Corazón Otoñal

MERRY FARMER

TRADUCIDO POR JORGE RICARDO FELSEN

CORAZÓN OTOÑAL

Derechos de autor ©2023 por Merry Farmer

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación del autor o se usan ficticiamente. Cualquier parecido con eventos reales o lugares o personas, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Diseño de portada por Erin Dameron-Hill (la hacedora de milagros)

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Índice

Introducción

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

Sobre la autora

Agradecimientos

¿Qué pasaría si el hombre mayor con el que tu padre arregló para que te casaras resultara ser un zorro plateado chisporroteante con el corazón roto?

Después de que un compromiso fallido arruina la reputación de Mariah Travers, su padre la sorprende con el anuncio de que la regalará al viudo Lord Peter deVere, el conde de Dunsford, un miembro prominente de la Cámara de los Lores, y un hombre que casi le dobla la edad. Si se trata de elegir entre la soltería eterna en casa o ser llevada al Castillo Starcross en Cornualles para ser condesa, Mariah está dispuesta a aceptarlo.

Es una buena decisión, ya que Peter resulta ser un zorro plateado con la habilidad de desentrañar todos los misterios del lecho matrimonial con Mariah de la mejor manera posible. Y cuando Mariah descubre la verdad sobre el trágico matrimonio de veinte años de Peter, su sueño fallido de ser padre y su corazón tierno y roto, sabe que es la mujer adecuada para cumplir sus fantasías. Pero para hacerlo, ella debe exponer y derrotar los malvados planes del sobrino de Peter y heredero por el momento, Lord William.

Los esfuerzos de Lord William para abrir una brecha entre Peter y Mariah causan estragos y angustia en el Castillo Starcross, que requerirá un acto de devoción heroica cuando Peter se propone demostrar que el verdadero amor no tiene edad.

Uno

AYLESBURY, BUCKINGHAMSHIRE – MAYO DE 1879

Mayo era el mes más hermoso en la campiña inglesa. Todos lo decían. Jardines meticulosamente cuidados y extensos prados de flores silvestres brillaban con flores frescas y coloridas. Los árboles se erguían altos, con sus picos de verde. La brisa fragante soplaba desde los campos en ciernes hacia pueblos pintorescos y acogedores. Los vecinos parecían estar más alegres, saludándose con sonrisas y conversaciones joviales en las calles entre cabañas de azulejos y negocios prósperos.

Pero mientras todos los demás rebosaban de satisfacción veraniega, Mariah Travers se erizaba de inquietud. Cada nueva primavera pasaba como si la regañara. Cada cambio de estación y cambio de año la alejaba cada vez más de cualquier esperanza de ser una esposa, y más y más profundamente en la soltería. Ese destino no habría sido tan terrible por sí solo, pero ser una mujer soltera después de cierta edad conllevaba consecuencias frustrantes.

"¡Ooh, Mariah! Mira hacia allí". La hermana menor de Mariah, Victoria, chilló y agarró el brazo de Mariah mientras las dos pasaban por el centro de Aylesbury haciendo recados.

"¿Qué tengo que ver?" Preguntó Mariah. Todo lo que vio fue la fila habitual de tiendas con productos exhibidos en la ventana, la anciana señora Murphy corriendo el paquete de niños granjeros a los que enseñaba por centavos por la calle, y un trío de jóvenes con uniformes rojos del ejército charlando en la esquina fuera del pub.

"No, no mires", se rio Victoria, tirando del brazo de Mariah mientras uno de los oficiales miraba hacia arriba y sonreía.

Mariah tuvo la tentación de poner los ojos en blanco, pero Victoria tenía solo diecinueve años y recientemente había descubierto que las cabezas de los caballeros se volvían fácilmente con una sonrisa atractiva y una figura bien formada. Mariah recordaba muy bien la sensación de poder que el despertar había despertado en ella, y sentía demasiado profundamente que su propio poder había muerto. Murió junto con Robert, Dios descanse su alma.

"Rápido". Victoria pasó de agarrar el brazo de Mariah a tomar su mano. "Deberíamos cruzar al otro lado de la calle para pasar junto a ellos".

"Pero MacTavish's Books está en este lado de la calle", argumentó Mariah.

"No importa. Deberíamos hablar con ellos. Son siempre tan guapos".

Victoria ya estaba haciendo más que hablar. Su sonrisa se hizo más amplia por el momento mientras los tres oficiales la estudiaban, susurrando entre ellos. Mariah se apresuró a notar que los tres tenían la vista puesta en su hermana. Después de la mirada inicial, ninguno de ellos le dirigió una mirada.

"Victoria", dijo, con una nota irónica en su voz, "muestra algo de decoro. Incluso los oficiales atractivos prefieren que las señoritas no se muestren como si..."

"Vienen por aquí", jadeó Victoria, ignorando todo lo que dijo Mariah. "Oh. Oh sí."

Victoria dejó caer la mano de Mariah para que pudiera pellizcar sus mejillas y alisar su falda donde abrazaba la curva de sus caderas antes de estallar en sus rodillas. Mariah tenía sus dudas sobre la moda actual de las faldas ajustadas, principalmente porque hacía imposible caminar con un paso largo y decidido, pero ver la forma en que su hermana usaba el estilo para mostrar lo que no debía a un grupo de hombres extraños hizo que sus mejillas ardieran.

"Señoras".

Se cruzaron con los oficiales en la intersección, frente al pub. Los tres jóvenes parecían ansiosos por conocer a Victoria, sonriendo e inclinándose.

"Buenas tardes", los saludó Victoria, batiendo sus pestañas.

Con un suspiro interior, Mariah lanzó una mirada de nostalgia más allá de los oficiales a la librería. "Caballeros". Ella reconoció a los hombres con un asentimiento cortés.

"Solo estábamos especulando", comenzó uno de los oficiales con cabello rubio y bigote grueso, "qué tipo de recado estarían haciendo dos mujeres jóvenes tan encantadoras en esta hermosa tarde".

Victoria se rio, sonrojándose bonitamente. Pero bueno, todo lo que Victoria hacía era bonito. "Mi hermana y yo íbamos camino a la librería".

"¿Hermana?" Otro de los oficiales con cabello y ojos oscuros miró a Mariah.

Ella supo en un instante lo que el hombre debía estar pensando. Victoria era joven y hermosa y vestía de rosa, mientras que Mariah estaba acumulando polvo a la edad de veintisiete años, morena y vestida de púrpura para representar el final de un largo período de luto.

Victoria no pudo ver la sutil pregunta en los ojos del hombre. "Sí", dijo. "Esta es mi hermana, Mariah, y yo soy la señorita Victoria Travers". Audaz como el bronce, extendió su mano para los tres hombres.

Mariah dolía de vergüenza por la franqueza de su hermana. No habían sido presentados formalmente a los hombres, y aunque estaban al borde de los años ochenta modernos y no de los quisquillosos años veinte, el movimiento de Victoria estaba más allá de lo aceptable.

"Es un placer conocerla, señorita Victoria". El oficial rubio tomó su mano y la besó. "Soy el coronel Nigel Scott".

"Y yo soy el teniente Gordon Banfield", dijo el hombre de cabello oscuro, tomando su mano del coronel Scott.

"Soy el teniente Walter King", el tercer hombre, más pequeño que los demás, pero más robusto, tomó su mano al final.

El coronel Scott parpadeó y se volvió hacia Mariah. "Señorita Travers". Él asintió.

Mariah luchó para mantener su sonrisa en su lugar. No debería haber dolido ser colocada como la segunda mejor después de Victoria, pero hubo un momento en que jóvenes impetuosos como estos oficiales también se apresuraban a conocerla. Robert ciertamente lo había hecho. Pero Robert se había ido ahora, y con ella la flor de su rosa.

"Es un placer conocerlos, caballeros", dijo Mariah, tomando la mano de Victoria cuando el teniente King la soltó. "Pero si nos disculpan, mi hermana y yo tenemos mucho que hacer hoy".

"Mariah". Victoria se echó a reír, regañándola a los ojos. "No podemos ser tan groseras como para dejar a estos amables hombres momentos después de conocerlos".

"Por supuesto que no", dijo el teniente Banfield con un guiño.

Mariah arqueó una ceja, desconfiando instantáneamente de los motivos de los caballeros. Particularmente porque dos de los tres parecían más interesados en los senos de Victoria que en la conversación. Papá los golpearía a los tres dejándolos rogar por sus vidas, a pesar de su edad, si veía la forma en que se comportaban.

"Ese puede ser el caso", continuó Mariah. "Pero no es aconsejable entablar una conversación con hombres a quienes no nos ha presentado un amigo de confianza".

"Mariah", siseó Victoria, sin tratar de fingir que no estaba irritada.

"Díganos quiénes son sus amigos y haremos que hagan todas las cosas formales", dijo el teniente King.

"Bueno", comenzó Victoria. "Somos amigos de... ¡ay!"

Mariah apartó a su hermana de los oficiales, más segura que nunca de que no estaban haciendo nada bueno y de que Victoria no tenía la más mínima sensación de peligro.

"Eso fue indescriptiblemente grosero", siseó Victoria mientras Mariah los llevaba por la calle y hacia la librería de MacTavish. "Solo estaban tratando de hablar con nosotros".

Mariah suspiró, mirando por la ventana para asegurarse de que los hombres no las habían seguido. Efectivamente, cruzaron la calle y entraron al pub. Se volvió hacia Victoria. "Querida, una cara hermosa no es necesariamente un buen partido”.

"Tal vez no", dijo Victoria, cruzando los brazos, "pero no le has sonreído a un solo hombre desde que Robert murió". Su expresión se suavizó a preocupación más allá de sus años. "No es bueno para ti".

La culpa apretó las entrañas de Mariah, pero no podía dejar que el afecto por su hermana nublara el hecho de que Victoria era una mala jueza de carácter. "Papá y mamá estarían fuera de sí si te vieran coqueteando con hombres extraños en la calle".

"No estaba coqueteando", insistió Victoria. Su rostro instantáneamente se pellizcó de culpa. "Un poco. Apenas me diste una oportunidad". Mariah la fijó con una mirada dura. "Y además", continuó Victoria, rebosante de energía inquieta. "¿Cómo se supone que voy a conocer a cualquier hombre elegible si sigues alejándome de cada perspectiva que pasa por la ciudad?"

"No sabes si eran elegibles", le dijo Mariah. "Y tendrás muchas oportunidades de conocer hombres adecuados a través de los medios apropiados. Solo tienes diecinueve años".

"Solo tenías veinte años cuando te comprometiste con Robert", le espetó Victoria. "Oh." Se llevó una mano a la boca, las mejillas se pusieron rosadas de vergüenza. "Lo siento, Mariah. No quise ..."

"Está bien", suspiró Mariah, alejándose de la ventana. "Desearía que todos no estuvieran tan ansiosos por mencionar a Robert a mi alrededor". Se dirigió hacia el mostrador cerca de la parte trasera de la sala principal de la tienda.

"Sí, bueno, han pasado cinco años desde que Robert murió, pero todavía estás ..." Ella hizo un gesto hacia el vestido de Mariah.

"El púrpura me queda bien". Mariah dijo encogiéndose de hombros. Lo hacía, pero esa no era la razón por la que continuaba de luto por un prometido que había muerto quince días antes de su boda. Era más fácil para todos en Aylesbury verla como la afligida novia acosada por la tragedia que como una solterona despreciada cuyo prometido se había escapado con una lechera, solo para ser golpeado por un carruaje a toda velocidad en medio de su fuga. Y por el bien de su propio orgullo, era menos humillante pensar que todos los hombres, desde Aylesbury hasta Londres, se mantenían alejados de ella por respeto a un amigo querido y caído que porque había quedado con una reputación de ser frígida.

"Ah, señorita Travers, señorita Victoria". El Sr. MacTavish los saludó cuando se acercaron al mostrador. "¿Qué puedo hacer por ustedes hoy? Tengo algunos libros encantadores de historias devocionales que podrían interesarles”.

Victoria levantó la nariz e hizo un sonido de disgusto antes de distraerse con una pila de nuevos periódicos de moda francesa.

"Me han dicho que tiene el nuevo libro de poemas del estadounidense, Walt Whitman, en stock", dijo Mariah, apoyando las manos en el mostrador y sonriendo.

La sonrisa del Sr. MacTavish pasó de acogedora a condescendiente. "Ahora, señorita Travers. Sabes que no puedo venderle ese libro".

"¿Qué?" Mariah parpadeó. "¿Por qué no?"

Sonrió, como lo haría con un niño. "Creo que sabes por qué".

"No", insistió. "Yo no lo sé."

El Sr. MacTavish suspiró. "La poesía del Sr. Whitman no es apropiada para mujeres como ustedes".

"¿Lo siento?" Mariah parpadeó rápidamente, sacudiendo la cabeza. "Nunca antes has tenido problemas para venderme libros de poemas".

"Bueno, sí. No hay nada malo en la poesía de Matthew Arnold o Tennyson", explicó MacTavish.

"Y tampoco hay nada malo en Whitman", insistió Mariah.

Una vez más, el Sr. MacTavish sonrió como si fuera una niña ignorante y tonta. "Me temo que descubrirá que está equivocada acerca de esa suposición, señorita Travers".

Espinas iracundas corrieron por la espalda de Mariah. "¿Estoy equivocada?", Preguntó, con los dientes apretados.

"Usted sabe muy bien que no puedo vender material de lectura inapropiado a mujeres solteras", dijo MacTavish.

"Mi estado civil no tiene nada que ver con mi capacidad para leer y apreciar la poesía, Sr. MacTavish".

"Pero no sería un librero responsable si permitiera que ese material incendiario llegara a sus manos, querida".

La frustración hirvió a través de Mariah. "Es un libro, Sr. MacTavish. Un libro sólamente. Seguramente el mundo no se desmoronará si leo un libro de poesía".

"Lo siento, pero no podría dormir por la noche sabiendo que puse material de lectura de esa naturaleza en manos de una mujer soltera".

La peor parte fue que era sincero en sus creencias sobre a lo que Mariah debería o no debería estar expuesta. Por mucho que la hiciera querer pisotear y gritar, y por mucho que le retorciera el estómago, el Sr. MacTavish honestamente creía que estaba haciendo lo correcto.

"Tal vez podrías hacer que su padre venga y le compre el libro", sugirió MacTavish. "Me sentiría bien vendiéndolo, y si él considera adecuado pasarle el libro, que así sea".

"No, gracias, Sr. MacTavish", dijo Mariah, sorprendida de que el vapor no saliera de sus oídos. "Ven, Victoria".

"Oh, pero me gustaría comprar esta revista", dijo Victoria, colocando el periódico sobre la mesa.

"Sí, de hecho, señorita Victoria". El Sr. MacTavish sonrió a Victoria con una felicidad indulgente que llevó a Mariah al borde de las lágrimas.

Era como mirar a través de un cristal y ver a la mujer que una vez había sido. El mundo estaba abierto de par en par para las jóvenes y bonitas que no tenían una sola ambición en su cabeza más allá de atraer a un compañero guapo. Mariah deseaba con todo su corazón que Victoria encontrara y asegurara a ese compañero lo antes posible. Nada era peor que la adolescencia perpetua de una mujer soltera dejada en el estante. No eran solo libros de poesía. Difícilmente podía ir a ninguna parte sin la aprobación de su padre y un chaperón. En bailes y fiestas, se esperaba que se quedara sentada en los bordes de la habitación con las viudas para que las damas más jóvenes tuvieran una oportunidad. Y todo por la maldición de haber nacido mujer y haber fracasado una vez en el matrimonio.

"Ven", dijo, sosteniendo la puerta de la tienda abierta para que Victoria entrara mientras hojeaba su compra. "Si nos damos prisa, todavía podemos llegar a casa mientras los pasteles de té de la Sra. Wentworth están calientes".

"Mmm. Me encanta cuando los pasteles de té están recién salidos del horno", dijo Victoria con una sonrisa y levantando los hombros. "La mantequilla se derrite divinamente".

Mariah trató de compartir la sonrisa de su hermana, pero su corazón no estaba en eso. Era algo glorioso no tener más preocupaciones que si la mantequilla se derretía en el té o no.

"Es una pena que el señor MacTavish no te venda un libro tonto", dijo Victoria cuando estaban a mitad de camino a casa, caminando entre las casas más grandes habitadas por los habitantes más prósperos de Aylesbury. Mariah se sorprendió de estuviera prestando atención en la tienda.

"No es nada", suspiró, sintiendo que, de hecho, fuera algo muy grande.

"No sé por qué te importan tanto los libros de todos modos". Victoria se encogió de hombros. "No cuando hay oficiales guapos en la ciudad. Apuesto a que alguien hará una fiesta pronto y serán invitados. ¡Ooh! Una fiesta sería justo lo que hay en este momento. Desde que vi esta ilustración aquí, he querido rehacer mi vestido verde en este estilo". Mantuvo abierta la página para que Mariah la viera.

"¿Desde entonces?" Mariah arqueó una ceja cansada. "Tanto tiempo, ¿eh?"

Victoria se perdió por completo su sarcasmo. Continuó charlando sobre volantes y volantes, faldas y corpiños, y todas las cosas que a Mariah le importaron una vez, pero que quedaron en el camino.

Sus espíritus estaban tan planos como una bandeja cuando llegaron a casa, por lo que fue una sorpresa cuando su madre las saludó en el pasillo con: "Mariah, a tu padre y a mí nos gustaría hablar contigo de inmediato en la oficina".

"¿Papá está arriba?" Preguntó Victoria, estallando en una sonrisa.

Su padre, Sir Edmund Travers, había estado ausente en Londres, asistiendo al Parlamento, y acababa de regresar a casa tarde la noche anterior. Como miembro respetado de la Cámara de los Comunes, sus deberes para con el país generalmente estaban antes que sus deberes para con la familia, por lo que era un regalo inesperado cuando estaba allí para prodigar afecto muy anhelado a su esposa e hijas.

"Sí", respondió su madre. "Y tenemos algo muy emocionante de lo que hablarte".

"¿A mí?" Mariah intercambió una mirada con Victoria.

"Sí, a ti, querida. Ahora ven". Su madre enganchó su brazo a través del de Mariah y tiró de ella, por el pasillo hasta la oficina de su padre.

"Cuéntame todo cuando hayas terminado", susurró Victoria después de ellas.

Mariah estaba demasiado sorprendida para responder, y antes de darse cuenta, estaba parada frente al escritorio de su padre cuando su madre cerró la puerta de la oficina.

"Mariah, mi querido corazón", dijo su padre, levantándose como si estuviera sentado en un resorte y acercándose al escritorio para abrazarla. "Mi querida, dulce niña".

"Papá". Mariah le devolvió el abrazo, empapándose de cada pedacito del raro y maravilloso abrazo. De repente, ninguna de las frustraciones de la tarde importó un poco. Su irritación había desaparecido, y todo lo que podía sentir era afecto por su padre.

"Ahora, Poppet", dijo su padre, soltándola por fin. A Mariah ni siquiera le importaba que usara el término cariñoso que había usado cuando era una niña pequeña. "Sentémonos y conversemos. Tu madre y yo tenemos algo emocionante que discutir contigo".

Mariah miró a su madre, cuyas manos estaban agarradas a su corazón con expectación. Además de eso, parecía cerca de las lágrimas.

"¿Qué está pasando?" Preguntó Mariah. "¿Hay algo mal?"

"No, no. Ni mucho menos".

En lugar de hacerle un gesto para que se sentara en la silla frente a su escritorio de una manera profesional, su padre la guio al largo sofá de cuero cerca de la chimenea, con su brazo alrededor de su cintura. Su madre vino a sentarse a un lado de ella mientras su padre se sentaba al otro.

"Solo quiero que sepas que estoy muy feliz por esto", dijo su madre. "Y tu padre tiene todo mi apoyo".

"¿Apoyo total para qué?" Mariah preguntó, medio riendo, medio arrastrándose fuera de su piel con impaciencia.

Su padre respiró hondo y luego se movió para mirarla. "Querida, he encontrado un marido para ti".

Mariah parpadeó, convencida de que no había escuchado bien a su padre. "Perdón".

"He encontrado un marido para ti", repitió su padre como si la reina le hubiera dado una medalla.

Con la boca abierta, Mariah se volvió hacia su madre. Pero donde había estado esperando una confusión igual a la suya, Mariah solo encontró emoción con los ojos muy abiertos. Su madre asintió con entusiasmo e hizo un gesto a su padre.

"Me has encontrado un marido". Mariah parpadeó. "No sabía que estaba buscando uno".

"Bueno, es posible que no hayas estado mirando", dijo su madre, con un repentino parecido con Victoria. "Pero todas las mujeres necesitan maridos. Y hemos estado muy preocupados por ti desde que Robert murió".

"Sí, sí. Terrible suceso, ese". Su padre se sonrojó y parecía avergonzado.

"Además, cariño". Su madre apoyó una mano sobre la rodilla de Mariah. "La vida de una solterona no te conviene".

Mariah dejó escapar un gruñido indigno de acuerdo total antes de que pudiera detenerse. Sin embargo, fue un poco vergonzoso que le señalaran lo que sabía tan bien. Y por su madre.

"Pero..." Se retorció en su asiento, mirando de madre a padre. "¿Cómo surgió esto? No es la Edad Media, después de todo. Los padres ya no salen y procuran maridos para sus hijas".

"No, por supuesto que no", dijo su padre, y luego estalló en una sonrisa. "Fue una feliz coincidencia, en realidad".

"¿Oh?"

"Sí, cuenta la historia, Edmund", dijo su madre con un brillo de niña en sus ojos. "Es una historia tan encantadora".

"Bueno", dijo, "todo comenzó hace unos dieciocho meses..."

"¿Dieciocho meses?" Mariah negó con la cabeza. "¿Y me lo estás contando ahora?"

"Hace unos dieciocho meses", repitió su padre, con más énfasis, "un buen amigo mío, Lord Peter deVere, me expresó su deseo de volver a casarse".

"¿Oh?" Mariah buscó en su memoria, pero no podía recordar que su padre mencionara a Lord Peter deVere antes.

"Sí", agregó su madre. "Su primer matrimonio es una historia tan trágica".

Mariah apretó los labios. Sin duda, su padre también había visto su pasado romántico como trágico y sentía que ella y Lord Peter tenían algo en común.

Su padre levantó una mano para ignorar la interrupción de su madre. "Peter es un amigo de confianza, y su primera esposa, Anne, murió sin darle un heredero. Me tomé la libertad de mencionarte, Poppet, y de presentarte como candidata para proporcionarle ese heredero".

"¡Papá!" Mariah presionó una mano contra su rostro repentinamente caliente. "Por favor, dime que no me presentaste a este hombre como reproductora".

"No, no". El ceño de su padre se frunció, luego sus cejas se acercaron a la línea del cabello. "Oh querida, no. No lo quise decir así en absoluto".

"Gracias a Dios". Mariah presionó una mano contra su corazón palpitante. Ella hizo una leve mueca y preguntó: "¿Cómo lo dijiste?"

Su padre se encogió de hombros. "Peter mencionó que necesitaba volver a casarse. Dije que tenía una hija que sería una buena esposa".

Mariah se mordió el labio, sin estar segura de que fuera mucho mejor. "Y él dijo... qué?"

"Dijo que estaría interesado en conocerte", dijo su padre.

Mariah buscó en su memoria una vez más, luchando por recordar si alguna vez había conocido a alguien que pudiera ser remotamente el hombre del que hablaba su padre. Había tenido una temporada en Londres antes de que Robert declarara sus intenciones, pero después de su muerte, se había quedado lejos de la ciudad. Recordaba a bastantes hombres jóvenes, pero los amigos de su padre tendían a ser mayores. Era particularmente cercano con un grupo de hombres que habían servido con él en la Guerra de Crimea, pero eso fue hace siglos. Todos esos amigos servían en la Cámara de los Comunes con él o en la Cámara de los Lores, y Mariah se había reunido con ellos tan pocas veces que no podía hacer coincidir los fragmentos de nombres que recordaba con las caras.

Ella negó con la cabeza, trayéndose de vuelta al presente. "Si esa conversación fue hace dieciocho meses, ¿por qué estoy escuchando sobre eso ahora?"

"Bueno, er..." Su padre se aclaró la garganta. "Puede que haya confundido la seriedad de la intención de Peter por un tiempo. Aparentemente, se entusiasmó con la idea de casarse contigo de inmediato y, eh, ha tenido su corazón puesto en ello durante todo este tiempo".

"¿Pero no me lo dijiste?" Mariah no estaba segura de si ofenderse o reírse de lo ridículo de todo.

"Tu padre es un hombre muy ocupado e importante", le recordó su madre. "Él y sus colegas están comprometidos en una valiente lucha en el Parlamento para aumentar los derechos de las mujeres en todo el país".

Era cierto. Su padre era bien conocido como un defensor de la propiedad y los derechos personales de las mujeres en Gran Bretaña. Él y sus amigos estaban trabajando arduamente para escribir un proyecto de ley que extendería una variedad de protecciones legales a las mujeres, es decir, mujeres casadas, que actualmente no tenían.

"Pero seguramente podrías haber encontrado tiempo para informarme que un hombre había decidido casarse conmigo, papá", dijo Mariah.

"No era consciente de su nivel de intención", se defendió su padre, con la cara roja de vergüenza.

"¿Cuándo te diste cuenta de ello?"

Su padre vaciló, se encogió y luego respondió: "Hace tres días".

"¿Tres días?" Mariah casi saltó del sofá alarmada. "¿Descubriste hace tres días que este amigo tuyo hablaba en serio sobre casarse conmigo?"

"Sí". Al menos su padre tuvo el buen sentido de parecer tímido. "El momento me asombró por completo. Pero eso no significa que no apruebe el partido. Al contrario. Peter es un hombre bueno, con el que cualquier mujer podría esperar casarse".

"Lo es", estuvo de acuerdo su madre. "Lo conocí. Es un alma amable y generosa".

"Pero no lo conozco", argumentó Mariah.

"Muy pocas mujeres conocen realmente a sus maridos antes de casarse", dijo su padre.

Mariah podría haber discutido con él. Los tiempos habían cambiado desde que él y su madre eran jóvenes, después de todo. Pero antes de que pudiera formar una discusión, su madre soltó. "Es un conde, Mariah. El conde de Dunsford. Serías una condesa". Ella sonrió de alegría.

Mariah se quedó sin palabras. Nunca había sido del tipo que tenía hambre de cosas como títulos y riqueza. Todo lo que necesitaba para sobrevivir en la vida era un hogar modesto y la libertad de leer lo que quisiera sin ser tratada como una niña. ¿Pero que de repente se le ofrezca el título y la vida de una condesa? No parecía real.

"Peter tiene una hermosa finca en Cornualles", explicó su padre. "Parte de la propiedad está en el Canal de la Mancha, pero la mayor parte está tierra adentro. La familia deVere ha hecho su fortuna a través de la minería en estas últimas generaciones. Y el castillo de Starcross está catalogado como una de las casas señoriales más bellas del suroeste de Inglaterra.

"Starcross ... ¿Castillo?" Su última palabra salió como un chirrido.

"Puedo imaginarte como la dueña de un castillo", dijo su madre, llevándose las manos al corazón.

El cerebro de Mariah se sentía como si estuviera trabajando a través de la melaza. Era absolutamente imposible que un conde apareciera de la nada, queriendo casarse con ella y convertirla en dueña de un castillo junto al mar. Ella, la pobre Mariah Travers, olvidada y rechazada, y al borde de la soltería permanente. La noción de ser perseguida por un conde rico era ridícula.

"Cuándo..." Su voz se quebró, así que se aclaró la garganta y comenzó de nuevo. "¿Cuándo tendré la oportunidad de conocer al Señor Peter?"

"Ah. Bueno." Su padre se movió y tiró de su cuello. "La cosa es que vendrá mañana".

"¿Mañana?" Los ojos de Mariah se abrieron de par en par.

"Sí, y tiene la impresión de que ustedes dos se casarán este viernes".

"¿Este viernes?" Mariah solo pudo quedarse boquiabierta por un momento antes de preguntar: "¿Por qué está bajo esa impresión?"

"Porque eso es lo que le dije", confesó su padre con un suspiro, su postura se deslizó. "Pero si no quieres casarte con él, puedo cancelar todo y enviarlo de regreso".

"Pero cariño". Su madre la agarró del brazo, mirándola seriamente. "No recibirás otra oferta de matrimonio después de esto".

La habitación quedó en silencio. Mariah se lamió los labios, mirando a su madre. El instinto de contradecirla hizo un débil intento de afirmarse, pero rápidamente se marchitó. Su madre tenía razón. A su edad, era poco probable que recibiera otra propuesta. Pero teniendo en cuenta que casi todos sus conocidos sabían que ella no había sido lo suficientemente buena como para mantener a Robert interesado, la elección ante ella no era una gran elección en absoluto. Podía casarse con este amigo de su padre, a quien no conocía, o podía continuar con su vida de infancia perpetua, nunca plenamente admitida en la sociedad adulta. Era una elección entre la libertad y lo desconocido o una vida de igualdad.

"Está bien", dijo, su voz apenas era más que una brizna.

"¿Está bien?", Preguntó su madre.

Mariah miró entre su madre y su padre. "Me casaré con tu amigo, papá", dijo. "Me casaré con él el viernes".

"Excelente, Poppet." Su padre dejó escapar un fuerte suspiro de alivio y sacó un pañuelo de su bolsillo para limpiarse la frente. "Me tuviste preocupado por un momento allí. No sé qué le habría dicho a Peter si hubieras dicho que no".

"No tendrás que decirle nada más que sí, sí, sí", dijo su madre, riendo de alegría. "Oh, esto es maravilloso", suspiró. "Mi hija, una condesa. Y esto significa que también podrá presentar a Victoria a caballeros adecuados y titulados".

"Una cosa a la vez, mamá", dijo Mariah, esbozando una sonrisa por fin y apoyando una mano en la rodilla de su madre.

Probablemente tendría la oportunidad, como condesa, de presentar a Victoria a una mejor clase de hombres de los que actualmente parecía atraída. Y sería un desafío formidable administrar un castillo, como sería su deber. ¿Y proporcionar al Señor Peter un heredero? Bueno, ella se preocuparía por ese deber en particular cuando tuviera que hacerlo, y ni un segundo antes.

Dos

La esperanza era un sentimiento al que Peter deVere había renunciado hace más de una década. La esperanza llevaba a las expectativas, y cuando esas expectativas no se cumplían, conducía a la decepción. Y, a los cincuenta años, Peter estaba cansado de estar decepcionado. Estaba cansado de perseguir sueños que nunca se hacían realidad, y estaba cansado de recoger los pedazos de corazones que se habían roto, especialmente el suyo. Estaba cansado.

Así que cuando el carruaje que su amigo Edmund había enviado a recogerlo de la estación de tren se agitó a lo largo de las soleadas calles del idílico pueblo inglés, pasando por cabañas con jardineras llenas de flores y pequeños y prósperos negocios, se centró en las escenas que lo rodeaban, no en lo que le esperaba en la casa de Edmund. Un grupo de niños que perseguían a un ganso en el patio al lado de una de las cabañas llamó su atención y lo hizo sonreír, pero se apresuró a aplacar la esperanza de que, para esta época del próximo año, tendría un hijo propio para amar y complacer. Sus expectativas de un niño habían sido defraudadas tantas veces que incluso una visión tan alegre como la de los niños jugando lo atravesaba de dolor.

Se apartó de la ventana del carruaje, se aclaró la garganta y rodó los hombros para sacudir algo de la rigidez del viaje de sus extremidades. No se permitiría esperar, pero podría enumerar los hechos. La hija de Edmund estaba en edad fértil. Ella no era Anne. Y los quince abortos espontáneos de Anne habían demostrado que era, de hecho, capaz de engendrar descendencia. No era la esperanza, sino más bien las estadísticas las que decían que esta vez, las cosas serían diferentes.

Sin embargo, eso no impidió que el manto del cansancio lo presionara. Esta vez podría ser diferente, pero ¿y si no lo fuera?

El carruaje disminuyó la velocidad antes de llegar frente a una casa moderadamente grande. Edmund lo hacía bien por sí mismo, pero era conocido por ser frugal. Su casa de Aylesbury parecía cómoda, sus jardines bien cuidados y el lacayo que se apresuró a abrirle la puerta del carruaje disciplinado. Pero no fueron los adornos externos de la prosperidad de Edmund los que enviaron una sacudida de cautela directamente a las entrañas de Peter. Era la fila ordenada y feliz de personas que esperaban para saludarlo: Edmund, su esposa Emily y sus dos hijas. La más joven era alegre y fresca, pero fue la hija mayor, su prometida, la que capturó su atención.

Mariah Travers parecía más joven de lo que imaginaba. Su rostro ovalado era encantador, con labios bien formados y ojos cálidos y marrones. Estaba un poco pálida, pero un rubor saludable pintaba sus mejillas. El vestido púrpura que llevaba estaba de moda y se adaptaba a su color. Parecía un poco nerviosa, lo cual no era sorprendente, teniendo en cuenta las circunstancias.

Tan pronto como el lacayo tuvo los escalones en su lugar, Peter se aclaró la garganta nuevamente, se pasó los dedos por el cabello (debería haberlo cortado antes de venir, ya que los rizos en un hombre de su edad eran ridículos y solo enfatizaban lo blanco que se había vuelto), se enderezó la chaqueta y luego bajó para enfrentar su futuro.

"Gracias", murmuró al lacayo, luego respiró hondo y se dirigió hacia Edmund.

Las chicas miraron a su lado, todavía mirando expectantes el carruaje. El corazón de Peter se hundió en un instante.

"¿Dónde está?", preguntó la hija menor, Victoria, si recordaba correctamente. Ella frunció el ceño ante el carruaje vacío, luego se volvió hacia él. "¿Es el padre de Lord Peter deVere?"

La sensación de hundimiento en el intestino de Peter se expandió al temor. "No", respondió, minuciosamente educado, con lo que esperaba que fuera una sonrisa de disculpa. Cambió esa sonrisa de Victoria a Mariah, esperando, rezando para que ella lo perdonara por ser viejo.

"Ah, Peter". Edmund dio un paso adelante para saludarlo, más sonrojado de lo habitual. Su mirada se dirigió ansiosamente a sus hijas mientras Victoria jadeaba. "Es un placer ver que has llegado de una sola pieza".

"Edmund". Peter asintió y tomó la mano de su amigo. Una sacudida no fue suficiente para Edmund, y Peter se vio atraído por un abrazo. Le dio la fracción de segundo que necesitaba para estudiar su intención antes de tener que enfrentarla directamente.

Los ojos de Mariah se habían abierto de sorpresa, y su rubor se profundizó, pero estaba claro como el día que él no era lo que ella esperaba. Ni por cerca. La esperanza, una vez más, había descendido a la decepción. Solo que esta vez, él era la decepción.

"Recuerdas a mi esposa, Emily". Edmund lo soltó y dio un paso atrás, señalando a su esposa.

"Es un gran honor tenerlo en nuestra casa, mi señor", la señora Travers lo saludó con una calidez que rayaba en la adoración.

"Por favor." Peter negó levemente con la cabeza. "Dadas las circunstancias, Peter estará bien".

"Oh no", protestó la señora Travers. "Es un conde. Debe ser 'mi señor'".

Peter trató de no hacer una mueca. "Como desee, señora".

"Y estas son mis hijas", continuó Edmund, señalando a las jóvenes. "Victoria es mi hija menor y, por supuesto, esta es Mariah". Le sonrió a Mariah con un orgullo que Peter encontró admirable.

Pero antes de que Peter pudiera hacer algo más que hacer contacto visual fugaz con Mariah, Victoria estalló diciendo: "¡Es viejo!"

La Sra. Travers jadeó audiblemente. El pánico inundó los ojos de Edmund. Pero la reacción de Mariah era la única que le importaba a Peter. Su reacción determinaría el curso del resto de su vida. Y ella simplemente apretó los labios, se sonrojó con más fuerza y miró hacia abajo avergonzada. Peter no tenía idea de si esa vergüenza era por su hermana o por él.

"¿Cómo está?" Recurrió a los modales que le habían sido inculcados, tanto por su estricto padre como por sus años de servicio militar, de pie y haciendo una reverencia nítida. Cada nervio de su cuerpo estaba tenso, hasta que Mariah levantó la vista a través de sus gruesas pestañas y se encontró con sus ojos. Su corazón latió contra sus costillas, y logró una sonrisa.

"Estoy bastante bien", respondió ella, moviendo una reverencia incómoda, como si no estuviera segura de cómo debería saludarlo.

No fue la reunión más apasionada o tranquila de futuros cónyuges que jamás haya ocurrido, pero al menos no fue un desastre total. Al menos no todavía...

"No puedes casarte con él", le susurró Victoria a su hermana. Se escondió detrás de su mano, pero sus ojos permanecieron fijos en Peter, y no estaba lo suficientemente callada. "Es un anciano. Tiene el pelo blanco".

"Victoria, silencio", le espetó la señora Travers.

"Pero mamá, no puede", continuó Victoria, tratando de no mover la boca mientras hablaba. "Ella simplemente no puede. Está todo arrugado". Ella sonrió cortésmente a Peter, sin darse cuenta de que había escuchado todo lo que había dicho.

No debería haber dejado que las observaciones poco delicadas de una niña apenas fuera del aula lo afectaran, pero él era humano. Cuadró los hombros, tratando de ignorar la punzada de timidez que apretaba su estómago. El tiempo era enemigo de todos los hombres, pero él había pensado que lo había hecho bien combatiendo. Se había mantenido activo y había evitado que su físico se volviera suave, pero era muy consciente de que tenía líneas alrededor de sus ojos, y no se podía negar su cabello blanco.

"Le puedo asegurar que ninguno de mis pies está en la tumba", respondió, rezando para que su intento de humor no empeorara las cosas.

Victoria cerró la boca y se sonrojó, avergonzada de haber sido escuchada después de todo. Mejor aún, un indicio de una sonrisa tiró de las comisuras de los labios de Mariah.

"Por supuesto que no", dijo Mariah. "Y por favor perdone mis modales. Es un placer conocerlo". Ella extendió su mano.

Peter dio un paso adelante y lo tomó. El momento significaba todo, y luchó por saber cómo manejarlo. ¿Debería fingir familiaridad con ella, ya que estaban comprometidos? ¿Debería mostrar respeto y mantener su distancia, o eso parecería demasiado frío? ¿Ser tan repugnante como su hermana, y si lo era, podría él, en buena conciencia, hacerla seguir adelante con la boda? Si no se casaban, ¿qué haría él?

Todos esos pensamientos lo golpearon en el instante en que tardó en levantar su mano a sus labios y encontrarse con sus ojos. Tal vez era una forma demasiado formal y anticuada de saludar a una mujer moderna, pero tenía que usar todas las herramientas a su disposición para evitar que Mariah Travers lo despreciara por no ser más joven. Porque cuantos más segundos pasaban, más le dolía el pecho con esa esperanza diabólica, y más quería que esta unión funcionara. El único indicio que tenía de que no estaba haciendo un ridículo completo era la sonrisa de Mariah y la amabilidad en sus ojos. Incluso si esa amabilidad tenía un toque de lástima.

"Bueno." Edmund aplaudió, disipando la tensión del momento. "Ahora que eso está fuera del camino, ¿por qué no entramos todos y tomamos una taza de té?"

"Sí, eso es exactamente lo que debemos hacer", aceptó la Sra. Travers, tomando a su esposo del brazo. Comenzaron a entrar en la casa, y la señora Travers asintió con la cabeza a Mariah, indicó la forma en que su brazo estaba unido al de su esposo, luego inclinó la cabeza hacia Peter.

Peter captó el destello sobresaltado en los ojos de Mariah ante la sutil orden. "No tenemos que hacerlo", susurró mientras se acercaba a Mariah, encontrándose con sus ojos con una mirada conspirativa.

Ella dejó escapar un suspiro de alivio, y los dos continuaron hacia la casa uno al lado del otro, sin tocarse. Victoria iba detrás, gruñendo de disgusto.

Dos preguntas lucharon por la supremacía en la cabeza de Mariah durante el té: ¿qué estaban pensando sus padres y qué había sucedido para que Lord Peter deVere estuviera tan triste?

"Por supuesto, pasarán varios años hasta que el proyecto de ley se perfeccionara lo suficiente como para presentarse ante el Parlamento para su votación", explicó Lord Peter a la legislación en la que estaba trabajando en la Cámara de los Lores. Era una variación del mismo proyecto de ley con el que su padre estaba ocupado en la Cámara de los Comunes, un proyecto de ley que aumentaría los derechos de las mujeres. Se sentó en una silla rígida y tapizada en diagonal desde donde Mariah estaba sentada entre su madre y su padre en el sofá. "Esperamos hacer mucho bien a muchas personas una vez que se someta a votación".

"Qué noble", dijo la madre de Mariah. "¿No es eso noble, Mariah?"

"Muy." Mariah asintió. Ella creía sinceramente que lo era, pero era casi imposible concentrarse en los detalles de la legislación, incluso si la ley la beneficiaría a ella y a todas las demás mujeres, mientras lidiaba con la sorpresa frente a ella.

No es de extrañar que no hubiera podido poner una cara al nombre de Lord Peter deVere cuando su padre había revelado su futuro el día anterior. Ella había estado buscando en la generación equivocada. Lord Peter estaba cerca de la edad de su padre, casi el doble de edad que ella. Aunque no del todo. Era innegablemente guapo para un hombre de edad madura. Aunque su rostro parecía desgastado, como si hubiera pasado por una dura prueba, sus rasgos estaban bien formados. Su mandíbula y frente eran fuertes, y sus ojos eran de un azul brillante que hablaba de sabiduría e inteligencia. Victoria continuó haciéndole una mueca desde la silla en el otro extremo del sofá como si fuera uno de los villanos lascivos de las historias de las que leía demasiadas. Pero cuanto más lo estudiaba Mariah, furtivamente, por el rabillo del ojo mientras su atención estaba en la conversación con su padre, más sentía que había algo más en él. Era intrigante y, a su manera, atractivo.

"¿Más té, mi señor?", Preguntó su madre, tocando el costado de Mariah y pidiéndole que hiciera los honores.

Mariah se obligó a ocultar su irritación por la insistencia de su madre y tomó la tetera. Miró al Señor Peter, con el ceño levantado en una pregunta silenciosa.

Él vaciló y luego respondió: "Sí, por favor".

Mariah sonrió y recogió la tetera mientras extendía su taza y platillo. Ella tenía la sensación de que en realidad no quería más té y solo estaba siendo educado. Ella no estaba realmente de humor para servir té ella misma, ahora que lo pensaba. Mientras vertía líquido tibio en la copa del Señor Peter, muy consciente de que estaba justo debajo de la nariz de su padre, sus ojos se encontraron. La sensación de que estaban juntos en esta extraña situación inundó a Mariah, especialmente cuando él respondió a su sonrisa con uno de las suyas.

Tal vez no era tan viejo después de todo. Las líneas alrededor de sus ojos parecían ser los restos de mil sonrisas. Esos ojos eran de un azul brillante y nítido, y llenos de calidez y buen humor. E inteligencia. A pesar del hecho de que sus padres no habían ofrecido ningún tema de conversación particularmente interesante, Mariah pudo ver que Lord Peter era un hombre muy inteligente. Pero era la misteriosa tristeza que se cernía a su alrededor lo que más la intrigaba. Su padre había dicho que el Señor Peter era viudo. ¿Había amado a su primera esposa? ¿La extrañaba?

"Sé que Shayles es el gran obstáculo de tu parte", dijo su padre, todavía hablando sobre el Parlamento y la legislación, ajeno al intercambio silencioso entre Mariah y Lord Peter. "Al igual que Turpin es el oponente en la Cámara de los Comunes. Será todo un desafío superar sus objeciones a dar al sexo débil cualquier derecho".

"Gracias", dijo Lord Peter suavemente, luego se recostó con su té fresco y se volvió hacia su padre. "Todo lo que sé sobre Turpin es que Malcolm no puede soportarlo".

Su padre resopló. "Malcolm Campbell no puede soportar a ningún tory. Pero yo tampoco, ahora que lo pienso". Su padre se rio a carcajadas.

Victoria puso los ojos en blanco y evitó que Mariah dejara la tetera con un rápido "Me gustaría un poco también". Mientras Mariah se dirigía por ella, Victoria hizo una cara de disgusto, su mirada se dirigió hacia Lord Peter.

Mariah fijó a su hermana con una mirada de regaño y sacudió la cabeza antes de retirar la tetera y dejarla. Tan educado como Lord Peter estaba siendo, Victoria estaba actuando como una pagana.

"Hombres como Shayles y Turpin no detendrán nuestros esfuerzos", continuó Lord Peter. "Al menos no por mucho tiempo. Las mujeres tienen tanto derecho a mantener la propiedad y el control de la propiedad que traen a un matrimonio como los hombres".

La frente de Mariah se disparó y se sentó más derecha. "¿Lo cree?"

Se volvió, dirigiéndose a ella como si ella fuera tan parte de la conversación como su padre. "Absolutamente. No hay ningún argumento racional de por qué una mujer no debe conservar lo que es suyo cuando se casa".

Mariah sonrió, sorprendida de que un hombre en la posición de Lord Peter tuviera tal punto de vista. No se le escapó que un hombre con puntos de vista como ese sería un buen esposo, pero antes de que tuviera la oportunidad de dejar que ese hecho alentador se asentara en su guiso de pensamientos, su padre soltó: "¿Escuchas eso, querida? Cásate con Lord Peter y podrás quedarte con todo lo que es tuyo". Siguió su declaración con una risa que hizo que la cara de Mariah ardiera de vergüenza.

Para su crédito, Lord Peter parecía igualmente avergonzado. Eso elevó aún más su estimación de él.

"No tengo mucho que estaría en peligro de perder al casarme", dijo, mirando desde su padre a Lord Peter.

"Tonterías", dijo su madre. "Hay que pensar en la anualidad de mi familia.

"Doscientas libras por año no son suficientes para causar preocupación", interrumpió su padre. "Por qué, Peter aquí le dará doscientos a la semana en dinero de bolsillo, estoy seguro". Se rio de nuevo.

El estómago de Mariah se revolvió de humillación, pero el toque de humor en los ojos de Lord Peter le impidió morir de vergüenza. No se estaba riendo de su padre, pero era evidente que sabía lo grosero que estaba siendo. Teniendo en cuenta que los dos eran amigos, probablemente sabía tan bien como Mariah que su padre solo estaba haciendo el ridículo porque estaba nervioso.

"Mi padre me dice que el nombre de su finca en Cornualles es Castillo Starcross ", dijo Mariah, alejando la conversación de sí misma.

"Lo es", respondió Lord Peter, pareciendo agradecido por el cambio. "Ha estado en mi familia por generaciones. El castillo original fue construido en el siglo XVI, durante el reinado de la reina Isabel, aunque muchas generaciones sucesivas han hecho cambios y adiciones a él.

"¿Oh?" Mariah preguntó antes de que cualquiera de sus padres pudiera descarrilar lo que prometía ser el primer tema relajado de conversación desde que todos habían estado sentados en el salón de la tarde.

"La parte central de la casa es el castillo isabelino original", explicó Lord Peter. "Con reformas. Pero el ala oeste fue construida durante el reinado de Jorge II, y el ala este fue el proyecto especial de mi padre. Yo mismo hice rehacer las cocinas y los salones de servicio con comodidades modernas hace unos diez años".

"Su personal debe apreciar eso". Mariah relajó su postura, inclinándose sutilmente hacia él.

"La señora Harmon, la cocinera, me agradece en cada oportunidad que puede", dijo, su sonrisa delataba un cariño por su personal. "Por lo general, con tartas".

"¿Tartas?" Mariah se echó a reír.

"Las empanadas de Cornualles son una especialidad en nuestra parte del país", explicó. "La señora Harmon es particularmente hábil en su confección. Es una maravilla que no pese más de lo que peso”. No guiñó un ojo, pero sus ojos azules contenían la misma chispa que si lo hubiera hecho.

"Me parece perfectamente en forma", dijo Mariah.

Victoria resopló.

"Señorita—" Su padre se sentó lo suficientemente adelante como para bloquear temporalmente la visión de Mariah sobre Lord Peter. "—Tus modales han sido tristemente deficientes hoy."

"¿Porque tosí?" Victoria se resistió. "Fue solo una tos".

"No fue solo una tos", siseó su madre, tratando de ser privada y fracasando.

"Lo fue. Juro que lo fue". La mirada de Victoria se dirigió a Lord Peter. Mariah necesitaba cada onza de fuerza de voluntad para no hacer una mueca ante el intercambio privado que se hizo público.

Su madre suspiró. "Tu padre debería haber buscado un marido para ti también", murmuró, pero no lo suficientemente tranquila. "Necesitas gestión".

"Estoy segura de que papá puede buscar a otra momia disecada en los bancos traseros del Parlamento".

"Victoria", jadeó su madre, como si pudiera llorar o lanzarse a regañar a todo pulmón. "Compórtate".

"Mi comportamiento es perfectamente amable", protestó Victoria, sentada en el borde de su asiento. "Soy la única aquí con el mejor interés de mi querida hermana en el corazón. ¿Quién ha oído hablar de matrimonios arreglados en estos días?"

"Mucha gente", dijo su madre.

"Cuida tu lengua", dijo su padre al mismo tiempo. Podría haber estado hablando con cualquiera de las dos mujeres.

"Todos nos preocupamos profundamente por Mariah", dijo su madre, con un borde duro en su voz. "Esta es la última oportunidad de matrimonio que tu hermana tendrá".

"Señor Peter". Mariah se puso de pie, levantando la voz para ser escuchada por encima de la mortificación que era su familia. "¿Le gustaría ver nuestro jardín?"

Lord Peter se puso de pie, dejando su taza de té a un lado. "Sí, estaría encantado".

"Por aquí".

Mariah rodeó a su padre antes de que pudiera levantarse, e hizo un gesto para que Lord Peter la siguiera hasta las puertas francesas en el otro extremo de la habitación. Estaba temblando tan fuerte de ira y humillación que le costó mucho girar la llave para abrir las puertas.

"Permítame", dijo Lord Peter suavemente, abriéndole la puerta. Se encontró con sus ojos con una mirada que le decía que tenía algunas cosas que quería decir, pero en lo que respecta a Mariah, tendría que esperar su turno hasta que ella emitiera mil disculpas por su terrible familia.

Tres

Tan pronto como la puerta se cerró detrás de ellos, Mariah se volvió hacia Peter y le dijo: "Lo siento mucho". Su frustración era obvia, al igual que el hecho de que estaba cerca de las lágrimas.

Peter comenzó a alcanzarla, pero cambió de opinión sobre la conveniencia de tocarla cuando no estaban acompañados. A pesar de que estaban comprometidos. Técnicamente.

"Tenga la seguridad de que no la hago responsable del comportamiento de sus padres", dijo. Miró por encima del hombro a las puertas y, como era de esperar, vio movimiento desde el interior. "Tal vez el otro lado del jardín sería un mejor lugar para hablar". Arqueó una ceja y lanzó una mirada hacia la puerta.

Mariah dejó escapar un fuerte suspiro, su boca expresiva croando en una sonrisa. "Sí, será mejor".

Dieron unos pasos a lo largo del camino de ladrillos que serpenteaba artísticamente a través de lechos de flores de primavera. Peter le ofreció a Mariah su brazo, y fue recompensado con un renovado sentimiento de confianza cuando ella lo tomó. Más que confianza, un estallido de calor llenó su pecho y se extendió a través de él, aflojando la tensión del té.

Cuando llegaron a un enrejado trepando con clemátide que aún no había florecido, Peter miró de reojo a Mariah y dijo: "No soy lo que esperaba, ¿verdad?"

Mariah soltó una breve carcajada y se encontró con su mirada con un movimiento irónico de sus labios. "No esperaba nada hasta ayer".

"¿No lo hacía?" Le picaba la espalda con presentimientos.

Su sonrisa cansada creció, y se detuvo para volverse hacia él. "Mi padre acaba de acordarse de decirme que había arreglado un matrimonio para mí ayer por la tarde".

La frente de Peter se disparó. "¿Ayer por la tarde?" Ella asintió. "Pero la mencionó a mí..."

"Hace más de un año, lo sé". Para su crédito, Mariah se rio, aunque fue más irónico que divertido. "Afirma que no sabía que usted hablaba en serio sobre el partido hasta hace poco, y que estaba demasiado preocupado por los asuntos parlamentarios como para acordarse de decírmelo".

"Eso es..." Peter exhaló un suspiro por la nariz y se frotó la cara con una mano. No se sentía bien llamar a Edmund ridículo y frívolo frente a su hija, a pesar de que tenía la sensación de que ella estaría de acuerdo con él. Al menos una sorpresa completa por parte de Mariah fue mejor que la conmoción al descubrir que era, como había dicho su hermana, una momia disecada. "Lamento que haya pasado por todo esto", dijo por fin, sin tener idea de qué más podría hacer para compensar la conmoción de todo el asunto.

"No sería la primera vez que mi padre deja que algo se le escape de la mente", dijo Mariah, girando hacia su lado y caminando. Ella lo condujo hacia una pequeña puerta colocada en un arco de ladrillo. Al otro lado había un camino que serpenteaba a través de un prado hacia lo que parecía un pequeño río en la distancia. "Papá es un visionario y un cruzado. Pero el problema de dar todo de ti mismo a causas que te apasionan es que los detalles del día a día tienden a quedarse en el camino".

"El matrimonio es más que un detalle", dijo Peter.

"Tal vez lo hubiera sido si fuera tan joven como Victoria", dijo Mariah, con un toque de nitidez en su tono. "O si este fuera mi primer intento".

"Sí, su padre me dijo que estuvo comprometida una vez antes, pero que su prometido murió trágicamente".

"Oh sí. Ciertamente fue trágico".

Peter frunció el ceño ante el sarcasmo de su declaración. Fue sutil, pero definitivamente allí, lo que le dijo que había mucho más en la historia de lo que le habían contado. Sin embargo, no era nadie para entrometerse, especialmente cuando su pasado era lo suficientemente colorido como para pintar una puesta de sol.

Mariah no ofreció más información sobre su compromiso anterior, por lo que Peter siguió adelante. "Viendo que no le hablaron de mí hasta ayer, entendería completamente si quiere cancelar nuestro compromiso. O si quieres declarar que nunca hubo uno para empezar".

Mariah frunció el ceño, mordiéndose el labio. "Gracias por su oferta". Ella guardó silencio mientras caminaban unos metros más por el estrecho sendero a través del prado, luego dijo: "La cosa es que mi madre tenía razón cuando dijo que era mi última oportunidad de casarme".

"Seguramente no", Peter la contradijo. Ella no estaba en el primer rubor de la juventud, pero por lo que podía ver, Mariah era bonita, inteligente y mucho más amable de lo que la mayoría de las mujeres habrían sido en la situación en la que había sido empujada. Cualquier hombre que se precie tendría suerte de casarse con ella.

Ella negó con la cabeza. "Me ven como producto usado inferior aquí en Aylesbury".

Se estremeció ligeramente. "¿Ayudaría si le asegurara que no hablaré mal de su difunto prometido?"

"No", jadeó, con los ojos muy abiertos. "Oh, no, no, me confunde". Su rostro se sonrojó de un rosa atractivo. "Eso no es lo que quise decir en absoluto. Exactamente lo contrario, de hecho. Robert estuvo involucrado con otra mujer durante nuestro compromiso, y se corrió la voz de que mis insuficiencias eran la razón".

Peter endureció su mandíbula indignado por lo que podía imaginar era la forma en que Mariah había sido tratada. Sabía cómo los rumores podían dañar la reputación de una mujer, incluso si no había una pizca de verdad en ellos. "Me parece que este Robert no la merecía".

Mariah miró hacia otro lado. "Tal vez no, pero me imaginaba enamorada de él". Ella suspiró, observando el vuelo de una grulla mientras despegaba del lado del río en el otro extremo del prado.

Peter permaneció en silencio, dejándola tener sus pensamientos. No podía decir que sabía cómo se sentía amar a alguien y perderlo. Es cierto que se había preocupado profundamente por Anne, pero el suyo era un vínculo de deber, no de pasión, a pesar de que había afecto involucrado. Al menos al principio.

"¿Su padre le dijo que yo también me casé una vez?", preguntó, decidiendo hacer coincidir su honestidad con algunos de los suyos.

"Lo hizo." Mariah se volvió hacia él, con una mirada de simpatía en sus ojos. "Lamento su pérdida".

Peter bajó la cabeza. "Anne fue la elección de mi padre", admitió. Él sonrió con ironía. "La mayoría de las cosas en mi juventud fueron la elección de mi padre".

"¿Oh?" Ella ajustó la forma en que su mano se asentó en el hueco de su codo, inclinándose más cerca de él.

Esa cercanía le dio la confianza para seguir adelante. "Se suponía que mi hermano mayor, Arthur, heredaría el título y el patrimonio", dijo. "Tenía toda la intención de seguir la vida de un erudito. Soñaba con convertirme en profesor de historia, o incluso de literatura, en Oxford".

"¿En serio?" Ella se iluminó.

Peter se sorprendió. Habría asumido que una mujer pensaría que no tener ninguna ambición más allá de la enseñanza sería tedioso. Él asintió. "Desafortunadamente, Arthur murió en un accidente de equitación. Eso significó que de repente yo era el heredero".

"Eso debe haber sido discordante".

Él le envió una sonrisa cansada. "Lo fue. No solo significaba que mis ambiciones en la academia habían terminado, mi padre también decidió que debía unirme al ejército para aprender disciplina y obtener los contactos que necesitaría cuando me convirtiera en conde".

"¿Compró una comisión para usted?"

"Lo hizo", respondió rotundamente. Aunque su resentimiento no era del todo justo. "No odiaba al ejército", continuó. "Hice muchos amigos que han seguido siendo amigos todos estos años".

"Como mi padre", dijo.

"De hecho."

"Los amigos de toda la vida son difíciles de encontrar".

"Cierto."

Se recordó a sí mismo que debía estar agradecido por amigos como Albert Tennant, Alexander Croydon, Basil Waltham y Malcolm Campbell. Lo habían ayudado a través de más manchas oscuras de las que le importaba recordar.

"Mi padre también decidió que necesitaba una novia de rango y fortuna adecuados para ser la madre del futuro conde", continuó.

"¿Y esa era Anne?"

Él asintió. Anne era la hija menor de Adolfo Barkley, el duque de Bedford. Ella era encantadora, lograda y ampliamente considerada como una belleza. La conocía un poco, pero fueron nuestros padres quienes decidieron la unión".

"Eso suena familiar", dijo con una sonrisa.

Peter sonrió. "Todos piensan que saben más que nosotros cuando se trata de asuntos del corazón".

Mariah parpadeó y luego le sonrió. Sintió como si hubiera dicho algo que le había ganado puntos, pero no estaba del todo seguro de cómo.

"Anne y yo nos llevamos bastante bien", continuó, sintiéndose más a gusto cuando llegaron al borde del río. El camino estaba bordeado de piedras y parecía muy transitado. "Por supuesto, estalló la guerra en Crimea, y de repente mi comisión fue más que una simple formalidad".

"¿Entonces luchó en la guerra?"

Él asintió. "Luché, me retiré, luché de nuevo, fui herido, caí enfermo y casi muero en un hospital de campaña infestado de pulgas, al igual que la mayoría de los ingleses atrapados en esa miserable parodia de una guerra".

"¿Fue herido?" Ella presionó una mano contra su pecho.

"Solo un poco", dijo con una sonrisa lateral. "Tengo una cicatriz en el muslo donde fui alcanzado por la metralla durante una explosión. Pero solo puede verla si se casa conmigo".

Mariah se echó a reír. Era un sonido claro y genuino, y lo tranquilizó aún más. Ella no estaba resentida con él. Ella no creía que él fuera repulsivo. Su risa dijo todo eso y lo puso cara a cara con su viejo enemigo, la esperanza.

Ese pensamiento aleccionador borró la sonrisa de su rostro. "Anne estaba recién embarazada cuando me fui a la guerra", explicó, "pero abortó poco después de que me fui".

"Lo siento mucho", dijo Mariah, apretando ligeramente su brazo.

Logró una media sonrisa. "Ella quedó embarazada de nuevo poco después de que regresé a casa, pero abortó de nuevo".

Miró hacia abajo, el resto de la historia se le pegó en la garganta. Le desconcertaba que incluso ahora, después de todo este tiempo y toda la decepción que había soportado, el dolor seguía tan fresco como la carta que había recibido sobre el primer bebé mientras languidecía en un hospital turco.

Llegaron a un banco desgastado que estaba debajo de un árbol que se extendía, y Mariah les hizo un gesto para que se sentaran. Ella cruzó las manos en su regazo y lo observó con toda su atención, esperando que continuara.

"Supongo que no hay una manera delicada o sensible de decirlo", dijo, mirando a un par de patos cerca de la orilla del río en lugar de mirarla como confesó. "Anne nunca dio a luz. Pero ella quedó embarazada—" Tragó saliva, sintiéndose mal al pensarlo. "—quince veces."

Mariah jadeó, extendiendo la mano para tocar su mano.

Peter miró sus dedos largos y estrechos, luego arrastró su mirada hacia arriba para encontrarse con sus ojos. "Fue difícil cuando era joven, pero seguimos intentándolo, convencidos de que la próxima vez sería diferente". Hizo una pausa y miró hacia el río. "Sin embargo, cuando pasamos los treinta, los dos ... El fracaso tuvo un mayor impacto en su salud. Físico y mental". Cerró los ojos. "Todos los médicos que consultamos ofrecieron un solo consejo: dejen de intentarlo. Y le rogué a Anne, le supliqué que se detuviera. Pero ella se negó".

En silencio, sin piedad ni comentarios, Mariah deslizó su mano en la suya. Peter abrió los ojos, pero todavía no podía mirarla.

"Hice todo lo que pude para..." Se detuvo. Ahora no era el momento de confesar años de intentar mantenerse fuera de la cama de su esposa. Tendría que explicar demasiadas cosas sobre el lado más oscuro del mundo, y sobre sí mismo, cómo le había fallado a Anne en todos los niveles imaginables en sus intentos de salvarla. Nadie, y mucho menos Mariah, debería ser obligado a escuchar esas confesiones.

"¿Cómo murió?" Mariah preguntó por fin, su voz llena de compasión.

Sacudió la cabeza. "La hemorragia de ese último aborto espontáneo fue demasiado para ella. Ella tenía más de cuarenta años en ese momento, y nunca debería haberlo hecho..." Sacudió la cabeza. Él era el que nunca debería haberla tocado de nuevo.

Un largo y pesado silencio se instaló entre ellos. Los sonidos de la brisa agitando la hierba y los patos chapoteando en el río eran relajantes, pero se necesitaría mucho más que las maravillas de la naturaleza para traer consuelo a su corazón decepcionado.

"Así que nunca tuvo un hijo", dijo Mariah por fin.

Sacudió la cabeza.

"Y quería desesperadamente uno".

Él la miró sorprendido solo para encontrar comprensión en sus ojos. "Necesito un heredero o el patrimonio y el título irán a mi sobrino, William", dijo.

"No, creo que es más que eso".

Algo cálido y palpitante se desató en el alma de Peter. Durante mucho tiempo, había podido convencer a tanta gente de que su decepción por permanecer sin hijos era solo por razones de herencia. Era ampliamente reconocido que su sobrino, William, era un réprobo irresponsable y que probablemente arruinaría todo lo que generaciones de la familia deVere habían trabajado para construir si heredaba. Afirmando que su única preocupación le había ahorrado la incomodidad de ser visto como demasiado sentimental en un mundo donde los hombres eran apreciados por su distanciamiento y racionalidad. Pero Mariah vio a través de eso, y debido a ello, Peter era presa de una dolorosa necesidad de que ella aceptara su unión, a pesar de que se le había presentado de la manera más torpe e impactante posible.

"Respetaré absolutamente sus deseos si decide no casarse conmigo", dijo, girando para mirarla, con las rodillas chocando. "No la culparé ni un poco si decide que la sorpresa de todo esto es demasiado desagradable, o si me considera demasiado viejo para ser un buen partido para usted. Pero si nos casamos, debe ser con el entendimiento de que tendremos hijos, o al menos lo intentaremos". No podía descartar la posibilidad de que Mariah también tuviera aborto espontáneo tras aborto espontáneo.

"Así que si me encuentra físicamente repulsivo debido a mi edad o de alguna manera", continuó, "no la obligaré a seguir adelante con este matrimonio. Nunca la obligaría a hacer nada". Esperaba que ella entendiera exactamente lo que quería decir. "Pero compartir una cama sería imperativo". Ella respiró hondo y cuadró sus hombros, encontrándose con su mirada, que probablemente se había vuelto demasiado intensa, con una mirada tranquila. Entonces, completamente inesperadamente, se echó a reír. Aligeraba todo sobre ella, volviendo sus mejillas rosadas y haciendo que sus ojos marrones brillaran. Antes de que Peter tuviera la oportunidad de ponerse nervioso, ella dijo: "Qué cambio tener un prometido que quiere acostarme en lugar de uno que prefiere caer con una lechera en un granero".

Tan aliviado como su declaración lo hizo, Peter se estremeció. "¿Es eso lo que pasó?"

"Sí", casi gimió, parpadeando rápidamente, como si luchara contra las lágrimas. Se recuperó rápidamente, gesticulando como si borrara el pasado. "Pero eso fue hace cinco años. Nunca pensé que tendría otra oportunidad..." Apretó los labios y tragó saliva, mirando hacia arriba mientras sus ojos se volvían vidriosos nuevamente.

Peter tomó su mano, pero antes de que pudiera decir algo, ella dejó escapar un suspiro y preguntó: "¿Me dejará comprar poesía de Walt Whitman?"

Peter se estremeció sorprendido. "¿Walt Whitman?"

Ella exhaló un suspiro frustrado. "Ayer, poco antes de enterarme de su existencia y de nuestras inminentes nupcias, intenté comprar un libro de poesía, pero me lo negaron".

"¿Por qué alguien se negaría a vender un libro de poesía?", preguntó.

"Porque el librero lo consideró inapropiado para una mujer soltera. Porque a los ojos del mundo, si permaneciera soltera, no sería más que una niña perpetua, siempre a merced de mi padre. He sido una niña el tiempo suficiente, pero no tengo ningún deseo de saltar de la sartén al fuego".

La comprensión amaneció, y Peter asintió. "Dudo seriamente que algún librero le niegue Walt Whitman a una condesa", dijo, sonriendo. "O cualquier otra cosa, para el caso. Ciertamente no lo haría".

Ella tragó saliva, y una lágrima escapó por fin. Ella se apresuró a limpiarla, golpeándolo antes de que pudiera permitirse el gesto sentimental de tocarle la cara. "Entonces sí", dijo. "Aunque no supe de usted hasta ayer, y aunque nos acabamos de conocer, y a pesar del hecho de que mis padres están siendo ridículos en todo esto..." Ella respiró hondo y sonrió. "Me sentiría honrada de casarme con usted, Lord Peter deVere, conde de... oh, ya lo he olvidado".

"Es Dunsford", se rio, tomando ambas manos en las suyas. "Pero insisto, de aquí en adelante, me llama Peter. Como amigo".

"Está bien", dijo, todavía parpadeando una tormenta como para evitar que sus ojos gotearan. "Peter. Y no hace falta decir que me puede llamar Mariah. Como amigo".

"¿No 'su señoría'?", bromeó.

Ella se rio y negó con la cabeza. "No. Hagamos lo que hagamos, debemos proceder como amigos. Porque tengo la sensación de que vamos a necesitar combinar nuestras fuerzas para sobrevivir a mis padres".

Cuatro

La boda continuaría. Mariah no podía pensar en una sola razón por la que debería rechazar a Peter, y después de su confesión sobre su primera esposa mientras estaban sentados junto al río, la parte sentimental de ella no quería nada más que casarse con él y borrar la tristeza de su pasado, como una heroína en una novela. Sus padres estaban, por supuesto, emocionados. Y Victoria estaba fuera de sí con miseria. Pero a pesar de lo inesperado y abrumador que era todo, Mariah estaba segura de que estaba haciendo lo correcto.

Lo cual estaba muy bien cuando se trataba de sentarse al otro lado de la mesa de la cena de Peter y hablar sobre el clima en Cornualles, pero cuando Mariah se cepilló el cabello esa noche, la noche antes de su boda, vistiendo su camisón de noche y su camisón y nada más, contemplando lo que estaba a punto de pedirse de ella en un nivel íntimo, Un frío estallido de inquietud la llenó.

"¿Qué estoy haciendo?", preguntó su reflexión, con las manos y el cepillo congelados a mitad de carrera. Miró hacia abajo a la cinta suelta que sostenía la parte delantera de su camisón. En menos de veinticuatro horas, un hombre a quien nunca había conocido antes esa tarde tendría todo el derecho a su cuerpo.

Un golpe sonó en su puerta, y Mariah saltó. No podía ser Peter. Era infaliblemente educado y no anticiparía sus votos matrimoniales, a diferencia de Robert, o eso suponía, pero Mariah tembló cuando se volvió hacia la puerta de su habitación de todos modos.

"¿Estás decente?" El susurro impaciente de Victoria sonó desde el pasillo.

Mariah dejó escapar un suspiro y sacudió la cabeza hacia sí misma, luego se puso de pie. "Entra."

Victoria abrió la puerta, entró corriendo, cerró la puerta detrás de ella y se lanzó: "No puedes casarte con él, Mariah. Absolutamente no puedes casarte con ese viejo decrépito". Su expresión estaba llena de determinación ardiente, que, considerando que ella también estaba en camisón y túnica, pintó un buen cuadro.

Mariah se relajó y cruzó para abrazar a su hermana. "Sé que es inesperado, y será un gran cambio cuando me aleje tan repentinamente".

"No es eso". Victoria se retorció de sus brazos y comenzó a caminar. "Si te estuvieras casando con alguien joven y guapo, yo sería la primera en la fila para bendecir los votos y lanzar monedas en tu boda".

Mariah cruzó los brazos. Ella no podía argumentar que Peter era joven, así que en su lugar dijo: "No es tan repulsivo como lo crees. Lo encontré bastante guapo cuando estábamos en nuestro paseo". De hecho, un poco de luz solar había mejorado enormemente su tez. Eso o alejarse de la incomodidad de sus padres había hecho maravillas para su estado mental.

"Pero ese pelo", protestó Victoria. "Las líneas en su rostro. Ugh. Imagínate cómo se ve en otros lugares".

Mariah instantáneamente se puso caliente, no solo por vergüenza por la mención de otros lugares, o por el hecho de que los pensamientos de su hermana se dirigirían directamente en esa dirección, sino porque cuando ella había puesto su mano sobre su pierna por un momento durante su sincera conversación, el músculo que había sentido era firme e impresionante.

Pero en lugar de dejar que sus pensamientos permanecieran allí, dijo: "El cabello blanco puede pasarle a un hombre, o a una mujer, para el caso, a cualquier edad. Michael Morgan tenía canas en la sien antes de cumplir los veinticinco años, como su padre antes que él. ¿Y recuerdas cómo la pobre doncella de Johansen, Henrietta, se puso completamente blanca después de que la casa de su madre se quemara hasta los cimientos?"

Victoria hizo un ruido impaciente y agitó su argumento. "Es viejo, y lo sabes. No puedo dejar que mi querida y querida hermana se arroje a un viejo nudoso..."

"Por favor, deja de tratar de comparar a Peter con un villano en un cuento de hadas", ladró Mariah, sorprendida por la vehemencia de su tono y su actitud defensiva. "Creo que es un hombre bueno y amable que ha soportado una gran cantidad de tragedias románticas en su vida".

"¿Tragedia romántica?" Victoria resopló. "Ahora, ¿quién está tratando de convertir al hombre en un personaje en un cuento de hadas? Lord Peter no parece tener un hueso romántico en su cuerpo".

Mariah estaba segura de que su hermana estaba equivocada, aunque lo único en lo que tenía que basar eso era en su esperanza de que fuera así.

Abrió la boca para regañar a Victoria por su falta de modales, pero hubo otro golpe en su puerta.

"Mariah, soy yo, mamá". Un momento después, su madre abrió la puerta y asomó la cabeza. "Oh. Victoria. No esperaba encontrarte aquí". Entró hasta la habitación, cerrando la puerta detrás de ella. Ella también estaba vestida para ir a la cama, con el pelo cubierto por una gorra floja.

"Estoy aquí tratando de convencer a Mariah de que ponga su pie en el suelo y se niegue a dejar que tú y papá la arrastren a esta parodia de un matrimonio", declaró Victoria, con la barbilla inclinada hacia arriba.

Su madre comenzó, parpadeando hacia Victoria como si le hubiera crecido una segunda cabeza. "Lord Peter es un conde", dijo. "Su fortuna empequeñece la nuestra".

Victoria dejó escapar un gruñido frustrado y cayó dramáticamente sobre la cama de Mariah. "¿Por qué todo debe ser sobre dinero?"

"Porque la comodidad en la vida y la posición en la sociedad son más confiables que los asuntos del corazón, querida", dijo su madre, cruzando para sentarse en la cama también. Ella palmeó el espacio a su lado, indicando que Mariah debería unirse a ellos.

"Mamá, creo que leíste demasiadas novelas de Jane Austen cuando eras joven", regañó Victoria. "Los hombres solteros de buena fortuna no necesariamente necesitan esposas. Particularmente si son viejas y arrugadas y sus futuras esposas todavía son jóvenes y vibrantes".

"Lord Peter está lejos de marchitarse", protestó su madre mientras Mariah se sentaba cautelosamente a su lado, preguntándose cuánto más bajo podría hundirse la conversación. "Se ha cuidado muy bien, si lo que me dice tu padre es correcto. Nunca se ha entregado a la comida o la bebida, se ha mantenido activo en la administración de sus tierras y minas, y es un miembro importante y respetado de la Cámara de los Lores".

"Pero es tan aburrido", suspiró Victoria, recostándose sobre la pila de almohadas en la cabecera de la cama de Mariah con una floritura dramática. "Los mejores años de su vida han quedado atrás. Caminará con un bastón en poco tiempo, y la pobre Mariah será responsable de limpiarle la baba de la barbilla".

"Cincuenta no son cien", espetó su madre. "Yo misma tengo cincuenta y dos años".

Victoria se quedó boquiabierta, sentándose de repente. "¿Quieres que Mariah se case con un hombre que tiene la misma edad que tú?" Hizo un sonido de disgusto y enterró su rostro en sus manos.

Mariah se aclaró la garganta. "¿Había alguna razón específica por la que querías verme, mamá?"

"Sí, querida". Su madre se volvió repentinamente ardilla cuando se volvió para mirar a Mariah. "Viendo que es la noche antes de tu boda, creo que hay algunas cosas de las que deberíamos hablar". Sus ojos brillaron con ansiosa travesura. "Victoria, es hora de que regreses a tu habitación".

La mortificación amenazó con tragarse a Mariah, particularmente cuando Victoria bajó las manos y dijo: "Absolutamente no. Bajo ninguna circunstancia saldré de esta habitación. Especialmente si vas a hablar con Mariah sobre... sobre las cosas de mujeres casadas". La terquedad de Victoria adquirió un destello de curiosidad.

"Victoria, no estás lista para escuchar lo que tengo que decir", insistió su madre.

"Creo que lo estoy". La barbilla de Victoria se inclinó hacia arriba de nuevo. "Creo que tengo todo el derecho de saber qué tipo de tortura está a punto de soportar mi querida hermana".

"No es una tortura", dijo su madre, con las mejillas sonrosadas.

La conversación no iba a terminar bien ni iba a ir bien, así que Mariah dejó escapar un suspiro, se puso rígida la espalda y dijo: "Está bien, mamá. Dime todo lo que necesito saber para prepararme para mi noche de bodas".

"¿Victoria?" Su madre arqueó una ceja hacia Victoria.

"No". Victoria golpeó la almohada de Mariah. "No me voy. Escucharé lo que tengas que decir".

Su madre levantó las manos. "Está bien. En tu cabeza sea, entonces. Pero si te atreves a compartir una sola palabra de lo que estoy a punto de decir con tus amigas, y si la noticia llega a sus madres y, por lo tanto, a mí, que fuiste la fuente de información sobre este tema—"

"No sucederá", dijo Mariah, cansada de la interminable prevaricación en la que se había convertido la conversación. "Por favor, acaba con eso".

"Bien." Su madre se aclaró la garganta, recogió el bordado de su túnica y se sonrojó aún más. "Bueno..." Se aclaró la garganta de nuevo, luego miró de Mariah a Victoria, luego de nuevo. "Los hombres y las mujeres se forman de manera diferente".

Victoria dejó escapar un suspiro irritado. "Lo sabemos, mamá".

Su madre le frunció el ceño irritado. "Puedes ser consciente de las características externas, pero hay diferentes partes que no se muestran al mundo".

"De eso es de lo que estaba hablando", respondió Victoria en un tono que coincidía exactamente con el de su madre que Mariah se sintió tentada a reír.

"Hemos visto las diferencias en las obras de arte, mamá", dijo Mariah, tratando de no reírse.

"Sí, bueno". Su madre se movió incómodamente. "A menos que hayas visto el tipo de obra de arte que no apruebo particularmente, solo has visto las partes masculinas en un estado flácido. Sin embargo, cuando se excita—"

Victoria hizo un sonido de asfixia y se retorció para enterrar su rostro en una almohada. La cara, el cuello y todo el cuerpo de Mariah estaban calientes de vergüenza, no solo por la incómoda explicación de su madre, sino por los recuerdos de Robert tomando su mano y presionándola contra sus pantalones. Él había sido cualquier cosa menos flácido, y si no la hubiera tomado por sorpresa, ella podría haber tenido una respuesta completamente diferente a su audacia. Si no se hubiera sorprendido demasiado para sentir curiosidad, entonces todo podría haber resultado diferente.

"Creo que tal vez deberíamos seguir adelante", dijo, mirando a Victoria.

"Estoy bastante de acuerdo". Su madre se aclaró la garganta una vez más, Mariah se preguntó si debería ofrecerle agua a su madre, y respiró hondo, pareciendo estudiarse a sí misma. "Cuando un hombre se excita, se vuelve turgente". Victoria resopló. Su madre frunció el ceño. "Una mujer, sin embargo, se vuelve viscosa cuando se excita".

"¿Viscosa?" Victoria levantó la cabeza de la almohada y se quedó boquiabierta.

"En lugares particulares", continuó su madre, incapaz de mirar a ninguno de ellos, y brillando tan roja que Mariah estaba segura de que podría calentar la habitación en invierno. "El propósito de lo cual es proporcionar lubricación cuando el miembro de un hombre se inserta en el de una mujer ... su receptáculo. Es decir, su vaso más sagrado, encerrado entre sus piernas".

Mariah hizo una mueca.

"¿Es eso lo mismo que el conejito?" Victoria soltó.

Fue el turno de Mariah de hacer un ruido estrangulado y enterrar su rostro en sus manos.

"Esa es una palabra sucia", dijo su madre con un olfateo elevado, y luego agregó: "Pero sí, lo es".

"Oh", Victoria parpadeó, inclinó la cabeza hacia un lado y luego repitió, "oh", sacando la sílaba. El destello de comprensión en sus ojos fue rápidamente reemplazado por furia. "¡Ese mocoso insolente!"

"¿Alguien te dijo esa palabra?", preguntó su madre.

Victoria abrió la boca y luego la cerró. "No". Su negación fue demasiado rápida para ser verdad. Antes de que Mariah o su madre pudieran continuar, Victoria estalló en un sonido de total disgusto. "¡Madre! No puedes esperar que Mariah se someta a esa antigua reliquia insertando su cosa en cualquier parte de ella. Es decir... Es decir... Eso es bárbaro".

"Te puedo asegurar que no lo es", dijo su madre, con la paciencia claramente al final. "De hecho, es magnífico. La experiencia es de lejos mi forma favorita de pasar una noche. Cuando se hace bien, una mujer experimenta la explosión más gloriosa de placer en todo su cuerpo.

"¿En serio?" Victoria arqueó una ceja y cruzó los brazos, dudando claramente de todo lo que dijo su madre.

"Y para su información, joven señorita, un hombre no tiene que estar recién salido del aula para producir esa sensación emocionante. Todo lo contrario".

"Mamá, no creo que tú..." Mariah trató de calmar a su madre.

Pero la mujer estaba en racha y siguió adelante con creciente entusiasmo. "Los hombres pueden disminuir un poco la velocidad y necesitar una mayor estimulación durante un período de tiempo más largo a medida que envejecen, lo cual está bien para mí, ya que nos permite a ambos tomarnos nuestro tiempo, pero las mujeres pueden disfrutar de muchas cosas con un disfrute cada vez mayor a medida que envejecemos. Particularmente cuando ya no hay ninguna preocupación por quedar embarazada. Y créeme, querida, estoy segura de que encontrarás que un hombre más experimentado conoce bastantes maneras de hacer que tu tiempo juntos sea exquisito. Además de lo cual, una vez que hayan tenido muchos años para aprender los gustos y disgustos del otro, todas las noches serán ..."

"¡Mamá!" Los ojos de Victoria se abrieron de par en par y se sentó erguida. "Estás hablando de ti y de papá, ¿no?"

Toda la energía detrás de la apasionada conferencia de su madre se dispersó en una culpa de cara rosa. "Bueno, lo que tu padre y yo hacemos cuando estamos solos no es de tu incumbencia".

"Asqueroso", siseó Victoria, luego lo siguió con un sonido como si fuera a estar enferma. "Ustedes dos son reliquias. ¿Cómo pudiste?"

"Algún día, querida, no harás esa pregunta", dijo su madre, con la mandíbula apretada.

Victoria continuó haciendo sonidos horribles y sacudiendo la cabeza como si tratara de sacar la imagen de su mente. Mariah intentó ser circunspecta sobre todo el asunto, pero cuando se imaginó a sí misma abrazando ardientemente a Peter, el ojo de su mente evocó imágenes de sus padres. Desnudos.

Ella hizo una mueca y agitó la mano como si tratara de disipar las imágenes. "Solo dime si duele", dijo. "Me han dicho que duele". Ella no iba a implicar a su criada, Hannah, que había pintado una imagen sombría de lo que sucedía entre hombres y mujeres hace tantos años, cuando Robert todavía estaba vivo. Mariah dudaba que Hannah tuviera experiencia de primera mano de todo el asunto para empezar.

"La primera vez puede ser un poco impactante", admitió su madre. "Si el himen de una mujer aún no se ha roto mientras montaba o durante alguna otra actividad vigorosa".

"Buen señor, ¿qué es un himen?" Preguntó Victoria.

Tanto su madre como Mariah la ignoraron. Afortunadamente.

"No experimenté tanto dolor", continuó su madre. "Estaba mucho más preocupada por la sorpresa de cómo toda la longitud y la circunferencia se sentían moviéndose más y más profundamente dentro de mí".

"Tienes razón", gritó Victoria, saltando de la cama. "No debería haberme quedado a escuchar esto". Ella marchó hasta la mitad de la habitación, luego se volvió para fruncir el ceño a su madre. "Mamá, nunca volveré a pensar lo mismo de ti".

Con una inclinación final hacia arriba de su barbilla, Victoria se volvió y marchó hacia la puerta, luego salió de la habitación.

Mariah dejó escapar un suspiro de alivio tan pronto como se fue.

"Lo harás bien", dijo su madre, acariciando la pierna de Mariah, y luego poniéndose de pie. "Lord Peter me parece un hombre amable, y en forma también. Él sabrá lo que está haciendo. Todo lo que necesitas hacer es confiar en él, y estoy seguro de que tú, como yo, te encontrarás cautivada con la nueva actividad, y que le darás la bienvenida cada vez que haga avances". Un destello de travesura trajo una sonrisa al rostro de su madre. "Y se te permite iniciarlo tú misma, si así lo deseas. Nunca dejes que nadie te diga lo contrario".

"¿Ah sí?" Mariah todavía no estaba segura de qué hacer con toda la información que se le había impartido.

Pero después de que su madre se fue, todavía estaba erizada de confusión y vergüenza. ¿Cómo se suponía que iba a confiar en un hombre que no conocía con algo tan íntimo? Incluso si el lecho matrimonial era tan encantador como su madre implicaba, y las imágenes de sus padres juntos continuaban reemplazando todo lo demás cuando pensaba en ello, ¿cómo podría no separarse de nerviosísima la primera vez que Peter intentara tocarla? Y si Peter la rechazaba de la misma manera que Robert lo había hecho cuando ella se estremeció...

Se levantó y caminó hacia su lavabo, salpicando agua fría en su rostro sobrecalentado. Una cosa era pararse frente a un clérigo y decir "Sí, quiero", pero en realidad estar casada, y sin apenas previo aviso, sería el mayor desafío de su vida.

Otro ataque de chillidos incrédulos se filtró a través del techo. Peter hizo todo lo posible para no estremecerse. O reír.

"¿De qué están hablando esas mujeres allá arriba?" Preguntó Edmund, girando brandy en su copa.

"Algo me dice que es mejor no saberlo", respondió Peter, aunque tenía algunas conjeturas. La voz detrás de los gritos era la de Victoria, no la de Mariah, y si todo lo que había escuchado y soportado durante la tarde y la noche era cierto, probablemente estaba librando una campaña completa para convencer a su hermana de que cancelara el matrimonio.

Peter se hundió más profundamente en su silla y remató lo último de su brandy con una sonrisa exhausta. Mariah no cancelaría la boda. Apenas la conocía, pero sabía mucho. Cuando Victoria se quejó y despotricó, Mariah aceptó con calma. Donde Victoria era frívola e impetuosa, Mariah había sido circunspecta y reflexiva. No hacía falta ser un hombre sabio para ver la inteligencia en sus ojos. Y el respeto que había mostrado por Anne cuando le contó su triste historia, bueno, eso lo había conquistado por completo.

"¿Pensando en mañana?" Preguntó Edmund, con un brillo pícaro en sus ojos.

"Sí", admitió Peter.

Edmund dejó escapar un suspiro de satisfacción. "No tienes idea de lo feliz que estoy de ver a Mariah asentada. Ella significa el mundo para mí".

"Me lo puedo imaginar". Peter le envió a su amigo una sonrisa cansada. "Las hijas son gemas preciosas". Su sonrisa se desvaneció en ansiedad. Y esperanza. Siempre esperanza, como si fuera una enfermedad de la que nunca podría curarse.

Edmund sonrió. "Marca mis palabras. Te sucederá con tu hija algún día también, ya verás".

"Cuando tenga casi ochenta años", murmuró Peter.

Edmund resopló. "Estarás más en forma y más agudo a los ochenta años de lo que cualquiera de los demás estaremos dentro de cinco años".

"Lo creeré cuando lo vea". Peter saludó a su amigo con su vaso, luego se inclinó hacia adelante para ponerlo en la mesa baja frente a ellos.

"Por supuesto que lo harás", se rio Edmund. "Tendrás una esposa joven que te mantendrá alerta". Bebió lo último de su bebida.

Peter estaba demasiado agotado y caliente por el brandy para objetar. "Te tengo que agradecer por eso".

"Es un placer". Edmund chasqueó los labios y dejó su vaso también. "Aunque debería agradecerte por aliviar todas mis preocupaciones por ella".

"¿Preocupaciones por Mariah?" Peter ladeó la cabeza hacia un lado, estudiando a su amigo. Cuanto más pudiera aprender sobre su futura novia, mejor.

Edmund soltó un suspiro. "Ella es demasiado testaruda e inteligente para la vida de una solterona. Y si me preguntas, ella era demasiado buena para ese podrido, Robert".

"Sí, Mariah me dijo algunas cosas sobre su difunto prometido en confianza esta tarde". Aunque Peter estaba seguro de que había mucho, mucho más que descubrir.

Edmund resopló. "Robert no la apreciaba. Habría estado mejor con Victoria, excepto que ella tenía apenas trece años cuando murió. Mariah necesita ser más que un adorno en el brazo de un hombre y un cuerpo para calentar su cama".

"¿Lo hace?" La curiosidad de Peter se despertó.

"Por supuesto, dale algo que hacer allá en Cornualles", continuó Edmund. "Si se siente útil y desafiada, será la luz de tu mundo".

"¿Y si no?"

Edmund se apresuró. "Entonces sería mejor dejar que tu sobrino, William, herede la herencia".

Peter frunció el ceño. "Preferiría disolver la finca y dársela a las buenas personas que trabajan para mí".

"Seguramente William no puede ser tan malo".

"Peor." Peter suspiró, tentado a pedir otro trago de brandy. "No solo ha desperdiciado la fortuna de su madre y acumulado deudas mientras estaba en Estados Unidos el año pasado, sino que tengo razones para creer que el dinero que le debe a sus acreedores en Londres está mucho más allá de lo que ha confesado".

"No me digas". Edmund se sentó y estudió a Peter como si estuviera viendo una obra particularmente fascinante.

Peter negó con la cabeza. "El objetivo de su viaje a los Estados Unidos el año pasado tenía más que ver con huir de los acreedores y buscar una esposa rica que con ver los lugares de interés".

"¿Encontró una esposa?"

"No. Ni siquiera pudo hacer eso correctamente. En lugar de elegir a las jóvenes herederas ricas, apuntó a Lady Cecilia Patterson".

"Estás bromeando". Edmund estalló en una risa profunda. "¿El joven William pensó que podía abrirse camino en los afectos de Cecilia? Por qué, ella es una zorra de primer orden".

"No necesitas decírmelo".

Pero Edmund continuó: "Ella sedujo a la mitad de los hombres de la generación de nuestros padres. Oh, William". Continuó riendo, golpeándose la rodilla.

"Se pone peor", continuó Peter. "No solo no se casó con lo que pensó que era una viuda rica con un pie en la tumba, además de las deudas que todavía está tratando de ocultarme, existe la posibilidad de que haya sido instrumental en la muerte de una joven que se había estado haciendo pasar por la criada de Lady Cecilia".

La risa de Edmund se detuvo abruptamente. "Buen Dios. ¿William es un asesino?"

Peter hizo una mueca. "No hay pruebas". Pero no dejaría de lado a su sobrino tener una mano en la muerte de alguien que sentía que estaba por debajo de él.

Edmund negó con la cabeza. "Lejos de mí recomendar crueldad, pero deberías considerar darle la espalda al joven antes de que sea demasiado tarde".

"Eso es todo", continuó Peter con el ceño fruncido, "No puedo. William es mi responsabilidad. Lo ha sido desde que murió mi hermano Will".

"Todos sentimos una responsabilidad hacia la generación más joven".

Peter negó con la cabeza. "Es más que eso. Está escrito en el testamento de mi hermano".

"¿Cómo?" Edmund frunció el ceño.

Peter dejó escapar un suspiro. "Will sabía que se estaba muriendo. También sabía que su hijo era un pícaro. Prometí que siempre tendría un lugar para William, sin importar qué, pero Will quería que eso estuviera grabado en piedra. Redactamos un documento legal en relación con su testamento que establece que siempre proporcionaré un hogar para William en el Castillo Starcross, pase lo que pase. El acuerdo dice que, si rechazo a William o me niego a darle refugio en Starcross por cualquier motivo, heredará la mitad de la propiedad, ya sea que tenga un hijo o no".

"Pero eso es ridículo", dijo Edmund.

"Mi hermano sabía lo que yo no sabía, que William está más allá de la reforma. Creo que sabía que William desperdiciaría el dinero que heredó de su madre y perdería el patrimonio de su familia, que tiene".

"Entonces, ¿qué está haciendo William ahora?"

Peter se encogió de hombros. "Lo último que escuché fue que estaba en Londres, aprovechando al máximo todo lo que mi casa tiene para ofrecer. Y acumulando más deudas, sin duda. Sigo pagando a los que conozco, lo que espero que lo mantenga alejado hasta que Mariah esté bien y verdaderamente instalada en el Castillo Starcross. Son las deudas que no conozco las que me preocupan".

"Sí, me lo puedo imaginar". Edmund arqueó una ceja. "¿Está Shayles involucrado?"

Peter se tensó. "No hasta donde yo sé". Pero incluso la mención de Theodore Shales hizo que su sangre se enfriara. El hombre no solo era su principal oponente y el de sus amigos en la Cámara de los Lores, sino que era bien sabido en ciertos círculos que Shayles poseía un establecimiento, The Black Strap Club, con una reputación particularmente tortuosa. Si William estaba involucrado con Shayles, no se sabía qué tan lejos se había hundido.

"Mantendrás a Mariah a salvo, ¿no?" Edmundo preguntó cuándo Peter había estado en silencio durante demasiado tiempo.

"Sí, por supuesto". Peter trató de sonreír. "Una vez que se convierta en mi esposa, será mi primera prioridad y mi mayor preocupación".

Edmund soltó una risita contenta. "Sabía que había una razón por la que sugerí este matrimonio. Predigo que tendrás una unión larga y feliz".

"Ciertamente eso espero".

Hubo otro grito sobre ellos y un golpe. Alguien, Victoria por el sonido de eso, dijo algo, luego marchó a través de la habitación, cerrando la puerta. Edmund dejó escapar un suspiro y puso los ojos en blanco. "Supongo que debería averiguar qué hacer con eso a continuación".

"Si lo peor llega a suceder, envíala al Castillo Starcross".

"¿En serio?" Edmund preguntó como si no pudiera creer que alguien aceptaría eso voluntariamente.

"La señora Wilson la enderezará de inmediato", bromeó Peter.

Edmund se echó a reír. "Tu ama de llaves es una mujer formidable".

"Tengo la sensación de que mi casa será conocida por sus formidables mujeres en poco tiempo", dijo, y luego se levantó de su silla. "Ahora, si me disculpas, creo que trataré de dormir bien por la noche".

"Absolutamente". Edmund se puso de pie y lo golpeó en la espalda. "Tienes un gran día por delante mañana. Todos lo tenemos".

Cinco

A pesar de sus esfuerzos más valientes, Peter no durmió bien esa noche. Argumentó consigo mismo que todo había funcionado. Estaba a punto de casarse con una mujer hermosa e inteligente que no lo despreciaba, a pesar de no saber de él hasta bien pasada la undécima hora, y con un poco de suerte, dentro de un año, podría tener el heredero que tan desesperadamente necesitaba. Sería un padre por fin.

Pero desde que mencionó a William en su charla con Edmund, las dudas de Peter habían crecido. Su sobrino era un sinvergüenza y un canalla. El viaje de William a casa desde Nueva York había sido catastrófico para el amigo de Peter, el capitán Albert Tennant. El barco de Albert había sido saboteado y quemado, y se había hundido en la desembocadura del Canal de la Mancha. Nadie pudo probar que William estuvo involucrado, pero todas las señales estaban allí.

¿Era un tonto por llevar a Mariah a una situación que podría ser peligrosa para ella? William tenía su ojo puesto en el título y la propiedad de Dunsford, sus obvios sentimientos de derecho crecían con cada año que Peter había permanecido sin hijos. ¿Estaba siendo ingenuo al pensar que William aceptaría a su nueva esposa sin protestar, o que se quedaría de brazos cruzados una vez que Mariah estuviera embarazada?

Finalmente se quedó dormido en las primeras horas de la mañana, pero William continuó pinchando su conciencia, incluso cuando se despertó, se lavó y se vistió para el día de su boda. Mientras se afeitaba, insatisfecho con la cara descuidada que veía en el espejo, resolvió que harái lo que fuera necesario, protegería a Mariah contra cualquier amenaza que William presentara. Y pagaría todo lo que pudiera para mantener a William distraído en Londres.

La familia Travers estaba en un estado frenético cuando bajó las escaleras. La señora Travers estaba arengando a la criada de la familia acerca de que simultáneamente trajera el desayuno para que Mariah se lo llevara a su habitación, y empacando todas las pertenencias terrenales de Mariah, poniendo a la criada en un estado de casi pánico. Victoria lo miró mientras entraba en la sala de desayunos, luego estalló en un ataque de lágrimas y huyó.

"No te preocupes", le dijo Edmund a Peter mientras se servía un desayuno ligero de las ofrendas en el aparador. "Las bodas tienen una forma de volver locas a las mujeres". Saludó con su taza de café desde el otro extremo de la mesa, y procedió a contarle a Peter todo sobre cada artículo que estaba leyendo en el periódico de la mañana.

Después del desayuno, Peter se excusó para hacer un recado en la ciudad. Se sorprendió al descubrir que su boda era el tema de los chismes en cada esquina.

"De la nada, lo es", le dijo la esposa de un tendero a un cliente mientras colocaba los productos del día frente a su tienda. "La señorita Travers no tenía la menor idea de que había sido engañada".

"¿Ninguno?", se resistió el cliente.

"Sir Edmund olvidó mencionarlo". La esposa del tendero se echó a reír.

"Blimey. Si me olvidaba de mencionar un prometido a mi Bess, probablemente me golpearía en la cabeza".

Y luego, calle arriba, Peter captó el borde de una conversación en la librería de MacTavish.

"Aparentemente, es un señor que su padre desenterró en el Parlamento", dijo un hombre de mediana edad al librero, apoyado en el mostrador. "Viejo y canoso es".

"Edmund Travers nunca ha parecido el tipo de persona que empujaría a su hija a un compinche con un pie en la tumba", respondió el librero con el ceño fruncido. "Él ama a esas chicas".

Peter buscó el libro que quería comprar y luego lo llevó al mostrador.

"Solo te estoy diciendo lo que escuché", dijo el hombre de mediana edad. "Eso sí, ninguno de nosotros pensó que la señorita Travers se casaría. No después de Robert".

"Dios guarde su alma", dijo el librero, y luego se volvió hacia Peter. "Eso será una libra cincuenta, señor".

El hombre de mediana edad se enderezó y asintió con la cabeza a Peter. "Aquí. ¿Qué piensa de que los ancianos se casen con chicas jóvenes?"

Una sonrisa tiró de la esquina de la boca de Peter. "No soy la persona adecuada para preguntarle".

Se centró en el librero mientras envolvía el libro en papel, pero el hombre de mediana edad continuó: "¿Está casado?"

Peter sacó su reloj de bolsillo, abrió la tapa para verificar la hora y luego dijo: "En unas dos horas lo estaré".

La realización surgió en los ojos del hombre de mediana edad, y se echó a reír. Le dio una palmada en la espalda a Peter. "Buena suerte para usted entonces, mi señor. Y no es tan viejo como dicen".

Ya fuera el intercambio en la librería o los otros rumores que volaban por la ciudad, cuando Peter llegó a la iglesia parroquial con Edmund y la licencia especial que había adquirido en la ciudad, había llegado una pequeña multitud de curiosos. Mientras esperaba con Edmund en el frente de la iglesia, un sorprendente número de personas llenaron los bancos. Para cuando Mariah apareció en la puerta en la parte trasera de la iglesia, su madre radiante a un lado y Victoria llorando al otro, la iglesia estaba casi llena.

La ceremonia fue sencilla. La pequeña iglesia tenía un órgano, y Edmund dejó a Peter en la parte delantera de la iglesia para que se apresurara a regresar y acompañar a Mariah al altar mientras sonaba un himno. Victoria se puso de pie con su hermana, pero no se atrevió a mirar a Mariah o Peter. Edmund entregó a Mariah a Peter, luego se movió a un lado para servir como su padrino. Todo el asunto tenía un aire ridículo, que solo empeoró cuando se encontró con los ojos de Mariah.

Ella le sonrió. Victoria gimió detrás de ella. Entonces Mariah resopló, casi como si estornudara. Peter se estremeció y parpadeó, preocupado de que algo anduviera mal con ella, de que ella retrocediera, dejándolo en el altar. Pero luego sus ojos se arrugaron en las esquinas, sus mejillas se sonrojaron y sus hombros temblaron.

"¿Está bien?", preguntó, deslizando su brazo en el de ella y dando un paso hacia el vicario, que los esperaba, Biblia en mano, con un aire de paciencia celestial.

"No", gimió Victoria, y Mariah se atragantó de nuevo.

Peter sonrió, presa de un repentino cosquilleo. Los ojos de Mariah brillaron. Apretó los labios firmemente como si ... como si tratara de no reírse. Podía sentir la tensión de ella ondulando. Ella sostenía un pequeño ramo de flores en su mano libre, pero cuando el vicario se aclaró la garganta para comenzar la ceremonia, se tragó una explosión de risa y se llevó las flores a la cara, incapaz de hacer nada más que presionar la parte posterior de su muñeca contra su boca.

Fue contagioso. Cuando el vicario comenzó con: "Amados, estamos reunidos aquí juntos a la vista de Dios y amigos para unirnos a este hombre y esta mujer", Peter apenas podía mantener una cara seria.

Se aventuró a mirar de reojo a Mariah cuando el vicario se lanzó a una explicación bíblica de las bellezas y beneficios del matrimonio. Mariah debe haberlo sentido mirando y le robó una mirada, encontrándose con sus ojos. Ya fuera Victoria llorando detrás de ellos, el espectáculo de la iglesia llena de curiosos o el absurdo general del matrimonio, esa mirada fugaz los rompió a ambos.

Mariah luchó por contener una carcajada cuando el vicario dijo: "Por lo tanto, si alguien sabe de algún impedimento legal, que hable ahora o calle para siempre".

Detrás de ellos, Victoria murmuró: "Oh, termina".

Mariah se rio abiertamente, y Peter estaba indefenso, pero riendo con ella. Todo su cuerpo tembló con una alegría inexplicable, y su corazón sintió como si hubiera crecido demasiado para su pecho. Ese sentimiento solo se duplicó cuando echó otro vistazo a Mariah y la encontró sonriéndole, con lágrimas de alegría en los ojos. Se acercó para poner su mano libre sobre la de ella mientras descansaba en el hueco de su brazo y trató de parpadear sus propias lágrimas tontas.

"¿Tú, Lord Peter Charles Horatio deVere, tomas a la señorita Mariah Travers como tu esposa legalmente casada, para tener y mantener, desde este día en adelante, hasta que la muerte los separe?"

De alguna manera, Peter se atrevió a volverse hacia Mariah y decirle: "Sí, quiero", sin disolverse en un ataque en el acto. Gracias a Dios habían optado por la versión más corta de los votos.

"¿Y tú, Mariah Travers, tomas a Lord Peter Charles Horatio deVere como tu esposo legalmente casado, para honrar y obedecer, desde este día en adelante, hasta que la muerte te separe?"

Victoria chilló, pero Mariah respondió: "Sí, quiero", apenas sacando las palabras antes de que Victoria gimiera. Eso puso a Mariah al límite, y ella se rio abiertamente, su hombro presionando el de Peter mientras se hundía hacia un lado.

Detrás de ellos, un coro de risas creció entre la congregación. Parecía correcto, a pesar de que era lo último que hubiera esperado. Pero, ¿por qué la multitud de curiosos del pueblo no debería reírse con ellos? Era mejor que reírse de ellos.

"Entonces, por el poder investido en mí por Dios y la Santa Iglesia, ahora los pronuncio marido y mujer. Puedes besar a tu novia".

Peter dejó escapar un suspiro que sonó más como el tipo de suspiro que termina un ataque de risa estridente y se volvió hacia Mariah. Ella todavía se reía, lo cual era una maldita visión mejor que llorar o alejarse de él con horror. Se acercó y acercó sus labios a los de ella antes de que ninguno de ellos pudiera perder la sensación de alegría que tanta risa provocaba, y se sorprendió gratamente por la chispa que sentía. Ella parecía sorprendida y se balanceó hacia él cuando se enderezó. Toda su cara brillaba como si hubiera encontrado un nuevo centavo al costado de la carretera y estuviera ansiosa por ver qué podía comprar.

Cuando se volvió con ella para mirar a la congregación y salir de la iglesia como marido y mujer, se juró a sí mismo que valdría el precio que ella pagó.

Fue una sorpresa para Mariah que, a pesar de que tres días antes, no sabía que estaba a punto de suceder, disfrutara del día de su boda. Al menos, una vez que superó las primeras horas de alboroto, inquietud y lágrimas. Ninguno de los cuales fue obra suya o de ella. Su madre había llevado a Mariah a la distracción mientras la vestía, la arreglaba y arreglaba su cabello como si fuera una niña pequeña o una muñeca. Pero el resultado fue más impresionante de lo que ella hubiera podido lograr por sí misma. Y a pesar de que no tenía un vestido blanco, ni ningún vestido nuevo, para el caso, su madre había cavado profundamente en su armario en medio de la noche, encontró un vestido rosa rosa que Mariah había usado antes de la muerte de Robert, y se quedó despierta dejando salir las costuras y adornándolo con encaje.

En el otro extremo del día, después de la ceremonia, que, según tenía la sensación, la haría reír cada vez que pensaba en ello por el resto de su vida, un desayuno de bodas que demostró que la señora Boyce, su cocinera, valía cada centavo que le pagaban, y una tarde llena de visitantes que pasaban inesperadamente para desearles lo mejor, o para mirar boquiabierto a Peter, ella sospechaba: Mariah estaba una vez más sola con su madre, esta vez mientras estaba desvestida y preparada para la única parte de todo el acuerdo matrimonial que la dejaba congelada por la inquietud.

"Recuerda lo que te dije anoche", dijo su madre, sacando los alfileres del cabello de Mariah mientras se sentaba en la cama en una de las habitaciones de huéspedes en el otro extremo de la casa. Hannah no solo estaba ocupada empacando la habitación de Mariah, sino que su madre había insistido en que ella y Peter apreciarían la privacidad de estar lejos del resto de la familia por la noche.

"Lo recuerdo", dijo Mariah, tratando de no dejar que el temor se mostrara en su voz. ¿Cómo podría olvidar la vívida imagen que su madre había pintado de su propia cama matrimonial?

"Solo confía en Lord Peter, y estarás bien". Su madre terminó con los alfileres, luego dio un paso atrás y estudió a Mariah, su expresión llena de sentimiento. Si Mariah no lo supiera, habría dicho que su madre estaba al borde de las lágrimas. "Mi dulce niña", suspiró, como si Mariah estuviera en camino a la guillotina.

Un suave golpe en la puerta cortó cualquier pregunta de último minuto que Mariah podría haber estado tentada a hacer. Se puso de pie, rozando la parte delantera de su túnica y sonrojada por la timidez.

"Entra", dijo su madre, presionando una mano contra su corazón.

La puerta se abrió y Peter miró cautelosamente dentro de la habitación antes de abrirla más y entrar. "Espero no interrumpir nada".

"No, oh, no". Su madre suspiró, luego dio un paso adelante y se levantó sobre los dedos de los pies para besar la cabeza de Mariah. Luego se volvió y se dirigió hacia la puerta. "Cuida a mi querido bebé", le dijo a Peter, con la voz quebrada al final. Dejó escapar un suspiro acuoso que le recordó a Mariah el drama lloroso de Victoria, luego se fue, cerrando la puerta detrás de ella.

Y con eso, Mariah estaba sola... con su marido.

Apartó los ojos de la puerta y miró con cautela a Peter. Estaba envuelto en una túnica granate atada a la cintura. Los puños y las piernas de su pijama eran claramente visibles en las mangas y debajo de la parte inferior. A pesar de sí misma, Mariah dejó escapar un suspiro de alivio. No estaba segura de cómo habría reaccionado si él hubiera estado obviamente desnudo debajo de la túnica. También se había cepillado el pelo, y si el aroma limpio y picante era una indicación, se había afeitado de nuevo antes de acostarse.

No estaba segura de cuánto tiempo lo había estado estudiando antes de que se aclarara la garganta y dijera: "Bueno. Aquí estamos".

Mariah tragó saliva y se concentró en su rostro. "Aquí estamos". Un hormigueo distintivo comenzó en sus manos y pies y se extendió rápidamente hacia adentro. Se centró en su corazón frenéticamente palpitante y en la parte de ella que estaba tratando desesperadamente de no pensar que era viscosa.

"Escucha", dijo Peter, dando un paso hacia ella.

Mariah jadeó y dio un paso atrás. Al instante, se dio cuenta. "Lo siento", dijo, presionando una mano contra su rostro. "Lo siento mucho. No quise estremecerme así".

Peter sonrió, levantando ambas manos. "No te culpo. Entiendo".

"Es solo que esta podría ser la situación más incómoda en la que he estado", se apresuró Mariah.

"No puedo recordar muchas situaciones en mi propia vida que fueran más incómodas", coincidió Peter. "Aunque me sorprendieron llorando en una estatua de Cromwell, que mi madre tenía en su jardín privado cuando yo tenía cinco años".

Mariah se echó a reír. Una vez que comenzó, al igual que en la ceremonia, no pudo detenerse. "Solo puedo imaginarlo".

"No estoy seguro de que quieras".

"Oh, pero estoy seguro de que eras adorable".

"Mi madre no lo creía".

Hubo una pausa. Ambos estaban donde estaban, Mariah riendo y Peter sonriendo.

Antes de que las cosas pudieran volverse más incómodas, Peter dijo: "No creo que sea una buena idea que pongamos demasiadas expectativas el uno en el otro esta noche o apresurarnos en algo".

Esta vez, cuando él dio un paso hacia ella, ella no se estremeció ni huyó, simplemente dijo: "No hace falta hacerlo".

"No. Tenemos todo el tiempo del mundo para llegar al punto en el que estemos listos".

Mariah sonrió. Estaba muy lejos de la presión que Robert había acumulado sobre ella. "Supongo que sí".

"Entonces, ¿por qué no empezamos compartiendo la cama esta noche?", continuó Peter. "Créeme, eso requiere suficiente tiempo para acostumbrarse".

"¿Lo hace?" Ella lo siguió con los ojos mientras caminaba hacia el otro lado de la cama, y se quitó la bata, revelando un pijama simple y azul.

"Absolutamente. Por ejemplo, ¿cómo sé que no robarás todas las sábanas mientras duermo?"

Mariah se rio y quitó las sábanas en cuestión. "Victoria y yo solíamos compartir una cama cuando éramos más jóvenes. Ella era la ladrona de tapaderas".

"¿Por qué no me sorprende?", Dijo con una sonrisa irónica.

A ella le gustaba. No debería haber sido una sorpresa, pero de nuevo, todo sobre la situación era diferente de lo que ella esperaba. No es que le hubieran dado el tiempo para formar expectativas. Se encogió de hombros de su túnica, la colocó sobre la silla más cercana y se subió a su lado de la cama mientras Peter se deslizaba en el otro. Había muchas almohadas detrás de ellos, y en poco tiempo, estaban acostados uno al lado del otro, la manta hasta sus hombros. Era una noche fresca, pero no fría, y la brisa que flotaba a través de la ventana abierta estaba llena del aroma de las flores de mayo.

Mariah sonrió. "Mayo-diciembre", dijo.

"¿Perdón?" Peter volvió la cabeza hacia ella.

"Estaba pensando en las flores de verano que puedes oler en el jardín".

"¿Y el tonto de otoño acostado en la cama a tu lado?"

Mariah sonrió, acomodándose a su lado. "No seas tonto".

"Pero soy el otoño de tu verano. ¿Es eso lo que estás diciendo?"

"Me gusta el otoño", Mariah se encogió de hombros libremente. "También el invierno que está lleno de emoción, Navidad, Nochevieja y todo tipo de celebraciones".

"No es frío y sin vida y, ¿cuál era la palabra? ¿Desecado?"

Mariah puso los ojos en blanco y escondió su rostro en una mano por un momento. "Por favor, perdona a Victoria", dijo, mirando entre sus dedos. "Tiene diecinueve años y está llena de sí misma y de la idea de que todos los hombres de valor están en uniformes de oficial".

"Ella no está equivocada", dijo Peter, con un toque de travesura en sus ojos. "Tenía una linda figura en mi abrigo rojo cuando tenía veinte años, o eso me dicen".

"Estoy seguro de que la tenías". Mariah sonrió.

"Todavía lo tengo, ya sabes".

"¿Tienes qué?"

"Mi abrigo rojo. Todo mi uniforme, en realidad. Lo habría traído para casarme, pero renuncié a mi comisión hace una década. Sacaré el abrigo de las bolas de naftalina y me lo probaré cuando regresemos a Cornualles, si quieres".

Una emoción escalofriante recorrió la espalda de Mariah al pensar en Peter con uniforme de oficial. Ella se sonrojó y descartó su momento de emoción como algo digno de Victoria, pero dijo: "Me gustaría ver eso".

"Hablando de eso", continuó, moviéndose como si tratara de sentirse cómodo. Su rodilla chocó contra la de ella, y ella no se apartó. "Te veías encantadora hoy".

"¿En serio?" Ella se sonrojó, luego miró la piel expuesta sobre el botón superior de su pijama.

"Por supuesto que sí", sonrió. "Eres una mujer hermosa".

Ella tarareó en la evaluación de su declaración. "No he pensado en mí misma de esa manera en años".

"¿Por qué no?"

Ella se encogió de hombros. "No importa si eres bonita o no cuando nadie te mira de esa manera".

Dejó escapar un suspiro sorprendentemente firme. "No estoy tan seguro de que me guste la forma en que la gente te ha tratado en todos los años que no te conocí".

Sus palabras fueron tan buenas como una caricia, y el pulso de calidez en lo profundo del intestino de Mariah creció. "La gente tiene expectativas de mujeres jóvenes solteras que todavía están en el mercado matrimonial", dijo. "Y a menudo tienen expectativas sobre las viudas, incluso las viudas jóvenes. Pero nadie sabe qué hacer cuando un prometido muere tan poco antes de una boda. Por lo tanto, nadie ha sabido cómo acercarse a mí o dónde encajo desde entonces. Y no importa de una manera u otra si una mujer es hermosa cuando existe en un limbo permanente".

Ella había bajado la cabeza durante su explicación, y Peter la sorprendió acariciando su mejilla y levantando su rostro para mirarlo de nuevo. "Me importas".

Ella sonrió y estaba segura de que él podía sentir el calor de su rubor contra su palma. También tenía manos finas, fuertes con dedos largos. El calor dentro de ella latía y se expandía, y tuvo que resistir el impulso de acercarse a él.

"¿Eras cercano a tu madre?", preguntó, ansiosa por mantener la conversación, pero completamente inexperta cuando se trataba de hablar con un hombre mientras estaba en la cama, con sus cuerpos a pocos centímetros de distancia. "Cuando te pilló llorando sobre Cromwell, por eso digo".

Él se rio. La vibración movió sus piernas más cerca de las de ella. "La adoraba, por supuesto. Todos los niños adoran a sus madres".

"¿Todavía la adorabas cuando creciste?", Preguntó, recordando cómo había pensado que era demasiado adulta y sofisticada para mostrar afecto a su padre cuando era adolescente.

La expresión de Peter se volvió triste. "Estoy seguro de que lo hubiera hecho, pero ella murió en el parto con lo que habría sido mi hermana menor".

"Oh, lo siento mucho". Por instinto, extendió la mano y le tocó el pecho. Su corazón latía contra sus dedos. El decoro le rogó que retirara la mano, pero no lo hizo.

"Fue hace mucho tiempo", suspiró, colocando suavemente su mano sobre la de ella. "Tenía diez años en ese momento, con un hermano mayor y un hermano menor".

"¿Dos hermanos?" Ella parpadeó. "Pensé que solo tenías uno, el hermano mayor del que me hablaste".

"No", dijo. "Arthur era mi hermano mayor y murió mientras yo estaba en la universidad. Pero yo también tenía un hermano menor, Will".

"No me digas que tienes otra historia triste en tu pasado". Su corazón se apretó por él, lo que tuvo el efecto paradójico de hacer el resto de su pulso con vida.

"No te preocupes", dijo. "Will vivió hasta la edad adulta. También sirvió en el ejército, aunque logró evitar la guerra tomando un nombramiento en el Transvaal. Se casó y tuvo un hijo, mi sobrino, William".

Algo sobre la forma en que habló de su sobrino le dijo a Mariah que la relación no era feliz. Eso no la hizo sentir menos como si estuviera al alcance de la mano de un héroe trágico.

"Will murió de fiebre hace seis años", continuó Peter. "Todavía lo extraño".

"Estoy segura de que sí". Ella vaciló, sintiendo como si el pequeño espacio entre ellos estuviera zumbando. Parte de ella quería deslizar sus brazos alrededor de él y darle el abrazo que sentía que tanto necesitaba, pero el resto de ella disfrutaba demasiado de la curiosa energía de su posición actual.

"Pareces muy cercana a tus padres", dijo Peter con el mismo tipo de urgencia para mantener la conversación que la había llevado a preguntar por su madre.

"Somos una familia unida", dijo, y luego se rio. "A veces un poco demasiado unida".

"¿Oh?"

Se movió un poco, como para compartir un secreto. El movimiento puso más de sus piernas en contacto con él y su torso cerca del suyo, aunque sus brazos todavía formaban una barrera entre ellos.

"Viste cómo es Victoria", dijo, arqueando una ceja.

"Lo hice", respondió con un arco gemelo.

Los dos compartieron una sonrisa que recordaba el momento de conexión que habían tenido mientras se reían durante la ceremonia de la boda.

"Ella solo es audaz así porque, a veces, mamá nos trata a ambas más como sus amigas que como sus hijas".

"¿No es así como debería ser?" Preguntó Peter.

Mariah parpadeó sorprendida. "No de acuerdo con la sabiduría tradicional. Los niños deben tratar a sus padres con respeto y asombro, o eso es lo que los libros te dirán".

"Prefiero amar a mis hijos y ser amado por ellos también", dijo Peter.

El calor que llenaba a Mariah se fusionó en un dolor palpitante. Tan pronto como se dio cuenta de la ubicación exacta de ese dolor, una gran cantidad de otras sensaciones chisporrotearon a través de ella. Ella hizo todo lo posible para ignorarlos a favor de la conversación.

"Por lo general, prefiero eso yo también", dijo, tratando de mantener el contacto visual con Peter, pero nerviosa por la profundidad de ... Algo nuevo en su expresión. "Pero deberías haberla escuchado anoche".

"¿Qué dijo ella?"

Su respiración quedó atrapada en sus pulmones cuando se dio cuenta de la esquina en la que se había pintado. Ella tragó saliva. "En realidad, ella estaba tratando de explicar lo que podía esperar esta noche".

"¿Oh?"

Era una sílaba diminuta y, sin embargo, para Mariah, se sentía como si alguien acabara de arrojar una docena de troncos y un paquete de pólvora al fuego. Cada nervio de su cuerpo estaba erizado, ansioso e impaciente, y completamente irracional. Ella quería que él la besara. Ella quería que él demostrara todas las cosas que su madre había dicho, desde turgentes hasta viscosas. Y ella todavía no lo conocía realmente. Peor aún, los latidos de su corazón se hicieron más rápidos y más fuertes bajo su mano como si supiera exactamente lo que ella estaba pensando, lo que su cuerpo estaba sintiendo.

Se aclaró la garganta. "Le pregunté si dolía, y ella dijo que no lo hacía realmente. Solo que estaba distraída por las sensaciones".

Sus labios se crisparon, y un brillo francamente diabólico llenó sus ojos. Tan emocionante como diciembre podría ser. Nochebuena emocionante. "¿Qué sensaciones serían esas?"

Trabajó para ocultar el temblor que el dolor dentro de ella comenzaba a causar con una sonrisa. "Espero que tengas la experiencia suficiente para saber todo sobre eso".

Sus ojos brillaban y bailaban como si disfrutara cada minuto de su incomodidad. "La tengo", dijo. "Pero siempre he tenido curiosidad por saber qué les dicen las madres a sus hijas y si es algo útil o basura completa".

"Oh, creo que lo que mi madre tenía que decir fue útil", dijo, con la voz un poco áspera.

"¿En serio?"

Movió su mano suavemente sobre su estómago para descansar sobre su costado. El simple movimiento envió un rayo por sus venas, dejándola palpitando de curiosidad. Ella debería estar luchando contra eso. Ella realmente y verdaderamente debería estar luchando contra eso.

En cambio, susurró: "¿Qué significa viscoso?"

"¿No lo sabes?" En la tenue luz de la linterna en la mesita de noche, Mariah estaba convencida de que podía ver el azul de los ojos de Peter volverse de un tono más profundo, cerca del zafiro.

Se mojó los labios nerviosamente. "Sé lo que se supone que significa".

"¿Pero te gustaría saber más?"

Ella asintió, su aliento atrapado en su garganta.

Su mano se deslizó desde su costado hasta su cadera. "¿Estás segura?"

Estaba pidiendo permiso. Ella mordisqueó su labio y asintió de nuevo.

Respiró hondo y extendió la mano más abajo en su muslo, agarrando un puñado de su camisón y levantándolo sobre sus rodillas. Luego se acercó a ella, empujándola hacia su espalda. El movimiento era pequeño, pero para Mariah, se sentía como las ondulaciones de un terremoto. Él rodeó su rótula con sus largos dedos, luego los dibujó lentamente por el interior de su muslo.

Su cuerpo se derritió en un alboroto de sensaciones cuando su mano se movió hacia arriba. El dolor en su núcleo era tan intenso que la llevó a la distracción. Sus piernas se separaban con cada centímetro que viajaba por la suave carne de su muslo, pero no fue hasta que se dio cuenta de que ella era la que las movía, dándole voluntariamente acceso para tocarla cada vez más íntimamente, que dejó escapar un chirrido de conmoción. Solo que no sonaba como un shock en absoluto. Sonaba mucho más primario, y Peter respiró hondo ante el sonido.

Finalmente, su mano llegó a la unión de sus muslos, y ella jadeó cuando entró en contacto con la parte más íntima de ella. Su madre tenía razón. El estallido de placer que causó su toque no se parecía a nada que ella hubiera experimentado antes. Era como estar demasiado cerca de un fuego o un árbol, que fuera alcanzado por un rayo. Más que eso, era como descubrir partes de sí misma que no sabía que existían. Sus dedos hicieron más que frotar, profundizaron. Se frotó, jugó y probó al principio, luego deslizó dos dedos dentro de ella, más y más profundo, acariciándola dentro. Cada movimiento era resbaladizo y suave, como la seda, porque su cuerpo lo había hecho así.

Su mano continuó jugando y encendiéndola, y todo su cuerpo se acercó. Él acarició el costado de su cabeza, respirando el aroma de su cabello. Fue entonces cuando se dio cuenta de que su aliento, como el de ella, se había vuelto irregular y superficial. El calor irradiaba de ambos como un horno. Más que eso, de repente se dio cuenta de que la cosa caliente y dura que presionaba contra su muslo era él.

Dejó escapar un suspiro apasionado, pero el sonido la frustró instantáneamente. Se suponía que eran palabras. Se suponía que ella debía decirle que lo había superado todo, que deberían hacer mucho más que simplemente dormir en la misma cama esa noche. Que a pesar de lo ridículo de la explicación de su madre, ella quería sentir esa parte de él dentro de ella. Incluso si apenas lo conocía. Él era su esposo, después de todo, y esta era su noche de bodas.

Y luego su mano giró ligeramente, y además de acariciarla por dentro, su pulgar hizo contacto con una parte de ella que bien podría haber sido un punto de inflamación. En poco tiempo, el horno de energía que se había acumulado dentro de ella explotó como un reloj demasiado apretado, y olas palpitantes de éxtasis se estrellaron contra ella. Sus músculos internos se apretaron alrededor de sus dedos, y él hizo un sonido que era mitad triunfo, mitad rendición mientras ella se arqueaba contra él.

Las olas de placer comenzaron a disminuir, pero la tensión que irradiaba de él se sentía como si acabara de comenzar. Retiró su mano de su conejito —no importaba que su madre hubiera dicho que era una palabra inapropiada, en ese momento, encajaba— y la rozó sobre sus rizos para apoyar su palma contra la parte inferior de su vientre. De todas las cosas, eso mantuvo la sensación salvaje y desenfrenada dentro de su ardiente calor.

"¿Te gustó eso?", Preguntó, con una tierna nota de esperanza en su voz.

"Sí", jadeó. Y, viendo en un instante lo incómodas que podían volverse las cosas si no agarraba el toro por los cuernos, por así decirlo, se apresuró a seguir adelante. "Creo que me gustaría más si ambos estuviéramos desnudos y fuera algo más que tu mano".

Se movió tan rápido que si ella no hubiera estado tan saturada de placer, se habría reído. Él barrió su camisón sobre su cabeza, arrojándolo a un lado. Luego se arrodilló y frenéticamente aflojó los botones de su camisa de noche, haciendo estallar el último en su prisa por quitar la cosa. Tiró de la cuerda que ataba sus nalgas, y tan pronto como las empujó hacia abajo, su bastón brotó con entusiasmo. Mariah lamentó amargamente que la lámpara estuviera detrás de él y que todo lo que quería ver estuviera en la sombra.

Sin embargo, ella, aparentemente, no estaba en la sombra. Después de patear sus nalgas, Peter hizo una pausa, mirándola. Mariah nunca había sido tan consciente de estar desnuda, y nunca lo había disfrutado tanto. Sus piernas todavía estaban ligeramente separadas, y la parte de ella que había hecho cantar seguía doliendo. Sus pechos hormigueaban y sus pezones estaban tensos mientras él los miraba.

"Eres más hermosa de lo que podría haber imaginado", susurró.

Se mojó los labios, deseando poder pensar en algo igualmente tierno y maravilloso que decirle. Las únicas palabras que logró formar fueron: "¿No se supone que hay besos?"

Funcionó a las mil maravillas. Se bajó para cubrirla, sus cuerpos tocándose por todas partes, Ella separó sus piernas más mientras él se acomodaba entre ellas. El pelo de su pecho le hacía cosquillas en sus pechos hipersensibles. Pero fue la sorpresa de la magnificencia cuando sus bocas se encontraron lo que la envió de vuelta al borde de la dicha.

Fue su primer beso, menos el breve picotazo en el altar. Era el primer beso que había tenido desde los que Robert había robado con impaciencia. Y era todo lo que había soñado que un beso podría ser. Separó sus labios con los suyos, exigente, pero más porque no podía contenerse que por cualquier deseo de conquista. Su lengua se deslizó a lo largo de la de ella, dándole la sensación de que estaban unidos. Ella quería más y más de su beso, nunca quería que se detuviera.

Al mismo tiempo, su mano rozó su costado para cerrarlo alrededor de su pecho. Eso también fue una sensación poderosamente deliciosa. Ella arqueó la espalda para instarlo. Él apretó lo suficiente para hacerla suspirar y rastrilló su pulgar sobre su pezón. Mientras tanto, la profunda y dolorosa necesidad de ser llenada amenazaba con abrumarla.

Finalmente rompió su beso con movimientos profundos y desesperados, acariciando su mejilla y el costado de su cabeza. "No puedo", comenzó, pero cambió a, "Necesito..." Incluso entonces, no podía continuar. Sus caderas se movieron entre las de ella.

Ella sintió una presión de plenitud donde él la había tocado antes, pero solo tuvo una fracción de segundo para darse cuenta de que su erección era mucho más grande que sus dedos antes de entrar en ella. Y, sin embargo, era la sensación más divina que jamás había sentido. Ella jadeó de asombro mientras cada pedacito de conciencia en ella se enfocaba en la sensación de que él la estiraba y la llenaba. Si hubo un momento de dolor, fue eclipsado por la maravilla de estar unido a él. Se sentía tan perfecto que la emoción la abrumaba.

Y luego comenzó a moverse. Fue glorioso. Su corazón se elevó mientras él entraba y salía de ella, aumentando su placer cada vez más. No pudo contener los sonidos que arrancaban de su garganta para que coincidieran con lo que su cuerpo estaba sintiendo. Simplemente seguía mejorando y mejorando a medida que se movía cada vez más rápido. Y, Dios la ayude, ella sintió un nuevo nivel de deseo, de anhelo, de deseo de ser uno con él así. Ella lo quería a él y la sensación que él estaba disparando en ella tan a fondo que la consumió. Y cuando la explosión de placer volvió a suceder, ella le dio la bienvenida como la tierra daba la bienvenida al primer estallido del amanecer, el color y la vida.

Alcanzó el clímax de su placer poco después de que ella lo hiciera, lo cual fue otra revelación. Ella no sabía nada sobre los cuerpos de los hombres, pero tenía la sensación de que estaba lista para aprender todo mientras él se tensaba y se estremecía, luego gradualmente disminuía la velocidad y colapsaba de agotamiento encima de ella. La sensación fue extraña y maravillosa. Ella amaba tanto el peso y el calor de él sobre ella que incluso cuando estaba flácido y jadeando, ella envolvía sus brazos y piernas alrededor de él para sentir todo lo que podía.

"Sí", suspiró mientras recuperaba el aliento. "Sí, sí, sí y sí".

A lo que respondió un simple, agotado, "Bien".

Ella trató de no hacerlo, pero se rio de todos modos. Todo se sentía tan maravilloso que no podía evitarlo. Y en lugar de sentir que las cosas habían llegado a una conclusión satisfactoria, zumbó como si apenas estuvieran comenzando. Ella extendió sus manos sobre su espalda, sintiendo sus músculos. Ella retorció sus caderas contra las suyas, apretando sus músculos internos donde él todavía estaba alojado dentro de ella, mucho más suave ahora.

Se rio con ella, su cuerpo temblando de la manera más deliciosa. "Espera, espera", jadeó, rodando hacia un lado, muy a su pesar. "No soy tan joven como antes. Déjame descansar un poco, y luego podemos hacerlo de nuevo".

"Bien", repitió, acurrucándose contra él y presionando un beso en su hombro. "Porque, como resultado, mi madre tenía razón en muchas cosas".

Y, sospechaba, su padre tenía razón cuando se le ocurrió la idea de que los dos serían una buena pareja.

Seis

Lo único con lo que Peter no había contado en su improbable matrimonio no era la posibilidad de que Mariah fuera pujante en la cama. Su disposición era uno de los posibles escenarios que había considerado, incluso esperado, antes de entrar en su habitación la noche anterior. Lo que no esperaba era la intensidad de la autoconciencia cuando los dos se unieron al resto de su familia para desayunar a la mañana siguiente.

"Buenos días", la señora Travers los saludó a los dos con una sonrisa alegre cuando él y Mariah entraron en la sala de desayunos.

Como un niño sentimental, Peter había sostenido la mano de su nueva esposa desde su habitación, a través de los pasillos y hasta la sala de desayunos, pero la dejó caer justo antes de doblar la esquina. Se arriesgó a mirar a Mariah solo para encontrarla sonrojada por una tormenta, su rostro temblando y contorsionado mientras trataba de no reír. Él nunca sería capaz de mantener una cara seria mientras ella se disolvía en risas, por lo que se vio obligado a mirar a su madre y responder: "Buenos días, señora".

"Ah. Ahí estás por fin", dijo Edmund desde la cabecera de la mesa, leyendo su periódico y bebiendo café, con una sonrisa agradable en su rostro, como si fuera una mañana normal con un invitado en la casa. "¿Durmieron bien?"

Mariah se volvió rápidamente hacia el aparador, agarró un plato y sacó un huevo frito del plato, con los labios apretados y la cara ardiendo.

"Muy bien", respondió Peter con su mejor intento de banalidad, aunque su cara y cuello estaban calientes. No tan caliente como todo su cuerpo y alma habían estado apenas unas horas antes. Mariah lo había sorprendido con su entusiasmo durante toda la noche, y él se había sorprendido a sí mismo con una vitalidad que no había sentido en años. De hecho, se sentía como un hombre de la mitad de su edad incluso ahora, y cargó su plato de desayuno con suficiente comida para acumular su energía para lo que esperaba que se repitiera esa noche.

La incomodidad continuó una vez que Peter y Mariah se sentaron a la mesa. Edmund parecía ajeno a las corrientes subterráneas de vergüenza que detuvieron su conversación. Pero Emily siguió sonriendo y sonriendo hasta que se volvió brumosa mientras estudiaba a su hija.

"Oh, querida, estoy tan feliz por ti", chilló largamente, frotándose los ojos con su servilleta. "Estaba tan preocupada, pero ahora veo que no había necesidad".

"Gracias, mamá", murmuró Mariah, luego ocultó su rostro rosado tomando un largo sorbo de té. Peter tenía miedo de que se ahogara mientras sus hombros temblaban de alegría.

Al otro lado de la mesa, Victoria dejó escapar un fuerte suspiro y se desplomó en su silla. "Todo está perdido", susurró, agregando un segundo suspiro demasiado dramático.

Peter quería apoyar su mano sobre la pierna de Mariah debajo de la mesa. Quería tomar su mano de nuevo. La necesidad de estar en contacto físico con ella era abrumadora. Pero se contuvo, cortando sus salchichas y buscando algún tema de conversación que no llamara la atención sobre el hecho de que él y Mariah habían disfrutado mucho de su noche de bodas. Se entregaría al nuevo enamoramiento que sentía por Mariah tan pronto como los dos estuvieran solos.

"No me gusta esta molestia que Turpin y sus compinches han comenzado sobre el empleo de las mujeres", dijo Edmund, pasando una página de su periódico, luego doblándola y dejándola. "Especialmente no me gusta la forma en que está arrastrando a la iglesia hacia ella".

"Los hombres sin escrúpulos siempre intentan arrastrar a la iglesia a la política cuando necesitan ser vistos como angelicales mientras hacen algo diabólico", respondió Peter, agradecido más allá de toda medida para hablar sobre el trabajo. "La parte triste es que influirán en la gente común para su causa al reclamar el terreno moral elevado".

"Te hace preguntarte sobre la sabiduría de extender el derecho a voto", suspiró Edmund, cortando un huevo en su plato con el costado de su tenedor.

"Pensé que estabas a favor de extender el derecho a voto, papá", dijo Mariah. "A las mujeres también".

"No estoy seguro de que estemos listos para eso", respondió Edmund con una sonrisa orgullosa por su hija.

La incomodidad de que todos en la sala supieran lo que había sucedido en la noche se disipó gradualmente cuando Edmund y Mariah se lanzaron a una discusión sobre los derechos de voto. Peter agregó su granito de arena, pero estaba mucho más interesado en aprender cuán educada y obstinada era Mariah sobre el tema. Ella se defendió contra su padre, citando algunos de los mismos argumentos que había escuchado en el Parlamento. Su fascinación por ella creció.

Estaba a punto de unirse a la discusión y ofrecer algunas opiniones contrarias solo para ver cómo reaccionaría Mariah, cuando el mayordomo de la familia, Graves, apareció en la puerta con una bandeja de plata en la mano y se aclaró la garganta.

"¿Qué tienes allí, Graves?" Preguntó Edmund, volviéndose hacia el hombre.

"Ha llegado un mensaje urgente para Lord Dunsford, señor", les informó Graves.

Peter asintió, tomando la carta de la bandeja extendida de Graves.

Tan pronto como la abrió, su cuerpo se tensó y se formó un dolor de cabeza en sus sienes.

"¿Qué es?" Preguntó Edmund.

Pero fue la mirada tranquila de curiosidad de Mariah lo que lo impulsó a contarlo todo. "Es un mensaje del Sr. Snyder, el mayordomo del Castillo Starcross. Parece que ha habido una emergencia en la mina principal en mi propiedad".

"¿Qué tipo de emergencia?" Preguntó Mariah.

El ceño fruncido de Peter se profundizó mientras leía el resto de la carta. "La mina produce cobre, o al menos lo hacía". Dejó escapar un suspiro, frotando una mano sobre su frente y dejando la carta. "Parece que, como temíamos, la veta de cobre está agotada".

"¿Qué significa eso?" Mariah presionó una mano contra su rodilla debajo de la mesa, tal como él había querido hacer con ella antes.

"Significa que el sustento de muchas personas podría estar en peligro si no se descubre una nueva veta", dijo, mirando sus ojos con seriedad. "Significa que necesito regresar a casa lo antes posible".

"Entonces deberíamos irnos de inmediato", respondió ella, con absoluta certeza en sus ojos.

La estudió, buscando cualquier signo de miedo o ansiedad. "¿No te importaría dejar a tu familia e irte con un extraño tan rápido?"

Se sonrojó y bajó la mirada. "No somos extraños en este momento".

Si no hubieran estado sentados en una mesa de desayuno con sus padres y su hermana mirando, Peter la habría tomado en sus brazos y la habría besado hasta que suspirara como lo había hecho la noche anterior. Tal como estaban las cosas, se aclaró la garganta y se volvió hacia Edmund. "Espero que no pienses que es cruel de mi parte irme tan pronto y llevarme a Mariah conmigo".

"Por supuesto que no", dijo Edmund, tomando su taza y terminando el último de su café, luego declaró: "Arreglaremos todo y nos iremos contigo de inmediato".

Mientras se apartaba de la mesa, Victoria gimió, "¡No! No puedes desterrar a Mariah a la perdición tan pronto. Por qué, apenas está casada".

La mirada que Mariah le envió a su hermana contradecía la declaración, pero todo lo que dijo fue: "Está bien, Victoria. Estoy en buenas manos".

Peter hizo todo lo posible para no detenerse en las imágenes de dónde habían estado sus manos durante la noche y dónde quería que estuvieran más tarde. A pesar de las múltiples veces que habían hecho el amor, él apenas había comenzado a aprender su forma y mostrarle todas las formas en que podían disfrutar el uno del otro. Pero pensar en las lecciones por venir no le haría un poco de bien cuando el futuro de su patrimonio estaba en duda.

"No debería llevarme mucho tiempo empacar", dijo, lanzando una salchicha para poder engullir el resto de su desayuno. "Puedo adelantarme y comprar boletos y telegrafiar a mi valet en el Castillo Starcross mientras organizas tus cosas, querida".

A su lado, Mariah se sonrojó y sonrió. Se dio cuenta de que aún no la había llamado por un nombre de cariño. Se sentía natural y dulce.

"No podría empacar todo en un día", dijo. "Pero si todo está bien", se volvió hacia sus padres, "¿podría reunir lo suficiente para viajar y hacer que envíen el resto al Castillo Starcross tan pronto como esté listo?"

"Sí, por supuesto, querida", dijo Emily, de pie y parecía lista para organizar una campaña militar. "Haremos que Hannah lo arregle todo".

El resto de la mañana transcurrió en un remolino de actividad. La casa de Travers zumbaba como una colmena mientras los sirvientes empacaban sus cosas y las de Mariah. Podría haber manejado fácilmente su propia maleta, pero mientras Graves estuviera allí para ayudar, significaba que podía hacer arreglos no solo para los boletos, sino también para pasar la noche en Winchester, a mitad de su viaje. Fue lo mejor que pudo hacer para dividir su viaje en dos partes, considerando el corto aviso y la poca frecuencia de los trenes que viajan hasta Truro, la estación más cercana al Castillo Starcross.

Fue con un sentido surrealista que se encontró despidiéndose de Edmund, su amigo y ahora su suegro, poco después del mediodía cuando Mariah abrazó y besó a su madre y hermana de despedida.

"Esto es lo más horrible de todo", lloró Victoria, aferrándose a Mariah. "No podré comer ni dormir por preocuparme por ti. Me marchitaré a la nada, y entonces, ¿quién querrá casarse conmigo?"

Mariah puso los ojos en blanco, pero abrazó a su hermana de todos modos. "Sobrevivirás", dijo. "Y puedes venir a visitarnos cuando quieras".

"¿Puedo?" Victoria se animó un poco.

Mariah dirigió una mirada inquisitiva a Peter.

"Por supuesto que puedes", respondió con una sonrisa que era más adecuada para un niño que para la hermana de su esposa.

Minutos más tarde, el conductor llamó a todos a abordar, Peter y Mariah se metieron en su carruaje de primera clase, la puerta se cerró detrás de ellos y se fueron.

"Bueno", dijo Mariah con un suspiro, acomodándose en el asiento a su lado. "Estas han sido ciertamente las cuarenta y ocho horas más sorprendentes y agitadas de mi vida".

Peter sonrió, extendiendo su brazo sobre el asiento detrás de sus hombros. "Podrían ser las más agitadas para mí también".

"Lo que significa que estamos destinados a navegar sin problemas de aquí en adelante", dijo, acomodándose más cerca de su lado y apoyando la cabeza contra su hombro.

El simple gesto puso su corazón a cantar. Mariah no tenía por qué mostrarle el más mínimo afecto. El suyo no era un partido de amor, después de todo. ¿Cómo podría serlo, dadas las circunstancias? Pero la ternura y la confianza que ella le había mostrado lo tocaron mucho más profundamente de lo que podría haber imaginado, despertando una ferocidad e instinto protector dentro de él que no había sentido desde la guerra. Él haría cualquier cosa para asegurarse de que su fe en él estuviera justificada.

El viaje en tren de Aylesbury a Winchester pasó rápido. Sobre todo porque tanto Peter como Mariah estaban tan agotados que el balanceo del tren los arrulló para quedar dormidos a solo unas pocas millas de su viaje. El sol ya se había puesto cuando llegaron a Winchester, pero la estación estaba llena de porteadores que estaban dispuestos a transportar su equipaje al Winchester Royal Inn. Mariah parecía tan vaga y sombría como él cuando llegaron al hotel, por lo que Peter no estaba preparado para la pregunta del conserje.

"¿Será una habitación o dos, señor?"

"¿Perdón?" Peter frunció el ceño.

"¿Una habitación o dos?", repitió el conserje. "Para usted y su hija".

Peter intercambió una mirada con Mariah. Su boca se torció y el sueño huyó de sus ojos, reemplazado por diversión.

"Ella es mi esposa", dijo Peter, mirando a Mariah con mucho más cariño del que tenía derecho a mostrar.

"Nos casamos ayer", le dijo Mariah al conserje.

"¿Oh?" La expresión del conserje cambió de confusión a una mirada cómplice que rayaba en burlas lascivas. "Bueno, entonces, ese es un hervidor de pescado completamente diferente. Espere aquí mismo y veré si nuestra suite de luna de miel está libre".

"¿Suite de luna de miel?" Mariah miró a Peter en cuestión.

Se encogió de hombros. "No lo sé. Supongo que la mayoría de los hoteles y posadas la tienen en estos días".

Era una suposición bastante acertada, pero para cuando él y Mariah fueron conducidos por varios tramos de escaleras a una habitación cerca de la parte superior de la posada, él estaba empezando a cuestionar la sabiduría de admitir que estaba recién casado.

La habitación era un espectáculo. La alta cama con dosel en el centro de la habitación estaba decorada con una colcha de terciopelo granate y una explosión de almohadas en forma de corazón. Todos los muebles estaban tallados en un elaborado estilo rococó con querubines gordos y desnudos tallados en los bordes de los postes de la cama y la mesa y la silla contra la pared. Un gran espejo miraba hacia la cama y estaba inclinado de tal manera que no dejaba dudas sobre lo que se suponía que uno debía ver en él. Y para colmo, las grandes obras de arte enmarcadas alrededor de la habitación representaban escenas clásicas del Rapto de las Sabinas.

Mariah se llevó una mano a la boca a la primera vista de la habitación y no la apartó, ni dejó de temblar de risa, hasta mucho después de que Peter hubiera pedido que la cena fuera traída a la habitación y despidió al conserje.

"Oh Dios", dijo a través de sus risas una vez que estuvieron solos, absorbiendo toda la espeluznante de su entorno. Miró fijamente una de las pinturas que no dejaba nada sobre el congreso sexual a la imaginación y dijo: "Supongo que esta es la obra de arte que mamá no aprueba".

"No estoy seguro de que sea el tipo de obra de arte que la madre de alguien aprobaría", dijo Peter, moviéndose para pararse a su lado, con las manos detrás de la espalda, debatiendo si debería hacer algo con la sangre que corría a su ingle. No podía hacer el amor con Mariah ahora, en el momento en que estaban seguros en su habitación de hotel. Tenían que conectarse de otras maneras también si su matrimonio iba a ser un éxito.

Ella se volvió hacia él, sus ojos brillaban de alegría. "¿Alguna vez has hecho eso?", preguntó, señalando a un romano que tenía a una de las sabinas inclinada hacia adelante sobre un tronco mientras la tomaba por detrás.

Peter se aclaró la garganta. Él asintió con la cabeza a la pintura. "Sí". Luego asintió con la cabeza a varias de las otras parejas pintadas. "Sí, sí, sí, casi, sí, y creo que esa probablemente tiraría mi espalda".

Mariah se echó a reír, agarrándose el estómago. "Oh querido. ¿Qué dice de nosotros que apenas he podido dejar de reír desde que ayer nos paramos frente al vicario?"

Dejó ir su último intento de mantenerse serio y sobrio, y la atrajo a sus brazos, sosteniéndola cerca. "Espero que diga que tendremos un matrimonio largo y feliz, lleno de buen humor y facilidad del uno con el otro".

Un destello de timidez se unió al humor en sus ojos mientras lo miraba, pero si estaba intimidada por él o no, deslizó sus brazos alrededor de su cintura. "Espero que signifique eso también. Aunque probablemente significa que siempre nos reiremos el uno del otro".

Él devolvió el sentimiento con una sonrisa desequilibrada. "Siempre y cuando nadie más se ría de ti". Su seriedad regresó. "No quiero que seas el hazmerreír, Mariah".

Ella parpadeó, inclinando la cabeza ligeramente hacia un lado. "¿Por qué lo sería?"

Arqueó una ceja. "¿Un hombre tan viejo como yo casándose con una mujer tan joven como tú?"

"En primer lugar—" Ella se acomodó en sus brazos con una rigidez que decía que estaba en un regaño. "—No soy tan joven. Estaba en el estante cuando me encontraste".

"Lo cual me resulta difícil de creer", dijo, rozando con sus dedos su mejilla rosada. Fue recompensado por el escalofrío que sintió pasar a través de ella y se halagó a sí mismo al pensar que era un escalofrío de deseo.

"En segundo lugar", continuó, con la voz más profunda. "No eres tan viejo como crees que eres".

"Sé cuántos años tengo", dijo, colocando su mano en la parte superior de su cuello para poder trazar la línea de su mandíbula y sus labios con su pulgar.

"Creo que puede tener tus números equivocados", respondió ella. "Se me han dado pruebas tangibles de que no eres débil ni desecado, y que tus facultades y poderes de resistencia están en pleno funcionamiento".

Ciertamente se sentía poderoso con ella en sus brazos. "Eso es porque estoy tomando prestada vitalidad de ti, querida", dijo, mirándola profundamente a los ojos, ansioso por descubrir si ella se encendería de la manera que él esperaba que lo hiciera, o si se sentiría intimidada cuando él diera rienda suelta a lo que estaba sintiendo.

Ella flotaba en algún punto intermedio, sus ojos brillaban con fuego mientras su cuerpo temblaba en su abrazo. No se había enloquecido por una mujer como lo hizo con Mariah durante una década. Había asumido que había pasado hace mucho tiempo el punto de perder el control cuando se trataba de sus pasiones, que las insistentes atenciones de Ana, que a veces habían rayado en el castigo, habían matado la capacidad de su cuerpo para eclipsar su mente. Pero en ese momento, quería desnudar a Mariah y abrirse camino a través de cada una de las posiciones extravagantes representadas en la obra de arte a su alrededor.

Y luego su pulgar acarició demasiado cerca de sus labios. Ella movió su lengua contra la yema de su pulgar, luego la chupó dentro de su boca. El atrevido movimiento hizo que su polla saltara de necesidad cuando las imágenes de ella haciéndole lo que le estaba haciendo a su pulgar lo golpearon.

Movió sus manos para acunar su rostro, luego inclinó su boca sobre la de ella en un beso que podría dejarla sin dudas de lo que quería de ella. Ella hizo un sonido de aceptación ... justo cuando llamaron a la puerta.

Ella saltó, alejándose de él, con la cara roja y el pecho agitado.

"Servicio de cena", llamó un hombre desde el otro lado de la puerta.

Peter se aclaró la garganta y tiró de la parte inferior de su chaqueta, contento de no haberla quitado aún por todo lo que escondía, luego marchó hacia la puerta.

"Espero no interrumpir nada", dijo el joven portero que traía su cena, moviendo una ceja.

"En absoluto", respondió Peter en lo que esperaba que fuera una voz amenazante.

"Solo traeré esto, ¿de acuerdo?" Sin esperar, el portero se subió a un carro con dos platos cubiertos. Le guiñó un ojo a Mariah mientras movía los platos del carrito a la mesa. "Muy felices nupcias". Luego se volvió hacia Peter y murmuró: "Viejo perro afortunado".

Fue bueno para el portero que Mariah se cubriera la boca en un ataque de risa. Si ella se hubiera molestado por las burlas del hombre, Peter lo habría agarrado por el cuello y lo habría arrojado corporalmente de la habitación. En cambio, simplemente dijo: "Eso será todo", y arqueó una ceja de desaprobación hacia el hombre.

"Correcto." El hombre guiñó un ojo y se dirigió hacia la puerta. "Espero que quiera comenzar. La cena, quiero decir". Su tono implicaba que se refería a todo lo que no fuera la cena. "Hay algunos artículos que podrían interesarle en el cajón allí, pero háganos saber si necesita algo especial".

"Gracias", gruñó Peter, y cerró la puerta con fuerza una vez que el hombre salió. La bloqueó con un clic satisfactorio, luego exhaló un suspiro, sacudiendo la cabeza.

"Esto tengo que verlo", dijo Mariah, corriendo hacia el cajón que el portero le había indicado. Ella lo abrió, luego jadeó, llevándose una mano a la boca.

"¿Acaso quiero saber?" Él hizo una mueca mientras cruzaba para unirse a ella y se asomó al cajón.

Contenía una variedad de cuerdas, desde terciopelo hasta cuerda áspera, algunas máscaras y una caja larga y rectangular.

"¿Qué crees que es eso?" Mariah se rio, señalando la caja.

"Tengo mis sospechas", dijo Peter, con voz plana. Tiró de la caja hacia el frente del cajón y levantó la tapa. Efectivamente, contenía una réplica de mármol más grande que la vida de los genitales masculinos.

Mariah rodó de risa, agarrando su brazo y enterrando su rostro contra su hombro. "¿A qué mundo loco he cruzado al casarme contigo?", Dijo jadeando por respirar. "Es como si tomara votos matrimoniales y luego atravesara el espejo hacia un universo de, digamos, intimidad que nunca supe que existía".

Peter se aclaró la garganta y cerró la caja, así como el cajón. "Oh, este mundo existe, está bien". Él tomó su mano y la llevó a la mesa y su cena, lo más normal de la habitación. "En general, uno necesita pedir este tipo de servicio deliberadamente".

"¿Pero hay personas que realmente buscan este tipo de tonterías?", Preguntó mientras él sostenía su silla, luego la metió en la mesa antes de sentarse frente a ella.

"Lo creas o no, sí". Quitó las tapas de sus platos para encontrar, además de la carne que había pedido, una gran porción de ostras. No estaba seguro de si quería poner los ojos en blanco o reír junto con ella. "Esto es manso en comparación con algunas de las cosas que he visto".

"¿En serio?", Preguntó, fascinada.

No estaba seguro de cómo se sentía acerca de su curiosidad. Aunque en verdad, él estaba ridículamente excitado por su apertura. Simplemente no estaba seguro de si debería estarlo.

"Está muy bien cuando los adultos racionales entran en este tipo de tonterías, como lo llamas, libre y voluntariamente, pero he visto demasiados casos en los que la coerción estuvo involucrada, tanto dentro como fuera del matrimonio". Una vez más, no podía sacudirse los extremos a los que Anne había llegado en su búsqueda incansable del hijo que nunca iba a tener. Se aclaró la garganta. "Es parte de lo que mis amigos y yo hemos estado trabajando para incluir en la ley que estamos tratando de formar en el parlamento, aunque hay tanta resistencia incluso a hablar de lo que las mujeres están sometidas de esta manera que dudo que podamos incluir disposiciones contra la coerción en el proyecto de ley".

Se dio cuenta demasiado tarde de que le había hablado de la manera en que hablaría con un colega masculino, con demasiada franqueza. Su sonrisa se había desvanecido y sus ojos se habían agrandado.

"Lo siento", dijo con un suspiro. "No estoy acostumbrado a mantener mi conversación delicada. No debería haberte avergonzado de esa manera".

"No, está bien", dijo, tomando un pequeño bocado de su cena. "Yo ... Simplemente no había imaginado cómo son las cosas".

La estudió cuidadosamente mientras comía, pensando que su vaga declaración cubría muchas cosas. Su difunto prometido podría haberle dado una idea de las posibilidades entre hombres y mujeres, tanto buenas como malas, pero sabía lo suficiente como para saber que había sido él quien realmente le abrió los ojos. Probablemente era un canalla por encontrar una inmensa satisfacción en ese conocimiento.

"Espero que Snyder estuviera exagerando la urgencia de la situación en la mina", dijo, dirigiendo deliberadamente la conversación en una dirección completamente diferente.

"¿Las minas se agotan con frecuencia?", preguntó.

"No con frecuencia, pero hay una cantidad finita de recursos en la tierra", dijo. "No lo sabré hasta que haya hablado con mi capataz, el Sr. Sinclair".

El estado de ánimo entre ellos se relajó, y continuaron hablando de minas y minería, luego de la finca en general mientras comían. Solo hubo tiempo para compartir los conceptos básicos de la minería con Mariah en la cantidad de tiempo que les tomó terminar su comida, pero Peter se sorprendió de que ella pareciera digerir lo que él le estaba diciendo. Las palabras de Edmund acerca de darle un propósito volvieron a él. Se le ocurrió que podría involucrarla en algo más serio que redecorar el castillo o elegir flores para el jardín.

"Ahora, ¿dejamos todo esto aquí esta noche o llamamos para que se lo lleven?" Mariah preguntó mientras terminaban su comida.

"Por favor, no volvamos a llamarlo", suplicó Peter.

Mariah se echó a reír. "De acuerdo. Supongo que deberíamos dormir un poco, entonces. Tenemos un tren temprano que tomar mañana, ¿verdad?"

"Diez y media". Se puso de pie, ofreciéndole una mano y ayudándola a ponerse de pie también. "¿Necesitas ayuda para prepararte para ir a la cama?"

"Podría", respondió ella, con travesuras en sus ojos.

En un instante, estaban de vuelta donde habían estado antes de que el portero llamara. La deliciosa sensación de locura dichosa se precipitó a través de él nuevamente, y en lugar de soltar su mano, la acercó.

"Estoy seguro de que puedo ayudar de muchas maneras".

"¿Oh?"

La sola palabra era una invitación, y él acercó su boca a la de ella, primero con un beso ligero, luego con creciente ardor. No podía recordar la última vez que besar a una mujer había sido tan agradable. O la última vez que desnudar a una mujer había sido un regalo en lugar de una tortura. Era celestial desabrochar cada botón del vestido de viaje de Mariah, exponiendo su cálida piel y besándola en el proceso. Él besó sus hombros mientras empujaba sus mangas hacia abajo, luego se detuvo para besar sus muñecas y manos mientras tiraba de su corpiño.

Él sacó los hombros de su chaqueta y camisa mientras ella se deshacía la falda y las enaguas y las dejaba a un lado, luego estaba de vuelta con su cuerpo presionado contra el de ella para más besos antes de continuar. La ridícula cama estaba lo suficientemente alta del suelo como para que la levantara por la cintura y la sentara en el borde. No se le escapó que de repente estaba a la altura perfecta para replicar la posición que había señalado en la pintura. Todo lo que tendría que hacer era voltearla hacia su estómago y deshacerse de sus calzones. Pero había un tiempo para un sexo rápido y un tiempo para algo mucho más lento y sensual. Así que le quitó las ligas y le bajó las medias, besando sus rodillas, pantorrillas y dedos de los pies como lo hizo.

"¿Quién hubiera pensado que las rodillas podrían ser tan agradables?", suspiró, recostándose sobre sus codos mientras él se quitaba la segunda media.

"No tienes idea de lo gratificante que es escucharte decir eso", dijo, colocando sus medias sobre el respaldo de una silla y luego desabrochándose los pantalones.

"Ooh, ¿puedo verte esta vez?", Preguntó, desenganchando su corsé.

Su momento de decepción cuando terminó de desnudarse fue eclipsado por la idea de que quería mirar su cuerpo.

"¿No me viste anoche?", Preguntó.

Ella negó con la cabeza. "La lámpara estaba detrás de ti. Lo que vi estaba en las sombras".

Él respondió a eso dejando caer sus pantalones y pateándolos a un lado, mostrando todo. Y por alguna razón ridícula, se sentía tan verde y cohibido como un joven parado frente a ella, desnudo y excitado. Sus ojos fueron directamente a su erección, y sus mejillas se pusieron rosadas.

"¿Tenía todo eso dentro de mí?", Chilló, con los ojos muy abiertos.

"Y te gustó, si mal no recuerdo", dijo, uniéndose a ella en la cama y ayudándola a deshacerse de su camisa y calzones. "Bastante."

Ella se estremeció mientras él se estiraba sobre ella, lo que le hizo querer estar dentro de ella nuevamente, y pronto. Pero estaba decidido a tomarse su tiempo, particularmente porque, lo más probable era que ella todavía estuviera adolorida desde la noche anterior.

Debería haber dejado de lado la mayoría de las ridículas almohadas que cubrían la cama y deslizarse entre las sábanas con ella, pero la extraña noción de que la colcha de terciopelo se sentía inusualmente buena contra los trozos de él que no estaban en contacto directo con ella lo hizo descuidado.

"¿Puedo tocarlo?", Susurró, mirándolo con un brillo pícaro en sus ojos.

"Amor, puedes hacer lo que quieras con él", gruñó, tomando su mano y guiándola entre ellos. "Y si no sabes qué hacer, tengo algunas sugerencias".

A pesar de que él era el que tomaba la iniciativa, todavía jadeaba cuando su mano lo acunaba. Más aún desde que ella también jadeó, sus ojos brillaban de emoción y deseo.

"¿Así?", Preguntó ella, moviéndose hacia arriba y hacia abajo con movimientos cortos y rápidos.

"Más como así". Él la guio con movimientos más largos y lentos que lo tenían duro y dolorido bajo su toque.

"Oh, me gusta eso", tarareó. "Eso me gusta mucho".

"A mí también", respondió, incapaz de ocultar cuánto.

"Sí", dijo con un gusto que la hizo tocar mucho más potente. "Eso me hace querer aprender todas las formas en que puedo hacer que tengas esa expresión".

"¿Qué expresión?" Él apartó su mano, dejándola acariciarlo sola, y se balanceó sobre sus antebrazos sobre ella.

"Así." Ella entrecerró la cara con una expresión ridícula que él encontró completamente excitante.

"¿Es así? Porque parece que recuerdo que te veías algo así anoche". Hizo una mueca que era una vaga aproximación de la mueca extática que había usado mientras gritaba de placer.

Ella se rio. "Me gustaría hacer esa cara de nuevo, por favor".

"Está bien", dijo con una advertencia simulada. "Lo pediste".

Cerró su mano alrededor de su pecho y bajó la cabeza para llevar su pezón a su boca. Ella suspiró de placer y su mano apretó su polla. Casi lamentó tener que moverse fuera de su alcance para darle a sus senos la atención que merecían. En lo que a él respecta, era un milagro que ella fuera tan sensual con él, que respondiera a su toque con entusiasmo.

Respiró el aroma salado de su piel mientras besaba y mamaba sus pechos. Siempre le habían gustado los pechos, y ahora los de ella en particular, y podría haber pasado toda la noche con ellos, pero había más por explorar. Se deslizó por el terciopelo un poco más, enganchando una mano debajo de su rodilla y levantándola hacia un lado para poder besar la suave piel de su muslo. Mariah se retorcía de placer, sus manos cavando en la colcha. No suponía que ella fuera consciente de la vista que le estaba dando de su sexo brillante mientras movía su otra pierna inquieta hacia un lado. Sin embargo, él se deleitó en ello, besándola cada vez más cerca.

Ella suspiró y se retorció mientras él se acercaba lo suficiente como para sentir el calor de ella contra su mejilla y oler el almizcle de su deseo. Era una bendición que nadie le hubiera enseñado a no disfrutar del sexo. Le susurró que podían ganar mucho más que el niño que deseaba desesperadamente al estar juntos de esta manera. Él haría mucho más que llenarla de semillas, la volvería loca de placer.

Su boca alcanzó su humedad, y trazó su lengua a lo largo de su abertura. Ella gritó, sus muslos se tensaron. "¿Qué estás haciendo?", Jadeó. Sus manos se movieron de la colcha para agarrar puñados de su cabello.

Probablemente no debería decirle lo devastadoramente bien que se sentía tenerla tirando de su cabello mientras él se abalanzaba sobre ella. Al menos, no todavía. "Estoy haciendo esto", dijo, y luego reanudó el trabajo de su boca.

Ella era perfecta, dulce y salada, y muy caliente. Ella hizo sonidos gloriosos mientras él la lamía y la amamantaba, y benditamente, ella agarró su cabello cada vez más fuerte. Podía sentir lo cerca que estaba de venirse, pero siguió adelante implacablemente en lugar de llevarla al borde y retroceder una y otra vez hasta que ella le rogó que la liberara. Lo guardarían para otro día. En cambio, rodeó su clítoris con su lengua hasta que su jadeo se volvió desesperado. Cuando ella gritó mientras su cuerpo convulsionaba, él se sintió como el hombre vivo más poderoso.

No podía esperar para unirse a ella. Se deslizó por su cuerpo, enganchando sus rodillas con los codos y doblándola en una posición digna de una de las pinturas a su alrededor. Ella no era lo suficientemente flexible como para apoyar sus tobillos sobre sus hombros, pero la posición que logró la dejó abierta para él. Él empujó dentro de ella, gimiendo de placer por la forma en que ella lo acogió y apretó a su alrededor. Ella lo apretó tan perfectamente que el instinto se hizo cargo y lo hizo empujar con más energía de la que pensaba que tenía, una y otra vez hasta que la fricción fue más allá de lo exquisito.

Como había sucedido la noche anterior, llegó al clímax antes de lo que esperaba, la bola caliente de energía en la base de su espalda estalló en una inundación de placer. La alegría de derramar su semilla dentro de ella fue más allá de todo lo que había experimentado antes, tanto que gritó sin palabras, completamente deshecho. Todo el tiempo, ella suspiró y maulló debajo de él con genuino disfrute. Era tan bueno que nunca quiso que se detuviera.

Excepto que el resplandor era casi tan bueno como el orgasmo. Se dejó caer, gastado, a su lado, haciéndola rodar con él para que pudieran permanecer entrelazados. Y aunque sabía en segundos que se quedaría dormido por puro agotamiento antes de poder decirle lo hermosa o maravillosa que era o lo mucho que significaba para él, todo se sentía bien. Se durmió con ella en sus brazos, apoyando su cabeza contra su hombro y susurrando su nombre en un suspiro de placer.

[William en Londres]

Siete

Mariah nunca había imaginado que era posible que un capítulo de su vida terminara y otro comenzara con una definición tan aguda. El domingo por la noche, mientras estaba sentada somnolienta al lado de Peter en el carruaje que su mayordomo había enviado a recogerlos en la estación de tren de Truro, la vida que había vivido durante veintisiete años en Aylesbury parecía un sueño. Excepto que no estaba segura de estar despierta. El agotamiento la invadía, desde su mente aturdida hasta su cuerpo deliciosamente dolorido.

Debería haber estado angustiada por el dolor de sus músculos y otras áreas importantes, considerando cómo se había sentido. Debería haberse escandalizado por la velocidad con la que ella y Peter se habían vuelto tan íntimos. Pero ya fuera el torbellino de viajes y cambios o el hecho de que las cosas que ella y su nuevo esposo habían hecho en la cama eran increíblemente placenteras, ella no lo sabía y, francamente, no le importaba. Era casi como si hubiera conocido a Peter toda su vida.

"Ya casi llegamos", dijo suavemente, besando su frente.

Ella se había quedado dormida contra él una vez más. En algún momento, él había puesto su brazo alrededor de ella. Era acogedor, íntimo y natural. Ella sonrió y respiró hondo, empujándose a sentarse derecha y medio arrepentida.

"Lo siento, tengo mi cabeza somnolienta", dijo con un bostezo.

"Tienes todo el derecho de tenerla", le dijo. Estaba oscuro en el vagón cuando el sol se había puesto justo cuando desembarcaron del tren, pero ella todavía podía distinguir su sonrisa cansada y la forma en que la miraba como si fuera un tesoro. Extendió la mano para cepillar un mechón de cabello de su mejilla.

¿Alguna vez Robert la había mirado así? Ella lo conocía desde hacía años, pero no estaba segura de que lo hubiera hecho. Y aquí Peter sólo la conocía desde hacía días, pero la trataba como si fuera una amante querida. Sí, su vida había dado un giro inesperado y definitivo. Uno que estaba decidida a apreciar al máximo. Nada se interpondría en el camino de esta nueva vida con la que estaba tan cautivada.

El carruaje disminuyó la velocidad y giró. Peter miró por la ventana más allá de ella y asintió. "Ahí está".

Mariah se volvió hacia la ventana, ansiosa por echar un vistazo a su nuevo hogar. Pero todo lo que podía ver era una serie de ventanas que brillaban con luz tenue y un gran espacio oscuro. No había suficiente luz para que ella decidiera si pensaba que el Castillo de Starcross era hermoso o voluminoso. Pero la extensión que se avecinaba la llenó de una extraña sensación de lo desconocido.

El carruaje dio vueltas alrededor de un camino, deteniéndose junto a un largo conjunto de escaleras, ante el cual una fila de sirvientes uniformados esperaba para saludarlos.

"Es agradable de su parte saludarnos tan tarde en la noche", dijo Mariah. "Y un domingo. ¿Los sirvientes no suelen tener medio día los domingos?"

"Sí", respondió Peter, moviéndose para estar listo para bajar del carruaje cuando se abriera la puerta. "Es un detalle de Snyder traerlos a saludarnos así, pero tendré que hablar con él sobre respetar su tiempo libre".

Mariah sonrió ante la consideración que Peter mostraba, aunque tan pronto como uno de los lacayos abrió la puerta y Peter la ayudó a bajar, se preguntó si ella era la razón de la asistencia completa del personal del Castillo Starcross. Incluso en la oscuridad, podía ver las expresiones ansiosas de todos, desde la majestuosa mujer que debe haber sido el ama de llaves hasta la joven criada en el otro extremo de la fila. Era halagador pensar que podía atraer tanta atención.

"Bienvenido a casa, señor". La imponente figura del mayordomo, el Sr. Snyder, dio un paso adelante desde la línea para inclinarse ante Peter.

"Snyder". Peter saludó al hombre con un asentimiento igualmente respetuoso, luego sonrió al ama de llaves y a otro hombre que estaba vestido un poco mejor que los demás. "Sra. Wilson". Él asintió. "Wright".

"¿Debo llevar sus cosas a su habitación, señor?" Preguntó el Sr. Wright. Mariah juntó dos y dos, dándose cuenta de que el hombre debía haber sido el ayuda de cámara de Peter.

"Sí, por favor", dijo Peter. "Y si pudiera hacer que las de la señorita, es decir, las cosas de Lady Dunsford sean llevadas a la suite de la condesa, te lo agradecería".

Mariah casi tropieza. Lady Dunsford. La condesa. En algún lugar de la vorágine de bodas sorpresa y noches pasadas descubriendo las maravillas del placer corporal, había olvidado por completo que ahora era una condesa. Y Lady Dunsford también. Ella realmente había entrado en una vida completamente nueva.

El Sr. Wright indicó a dos de los lacayos que bajaran los baúles de la parte trasera del carruaje y los llevaran a la casa. Peter tomó la mano de Mariah, guiándola.

“Wilson, permítame presentarle a mi nueva y encantadora esposa, Mariah deVere, Lady Dunsford".

"¿Cómo le va, mi señora?" El ama de llaves cayó en una reverencia baja que tenía a Mariah cerca del pánico.

La mujer era tan vieja como su madre, y el instinto de Mariah era mostrarle el respeto que le daría a un anciano. Pero ahora era condesa, y las condesas no mostraban respeto a los sirvientes.

Bueno, ella mostraría respeto, se suponía que debiera o no. "Es un placer conocerla, señora Wilson", dijo, tomando las manos de la mujer mayor como si saludara a una vieja amiga.

Wilson parpadeó sorprendido, sonrió y luego educó su expresión como si sonreír estuviera en contra de las reglas.

"Espero que ustedes dos quieran reunirse lo antes posible para discutir el funcionamiento del castillo", dijo Peter.

"Sí, mi señor", respondió la señora Wilson, luego se volvió, todavía algo desconcertada, hacia la mujer más joven que estaba a su lado. "Esta es Ginny, mi señora. Ella servirá como su sirvienta personal. Es decir, a menos que ya tenga una".

"No lo hago", dijo Mariah, y luego se volvió para estudiar a Ginny.

La joven parecía un poco abrumada, pero tenía una amplia sonrisa. Tenía el pelo rubio asegurado debajo de una gorra, y una cara bonita y redonda. A Mariah le gustó de inmediato.

"Mi señora". Ella hizo una reverencia.

"Estoy segura de que le gustaría entrar y relajarse después de sus viajes, mi señor", dijo Snyder. "¿Tal vez un baño para Lady Dunsford y una cena para los dos?"

Mariah tardó un momento en recordar que el Sr. Snyder estaba hablando de ella. "Oh. Sí, un baño sería encantador." No sabía si mirar al Sr. Snyder o a la Sra. Wilson o a Ginny.

Ginny fue la que hizo una reverencia. "Me ocuparé de ello de inmediato, mi señora". Con una sonrisa final, se volvió y corrió hacia la casa.

"Y me ocuparé de la cena". La señora Wilson se apresuró tras ella.

Peter enganchó su brazo a través del suyo y la escoltó por las escaleras hasta la casa.

"Nunca he tenido tanta gente corriendo a hacer cosas por mí", le susurró.

"Pero tus padres tienen una sirvienta y un lacayo", le susurró Peter.

"Sí, en su mayoría se ocupaban de la casa mientras nosotros nos veíamos a nosotros mismos".

Peter sonrió. "No intentes eso con Snyder, Wilson y este lote. Se ofenderán mortalmente si no les permites esperar de pies y manos".

Mariah se rio y comenzó a decir: "Lo dudo", pero en ese momento cruzaron el umbral y entraron en el vestíbulo del castillo.

El aire salió de sus pulmones y su boca se abrió mientras miraba a su alrededor. La casa de su familia en Aylesbury no era nada de lo que burlarse, pero la inmensidad de la habitación en la que se encontraba, solo el vestíbulo, era tan grandioso como cualquiera en la que hubiera puesto un pie. Tenía fácilmente dos pisos de altura, tal vez más, con una gran escalera de madera cálida y pulida que se dividía hasta la mitad, conduciendo a dos alas, una a cada lado. El piso era de mármol, pero había sido cubierto con una vasta alfombra turca. Al menos cuatro puertas conducían a varios pasillos y habitaciones laterales. Además de eso, las paredes estaban colgadas con pinturas que iban desde retratos hasta paisajes, algunos de ellos al estilo de maestros conocidos. De hecho, Mariah estaba segura de que uno de los paisajes era de JMW Turner.

"Es increíble", dijo, todavía mirando a su alrededor.

"Es mi hogar", respondió Peter.

Ella arrastró su mirada hacia abajo de las pinturas y lo miró. Él la estaba estudiando con tanto aprecio y emoción como ella sentía por el castillo que la rodeaba. Su mirada trajo calor a su rostro y, por supuesto, la hizo querer reír.

"Vas a tener que dejar de mirarme así", murmuró, inclinándose más cerca de él para que el remolino de sirvientes que habían estallado en movimiento a su alrededor no escuchara.

"¿Como?" Él la llevó a las escaleras y a la izquierda.

"Como si fuera más interesante que el arte", dijo, y luego agregó: "¿Es eso un Vermeer?"

Sin comprobar a qué pintura había asentido con la cabeza, él dijo: "Sí. Y eres mucho más interesante".

Ella negó con la cabeza, sintiéndose cálida por todas partes, y más que un poco culpable por disfrutar tanto de su aprecio. Particularmente si conduciría a más de lo que les había impedido dormir lo suficiente durante las últimas dos noches.

El destello en los ojos de Peter insinuó que estaba pensando lo mismo, pero se detuvo abruptamente cuando el Sr. Snyder los atrapó en la parte superior de las escaleras.

"Mi señor, hay algo que debe saber", comenzó.

Peter se detuvo, mirando a su mayordomo con el ceño ligeramente fruncido. "¿Se trata de la mina?"

El Sr. Snyder vaciló. Lanzó una rápida mirada a Mariah, luego se aclaró la garganta. "No, mi señor. Debe saber que Lord William llegó esta mañana".

Mariah se sorprendió de que un rayo no cayera cuando la expresión y el estado de ánimo de Peter cambiaron tan rápidamente. Se tensó, volviendo al hombre serio y ansioso que había conocido por primera vez hace cuatro días. No se había dado cuenta de lo rápido o completo que se había convertido en el hombre relajado y ardiente con el que había pasado las últimas dos noches.

"¿Dónde está ahora?", le preguntó al Sr. Snyder, con el ceño fruncido cada vez más oscuro.

"No en casa", dijo Snyder. "Supongo que se fue a Truro, a un pub u otro".

Peter asintió. "¿En qué habitación se está quedando?"

El Sr. Snyder se aclaró la garganta y miró hacia abajo por un momento. "Le insistí en que tomara la Sala del León, en el ala este. Asumí que usted y su nueva novia no querrían ser molestados".

"Gracias, Snyder", dijo Peter con el tipo de gravedad que generalmente se reservaba para la muerte o las guerras.

Comenzó a guiar a Mariah, pero el Sr. Snyder lo detuvo diciendo: "Mi señor, no estaba contento".

"No, supongo que no lo estaba", dijo Peter, con un tono premonitorio.

Continuaron por un pasillo iluminado por lámparas de gas en apliques en la pared hasta una puerta cerca del final.

"¿Lord William es el sobrino del que me hablaste?" Preguntó Mariah, ya sabiendo la respuesta.

"Lo es", murmuró Peter, con el ceño fruncido tan profundo como siempre. Giró la manija y abrió la puerta. "Esperaba que se quedara en Londres".

Tan pronto como sus ojos se posaron en la habitación frente a ella, todos los pensamientos del sobrino salieron de su cabeza. La habitación a la que Peter la acompañó era como algo salido de un cuento de hadas. Estaba decorada en tonos de rosa y violeta, exactamente en línea con el buen gusto de una mujer. La cama estaba suntuosamente equipada con edredones, almohadas y cortinas que colgaban del dosel alto. Un armario y tocador a juego, junto con un par de sillas de aspecto cómodo se extendían por el resto de la habitación. Un fuego ya crepitaba alegremente en la chimenea, y Ginny estaba allí, dirigiendo a un par de sirvientas mientras llenaban una tina de bronce.

"Espero que no le importe", dijo Peter, asintiendo con la cabeza hacia la bañera, pero llevando a Mariah a otra puerta en el otro extremo de la habitación. "El próximo proyecto que me gustaría emprender en el castillo es instalar modernas instalaciones de plomería y baño".

"No me importaría en absoluto", dijo Mariah, ansiosa por ver qué nueva maravilla había detrás de la puerta en el otro extremo de la habitación.

Resultó ser un vestuario como el que solo había soñado. Su baúl ya había sido llevado a la habitación y parecía listo para desempacar. Sin embargo, otra puerta estaba abierta en el otro extremo del vestuario que conducía a un segundo vestuario más masculino. Tenía mucha más apariencia de uso, y de inmediato, Mariah respiró el aroma de Peter.

En el otro extremo de esa habitación había otro dormitorio, obviamente el suyo. Estaba decorado en azul oscuro, con pinturas del mar y puertos exóticos. Tenía mucho más aire de uso que su habitación, al menos, ella suponía que era su habitación. Los muebles estaban más desgastados, y varios artículos personales pequeños se asentaban en el manto de la chimenea y en un pequeño escritorio cerca de la ventana.

Mariah lo asimiló todo con la misma sensación de asombro que había tenido mientras estudiaba el vestíbulo. Este era el santuario interior de Peter, la habitación que era más privada para él. Probablemente tenía una oficina en otro lugar de la casa, pero esta habitación era claramente suya. Todo, desde los colores hasta los aromas y las baratijas en el escritorio y la mesa auxiliar, era tan íntimamente suyo como la vista de su cuerpo desnudo.

Un pequeño y viejo retrato de una mujer, sentada en la repisa de la chimenea, llamó su atención. La ansiedad se estremeció a través de ella.

"¿Es esa ..." Se sintió demasiado incómoda preguntando si el retrato era Anne para terminar la pregunta.

"Madre mía", respondió Peter, caminándola hacia el manto.

"Oh." El alivio corrió a través de ella, lo que trajo consigo una punzada de culpa. No debería sentirse celosa de la esposa que Peter había perdido hace años, especialmente cuando se había quedado con la impresión de que no todo había estado bien entre ellos.

"Y este es mi padre, mi hermano mayor, Arthur, y el menor, Will".

Mariah estudió los retratos, que también formaban una breve historia de la fotografía. Había un parecido familiar distintivo entre todos los hombres, pero Mariah también encontró algunos de los rasgos faciales de Peter en el retrato de su madre.

Fue solo después de darse cuenta de que estaba mirando a casi toda la familia de Peter, y que todos estaban muertos, que su corazón se apretó en su pecho. "Debes extrañarlos".

Su única respuesta fue una sonrisa cansada.

La sensación de Mariah de pisar el suelo sagrado aumentó mientras miraba a su alrededor. Miró hacia la puerta de los vestuarios. "¿Era esa la habitación de Anne?", preguntó, maldiciéndose a sí misma por sonar como si le importara.

Pero para su sorpresa, Peter respondió: "No", y bajó los ojos. Algo oscuro e inquietante parecía colgar sobre él. "Al menos, no fue durante los últimos diez años más o menos de nuestro matrimonio".

"¿Por qué..." Ella comenzó, pero apretó los labios cuando vio la advertencia de no preguntar en sus ojos. Fue más que una advertencia. Era una mirada embrujada, de miseria. Hizo palidecer la tristeza que había visto en él en su primer encuentro en comparación.

Un suave golpe sonó desde el vestuario, y Ginny asomó la cabeza con cautela a la vuelta de la esquina. Peter dio un paso atrás de Mariah y se enderezó. Mariah quería moverse con él, abrazarlo hasta que se sintiera seguro diciéndole lo que estaba pensando.

"Mi señora". Ginny se aclaró la garganta. "Su baño estará listo. ¿Quiere ayuda para desvestirse?"

Mariah miró a Peter, quien asintió sutilmente y se acercó a su escritorio. Habría un momento para hablar, pero todavía no. Se dirigió hacia el vestuario con una sonrisa para Ginny.

"Sí, eso sería encantador, gracias".

El baño resultó ser exactamente lo que Mariah necesitaba para calmar sus músculos doloridos. Pero tener unos minutos a solas después de días de estar al lado de Peter también le dio la oportunidad de reflexionar sobre su situación. Estaba feliz, abrumada y agradecida de que su padre hubiera pensado en prometérsela a Peter, incluso si debería haberle contado sobre el partido antes.

Sin embargo, otros pensamientos tocaron a esos contentos. ¿Por qué Peter había reaccionado tan seriamente cuando el Sr. Snyder le dijo que su sobrino estaba en casa? ¿Qué tenía el hombre joven que hacía a Peter tan infeliz? ¿Y era solo Lord William, o el recuerdo de su primera esposa tenía algo que ver con la inquietud que Mariah podía ver que sentía? Ahora que lo pienso, ¿por qué Anne solo había usado la habitación contigua a la suya para la primera parte de su matrimonio, pero no la última?

El agua de su baño se enfrió antes de que se le ocurriera alguna respuesta. Salió de la bañera sola y se vistió con su camisón y bata, luego trenzó su propio cabello en lugar de llamar a Ginny para ayudarla. No estaba acostumbrada a que nadie la ayudara a vestirse, aparte de pedir ayuda a Victoria para abrocharse algunos vestidos cuyos botones no podía alcanzar. Sin embargo, se sentía mal subir a su nueva cama sin al menos darle las buenas noches a Peter, así que en lugar de arrastrarse entre las sábanas que Ginny había rechazado, pasó de puntillas por los camerinos y asomó la cabeza en la habitación de Peter.

Por un breve momento, ella lo vio antes de que él la viera a ella. Estaba sentado en su escritorio, con una mirada de feroz concentración. Su cabeza estaba inclinada sobre lo que estaba leyendo, lo que resaltaba su cabello blanco a la luz de la lámpara. La luz y su ceño fruncido también acentuaban las líneas en su rostro. Mariah se sorprendió de cuánta experiencia de vida tenía. Mucha más que ella. Había pasado dos días arrullándose en la creencia de que lo conocía por completo. Ella le había dado todo lo que tenía, le había confiado las partes más íntimas de sí misma. Pero el hombre al que espiaba, con las preocupaciones del mundo sentadas sobre sus hombros, una vez más se sentía como un completo extraño para ella.

Luego levantó la vista, y el extraño era una vez más el hombre con el que se había casado.

"¿Todavía estás despierta?", Preguntó mientras ella caminaba lentamente hacia él. "Estaba seguro de que te irías directamente a la cama después de tu baño".

Ella se encogió de hombros, apoyándose contra el costado de su escritorio. "Quería venir a decir buenas noches".

Su sonrisa se calentó, y él la alcanzó, acomodándola sobre su regazo. Espinas de incertidumbre corrieron por su espalda a pesar de la ternura de su abrazo. ¿Lo conocía? ¿Realmente lo conocía?

"¿Hay algo mal?", preguntó.

La timidez la envolvió, pero en lugar de admitir sus incertidumbres, preguntó: "¿No te llevas bien con tu sobrino?"

Dejó escapar un largo suspiro, apoyando su frente contra su hombro por un momento. Cuando la miró, todo el cansancio que había tenido cuando lo conoció estaba allí.

"William es una persona difícil. Estaba en contra de que me casara, obviamente, ya que cualquier hijo nuestro será mi heredero, en lugar de él. Pero él es mi responsabilidad. Tenía un acuerdo con su padre, mi hermano, para darle siempre refugio en el Castillo Starcross si lo pedía".

Ella le creyó, pero sintió que había más. "¿Te preocupa que cause problemas?"

"Así es", admitió Peter con una larga exhalación. "Pero no es algo de lo que debas preocuparte".

"¿En serio?" Ella arqueó una ceja. "¿Me estás diciendo que un hombre en esta casa tiene razones para odiarme, pero no debería preocuparme por eso?"

"Te mantendré a salvo", dijo.

Mariah sonrió, incluso cuando un escalofrío recorrió su espalda. Le gustaba sentirse protegida, pero la idea de que necesitaba protección era inquietante.

"Todo estará bien", dijo, luego se puso de pie, llevándola con él. Su estado de ánimo había cambiado, aunque Mariah tenía la sensación de que era un cambio deliberado, diseñado para hacerla pensar en otra cosa. "Ahora. Tengo algo para ti".

"¿Para mí?"

Cruzó al vestuario, pero antes de que ella pudiera seguirlo, regresó con un pequeño paquete. "Tenía la intención de darte esto en nuestra noche de bodas, pero estábamos distraídos". La mirada que le dio envió una ola de emoción chisporroteando a través de su piel. "No está envuelto, pero espero que todavía te guste".

"Estoy seguro de que me gustará", dijo, reconociendo el pequeño libro que él le ofreció incluso antes de que ella lo tomara. Su corazón latía en su pecho y la emoción la llenaba. "Walt Whitman".

Él sonrió, caminando hacia ella con una sonrisa triunfante. "Por supuesto, habría sido más un premio si pudieras haberlo comprado en la librería de MacTavish tú misma".

"Oh no, esto es maravilloso". Ella le sonrió, y la forma en que la miraba casi la hizo querer tirar el libro a un lado y arrojarse a sus brazos. Lo cual era inquietante en sí mismo, ya que, un minuto antes, no estaba segura de si lo conocía o no. Echó un vistazo al libro, trazando sus dedos sobre el título impreso. "Hojas de hierba".

"Podríamos leer un poco juntos, si quieres". Se acercó lo suficiente como para apoyar sus manos en su cintura. La chispa con la que se había familiarizado tanto en las últimas dos noches había vuelto. Esa era la parte de él que ella conocía.

Su sonrisa se burló mientras lo miraba. "Sabes lo que hay en estos poemas, ¿no?"

"Podría haber leído uno o dos... o todos ellos antes". Su expresión se volvió francamente sensual.

De extraño serio a amante ardiente, todo en cuestión de minutos. Mariah de repente dudó si tenía el temple para mantenerse al día con su nuevo esposo y su estado de ánimo. Aunque, cuando él acercó sus labios a los de ella y la besó de la manera que encendió lluvias de chispas en lo profundo de su núcleo, a ella dejó de importarle.

"Tal vez alguna otra noche", suspiró cuando terminó su beso. "No creo que pueda concentrarme en la poesía en este momento".

"Yo tampoco". Arrancó el libro de sus manos y lo arrojó sobre su escritorio antes de barrerla en sus brazos y llevarla a su cama.

Ella se despojó de su túnica y camisón mientras él se desvestía, y cuando él se metió en la cama con ella, sus cuerpos se entrelazaron como si estuvieran destinados a ser uno. Pero antes de que pudieran hacer algo más que besar y calentar las sábanas, se detuvo y la miró con una expresión que de repente fue seria.

"¿Qué sucede?", preguntó.

Tardó mucho en responder, su ceño fruncido se hizo más profundo como en confusión, sus pensamientos tan intensos que prácticamente podía verlos en sus ojos.

"Quiero preguntarte algo", dijo por fin, tan vacilante como ella tenía curiosidad.

"Puedes preguntarme cualquier cosa". Ella le acarició la mejilla, que estaba áspera con rastrojo. Ella tenía la extraña sensación de que sus posiciones se habían invertido y él de repente estaba ansioso.

"¿Lo harías?", comenzó, hizo una pausa, se mordió el labio y luego continuó. "¿Considerarías dormir en mi cama?"

"¿Esta noche?"

"Todas las noches".

Su corazón se aceleró, y la sensación de que él estaba pidiendo algo profundamente importante, algo que lo hacía sentir vulnerable, la golpeó. Pero era una pregunta tan simple. Era obvio, realmente. Sus padres dormían en la habitación de su madre, a pesar de que su padre técnicamente tenía una habitación propia. Antes de ver la habitación rosa y violeta, Mariah siempre había asumido que las parejas casadas dormían juntas. ¿No había sido así con Peter y Anne?

"Por supuesto", respondió ella, sintiendo un estallido paradójico de lástima por él.

"Bueno." Dejó escapar un suspiro de alivio y se inclinó para besarla.

Ella envolvió sus brazos y piernas alrededor de él, necesitando abrazarlo, incluso si no entendía por qué. Era más fácil entregarle su cuerpo y compartir placer que comprender los misterios de quién era su esposo. Solo esperaba que por la mañana, cuando sus vidas juntos realmente comenzaran, finalmente conocería al hombre con el que se había casado y descubriría cómo encajaba en su vida.

Ocho

En algún momento de la noche, como era habitual para él después de las veces que Anne la había forzado a entrar en su cama, Peter rodó a su lado. Pero una extraña y nueva sensación lo saludó cuando despertó. No solo el otro lado de la cama no estaba frío y abandonado, sino que Mariah yacía acurrucada contra su espalda, con un brazo sobre su costado. Su aliento calentaba su hombro.

Le dolía el pecho con una repentina conmoción que estuvo a punto de devastarlo. Mariah no se había retirado a la santidad de su propio espacio. Ella lo abrazó mientras dormía. Podía sentir la suavidad sedosa de sus rizos contra su trasero. Se excitó instantáneamente y se hizo más duro por minuto, pero fue su corazón el que más palpitó.

¿Cuándo fue la última vez que alguien lo abrazó? Ni un abrazo superficial de un amigo o el aferramiento frenético de Anne mientras lo instaba a entrar en ella, o incluso las garras empalagosas de las mujeres que había tratado de tomar como amantes, pero no lo hizo cuando la culpa lo abrumó. La última vez que alguien lo había abrazado por su propia voluntad, motivado solo por el afecto ... debe haber sido su madre. Y ella se había ido durante casi cuarenta años.

Se tragó el suspiro que intentó escapar de su garganta. Lo sorprendió. ¿Por qué demonios estaba llorando al saber que todo lo que había anhelado estaba acurrucado suavemente contra él?

Se retorció, haciendo rodar a Mariah con él e invirtiendo sus posiciones. Era su turno de darle una cuchara, y nada se había sentido tan celestial. Ella suspiró con satisfacción, insinuando que estaba despierta, pero él no habló, apenas se movió. Consideró levantar su pierna sobre la suya y entrar en ella, pero eso sería demasiado. A pesar del latido de su excitación, todo lo que quería hacer era abrazarla, respirar el aroma de ella, amarla.

¿La amas?

Se preocuparía por ese sentimiento desconocido más tarde. Por el momento, enterró su rostro en la almohada de su cabello, todavía fragante por su baño la noche anterior, y se concentró en el latido de su corazón contra su espalda.

"¿Nos vamos a levantar?", susurró.

"No", murmuró a cambio. "Vamos a quedarnos así para siempre".

"Oh", suspiró feliz, retorciéndose contra él, poniéndose cómoda.

El roce de su trasero contra su erección era una tortura celestial, pero aun así no hizo ningún movimiento para buscar satisfacción. El acto de acostarse con ella en un estado de excitación dichosa era suficiente para él. Aunque tal vez ella también necesitaba algo.

Movió su mano entre sus piernas, satisfecho sin medida de encontrarla mojada. Pero él no tenía prisa por llevarla al orgasmo. Cerró los ojos y respiró profundamente mientras jugaba con ella con un toque suave. Ella permaneció en silencio, la irregularidad de su respiración era su única pista de que estaba despierta y encendida.

Y estaba feliz. Más feliz de lo que había sido en años. Había salido de la nada. Todo lo que quería era una mujer que le diera un heredero. Pero esto, esto era el cielo. Las respiraciones superficiales de Mariah se convirtieron en suspiros de placer, y ella se arqueó en su mano. Este no era un intento inútil de borrar fracaso tras fracaso tras fracaso. Este era un momento. Esto era ahora. Estos eran los dos, tomados por sorpresa, el uno por el otro, construyendo algo que podría ser mucho más que cualquier cosa que hubiera tenido.

Él protegería esto con su vida, su alma.

"Te necesito dentro de mí", susurró, temblando de esa necesidad.

No dudó. Él agarró su muslo, la guio a cambiar de posición y luego empujó dentro de ella. El sonido de aceptación que ondulaba de ella fue directo a su corazón. Se tomó su tiempo, deleitándose con los sonidos de placer que ella hacía, alargando el momento. Podrían ser mucho más que un medio para un fin. Podía sentirlo en la forma en que ella se movía con él, encontrando y combinando su ritmo. Podrían ser socios, amantes, todo.

Él la mantendría a salvo. Él no le fallaría como le había fallado a Anne, como se había fallado a sí mismo. Si tuviera que derribar las estrellas para hacerlo, protegería a Mariah de la crueldad del mundo.

Ella vino con un suspiro desgarrador, llevándolo al borde de la finalización. Mientras su cuerpo se relajaba en satisfacción, él se retiró, la hizo rodar hacia su espalda y luego continuó empujándola mientras la miraba. La aceptación que irradiaba de ella fue suficiente para empujarlo al borde, y él se vino con un estallido brillante de calor que lo dejó sin aliento. Fue hermoso, maravilloso, precioso.

Durmieron un rato más, todavía acurrucados juntos, pero finalmente, la realidad invadió. Mariah mostró renuencia a salir de su cama, que era la cosa más encantadora de la que había tenido conocimiento, y luego regresó a su habitación para vestirse. También se lavó y se vistió, pero se encontraron para otro beso persistente en su habitación antes de bajar a la sala de desayunos.

"¿Está lista para enfrentar el día, Lady Dunsford?", Preguntó, robando un último beso.

"Lo hago, mi señor", respondió ella con un movimiento de su frente. "Oh, solo quiero buscar un chal. Sigue adelante sin mí".

Como un colegial con su primer enamoramiento, vio a Mariah regresar corriendo por el vestuario. Sacudió la cabeza y sonrió, luego bajó las escaleras.

Y, como demasiados sueños, el suyo terminó con un fulminante choque de la realidad.

"Entonces, tío. ¿Dónde está esta esposa tuya?"

William ya estaba sentado a la mesa en la sala de desayunos. Su cabello estaba descuidado y necesitaba un afeitado. Llevaba solo un chaleco sobre su camisa, pero al menos su ropa estaba limpia. Una punzada de arrepentimiento golpeó a Peter mientras se movía hacia el aparador para arreglar un plato de las ofertas del desayuno. Debería haber hecho un mejor trabajo guiando a William después de la muerte de Will. Él mismo quería ser padre, pero había fracasado miserablemente en lo que respecta a su sobrino.

"Mariah está bajando", respondió sin mirar a William.

"Así de lenta y decrépita, ¿verdad?" William resopló. "Pero entonces, supongo que las únicas mujeres que tendrían un perro viejo como tú serían las solteronas acumulando polvo en el estante".

Peter frunció el ceño mientras llevaba su plato a la mesa, pero no recompensó a William con una respuesta. El joven probablemente lo estaba cebando para que perdiera los estribos, algo que se había convertido en el pasatiempo favorito de William desde que se enteró de que podía heredar la mitad de Starcross si Peter lo echaba.

"Escuché que esta Mariah tuya tenía un hombre, pero no pudo retenerlo". William negó con la cabeza e hizo un sonido de simpatía burlona. "Y ahora ella se ha quedado contigo".

Davy, uno de los lacos, se deslizó silenciosamente hacia la mesa para servirle una taza de café a Peter. El instinto oscuro y feroz de proteger a Mariah de la viciosa marca de chismes de William casi mató el apetito de Peter. No podía dejar que su sobrino viera que sus insultos habían dado en el blanco, por lo que mantuvo su rostro perfectamente impasible, fingiendo que no le importaba. Fue más difícil que nunca.

"Sin embargo, es una pena", continuó William.

"¿Qué es?" Peter bebió su café, revisando los titulares del periódico en su casa.

"Que mis acreedores cerraron sus carteras tan rápido en el momento en que se enteraron de tu matrimonio".

Peter miró a su sobrino con el ceño fruncido.

"Oh, sí", continuó William. "Parece que de repente me he convertido en un riesgo demasiado grande, ahora que mi reclamo sobre el Castillo Starcross y sus riquezas está en duda".

"Ese no es mi problema". Peter tomó otro sorbo de café, con el pulso acelerado.

"¿No lo es?" William hervía. Un momento después, sonrió, reclinándose en su silla. "Creo que mis acreedores tienen más fe en la mujer que yo. ¿Qué tipo de mujer se rebajaría para casarse con una persona como tú, después de todo?"

Peter no reconoció el jab.

"Por lo que puedo ver, después de un matrimonio de veinte años que no produjo hijos, lo único que tienes que ofrecer a una mujer es un título y sus adornos".

"Ve a tu punto, William", dijo Peter con un suspiro falso.

"Escribe a mis acreedores y diles que no te casaste para conseguir un heredero. Asegúrales que todavía estoy en línea para heredar, y que esta nueva esposa suya es solo para mostrar".

La única respuesta de Peter fue una sola ceja levantada.

" Es solo para mostrar, ¿no?" William se inclinó hacia adelante, la preocupación se pellizcó la cara. "En realidad no puedes ser tan estúpido como para infligir tu semilla venenosa a otra mujer. No después de lo que le hiciste a Anne".

Peter no pudo ocultar su mueca lo suficientemente rápido. Untó con mantequilla un pedazo de pan tostado, fingiendo leer el periódico.

Los intentos de William de meterse bajo la piel de Peter se convirtieron en ira genuina. "Lawrence dijo que todas mis deudas serían reclamadas si tu nueva esposa tiene un hijo. Han comenzado a apostar sobre cuándo nacerá tu nuevo heredero".

Las tripas de Peter se apretaron alarmadas. Oscar Lawrence era uno de los prestamistas más notorios de Londres, pero eso era solo el comienzo. Lawrence era poco más que un cómplice. El verdadero poder detrás de ese imperio particular y sórdido no era otro que Theodore Shayles. Y si Shayles estaba involucrado, era probable que William no fuera más que un peón para llegar a él.

Si hubiera sabido que Shayles estaba involucrado y que su progenie era materia de apuestas, lo habría pensado dos veces antes de casarse con Mariah. Pero ahora que su corazón estaba involucrado, no había vuelta atrás.

"Vamos, viejo", insistió William cuando Peter guardó silencio demasiado tiempo. "Dime cómo es esta nueva esposa tuya".

"Ella misma podría decírtelo", dijo Mariah, entrando en la habitación.

El pánico inundó a Peter. Mariah se paró junto al aparador con una mirada de desafío hacia William. Estaba radiante en su indignación, pero no sabía en qué se estaba metiendo.

"Esta es Mariah", dijo, fingiendo no estar interesado. Interiormente, oró para que Mariah sintiera su precaución y se mantuviera lo más lejos posible de William.

Ella lo miró con el ceño fruncido curioso. Se encontró con sus ojos e intentó con todas sus fuerzas comunicar el peligro frente a ella sin palabras, pero su expresión se volvió más confusa.

Y entonces ya era demasiado tarde.

"Bueno, bueno". William se puso de pie, paseando hacia Mariah. "Hola, tía".

"Mariah, por favor prepara tu desayuno y luego ven a sentarte conmigo", dijo Peter, sin mostrar emoción, nada que William pudiera capitalizar.

"Yo-" Parpadeando, Mariah miró de William a Peter con una mirada de sorpresa. "No me han presentado a tu sobrino".

El pánico que palpitaba a través de Peter se hizo más caliente. "Mariah, este es mi sobrino, Lord William deVere", dijo, gesticulando con su tenedor pero sin levantarse. "William, mi esposa, Lady Mariah deVere, condesa de Dunsford. Por favor, muéstrale el respeto que se merece".

"Sí, tío", dijo William y estudió a Mariah con demasiada salaz.

Mariah hizo un doble saludo y se alejó de William. Fue al aparador para buscar un plato para sí misma, su mirada confusa se profundizó. Peter dio medio suspiro de alivio, pero sus nervios permanecieron nerviosos mientras William continuaba observándola. Se frotó la mandíbula y se mordió el labio con lujuria abierta.

"Eso es suficiente", ladró Peter, mirándolo.

"Solo estaba siendo amigable", le devolvió William. Regresó a su asiento con una sonrisa, sus ojos nunca abandonaron a Mariah.

"Mi esposa merece tu respeto, no tu amistad". Miró a William hasta que el cachorro lo miró.

Una sonrisa depredadora se extendió por el rostro de William. "Bueno, si ella significa tanto para ti".

La mandíbula de Peter se apretó tan fuerte que le dolían los dientes. Había sido demasiado descuidado demasiado rápido. William había detectado su debilidad. Envió una sonrisa de lobo en dirección a Mariah mientras ella llevaba su plato a la mesa y se sentaba. Peter tenía que hacer algo, y tenía que hacerlo inmediatamente.

"Ella es la condesa", dijo fingiendo indiferencia y centrándose en su desayuno. "Ella merece el respeto que corresponde a su rango".

"Sí, tío", dijo William, con un tono burlón.

Peter fingió que el asunto estaba resuelto y siguió los movimientos de comer, pero la comida era como ceniza en su boca. Debería haber empacado a Mariah y haberlo llevado a su casa de Londres en el momento en que descubrió que William estaba en el castillo de Starcross.

Una vez, cuando Mariah era niña, tropezó con un nido de avispas mientras jugaba cerca del río. La sensación de miedo repentino y la urgencia de escapar que había sentido entonces estaba demasiado cerca de la tensión que zumbaba en toda la sala de desayunos. Pero lo que la dejó corta no fue el saludo lascivo de Lord William, fue la dureza en los ojos de Peter. Eso y el hecho de que él le había ordenado que tomara su desayuno y se sentara como si fuera una niña.

El chasquido de resentimiento que surgió en ella fue superado solo por su total confusión de que él le hablaría así y la miraría de la manera en que lo había hecho, casi como si ella hubiera hecho algo mal y él la estuviera regañando. ¿Qué le había sucedido al hombre que la había abrazado tan tiernamente temprano esa mañana y le había hecho el amor tan dulcemente?

"¿Qué lo trae al Castillo Starcross, Lord William?" Preguntó Mariah, recurriendo a la cortesía. "Pensé que vivía en Londres".

"Escuché que mi tío se había casado y quería estar aquí para conocer a mi nueva tía", dijo William, arqueando una ceja hacia Mariah y mordiéndose el labio.

Mariah parpadeó rápidamente, apenas creyendo los avances sorprendentemente inapropiados de William. Pero Peter no pareció darse cuenta, o si lo hizo, fue como si no le importara. Mariah hizo todo lo posible para no ser lastimada, pero no pudo evitarlo.

"Es francamente cruel, ya sabe", dijo William cuando nadie le respondió de inmediato.

"¿Qué es cruel?" Mariah preguntó, ya que Peter parecía más interesado en sus huevos que en la pregunta ... o ella.

"Encadenar a una mujer tan bonita y joven a esta ruina que se desmorona".

La única indicación que Mariah tenía de que Peter había escuchado el comentario era un apretón alrededor de su boca y ojos.

"Suena como mi hermana, Victoria", dijo Mariah, imitando a Peter y centrándose en su comida. Peter debe haber estado fingiendo indiferencia por una razón, y hasta que ella tuvo la oportunidad de preguntarle cuál era esa razón, el sentido común le dijo que era mejor seguir su ejemplo.

"¿Hermana?" William se animó. "¿Tiene una hermana?"

"Tiene diecinueve años", dijo Peter sin levantar la vista.

"Aún mejor".

Mariah frunció el ceño ante el tono de William. "¿Está casado, Lord William?", preguntó. Ella sabía la respuesta, pero pensó que era más seguro hacer que el hombre hablara de sí mismo que entrometerse en los detalles sobre Victoria.

"No", respondió William con un resoplido. "Nunca me encontrará con una soga marital alrededor de mi cuello. Bueno, hasta que llegue el momento de conseguir un heredero".

Había demasiada amargura en la voz de William y en la forma en que miraba a Peter a través de la mesa. Mariah de repente vio lo que Peter le había dicho acerca de que William era su heredero por ahora bajo una nueva luz. No eran solo nombres en un árbol genealógico. Para William, significaba más. Un escalofrío recorrió su espalda.

"Supongo que debería comenzar a buscar una esposa pronto", continuó William. "El tío aquí no se está volviendo más joven y, bueno, una novia joven núbil es inútil cuando el novio tiene tuberías antiguas".

Mariah casi se atraganta con su tostada. Seguramente William no podría ser tan crudo como para sacar un tema como ese en la mesa del desayuno.

"Cuida la lengua", dijo Peter con sorprendentemente poco interés, mirando su periódico. Sus mejillas se enrojecieron.

William sonrió. "Estaría encantado de hacer el trabajo por ti, si quieres".

"Dije, cuida tu lengua". Por fin, Peter levantó la vista, mirando a William.

Mariah observó el intercambio silencioso entre los dos hombres, con su taza de té suspendida hasta la mitad de sus labios. Peter estaba furioso, y William ... Bueno, parecía como si hubiera descubierto un secreto. No podía pensar que Peter era incapaz en la cama, ¿verdad?

Todo el revoltijo fue demasiado para que el cerebro de Mariah lo abordara en medio de tantos otros cambios. Finalmente tomó un sorbo de té, decidiendo que sería mejor para todos si se sentaba, observaba y tanteaba el terreno antes de lanzarse a él.

Después de varios minutos de silencio, el Sr. Snyder entró en la habitación. Esperó hasta que Peter lo reconoció y luego dijo: "Mi señor, el Sr. Sinclair está aquí para hablarle sobre la situación en la mina".

Peter miró a Mariah, preocupado frunciendo el ceño, luego miró a William. Él la miró con la mirada severa de mando que había usado antes. Mariah frunció el ceño. ¿Qué estaba tratando de decirle?

"Eh... ¿Te gustaría mi ayuda con el Sr. Sinclair?", se aventuró.

"No", dijo, un poco demasiado rápido. Su espíritu se hundió. "Tal vez podrías reunirte con la señora Wilson para hablar sobre el funcionamiento de la casa como ella lo solicitó".

"Oh ... está bien".

"Dígale al Sr. Sinclair que estaré con él en breve". Peter se centró en el Sr. Snyder, ignorando a Mariah por completo. Se limpió la boca con la servilleta, luego se puso de pie, saliendo de la habitación con el Sr. Snyder a cuestas.

La frustración mató el último apetito de Mariah. La razón le dijo que confiara en Peter, pero su corazón se sentía magullado. Se habían llevado muy bien. ¿Era simplemente el estado de luna de miel, y era esta nueva frialdad la forma en que progresaría su matrimonio? Pero no, eso no parecía correcto en absoluto. No le gustaba no saber las reglas del juego que estaban jugando.

"Interesante", dijo William. Se había desplomado de lado en su silla y estaba mirando a Mariah mientras se frotaba los labios.

"¿El problema en la mina?", preguntó, sabiendo muy bien que eso no era lo que quería decir.

"No. Usted". Se movió repentinamente hacia adelante, mirándola con una intensidad que hizo que Mariah dejara caer su tenedor. "Pensé que sería mucho mayor, mucho ... más polvorienta".

"Lamento decepcionarlo". Tomó su tenedor, pero su mano tembló demasiado para seguir comiendo.

"No tiene idea", murmuró William. Se movió para apoyar un codo sobre la mesa y preguntó: "¿Mi tío ya ha podido?"

"¿Perdón?" Mariah se sonrojó, incapaz de mirarlo a los ojos directamente.

"Veinte años sin producir un heredero, ya sabe, dijo como si ella lo supiera. "No puedo culpar de todo eso a mi querida y fallecida tía Anne".

"Yo ... mmm... Eso no tiene nada que ver conmigo".

"Entonces hablemos de usted", continuó William. "Escuché un rumor en Londres cuando pregunté por usted de que es un pez frío. Que su querido y difunto prometido buscó entretenimiento en otro lugar porque sus puertas estaban cerradas, por así decirlo. Supuse que era porque era una vieja mojigata cansada".

"Señor, estoy horrorizada de que me hable así". Mariah empujó su silla hacia atrás y se puso de pie. Ella comenzó a salir de la habitación, pero William saltó y bloqueó su camino.

"Solo dígame si mi tío es capaz para que sepa si preocuparme por mi herencia o no". Levantó una mano para trazar el dorso de sus dedos a través de su mejilla.

Mariah retrocedió con disgusto. "Déjeme en paz", siseó, tratando de esquivarlo y salir por la puerta.

"Ya veo", dijo William con un zumbido triunfal. Dio un paso atrás, sonriendo. "Así que es frígida. Bueno, entonces, no tengo tanto de qué preocuparme como pensaba".

Mariah pasó corriendo junto a él, pero el orgullo le impidió huir sin tener la última palabra. Se volvió hacia William, con los puños a los lados. "Su tío me informó que era un hombre difícil, pero lo menos que podía hacer era comportarse como un caballero con su esposa".

"Y lo menos que puede hacer es respetar el hecho de que yo estuve aquí primero". Él entrecerró los ojos hacia ella. La mirada hizo que la sangre de Mariah se enfriara, pero al menos cualquier indicio de lujuria se había desvanecido. "Puede tener el castillo y el título, y toda la ropa bonita y las fiestas que quiera, pero solo asegúrese de mantener las piernas cruzadas, tía querida".

Él le lanzó un beso, luego pasó junto a ella y se fue por el pasillo. Mariah presionó una mano contra su estómago para evitar estar enferma. Ella también estaba temblando y odiaba todo lo que William la había hecho sentir. Quería correr hacia Peter para contarle todo lo que William había dicho. Pero Peter se estaba reuniendo con su capataz, y ella no podía evitar la forma en que la había despedido durante su breve e incómodo desayuno.

Lo único que podía hacer era reunir su ingenio y salir en busca de la señora Wilson. Pero cuando salió de la sala de desayunos, una sensación hueca de estar sola en medio del desierto la acompañó.

Nueve

Peter estaba a medio camino del vestíbulo camino a su estudio, donde recibía visitas por negocios, cuando se detuvo con una mueca. Había manejado la situación en el desayuno terriblemente. En lugar de fingir indiferencia hacia Mariah, debería haberle dejado absolutamente claro a William que si le hacía daño a un pelo en la cabeza, habría consecuencias. Pero había estado tan acostumbrado a cerrar sus emociones cada vez que Anne estaba embarazada que había sido demasiado natural en la situación actual. William había asumido que no le importaba Anne y la dejaba sola. Y Anne siempre había sido menos propensa a tener uno de sus ataques sin que él agregara combustible al fuego. Pero Mariah había reaccionado como si estuviera herida.

Se frotó la cara con una mano y se volvió hacia la sala de desayunos. Lo menos que podía hacer era explicar sus motivaciones para usar una máscara frente a William. Mariah era lo suficientemente inteligente como para entender la táctica. Aunque, si explicaba por qué sentía que era necesario administrar a William como si estuviera planeando una estrategia para una campaña militar, tendría que explicar las deudas que William tenía y a quién se las debía. ¿Valía la pena agobiar a Mariah tan pronto en su matrimonio, o podía encontrar una manera de exigirle a William que se fuera para que no tuviera que decírselo?

Tenía que decírselo, por supuesto. Respiró hondo y comenzó a regresar a la sala de desayunos.

"Mi señor".

Peter apretó la mandíbula con frustración y se volvió para encontrar a Douglas Sinclair y al joven Owen Llewellyn mirándolo desde el pasillo que conducía a su estudio. Las caras de ambos hombres estaban dibujadas con preocupación, diciéndole que la situación con su mina era peor de lo que había imaginado. Su corazón lo instó a regresar y rescatar a Mariah de William y explicarlo, pero su cabeza y su sentido del deber hacia la finca lo empujaron a tratar primero con Sinclair.

"¿Hay algo en lo que pueda ayudar, mi señor?" Snyder, que lo había seguido y se había mantenido pacientemente a un lado mientras los pensamientos de Peter se agitaban, preguntó.

Peter frunció el ceño, frunció los labios y luego dijo: "Sí. Vuelve a la sala de desayunos y asegúrate de que William no interfiera con Mariah de ninguna manera".

"Entendido, mi señor", respondió Snyder con una mirada que confirmó que entendía todo.

Snyder retrocedió, permitiendo que Peter avanzara. "Disculpen por el retraso, caballeros", dijo caminando por el pasillo. Forzó su postura más recta y puso el aire de completa confianza que los hombres que trabajaban para él necesitaban ver. "Ven a mi estudio y cuéntame qué está pasando en la mina".

Los hombres lo siguieron a la gran habitación llena de estanterías que servían como su estudio. Había sido una de sus habitaciones favoritas en el castillo desde que era un niño. En aquel entonces, había sido la biblioteca, pero cuando heredó el castillo y su contenido, trasladó el escritorio de su padre y varios sillones tapizados en cuero a la habitación. La mitad conservaba la sensación de una biblioteca, completa con sillas acogedoras colocadas junto a las ventanas donde uno podía pasar una tarde tranquila leyendo, y el resto estaba diseñado para recibir invitados y manejar negocios.

Hizo un gesto para que Sinclair y Owen tomaran asiento en los sillones de cuero mientras él cruzaba para sentarse detrás de su escritorio.

"Bueno, mi señor, es así", comenzó Sinclair con su fuerte acento de Cornualles. "Es la mina Carleen. Hemos visto venir esto por un tiempo, pero la situación es peor de lo que cualquiera de nosotros anticipó".

"Ya veo." Peter se recostó en su silla, inclinando las manos y golpeando sus dedos índices contra sus labios. El gesto recordó la dulzura de los besos de Mariah. Había sido tímida e inexperta esa primera noche, pero había aprendido rápido. Ella aún no había tomado la iniciativa y parecía más contenta de permanecer pasiva, pero él podía sentir un fuego dentro de ella que le decía que no pasaría mucho tiempo hasta que ella le exigiera.

Siempre y cuando no fueran como las demandas de Anne.

Un trago de hielo atravesó su intestino y parpadeó, llamando la atención.

"—puede probar otros medios para seguir el mineral agotado, pero francamente, mi señor, no veo que encontremos más cobre."

Peter se aclaró la garganta, avergonzado de dejar que sus pensamientos lo alejaran del negocio en cuestión. Mariah era su obsesión actual, pero las minas, la finca, eran su deber.

"¿Qué pasa con la mina Trescowe?", Preguntó, frunciendo el ceño en un intento de mantenerse concentrado y serio.

Sinclair miró a Owen. El joven se sentó hacia adelante en el borde de su asiento. "El cobre que hemos podido encontrar en Trescowe nunca sostuvo una vela a lo que Carleen pudo producir, mi señor", dijo Owen. El entusiasmo juvenil y la necesidad de demostrar que valía la fe que Peter había puesto en él era evidente en cada una de sus palabras. "Esa mina todavía está produciendo, pero la calidad y la cantidad no son suficientes para alcanzar el precio en el mercado que la finca requiere para satisfacer sus necesidades.

"Ya veo." Peter asintió. "¿Qué sugiere que hagamos?" Estaba tan ansioso por ver lo que su antiguo lacayo podía hacer como Owen por mostrarle.

"Está claro que necesitamos encontrar un nuevo depósito de mineral", dijo Owen. "He estado inspeccionando la extensión de la finca durante las últimas semanas, y aunque no ha sido suficiente tiempo para descubrir algo sólido, tengo algunas sugerencias para posibles ubicaciones para excavar".

"Y creo que sería una sabia inversión contratar a un topógrafo profesional para que venga y estudie la finca, mi señor", dijo Sinclair, mirando a Owen con un toque de desaprobación.

Tal vez Owen se había excedido un poco, pero Peter no podía culparlo. Era joven, ansioso, y él también tenía una esposa joven a la que impresionar. Él y Millie, la chica estadounidense que Peter había contratado para ser sirvienta como un favor a un viejo amigo hace más de un año, se llevaban bastante bien, y tenían un nuevo bebé, si no se equivocaba. Tal vez algún día ese niño sería un compañero de juegos para su propia descendencia.

Si tuviera descendencia. La última mirada que había tenido de Mariah no era exactamente ternura y pasión. Y, sin embargo, la idea de no dormir con ella en sus brazos esa noche le causó un dolor en el estómago con el que no estaba dispuesto a vivir. Necesitaba encontrarla y explicarle todo lo antes posible.

"¿Mi señor?"

Peter parpadeó, volviendo al presente. "¿Hmm?"

La expresión de Sinclair cambió de preocupación a una sonrisa astuta. "Ah, mi señor. Felicitaciones por su reciente boda".

Owen respiró hondo y asintió, como si solo recordara. "Sí, felicitaciones, mi señor".

"Gracias." Peter envió a los hombres una sonrisa tímida. "Disculpas si mi mente está en otra parte. Puedo asegurarles, sin embargo, que la situación con las minas tendrá toda mi atención".

"Recuerdo cómo fue cuando Phyllis y yo nos casamos por primera vez", continuó Sinclair. "Es difícil mantenerse enfocado en otra cosa que no sea tu novia".

"No dejaré que ponga en peligro la mina ni ninguno de sus medios de vida", prometió Peter a los hombres, inclinándose hacia adelante y apoyando los codos en su escritorio. Incluso si con Mariah tenía más con qué lidiar que con la mayoría de las novias. Tal vez había una manera de matar dos pájaros de un tiro. "Me gusta su idea de enviar a un topógrafo para ayudar a Owen en su búsqueda de nuevos depósitos de mineral. Enviaré a mi sobrino de regreso a Londres para entrevistar a posibles candidatos de inmediato". Enviar al joven a hacer un recado no era lo mismo que desterrarlo de la casa.

Sinclair y Owen intercambiaron miradas menos que entusiastas. De hecho, parecían francamente perturbados ante la perspectiva.

"Ya tengo algunos compañeros en mente, mi señor", se aventuró Sinclair. Cuando Peter frunció el ceño, se apresuró con: "Pero si cree que sería bueno que Lord William estuviera involucrado, estoy seguro de que hay otras posibilidades en Londres que no he considerado".

Peter dejó escapar un suspiro y bajó la cabeza para mirar décadas de manchas de tinta en el papel secante que cubría su escritorio. Tenía que deshacerse de William de alguna manera. Estaba inclinado a contratar a quien Sinclair recomendara como topógrafo, pero William no necesitaba saber eso. No necesitaba saber que lo estaban enviando a un recado tonto. Solo necesitaba irse.

"Envíeme los detalles de los hombres que le gustaría contratar", le dijo a Sinclair. "Sin embargo, puedo enviar a William a Londres de todas formas".

"Sí, mi señor". Sinclair asintió.

Había poco más que discutir, aunque Peter pidió un informe rápido de la situación y la moral de los hombres a su servicio. Cuando estuvo satisfecho de que todo estaba tan bien como podía ser por el momento, se puso de pie y caminó con los hombres hacia la puerta.

"Avíseme si hay algo más que pueda hacer mientras tanto", dijo mientras Snyder se adelantaba desde su posición diurna cerca de la puerta principal para mostrar a los hombres.

"Gracias, mi señor".

Snyder se hizo cargo de la tarea de ver a los hombres en su camino mientras Peter se volvía para regresar a su estudio. Se sintió aliviado más allá de toda medida cuando Mariah entró en el pasillo antes de que pudiera recluirse para pensar en las cosas. Ella tenía el ceño fruncido y parecía fuera de lugar, pero al final, él tendría la oportunidad de hablar con ella y arreglar lo que había roto estúpidamente.

La vida como condesa a cargo de un castillo no había comenzado bien para Mariah. En su intento de alejarse de William y buscar a la señora Wilson, se había perdido en el laberinto de habitaciones que era el Castillo Starcross. No le habría molestado, excepto que en lugar de maravillarse con cada nueva habitación en la que se encontraba, constantemente miraba por encima del hombro, preocupada de que William la hubiera seguido.

Cuando tropezó con el vestíbulo y vio a Peter dirigiéndose a través de la gran habitación como si supiera a dónde iba, casi se sintió aliviada. Casi. El giro de ambigüedad que su trato hacia ella en la sala de desayunos le había dado le impidió correr hacia él.

En cambio, la vio y cambió abruptamente de dirección, cruzando el pasillo para encontrarse con ella.

"Ahí estás", dijo, tomándola en sus brazos para lo que terminó siendo un fuerte abrazo. Rígida porque estaba tan tomada por sorpresa. Miró alrededor del pasillo como si buscara a alguien, luego apoyó una mano contra su mejilla y la besó.

El corazón de Mariah saltó de alegría ante el beso, pero la confusión no le permitió disfrutarlo plenamente. "¿Qué está pasando?", Preguntó ella, dando un paso atrás y fuera de sus brazos. "¿De qué se trató todo eso en el desayuno?"

Peter dejó escapar un suspiro, frotando una mano sobre su rostro y demostrando que ella no había estado imaginando su extraño comportamiento en el proceso. "Es William", dijo, mirando alrededor del pasillo una vez más.

En lugar de lanzarse a una explicación, tomó la mano de Mariah y la llevó a través del pasillo a una habitación justo al lado de uno de los pasillos. Era mitad biblioteca, mitad oficina y todo Peter. Aparte de su dormitorio, de todas las habitaciones del Castillo Starcross que había visto hasta ahora, esta estaba más llena de su firma.

La llevó a un sofá viejo y cómodo cerca de una enorme chimenea, cuyo manto estaba decorado con recuerdos del ejército y artículos que parecían turcos, y se sentó con ella, con las rodillas tocándose.

"No confío en William", comenzó.

"Yo tampoco", aceptó rápidamente Mariah.

Peter pareció sorprendido por un momento, luego cauteloso. "¿Se comportó bien después de que me fui?"

"No", respondió con mucha más energía de la que pretendía.

Peter exhaló un suspiro y presionó su mano contra sus sienes. "Tenía miedo de eso. Esperaba que la presencia de Davy en la habitación le impidiera ser ... William".

Mariah frunció el ceño. Apenas había notado al joven lacayo parado en la esquina durante su conversación con William, pero eso solo duplicó su alarma. Cualquier hombre que no tuviera miedo de cómo hablarían los sirvientes era un proverbial cañón suelto.

"Se siente amenazado por mí", dijo. "Bueno, está amenazado por mí".

Peter entrecerró los ojos. "¿Qué quieres decir?"

Mariah suspiró. Ella hubiera preferido olvidar todo el incidente, pero Peter era su esposo ahora, y aunque no tenía experiencia con esposos, sabía que se suponía que uno debía contarles todo. "Él cree que hay..." Ella se aclaró la garganta, repentinamente cohibida. "Dificultades en el dormitorio entre nosotros".

Arqueó una ceja, una sonrisa astuta y provocativa tirando de su boca hacia los lados. "Ambos sabemos que eso no es cierto".

Ella encontró su sonrisa con una de las suyas, calentándose como si su sangre se moviera nuevamente después de haber sido congelada por la perplejidad. "Sí. Bueno." Bajó los ojos para estudiar la forma en que sus manos estaban entrelazadas, cada vez más consciente de lo cerca que estaban sentadas la una de la otra.

La realidad de su situación retrocedió y la golpeó, y ella respiró hondo, mirando hacia arriba y continuando. "Me advirtió que estaba aquí antes que yo, y me dijo que era bienvenida al título y a los adornos de la nobleza, pero que me mantuviera fuera de tu cama".

"Maldita sea su piel", gruñó Peter.

"¿Por qué?" Preguntó Mariah. "¿Qué está pasando?"

"William debe una gran cantidad de dinero. Parece que sus acreedores dejaron de prestarle cuando se enteraron de que me había vuelto a casar—"

"Porque si tenemos un hijo, William no heredará y no tendrá dinero para pagarles", finalizó Mariah.

"Exactamente".

"Es un hombre adulto. ¿No tiene otras fuentes de ingresos?"

Peter negó con la cabeza. "Tenía un patrimonio y un ingreso de su madre, pero ya los perdió para pagar a los acreedores. Estoy seguro de que ve su posición como mi heredero como su última esperanza".

Ella dejó escapar un aliento irritado. "Bueno, eso es una lástima para él. Finalmente estoy casada, disfruto de nuestro tiempo juntos y espero tener tantos hijos como decidamos que queremos".

Peter estalló en una sonrisa de calidez y anhelo, pero se desvaneció demasiado pronto.

"Cuidado. William es como un sabueso", dijo Peter con demasiada condescendencia. "Olfatea las cosas que le importan a la gente y las usa como armas".

"Puedo cuidar de mí misma", dijo Mariah.

"En esta situación, no estoy seguro de que puedas", respondió Peter.

Mariah resopló, su espalda se enderezó. "No arriesgué mi felicidad en un matrimonio sorpresa solo para ser tratada como una niña por mi esposo".

"No te estoy tratando como a una niña, Mariah". Peter se frotó las sienes, la tensión se le escapaba. "Pero no sabes a qué te enfrentas con William".

"Si tu sobrino es un problema, ¿por qué no enviarlo lejos, desterrarlo de tu vida?"

Se encontró con sus ojos con un sorprendente destello de culpa. "No puedo".

Mariah parpadeó. "¿Qué quieres decir?"

"Quiero decir que no puedo", continuó Peter, sacudiendo la cabeza. "Estoy legalmente obligado a proporcionar un lugar para que William viva".

"Nadie puede estar legalmente obligado a mantener a alguien en su casa".

"Fue un acuerdo que hice con mi hermano mientras agonizaba. Fue colocado en su testamento y en el mío. Si destierro a William del Castillo Starcross o reniego de alguna manera, él hereda la mitad de la propiedad, ya sea que tenga un hijo o no".

"Ya veo." Mariah se mordió el interior del labio. "¿Y por qué aceptarías algo tan escandaloso?"

Peter cerró los ojos con una mueca. "Porque yo era joven y tonto cuando Will yacía moribundo. Creía que podía hacer una diferencia en la vida y el carácter de William. Will conocía a su hijo mucho mejor que yo, pero se preocupaba por él de todos modos. Discutimos. Estaba seguro de que llegaría al final de mi atadura e intentaría lavarme las manos de William, por lo que se hizo el maldito acuerdo".

Una extraña mezcla de compasión por el intento de Peter de complacer a su hermano y frustración de que el hermano en cuestión lo hubiera importunado tan obviamente antes de morir anudó las entrañas de Mariah. "Así que no importa lo difícil que sea, nunca podemos enviarlo a empacar".

Peter respondió: "William ha sido mi responsabilidad durante todos estos años, y durante todos estos años, le he fallado. Me gustaría creer que no es demasiado tarde para que se reforme".

"¿Y crees que tenerlo cerca lo reformará?" No parecía probable o incluso posible. Pero, de nuevo, la suma total de su experiencia con el joven fue de veinte minutos durante el desayuno.

"Debería haber sido una influencia lo suficientemente buena para empezar. Si no hubiera fallado..."

"Tío, tenemos que hablar". William irrumpió en la habitación antes de que Peter pudiera terminar. Dobló la esquina, luego se detuvo en frío, con la boca abierta cuando vio a Peter y Mariah sentados juntos.

Peter instantáneamente dejó caer las manos de Mariah, se apartó y se puso de pie, mirando a William con la espalda recta y toda expresión borrada de su rostro. "¿Qué quieres, William?"

Fue difícil para Mariah no sufrir mientras él la alejaba. Pero peor que el aguijón de ser excluida era la preocupación de que todo su matrimonio fuera así, pisando constantemente cáscaras de huevo alrededor de William para evitar perder la mitad de todo con él. Ella se puso de pie y se alejó, deseando saber más sobre Peter, lo suficiente como para confiar en sus acciones.

"He venido a hablar sobre mi mesada", dijo William, con un tono distraído. Mariah le robó una mirada por encima del hombro. Desafortunadamente, William estaba estudiando tanto a ella como a Peter como si estuviera reevaluando sus suposiciones anteriores sobre ellos.

"Mariah", espetó Peter. "Ve a ponerte tu hábito de montar. No tengo tiempo para mostrarte toda la propiedad, pero si debes echar un vistazo a su nuevo hogar, lo haremos rápido".

Su corazón se aceleró mientras luchaba por no sentirse menospreciada. Pero si Peter pensaba que esta era la mejor manera de tratar con su sobrino, entonces ella trataría de seguirle el juego. Por ahora.

"Sí, mi señor", murmuró, luego se volvió para pasar corriendo junto a él y William, con la cabeza baja.

Cuando llegó a la puerta, se detuvo para mirar a Peter. Levantó la barbilla y entrecerró los ojos. Un escalofrío recorrió su espalda. El efecto general fue aterrador. Cada pizca de suavidad había desaparecido de la expresión de Peter. Las líneas y los riscos en su rostro se destacaron, haciéndolo parecer un juez particularmente violento. Ella solo esperaba que la mirada fuera parte de su acto por el bien de William.

Mariah huyó de la habitación, pero en lugar de subir directamente a su habitación, giró para presionarse contra la pared, escuchando lo que Peter diría.

"Tu asignación es suficiente", dijo Peter. Mariah escuchó pasos y asumió que se estaba moviendo.

William hizo un sonido de burla. "Me das centavos cuando deberías darme libras, tío".

"No puedes seguir acumulando deudas como lo has hecho". El sonido del papel siendo barajado le dijo a Mariah que se había mudado a su escritorio.

"Y no puedes hacer algo tan turbio como casarte sin preguntarme primero".

"Mi vida personal no es asunto tuyo", respondió Peter en un murmullo suave.

"Lo es si hace que mis acreedores me vean como un riesgo".

"Eres un riesgo". Peter dejó escapar un suspiro exasperado, que acompañó el sonido de los papeles arrojados. "¿Por qué estás tan decidido a ser mi heredero? ¿Por qué no sigues mi ejemplo y encuentras una esposa tú mismo? Hay muchas herederas estadounidenses a las que no les importará si eres un pícaro".

"No tengo ningún deseo de casarme".

"No", dijo Peter, con sarcasmo espeso en su tono. "Nunca fuiste alguien que quisiera resolver tus propios problemas".

"Puedo resolver mis propios problemas", argumentó William. "Estoy tratando de hacer eso ahora mismo".

"¿Al interferir con mi vida personal?"

"Reclamando lo que es legítimamente mío". Hizo una pausa por un momento, luego dijo. "Si no puedo hacerlo de una manera, tendré que hacerlo de otra".

Mariah frunció el ceño. Peter debe haber tenido una reacción similar, ya que no respondió de inmediato.

"No tienes derecho a nada de esto", dijo Peter finalmente.

"Pero mis acreedores..." William se detuvo abruptamente, gruñendo de frustración. "No creo que entiendas la posición en la que estoy o de lo que soy capaz, tío".

"Al contrario", dijo Peter, su voz tan oscura como Mariah la había escuchado nunca. "Creo que entiendo tu posición mejor que tú. Y repito, depende de ti resolver tus propios problemas".

"¿Qué clase de bastardo despiadado pondría su propio placer por encima de la vida de alguien de quien es responsable?" William gruñó.

Mariah esperaba otra respuesta grave y dominante de Peter, pero se sorprendió cuando gritó: "¿Cómo te atreves?"

Ella se estremeció. Nunca había escuchado esa intensidad de emoción de nadie en su vida. Causó que su piel estallara en espinas. Cualquier persona inteligente huiría de ese tipo de furia y dolor, pero William cargó con: "Fuiste la muerte de ella, y ahora serás la muerte de mí".

Mariah tragó saliva, con la boca seca. William solo podía referirse a Anne.

"Y probablemente de tu nueva esposa bonita también", agregó William.

"Ya terminé de hablar de esto", dijo Peter, su voz más baja pero aún espesa de emoción. "Tengo una misión para ti. Necesito que vayas a Londres para encontrar un topógrafo competente para..."

"¿Me estás echando?" Parecía demasiado encantado con la perspectiva. "Sabes lo que pasa si me echas".

La habitación quedó tan silenciosa que Mariah contuvo la respiración por temor a ser descubierta. Los problemas de William eran más grandes de lo que ella había pensado. Y al parecer, los de Peter también lo eran.

"No te voy a echar", dijo Peter por fin, con voz ronca. "Siempre tendrás un lugar bajo mi techo, como tu padre y yo acordamos".

"Parece que finalmente me estás echando, y estoy seguro de que mi abogado estaría de acuerdo", dijo William.

"No te estoy..."

"Todo lo que quiero es que mis deudas desaparezcan y mi línea de crédito vuelva a abrirse", interrumpió William.

"Entonces encuentra una manera de pagar tus propias cuentas".

"Oh, creo que sí. ¿Cuál de nosotros crees que se doblará primero, tío?"

Más silencio. El corazón de Mariah latía tan fuerte que temía que los hombres lo escucharan.

Después de lo que se sintió como una eternidad, Peter dijo: "No voy a discutir esto ahora. Tengo que mostrarle a Mariah la finca".

Mariah se apartó de la pared y se apresuró a salir al vestíbulo tan rápida y silenciosamente como pudo. Ella conocía las señales de una conversación llegando a su fin, y sería un desastre si la descubrieran escuchando a escondidas. No parecía haber nada que pudiera hacer más que correr a su habitación para ponerse ropa de montar, como le habían ordenado. Tampoco parecía haber nada que se pudiera hacer con respecto a las amenazas y acusaciones que William había hecho. Al menos, no hasta que supiera más sobre lo que había detrás de las duras palabras y acusaciones que acababa de escuchar.

Diez

Mariah tuvo la suerte de encontrar a Ginny en su camerino, cepillando sus vestidos mientras los desempacaba.

"Buenos días, mi señora", dijo con una reverencia. "¿Puedo ayudarla con algo?"

Mariah dejó escapar el aliento que había estado atrapado en sus pulmones desde que escuchó la conversación de Peter y William. "Sí, necesito cambiarme a un hábito de montar".

"De inmediato, mi señora".

Mariah se hundió en la pequeña silla del camerino mientras Ginny ordenaba el revoltijo de su ropa, algunas ya colgadas en sus nuevos lugares, otras todavía en el maletero. Si William se negaba a abandonar el Castillo Starcross, entonces Peter tendría que seguir actuando exteriormente frío con ella. Y después de ver lo feroz que podía verse cuando estaba de mal genio, ella no estaba segura de estar lista para eso. Más allá de eso, ¿qué había querido decir William al decir que Peter había sido la muerte de Anne?

Por supuesto, la respuesta a eso era obvia, considerando la forma en que Anne había muerto. Pero seguramente eso no había sido culpa de Peter. Aunque, se necesitaban dos personas para concebir un hijo.

"¿Pasa algo, mi señora?" Ginny preguntó mientras sacaba el hábito de montar de Mariah de su baúl de viaje. "Si no te importa que te pregunte", agregó rápidamente.

Mariah estudió a la joven por un momento. En casa, habría compartido sus pensamientos con Victoria, a pesar de que su hermana era joven y frívola. Ginny parecía mayor y más sabia, y a pesar de ser la criada de Mariah, podía ser una segura muy necesaria.

"¿Qué piensas de Lord William?", preguntó, poniéndose de pie y comenzando a deshacer los botones de su vestido de mañana.

Ginny guardó silencio, pero su mirada pellizcada de disgusto le dijo a Mariah todo lo que necesitaba saber.

"¿Tan malo?"

Las mejillas de Ginny se pusieron rosadas. "Hay muchas cosas que podría decirle que no debería".

Mariah sonrió. "Si lo adivinara, ¿serías capaz de asentir?"

Un destello de una sonrisa tiró de los labios de Ginny, y ella movió la cabeza una vez.

"¿Es irrespetuoso con su tío regularmente?" Preguntó Mariah.

"Eso se lo puedo decir abiertamente, y la respuesta es sí". Ginny hizo una pausa, luego agregó en un susurro. "Abajo, estamos horrorizados por eso".

La frente de Mariah se disparó cuando Ginny la ayudó a salir de su vestido. "¿Entonces la servidumbre quiere a Lord Peter?"

"Oh, sí, mi señora", respondió Ginny con genuino entusiasmo. "Es amable, justo y un hombre maravilloso para trabajar".

Mariah sonrió ante eso. Confirmó todo lo que ella creía saber sobre él, pero había comenzado a dudar en el desayuno. "Me gusta a mí también", dijo.

Ginny sonrió mientras cubría el vestido de Mariah sobre el respaldo de la silla y le trajo el hábito de montar. "Me alegro de escucharlo, mi señora. Todos hemos estado deseando que Lord Dunsford tenga un matrimonio feliz, ya que el último. Se mordió el labio, como si hubiera ido demasiado lejos.

"Sé que no fue feliz", admitió Mariah, poniéndose la falda de su hábito de montar mientras Ginny la sostenía para ella.

Las dos guardaron silencio por un momento mientras Mariah se vestía. "Tengo la impresión de que Lord William debe mucho dinero".

Ginny tarareó, una de sus cejas arqueadas.

Mariah estaba en el camino correcto. "Supongo que esas deudas se deben a tipos desagradables".

Ginny se encontró con la mirada inquisitiva de Mariah con confirmación silenciosa, luego se movió detrás de ella para cerrar los botones de su corpiño.

"¿Lord William interfiere con los sirvientes?" Mariah preguntó. Había escuchado historias horribles de sirvientas que habían sido comprometidas por caballeros, y cómo esas sirvientas habían sido forzadas a una vida de prostitución, o peor, cuando la culpa de ese abuso recaía sobre sus hombros.

Detrás de ella, Ginny tarareó de una manera que confirmó la sospecha de Mariah y envió un escalofrío por su espalda.

Mariah miró por encima del hombro. "¿Ha intentado algo contigo?"

"Una vez", respondió con una firmeza que trajo una sonrisa orgullosa al rostro de Mariah. Ginny obviamente se había enfrentado al hombre.

"¿Sabe Peter sobre el comportamiento de Lord William?" Preguntó Mariah.

Ginny dejó escapar un suspiro y luego se movió para pararse frente a Mariah, mirándola para asegurarse de que el hábito de montar estaba en orden. "Su señoría ha hecho todo lo posible para detener a Lord William, mi señora, pero todos sabemos que no puede arrojar al sinvergüenza a la calle, rogando su perdón".

"Debido al acuerdo de Peter con su hermano", dijo Mariah.

Ginny suspiró. "No creo que Lord Dunsford pudiera haber sabido en qué se estaba metiendo con ese acuerdo, pero ya es demasiado tarde. Y Dios sabe, ha tenido tantas otras cosas de qué preocuparse que la señora Wilson se resiste a contarle sobre cada ofensa que comete su sobrino". Tan pronto como salieron las palabras, Ginny cerró la boca y se encontró con los ojos de Mariah con cautela. "No debería haber dicho eso".

"Me alegro de que lo hayas hecho". Mariah la tranquilizó. "Quizás, en el futuro, la Sra. Wilson podría venir a mí con estas cosas".

"Eso sería bueno, mi señora". Ginny vaciló. "Pero si yo fuera usted, instaría a Lord Dunsford a mantener a Lord William bajo llave hasta que acepte irse por su propia voluntad".

"Me pregunto si realmente podría hacer eso". Mariah se dirigió a su habitación, pero Ginny la persiguió.

"¿Encerrar al sinvergüenza, mi señora?", Preguntó.

"Sí".

Ginny sonrió. "Si no lo hace, abajo, todos tenemos apuestas de que la ley algún día lo hará".

Mariah se detuvo, con los ojos muy abiertos. "¿Es Lord William tan criminal?"

Ginny hizo un sonido de burla. "Se le ha visto con mala compañía en los pubs de Truro".

"¿Lo has visto?"

"Yo no, mi señora". Ginny negó con la cabeza. "Pero Davy dice que ha sido testigo de cosas que harían que mi cabello se rizara. Aunque para ser honesta, sospecho que el joven Davy dice la mitad de las cosas que dice en un intento de impresionar a las damas".

Mariah se echó a reír. "Los hombres jóvenes son todos iguales. Me alegra haberme casado con alguien que ha superado todas esas tonterías". Aunque después de la mañana que había tenido, estaba empezando a pensar que las tonterías nunca desaparecían realmente, simplemente cambiaban de forma.

"Lord Dunsford es un buen partido, mi señora", le aseguró Ginny. "Y todos estamos seguros de que encontrará una manera de librarnos de su sobrino".

"Ciertamente eso espero", dijo Mariah mientras se dirigían al pasillo. "Aun así, me temo que el Castillo Starcross no estará completamente seguro hasta ..." Dejó que sus palabras se desvanecieran y presionó una mano contra su vientre.

"No se preocupe, mi señora". Ginny sonrió. "Estoy segura de que ese bendito día está a la vuelta de la esquina".

Mariah quería abrazar a su criada, pero el decoro la detuvo. "Gracias, Ginny".

Tal vez con amigas como Ginny en su esquina, había esperanza de que su nueva vida fuera suave después de todo.

Peter caminaba por el patio frente a los establos, preguntándose qué le estaba tomando tanto tiempo a Mariah. Nunca le había importado cuando Anne tardaba horas en vestirse para las cosas más simples, pero con Mariah, cada momento que pasaban separados parecía demasiado tiempo. Eso, y cuanto más tiempo estuviera fuera de su vista, mayor era la posibilidad de que William la encontrara y causara daños que no podía arreglar.

Su conversación con William continuaba irritándolo. Intentándolo como Peter hizo para medir sus respuestas a las tácticas manipuladoras de William, su sobrino había golpeado el punto más doloroso posible al sugerir que había puesto su propio placer por delante del bienestar de Anne. No porque el apareamiento con Anne hubiera sido placentero. Exactamente lo contrario. Pero podría haberse esforzado más por detenerla. Y ahora aquí estaba, colgando sus esperanzas de tener un hijo con Mariah. Pero, ¿a qué costo para ella? Si realmente se preocupaba por ella, la enviaría lejos hasta que pudiera descubrir cómo neutralizar a William. Y William lo sabía. Peter había dejado su conversación con la sensación de que William estaba a punto de intentar algo extravagante para obtener lo que quería.

"Mi señor". Harry, el jefe de cuadra, se aclaró la garganta. "¿Quizás le gustaría que ensillara uno de los caballos con un temperamento más tranquilo que Charger?"

Peter se sacudió de sus oscuros pensamientos y se volvió hacia Harry con el ceño fruncido perplejo. "¿Por qué? ¿Hay algo mal con Charger?" Miró a su corcel alto y negro. Charger era quizás su favorito de todos los caballos que había tenido, y actualmente estaba pateando los adoquines como si estuviera listo para correr.

Harry se aclaró la garganta nuevamente. "Solo que, mi señor, usted sabe cómo tiende a sentir el estado de ánimo de quien lo está montando".

Peter aflojó los hombros cuando la observación de Harry lo golpeó. El estado de ánimo negro con el que William lo había dejado era así de obvio. Se regañó a sí mismo, caminando hacia Charger y acariciando su nariz. "Lo siento, viejo. Tengo demasiado para pensar en estos días".

Charger exhaló un suspiro y movió la cabeza, como si le dijera a Peter que volviera a sus sentidos o de lo contrario. Peter no pudo evitar sonreír.

"Hay una razón por la que me gustas más que nadie", murmuró al caballo, dándole palmaditas en el cuello.

La puerta de la casa se abrió y Mariah entró al patio vestida con un hábito de equitación gris y de moda. Incluso a distancia, ella era hermosa.

"Excepto ella", le dijo a Charger. "Me gusta más que nada".

A su lado, Harry escondió una amplia sonrisa tosiendo en su mano. Peter levantó una ceja hacia el hombre, luego se dirigió a través del patio para encontrarse con Mariah.

"Lo lograste", dijo, alcanzándola, pero retrocediendo. Echó un vistazo a las ventanas de la casa que daba al patio, ansioso por saber si William lo estaba espiando desde arriba. Era una paranoia de la que tenía que deshacerse lo antes posible.

"No habría podido encontrar mi camino sin la ayuda del Sr. Snyder", dijo, sonriendo al mayordomo.

"Gracias, Snyder". Peter asintió con la cabeza. Snyder se inclinó a cambio, luego regresó a la casa. Peter ofreció su brazo a Mariah, y se sintió aliviado cuando ella lo tomó. Si se saliera con la suya, el resto del mundo desaparecería, dejándolos disfrutar de la compañía del otro sin preocupaciones. "Este es Harry, nuestro jefe de cuadra". Acompañó a Mariah hasta donde Harry estaba sacando una yegua gris del establo.

"¿Cómo le va?" Mariah saludó al hombre.

"Muy bien, mi señora". Harry se inclinó a cambio. "Tengo a Lady Jane ensillada y lista para usted".

Mariah sonrió tanto a Harry como a la yegua. Peter retrocedió y observó cómo Harry la ayudaba a montar. Parecía saber lo que estaba haciendo, lo cual era una bendición. Le gustaba montar, aunque tenía poco tiempo para ello. Pero si fuera un pasatiempo que Mariah disfrutara, tal vez él haría más. Una vez que estuvo segura en su silla lateral, se acercó a Charger y montó en un movimiento rápido.

"Oh Dios." Los ojos de Mariah estaban muy abiertos y sus mejillas estaban rosadas cuando llevó a Charger para mirarla.

"¿Hay algún problema?" Peter preguntó, usando sus piernas para guiar a Charger más cerca de ella mientras se acomodaba en su asiento.

Mariah lo rastrilló con una mirada, sus ojos brillaban. "No sabía que eras un jinete tan consumado".

Peter sonrió, tratando de no sentirse demasiado lleno de sí mismo. A fin de cuentas, después de la mañana que habían tenido, era imposible no regodearse al ser notados por su destreza física. "Yo era un oficial en el ejército", le recordó, empujando a Charger a caminar y asegurándose de que Mariah se mantuviera a su lado. Se dirigió a la puerta que conducía fuera del patio y al jardín delantero del castillo. "La equitación era una necesidad".

"Parece que te has quedado en la práctica", dijo, su sonrisa creció.

Peter sonrió, girando por un camino que los llevaría alrededor de la propiedad inmediata del castillo. Cuanto más se alejaban del castillo y de cualquier posibilidad de miradas indiscretas de William, más libre se sentía. "Puedo ser un erudito por naturaleza, pero soy un soldado por entrenamiento".

"¿Y es la equitación la única habilidad militar que has mantenido?" Preguntó Mariah. Ella también parecía más fácil mientras cabalgaban.

"No, tengo algunas otras habilidades marciales bajo la manga", dijo.

"¿Como cuál?"

Su sonrisa se volvió francamente malvada. "Tendrás que esperar hasta que sea el momento adecuado, luego te lo mostraré".

La forma en que ella se rio y le envió una mirada sensual le hizo desear que estuvieran a kilómetros de distancia de todo. "Supongo que eso explica algunas cosas", dijo.

"¿Tal como?"

Sus labios se torcieron en una sonrisa tímida. "Por ejemplo, cómo una momia disecada puede tener un físico tan poderoso".

Fue el cumplido más perfecto que jamás había recibido, e hizo que el esfuerzo que había puesto en mantenerse saludable valiera la pena. Pero la mirada de admiración de Mariah fue capturada por algo completamente diferente cuando doblaron una esquina, salieron de detrás de uno de los jardines bordeados de setos y entraron en un césped abierto. El castillo se alzaba a un lado en toda su gloria iluminada por el sol.

"Realmente es un castillo", jadeó Mariah, con los ojos muy abiertos.

Hizo que Lady Jane se detuviera y Peter se detuvo a su lado. Había crecido en el castillo de Starcross, pero no era difícil imaginar lo que la primera vista del lugar podría hacer a la gente. Había estado demasiado oscuro para que Mariah lo viera correctamente cuando llegaron el día anterior, pero ahora estaba allí, la torre del homenaje original con sus torres almenadas, la extensión georgiana que combinaba tan bien con el resto y el ala moderna que lo hacía parecer sacado de un libro de cuentos. Era magnífico, él tenía que reconocerlo.

"He aquí, mi señora. Su castillo".

Mariah tragó saliva y su sonrisa deslumbrada se sintió abrumada. "No sé si estoy lista para ser dueña de todo esto".

"Por supuesto que sí", dijo, empujando a Charger a caminar y a Lady Jane a seguirla. "Tu padre me asegura que no solo eres competente, sino que necesitas algo para mantenerte ocupada y útil".

Mariah se sacudió de su trance y se echó a reír. "Querido papá. Tiene razón en eso". Ella le envió una sonrisa atractiva.

Peter se sorprendió de lo rápido que el mundo se enderezaba sin la amenaza de William que se cernía sobre él. Llevó a Mariah alrededor del castillo mismo, luego aceleró su paso para aventurarse más lejos, hacia las minas y algunas de las aldeas arrendatarias. Charger estaba de humor para galopar, así que lo dejó, solo para encontrar a Mariah haciendo un trabajo admirable para mantenerse al paso. Fue suficiente para que considerara llevarla a otro lugar que no fuera el Castillo Starcross para su período de luna de miel después de todo.

Y, sin embargo, había mucho que hacer en Cornualles.

"¿Es esta la mina?" Mariah preguntó mientras rodeaban la cima de una colina y miraban hacia un valle que estaba construido con edificios de piedra con propósito.

"Una de ellas", respondió Peter. "Esta es Carleen".

Ella parpadeó hacia él. "¿Tienes más de una mina?"

Un giro de orgullo lo llenó. "Sí, la finca ha tenido bastantes minas a lo largo de los años. Esta área de Cornualles es rica en mineral".

Ella continuó pareciendo como si las piezas estuvieran cayendo en su lugar en su mente. "Pero eso debe significar ... Eso debe significar que tienes bastante dinero".

"Tenemos más que suficiente para satisfacer nuestras necesidades", le dijo, minimizando el alcance de su riqueza. Las riquezas nunca le habían importado aparte de por lo que podía hacer por aquellos que dependían de él. Había estado más preocupado por a quién se la dejaría que por disfrutarla él mismo.

Mariah frunció el ceño. "Si tienes tanto dinero, ¿por qué no pagar las deudas de William para que se vaya?"

La alegría que Peter había estado sintiendo aplastada. Charger bailó de lado ante su cambio de humor, lo que le dio a Peter los segundos benditos que necesitaba para aclarar sus ideas. "He pagado a algunos de ellos, pero para hombres como William, todo el dinero del mundo todavía no sería suficiente", dijo, encontrándose y sosteniendo la mirada de Mariah. "He visto a hombres de mi edad tomar una finca próspera que tiene cientos de años y desperdiciar hasta el último pedazo. El dinero es difícil de ganar, pero demasiado fácil de desperdiciar".

Mariah tarareó de acuerdo y asintió. "Creo que sé lo que quieres decir. Como el hombre en el Parlamento con el que mi padre siempre se enfrenta, el Sr. Turpin. Papá dice que desperdició una gran fortuna en cartas y caballos".

"Y malas inversiones", agregó Peter. Esperaba que Edmund hubiera sido lo suficientemente sabio como para no decirle a alguien tan inocente como Mariah de qué otra manera Turpin había perdido todo lo que había heredado. Explicar significaría hablar de Theodore Shayles, y nadie tan pura e inocente como Mariah debería saber nada sobre Shayles y su mundo. "Es por eso que me niego a darle a William el dinero que dice que necesita".

"Porque sería abrir las compuertas", dijo Mariah.

Peter asintió. "Me alegra que lo entiendas y que no pienses que soy una especie de horrible y viejo avaro".

Una sonrisa modificó la esquina de la boca de Mariah. "Creo que hemos establecido que no eres tan viejo como otros parecen pensar que eres".

Él se rio, deseando que estuvieran más cerca de casa y de su dormitorio.

Mariah se puso más seria. "Y creo que entiendo lo que quieres decir sobre William. ¿Te haría daño si dijera que no me gusta?"

Por extraño que parezca, llenó a Peter de una sensación de decepción. No porque Mariah no le diera su aprobación, sino porque no había sido capaz de convertir a William en alguien agradable. Sacudió la cabeza. "Solo lamento no haber tenido tiempo de explicar la situación más completamente o prepararte antes de que viniera al Castillo Starcross. Créeme cuando digo que no pensé que estaría aquí para saludarte".

"Te creo". Mariah le envió una sonrisa que era mucho más amable de lo que merecía. "Y de todos modos, no estoy segura de que cualquier cantidad de tiempo me hubiera preparado para William". Antes de que él pudiera responder, ella continuó: "¿Por qué no me muestras tu mina para que pueda tener una idea de dónde viene nuestra riqueza y opulencia?"

Ella había vuelto a coquetear, por lo que Peter estaba agradecido. "Por aquí, mi señora", dijo, empujando a Charger para que comenzara a bajar al valle. Podía olvidarse del inminente problema de William por un momento. Tal como estaban las cosas, con William obstinadamente negándose a irse, lo mejor que podía hacer era pasar el mayor tiempo posible con Mariah a su vista.

* * *

La trastienda del County Arms en Truro no estaba llena a media tarde, que era justo lo que William necesitaba. La mayoría de los clientes habituales no llegaban a la posada y su pub hasta después del anochecer, lo que significa que nadie que contara lo vería deslizarse en la habitación llena de humo para sentarse en una de sus tres pequeñas mesas con dos extraños.

"¿Tienes el dinero?", Preguntó el más bajo de los dos hombres.

"Ahora, ahora, Poole". La sonrisa casual de William ocultó el tamborileo de pánico de su corazón contra sus costillas. "Te dije que estas cosas llevan tiempo".

"Shayles no tiene tiempo", gruñó el otro hombre, más alto con cabello rojizo.

"Robinson". William sacudió la cabeza y chasqueó la lengua. "Lord Shayles tiene fe en mí, y tú también deberías".

"La fe de Shayles tiene sus límites", continuó Poole. "Quiere su dinero de inmediato".

"Sigo siendo el heredero del título y la fortuna de Dunsford", les recordó William con fingida casualidad.

"No por mucho tiempo", gruñó Robinson.

William negó con la cabeza, inclinándose hacia adelante, con los codos sobre la mesa. "Escucha. Le dices a Lord Shayles que no tiene nada de qué preocuparse. La chica con la que se casó mi tío es tan débil como una tostada de leche. No hay suficiente chispa entre los dos para encender un fósforo". Aunque, después de lo que había presenciado en el estudio de Peter, no estaba tan seguro de eso como lo había estado cuando conoció a su nueva tía. Estaba arriesgando todo en la apuesta de que la nueva esposa era solo para mostrar y que su tío ya había pasado de tener hijos. "Incluso si la hubiera", continuó encogiéndose de hombros, "tengo mi plan de contingencia preparado y listo para funcionar".

Poole y Robinson intercambiaron miradas planas. "¿Te refieres a las tonterías en el testamento de tu padre sobre que obtienes la mitad de la herencia si tu tío te echa?"

William tragó saliva con fuerza, moviéndose en su silla como si estuviera cubierta de tachuelas, con el lado puntiagudo hacia arriba. "¿Sabes sobre eso?"

"Shayles lo sabe, y eso es todo lo que importa", dijo Robinson.

Poole se inclinó sobre la mesa imitando la postura de William. "Shayles no pone mucho valor en tu llamado plan de contingencia. Quería que te dijéramos que tu tío tiene diez veces la espalda que tú tienes".

"Lord Shayles está equivocado", espetó William.

Poole y Robinson se rieron como si William hubiera compartido una broma obscena. Poole negó con la cabeza. "Mira. Es simple. Shayles quiere recuperar su dinero, y no le importa cómo lo consigas. Puedes intentar que Dunsford te eche, pero el jefe no esperará para siempre".

"¿Qué quieres decir?" Preguntó William, retorciéndose aún más fuerte.

"Shayles quiere que se le pague en su totalidad para el primero de junio".

"Eso está a menos de quince días de distancia". El pánico apretó la garganta de William, convirtiendo su estómago y su sangre en hielo.

Robinson se encogió de hombros como si no le importara. Poole negó con la cabeza. "No te tomó más de quince días gastar quinientas mil libras, por lo que es lógico pensar que no debería tomarte tanto tiempo recaudarlo, ¿verdad?"

William quería argumentar que le había llevado años hundir quinientas mil libras en el agujero, pero su protesta habría caído en oídos sordos. "¿Qué pasa si hago que mi tío me declare su heredero independientemente de cualquier hijo que pueda tener esta nueva esposa suya?"

Poole y Robinson resopló y puso los ojos en blanco.

"¿Qué conde en su sano juicio declararía que alguien que no fuera su propio hijo sea su heredero?" Dijo Robinson. "Incluso si la ley se lo permitiera".

"Está bien, ¿qué pasa si hago que me declare heredero hasta que cualquier hijo suyo alcance la mayoría de edad?" William buscó otra salida. "Mi tío ya es viejo. Incluso si tiene un hijo, lo cual es dudoso, dado que no pudo hacer crecer su semilla en el jardín de Anne durante veinte años, el tío seguramente morirá años antes de que el mocoso alcance la mayoría de edad".

"Shayles quiere su dinero ahora", insistió Poole, visiblemente impaciente.

"Y ... y ¿y si no puedo conseguirlo?" El sudor goteó por la espalda de William y comenzó a gotear en su frente.

"Tu dinero o tu vida", dijo Poole con una sonrisa. Robinson subrayó el punto reclinándose en su silla, apartando su abrigo y revelando un revólver brillante en su cinturón.

"Este no es el Salvaje Oeste de América", dijo William con un resoplido, esperando parecer desdeñoso y no estar listo para ensuciarse.

"No tiene que ser así", continuó Poole. "Shayles quiere su dinero. Si no puedes conseguirlo, te usará para enviar un mensaje a otros que intenten incumplir con sus préstamos".

William se tragó la oleada de bilis en su garganta. Las palabras le fallaron. Todo lo que podía hacer era mirar fijamente el arma. Maldito Peter por casarse con esa joven perra. Maldita sea por no aceptar la forma en que deberían haber sido las cosas. Si pensaba que podía salirse con la suya cortándolo de la herencia que era legítimamente suya, tenía otra cosa por venir.

"¿Primero de junio?" William repitió, obligándose a parecer tranquilo, a pesar de que se enfureció y tembló en igual medida por dentro.

"Primero de junio". Poole asintió. "O de lo contrario."

"No hay problema". William golpeó la mesa y se puso de pie. "Shayles tendrá pruebas de que mi tío todavía me considera su heredero o una nota de su abogado que indique que ha incumplido los términos del testamento de mi padre al echarme antes de fin de mes".

"¿De verdad crees que puedes hacer que tu tío se vuelva contra ti ahora cuando no lo ha hecho después de todos estos años?" Robinson preguntó.

William sonrió. "No ha expuesto su flanco tan atrozmente en todos estos años. El viejo tramposo podría pensar que me ha frustrado al tomar una esposa joven, pero todo lo que hace es mostrarme cómo golpearlo donde duele. Y tengo la intención de golpear duro".

Once

Cuando regresaron al castillo, el sol comenzaba a ponerse y Mariah se moría de hambre. No sólo de comida. Al ver a Peter montar a caballo, al mando de todo lo que inspeccionó, había disparado la sangre de Mariah. Mientras Ginny la ayudaba a cambiar su hábito de montar a caballo y ponerse ropa para cenar, tenía la mitad de la mente en deslizarse por los camerinos hacia la habitación de Peter.

"Debería, mi señora", susurró Ginny, guiñando un ojo.

"¿No crees que le importaría?" Preguntó Mariah, dudando en ponerse el vestido que Ginny le tendía.

Ginny se agarró el vestido al pecho. "¿Me permite? Mi señora, probablemente esté esperando con la oreja presionada contra la puerta para que vaya hacia él".

Mariah se llevó un colgante a la boca para ocultar su risa, miró desde Ginny hacia la puerta que conducía al camerino de Peter, luego se acercó de puntillas a ella.

Pero cuando probó el picaporte, estaba cerrado.

"Eso es extraño", dijo, tratando de no sentirse decepcionada. Caminó lentamente de regreso a Ginny, mirando por encima del hombro a la puerta.

"Tal vez el Sr. Wright la bloqueó accidentalmente", dijo Ginny. "No está acostumbrado a que nadie use estas habitaciones".

"Probablemente tengas razón".

Terminó de vestirse e hizo que Ginny se arreglara el cabello antes de bajar a cenar. Tenía la intención de preguntarle a Peter sobre la puerta cerrada antes de comer, pero resultó que nunca había regresado a su habitación. Uno de los hombres de la mina había estado esperando en su oficina cuando regresaron. Todavía estaban conversando, lo que significaba que Mariah tenía que continuar sola hacia el comedor.

"Bueno, si no es la condesa de Dunsford". William estaba sentado a la mesa, ya siendo servido por un lacayo. Se veía peor por el desgaste, como si hubiera estado afuera, pero el clima soleado de mayo no le había sentado bien.

"Lord William". Mariah asintió con la cabeza, luego miró por encima de su hombro y hacia el pasillo, esperando que Peter terminara con su negocio pronto, antes de entrar a tomar asiento.

"Abandonada, ¿verdad?" William preguntó con un parpadeo lascivo de su ceja mientras Mariah se sentaba frente a él.

"Peter está atendiendo negocios". Mariah se centró en Davy mientras el joven lacayo la servía, no en William.

"Así es la vida de una condesa, supongo", dijo William, comenzando con su sopa.

"Perdón". Mariah ya estaba perdiendo el apetito.

William se encogió de hombros. "Puede esperar pasar muchas noches sola en lo que respecta a mi tío. Tiene muchos asuntos de los que ocuparse".

"Sí, estoy segura de que sí".

Comieron en silencio. Mariah estaba a la mitad del plato principal antes de que Peter se uniera a ellos.

"Lamento llegar tarde", dijo con el ceño fruncido irritado, tomando su lugar en la cabecera de la mesa entre los dos. "Me temo que el negocio con la mina no podía esperar".

"Perfectamente comprensible", dijo William antes de que Mariah pudiera abrir la boca. "Mientras estés con nosotros ahora".

"Sí, bueno". Peter asintió con la cabeza a Davy mientras servía la cena, luego envió una mirada de disculpa a Mariah mientras recogía su tenedor.

No había dado tres mordiscos cuando el Sr. Snyder apareció en la puerta y se aclaró la garganta. "Mi señor, parece que hay un asunto de suma urgencia que necesita su atención".

"¿Ahora?" La frustración de Peter era palpable.

"Sí, mi señor", dijo el Sr. Snyder, luciendo tan disculpado como el hombre pudo. "Es

una situación delicada que involucra a uno de los inquilinos".

Peter dejó escapar un suspiro y se puso de pie. "Volveré lo antes posible", le dijo a Mariah.

Ella le dio una sonrisa de aliento cuando se fue, pero eso desapareció tan pronto como vio la mirada engreída en el rostro de William.

"Como dije, el tío siempre tiene mucho trabajo".

Peter no regresó a cenar, aunque Mariah lo esperó. William se rindió y se fue, pero fue poco alivio. Finalmente ella también se rindió. Se dirigió a la biblioteca de Peter, pero la puerta estaba cerrada. No parecía haber nada más que hacer que subir a la cama.

Ginny tenía un baño esperando y su camisón tendido, pero incluso eso no podía calmar la irritación de Mariah con la forma en que había ido el día. Peor aún, después de que terminó de bañarse y se puso su camisón, la puerta del camerino de Peter todavía estaba cerrada. También lo era la puerta de su habitación desde el pasillo. No podía ser a propósito, no después de la tarde que habían tenido. Pero no había nada que Mariah pudiera hacer más que meterse en su propia cama para esperar hasta que Peter viniera por ella.

Si lo hizo o no, ella nunca se enteró. Se quedó dormida.

Por la mañana, volvió a intentar abrir la puerta del camerino de Peter, pero todavía estaba cerrada. Ella se dijo a sí misma que él debía haber terminado con su negocio a altas horas de la noche y debía dejarlo dormir por respeto. Ella planeaba preguntarle sobre la cerradura en el desayuno, solo William estaba en una forma rara mientras los tres se sentaban alrededor de la mesa. Su amargura e insultos eran tan desagradables que cuando la señora Wilson interrumpió para preguntarle si podía hablar con Mariah sobre el funcionamiento de la casa, Mariah estuvo muy contenta de huir.

No es que hiciera mucho bien. Podía huir de William, pero el vacío de estar separada de Peter durante tanto tiempo la siguió. Ella lo extrañaba, y no se avergonzaba de decirlo. Extrañaba el calor de su cuerpo y el placer embriagador de hacer el amor, pero más que eso, extrañaba hablar con él. Había tanto que todavía tenía que aprender sobre su nuevo esposo. ¿Cómo se suponía que iba a aprenderlo todo cuando la responsabilidad los mantenía separados?

Una cosa era ser una nueva esposa que extrañaba a su marido, pero otra muy distinta era ser una nueva condesa.

"Aquí están los menús de la semana". Wilson entregó un juego de tarjetas mientras los dos estaban sentados en una pequeña mesa en una habitación que había sido asignada como oficina de Mariah. "Estoy un poco preocupada por el té del jueves, si debe saberlo, mi señora", continuó la Sra. Wilson. "Es el primer intento de salpicón de la señora Harmon, y sus resultados con nuevos platos son inconsistentes".

"Estoy segura de que estará bien". Mariah sonrió, retorciéndose inquieta en su asiento. "Especialmente porque solo seremos nosotros tres para el té".

La señora Wilson le dio una mirada que decía que deseaba que fueran solo dos antes de continuar: "Debo mencionar que la señora Harmon ha estado soñando con el día en que haga una reunión, mi señora".

"¿Oh?" La sola idea de tener gente en el Castillo Starcross cuando las cosas eran tan nuevas e inestables envió un estremecimiento a través de sus entrañas.

"Sí, mi señora. La señora Harmon se enorgullece de algunos de los platos más elaborados de su arsenal, y está muy ansiosa por impresionarla".

"Ya veo. Bueno, no me importaría si ella tuviera ganas de impresionarme, independientemente de cuántas personas tengamos para cenar". Ella sonrió.

Wilson se encontró con la mirada de amistad con el cálido respeto que Mariah había llegado a esperar de ella. Ginny podría haber estado dispuesta a reducir un poco los límites de la jerarquía, pero la señora Wilson era muy exigente con el decoro.

"Ahora, mi señora, sobre la situación en la lechería", continuó la señora Wilson.

Mariah parpadeó. "¿Tenemos una lechería?"

"Sí, mi señora", dijo la señora Wilson con la mayor paciencia. "Y parece que necesitamos contratar a una nueva lechera, ya que la última se fue para casarse".

Una vertiginosa oleada de vergüenza ante el recuerdo de Robert corriendo con una lechera calentó la cara de Mariah. Ella no suponía que alguna vez superaría la conmoción de la traición de Robert, tan feliz como estaba con Peter.

"Solo asegúrese de que sea una chica buena y honesta", dijo, con una trampa en la garganta.

La Sra. Wilson la miró extrañamente. Fue suerte de Mariah que el Sr. Snyder pasara por la puerta abierta de su oficina en ese momento.

"Disculpe, señora Wilson", dijo saltando de su asiento. "Veo al Sr. Snyder con el correo, y estoy ... Estoy esperando una carta de mi madre. Todo aquí parece satisfactorio".

Salió corriendo de la habitación, dejando a la Sra. Wilson desconcertada a su paso. No era lo más digno que había hecho, pero el pasado tenía una forma de causar vergüenza mucho más tiempo de lo que debería, y ella no estaba preparada para lidiar con eso en ese momento.

"¿Es ese el correo, Sr. Snyder?" Atrapó al mayordomo varios metros por el pasillo.

El Sr. Snyder se volvió hacia ella, con el ceño levantado. "Sí, mi señora. Solo lo estaba llevando a su Gracia".

Una emoción recorrió el pecho de Mariah. "¿Le importaría si lo tomara?", preguntó. El recado no solo le daría la oportunidad de olvidarse de las lecheras, sino que también promovería sus esfuerzos por vigilar de cerca a Peter y asegurarse de que William no lo molestara.

"Por supuesto, mi señora". El Sr. Snyder asintió, luego entregó el correo. Continuó con alguna otra tarea mientras Mariah llevaba el correo a través del pasillo a Peter.

Peter estaba en su oficina, en su escritorio, frunciendo el ceño ante una pila de cartas y papeles. Mariah se detuvo en la puerta para estudiarlo, temblando de alivio al verlo. Su rostro era tan expresivo como un lienzo y siempre cambiante. Esa mañana, estaba descuidado y lleno de preocupación. Y, sin embargo, a pesar de lo que Victoria diría si lo estuviera mirando, Mariah ya no pensaba en las expresiones serias de Peter como viejas. Responsable, sí. Preocupado, definitivamente. Pero no viejo.

Demostrando su punto, levantó la vista y sonrió cuando la vio en la puerta. Los años y las preocupaciones se desprendieron de él, dejando al hombre que rápidamente estaba llegando a amar.

"Esto es una sorpresa", dijo, de pie y acercándose a su escritorio para encontrarse con ella.

Mariah caminó hasta la habitación. Cuando se encontraron, Peter miró cautelosamente hacia la puerta, y cuando quedó claro que estaban solos, apoyó una mano en su cadera y se inclinó para darle un beso. Mariah podía ignorar cualquier otro cuidado presionándola para besos como ese. Sus brazos eran cálidos y firmes a su alrededor, y el olor de él la hizo sonrojarse con recuerdos de sus cuerpos unidos.

"Te extrañé anoche", dijo con un fuerte suspiro, sin querer abandonar el santuario de sus brazos todavía.

"Y te extrañé", dijo, robando otro beso. "Supongo que necesitabas tu descanso, sin embargo".

"Y supongo que tu negocio estaba presionando".

Arqueó una ceja. "No tanto como podría haber sido. Hice todo lo posible para terminarlo, pero el Sr. Palmer seguía y seguía. No quería ser grosero". La dejó ir y dio un paso atrás. "¿Qué tienes aquí?"

"Traje tu correo", dijo con una sonrisa de agradecimiento.

"Excelente." Peter mantuvo una mano en su cintura mientras la acompañaba al escritorio. Parecía que le gustaba mantenerse en contacto con ella cuando estaban juntos, algo que nunca hubiera imaginado que le gustaría tanto.

Tomó el correo cuando llegaron al escritorio y se sentó a barajarlo. Mariah se sentó a un lado de su escritorio, mirando los papeles que lo cubrían.

"¿Se trata de la mina?", preguntó.

La frente de Peter se levantó primero, luego apartó los ojos del correo para mirarla. "Sí. Es el informe que Owen Llewellyn elaboró después de su estudio inicial de la finca".

"¿Qué dice?"

Parpadeó. "¿Realmente quieres saber?"

"Por supuesto", se rio, luego se puso de pie y giró para pararse junto a su silla, donde podría tener una mejor vista de los papeles. "Son nuestras minas, después de todo".

Su sonrisa de respuesta era entrañable y desconcertante. "Eso es cierto, lo son".

"Entonces, ¿qué es lo que buscas?"

Sonrió. "Nunca hubiera esperado que mi esposa estuviera interesada en las minas, el mineral y los informes de los topógrafos".

Su boca se torció y no estaba segura de si era por diversión u ofensa. "Quieres decir que Anne nunca estuvo interesada".

Perdió algo de su diversión y asintió. "No, ella no lo estaba. Pero tampoco mi madre".

Mariah apoyó una mano en su cadera y lo miró fijamente. "Sabes que no soy Anne, ¿verdad?"

"Lo sé." Volvió su mirada hacia los papeles, recogió uno inútilmente y lo dejó de nuevo.

Mariah le puso una mano en el hombro. "No lo soy, Peter".

"Nunca dije que lo fueras". Levantó la vista y se encontró con sus ojos. Mariah tenía la impresión de que estaba tratando de demostrar la sinceridad de sus palabras con la mirada, pero vio más vulnerabilidad en sus profundidades azules de lo que probablemente pretendía.

Se aclaró la garganta y se volvió hacia el escritorio. "Entonces, ¿qué dicen estos informes?"

Un fantasma de una sonrisa se crispó en la esquina de los labios de Peter, y se movió para sentarse derecho en su silla. Claramente, él sabía que ella estaba cambiando de tema. "Hay dos informes. Una es una evaluación de cuánto cobre queda en la mina Carleen. Respuesta corta, no suficiente para justificar el gasto de mantenerla abierta. El otro es un informe inicial de posibles ubicaciones de depósitos de mineral en toda la finca, aunque es solo una evaluación amateur realizada por uno de mis nuevos capataces de minas".

Mariah no estaba segura de lo que estaba viendo, pero había estado prestando suficiente atención en las últimas semanas para interpretar los bajos números en el informe sobre la mina Carleen. "Eso no se ve bien".

"No", dijo Peter, frotándose la mitad inferior de la cara. "No lo hace."

"Pero este..." Ella recogió la carta del topógrafo. "¿Entonces hay depósitos potenciales de cobre en tu propiedad?"

"Los hay", suspiró Peter. "Pero ninguno de ellos parece ser lo suficientemente sustancial como para mantener la producción en el nivel que está ahora".

"Y eso es importante". Mariah buscó un lugar para sentarse para poder estudiar la información frente a ella.

Peter debe haber entendido lo que ella estaba buscando. Enganchó un brazo alrededor de su cintura y la llevó a sentarse en la silla entre sus piernas. Mariah no pudo evitar reírse del gesto, o de la forma en que respiraba como si oliera su cabello. En cualquier momento, ella esperaba sentir el revuelo de algo duro contra su trasero, dada la forma en que estaba atrapada contra él.

Para su sorpresa, Peter se aclaró la garganta y tomó un libro de contabilidad del lado del escritorio. "Estos son informes de producción de Carleen y todas las otras minas más pequeñas en la propiedad durante los últimos años. Pero también muestran las cantidades que se han pagado en salarios a los hombres que trabajan en las minas".

Abrió el libro de contabilidad sobre el resto de los papeles y dejó que Mariah lo hojeara. Su mano descansaba sobre su cintura, pero la emoción que hacía que su corazón latiera más rápido no era por su cercanía física. Él le estaba confiando el negocio de la finca. En lo que a ella respectaba, eso era tan íntimo como enterrarse dentro de ella.

"Bueno. ¿Empleas a más de cien hombres?" Ella se retorció para mirarlo.

"Mucho más", dijo. "Esto es solo una parte de lo que compone la finca. Aparte de las minas, tenemos bastantes agricultores arrendatarios".

"Y son tu responsabilidad". Ella asintió, mirando hacia los libros de contabilidad. "¿Les pagas un salario fijo o depende de la producción de las minas?"

"Es un salario fijo, pero trato de aumentarlo de año en año". Hizo una pausa, inclinándose hacia un lado para verla mejor. "¿Estás segura de que quieres saber sobre todo esto?"

"Sí", respondió enfáticamente. "Esto es lo que te importa. Quiero ser parte de todo esto".

La sonrisa que iluminó su rostro era más profunda de lo que Mariah podría haber esperado. "Nadie, ni siquiera William, ha estado interesado en estudiar todo esto conmigo antes".

"¿Qué pasa con tu hermano, el padre de William?"

Peter se encogió de hombros. "Estuvo tan involucrado como tenía que estar cuando pensó que había una posibilidad de que pudiera heredar. Sin embargo, no lo disfrutaba".

"¿Y tú?"

Su sonrisa creció. "Me gusta saber que la tierra que ha estado en mi familia durante generaciones provee para las familias que dependen de ella. Y me preocupa por su bienestar, si las minas se ven obligadas a cerrar permanentemente o...".

"O si William hereda", terminó para él.

Él asintió, apoyando su frente contra el costado de su cabeza con un suspiro.

"No te preocupes". Ella le apretó el muslo. "No vamos a dejar que eso suceda".

Como era de esperar, sintió el revuelo de su excitación contra su trasero. ¡Cómo lo había extrañado la noche anterior! Ella se rio e hizo un espectáculo de volver a los libros de contabilidad, y retorcerse contra él.

"Ahora." Se aclaró la garganta. "Explícame todo sobre cómo funcionan las minas. Quiero saberlo todo".

"Sí, mi señora", dijo, apoyando una mano sobre su vientre.

El gesto fue a la vez burlón y desgarrador, considerando lo que podría estar pensando al sostenerla de esa manera. Mariah hizo todo lo posible para concentrarse cuando Peter se lanzó a una explicación de los conceptos básicos de encontrar y extraer mineral de cobre, cómo se llevaba al mercado y cuáles habían sido los precios recientemente. Mariah era muy consciente del calor y el poder de su cuerpo alrededor del de ella, pero a medida que su explicación continuaba, ambos se interesaron más en la lección que en aliarse. Fue una sorpresa para Mariah tanto como una delicia. Ella ya sabía que eran compatibles a nivel sensual. Fue maravilloso descubrir que también se llevaban bien cuando el negocio estaba sobre la mesa.

"Así que la finca no está precisamente en peligro si no se encuentra más cobre", concluyó media hora después, hojeando una página del libro mayor, "pero significaría cambiar completamente el enfoque económico de todos los que dependen de nosotros".

"Sí". Peter asintió, luego besó su hombro. Mariah sonrió. "Y la forma en que a las grandes propiedades como esta les ha ido recientemente, me temo que solo sería cuestión de tiempo antes de que tengamos que dejar de emplear a tanta gente y comenzar a entregar la tierra para uso público".

"Vender, quieres decir".

Se encogió de hombros. "Ha estado sucediendo en todo el país".

"Pero no dejarías que el Castillo Starcross y su patrimonio se rompieran".

"No si puedo evitarlo, pero..."

"Tío, he tenido una idea".

Mariah sintió como si le hubieran arrojado agua helada cuando Lord William entró en la habitación sin previo aviso, con un libro de contabilidad de algún tipo en sus manos. No había tiempo suficiente para que ella se retirara del abrazo de Peter o de su silla, y tan pronto como William los vio sentados juntos, sus ojos brillaron con furia.

"¿Qué está haciendo ella aquí?"

Mariah se levantó tan rápido como pudo y se hizo a un lado. Trató de no mirar a Peter, pero se preguntó si habían cometido un error demasiado grave para recuperar la ilusión de indiferencia el uno hacia el otro.

"Mariah me trajo el correo del día", dijo Peter, con la voz entrecortada. Él también se puso de pie. "¿Qué quieres?"

Mariah miró a William, evaluando si necesitaba encontrar una manera de desviar sus sospechas. Sin embargo, no parecía haber nada que hacer, especialmente cuando William miró la parte delantera de los pantalones de Peter y entrecerró los ojos.

Peter se aclaró la garganta, el color salpicó su rostro. "¿Qué quieres, William?", repitió.

"He estado mirando los informes de las granjas de inquilinos", dijo William, acercándose al escritorio con una mirada de cálculo. "Creo que he descubierto una manera de hacerlos más productivos".

"¿Por qué?" Preguntó Peter.

William lo estudió durante unos segundos más, enviando una mirada de evaluación a Mariah, luego se relajó en una sonrisa irónica. "Me dijiste que resolviera mis problemas por mi cuenta, así que lo estoy haciendo".

"No entiendo", dijo Peter.

Mariah se hizo a un lado, mirando hacia la puerta y preguntándose si debería irse. Ella captó una mirada rápida de Peter que le dijo que se quedara donde estaba.

"Sigo siendo el heredero", dijo William, mirando sospechosamente entre Peter y Mariah. "Por el momento", murmuró. "Y en esa capacidad, he decidido que debería asumir un papel más activo en la administración de la finca".

Peter cuadró sus hombros, una expresión de grave severidad convirtiendo su rostro en piedra. "¿Administrar el patrimonio o encontrar formas para pagar tus deudas?"

"Tío, ¿cómo pudiste sugerir que haría tal cosa?" William se resistió, pero no fue lo suficientemente rápido como para ocultar su frustración. Eso le dijo a Mariah que la suposición de Peter había sido correcta. "Ahora", continuó, "dile a tu linda esposita que vaya a jugar con sus muñecas a algún lugar para que los adultos puedan hablar de negocios".

La ira surgió en Mariah tan rápido que se mareó. "¿Cómo te atreves?", Exigió.

Peter levantó una mano hacia ella, advirtiéndole que mantuviera la calma. "Mariah se queda si quiere", dijo.

Todo el cuerpo de William se tensó y su ceño fruncido se volvió amargo. "Así que así son las cosas, ¿verdad? ¿Me estás tirando por un poco de falda?"

"No lo hago ahora, ni nunca te arrojaré encima, fuera o debajo de nada, William". Peter dio un pequeño paso hacia ella. "Mariah tiene todo el derecho de tener voz en el funcionamiento de la finca. Ahora es su hogar".

William se quedó boquiabierto de indignación. Sin embargo, se recuperó rápidamente, resoplando de indignación y poniendo los ojos en blanco. "Ya veo. Su casa y no la mía. No tu propia carne y sangre, a quienes le hiciste una promesa".

Peter suspiró. "Hice una promesa, William, y la mantendré. Harías bien en comenzar algún tipo de empresa por tu cuenta para pagar a tus acreedores".

"No tengo tiempo..." William hizo una pausa, con la cara roja, luego dejó escapar un suspiro. Su expresión cambió rápidamente de la ira al cálculo. "Bien, entonces. Fuerzas mi mano". Se aclaró la garganta. "¿Es esto lo que le prometiste para meterla en tu cama? ¿Un pedazo del pastel?"

"¿Cómo te atreves a insinuar que Peter tiene que obligarme a tener intimidad?", le espetó Mariah. Hubiera sido más prudente morderse la lengua, ya que el intento de William de cebarla era tan obvio, pero estaba cansada de las implicaciones del joven, cansada de fingir que su matrimonio era una farsa y cansada de no saber lo que realmente estaba pasando. "¿Por qué no dices lo que buscas para que todos podamos seguir adelante con nuestras vidas?"

"Mariah". Peter frunció el ceño, advirtiendo más que regañando.

William dejó caer los brazos, cerrando el libro mayor de la granja con un chasquido como lo hizo. "¿Quieres saber qué busco?" Caminó hacia Mariah, entrecerró los ojos y sonrió con crueldad. "Busco lo que es mío y no suyo. ¿Dónde estaba el año pasado, o el mes pasado, para el caso? ¿Sabía que este lugar existía? Crecí aquí".

"Creciste en Mulberry Court". Peter lo contraatacó, moviéndose para pararse entre William y Mariah. "Que te obligaron a vender para pagar deudas".

William envió una mirada de puro asesinato a Peter y luego se la volvió contra Mariah con tanta amenaza que la hizo temblar. "Usted, mi señora, me has quitado todo. No me haga devolver el favor".

"Eso es suficiente", dijo Peter. Se volvió hacia William. "Lo harás..."

"¿Salir de esta casa?" Preguntó William, demasiado entusiasmo en sus ojos. "¿Fue eso suficiente para convencerte de que me echaras?"

"Aléjate de mi esposa", gruñó Peter con un aire de finalidad.

"Solo si tú también lo haces". William dio un paso hacia él.

Los dos hombres se miraron el uno al otro, mano a mano. Peter era tres pulgadas más alto que William, pero estaba claro para Mariah que William tenía una voluntad de hierro y que no retrocedería.

"La señora Wilson dio a entender que deberíamos organizar una cena", dijo Mariah, desesperada por romper la inminente pelea.

Ambos hombres parpadearon y la miraron confundidos.

Mariah se lamió los labios y juntó las manos frente a ella. La estratagema había funcionado, pero no tenía idea de a dónde debía ir desde allí. "Tal vez ambos podrían recomendar algunos vecinos que podría invitar".

William la miró como si se hubiera vuelto loca. El aspecto de Peter no era tan diferente al principio, pero rápidamente brilló con inspiración. "El capitán Tennant y su nueva esposa todavía están en el área". Miró a William. "Estoy seguro de que les encantaría volver a verte".

"Oh no". William se echó a reír, cambiando su peso de un pie al otro, con una mirada maníaca en sus ojos. "No voy a girar la cola y correr. No le tengo miedo a Tennant".

"Bien." Una sonrisa apretada hizo que Peter pareciera aún más peligroso. "Entonces quédate y explícate a Albert".

"Lo haré." William cruzó los brazos, sosteniendo el libro mayor bajo el brazo. "Y recomiendo, mi señora, que invite a Lord Barkley".

Peter respiró hondo, pero se apresuró a ocultar la intensidad de su reacción.

Mariah frunció el ceño. "¿Quién es Lord Barkley?"

"El hermano de Anne", respondió Peter con el ceño fruncido.

"Estoy seguro de que le gustaría conocer a la mujer que tomó el lugar de su hermana", dijo William con una sonrisa triunfante.

Mariah se mordió el interior del labio, tratando de no dejar que ninguno de los dos hombres viera lo que estaba pensando. Estaba ansiosa por conocer al capitán Tennant, especialmente si eso significaba que podía preguntar sobre el hundimiento de su barco. Y si era honesta, también quería conocer al hermano de Anne. Si bien ella no podía preguntarle nada directamente, tal vez hablar con él durante la cena desenredaría algo del misterio que aún se cernía sobre Anne.

"Está bien", dijo, encogiéndose de hombros para que pareciera que no le importaba de una manera u otra. "Haré que la señora Wilson prepare invitaciones de inmediato. ¿Alguien más a quien debería considerar invitar?"

Peter y William seguían mirándose el uno al otro, envueltos en su propio tira y afloja. "Los Goodman y los St. Aubyns también deberían ser invitados, ya que son nuestros vecinos más cercanos", dijo Peter.

"Muy bien." Mariah dio un paso vacilante hacia la puerta. Odiaba dejar a Peter solo, pero cuanto antes trajera refuerzos, mejor. "¿Hay algo más para lo que me necesites?", preguntó.

Peter apartó su mirada de William y se encontró con sus ojos con frustración y disculpa. "Hablaremos más tarde".

"Sí, querido", agregó William con una mueca burlona. "Hablaremos más tarde".

Mariah asintió con la cabeza a Peter, esperando que pudiera ver lo preocupada que estaba por él, luego se volvió para irse. Tenía que haber una manera de sacar a William de sus vidas. Cada momento que él permanecía en el centro de su matrimonio le hacía preguntarse cómo ella y Peter serían verdaderamente felices.

Doce

Estaba cerrando la puerta. Peter no podía entender por qué. Caminó por su habitación, preguntándose si había dicho algo para molestarla. Pero, por supuesto, lo había hecho. Todo era molesto cuando William estaba cerca. Si hubiera podido echar a su sobrino sin arriesgar la mitad de la herencia de su familia, lo habría hecho. Pero cada vez que consideraba si valdría la pena el precio para deshacerse del cachorro, la voz de Will aparecía en su cabeza, regañándolo por darle la espalda a la única familia que le quedaba.

Solo familia excepto Mariah. Y, si Dios quiere, sus hijos. Los cuales nunca iban a tener si él no resolvía cualquier misterio que los mantenía separados.

Suspiró y se frotó la cara con una mano. Su ritmo lo llevó a la cabecera de su cama, y agarró una almohada, arrojándola al otro lado de la habitación con frustración. Podía marchar hacia su camerino y golpear la puerta de Mariah hasta que ella lo dejara entrar, pero recordaba demasiado bien el temor que se hundía en sus entrañas en las noches en que Anne golpeaba su puerta, exigiéndole que actuara. Recordó la culpa que se aferraba a él como sudor rancio, sabiendo que sus noches juntos solo conducirían a más dolor.

Al final, apretó los dientes, ignoró lo que su corazón le gritaba y dejó a Mariah sola. Si ella no quería que él la complaciera, lo menos que podía hacer era respetarla. Pero fue una noche inquieta y lo puso de mal humor al día siguiente.

"¿Qué pasa, tío?" William le preguntó con una sonrisa burlona a mitad de la mañana.

Peter caminaba por el patio frente a los establos mientras Harry ensillaba a Charger. Su ya agrio estado de ánimo empeoró al ver a William. "¿Qué quieres?", Preguntó.

"Nada." William parpadeó con fingida inocencia. "Simplemente venía a hacer que Harry preparara a Lightning para poder ir a las granjas de inquilinos".

Peter entrecerró los ojos. El nuevo interés de William en los inquilinos le preocupaba. Pero entonces, todo le preocupaba en lo que respectaba a William. Él asintió, luego ignoró a su sobrino, mirando al establo y dispuesto a Harry a darse prisa.

"¿Problemas en la cama?" William preguntó con una sonrisa burlona.

Peter lo fulminó con la mirada, mitad por la impertinencia de la pregunta, y mitad porque su sobrino había dado en el clavo demasiado rápido. "¿Qué sabrías de eso?", Espetó.

La sonrisa de William se ensanchó. "Siempre estabas de mal humor en los días posteriores a que fracasabas con Anne también".

Con los dientes apretados, Peter gruñó: "Harías mejor en guardar tus suposiciones para ti mismo, ya que están, y siempre han estado, equivocadas".

La sonrisa de William cayó. "Dijo que cerró..." Su boca se cerró y se frotó una mano sobre la mitad inferior de la cara, murmurando.

Pero no tuvo la oportunidad de decir ni hacer nada más. Harry sacó a Charger del establo y, tan rápido como pudo, Peter montó y se fue.

No fue hasta que estuvo a medio camino de las minas que la rareza del comentario de William lo golpeó. ¿Quién dijo qué? ¿Alguien que no fuera Mariah había cerrado la puerta con llave? Tenía la mitad de la mente para regresar al castillo, encontrarla y preguntarle él mismo. ¿Qué pasaría si las últimas dos noches fueran simplemente un malentendido nacido de un truco desagradable por parte de William? Cuanto más lo pensaba, más seguro estaba de que William era responsable de todo.

Pero el negocio de las minas lo mantuvo ocupado durante la mayor parte del día, y cuando regresó al castillo, Mariah no se encontraba por ninguna parte.

"Ella está abajo con la señora Wilson, mi señor", le informó Ginny cuando fue a revisar las cerraduras de sus camerinos.

La fiel doncella estaba trabajando duro cosiendo una rasgadura en el dobladillo del hábito de montar de Mariah. Peter nunca había tenido motivos para dudar de Ginny. De hecho, la consideraba una de sus sirvientas más valiosas y trabajadoras.

"Ginny, no sabes nada de que las puertas entre los camerinos de Mariah y yo estén cerradas, ¿verdad?"

Ginny se sonrojó, manteniendo sus ojos en su trabajo. "Su señoría estaba decepcionada".

Peter exhaló un suspiro de alivio, que fue seguido rápidamente por la frustración. "Voy a retorcerle el cuello a William", murmuró, saliendo de la habitación.

El resto del día transcurrió como un caracol moviéndose a través de la melaza. Peter resistió el impulso de buscar a Mariah y llevarla a la cama, pero apenas. No había estado tan nervioso y ansioso por deslizarse entre las sábanas con una mujer desde que era un joven estudiante universitario que acababa de descubrir la sensación del cuerpo de una mujer presionado contra el suyo.

"¿Tuviste un día productivo?", le preguntó a Mariah durante la cena, apenas capaz de quedarse quieta el tiempo suficiente para terminar la comida. Movió su pie debajo de la mesa hasta que encontró su pierna.

"Productivo y agotador", respondió Mariah con una sonrisa cansada.

Peter trató de no decepcionarse por su reacción menos que entusiasta a su coqueteo. "Supongo que la señora Wilson te mantuvo ocupada".

"Sí, tenemos mucho que planear para la cena del viernes". Mariah tomó un bocado de carne de res, masticó por un momento y luego dejó el tenedor.

"¿Crees que estás lista para interpretar a la gran anfitriona?" Preguntó William. Se inclinó hacia adelante en su asiento, mirándola con demasiado interés para el gusto de Peter. "¿O ser condesa es demasiado para usted?"

"Todo estará bien", respondió Mariah, su voz un poco débil. Su tez se había vuelto un poco ... verde también. "La Sra. Wilson es de gran ayuda".

"Si esto es demasiado para usted, siempre puede irse a casa, ya sabe", continuó William, con una luz intensa en sus ojos. "Estoy seguro de que sus padres le darían la bienvenida de nuevo al seno de su familia. ¿Y no echa de menos a su hermana? Victoria, creo que su nombre era".

Mariah se tocó los labios con los dedos. Peter frunció el ceño, dándose cuenta de que no se había visto bien desde el plato de sopa.

"Mariah, ¿pasa algo?", preguntó.

"Yo..." Se levantó de repente. "Por favor, discúlpeme, creo que estoy enferma".

Peter no pudo hacer nada más que ver cómo Mariah salía corriendo de la habitación. El sonido de arcadas siguió cuando dobló la esquina. Se puso de pie de un salto, ardiendo de preocupación. Y aunque su primer instinto fue preguntarse si ella podría estar embarazada, el sentido común le dijo que era demasiado pronto. El sentido y la sonrisa triunfante que William llevaba mientras cortaba su asado.

"¿Qué le hiciste?", preguntó, ya saliendo de la habitación.

William se encogió de hombros. "Debe haber sido algo que comió".

Debe haber sido, y Peter estaba dispuesto a apostar que fuera lo que fuera, William había sido responsable.

Mariah estuvo enferma durante días, y días Peter permaneció a su lado todo lo que pudo, atrapado entre la angustia por lo miserable que se sentía y la furia ante la idea de que William la había envenenado deliberadamente. Estaba listo para despedir a alguien en las cocinas, especialmente cuando se descubrió que de alguna manera un langostino que se había echado a perder había caído en la sopa de Mariah antes de que se sirviera.

"Es obvio lo que está pasando aquí", dijo Peter el viernes por la mañana, caminando frente a la cama de Mariah mientras se sentaba, bebía té y comía tostadas. "William está tratando de que lo eche para quedarse la mitad de la finca. Y además, está tratando de evitar que nos acerquemos..." Se sonrojó y miró hacia ella. "Para producir un heredero".

"No puede mantenernos alejados el uno del otro para siempre", suspiró Mariah.

Peter soltó una carcajada. "La lógica y la razón nunca fueron los puntos fuertes de William. Piensa un momento. Es cómo desperdicia tanto dinero y se mete en tantos problemas. Y sabe que no tiene nada que perder siendo transparente en sus intrigas".

"¿Deberíamos emplear a alguien para que pruebe nuestra comida antes de comerla, entonces?" Preguntó Mariah.

Peter dejó de caminar y marchó a un lado de su cama, sentado a su lado. El color estaba de vuelta en sus mejillas, y si su humor también había regresado, definitivamente se estaba recuperando. "Contrataría a un ejército para protegerte si pensara que ayudaría". Él besó su frente. Ya no hacía calor y pegajoso como lo había hecho durante los últimos días.

Ella se rio y dejó su té y tostadas a un lado, acurrucándose contra él. "Sabes que no duraría un día con un ejército siguiéndome".

El dulce calor de su cuerpo y la suavidad de sus curvas presionadas contra él enviaron fuego a través de la sangre de Peter. La tiró sobre su regazo y deslizó una mano por su costado para acunar su pecho. "No puede separarnos para siempre", dijo antes de besarla. Ni siquiera le importaba que su aliento no fuera tan fresco como podría haber sido o que no se hubiera bañado en días.

Ella, sin embargo, lo hizo. "Peter". Ella lo empujó hacia atrás con una risa. "Casi no estoy en ningún estado para la intimidad en este momento".

"No me importa", dijo, pasando un pulgar por su pezón sobre la tela de su camisón. "Eres hermosa para mí en cualquier condición".

Ella apoyó una mano en su rostro, sonriéndole con un estallido de afecto que ató su corazón en nudos. "Eres maravilloso, ya sabes".

Sacudió la cabeza. "En realidad no".

"Creo que sí". Ella besó sus labios ligeramente.

Enferma o no, había esperado lo suficiente para estar con ella de nuevo. Él le devolvió el beso, más fuerte, deslizando una mano debajo de las sábanas, debajo de su camisón y por su muslo. Quería sentir su calor y humedad, escucharla suspirar de placer. Su polla estaba rígida de necesidad y cada vez más dura por segundo.

Y entonces Ginny abrió la puerta.

La pobre doncella se detuvo cuando vio a Peter y Mariah juntos, con la boca abierta. "Lo siento mucho, mi señor". Salió corriendo de la habitación, cerrando la puerta detrás de ella.

Peter exhaló un suspiro, apoyando su frente contra el costado de la cabeza de Mariah mientras ella se echaba a reír.

"Este realmente no es el momento", se rio. "Y para ser honesto, preferiría estar limpio y estar en tu cama, no esta cosa mohosa".

"Esta noche, entonces", murmuró, besando el costado de su cuello.

"Tenemos la cena esta noche", le recordó Mariah.

"Cuando se vayan", dijo. "No me importa lo tarde que sea. No me importa si los dos estamos demasiado cansados para hacer otra cosa que agarrarnos y movernos".

Mariah se rio más fuerte. Era el sonido más maravilloso que jamás había escuchado.

"Está bien", dijo ella, besándolo por última vez, y luego arrastrándose fuera de la cama.

Peter hizo una mueca ante las señales de que todavía estaba débil. Se prometió a sí mismo que sería lo más amable posible con ella esa noche. Si tan solo no tuviera que esperar.

Mariah no estaba segura de si estaba teniendo una recaída de la intoxicación alimentaria que la había derribado durante casi una semana o si eran simplemente los nervios los que ataban su estómago en nudos mientras ella y Peter saludaban a sus nobles y notables invitados para cenar. Ciertamente no se sentía como una condesa, a pesar de la forma en que Ginny había arreglado su vestido más bonito para la ocasión.

"Buenas noches, mi señora". El capitán Albert Tennant cortó una figura bastante imponente cuando tomó la mano de Mariah y se inclinó sobre ella en el vestíbulo. "De hecho, es un placer conocerla por fin".

"Peter nos dijo mucho sobre usted", agregó la señora Domenica Tennant, tomando la mano de Mariah cuando su esposo la soltó. Mariah se sorprendió por su acento hispanoamericano y su aspecto oscuro y exótico.

"¿Lo hizo?", Preguntó con una sonrisa, mirando a Peter.

"Albert es uno de mis amigos más cercanos", respondió Peter, con los ojos brillantes mientras la miraba. "Le mencioné que nos casaríamos cuando se quedó aquí en enero pasado".

Unos metros al otro lado de Peter, William resopló y murmuró: "Podrías habérmelo mencionado".

Mariah se sonrojó de ira y vergüenza, trabajando para ignorar a William. "Espero contar con tu aprobación", le dijo al capitán Tennant.

Una vez más, William resopló y sacudió la cabeza. La mandíbula del capitán Tennant se apretó con desaprobación. "Estoy seguro de que superará las expectativas, mi señora". Miró a William, luego golpeó a Peter en la espalda, volviendo a sonreír. "Ella es encantadora, mi amiga. Recuérdame que escriba a Edmund para felicitarlo por un partido bien hecho".

"Escuché que tiene otra hija que podría imponerle a un anciano", dijo William con una sonrisa apretada. "Oh, pero ya te has casado. Lástima".

Las mejillas de Mariah ardían. "¿No puedes hacer algo con él?", le susurró a Peter mientras el capitán y la señora Tennant entraban al salón para esperar la cena con los otros invitados.

"Esperaba que ver a Albert de nuevo lo callara", respondió Peter, claramente erizado de frustración. "Olvidé que William no tiene vergüenza".

"A William le faltan varias cosas", dijo Mariah. Ella podría haber continuado, pero llegó otra pareja mayor, y se vio obligada a voltearse para saludarlos.

"¡Ah ja! Peter". El caballero, canoso y pobre con una tez rubicunda, dio un paso adelante para estrechar la mano de Peter y golpearlo en el brazo. "Así que esta es la nueva potra joven de la que hemos estado escuchando".

Peter asintió con la cabeza al hombre con una cautela que Mariah casi podía sentir. "Barkley".

Una palabra, y el ritmo cardíaco de Mariah se duplicó. Lord Barkley. El hermano de Anne. "Mi señor". Ella le dio lo que esperaba que fuera su reverencia más respetuosa.

"¿Esta es ella?" Lord Barkley se echó hacia atrás y la miró con los ojos entrecerrados. Su mirada cayó directamente a su pecho. "Bueno, bueno. Puedo ver el atractivo". Se rio y volvió a golpear el brazo de Peter. "Supongo que un hombre con tus apetitos necesitaría alguien alegremente joven para seguirte el ritmo. Mi pobre hermana no estaba a la altura de la tarea", le confió a Mariah detrás de una mano.

Las espinas corrieron por la piel de Mariah. Lord Barkley solo fingía bromear. Había una luz enojada en sus ojos que tenía a Mariah presionando una mano contra su estómago para evitar que se tambaleara.

"Lady Barkley". Peter asintió con la cabeza a la mujer de rostro apretado que sostenía el brazo de Lord Barkley. "Es un placer verla de nuevo".

Lady Barkley asintió con la cabeza, pero no dijo una palabra.

"Es un placer conocerla, mi señora", dijo Mariah, sonriendo y hundiéndose en una reverencia.

La mujer inclinó la barbilla hacia arriba y arrastró a su esposo para saludar a William.

"Qué amable de su parte venir esta noche". William sonrió mientras tomaba la mano de Lord Barkley, enviando una mirada smarmy a Mariah. "Lo siento por la novia de reemplazo. Tampoco supe de ella hasta que fue demasiado tarde".

"Ah, bueno", se rio Lord Barkley. "No siempre podemos tener las cosas como queremos. Si pudiéramos, mi querida hermana estaría aquí con nosotros esta noche en lugar de fría en su tumba. Pero así es la vida". Sus palabras sonaban alegres, pero ni un alma en la habitación las confundió con otra cosa que no fuera el golpe que eran.

"¿Cuánto duran estas cenas?" Mariah le preguntó a Peter en un susurro mientras la pareja avanzaba.

"Demasiado tiempo", respondió. "Ah, San Aubyn. Bienvenido a nuestra casa".

Mariah hizo todo lo posible para sonreír y saludar al resto de sus invitados lo más amablemente posible, a pesar de sentirse fuera de su profundidad. Cada vez que sus padres se habían entretenido, ella y Victoria se habían desvanecido en el fondo, Victoria debido a su edad y Mariah debido a la debacle con Robert. Nunca había esperado encontrarse en una posición como anfitriona en ningún lugar, y mucho menos como condesa en un castillo. Ella no estaba lista, y todos lo sabrían. Pero había poco que se podía hacer más que seguir adelante.

"Ayudaré en todo lo que pueda", le susurró Domenica Tennant mientras el cumplido de los invitados se dirigía desde el salón hasta el comedor cuando el Sr. Snyder anunció que estaban listos. "Pero yo no tengo mucha experiencia con este tipo de cosas".

"Gracias", le susurró Mariah, agradecida por la presencia de la mujer. "William es el problema. Odio pedirle que lo involucre en una conversación, pero—"

"Considérelo hecho". Domenica sonrió sombríamente y le apretó la mano antes de que el capitán Tennant la buscara para llevarla a cenar.

Las cosas comenzaron con bastante facilidad. Los invitados encontraron asientos en la mesa con relativa facilidad. Peter se sentó a la cabecera de la mesa con el capitán Tennant a su izquierda. Pero cuando Mariah comenzó a sentarse a la derecha de Peter, Lord Barkley enganchó una mano debajo de su codo y la llevó al otro extremo de la mesa.

"Oh no", dijo con una risa falsamente jovial. "No puedo hacer que tome el lugar de la pobre Anne. Debe sentarse en un asiento de honor, siendo la nueva reproductora, quiero decir, condesa y todo".

Un escalofrío de temor recorrió la espalda de Mariah. Se volvió ansiosamente hacia Peter, solo para encontrarlo levantándose de su silla con una mirada de furia.

"Me uniré a Lady Dunsford en este extremo de la mesa", dijo Domenica, saltando del asiento que había tomado junto a su esposo y corriendo a sentarse a la derecha de Mariah.

"Iba a sentarme allí", protestó William, inclinándose hacia Domenica con una mirada tan lasciva que Mariah se sintió avergonzada por él.

"Tendrá que sentarse en otro lugar", respondió Domenica, deslizando su silla hacia la mesa.

William olisqueó. "No estoy seguro de que la condesa quiera una puta sentada a su lado".

Lady St. Aubyn y la señora Goodman, que habían llegado con su esposo justo cuando la fiesta se mudaba al comedor, se quedaron sin aliento. Los ojos de Mariah se abrieron de par en par, más en estado de shock porque William pudiera ser tan crudo que porque ella le creyó.

"Perdón", dijo.

"¿Qué, no lo sabía?" William sonrió, mirando alrededor de la mesa, y luego tomando asiento al lado de Domenica. "La nueva novia del capitán Tennant trabajó en un burdel en el oeste estadounidense antes de atraparlo".

Lord Barkley se echó a reír. La señora Goodman comenzó a abanicarse mientras Lady Barkley le hacía un gesto a Davy para que viertiera vino en la copa de su casa. Los otros invitados se quedaron boquiabiertos y se sonrojaron, o fingieron no haber escuchado el comentario mientras sus rostros se enrojecían.

Mariah envió una mirada desesperada por la larga mesa a Peter. Parecía a kilómetros de distancia con tantos lugares entre ellos. La mirada de piedra que la asustó estaba de vuelta en su rostro mientras miraba a William. Volvió esa mirada hacia ella, pero parecía demasiado enojado para que la preocupación la suavizara. El efecto marchitó la confianza de Mariah.

"La señora Harmon, nuestra cocinera, ha hecho todo lo posible para mostrar sus habilidades esta noche", dijo, sintiéndose débil y temblorosa. "Espero que todos disfruten de sus esfuerzos".

"Estoy segura de que lo haremos", dijo Lady St. Aubyn, levantando la voz como para tomar el mando de la conversación. "Recientemente contratamos a un chef francés para nuestras cocinas, y ha producido los platos más asombrosos".

Mariah podría haber besado a la mujer por hacerse cargo de la conversación. Mientras servía la sopa, Mariah apenas podía mirarla, y mucho menos probarla después de lo que su último plato de sopa le había hecho, y durante cinco minutos enteros, las cosas parecían proceder sin problemas.

Hasta que Lord Barkley preguntó: "Entonces, Dunsford, ¿ya has agotado a esta?" Le hizo un gesto a Mariah con el pulgar. El movimiento fue aún más agudo cuando se sentó directamente a su izquierda.

La mesa se quedó en silencio.

"Lord Barkley, tenga un poco de respeto", gruñó el capitán Tennant cuando la tensión se volvió demasiado espesa.

"Supongo que sí", continuó William como si el capitán Tennant nunca hubiera hablado. "Han estado encerrados en la habitación de la condesa durante días".

La señora Goodman dejó caer su cuchara, que retumbó contra el costado de su tazón de sopa.

"Cuidado, querida". Lord Barkley se inclinó cerca de Mariah, colocando su mano sobre la de ella. "Llevó a mi pobre hermana a su tumba. No dejes que él te haga lo mismo".

"Yo-" Lágrimas de vergüenza picaron en los ojos de Mariah. Ella le suplicó a Peter que lo ayudara al otro lado de la mesa.

"Lord Barkley, hay damas presentes", dijo Peter, con una advertencia ardiente en sus ojos. Hizo un gesto para que los lacayos se llevaran la sopa y trajeran el siguiente plato.

"Sí, sí, por supuesto". Lord Barkley fingió ser castigado. "No quisiéramos ofender a las damas".

"Por supuesto, Lady Dunsford solo ha sido una dama durante quince días más o menos", continuó William, sin dejar caer la conversación. "Hace tres semanas, ella no era más que la señorita Travers, solterona rechazada".

El estómago de Mariah se revolvió. Cuando Davy dio un paso adelante para quitarle su sopa intacta, ella empujó todo el camino hasta el respaldo de su silla. Se habría hundido debajo de la mesa por completo si Domenica no hubiera extendido la mano para tomar su mano.

"Sí, escuché algo sobre eso", continuó Lord Barkley la miserable conversación. "¿Algún rumor sobre la muerte del ex prometido de la nueva condesa en un esfuerzo por huir del altar?"

"De verdad, caballeros", regañó Lord St. Aubyn. "¿Es esta una conversación adecuada para la cena?"

"Simplemente estamos tratando de conocer mejor a la nueva condesa", dijo William. "Ciertamente no he tenido la oportunidad de conversar con ella. No con la forma en que mi tío la ha estado manteniendo encerrada. Pero bueno, supongo que si uno quiere conseguir un heredero..."

"Te lo advierto, William", dijo Peter con voz oscura y peligrosa, con los ojos deslumbrantes.

"¿Me adviertes de qué?" William se encogió de hombros. "No queda nada que puedas hacerme ahora que estás trabajando tan duro para reemplazarme".

"No funcionó con Anne, no funcionará con esta", dijo Lord Barkley, cavando en la mousse de salmón que Davy colocó frente a él.

"No has visto la forma en que corre jadeando tras ella, Lord Barkley", respondió William. Su ceño se disparó y se volvió hacia Domenica. "Lo sé. ¿Por qué no le enseñas a mi nueva tía todos los trucos que aprendiste para mantener satisfecho a un hombre? Estoy seguro de que sería toda una lección. Incluso asistiría a esas clases yo mismo". Le guiñó un ojo a Mariah, con su sonrisa de lobo.

Fue la gota que colmó el vaso. Mariah se puso de pie. Su cabeza giraba con tanta ira que tuvo que agarrarse a la mesa para evitar que se inclinara. "Si me disculpan", dijo con voz delgada y temblorosa. "No he estado bien esta semana, y me temo que no estoy dispuesta a entretenerlos esta noche".

Empujó su silla hacia atrás y dio la vuelta a la esquina de la mesa para huir hacia la puerta. Más sillas rasparon mientras Peter, el capitán Tennant y Domenica también estaban de pie.

"Cosita delicada, ¿no?" Lord Barkley dijo mientras Mariah presionaba una mano contra su boca en su vuelo. "Ella estará muerta dentro de un año, si me preguntas".

Trece

Las lágrimas brotaron de los ojos de Mariah mientras corría hacia el pasillo. No sabía a dónde iba, solo que tenía que escapar antes de desmoronarse. El Sr. Snyder se paró en la puerta del comedor e hizo un gesto a alguien al otro lado del pasillo.

"Por aquí, mi señora", dijo Ginny desde el otro extremo de la vasta habitación.

Mariah huyó hacia ella, llorando cuando Ginny deslizó un brazo alrededor de sus hombros y la llevó hacia el salón de la mañana en el otro extremo del pasillo.

"Mariah", Peter la llamó antes de llegar a la habitación.

Mariah miró por encima de su hombro, sin estar segura de si quería correr hacia Peter y colapsar en sus brazos o criticarlo por exponerla a un monstruo como William. Ella no hizo ninguna de las dos cosas cuando vio al Capitán Tennant y Domenica siguiéndolo, y dejó que Ginny la empujara.

A los pocos momentos de llegar al salón, Ginny tenía a Mariah sentada en uno de los sofás, antes de que ella se separara para encender las lámparas. Peter entró corriendo en la habitación y se sentó al lado de Mariah, tomándola de las manos. El capitán Tennant y Domenica se detuvieron justo dentro de la puerta.

"Le retorceré el cuello", gruñó Peter, tirando de Mariah en sus brazos. "No dejaré que se salga con la suya".

"¿Cómo pudo decir cosas tan horribles?" Mariah lloró, plantando su frente en el hombro de Peter. "Y frente a compañía. ¿Cómo podrían ambos decir cosas tan repugnantes?"

"Haré que Barkley sea despedido de inmediato", dijo Peter.

Mariah sintió que él asentía, luego levantó la cabeza a tiempo para ver al Capitán Tennant asentir y luego salir de la habitación.

"Y William también", dijo, agarrando los brazos de Peter. Lágrimas calientes rodaron por sus mejillas. "Despide a William también".

En lugar de apresurarse a hacerlo así, Peter hizo una mueca, bajando la cabeza. "Sabes que lo haría si pudiera".

La garganta de Mariah se apretó con ira. "Puedes y debes".

Dejó escapar un suspiro y la miró. Levantó una mano hacia su mejilla, secando sus lágrimas con el pulgar. "Mariah, sabes que no puedo simplemente entregarle la mitad del Castillo Starcross debido a una noche vergonzosa".

"Entonces enciérralo en una torre". Parecía tan obvio para ella. ¿Por qué Peter no podía verlo? "Encadenarlo en la mazmorra. Solo aléjalo de mí".

"Dale tiempo", dijo Peter. "Si ve que no puede romperte, entonces se aburrirá y volverá a Londres".

Mariah se apartó de Peter y se puso de pie. Ella agitó sus puños a sus lados. "Sé que no nos conocemos desde hace tanto tiempo como la mayoría de las parejas casadas, pero me cuesta mucho creer que pondrías a ese sobrino bastardo antes que nuestro matrimonio".

Peter se puso de pie, dejando escapar un suspiro frustrado, y apoyó sus manos en los brazos de Mariah. "No voy a poner a William antes que nosotros, créeme".

"Entonces haz algo". Mariah pisoteó. No quería lanzar un ataque, pero cada momento que pasaba con William todavía en la casa la hacía sentir cada vez más indefensa. "Peter, está claramente empeñado en destruirnos a los dos. ¿Cómo puedes no ver eso?"

"Puedo verlo, te lo aseguro", dijo, su voz engañosamente tranquila.

"Entonces, ¿por qué no estás haciendo algo?"

"Estoy haciendo todo lo que puedo", argumentó.

"¿Estabas haciendo todo lo que pudiste cuando me envenenó?"

"¿Qué?" Domenica intervino desde la puerta.

Erizada de miseria, Mariah miró más allá de Peter hacia ella. "Me enfermé la semana pasada después de comer sopa contaminada. Es casi seguro que William fue el responsable".

"¿Y tienes pruebas de esto?" Domenica preguntó, mirando a Peter como si comenzara a criticarlo en cualquier momento.

"No", respondió Peter, miserable. "No más de las que tenemos de que William prendió fuego al barco de Albert".

"Pero sabemos que prendió el fuego", dijo Domenica dando un paso hacia ellos.

"Y sabemos que William está empeñado en mantener su estatus como mi heredero", continuó Peter. "Pero no podemos probar que él sea la única persona responsable de la sopa. O las puertas cerradas".

"Sabemos que lo es", argumentó Mariah. "¿Cuánto tiempo pasará antes de que termines arriesgando mi vida por su bien?"

"William no es capaz de asesinarte directamente", dijo Peter.

Domenica resopló como si no estuviera de acuerdo.

Peter frunció el ceño y luego se volvió hacia Mariah con una súplica de paciencia en sus ojos. "William no fue el único responsable del incendio en el barco de Albert, y si no está actuando solo en sus intentos de mantenernos a los dos separados, entonces encerrarlo dejará un cómplice desconocido en la casa. Un cómplice que sería capaz de causar daño si William está libre o encadenado a una rejilla".

Mariah cerró la boca por la protesta que quería gritar. Se alejó de Peter, caminando hacia la mesa donde Ginny estaba encendiendo la última de las lámparas.

"Haría cualquier cosa para mantenerte a salvo, Mariah", Peter le dijo, "pero honestamente creo que no tenemos más remedio que esperar esto y vigilarlo".

Mariah cerró los ojos sobre las lágrimas que amenazaban con derramarse de nuevo.

"¿Hay algo que pueda hacer por usted, mi señora?" Ginny susurró.

Mariah negó con la cabeza. "No, no lo hay". Su voz se elevó a través de la oración, hasta que se volvió para mirar a Peter. "Aparentemente no hay nada que nadie pueda hacer". Ella marchó hacia él, incapaz de luchar contra la bestia de la ira que rugía dentro de ella. "No era feliz en Aylesbury, pero tampoco me envenenaban".

"Mariah, por favor". Peter la alcanzó, las líneas de su rostro profundas de dolor.

El tirón para deslizarse en sus brazos y dejar que la consolara era casi demasiado fuerte para resistir, pero no resolvió nada. Ella negó con la cabeza. "Me humilló allí". Señaló hacia el comedor. "He sido insultada y mortificada frente a tus amigos y vecinos. Nunca podré recuperar esa primera impresión".

"Si ayuda..." Domenica dio un paso adelante. "William y ese Lord Barkley son los que salieron como tontos, no tú".

"William sacó a relucir mi pasado", continuó Mariah, parpadeando para ocultar el aguijón en sus ojos y apelando a Peter. "Y Lord Barkley no podría haber sido más obvio en la forma en que culpó a tu hermana por la muerte de su hermana que si hubiera arrojado un guante".

"Barkley siempre ha sido un", dijo Peter.

"Eso no me hace sentir mejor", le gritó Mariah.

Él hizo una mueca. "Lo sé. Pero si pudieras confiar en mí para saber cómo manejar a mi sobrino, yo—"

"¿Confiar en ti?" Mariah lo miró boquiabierta. "Desde que me casé contigo, se han reído de mí, me han humillado en público y me han envenenado. ¿Cómo puedo confiar en que si William permanece bajo este techo conmigo, no encontraré un destino peor?"

"Daría mi vida a..."

"¿Cómo puedo creer eso?" Mariah lloró, alejándose de él. "¿Cómo puedo creer que un hombre que no sabía que existía hace un mes sacrificaría todo por mí? ¿Y por qué debería verme obligada a sacrificar todo por ti cuando ni siquiera puedes evitar que me humillen en una cena?"

Ella sacudió la cabeza y se alejó de Peter. El desenfreno de sus emociones la abrumó, mareándola. No se había recuperado de estar enferma como para manejar la situación desesperada y miserable, y no se había adaptado a su nueva vida lo suficientemente cómoda como para estar segura de que todo saldría bien al final.

"Tal vez William tenga razón", dijo, con voz temblorosa, mientras se volvía hacia Peter. Le rompió el corazón ver la miseria que lo rodeaba, pero al final del día, él todavía era un extraño para ella. "Tal vez debería irme a casa".

"Por favor, no lo hagas", dijo Peter, la miseria personificada. "Haré esto bien".

"¿Cómo?"

Abrió la boca, pero no salieron palabras. "Todavía no lo sé", dijo, cuadrando los hombros. "Pero pensaré en algo. Solo por favor, no te vayas".

El corazón de Mariah se sentía como si estuviera siendo atravesado por un escurridor. Ella sabía que Peter era bueno, amable y apasionado, pero en ese momento, no parecía suficiente para construir un matrimonio.

"William se va", dijo, respirando hondo y presionando sus manos contra su estómago. "O me iré yo".

Ella se encontró con sus ojos y los sostuvo. Ya no sería la niña perpetua, sujeta a los caprichos de los hombres que controlaban su vida. Incluso si eso significaba perder la sorpresa más hermosa que jamás había tenido. Hubiera sido tan fácil entregar todo su corazón a Peter, pero no si eso significaba renunciar a su orgullo junto con él.

Con una última mirada suplicante, se volvió para irse.

El corazón de Peter se hizo añicos cuando Mariah le dio la espalda y salió de la habitación. Ni una sola vez en más de veinte años Anne lo había herido de la manera en que Mariah lo hizo. Lo peor de todo es que era completamente su culpa.

"Mariah".

Comenzó tras ella, pero solo dio dos pasos. Albert se cruzó con Mariah mientras regresaba a la habitación, su rostro tan sombrío como la muerte. "Barkley se ha ido", anunció.

"Bueno." Peter se lanzó de nuevo al movimiento. "Tengo que ir tras ella". Su mirada permaneció fija en la forma de retirada de Mariah mientras cruzaba el pasillo y subía corriendo las escaleras.

Su enfoque estaba tan concentrado que fue una sorpresa cuando Domenica se interpuso en su camino. "Quizás, mi señor, deberías dejarla ir por ahora".

Peter la fulminó con la mirada, pero antes de que pudiera hacer algo de lo que se arrepentiría y alzara la voz a una mujer, Ginny saltó con: "Iré tras ella, mi señor". Corrió por la habitación, retorciéndose las manos frente a ella. "A veces una mujer necesita un buen llanto y otra mujer que la escuche antes de estar en el lugar correcto para ver la verdad de las cosas".

Las palabras de la leal doncella trajeron dos tipos de consuelo a Peter. Mariah tenía la suerte de que Ginny la defendiera, pero más que eso, Ginny había escuchado todo lo que había dicho, y por el sonido de las cosas, ella estaba de acuerdo con él. Pero no era suficiente para aliviar el dolor que golpeaba cada parte de él.

"Ve", dijo, con voz ronca, y asintió.

Ginny hizo una reverencia y salió corriendo de la habitación. Peter se quedó con una dolorosa sensación de vacío. Giró y marchó hacia la chimenea, frotándose la cara con una mano.

"He fallado", dijo, apoyándose contra el manto. "Una vez más, he fallado".

"No digas eso, mi señor". Domenica cruzó la habitación a su lado. "Es solo una pelea. Albert y yo peleamos por las cosas más tontas, y nos reconciliamos al día siguiente".

Peter le dio una sonrisa cautelosa de agradecimiento, luego se enderezó mientras Albert se unía a ellos junto al fuego.

"Tienes razón, viejo amigo". Albert le dio unas palmaditas en la espalda. "Y hacer las paces es la mejor parte. Estoy seguro de que tú y Mariah suspirarán en los brazos del otro en poco tiempo".

"Sí", dijo Peter con una sonrisa, alejándose de la chimenea. "Porque después de la exhibición de Barkley, todo Cornualles sabrá mi inclinación maníaca por acostar a mujeres de la mitad de mi edad".

"Como dijiste, Barkley es un idiota, y todos lo saben". Albert siguió a Peter cuando regresó al sofá y se sentó. "St. Aubyn y Goodman conocen tu verdadero carácter".

Era un pequeño consuelo, pero Peter no se consoló con ello. Su mente ya se estaba agitando ante el problema ineludible de William. "Mariah tiene razón", dijo presionando una mano contra sus sienes. "Tengo que desterrar a William. Nuestro matrimonio no puede prosperar o sobrevivir con él aquí".

"Cierto." Albert cruzó los brazos donde estaba parado junto al sofá mientras Domenica se sentaba en el otro extremo. "Pero tenías toda la razón cuando dijiste que no puedes despedirlo".

Peter soltó una risa sin humor. "Así que eso es todo, entonces. Para quedarme con Mariah tengo que dejarlo ir".

"Tiene que hacerlo", argumentó Domenica. "Sabes de lo que es capaz William. ¿O no recuerdas la forma en que me trató a bordo del Kestrel?"

"Eso fue diferente", dijo Albert. "Peter tiene todo en juego aquí, su hogar, su sustento, su reputación. Seguramente, Mariah lo verá".

Peter negó con la cabeza. "Ella no debería tener que ver nada. Ella merece una vida despreocupada y feliz. Ella merece un marido que la haga feliz y un paquete de hijos para hacerla reír". La intensidad de la visión que sus palabras trajeron a la mente hizo que su corazón le doliera más allá de toda medida. Esas eran todas las cosas que él también quería, todas las cosas con las que había soñado toda su vida. Parecían más fuera de su alcance ahora que nunca.

"Está bien, entonces abordemos esto poco a poco. Me parece que William es el quid de tus problemas", dijo Albert, caminando frente al sofá mientras se rascaba la barbilla.

Peter se acercó peligrosamente a poner los ojos en blanco hacia su amigo. "Dime algo que no sepa".

Albert ignoró su tono sarcástico. "No puedes deshacerte de él y, sin embargo, no puedes mantenerlo aquí. Al menos no a menos que descubras quién es su agente en la casa".

"Puedo hacer que Snyder entreviste al personal para descubrir el topo", dijo Peter, cada vez más agotado por el momento. Quería arrastrarse hasta la cama, pero viendo que había pocas posibilidades de que Mariah estuviera allí ahora, o en cualquier momento en el futuro cercano, no parecía valer la pena.

"Snyder es un buen hombre, y estoy seguro de que descubrirá a quien sea". Albert asintió.

Peter suspiró. "Y mientras tanto, cuanto más tiempo permanezca William bajo este techo, más enojada estará Mariah".

"Ella estará furiosa", coincidió Domenica. Inclinó la cabeza hacia un lado como si escuchara una idea. "Si no estás dispuesto a echar a William, tendrás que protegerla con tu vida. Estar con ella tanto como sea posible para que William y su topo no tengan la oportunidad de atacar. Pero eso podría resolver más problemas de los que crea".

"¿Cómo?"

"Tal vez deberías aprovechar esta oportunidad para cortejar a tu esposa. Tu cortejo fue rápido, ¿no?"

"No existió", confesó Peter. "Edmund no le mencionó que me había prometido su mano hasta el día antes de que llegara a Aylesbury".

Albert soltó una carcajada, luego negó con la cabeza. "Lo siento. Es tan típico de Edmund". Sonrió.

Tener a su amigo allí alivió una fracción de la tristeza que se arrastraba a través de él, pero no pudo cambiar su perspectiva de la situación. "No soy bueno cortejando", dijo. "Tampoco tuve que cortejar a Anne. Mi padre la eligió por mí".

"¿Nunca has cortejado a una mujer?" Preguntó Domenica.

"No".

"¿Y tienes cuántos años?" Preguntó Albert.

"No empieces", dijo Peter con el ceño fruncido.

"Está claro lo que tienes que hacer entonces", dijo Domenica. Miró a Albert, quien asintió como si los dos hubieran discutido el problema extensamente.

Peter arqueó las cejas en cuestión.

Albert detuvo su paso y se quedó atento, como si estuviera en la proa de un barco. "Mantén a tus amigos cerca y a tus enemigos más cerca, ¿sí?"

"¿Sí?" Peter entrecerró los ojos con sospecha.

"Así que deja que William siga pensando que está ganando su pequeño juego".

"¿Por qué?" Peter preguntó con los dientes apretados.

Albert levantó una mano para detener su interrogatorio. "Deja que William piense que está ganando", repitió, "pero trae refuerzos".

"¿Cómo? ¿Tomando a Mariah y huyendo de todo lo que es legítimamente nuestro?"

"En absoluto". Albert miró a Domenica. "Nos quedaremos".

Domenica sonrió. "Lo haremos."

"¿Qué, aquí?" Preguntó Peter.

"Esa es la parte de mantener a tus amigos cerca", dijo Albert con una sonrisa sombría. "Y si yo fuera tú, le escribiría a Malcolm y lo involucraría".

"¿Malcolm Campbell?" Peter parpadeó, luego frunció el ceño. "¿Por qué debería interrumpir lo que Malcolm está haciendo para arrastrarlo hasta Cornualles?"

"Porque nadie es mejor para erradicar los lunares que Malcolm", dijo Albert. "Y además, ¿no está William aterrorizado de él?"

Peter dejó escapar un suspiro y bajó los hombros. "Él lo está." Un pensamiento lo golpeó, y sonrió. "No puedo echar a William, pero la presencia de Malcolm podría ser suficiente para que se vaya solo, voluntariamente. Y si tuviera testigos del hecho de que se fue por su propia voluntad y no porque lo desterrara, incluso si demandara por la mitad del patrimonio, perdería".

"Ahí tienes". Albert asintió.

"¿Y Mariah tiene a alguien que quiera cerca de ella en un momento como este? ¿Su madre? ¿Una hermana?"

"Victoria", dijo Peter, una ola de inquietud recorrió su columna vertebral. "Ella es cercana a su hermana Victoria. Ella es cercana a toda su familia, a decir verdad. No diría que no a tener a Edmund a mano en este momento".

"Entonces dile que escriba a su familia y que vengan a quedarse por un tiempo", dijo Domenica, apoyando una mano sobre la rodilla de Peter. "Lo llamaremos una fiesta en casa".

"Suena divertido". Albert sonrió como si su esposa les hubiera sugerido que fueran de safari a África.

"Enviaré las invitaciones de inmediato", dijo Peter, comenzando hacia la puerta.

"¿Antes o después de que termine tu cena?" Albert preguntó, su boca temblando.

Peter casi gimió. La idea de entretener lo que quedaba de sus invitados, desconcertados como debían estar por la forma en que había ido la noche, era una tortura. Pero si iba a salvar aunque fuera un poco de cara, por el bien de Mariah, tenía que marchar de vuelta a la batalla. Sebastopol no había sido tan desalentador como lo era su comedor esa noche.

"Después de la cena", dijo, comenzando hacia la puerta, Albert y Domenica a cuestas. "Y a partir de mañana, si hay alguna manera de arreglar las cosas con Mariah sin cortarme el brazo, la encontraré".

Catorce

Mariah esperaba estar despierta toda la noche, dando vueltas y vueltas. Incluso después de que Ginny envió a otra criada, Poppy, a la cocina por leche tibia y galletas. Ginny era tan compasiva, frotando la espalda de Mariah y escuchándola repetir el fiasco de la cena que Mariah no estaba segura de poder pagarle a la mujer. Había sorbido su leche tibia, mordisqueado una galleta y dejado que Ginny la metiera en la cama, donde rápidamente se durmió.

A la luz de la mañana, un tipo diferente de vergüenza se apoderó de Mariah. Estaba convencida de que se había comportado como una niña. Y eso después de quejarse de estar atrapada en el papel de niña como solterona. El pensamiento la hizo estremecerse cuando se levantó de la cama y fue a su camerino para usar la olla de la cámara. Por supuesto, tenía todas las razones para estar molesta por el comportamiento de William y la negativa de Peter a desterrarlo, pero no estaba orgullosa de la forma en que sus emociones se habían salido de control. No se había comportado como ella en absoluto. Ella no era ella misma.

"¿Se siente mejor esta mañana, mi señora?" Ginny preguntó cuándo vino a ayudar a Mariah a vestirse.

Mariah soltó un suspiro. "Si por 'mejor' quieres decir ya no furiosa, sino melancólica, entonces sí".

Ginny le dio una sonrisa comprensiva mientras sacudía el vestido de día que Mariah había elegido usar. "Todo estará bien", dijo, su optimismo humillante hacia Mariah. "Ya verá".

"Eso espero", respondió Mariah, mirándose en el espejo. No se parecía a la mujer que había dejado Aylesbury hace más de quince días. Atrás había quedado la inocencia decidida de la mujer que había exigido que le vendieran un libro de poesía. No estaba segura de quién la estaba mirando ahora o cuál era el lugar de esa mujer en el mundo.

Un golpe sonó al otro lado de la puerta del vestidor. El corazón de Mariah saltó a su garganta, y miró por encima de su hombro, deseando y rezando para que Peter viniera y ... ¿Y qué? ¿Pidiera disculpas? Sí. ¿La envolviera con sus brazos y le dijera que ella era más importante para él que su sobrino villano? Absolutamente. ¿Dejar que ella le pidiera perdón por comportarse como una gitana salvaje de mal genio? Eso también.

Pero el golpe disminuyó gradualmente sin siquiera un golpe, y las esperanzas de Mariah se hundieron con él.

"Estoy segura de que fue solo el Sr. Wright", dijo Ginny. "Creo que Lord Dunsford bajó las escaleras hace una hora".

"¿Tan temprano?" Mariah se mordió el labio, sin dejar de mirar a la puerta hasta que Ginny extendió sus enaguas para que entrara.

"Sí, mi señora. Teniendo en cuenta a los invitados y todo."

Mariah parpadeó y miró a Ginny. "No me digas que los invitados a la cena todavía están aquí".

Ginny levantó la parte superior de las enaguas de Mariah hasta su cintura, luego se las ató a la espalda. "El capitán Tennant y su esposa han decidido quedarse por un tiempo".

"Oh." Los hombros de Mariah cayeron.

Ginny frunció el ceño cuando fue a buscar la falda de Mariah. "Pensé que estaría contenta, mi señora. Parecían gustarle los Tennants anoche".

"Fueron maravillosos", dijo Mariah. "Puedo ver que son verdaderos amigos de Peter, pero..." Ella miró hacia abajo. Si Peter estaba invitando a sus amigos a quedarse, ¿significaba eso que había renunciado a lo que se suponía que era una luna de miel, renunciado a construir su matrimonio?

Ginny ayudó a Mariah a ponerse la falda y el corpiño, luego apretó el brazo de Mariah. "Las cosas saldrán bien, mi señora. Ya verá".

Mariah deseaba poder compartir la confianza de su criada. Nada parecía correcto mientras se dirigía a la sala de desayunos. Tanto Peter como sus invitados ya habían comido, y ni siquiera William estaba allí para verla recoger huevos fríos y salchichas. Solo Davy la vio acercarse a las lágrimas nuevamente, y no dijo nada.

Pero ya fuera la taza de té que se atragantó o la impaciencia con su mal humor, para cuando Mariah terminó el desayuno, una nueva determinación la había llenado. Ella podía haber sido rota y humillada, su esposo podría haber renunciado a ella, pero ella todavía era una condesa. La casa tenía invitados, y ella tomaría en serio sus responsabilidades como anfitriona. Con Wilson iba a revisar los menús de la próxima semana, se aseguró de que el Capitán y la Sra. Tennant tuvieran toda la ayuda que necesitaban del personal, luego se dirigió a los jardines para elegir flores para que se colocaran ramos en todas las salas públicas. Podría sentirse miserable, pero haría todo lo posible para asegurarse de que la casa estuviera alegre.

"Si quiere alegría", le dijo Nick, el jardinero, mientras estaban parados en el centro de una vasta extensión de macizos de flores cuidadosamente cuidados, "los delphiniums y la fresia no pueden ser superados". La acompañó a un macizo de flores particularmente colorido para que las flores formaran cascadas de belleza y aroma. "Aunque si me pregunta, no es realmente junio sin lirios". Cruzó a otra cama donde crecía una gran variedad de lirios.

"¿Junio?" Mariah parpadeó hacia él.

"A partir de hoy, sí, mi señora".

"¿A dónde se fue el tiempo?" Mariah suspiró, sacudiendo la cabeza.

"Creo que dicen que vuela, mi señora".

La sonrisa amistosa de Nick contribuyó en gran medida a poner a Mariah de nuevo en al menos un espíritu medio decente. El personal del Castillo Starcross era tan maravilloso que le costaba creer que alguien entre ellos estuviera trabajando con William contra ella y Peter. Pero necesitaba pensar en otras cosas para un cambio que preservara su cordura.

"Todos estas son tan hermosas", dijo Mariah, abrumada por la vista y el olor. "¿Y las cultivó todas usted?"

"Sí, mi señora", respondió Nick con un asentimiento orgulloso.

"Es terriblemente joven para ser jardinero, ¿no?"

Nick se echó a reír. "Mi padre era el jardinero aquí antes que yo, mi señora. Puede que solo tenga treinta años, pero he tenido mis manos en la tierra aquí desde que sabía caminar".

"Ya veo." Mariah sonrió. "¿Le importaría cortarme algunos tallos para que pueda llevarlos adentro?"

"Ciertamente, mi señora".

El alma de Mariah comenzó a calmarse mientras caminaba por el jardín unos pasos detrás de Nick. Ella extendió sus brazos mientras él amontonaba flores en ellos, y en poco tiempo sus brazos estaban llenos de flores. Las flores, el sol y el aire fresco eran un bálsamo, pero ella los habría disfrutado mucho más si Peter estuviera a su lado. Ella se encontraba buscándolo cada vez que doblaban una esquina o entraban en una nueva parte del jardín. En un momento dado, vio al capitán Tennant sentado muy cerca de Domenica en el jardín de rosas. Lo suficientemente cerca como para sonrojarse y girarse para caminar inmediatamente en la otra dirección. Verlos así solo le recordó lo sola que estaba.

"Ahí tiene, mi señora", dijo Nick mientras agregaba un último tallo de fresia al enorme ramo que llevaba Mariah. "Eso debería ser suficiente para que Poppy haga una docena de arreglos para el castillo".

"¿Es Poppy la que hace los arreglos?"

Nick sonrió, un brillo distintivo en sus ojos. "Recientemente ha salido de ser una sirvienta de cocina, mi señora, pero entiende de flores".

Mariah le devolvió la sonrisa. Sospechaba que Poppy también tenía un entendimiento con el hombre que cultivaba flores. En su camino de regreso a la casa, hizo una nota para estar atenta a la joven criada para evaluar si devolvía el interés de Nick. Si no podía esperar su propio romance, al menos podía vivir indirectamente a través de los sirvientes.

"¿No es esto encantador?" William salió de una de las puertas arqueadas que conducían desde el jardín al castillo cuando Mariah se acercó, asustándola. "Es la flor más bonita de todas".

Los pasos de Mariah vacilaron mientras miraba boquiabierto a William. "¿Ahora me felicita?", Espetó. "¿Después de humillarme anoche?"

"¿Quién humilló a quién?" William se encogió de hombros. "Simplemente hice observaciones, la mayoría de las cuales son ciertas".

"Es una serpiente vil", siseó Mariah, su estómago se revolvió de nuevo. "Salga de mi camino".

En lugar de hacerse a un lado, William amplió su postura, bloqueando la puerta. "Buena elección", dijo.

Mariah resopló. "No tengo tiempo para sus juegos. Muévase".

"Asumí que elegiría a alguien como Davy para sus coqueteos", continuó William, inmóvil, "pero Nick es un hombre bueno y fuerte".

"¿De qué está hablando?", Preguntó con los dientes apretados.

"Personalmente, creo que es un poco descomunal para usted. Con un físico como ese, es probable que Nick la parta en dos cuando esté en celo".

Mariah se ofendió hasta el punto de quedarse sin palabras. Ella miró a William, trabajando suficiente humedad en su boca para el menosprecio que merecía. "Nunca le sería infiel a Peter", siseó por fin. "¿Cómo se atreve a sugerir lo contrario?"

"Venga ahora", continuó William, cruzando los brazos y apoyándose contra un lado de la puerta. "Nunca he conocido a una condesa que no haya tenido una serie de amantes. Y créame, conozco varias".

"Estoy segura de que sí". Mariah empujó hacia adelante, con la esperanza de pasar junto a él, pero las flores en sus brazos lo hicieron difícil.

"Por supuesto, si lo que busca es placer, debería venir a mí". Se miró las uñas, goteando arrogancia. "La haría gritar de éxtasis en poco tiempo. Y no creo que me importaría si el heredero del tío fuera mío, después de todo".

"Me da asco", gruñó Mariah. "No quiero nada más que se vaya de inmediato. Solo salga. Váyase".

La frente de William se levantó y se enderezó. "¿Quiere deshacerse de mí?"

"Sí", dijo con tanta pasión que casi gritó.

"Está bien. Entonces dígale a mi querido tío que me eche".

Mariah hizo una mueca, la derrota se deslizó por su espalda. "Sabe que no puedo hacer eso", dijo en lugar de admitir que ya había hecho la demanda.

"¿Por algún pequeño acuerdo?" William resopló.

"Sé lo que gana si Peter lo echa", dijo Mariah, frente a él.

"Y sé que todo lo que tengo que hacer es empujarla demasiado lejos y se romperá".

Se miraron el uno al otro, y Mariah tuvo la sensación de hundimiento de que tenía razón. Ella se rompería mucho antes que él.

"Pero haré un trato con usted. Me iré", continuó William, inclinándose hacia ella, "si convence a mi tío de que me dé el dinero que he pedido".

"No", espetó Mariah.

Ella trató de seguir caminando, pero William la agarró del brazo, tirando de ella hacia atrás. "No tengo tiempo para perder. Convénzalo de que me dé lo que quiero y estaré fuera de su vida para siempre", dijo. Había demasiada seriedad en sus ojos para que Mariah dudara de su sinceridad, pero ella dudaba de sus verdaderos motivos hasta la médula. "Convénzalo de que me nombre como su heredero, independientemente de cuántos mocosos tengan ustedes dos, y prometo nombrar a quien quiera como mi heredero".

Los ojos de Mariah se abrieron. "¿Cómo se atreves a tratar de hacer un trato conmigo?"

"Me atrevo porque sé lo desesperada que está por deshacerse de mí", dijo William, con los ojos entrecerrados. "Y créame, tía querida, puedo hacerla estar mucho más desesperada de lo que ya está. Entonces, ¿qué dice? ¿Podemos llegar a un acuerdo?" Extendió su mano como si esperara que Mariah la tomara.

Ella estaba contenta por el montón de flores en sus brazos, no porque estuviera tentada a temblar el trato, sino porque le impedía abofetearlo en la cara con todas sus fuerzas. Sin decir una palabra, ella pasó junto a él y entró la casa.

Dos pasos después, se detuvo con un jadeo. Peter estaba parado en el otro extremo de la habitación, con algunas cartas en sus manos, mirándolo a los dos. Llevaba la mirada que le hacía temblar las tripas, y agradeció al cielo que estuviera dirigida a William y no a ella.

Se obligó a recuperarse y siguió caminando, con la intención de marchar justo al lado de Peter y subir las escaleras del sirviente.

"William, tienes una carta", dijo Peter. Cuando Mariah estaba a pocos metros de él, agregó en voz baja: "Me gustaría hablar contigo".

Ella se detuvo, tratando de no dejarse mirar a sus ojos, pero fallando. La ternura y el arrepentimiento que irradiaban de él convirtieron su corazón en gelatina en un instante.

"¿Qué carta?" William entró en la habitación, lleno de arrogancia. Le dio a Peter una sonrisa melosa mientras sostenía el sobre. William se la arrebató de la mano y leyó la dirección del remitente. Su rostro se puso pálido al instante y todos los signos de arrogancia desaparecieron. Sin decir una palabra, salió corriendo de la habitación.

Mariah lo vio irse, más ansiosa de lo que había estado antes, aunque no tenía sentido. "¿De quién era la carta?", Susurró.

"No estoy seguro", respondió Peter, dejando que su comportamiento imponente se desvaneciera. "No había ningún nombre en la dirección del remitente, solo un número de calle. En Londres".

"¿Uno de sus acreedores?"

"O peor".

Los dos se quedaron en silencio, mirando la puerta por la que William había desaparecido por un momento. Mariah podía sentir el calor del cuerpo de Peter mientras se acercaba a ella. Ella imaginaba que también podía oler el aroma embriagador y masculino de él, aunque las flores eran poderosas.

Por fin, ella lo miró. "¿De qué querías hablarme?" Ella oró para que él quisiera reconciliarse, para que él la perdonara por su arrebato y le pidiera perdón a su vez.

"Te ves hermosa con esas flores", dijo en su lugar. Levantó una mano como para tocarla, pero retrocedió. El corazón de Mariah dolía por el toque que retuvo.

"Escuché que tenemos invitados", dijo, tragando el nudo que se había formado en su garganta. "Le pedí a Nick que escogiera algunas flores para que pudiéramos tener flores frescas en toda la casa para su disfrute".

"Sí". Peter se movió para sostener sus manos detrás de su espalda. "Después de que te retiraste anoche, Albert y Domenica me convencieron de que sería una buena idea que se quedaran por un tiempo".

"¿Para qué no tengas que soportarme solo?" Mariah luchó para no dejar que su voz se quebrara.

"No". La voz de Peter permaneció uniforme, pero ella podía ver en sus ojos que sus palabras lo lastimaban ... lo que solo la hizo doler más. "Desterraría al mundo entero para estar a solas contigo", agregó con voz tierna. Antes de que ella pudiera recordarle que William era parte del mundo entero, él continuó. "Albert piensa, y estoy de acuerdo, que para frustrar cualquier plan que William tenga, necesitaremos refuerzos".

"¿Refuerzos? ¿Por qué? Es un hombre. Un hombre amargado, desagradable y malvado. No es un ejército invasor".

"En cierto modo, él es un ejército. Especialmente porque tiene ayuda en la casa".

Mariah apretó los labios sin responder. "Todavía no puedo creer que alguno de los sirvientes lo ayude".

"Lo sé." Peter suspiró. "Albert sugirió invitar a un amigo mutuo nuestro, Lord Malcolm Campbell, a la casa para servir como espía".

Mariah arqueó una ceja. "¿Es un espía?"

Peter no respondió.

"Oh." El hielo en el estómago de Mariah se convirtió en serpientes. Estaba mucho más por encima de su cabeza de lo que había imaginado.

Peter la miró de nuevo. "A partir de ahí, la idea creció hasta la de organizar una fiesta en casa".

"¿Una fiesta en casa? ¿Aquí? ¿Ahora?"

"Cuanta más gente tenga William a su alrededor, muchas de ellas personas que no le gustan, mayor será la posibilidad de que se resbale y se exponga a sí mismo y a sus cómplices o que se vaya por su propia voluntad".

"Pero con tanta gente en la casa, ¿cómo vamos a ..." Mariah cerró la boca y miró hacia abajo.

Peter apoyó una mano en su mejilla. "Encontraremos una manera", dijo. "No será así entre nosotros para siempre".

Ella quería creerle con todo su corazón, pero sus pensamientos y emociones estaban tan confusos que no sabía qué creer.

"Pensé que podrías querer invitar a tus padres y a Victoria", continuó.

Mariah frunció el ceño. "Las travesuras de William han empeorado tanto que estás importando un espía para frustrarlo, estamos en terreno rocoso el uno con el otro, ¿y quieres que invite a mi familia a una visita?"

Peter dejó escapar un suspiro, frotando una mano sobre su rostro. "Pensé que te sentirías más segura con ellos aquí", dijo. "Teniendo en cuenta que estás pensando en volver con ellos".

La garganta de Mariah se cerró. No podía creer que había hecho una amenaza como esa la noche anterior. Lo último que quería hacer era darse por vencida y correr a casa con la cola entre las piernas. Pero no se atrevía a decir tanto en voz alta.

"¿Qué pasa si William arremete contra ellos?", preguntó.

"Creo que es a mí a quien busca", dijo Peter. "Bueno, él está detrás de lo que cree que le debo".

Mariah movió las flores en sus brazos, que comenzaban a doler tanto como el resto de ella. "Trató de reclutarme para convencerte de que le dieras el dinero que quiere y lo conviertas en tu heredero con el entendimiento de que nombraría a cualquier hijo nuestro su heredero".

"¿Y le creíste?"

"No", respondió Mariah sin dudarlo. "Es un mentiroso y un pícaro".

La sonrisa de respuesta de Peter no contenía calidez. "Entonces eres tan inteligente como yo sabía que eras". Se acercó, su mano rozando su cintura y enviando escalofríos a través de ella. "Y espero..."

"Peter, ahí estás. Y Mariah también".

En el momento en que el capitán Tennant entró por la puerta desde el jardín, sosteniendo la mano de Domenica mientras caminaba a su lado, Peter dio un paso atrás. Mariah se dio la vuelta para ocultar el rubor que calentaba sus mejillas.

"Domenica y yo nos preguntábamos si ustedes dos querían ir de picnic con nosotros", continuó el capitán Tennant.

"Sí", agregó Domenica. "Es un día hermoso".

Mariah miró de reojo a Peter, solo para encontrarlo mirándola. "Tal vez mañana, cuando me sienta un poco mejor".

"¿Necesitas ayuda?" Preguntó Domenica.

Mariah vaciló. Ella volvió a mirar a Peter, pero su expresión se había nublado. Todo lo que quería era averiguar cómo estar con él, pero con más gente en la casa, no veía cómo eso sería posible.

"Tengo que escribirle una carta a mi madre", respondió Domenica. "Pero tal vez más tarde podría mostrarte los jardines. Acabo de aprender muchas cosas sobre ellos, y agradecería la oportunidad de practicar compartir eso con los invitados".

"Por supuesto, mi señora", dijo Domenica con una sonrisa amistosa y abierta.

Los cuatro guardaron silencio. Mariah esperó a que Peter le pidiera que se quedara, que fuera con él en lugar de enfrentar sus responsabilidades, pero él no hizo nada más que fruncir el ceño en un lugar en el suelo, como si sus pensamientos estuvieran a un millón de millas de distancia.

"Bueno, será mejor que me vaya entonces", dijo por fin, sonriendo al Capitán Tennant y Domenica, enviando a Peter una última mirada melancólica, y luego volviéndose para irse. Se necesitaría mucho más de lo que se sentía capaz, para arreglar la situación rota en la que había aterrizado.

* * *

En los confines de su habitación, William abrió la carta de Londres. La dirección del remitente era una tontería, diseñada para asustarlo. Desafortunadamente, había hecho exactamente eso.

Lo que era más aterrador era la única hoja de papel que contenía el sobre. En él, una frase estaba impresa con la letra distintiva y en bucle utilizada por Theodore Shayles: "Se acabó tu tiempo".

Temblando, con el corazón palpitante, William corrió hacia su chimenea. Hacía demasiado calor para encender el fuego, pero usando los fósforos en el manto, encendió la carta y la arrojó al hogar vacío. Luego retrocedió y vio cómo se quemaba el papel. No es que fuera a hacer ninguna diferencia.

Venían por él. Podía correr, esconderse, incluso salir del país, pero no serviría de nada. Si Shayles lo quería muerto, estaba muerto.

A menos que jugara bien sus cartas. Era lo suficientemente inteligente como para salir de la soga alrededor de su cuello, estaba seguro. Todo lo que tenía que hacer era esperar a los asesinos, luego hacerles una oferta mejor que la que Shayles les había prometido.

Y mientras tanto, todavía podía obtener lo que le debía de su tío. El juego aún no había terminado.

Quince

Las invitaciones salieron al día siguiente. Mariah escribió a sus padres, llena de dudas sobre si más personas en el Castillo Starcross era realmente la solución al problema de William. Si tenía a alguien en el castillo trabajando por sus intereses, ella estaba convencida de que sería más inteligente aislarlo para que no pudiera comunicarse con esa persona.

"Se sorprendería, mi señora", dijo Ginny cuando Mariah le expresó esas preocupaciones mientras Ginny se peinaba por el día. "No hay límite para lo que un hombre malo hará cuando se sienta acorralado".

"Pero seguramente si William estuviera confinado a unas pocas habitaciones, no podría ordenar a su topo que hiciera cosas como envenenar mi sopa o ... o cualquier otra cosa cobarde que haya planeado". Se estremeció al pensar lo que podrían ser. Las puertas cerradas podrían ser el menor de sus problemas.

Ginny tarareaba alrededor de las horquillas que se había puesto en la boca mientras trabajaba. Tan pronto como todos estuvieron en su lugar, dijo: "Podría causar aún más problemas si creyera que está encarcelado".

Mariah suspiró. "Ahí está eso. Y en verdad, odio la idea de ser la carcelera de cualquiera".

"¿De nadie?" Ginny preguntó con una ceja levantada.

Mariah la miró a los ojos en el espejo y le dirigió una mirada culpable. "Supongo que no me importaría si alguien más asumiera la responsabilidad".

Las dos compartieron una risa. Pero realmente no parecía haber una buena manera de mantener a William bajo estrecha supervisión.

La situación era frustrantemente imposible, y cada día que pasaba el estado de ánimo de Mariah se agriaba aún más. Lo peor fue que una gran parte de ella sabía que si podía dejar ir su ira y deslizarse a través de las puertas del camerino por la noche para meterse en la cama de Peter, aunque solo fuera para dormir en sus brazos, se sentiría mejor. Pero la parte obstinada de ella estaba esperando que él viniera a ella primero.

El primer invitado en llegar al castillo fue Lord Malcolm Campbell, apenas dos días después de que se enviara su invitación.

"Vine tan pronto como pude", dijo sin saludar mientras Snyder le mostraba el salón delantero.

Era un día gris y húmedo, y Mariah, Peter, el capitán Tennant y Domenica pasaban el tiempo en la única habitación de la casa que no parecía tener un frío húmedo en el aire. Cada uno de ellos estaba absorto leyendo su propio libro en silencio, y todos levantaron la vista cuando Lord Malcolm entró en la habitación.

"Malcolm". Peter se puso de pie de un salto desde el otro lado del sofá que había estado compartiendo con Mariah. Tiró su libro a un lado sin marcar la página, como si no hubiera estado leyendo en absoluto, y cruzó para estrechar la mano de su amigo. "Estoy tan contento de que pudieras venir".

"Tu carta sonaba seria". Lord Malcolm frunció el ceño mientras estrechaba la mano de Peter, luego caminó para saludar al Capitán Tennant. Él asintió con la cabeza a Domenica, luego volvió su mirada escrutadora hacia Mariah mientras ella estaba de pie. "Así que esta es la nueva condesa", dijo.

"Mariah", confirmó Peter, moviéndose para pararse al lado de Mariah. Su sonrisa estaba llena de esperanza.

"Mi señora". Lord Malcolm juntó los talones y se inclinó con precisión militar. "Se parece a su madre. Siempre me gustó. Es un placer conocer a una mujer que hace feliz a mi viejo amigo tan feliz como indican sus cartas".

Un estallido de emoción se hinchó en el pecho de Mariah. ¿Había pasado la última semana siendo demasiado dura con Peter esperando una disculpa antes de reparar las vallas?

"El placer es todo mío, Lord Malcolm", respondió ella con un cortés movimiento de cabeza. "Peter me ha dicho mucho sobre usted". Si insinuaba que Lord Malcolm era una especie de espía era hablar de él.

"No escuche una palabra de lo que le diga". Lord Malcolm sonrió. Era de estatura y constitución promedio, con más canas en su cabello que marrones, pero tenía un malvado destello de travesura en sus ojos marrones, y la energía se extendía fuera de él. Mariah no pudo evitar gustarle al instante y alegrarse de que hubiera venido. Aplaudió. "Entonces, ¿dónde está ese reprensible sobrino tuyo? He estado soñando con formas de ponerlo en su lugar desde que salí de Londres".

"El cielo lo sabe", respondió Peter con los ojos en blanco. "No ha sido confiable la semana pasada. Pasa la mitad de su tiempo burlándose de mis invitados—" Miró con cautela a Domenica. "—y la mitad del tiempo libre en la ciudad o algo así."

"¿Y ha tratado de dañar a tu novia nuevamente desde el incidente de la sopa?"

La frente de Mariah voló. Así que Peter había explicado todo después de todo. "No que yo sepa", respondió ella. "Pero admitiré que no me he sentido del todo bien desde que descubrí cómo William me odia".

"Por supuesto que no." Malcolm se encogió de hombros. "La mitad de Londres quiere la cabeza de William en bandeja por la pila de facturas impagas que dejó allí, y si cree que puede extorsionar a Peter aquí haciéndote miserable, bueno, me sentiría como si también estuviera caminando sobre cáscaras de huevo".

Mariah parpadeó. Miró a Peter, preguntándose si su amigo siempre fue tan directo. La mirada que Peter le envió a cambio, medio disculpándose, medio aliviada de que alguien más respaldara lo que había estado diciendo todo el tiempo, confirmó sus sospechas.

"Solo necesitamos evitar que ponga el lugar patas arriba hasta que abandone sus planes como una causa sin esperanza", dijo Peter.

"Bastante fácil". Malcolm asintió. "¿Y sospechas que hay alguien en la casa cumpliendo sus órdenes?"

"Posiblemente", respondió Peter.

Malcolm se encogió de hombros. "Por lo general, es un sirviente con una posición más baja en situaciones como esta. Y el dinero suele ser el motivador. Todo lo que tienes que hacer es averiguar cuál de tus empleados tiene nuevas adquisiciones o baratijas que no podrían pagar por lo que les pagas y tendrás tu topo".

Mariah estaba impresionada, y por primera vez desde que llegó al Castillo Starcross, tenía la esperanza de que se pudiera hacer algo.

Mantuvo su ánimo lo suficientemente elevado durante los siguientes tres días para preparar una bienvenida verdaderamente grandiosa para sus padres. Estaba ansiosa por que vieran que era un éxito como condesa después de todo, incluso si todo en las partes más íntimas de su vida era un desastre.

Así que fue con un nudo excitado en el estómago que se paró en los escalones delanteros del Castillo Starcross, Peter estaba a su lado, el personal alineado como un regimiento esperando ser inspeccionado, en una soleada tarde de junio, viendo un carruaje alquilado rodar por el camino.

"Creo que esto ayudará", dijo Peter, acercándose a ella.

Mariah lo miró. "¿Crees?"

Él le envió una tierna sonrisa. "Quiero que seas feliz, Mariah. Y a pesar de que ningún nuevo novio en su sano juicio querría que sus suegros revolotearan mientras él está tratando de cortejar a su nueva esposa, si eso te hace sentir más segura, haré el sacrificio".

Mariah se rio a pesar de sí misma. "¿Has estado tratando de cortejarme?"

Se volvió completamente hacia ella, ya no fingiendo estar viendo acercarse el carruaje. "¿Soy tan malo en eso?"

Su obstinado corazón se derritió un poco ante su genuina mueca. "¿Cuándo trataste de cortejarme?"

"Leí ese libro que me recomendaste el otro día cuando estábamos atrapados dentro", dijo.

Los labios de Mariah se crisparon.

"Y ayer te dejé tomar la última crema coagulada en el té", continuó.

"¿Eso es cortejar?"

Dejó escapar un suspiro, pero su rostro estaba más relajado de lo que había estado. "Te lo dije, no soy muy bueno en eso. Nunca antes tuve que cortejar a una mujer".

"No tienes que cortejarme ahora", dijo Mariah mientras el carruaje doblaba la parte superior de la unidad y se detenía. Davy saltó hacia adelante para abrir la puerta.

"Oh, pero tengo que hacerlo", dijo Peter con seriedad burlona, enderezando y juntando las manos detrás de la espalda en preparación para conocer a sus padres. "He hecho un terrible lío de cosas entre nosotros, y la única manera de arreglar las cosas es comenzar de nuevo y cortejarte adecuadamente".

Un aleteo pasó por el corazón de Mariah, pero ella no tenía tiempo de detenerse en eso, ni en ninguna de las cosas hermosas que Peter acababa de decir. Si realmente estaba tratando de comenzar de nuevo con ella, tenía que haber una manera en que ella pudiera ayudarla.

Esos pensamientos se desvanecieron de su mente un segundo después cuando Victoria saltó del carruaje. "Cielos, Mariah", jadeó, presionando una mano contra su pecho y mirando hacia el castillo. "Me retracto de todo lo que dije sobre el horror de casarse con tu fósil. Esto es tan magnífico que incluso yo me casaría con él".

El calor manchó las mejillas de Mariah, y ella miró a Peter, esperando que no se ofendiera demasiado. Pero, paradójicamente, Peter parecía más feliz de lo que había estado toda la semana. Parecía como si estuviera a punto de reír.

"Victoria". Mariah dio un paso adelante, con los brazos extendidos para saludar a su hermana. "Estoy tan feliz de verte".

"Y estoy encantada de verte". Ella saltó hacia adelante, arrojándose a los brazos de Mariah con tanta fuerza que los dos casi se derramaron en el suelo. "Te ves magnífica", dijo Victoria con un chillido. "Muy condesa. Mamá y papá van a estar muy tristes por haberse perdido esto".

Mariah parpadeó. "¿Qué?" Miró más allá de Victoria hacia el carruaje, pero Davy ya estaba cerrando la puerta cuando los otros lacayos bajaron dos baúles de la parte trasera. "¿Dónde están?"

"¿Mamá y papá?" Victoria miró hacia el carruaje, luego de vuelta a Mariah. "Decidieron quedarse en casa. Mamá sentía curiosidad por el castillo, por supuesto, pero luego papá le recordó que no habían tenido la casa para ellos solos, solo ellos dos, en décadas". Ella hizo un sonido de disgusto. "Te hubieras enfermado si los hubieras escuchado a los dos hablar de eso y arrullarse el uno al otro mientras tomaban el té".

"¿Oh?" Mariah estaba empezando a sentirse enferma ante la idea de que Victoria estuviera sola en el Castillo Starcross. Sin supervisión. Con William suelto.

"Qué gran personal tienes", dijo Victoria, corriendo junto a Mariah para inspeccionar la línea de sirvientes de Starcross. "Y todos son tan atractivos". Su mirada se detuvo en los lacayos mientras llevaban sus baúles dentro. Davy tuvo la audacia de devolverle la sonrisa.

Por el rabillo del ojo, Mariah captó un medio resoplido de Ginny mientras aplaudía sobre su boca. Eso fue suficiente para enviar risas burbujeantes en su garganta. Solo esperaba que Ginny estuviera dispuesta a ayudar a cuidar a su hermana.

Sin embargo, las miradas tensas y cautelosas en la cara de la Sra. Wilson y el Sr. Snyder hicieron que Mariah perdiera su sonrisa. "Victoria, te acuerdas de Peter, ¿no?" Hizo todo lo posible para alejar a su hermana de mirar a los lacayos y dedicarse a las cosas adecuadas.

"Por supuesto que sí", dijo Victoria, acercándose a Peter con una mirada sospechosa. "Pareces más joven que la última vez que te vi".

"Probablemente sea el castillo", dijo Peter. Mariah sofocó una risita con la mano. "Es un placer verte de nuevo, Victoria. Por favor, entra".

Ya fuera por el sol o la vivacidad de Victoria, por un momento, Mariah sintió que todo estaría bien después de todo. Necesitaba la infusión de luz que su hermana le proporcionaría, y no podía esperar a que Victoria conociera a Domenica. Las tres podrían divertirse juntas.

Pero no más de tres pasos en el castillo, sus esperanzas se desvanecieron.

"Bueno, bueno. ¿Es esta la hermana de la que tanto he oído hablar?" William preguntó mientras bajaba la gran escalera en el vestíbulo.

"Oh Dios", dijo Victoria, presionando una mano contra su estómago. Sus ojos brillaron mientras miraba a William, como si estuviera viendo una aparición.

"Tío, ¿por qué no me presentas a tu nueva invitada?" William aceleró el paso, marchando hacia ellos con una sonrisa de lobo.

"Esta fue una mala idea", murmuró Peter.

"Mantén a William alejado de mi hermana a toda costa", estuvo de acuerdo Mariah.

"De hecho." Peter se aclaró la garganta y se movió para pararse entre Victoria y William. "William, esta es la hermana de Mariah, Victoria. Muéstrale el respeto que se merece".

"Absolutamente", respondió William en un tono que mostraba todo menos respeto.

Desafortunadamente, Victoria se echó a reír, sus mejillas se pusieron rosadas. "Estoy tan feliz de conocerlo", dijo, extendiendo su mano.

William la tomó, inclinándose y llevándose la mano a los labios. Sus ojos viajaron al pecho de Victoria. "Creo que seremos buenos amigos".

"Creo que no", dijo Mariah, más fuerte de lo que pretendía. "Ven, Victoria. Déjame mostrarte tu habitación".

"Oh", dijo Victoria mientras Mariah enganchaba su brazo y la jalaba a través del vestíbulo. "Realmente debería quedarme y ser sociable". Ella le sonrió a William.

"Puedes ver el Canal desde tu ventana", continuó Mariah con los dientes apretados. Le disparó a Peter una mirada de advertencia mientras avanzaba.

Peter asintió con la cabeza, luego se inclinó cerca de William y murmuró algo que Mariah no podía escuchar.

"Perseguiré a quien quiera, tío", respondió William, lo suficientemente fuerte como para que Mariah, y peor aún, Victoria, la escucharan.

Victoria suspiró. "Es tan guapo", dijo mientras Mariah la subía las escaleras.

"Tienes que mantenerte alejado de él", dijo Mariah. "Es un pícaro y un criminal".

"¿Un criminal?" Victoria sonaba demasiado emocionada por la perspectiva.

Mariah suspiró y negó con la cabeza. "Tengo mucho que decirte, querida. Solo espero que escuches".

Peter estaba convencido de que pocos hombres en Inglaterra tenían una mayor propensión que él a tomar sus problemas y empeorarlos. Por supuesto, Victoria se enamoraría de William de inmediato. Era justo el tipo de chica inexperta que vería una cara hermosa y modales encantadores y nada más sobre el carácter de un hombre. Y William había dejado claro en los últimos dos días que perseguiría a la hermana de Victoria con un enfoque decidido.

"Y pensé que el mayor problema que tendríamos sería atrapar al sirviente rebelde", se quejó mientras su espada chocaba contra la de Malcolm.

"Deberías haberme llamado mucho antes", dijo Malcolm, deteniendo el empuje de Peter con velocidad y precisión.

Los dos se entraron en el jardín francés en la parte trasera del castillo. Había sido un alivio cuando Malcolm sugirió que practicaran esa mañana. Ya nadie luchaba con espadas, pero para aquellos que habían aprendido cómo ellos en los albores de su juventud, no había medios más satisfactorios de ejercicio. Y si chocar con Malcolm lo ayudaba a perfeccionar el tipo de habilidades que necesitaría para lanzar a William en el corazón si interfería con la hermana de Mariah, entonces mucho mejor.

"No sabía que sería un problema antes", continuó Peter con un gruñido, girando para poder llevar su espada para intentar un ataque en el muslo de Malcolm. Ambos llevaban acolchado, y las cuchillas estaban embotadas, pero la fuerza detrás de su intento era todo lo que importaba.

"Pensé que William siempre había sido una espina en tu costado". Malcolm subrayó su comentario cortando al lado de Peter.

Los reflejos lo salvaron, y se movió con hábil precisión para evitar el golpe. El sudor goteaba por su espalda y mojaba su cabello. Su cuerpo estaba caliente y vivo de actividad. Fue un bendito alivio de la tensión que había estado creciendo constantemente a través de todas las noches que había pasado solo en la cama. Sus brazos ardían cuando levantó su espada una vez más, y sus muslos estaban en llamas mientras mantenía su postura de ataque.

Finalmente, dio un golpe que hizo que Malcolm perdiera el control de su espada. Se estrelló contra el suelo, y Malcolm dio un paso atrás, con las manos levantadas, riendo. "Alguien no está pasando suficiente tiempo en la cama con su esposa".

Si se tratara de cualquier otro hombre, Peter le habría abofeteado con el plano de su espada, pero como era Malcolm, se rio junto a él, aunque sin mucho humor. "Alguien no está pasando tiempo en la cama con su esposa, y no lo ha hecho durante semanas, gracias a la situación en cuestión".

Malcolm tarareó y asintió, inclinándose para recuperar su espada. "Al menos Mariah no es tan depredadora como Anne".

Peter hizo una mueca. "No uses esa palabra. Anne estaba enferma. No pudo evitarlo".

Malcolm le envió una mirada dudosa mientras se enderezaba y limpiaba su hoja con su mano enguantada. "Enferma o no, Anne se condujo a sí misma a la destrucción". Apuntó con su espada a Peter. "Fuiste demasiado indulgente con ella, y eres demasiado indulgente con William".

La irritación de la declaración de Malcolm hizo que Peter zumbara de energía y estuviera listo para otra ronda de combate cuando Malcolm hizo un empuje inicial. Estaba tan frustrado con todo el asunto que bailó a través de una rápida serie de estocadas, cortes y parries y golpeó su espada contra el brazo de Malcolm en cuestión de segundos.

"Acabo de cortarte el brazo", dijo con respiraciones jadeantes. "Eso te enseñará a desenterrar a Anne, como todos los demás siguen haciendo, cuando la pobre mujer merece descansar en paz".

Malcolm le lanzó una mirada que era mitad mueca, mitad simpatía mientras se frotaba el brazo. "Tú también mereces paz, amigo mío". Él asintió con la cabeza a algo más allá del hombro de Peter. "Espero que la encuentres con ella".

El pecho de Peter se apretó cuando se volvió, sabiendo lo que vería. Efectivamente, Mariah lo estaba mirando desde lo alto de las escaleras que conducían de la casa al jardín. Victoria estaba a su lado, susurrándole algo. Domenica estaba al otro lado, con una mano en la cadera, con una sonrisa.

"Se supone que debo cortejarla", le dijo Peter a Malcolm con voz sombría.

Malcolm se echó a reír. "¿Tú? ¿Cortejar a una mujer?"

"Tu confianza en mí es asombrosa". Fijó a Malcolm con una mirada plana.

"Bueno, está bien. Te ayudaré".

Levantó su espada y atacó antes de que Peter estuviera listo. Sus sentidos aún estaban lo suficientemente agudizados como para poder defenderse del ataque con relativa facilidad antes de lanzarse a uno de los suyos. Era como si Malcolm solo hubiera estado jugando con él antes. Su amigo puso todo su esfuerzo en el combate, obligando a Peter a centrar su atención, parando y moviéndose con cada pizca de habilidad y agilidad que tenía. Pasó a la ofensiva, balanceando su espada para chocar ruidosamente con la de Malcolm. El esfuerzo de la batalla lo hizo sudar y su sangre latir de nuevo en poco tiempo.

Por fin, la fuerza de Malcolm flaqueó, y Peter pudo asestar un golpe ganador a su lado acolchado. Malcolm retrocedió, levantando las manos en señal de rendición. "Está bien. Muy bien, amigo mío. Tú ganas". Sus ojos brillaron con picardía mientras miraba más allá de Peter. "Definitivamente ganas".

Peter se volvió, todavía jadeando por la pelea. Se secó el sudor de la frente con la manga, parpadeando mientras veía a Mariah caminar hacia él. Ella estaba iluminada de emoción y, si podía creer lo que estaba viendo, lujuria.

"Esta debe ser una de esas otras habilidades marciales que me dijiste que tienes", dijo, un poco sin aliento.

Dios lo ayude, Peter se sintió como un joven engreído impresionando a las damas por primera vez. "Nunca se sabe cuándo tendrás que derrotar a los ejércitos de Saladino sin ayuda", dijo, apoyando la punta de su espada en la tierra y apoyándose en ella.

Mariah se llevó una mano a la boca para ocultar una risita. Quería barrerla en sus brazos en ese momento y besarla hasta que se aclarara cada malentendido y frustración entre ellos.

"¿Dónde aprendió estas habilidades caballerescas, mi señor?", Preguntó, jugando.

Peter suavizó su postura. "Cuando era joven. La lucha con espadas era anticuada incluso entonces, pero un grupo de amigos de mi escuela que compartían una fascinación por la historia convenció a uno de los antiguos maestros de nuestra escuela que había luchado contra Napoleón para que nos enseñara lo que sabía". Se encogió de hombros. "Me mantuve al día a lo largo de los años como un medio de ejercicio".

"Podrías haber empezado cricket o tenis, ya sabes", dijo Victoria, cruzando los brazos.

"¿Dónde está la diversión en eso?" Malcolm preguntó, dando un paso adelante. Antes de que Victoria pudiera responder, continuó: "¿Dónde estuvo después de cenar anoche, señorita Victoria?"

La excitación en la expresión de Mariah se apagó, y se sonrojó cuando se volvió hacia su hermana. "Se fue a la cama temprano".

"Me fui a la cama temprano", repitió Victoria, volviéndose rosa brillante.

El temor llenó las entrañas de Peter. Victoria era tan transparente como una ventana. Al menos William había estado fuera, en el pub de Truro, sin duda.

"Deberíamos organizar algún tipo de actividad grupal para esta noche", continuó Malcolm, con la luz del cálculo en sus ojos. "Y para mañana, y al día siguiente y al siguiente".

La idea de tanto tiempo en compañía agotó a Peter. Miró a Mariah. "Espero que a todos nos den un permiso para pasar nuestro tiempo en grupos más íntimos".

Mariah se mordió el labio para ocultar una sonrisa y pareció notar algo en uno de los macizos de flores cercanos que era fascinante.

La única cama en la que Peter estaba interesado era la de su habitación. No se necesitaría mucho para convencer a Mariah de derribar la pared entre ellos y ocupar el lugar que le correspondía a su lado en esa cama. Y debajo de él también. Estaba tan cerca de resolver cosas con ella que podía sentirlo en cada fibra de su cuerpo.

"Si quieres", comenzó, vacilante, esperando que lo que estaba a punto de sugerir no le fuera contraproducente, "podría enseñarte los conceptos básicos del manejo de la espada".

Mariah le devolvió la mirada con una sonrisa. "Creo que me gustaría eso".

El alivio se precipitó a través de Peter. "Es muy simple". Le entregó su espada. Malcolm y las otras mujeres se desvanecieron hasta los límites de su conciencia. Todo lo que existía para él era Mariah. "Sostén la empuñadura así".

Se puso detrás de ella, envolviendo sus brazos alrededor de ella y cerrando sus manos sobre las de ella para mostrarle el agarre correcto. Era tan embriagador tenerla cerca que su cuerpo reaccionó de maneras mucho más fuertes de lo que debería haber sido con los demás parados allí mismo.

"¿Te gusta esto?" Mariah preguntó suavemente, mirándolo.

Sus rostros estaban a solo unos centímetros de distancia. Solo tomaría un pequeño movimiento y él podría besarla. Todo sobre la mirada que le dio y la forma en que se inclinó hacia él insinuaba que quería ser besada. Malcolm lo perdonaría si besaba a su esposa y lo ignoraba. Podría...

"Mi señor". La llamada ansiosa de Snyder arrojó agua fría sobre todo lo que Peter estaba tratando de disfrutar. Se vio obligado a dar un paso atrás para poder tratar con su mayordomo. "Mi señor, creo que debería venir de inmediato".

"¿Qué sucede, Snyder?", gruñó, la frustración cerró su férreo agarre a su alrededor una vez más.

Snyder cerró la distancia, asintiendo con la cabeza a las damas y a Malcolm, y luego volviéndose hacia él. "Mi señor, han llegado más invitados".

Peter frunció el ceño. "No invité a más invitados".

"Lo sé, mi señor. Pero están aquí a pesar de todo".

Dieciséis

Peter apretó la mandíbula, preguntándose qué nuevo caos estaba a punto de ocurrir. "¿Quiénes son?", le preguntó a Snyder, poniéndose en movimiento.

Snyder se volvió para caminar con él de regreso hacia el castillo. Detrás de ellos, Mariah le entregó su espada a Malcolm, luego recogió sus faldas y corrió al lado de Peter.

"Dieron sus nombres como el Sr. Poole y el Sr. Robinson, mi señor", dijo Snyder.

"¿Poole y Robinson?" Peter pasó una mano sobre su cara para limpiar lo último de su sudor de la práctica. Debería haber subido a su habitación para bañarse y cambiarse antes de encontrarse con los invitados inesperados, pero como dudaba de que tuvieran invitaciones, no sintió que fuera necesario. "¿Dijeron algo más?", preguntó mientras entraban a la casa a través del salón de la mañana y se dirigían hacia el vestíbulo.

"Solo que han sido invitados por Lord William para asistir a la fiesta en la casa, mi señor".

La comprensión se mezclaba con el temor en las entrañas de Peter. "Ya veo."

Tenía el ceño fruncido cuando entró en el vestíbulo. Un par de hombres esperaban junto a la puerta principal, con sombreros en las manos, mirando a su alrededor como si nunca antes hubieran estado en una finca rural. No eran el tipo de hombres descarados y sonrientes que Peter había esperado que William tuviera como amigos, así que en lugar de ir al ataque desde el principio, procedió con precaución.

"Caballeros", dijo, saludándolos con el aire de mando que había perfeccionado en el ejército. "¿Qué puedo hacer por ustedes?"

Uno de los hombres dio un paso adelante. Era bajo, con el pelo ralo, pero su traje estaba lo suficientemente finamente hecho a medida como para marcarlo como miembro de las clases altas, o al menos de la clase media alta.

"Benjamin Poole, mi señor", dijo, extendiendo su mano con una sonrisa vacilante. "Y este es mi amigo Dick Robinson". Hizo un gesto al otro hombre, alto con cabello rojizo, con el pulgar.

"Mi señor", dijo Robinson, balanceándose torpemente mientras se acercaba.

Peter trabajó para permanecer inexpresivo mientras estrechaba la mano de cada hombre. No eran de clase alta. Sus acentos los delataban. Entonces, ¿por qué pretendían ser algo que no eran?

"¿Son amigos de William?" Preguntó Peter. Era muy consciente de que Mariah venía a estar a su lado, como si quisiera ser presentada. Pero la idea de dejar que dos hombres extraños tuvieran algo que ver con Mariah hizo que su sangre se enfriara.

Poole y Robinson intercambiaron miradas. Un destello de algo que parecía confirmar las sospechas más oscuras de Peter pasó entre los dos. Sin embargo, desapareció tan pronto como apareció, dejando a Peter preguntándose qué había visto exactamente.

"William nos dijo que nos esperarían", continuó Poole. "Y ... y seríamos bienvenidos."

"No habríamos venido de otra manera", agregó Robinson. "Solo que dijo que había una fiesta en casa y todo".

"¿Es esta la señorita?" Preguntó Poole, enviando una sonrisa dentada a Mariah.

Mariah comenzó a sonreír en saludo, pero Peter la interrumpió con: "Esta es la condesa de Dunsford".

Poole retiró la mano que había comenzado a extender a Mariah.

Mariah se sonrojó, de repente mirando a Peter.

Peter suspiró para sus adentros. Él llegaría hasta el infierno por interponerse entre Mariah y los invitados más tarde, pero hasta que estuviera seguro de que eran inofensivos, no quería que ella se arriesgara a caer en cualquier trampa que William hubiera puesto.

Se salvó de tener que enfrentarse a Mariah en ese momento, o tener que enviarla lejos, mientras Malcolm entraba al pasillo desde el salón de la mañana. "¿Estos son los nuevos invitados?", Preguntó sin preámbulo.

Poole y Robinson trataron de ocultar sus estremecimientos, pero no fueron lo suficientemente rápidos. Y cualquier hombre que se estremeciera al ver a Malcolm Campbell no era un hombre que quería en su casa.

"El Sr. Benjamin Poole y el Sr. Dick Robinson", Peter los presentó.

Malcolm tarareó cuando se detuvo al lado de Peter. Miró a Mariah. "Domenica esperaba que se uniera a ella en el jardín, mi señora".

Las mejillas de Mariah se sonrojaron con un tono más oscuro de rosa. "Estoy bien aquí por el momento, Lord Malcolm".

Poole y Robinson miraron entre los dos, y Peter de repente sintió como si estuviera jugando como árbitro en un partido de cricket particularmente polémico.

"Mariah". Se volvió hacia ella, bajando y suavizando su voz. "Creo que sería mejor si te unes a Domenica hasta que podamos descubrir quiénes son estos caballeros y por qué están aquí".

La espalda de Mariah se enderezó y sus ojos se abrieron de par en par con ofensa, pero antes de que pudiera decir algo, Poole dijo: "Somos amigos de William, como dijo. Nos invitó a quedarnos un rato, siempre y cuando tuviera invitados".

"Lo hizo, ¿verdad?" Malcolm cruzó los brazos, estudiando a los hombres mientras se acariciaba la barbilla.

"Sí", dijo Robinson, reflejando el gesto con un toque de hostilidad. "William y nosotros. Somos amigos como ladrones".

"No dudo de esa última parte", murmuró Malcolm.

La necesidad de hacer algo con respecto a los recién llegados hizo difícil que Peter se quedara quieto. Estaba a punto de decirle a la pareja que había habido algún error y que no podrían quedarse, cuando una carcajada anunció a Victoria y William mientras caminaban por el vestíbulo, tomados del brazo. El ceño fruncido de Peter se oscureció.

William vio a Poole y Robinson y casi pierde un paso. El color se drenó de su rostro, pero antes de que Victoria terminara de reírse de cualquier broma que tuvieran entre ellos, William se había recuperado.

"Caballeros", dijo, soltando el brazo de Victoria y caminando para encontrarse con los recién llegados. "Están aquí". Su voz se quebró.

"William, ¿quiénes son estos hombres?" Preguntó Peter.

"Son, ah, amigos míos, por supuesto", dijo William, maniobrando entre los dos y colocando sus brazos sobre sus hombros. "Los invité, pero no pensé que realmente vendrían". Dijo la última parte con los dientes apretados.

"¿No venir?" Poole sonrió. "¿Y perder la oportunidad de unas vacaciones relajantes en Cornualles?"

"Sí, no podíamos hacer eso", dijo Robinson.

"Por supuesto que no." La sonrisa de William era demasiado grande. "Bueno, vamos a acomodar a ustedes, caballeros, y hablaremos de toda la diversión que podemos tener durante la fiesta de mi tío. Además de eso, tengo una propuesta para ustedes dos. Sobre ese asunto discutimos el mes pasado. ¿Snyder?"

William empujó a sus amigos hacia las escaleras. Snyder miró inquisitivamente a Peter en lugar de seguirlos.

Peter exhaló un suspiro y se frotó la cara con una mano. "¿Qué es lo que dice Albert? ¿Mantener a tus amigos cerca y a tus enemigos más cerca?"

"Eso está bien para él", dijo Malcolm, dirigiéndose también a las escaleras. "Vive en un barco".

Peter observó cómo su astuto amigo seguía a Snyder por las escaleras. El cielo solo sabía lo que esperaba descubrir sobre los hombres siguiéndolos.

Estaba listo para escapar al jardín para encontrar a Albert e informarle del nuevo desarrollo cuando Mariah se acercó a él y siseó: "¿Cómo pudiste avergonzarme así?"

Peter estaba tan sorprendido que dio un paso atrás, parpadeando. "¿Perdón?"

"Son nuestros invitados. Era mi deber saludarlos", dijo Mariah.

"Ninguno de los dos era particularmente guapo", agregó Victoria, que se había adelantado durante la conversación, como si tratara de consolar a su hermana.

Mariah frunció los labios y le disparó a Victoria una mirada aguda y de reojo. Sin embargo, su ira inexplicable fue principalmente por Peter. "¿Cómo se supone que voy a encontrar mi camino como dueña de esta casa si sigues organizando fiestas en casa sin informarme y decirme que guarde silencio mientras saludas a nuestros invitados, como si fuera una especie de niña?"

"No clasificaría exactamente a los amigos de William como invitados", dijo Peter, sabiendo que lo que saliera de su boca iba a ser lo incorrecto. Como todo lo que había tratado de decir para consolar a Anne cuando estaba de humor. Como estaba condenado al fracaso, lo menos que podía hacer era expresar sus preocupaciones sobre los hombres. "Cualquier amigo de William es alguien de quien ambas deberían mantenerse alejadas", dijo.

La mandíbula de Mariah se endureció y ella puso sus manos en puños a sus lados. "¿Así que ahora me estás prohibiendo hablar con nuestros invitados? ¿Debería simplemente quedarme en mi habitación durante las próximas semanas, hasta que todos se vayan?"

La mandíbula de Peter se abrió. No hace más de quince minutos, Mariah lo miraba con una sonrisa que susurraba sobre la reconciliación y el potencial para terminar sus noches solitarias. Ahora ella lo miraba como si fuera el diablo. Y se sentía demasiado familiar. Había recorrido este camino antes, y no le había traído nada más que miseria.

"Disculpen", dijo con una breve reverencia. "Necesito lavarme antes de la cena".

Con una puñalada de culpa más afilada que cualquier espada, pasó junto a Mariah y subió las escaleras de dos en dos. Una vez más, había sido un tonto al esperar que su vida fuera resuelta y feliz por fin. No parecía haber nada que pudiera hacer que hiciera feliz a una esposa.

Mariah vio a Peter retirarse, queriendo gritarle ... y queriendo gritar para que se quede. No estaba segura de dónde había venido su estallido de temperamento, aparte de la sensación de ser tratada como una niña. Una vez más.

"William nunca sería tan grosero", dijo Victoria, regodeándose.

Mariah la miró con disgusto, pero la miseria rápidamente se apoderó de esa emoción. Se alejó de Victoria y corrió por el pasillo y el salón de la mañana y regresó al jardín.

"Mi señora, ¿qué pasó?" Domenica preguntó mientras Mariah huía junto a ella.

Mariah hizo una pausa en su vuelo, mordiéndose el labio. Parte de ella quería estar sola en su miseria, pero su nueva amiga estadounidense marchaba hacia ella como si no se detuviera hasta que descubriera lo que estaba mal. Así que Mariah se alisó las manos sobre las faldas, olisqueó, se secó los ojos ... y estalló en lágrimas frescas.

"Mi amiga". Domenica aceleró su velocidad, cerrando sus brazos alrededor de Mariah y abrazándola como una hermana. "Dime qué pasa".

"Estoy siendo tonta", se lamentó Mariah mientras Domenica la llevaba a un banco a la sombra de un arco cubierto de glicinas. Ella gruñó para sí misma, luego se secó las lágrimas con la manga. "Peter probablemente tenga razón al prohibirnos a Victoria y a mí hablar con los nuevos invitados".

"¿Quiénes son?" Domenica preguntó, frotándose la espalda.

Mariah se encogió de hombros. El gesto se convirtió en un incómodo giro de sus hombros. "Todavía no estoy muy segura. ¿Amigos de William?"

"¿Lord William tiene amigos?" La voz de Domenica era densa de sarcasmo.

Fue casi suficiente para hacer reír a Mariah. "Sé que Peter solo está tratando de protegerme, pero ¿por qué tiene que tratarme como a una niña todo el tiempo?"

"¿Cómo te estaba tratando como a una niña?" Domenica continuó frotando su espalda.

"No me deja hablar. Intentando despedirme. Comportándose como si fuera incapaz de manejar los problemas que William ha causado".

Domenica arqueó una ceja. "Tu marido te está protegiendo, mi amiga. Él no quiere que te lastimen".

"Lo sé", suspiró Mariah, hurgando en su falda. "Y una parte de mí piensa que estoy exagerando. Pero estoy tan ... tan enojada. Y tan triste. Y mil otras emociones que no puedo mantener rectas".

"¿De verdad?" Domenica se movió para mirarla más completamente, con una mirada curiosa en su rostro. "¿Sueles ser emocional?"

"No", gritó Mariah, extendiendo las manos en un gesto impotente. "Eso es lo que me frustra. No soy así, Domenica, lo juro. Pero desde que me casé con Peter. Desde que mi vida se puso patas arriba, ya no sé quién soy. ¿Sabías que mi padre no mencionó que me había prometido a Peter hasta el día antes de que llegara a nuestra casa?"

"Albert me lo dijo". Domenica asintió, luego frunció el ceño. "¿Te obligaron a seguir adelante con el matrimonio?"

"No". Los hombros de Mariah se desplomaron y volvió a hurgar en su falda. "Peter y yo hablamos. Estaba más que dispuesto a dejarme cancelarlo".

"Pero aceptaste casarte con él. ¿Por qué?"

Mariah se mordió el labio. "Porque parecía tan amable y... y triste. Como si necesitara a alguien en su vida. Habló sobre su primera esposa, cómo murió sin hijos después de varios abortos espontáneos desgarradores".

Domenica tarareó, asintiendo con la cabeza.

"Y como dijo mi madre, Peter era mi última oportunidad de casarme".

"¿Por qué?" Domenica se encogió de hombros. "Todavía eres joven y bonita, sin mencionar que eres inteligente. Los hombres deberían estar haciendo fila por tu mano".

Mariah le envió una sonrisa acuosa. "Nada de eso era probable, gracias a los rumores que mi ex prometido difundió antes de morir".

"¿Rumores?"

Mariah miró hacia abajo. "Que era fría, no me interesaba la intimidad".

"Pero no es así". Domenica habló como si estuviera segura y no solo adivinando.

Las mejillas de Mariah se calentaron. "No, no lo es. De hecho, a pesar del hecho de que Peter estaba dispuesto a darme tiempo antes..." Ella asintió, esperando que Domenica entendiera sin tener que decirlo.

Una sonrisa de complicidad se extendió por el rostro de su amiga. "Entonces tenía razón". Su sonrisa creció.

"Bueno, sí. Esos primeros días de nuestro matrimonio..." Una vez más, dejó que su oración se desvaneciera con un suspiro. "Pero luego todo se volvió amargo una vez que llegamos aquí".

"¿Una vez que William se interpuso entre ustedes?"

Mariah asintió. "A decir verdad, echo de menos cómo eran las cosas entre Peter y yo al principio".

"Extrañas la alegría de ser una con un hombre que te ama y se preocupa por ti", dijo Domenica, con un destello perverso en sus ojos.

Mariah se mordió el labio. "No diría que Peter me ama".

"¿No lo harías? Me parece embelesado".

"Solo nos conocemos desde hace un mes más o menos".

"¿Es ese el tiempo que has estado casada?"

Mariah contó los días en su cabeza. Se sentía como si hubiera estado en el Castillo Starcross durante años, pero entre la agitación de su llegada, los días que perdió en la cama con una intoxicación alimentaria y el negocio de tener invitados, había pasado un mes.

Algo más sobre el tiempo que había pasado le pareció extraño, pero no podía pensar qué.

Suspiró. "Todo esto será un recuerdo lejano si podemos convencer a William de que se vaya", continuó. "Si puedo hacerlo".

"Lo harás, mi amiga". Domenica tomó su mano y la apretó.

"Solo desearía poder creer que realmente habremos visto lo último de William una vez que se haya rendido", continuó Mariah. "Pero si el hombre puede sobornar a uno de los sirvientes para que envenene mi comida y me enferme, no hay fin a lo que podría hacerme. Especialmente si sigue siendo el heredero de Peter".

"Bueno, ahora, no creo que lo sea por mucho más tiempo", dijo Domenica con una sonrisa.

Mariah negó con la cabeza. "Si Peter y yo no encontramos una manera de reconciliarnos, si él no deja de tratarme como una niña que no puede manejar mis propios asuntos..."

"¿Y si no puedes encontrar en tu corazón perdonarlo por querer mantenerte a salvo?" Domenica agregó, su expresión francamente maternal. "No olvides que su primera esposa era de un carácter frágil e impredecible. Lo más probable es que no esté acostumbrado a las mujeres que pueden defenderse por sí mismas".

"No había pensado en eso", dijo Mariah, sintiéndose peor que nunca.

"Dale tiempo".

Mariah dejó escapar un suspiro cansado y asintió. "Sería mucho más fácil si William se hubiera ido, o si la casa no estuviera repleta de gente, o si me sintiera bien en mi propia piel". Cuando Domenica inclinó la cabeza en cuestión, Mariah continuó: "Solo quiero sentirme como yo misma otra vez".

"¿Y dices que este extraño sentimiento que ha estado contigo desde que te casaste con Peter?"

"Sí". Mariah suspiró. "Al principio pensé que era porque mi mensual estaba llegando, pero..."

Ella se detuvo, una idea loca se apoderó de su mente. Miró a Domenica, solo para encontrarla sonriendo como si supiera la respuesta a un acertijo que Mariah no sabía.

"No estarás..." Ella comenzó, pero estaba demasiado abrumada para terminar el pensamiento. La sonrisa de Domenica se ensanchó. "Pero eso es demasiado pronto, ¿no? Quiero decir, solo nos conocemos desde hace un mes".

"Chiquita, solo toma una vez". Apretó las manos de Mariah. "He pasado la mayor parte de mi vida rodeada de mujeres que se acostaban con hombres, lo suficiente como para conocer las señales. Para algunas, nunca sucede, no importa cuán a menudo estén con un hombre. Para otras, Dios las ayude, la primera noche que pasan con un hombre las dejan con un niño".

Mariah tragó saliva. La idea de estar embarazada era una cosa, pero escuchar a Domenica hablar de esas cosas tan abiertamente la hizo temblar. "No parece posible".

"Créeme. Es posible. Y parece que es más que eso ahora. ¿Qué tan atrasada estás?"

Mariah cerró los ojos y contó. "Más de quince días".

"¿Y eres regular?"

Un dolor repentino llenó el corazón de Mariah cuando todas las piezas se unieron. No era solo el momento. No se había sentido bien durante semanas. Ella lo había culpado a comenzar una nueva vida, intoxicación alimentaria y estrés. Pero todo estaba repentinamente claro para ella.

"Estoy embarazada", susurró. Un momento de terror la hizo sentir vacía, pero antes de que pudiera agarrar eso, una alegría más profunda la llenó. "Peter tendrá a su hijo mucho antes de lo que esperaba". Ella logró una sonrisa. "William no tendrá ningún tipo de control sobre él, o el Castillo de Starcross. Todo lo que tenemos que hacer es superar el desastre frente a nosotros".

"Y lo lograrás, mi amiga", dijo Domenica, abrazándola con fuerza. "Estaré aquí contigo para asegurarme de que lo hagas".

"Gracias, Domenica. Muchas gracias." Ella abrazó a Domenica, infinitamente agradecida de tener una amiga tan buena.

"Entonces, ¿le vas a decir a tu esposo?" Preguntó Domenica.

Un escalofrío se enroscó en la espalda de Mariah. "Supongo que tengo que hacerlo", dijo. "Pero no sé cómo hacerlo".

"Sabrás cuándo es el momento adecuado", le aseguró Domenica. "Y cuando lo hagas, estoy segura de que cualquier otro problema que tengas, especialmente los causados por Lord William, desaparecerán".

Diecisiete

Había una razón por la que el cortejo era un juego de jóvenes. Aunque estaba desesperado por perseguir a Mariah para poder simplemente estar con ella y hablar sobre el embrollo entre ellos, Peter se encontró arrojado de una responsabilidad a otra en los próximos días.

"Poole y Robinson definitivamente están tramando algo", informó Malcolm varias horas después de que los invitados de William llegaran sirviéndose un vaso del mejor whisky escocés de Peter. Aunque, probablemente era whisky escocés que Malcolm le había dado años atrás, que aún no había llegado a beber. "Lo desconcertante es que no estoy seguro de que William sepa lo que es".

"¿Oh?" Peter preguntó, sirviéndose una fracción de la bebida que Malcolm estaba girando en su vaso mientras estaba parado junto a la chimenea de la biblioteca.

"William no tenía el aspecto de un hombre que estaba a punto de lanzar un complot nefasto mientras escoltaba a sus amigos a su habitación. Si tuviera que poner dinero en ello, diría que representan un peligro mayor para él que para cualquier otra persona en la casa".

"¿Debería despedir a las damas después de todo?" Peter preguntó, listo para hacer cualquier cosa para mantener a Mariah fuera de peligro. Incluso si ella nunca lo perdonaría por ello. Necesitaba encontrar una manera de hacerle ver que lo que ella interpretaba como tratarla como una niña era, de hecho, desesperación por evitar que sufriera otro incidente de intoxicación alimentaria, o algo peor.

Pero Malcolm negó con la cabeza. "Tú, Albert, y yo estamos aquí, y sospecho que tu Snyder estaría dispuesto a ponerse una armadura de batalla para mantener a las damas fuera de peligro también".

"¿Pero es suficiente?" Al principio lo había pensado, pero ahora no estaba tan seguro.

"Creo que sí", dijo Malcolm con un asentimiento poco inspirador, entrecerrando los ojos. "¿Tiene Snyder alguna idea de quién es el ayudante de William en la casa?"

Malcolm hizo una mueca y tomó un trago antes de responder: "Está convencido de que podría ser cualquiera de los lacayos. Aparte de Davy, todos son nuevos del último año".

Era cierto. Owen Llewellyn había ido a trabajar a las minas, dando paso a Davy para ser promovido, y de los otros dos lacayos que había empleado hace un año, Clarence había vuelto a trabajar en la granja de su padre y John se había mudado a su casa de Londres. Pero Snyder había contratado a los nuevos muchachos, y Peter siempre había encontrado que su mayordomo era un buen juez de carácter.

Los problemas del topo de William y sus invitados eran solo una parte de lo que impedía que Peter se acercara a Mariah al día siguiente. Tenía todo planeado, incluso le había pedido a Nick que eligiera un ramo de las flores favoritas de Mariah para que se las diera, pero justo cuando estaba trabajando para pedirle a su esposa que lo acompañara en un paseo por la finca, Sinclair apareció en la casa.

"El Sr. Adler, el topógrafo que contrató, cree que ha encontrado algo, mi señor", explicó Sinclair antes de que Peter pudiera llevar al hombre a la biblioteca. "No es cobre, pero él piensa que querrá verlo de inmediato".

"¿No es cobre?" Peter siguió al hombre mientras hacía un gesto hacia la puerta y lo llevó afuera. "¿Qué es entonces?"

"Él podrá explicarlo, mi señor".

Esas simples palabras terminaron con Peter montando a Charger y, en lugar de pasar el día en un viaje placentero destinado a suavizar sus problemas con Mariah, lo llevó de un extremo a otro de la finca, mirando colinas y valles mientras el topógrafo explicaba con doloroso detalle lo que significaba la presencia de ciertas plantas o los colores de las rocas, y cómo un gran depósito de estaño estaba muy probablemente esperando bajo sus pies.

Había estado tan cansado cuando llegó a casa, tarde para cenar, pero justo a tiempo para un ceño fruncido de Mariah, que renunció a cualquier esperanza de cortejar a su esposa a favor de irse a la cama. Después de todo, lo único que el ejército le había enseñado era la importancia de una buena noche de sueño antes de cargar en la batalla.

Al tercer día, Peter estaba convencido de que había una razón por la que los hombres iban a cortejar antes de que las responsabilidades de la vida se acumularan sobre sus hombros.

"Siempre pensé que la gente jugaba en las fiestas en casa", dijo Victoria en el desayuno, más como un puchero a sus palabras de lo que Peter quería pensar.

Mariah debe haber sentido lo mismo. Ella puso los ojos en blanco hacia su hermana, luego miró en dirección a Peter. Peter había estado tan distraído por la carta que había recibido de su hombre de negocios en Londres a primera hora de esa mañana que le devolvió la sonrisa, olvidando que ella estaba enojada con él. Él parpadeó cuando, en lugar de fruncir el ceño, ella respondió a su mirada con una sonrisa de mejillas rosadas, bajando la cabeza como si de repente fuera tímida. Pero la timidez era lo último que esperaba de una mujer que había discutido con él tan deliberadamente unos días antes. No podía seguirle el ritmo.

"¿Qué tipo de juegos tenía en mente, querida?" Preguntó William. Se sentó junto a Mariah en el otro extremo de la mesa. El nerviosismo que se había extendido por él el día en que llegaron sus amigos había desaparecido, aunque Peter no estaba seguro de que le gustara la fingida informalidad que lucía ahora.

"Como charadas o tarjetas, o incluso sardinas", continuó Victoria.

"¿Sardinas?" Malcolm preguntó con el ceño fruncido. Se sentó directamente al otro lado de la mesa de William. La forma en que constantemente miraba a William habría alejado a Peter de sus huevos.

"Es un juego tan alegre", dijo Victoria, llena de entusiasmo. "Comienza con una persona que corre a buscar un escondite. Luego, todos los demás en el grupo buscan alrededor de la finca para encontrarlos. Una vez que lo hacen, se unen a esa persona en la clandestinidad. Cada persona posterior que los encuentra se esconde con ellos, y así sucesivamente, hasta que todos están hacinados en un solo escondite, como sardinas".

"¿Escondite?" Domenica preguntó, luciendo sorprendida y divertida.

"Sí", dijo Victoria. "Pero al revés".

"¿No somos demasiado viejos para jugar al escondite?" Preguntó Albert.

"Nunca se es demasiado viejo para divertirse", respondió William. "Bueno, a menos que seas mi tío aquí". Él asintió en dirección a Peter sin mirarlo. "Es demasiado viejo para casi cualquier cosa".

Robinson resopló, pero los demás en la mesa tuvieron el buen sentido de parecer incómodos.

"No es demasiado viejo". Mariah lo defendió, pero su comentario no fue lo suficientemente fuerte como para que William lo escuchara. Sin embargo, Peter se dio cuenta, y una vez más, la luz de la esperanza brilló dentro de él.

"Creo que deberíamos jugar este alegre juego de Victoria", continuó William.

"Sí, deberíamos". Victoria aplaudió, casi alterando su té mientras lo hacía.

"No". Malcolm negó con la cabeza. "No es una buena idea".

"¿Por qué?" William se burló de él. "¿Porque no te dará la oportunidad de espiarme, como lo has estado haciendo desde que oscureciste la puerta del castillo?"

Todos en la mesa dejaron caer lo que estaban haciendo para mirar hacia arriba, repentinamente tensos.

"No creas que no me he dado cuenta", continuó William. "Eso es obviamente para lo que mi querido tío te trajo aquí". Resopló y se ocupó de cortar las salchichas en su plato. "Como si pensaras que soy estúpido".

"Oh, no creo que seas estúpido en absoluto", dijo Malcolm, mucho más sombrío de lo que Peter hubiera preferido.

"¿No?" William lanzó un trozo de salchicha y se lo mordió de un tenedor. Masticó durante unos segundos, apuntando con su tenedor a Malcolm. "Sé lo que esos dos han estado haciendo". Miró entre Peter y Mariah. "¿De verdad crees que soy lo suficientemente tonto como para no ver la escritura en la pared?"

La mesa permaneció en silencio. Peter intercambió una mirada perpleja con Malcolm, luego frunció el ceño a William. "Siempre he estado dispuesto a darte la oportunidad de mejorar", dijo, preguntándose si sería más prudente mantener la boca cerrada.

William dejó escapar un suspiro exasperado. "En poco tiempo, seré reemplazado por completo. ¿Qué otra cosa debo hacer sino hacerme querer por ti, querido tío, para poder permanecer en tus buenas gracias?" Miró hacia la mesa a Mariah.

Las mejillas de Mariah se volvieron de un tono rosado aún más oscuro, y miró su plato. Pero fue la forma en que William envió una mirada desafiante a su amigo Poole lo que hizo vibrar la mente de Peter. Como si William estuviera tratando de señalar que aún podría permanecer en favor, no con él o a Mariah, sino con sus amigos.

Amigos de verdad. Si la suposición de Peter era correcta, Poole y Robinson eran los acreedores de William. Todo el asunto tenía sentido ahora. Se volvió hacia Malcolm, preguntándose si su amigo había juntado las piezas.

"Está bien", dijo Malcolm con un cambio en su postura que le dijo a Peter que sí, que lo había descubierto. "Jugaremos sardinas, entonces".

Peter parpadeó. "¿Lo haremos?"

Malcolm lo miró, advirtiendo en sus ojos. "Haremos lo que el joven victoriano aquí quiera y jugaremos sardinas. Debería ser divertido".

Sería un desastre. ¿Todos en la fiesta en casa dispersos por los terrenos, escondiéndose unos de otros?

A menos que Malcolm lo usara como una forma de llegar al fondo de los misterios que se acumulaban como las deudas de William.

"Le diré a Snyder que se prepare para un juego esta tarde", dijo Peter, incapaz de creer que estaba de acuerdo con el plan.

"Huzzah", dijo Victoria, aplaudiendo de nuevo. Terminó juntando las manos frente a ella y mirando con nostalgia a William. Poole y Robinson también intercambiaron miradas victoriosas.

Peter apretó la mandíbula y esperó que Malcolm supiera lo que estaba haciendo. Pero cuando captó la mirada repentinamente expectante en los ojos de Mariah, su actitud cambió. Tal vez podría encontrar la oportunidad de hablar con Mariah a solas por fin mientras todos buscaban las sardinas en el castillo.

"Mantén a los invitados afuera", murmuró Malcolm a Peter cuando salieron de la sala de desayunos más tarde.

"Pensé que tenías algo bajo la manga", dijo Peter con una sonrisa sombría.

"Si puedes limpiar la casa, debería poder tener una idea de para qué están aquí Poole y Robinson", confirmó Malcolm. "Por lo menos, puedo olfatear a tu sirviente traidor".

Peter arqueó una ceja hacia él. "Haces que suene como una especie de novela gótica".

"Estoy tratando de evitar la parte gótica". Malcolm lo golpeó en la espalda antes de marchar al pasillo para hablar con Snyder.

Peter tenía la mitad de la mente para hablar con el propio Snyder, pero antes de que pudiera unirse a Malcolm, Mariah salió de la sala de desayunos. Ella se detuvo abruptamente cuando lo vio. El corazón de Peter giró como una rueda de carro en su pecho. Se dirigió hacia ella.

"Mi señora".

Era su turno de quedarse corto cuando Ginny corrió por el vestíbulo. Ella lo vio, luego se detuvo con un "¡Oh!"

Mariah miró ansiosamente entre él y su criada. "¿Pasa algo?"

Peter no podía decir si ella le estaba preguntando a Ginny o a él.

"Es su armario, mi señora", comenzó Ginny lentamente, mirando a Peter para ver si tenía permiso para continuar.

Peter asintió con la cabeza mientras Mariah le preguntaba: "¿Qué pasa con mi armario?" con el ceño fruncido.

"He descubierto algunos... daño a algunos de sus vestidos, mi señora".

Mariah parpadeó. "¿Daños? ¿Qué tipo de daño?"

Peter estaba igualmente confundido, pero pensó que era de naturaleza delicada cuando Ginny le envió una mirada furtiva antes de decir: "Creo que debería venir a verlo por usted misma".

Mariah dejó escapar un suspiro y dejó caer los hombros. "Espero que no te importe", le dijo. "Yo ... Esperaba hablar contigo".

Una sonrisa rápida tiró de los labios de Peter. "Esperaba hablar contigo".

Su ceño se levantó ligeramente con esperanza y pesar. Ella miró a Ginny, luego de vuelta a él. "Hablaremos más tarde".

Con eso, se fue, Ginny a su lado. Peter las vio a las dos subir las escaleras y se frotó la cara con una mano. Ya debería estar acostumbrado a que sus planes se vean frustrados. Con un encogimiento de hombros, se volvió para buscar a Albert, su última esperanza para una conversación amistosa esa mañana.

Como sucedió, Peter no tuvo la oportunidad de volver a estar a solas con Mariah antes de que comenzara el juego de sardinas después del almuerzo.

"Así es como jugamos", les instruyó Victoria a todos, una niña enseñando a adultos. "Comenzaré el juego encontrando un lugar en el jardín para esconderme".

Peter se sintió aliviado de no tener que intervenir y declarar la casa fuera de los límites. A Victoria se le había ocurrido todo eso por su cuenta.

"Tendré diez minutos para encontrar un escondite adecuado", continuó Victoria. "Después de que haya pasado ese tiempo, Davy aquí, que tan amablemente se ha ofrecido a ayudarnos..." Ella hizo un gesto al lacayo, que parecía más que un poco apagado. "—les dará a cada uno de ustedes una puerta diferente para salir del castillo."

"¿Nos vamos por diferentes puertas?" Preguntó Mariah, mirando a Peter.

"Sí, tonta", se rio Victoria. "De esa manera no habrá trampa. No pueden buscarme en grupos, ya sabes. Todos deben valerse por sí mismos".

"Ya veo", dijo Mariah, frunciendo el ceño.

Peter estaba igualmente decepcionado. Demasiado para sacarla para que pudieran charlar. Intentó acercarse a su lado para susurrarle un punto de encuentro, pero Victoria lo atrapó y le dijo: "No hay trampa. Davy, asegúrate de que los jugadores no se susurren entre sí mientras me escondo".

"Sí, señorita", dijo Davy, luciendo aburrido.

"Está bien, entonces. Aquí voy".

Con una risita y un chasquido de sus faldas, Victoria corrió al jardín a través de las puertas francesas. Tan pronto como ella se fue, Peter continuó hacia Mariah.

"Ah-ah, tío". William lo detuvo. "Escuchaste lo que dijo Victoria. Sin trampas. Y eso incluye darle a tu esposa pistas sobre los mejores escondites en el jardín".

Peter exhaló un suspiro exasperado. "Simplemente quería decirle..."

"No". William cruzó los brazos.

Peter se volvió y marchó hacia la chimenea apagada, enviando a Mariah una mirada de exasperación. Estaba empezando a pensar que ella había tenido razón y que no debería haber invitado a tanta gente a la casa. El plan de Malcolm para poner fin a los misterios que se cernían sobre ellos tenía un mejor trabajo, y William debería tomarse en serio saber que no tenía tiempo suficiente para engañarlo para que renunciara a la mitad de la propiedad. Al menos Mariah parecía contenta de esperar.

Pasaron diez minutos, luego Davy comenzó a sacar a los invitados del salón uno por uno. A William se le permitió escabullirse por la misma salida que Victoria había tomado, lo que no parecía del todo justo. Pero Peter estaba más allá del punto de preocuparse. Fue escoltado al salón de baile raramente utilizado en el otro lado de la casa y se lo soltó en un viejo laberinto de setos que Nick había estado trabajando en recuperar. Nadie sabía dónde dejarían salir a Mariah de la casa, así que Peter comenzó una larga e irritada caminata hasta el primer tramo de terreno plano y abierto que se le ocurrió.

Sucedió que en el camino pasaba por un pequeño y bonito jardín, rodeado por tres lados por una pared, un jardín que no había visitado durante años. Redujo la velocidad de sus pasos, una ola de culpa lo superó. En el centro del jardín había una delgada losa de mármol de color rosa que llevaba las palabras "Anne Barkley deVere, esposa amorosa. 12 de septiembre de 1832 – 5 de marzo de 1874".

Peter dejó escapar un largo suspiro, sacudió la cabeza y luego cambió de dirección. Caminó lentamente hasta que se paró al pie de la tumba de Anne. La abrumadora sensación de fracaso que el recuerdo de Anne le trajo cayó sobre sus hombros, sin importar cuán hermoso fuera el jardín conmemorativo que había hecho para ella. Debería haber podido darle lo que quería, o de lo contrario debería haberla ayudado a encontrar algo más que un bebé para completar su vida. Todo lo que quería era algo que cuidar, algo de sí misma que dejar atrás en el mundo. A ella se le había negado eso, y él no pudo evitar sentir que era su culpa.

"Lo siento", dijo con un suspiro cansado. "Debería haber sido un hombre mejor para ti. No pude darte lo que querías".

Apretó la boca cerrada, luchando contra el dolor abrumador que brotaba dentro de él. Miró hacia el cielo, parpadeando veinte años perdidos.

"Dame la oportunidad de hacerlo mejor esta vez", suplicó. No estoy seguro con quién. "Sé que he cometido errores, pero puedo hacerlo mejor. Y Mariah..." Tragó saliva, bajando la mirada hacia la tumba de Anne una vez más. "Lo siento, Anne, pero siento una conexión con ella que nunca tuvimos. Ella tiene tanta fuerza en ella. Si no hubiera hecho tanto lío, nuestra vida juntos habría comenzado mucho mejor que esto".

"No es tu culpa".

Peter respiró hondo y se dio la vuelta para encontrar a Mariah parada en la entrada del jardín, con las manos juntas frente a ella. Llevaba una mirada sobria cuando entró en el jardín, encontrándose y sosteniendo su mirada.

"Nada de esto es tu culpa, Peter. Y lo sé—" Ella puso los ojos en blanco hacia un lado, las mejillas se pusieron rosadas. "Sé que he sido demasiado dura contigo. William es el problema, no tú, pero no he estado en mi sano juicio desde que llegué a Starcross".

"No digas eso", dijo, más serio de lo que pretendía ser. Echó un vistazo a la tumba de Anne, luego se movió para encontrarse con Mariah. "Estás más en tu sano juicio que nadie aquí".

"No, no lo estoy", dijo con una ceja arqueada y un movimiento de labios. En lugar de explicar su respuesta, se acercó a la lápida de Anne, mirándola solemnemente. "¿Por qué crees que le fallaste?"

"No lo creo, lo sé". Se paró al lado de Mariah, mirando la tumba. "Todo lo que Anne siempre quiso fue un hijo".

"Pero ella abortó una y otra vez", dijo Mariah. Ella puso una mano en su brazo. Mirándolo. "Me parece que hiciste todo bien y el fracaso, si existe tal cosa, fue la voluntad de Dios".

Peter negó con la cabeza, alejándose y paseando alrededor de la tumba. No merecía el toque de Mariah. "Fue más que eso. Varios médicos nos dijeron que un embarazo saludable sería poco probable, y que por el bien de Anne, deberíamos dejar de intentarlo".

Llegó al otro extremo de la losa de mármol y se arriesgó a mirar a Mariah. Ella lo observó con una compasión en sus ojos que ató su estómago en nudos.

"Barkley me acusa de matar a Anne en cada oportunidad, y no está muy lejos de la realidad". No podía soportar mirar a Mariah mientras confesaba, así que estudió las letras frías del nombre de Anne. "Sabía que era inútil, pero no podía decirle que no cuando venía a mi cama".

"Te preocupaste por ella", dijo Mariah. "Es natural que cuando un esposo se preocupa por su esposa quiera estar con ella".

"Pero yo no la amaba. No como debería haberlo hecho".

Mariah negó con la cabeza confundida. "Hay muchos tipos de amor. Me parece que la amabas a tu manera".

"Pero debería haber sido capaz de resistirla". Levantó la voz a pesar de que él mismo la miraba. "Para mantenerla a salvo, para salvar su vida. Debería haber podido mantenerla fuera de mi cama". Volvió a bajar la cabeza. "Pero supongo que en algún nivel realmente soy el tipo de hombre que pone mi propio placer por delante del bienestar de los demás".

Mariah guardó silencio, y cuando él la miró, ella tenía una mirada como si algo de repente tuviera sentido para ella. "No suenas como si hubieras disfrutado de nada de eso".

Espinas como una sacudida de electricidad corrieron por la columna vertebral de Peter. "No", exhaló. "No lo hice. Con Anne—" Tragó saliva, su boca se secó y su pulso se disparó de ansiedad. Y, sin embargo, sentía que podía decirle estas cosas a Mariah sin el riesgo de que ella lo juzgara o se riera de él. "No era un intercambio igualitario. Ella tomaba lo que quería de mí sin piedad, y su propósito no tenía nada que ver conmigo. Se trataba de quedar embarazada".

"Ella te lastimó", dijo Mariah, tan suave como una brisa de verano.

"No". Lo negó tan rápido como pudo, pero su corazón sabía lo contrario.

"Necesitas ser amado, Peter". Mariah comenzó alrededor de la tumba, sus ojos nunca lo abandonaron. "Esa fue una de las primeras cosas que noté sobre ti. Fue la razón por la que sabía que debía casarme contigo".

La vio acercarse con cautelosa confusión. "¿Lo fue?"

Ella asintió, alcanzando sus manos cuando se acercó. "Lamento haber perdido de vista lo que sabía desde el momento en que tuvimos nuestra primera conversación".

Su confusión se duplicó, pero también lo hizo el dolor en su pecho y el anhelo de tomarla en sus brazos. "Debo parecerte lamentable".

"No". Ella negó con la cabeza, apretando sus manos. "Pareces un hombre que se ha esforzado mucho por ser un buen esposo durante mucho tiempo. Pareces un hombre que asume la responsabilidad de las deficiencias de otras personas, incluso cuando no son su culpa". Él trató de negarlo, pero ella continuó antes de que pudiera encontrar su voz. "Pareces un hombre que ha trabajado ingratamente para evitar que las personas cercanas a él sufran daños. No solo Anne, también William".

Peter dejó escapar una sonrisa irónica y sacudió la cabeza. "Fui un tonto al pensar que podía guiarlo para que fuera una mejor persona".

"Eras optimista", le corrigió. "Pero William es un hombre. No lo hiciste quien es. Tal como creo, Anne estaba decidida a destruirse a sí misma sin importar cuánto intentaras salvarla".

Su aliento quedó atrapado en su pecho y miró a Mariah con el ceño fruncido.

"¿Alguna vez te detuviste a pensar que Anne sabía que nunca tendría un hijo? ¿Que sabía que más intentos la matarían?"

"Yo-" Una ráfaga de viento se arremolinó a través de los árboles a su alrededor. Se sentía tan helado como diciembre, no la agradable brisa de junio que había estado allí solo un momento antes.

"Dijiste que muchos médicos le dijeron lo que pasaría si ustedes dos continuaban intentando tener un hijo. Seguramente Anne los escuchó. Tal vez hubiera preferido morir en el intento antes que vivir sin lo que anhelaba. Y si ese era su objetivo, entonces nada de lo que pudieras haber hecho la habría detenido".

Peter comenzó a temblar cuando las palabras de Mariah se metieron en él. ¿Podría Anne realmente haber sabido lo que estaba haciendo? Y si la hubiera excluido de su cama, ¿habría encontrado alguna otra forma de suicidarse? No estaba seguro de si la perspectiva era reconfortante u horripilante. Pero por primera vez, una pequeña parte de él consideró cuán impotente había sido en la situación, y con eso vino una vertiginosa sensación de libertad.

Sin embargo, fue de corta duración.

"No he podido mantenerte a salvo de las maquinaciones de William", dijo.

Una sonrisa irónica modificó la comisura de sus labios. "No, no lo has hecho. Pero las maquinaciones de William llegarán a su fin pronto".

"No quiero subestimar la desesperación de mi sobrino", dijo Peter sacudiendo la cabeza. "Si siente que está acorralado, seguirá haciendo lo que sea necesario para reclamar su lugar como mi heredero".

"Puede intentarlo", continuó Mariah, con una luz traviesa brillando en sus ojos, "pero tendrá una competencia feroz".

"La competencia nunca disuadió a William. Él nos llevará a los dos a la locura en sus esfuerzos por evitar que concibamos. Ya ha demostrado lo bajo que se inclinará para ponernos en desacuerdo entre nosotros".

"Puede probar lo que quiera", dijo, con una sonrisa inexplicablemente triunfante. "Pero ya es demasiado tarde".

"No le digas eso a William. Nunca se rendirá, incluso si—"

Se detuvo. El mundo entero pareció detenerse. Mariah sonrió más brillante, incluso cuando una ola de emociones se estrelló contra Peter. Su pecho se apretó tan fuerte que no podía respirar.

Finalmente, logró preguntar con voz ronca: "¿Estás?"

Mariah asintió, sus ojos brillaban con lo que solo podía esperar que fueran lágrimas felices. "Al menos, eso creo. Todavía es bastante temprano, pero cuando te dije que no estaba en mi sano juicio y que no me había sentido como yo desde que llegué a Starcross, hablaba en serio. No me he sentido como yo misma porque es muy probable que sea dos personas en este momento".

"Mariah", exhaló su nombre como si fuera una oración, luego la llevó a sus brazos.

El mundo entero parecía florecer en un refugio seguro y hermoso mientras él la abrazaba de cerca. No podría ser cierto. Era demasiado maravilloso. Y tan pronto. Pero había algo en el resplandor que irradiaba de ella, algo en la sensación que se expandió rápidamente a través de él, diciéndole que todo estaba bien con el mundo, que lo hacía innegable.

"Esto es maravilloso", dijo, incapaz de recuperar el aliento mientras aflojaba su control sobre ella. "Pero tenemos que tener cuidado. Mucho cuidado. Tal vez deberías quedarte en la cama".

"¿Durante nueve meses?", se rio.

"Enviaré a los invitados lejos. Estaré contigo en cada momento de cada día. Haré que Ginny se quede contigo cuando no pueda estar allí".

"No puedes despedir a William", dijo Mariah, con los brazos alrededor de su cintura como si nunca lo soltara.

"Entonces nos iremos ", dijo. "Hoy. Ahora mismo. Empacaremos nuestras cosas y nos iremos. Deberíamos habernos ido tan pronto como regresamos a casa para encontrar a William aquí. Iremos al continente, a la casa de tus padres, para..."

"No". Se llevó los dedos a los labios. "No voy a ir a ninguna parte".

"Pero no es seguro aquí. No con William—"

"Esta es mi casa ahora, Peter", dijo, medio riendo, medio regañándolo. "Aquí es donde nacerá nuestro hijo, nuestros hijos. Aquí es donde crecerán. No dejaré que William me eche fuera de mi propia casa, y ahora entiendo por qué te has mantenido firme todo este tiempo".

"Me mantuve firme porque fui demasiado tonto para no planear una retirada estratégica", argumentó.

Ella negó con la cabeza. "Te quedaste aquí conmigo, a pesar de William, porque el Castillo Starcross es tan parte de ti como tu hermoso cabello blanco".

Levantó una mano para pasar los dedos a través de ella. Peter recordó lo que se sentía al tirar de su cabello cuando estaban en medio de la pasión. Su cuerpo respondió al instante y apretó su agarre sobre ella.

"El único hogar que conozco es dondequiera que esté contigo", dijo, con la voz llena de anhelo. "Y estoy dispuesto a luchar por este hogar con todo lo que tengo dentro de mí".

Antes de que ella pudiera protestar, él inclinó su boca sobre la de ella en un beso. Se sentía como si hubiera pasado una eternidad desde su último beso, y cada fibra de su ser se regocijaba. Ella se entregó a él con un suspiro, envolviendo sus brazos alrededor de él y besándolo con igual pasión. ¿Cómo podría haber dejado que las preocupaciones cotidianas del mundo se entrometieran en la magia que existía entre los dos? Su cansado y viejo corazón otoñal había encontrado su hogar en ella. Por primera vez en su larga vida, sabía cómo se sentía el amor verdadero y profundo.

"Sabes", dijo, su voz profunda y retumbante mientras rompía su beso y apoyaba su frente contra la de ella. "Con todos corriendo por el jardín jugando al escondite, podríamos subir las escaleras y recuperar el tiempo que hemos perdido".

"Qué idea tan intrigante, mi señor", tarareó Mariah a cambio. "No puedo decirte cuánto he echado de menos compartir tu cama".

"Podrías mostrarme", sugirió en un tono tan sensual que estaba seguro de que ella se reiría de él.

"Podría." Ella movió una mano hacia su pecho, deslizándola lentamente hacia abajo.

Peter no pudo evitar besarla de nuevo, deleitándose con el sabor de ella, la forma en que su cuerpo encajaba tan bien contra el suyo. Tenía la mitad de la mente en tomarla allí mismo en el jardín, si podía simplemente...

"Ahí estás". Domenica revoloteó a la vuelta de la esquina, sin aliento. Tan pronto como vio el apasionado abrazo de Peter y Mariah, jadeó, "Oh. Lo siento mucho". Ella comenzó a irse, pero se mordió el labio y se volvió con una mueca de dolor. "Es solo que te gustaría saber que nadie ha podido encontrar a Victoria".

"¿Nadie?" Mariah retrocedió, sin dejar su abrazo. Sus mejillas estaban rosadas, lo que hizo que la sangre de Peter bombeara más fuerte.

"Nadie", repitió Domenica. "Y William también está desaparecido". Ella vaciló y luego agregó: "También sus amigos".

Peter dejó escapar un gruñido frustrado, tomando las manos de Mariah y comenzando el camino. "Sabía que este juego tonto era una excusa para que William hiciera alguna jugada".

"Será mejor que encontremos a Victoria antes de que se meta en más problemas de los que pueda manejar", coincidió Mariah.

Corrieron con Domenica para resolver otro problema. Tal como iban las cosas, los esfuerzos de William para mantener a Peter y Mariah separados podrían terminar siendo más efectivos de lo que esperaba.

Dieciocho

Mariah estaba lista para asesinar a su hermana. O al menos encerrarla en la torre de la parte medieval del Castillo Starcross. Tomó la mayor parte de una hora encontrar a Victoria. Una hora que podría haber pasado en los brazos de Peter. Porque, por fin, sintió que ella y Peter habían encontrado la base sólida que necesitaban para construir su matrimonio. Su corazón casi se había roto cuando juntó dos y dos mientras escuchaba su triste historia. Pero no solo había entendido de repente cuál podría ser la motivación de Anne para tener un hijo a toda costa, sino que recordó la tarde en que ella y Peter se habían conocido, su conversación junto al río. Recordó todas las razones por las que había elegido casarse con él cuando él le había dado la oportunidad de retirarse.

Ella lo amaba. No se sabía cuándo había sucedido, pero ver el sufrimiento en sus ojos había hecho que sus problemas parecieran triviales. Y sentir la forma en que respondió a la muestra más simple de afecto la llenó de un poder que nadie, ni siquiera William, podría vencerlos. Ella le daría a Peter la felicidad que merecía.

Tan pronto como retorciera el cuello de su hermana.

"Hemos mirado por todos los jardines, mi señor", informó Nick mientras los invitados a la fiesta en casa se reunían en el jardín francés en la parte trasera de la casa. "La señorita Victoria no está en ninguna parte".

"¿Crees que está tratando de engañarnos a todos escondiéndose en la casa?" Preguntó el capitán Tennant, mirando hacia las ventanas del castillo de Starcross.

"¿Por dos horas?" Preguntó Peter, frunciendo el ceño.

"Victoria podría meterse en muchos problemas en dos horas", suspiró Mariah, frotándose el estómago.

Acababa de decidir entrar en la casa, con la intención de darle la vuelta a todas las habitaciones, cuando Malcolm salió por las puertas francesas, sosteniendo a un Davy que luchaba por el cuello.

"¡Bájate de mí, déjame!" Davy protestó, pero Malcolm lo abrazó con fuerza.

Peter puso los ojos en blanco antes de acomodarse en una mirada de furia justa y caminar a través del jardín para encontrarse con ellos. "¿Qué está pasando aquí?", preguntó.

Mariah corrió a su lado cuando Malcolm dijo: "Las bromas de los colegiales se multiplicaron hasta el punto en que se volvieron peligrosas". Levantó un sobre grande.

Peter tomó el sobre y lo abrió, estremeciéndose ante el contenido polvoriento. "¿Qué es esto?"

Comenzó a olerlo, pero Malcolm lanzó una mano para detenerlo. "Es una mezcla de rosa mosqueta molida, ortigas y frijoles de terciopelo". Cuando tanto los deVeres como los Tennants lo miraron confundidos, Malcolm continuó: "Comúnmente conocido como picazón en polvo".

"¿Picazón en polvo?" Mariah parpadeó y negó con la cabeza.

"Como dije, una broma de colegial", continuó Malcolm. "Pero no con esta potencia, y no cuando se rocía a través de la ropa de cama".

"¿Ropa de cama de quién?" Preguntó Peter, frunciendo el ceño a Davy.

"La suya, por supuesto", dijo Malcolm. "Y la de Mariah".

Los ojos de Mariah se abrieron de par en par y miró a Davy. "¿Tú? ¿Eres cómplice de William?"

"No lo hice", balbuceó Davy. "Yo nunca".

Ella no le creyó. Los hombres inocentes no se retorcieron y miraron a su amo con terror en sus ojos.

"Llévalo a Snyder", dijo Peter en voz baja. "Haz que registren su habitación. Y pregúntale a la señora Harmon si Davy tuvo acceso a la sopa contaminada de Mariah".

"Por supuesto que sí", dijo Mariah. "Él la sirvió. Él sirve toda nuestra comida".

"Hay un misterio resuelto", murmuró Domenica desde unos pasos detrás de Mariah.

"Deshazte de él", repitió Peter.

Malcolm asintió, arrastrando al lacayo que protestaba.

"Es bueno que Malcolm haya atrapado al bastardo", dijo el capitán Tennant, golpeando el hombro de Peter. "¿No eres alérgico a las ortigas?"

"Muy", gruñó Peter. "Y William lo sabe".

"¿Sabe qué?" William saltó a la escena con una sonrisa brillante y mejillas rojas, como si hubiera salido corriendo de la aldea.

Mariah estaba lista para darle la bofetada que merecía, pero Peter levantó una mano para detenerla. Llevaba su mirada de furia pétrea, pero hizo poco más que entrecerrar los ojos.

"Tu topo ha sido atrapado", dijo. "¿Picazón en polvo?" Dio un paso hacia William, sacudiendo la cabeza como si William tuviera doce años. "¿Qué tipo de broma juvenil estás planeando a continuación? ¿Mojarás las coletas de Mariah en tinta para tratar de molestarla para que se vaya?"

"En realidad", admitió Mariah, dando un paso adelante. "Puede que ya lo haya intentado. O algo similar. Parece como si la mitad de mis vestidos hubieran sido—" Se aclaró la garganta, de repente avergonzada por lo que Ginny le había mostrado el día anterior. "—orinados. Es posible que las manchas no salgan".

La mandíbula de Peter se apretó. "Explícate".

William no se conmovió en absoluto. Se encogió de hombros. "Parece que alguien con una mente infantil te ha estado ajustando la nariz, tío".

"Creo que sé exactamente a quién pertenece esa mente", dijo Peter.

"Davy, aparentemente", continuó William, esbozando una sonrisa desequilibrada. "Él cumple con los requisitos, después de todo. Apenas veinte años, sobrecargado de trabajo, resentido después de que promoviste a Llewellyn a la posición de capataz mío en lugar de él".

"Davy nunca expresó ningún interés en trabajar en las minas", dijo Peter.

"O tal vez nunca te importó escucharlo". William chasqueó la lengua y sacudió la cabeza. "Creo que es un caso claro de celos de clase baja, ¿no crees?"

"Son celos, está bien", dijo el capitán Tennant, cruzando los brazos.

"Siempre he sabido de lo que eras capaz". Peter negó con la cabeza. "Pero nunca me di cuenta de lo bajo que podías caer".

"¿Yo?" William fingió estar ofendido. "¿Qué tengo que ver con todo esto?"

"Ya no tiene sentido fingir inocencia". Mariah dio un paso adelante. No podía recordar la última vez que había estado tan furiosa. "Cualquier estratagema que tengas para engañar a Peter para que te eche, cualquier plan que tengas para mantenernos separados a los dos o alejarme para que Peter nunca tenga un heredero, todo es en vano".

"¿Crees que sí?" William cruzó los brazos, mirándola por la nariz.

"Lo sé. Todo lo que tenemos que hacer es esperar".

"Tía querida, tal vez tu mamá no te mencionó estas cosas, pero tendrás que hacer mucho más antes de que la cigüeña revolotee hasta tu puerta".

Era el turno de Mariah de sonreír triunfante. Ella colocó una mano sobre su estómago. "Sí. Lo sé. Y mamá tenía toda la razón cuando dijo que los hombres mayores son los mejores amantes".

Fue crudo y mucho más personal de lo que jamás hubiera soñado en cualquier otra circunstancia, pero su anuncio dio en el blanco. La expresión engreída de William se congeló, luego se agrió gradualmente hasta que le hizo una mueca a Mariah. En su mano sobre su estómago.

"No". Sacudió la cabeza. "Es demasiado pronto. Y no podrías haberlo hecho. Me aseguré de ello".

"Nos casamos varios días antes de regresar al Castillo Starcross", dijo Peter, su voz sombría, su sonrisa victoriosa.

"Pero esto es absurdo", balbuceó William. "¿Una vieja reliquia como tú? No podrías posiblemente".

"Lo que es ridículo es la suposición de que una mujer solo querría un joven cachorro miope como tú", dijo Domenica, plantando sus manos en sus caderas. "Pero entonces, vi lo cegado que estás por tu propia importancia la primera vez que te conocí".

William se burló de ella, pero se mantuvo enfocado en Mariah. "Crees que eres inteligente, ¿verdad?"

"No creo que sea inteligente", respondió ella. "Pero yo soy la esposa de Peter, y pronto seré la madre de su hijo y heredero. ¿Dónde te dejará eso?"

"¿Mira a quién encontré en mi camino de regreso de entregar a Davy a Snyder?" Lord Malcolm salió a la tensión del enfrentamiento del jardín una vez más, esta vez liderando a Victoria.

"Mira esto", dijo Victoria con una risa nerviosa. "Después de todo, los reuní a todos en el mismo lugar como sardinas".

Mariah dio un paso hacia su hermana, lista para darle un severo reto. Hasta que notó que el cabello de Victoria estaba despeinado, su falda estaba muy arrugada y su corpiño estaba mal abotonado. Ella envió una mirada furiosa a William en su lugar. "¿Cómo pudiste?"

"Con mucho gusto", dijo William. Dirigió su sonrisa repugnante a Peter. "¿Listo para echarme aun?"

Peter mostró los dientes, golpeó con el puño y se abalanzó sobre William, pero el capitán Tennant extendió la mano para atraparlo antes de que pudiera asestarlo. Victoria gritó, y Mariah se quedó congelada entre querer golpear a William y gritar para que todo se detuviera.

Fue Lord Malcolm quien llegó primero a William. Agarró el brazo del hombre más joven y lo giró detrás de la espalda de William con tanta fuerza que William se lanzó hacia adelante, su rostro golpeando la hierba. Lord Malcolm plantó un pie en la pequeña espalda de William y se inclinó para susurrar: "Peter podría no ser capaz de echarte sin perder la mitad de su propiedad, pero si te quedas, no hay nada que me impida cortarte de la garganta a las bolas mientras duermes".

William dejó escapar un gemido poco masculino, pero Lord Malcolm solo apretó su brazo con más fuerza. Peter le hizo un gesto al capitán Tennant para que lo dejara ir, y tan pronto como estuvo libre, sacudió los brazos y se enderezó la chaqueta. "Me niego a desterrarte del Castillo Starcross", dijo lo suficientemente alto como para que todos lo escucharan. "Y me niego a permitir que cierres las puertas de tu habitación también". Miró a Lord Malcolm.

"Oh, puede cerrar sus puertas todo lo que quiera", dijo Lord Malcolm. "Tengo formas de evitar eso".

"Me iré, me iré", lloró William.

"Haré que Snyder te ayude a empacar de inmediato", dijo Peter. Su voz era tan fría como la piedra, pero sus ojos brillaban con victoria.

"Una cosa más", dijo Lord Malcolm, soltando el brazo de William, pero continuando de pie sobre su espalda. "¿Dónde están tus amigos, Poole y Robinson?"

"No lo sé", tartamudeó William. "En verdad, no lo sé". Malcolm debe haber presionado con el pie, porque William gritó de dolor. "Estoy diciendo la verdad. No he hablado con ellos desde esta mañana".

"¿Estás seguro de que no está mintiendo?" Preguntó Mariah.

"No estoy mintiendo. Pregúntale a Victoria. He estado con ella desde que salí del salón para buscarla".

Temiendo lo que vería, Mariah se volvió hacia su hermana. "¿Está diciendo la verdad?"

Victoria parecía más culpable de lo que Mariah la había visto nunca. "Sí, es verdad. Nosotros... Teníamos un arreglo. Realmente no me escondí. Volví directamente a la casa, para... a mi habitación. William me encontró allí". Bajó la cabeza, con las mejillas ardiendo.

"Victoria, que vergüenza". Mariah marchó hacia ella, queriendo tomarla de los brazos y sacudirla sin sentido por arruinarse de la manera en que lo había hecho. "¿Qué dirían mamá y papá?"

Victoria se encontró con sus ojos con un puchero molesto. "Probablemente me casarían con algún viejo avaro, como lo hicieron contigo".

"Oh, Victoria". Mariah se llevó una mano a los ojos, queriendo llorar por la estupidez de su hermana.

"No me digas 'oh, Victoria'". Victoria pisoteó. "William es guapo y apuesto, y tiene una hermosa casa en Londres y un carruaje elegante y muchos amigos".

Los ojos de Mariah se abrieron de par en par. "¿Qué sabes de su casa de Londres?"

"Solo que prometió llevarme allí una vez que nos casemos". Victoria inclinó la barbilla hacia arriba en desafío.

"Mi tonta querida", gimió Mariah. "La casa en cuestión probablemente pertenece a Peter. Y dudo mucho que William alguna vez haya tenido la intención de casarse contigo".

"Lo hace", insistió Victoria. "Él lo hace. De lo contrario, nunca lo habría dejado..." Ella jadeó, llevándose una mano a la boca.

"Creo que ya hemos tenido suficiente de esto", dijo Peter. "Malcolm, lleva a William a su habitación. Si decide quedarse allí, que así sea. Pero enviaré a Snyder para ver si quiere ayuda con algo. Como empacar". Se alejó de William como si nunca quisiera volver a verlo. "Victoria, lamento profundamente haberte permitido caer en esta desafortunada posición, y te prometo que cualquier ayuda que puedas necesitar en el futuro, si tu reputación sufre por culpa de mi sobrino, te la daré".

"¿Reputación?" Victoria se rio, pero había una rapidez nerviosa en la forma en que miraba a todos los que la miraban. "¿Sufrir? ¿Qué quieres decir?"

Mariah tomó su mano con un suspiro. "Entra en la casa. Traeré té y puedes decirme el alcance total del daño".

Con una mirada anhelante a Peter, Mariah condujo a Victoria hacia la puerta del salón de la mañana. Domenica le susurró algo a su esposo, luego se apresuró tras ellos. "Pensé que podrías necesitar algo de apoyo", le dijo a Mariah.

Después de la emoción de la mañana, la tarde se volvió repentinamente negra. Escuchar a Victoria confesar que había entregado su virtud no solo esa mañana, sino casi desde la primera noche que había llegado al Castillo Starcross, estaba muy lejos de la euforia que había sentido con los brazos de Peter alrededor de ella en el jardín de Anne.

"Debería haberla vigilado más de cerca", confesó Mariah después de la cena, después de una noche agotada de conversación con los invitados, y después de ponerse su camisón y dirigirse directamente a la habitación de Peter una vez que todos se fueron a la cama por la noche. "Con todo lo demás sucediendo, simplemente perdí la noción de lo que era más importante".

Peter se rio mientras se encogía de hombros de su chaqueta y la arrojaba a su camerino. "Ahora sabes cómo me he sentido cada momento desde que te traje a casa".

Mariah sonrió y cruzó la habitación para deslizar sus brazos alrededor de su cintura. La cerró en un abrazo que la infundió, cuerpo y alma, de calidez. Había pasado demasiado tiempo desde que ella lo había abrazado, desde que había respirado su aroma y había sentido su corazón latir junto al de ella.

Pero antes de que pudiera sentirse demasiado cómoda, se echó hacia atrás. "¿Alguna vez encontraste a Poole y Robinson?"

Peter soltó una risa irónica. "Estaban en el pub de Truro".

"¿En serio?"

"Por extraño que parezca, sí. De la forma en que lo cuentan, tan pronto como se encontraron en el jardín después de buscar a Victoria, decidieron que el juego era ridículo y optaron por una pinta en su lugar".

Mariah frunció el ceño. "¿Y les crees?"

Peter apretó sus brazos alrededor de ella, apoyando su mejilla contra el costado de su cabeza. "Quiero creerles. Quiero creer que realmente son solo amigos que William decidió invitar a la casa para molestarme".

"¿Pero no crees que eso sea cierto?"

Dejó escapar un suspiro, moviéndose de modo que ahuecó su rostro con ambas manos. "¿Podríamos dejar de pensar en ello hasta mañana? Tengo cosas mucho más bonitas en las que me gustaría pensar en este momento".

Poole y Robinson fueron olvidados instantáneamente, y Mariah sonrió. Se levantó hasta los dedos de los pies y besó a Peter ligeramente, luego con más insistencia. Rozó sus pulgares sobre sus mejillas y le devolvió el beso con toda la ternura persistente de un hombre que estaba bebiendo chocolate por primera vez. Sus labios acariciaron los de ella, y su lengua rozó la costura de su boca. Ella se abrió a él de inmediato, bebiéndolo y deslizando su lengua a lo largo de la suya.

"Me perdí esto", suspiró.

"¿Lo hiciste?" Él le frunció una ceja. "Pensé que estabas enojada conmigo".

Mariah se echó a reír. "Estaba enojada, y fuera de lugar, y, si lo que Domenica me dice es cierto, sufría de signos tempranos de embarazo".

Peter negó con la cabeza, deslizando sus manos por sus brazos para descansar a sus lados. "Es demasiado temprano, ¿no?"

"¿Sentir como si mi cuerpo estuviera pasando por algún tipo de cambio trascendental?" Ella sonrió mientras sus manos rozaban su estómago. "No lo creo".

Una pizca de preocupación pellizcó la cara de Peter. "No crees que debamos ... Abstenernos, ¿verdad? ¿Para mantener al bebé a salvo?"

Mariah se rio, acariciando su rostro preocupado. Apenas vio las líneas dejadas por décadas de problemas y risas ahora. Todo lo que vio fue la ternura que irradiaba de él. "No soy una experta", dijo, "pero de alguna manera no creo que podamos hacer nada más que bien amándonos el uno al otro".

Sus ojos se abrieron para encontrarse con los de ella. "Te amo, Mariah. Te quiero mucho".

Contuvo la respiración, con la boca abierta, el corazón desbordado. "No puedo ver por qué. No he sido más que un problema para ti desde que nos casamos".

"Te has convertido en todo para mí", dijo, cerrando sus brazos alrededor de ella por completo. "Has sido una caja de resonancia muy útil con las minas".

Ella sonrió. "A las minas les ha ido bastante bien por su cuenta, y el informe completo del topógrafo debe presentarse en cualquier momento".

"Y no sé cómo habría manejado a William sin ti allí para apoyarme".

Su ceño voló. "He causado más problemas en lo que respecta a William de los que he resuelto. Sin mí, William se habría quedado en Londres".

"Pero aun así habría sido mi heredero".

Ella sonrió. "Ahora no tienes que preocuparte por eso".

Él le acarició la espalda, dejando que su mano se posara en la curva de su trasero. "¿Qué pasa si esta es una niña?"

"Entonces tendremos que seguir intentándolo".

Su sonrisa traviesa vaciló. "¿Qué pasa si algo sucede?"

"¿Qué pasa si abortas espontáneamente?"

Él asintió, bajando los ojos.

"No lo haré". Ella apoyó sus manos sobre su rostro y se levantó sobre los dedos de los pies para besarlo. "No soy Anne".

"No, no lo eres", dijo con creciente confianza. Pero la pizca de preocupación todavía estaba en sus ojos. "No quiero dejarte, no cuando finalmente soy feliz".

Ella parpadeó, inclinándose hacia atrás. "¿Quién dijo que me vas a dejar?"

Se encogió de hombros. "No soy un hombre joven".

Sus labios se torcieron en una sonrisa irónica. "Peter, hemos discutido esto antes".

"Lo sé, lo sé". La besó ligeramente. "Pero lo más probable es que muera mucho antes que tú y te deje en paz".

"Pero no estaré sola", dijo, acariciando su rostro. "Tendré a este pequeño, y espero que muchos más conmigo".

"Pero—"

"Y la juventud no impidió que Robert muriera antes de tiempo".

Se quedó quieto, el arrepentimiento llenó sus ojos. "Me olvidé de Robert".

"Yo también", sonrió. "Probablemente por primera vez en cinco años. Es bastante agradable, en realidad".

Su sonrisa regresó. "Sí, es agradable olvidar el pasado cuando ha terminado de ser útil".

"El punto es que no sabemos cuánto tiempo tendremos juntos. Por lo que sabemos, vivirás hasta los cien, y nuestros hijos y nietos pondrán los ojos en blanco mientras nos tomamos de las manos y robamos besos mientras estamos juntos en el sofá, cubiertos de mantas".

"Me gusta el sonido de eso". Él rozó sus dedos por su cabello y la besó con un repentino estallido de pasión. "Será mejor que comencemos con esos nietos de inmediato".

Mariah se rio a carcajadas. "Ya nos hemos ocupado de eso, ¿recuerdas?"

Peter se encogió de hombros, dando medio paso atrás para trabajar soltando los botones de su chaleco. "Tendremos que empezar a practicar para la próxima vez, entonces".

Mariah se mordió el labio. "Estoy de acuerdo." Ella alcanzó a ayudarlo con sus botones.

En cuestión de segundos, sus dedos se habían enredado mientras trabajaban para liberarlo de su ropa. Mariah finalmente se rindió y lo dejó continuar solo mientras ella se quitaba el camisón y se metía en su cama. Y aunque había pasado casi todas las noches en el Castillo Starcross en la otra habitación, se sentía como si estuviera en su propia cama por fin. El aroma de Peter la envolvió, y la emoción de lo que estaba por venir tenía fuego corriendo por sus venas.

Cuando Peter regresó de su camerino desnudo y comenzó a apagar las lámparas alrededor de la habitación, Mariah no sabía si quería mirarlo o instarlo a que se diera prisa. Ahora entendía de dónde venía su poderoso físico. Los recuerdos de él con la espada en la mano y su camisa pegada a su espalda sudorosa volvieron a ella, haciéndola retorcerse con anticipación.

"Por fin", suspiró cuando él roció la lámpara final y se metió en la cama con ella. Sus cuerpos se moldearon juntos, su dureza una combinación perfecta con su suavidad. El grosor de su erección presionó contra su muslo, quitándole el aliento.

"¿Por qué nos mantuvimos separados tanto tiempo?", preguntó mientras besaba sus mejillas, sus labios, su cuello.

"No puedo recordar", dijo ella, arqueándose hacia él. "Algo tonto".

Su única respuesta fue un zumbido mientras besaba y lamía su cuello hasta su hombro. "Eres la cosa más deliciosa que he probado", dijo, continuando a lo largo de su clavícula y la parte superior de su pecho hacia su pecho.

"Y eres muy bueno probando".

Él se rio, las vibraciones la llenaron. Alcanzó su pecho y se tomó su tiempo mientras acariciaba una mano por su costado y levantaba su pecho para encontrarse con su boca. Mariah jadeó ante la sensación celestial, mejor incluso de lo que la recordaba. Él metió su pezón en su boca y lo succionó, dando vueltas con su lengua alrededor y alrededor hasta que ella estaba apretada y dolorida. Ella pasó sus manos a través de su cabello, presionando las yemas de sus dedos en su cuero cabelludo.

"A riesgo de avergonzarme", dijo de repente, mirando hacia arriba para encontrarse con sus ojos con una mirada de fuego. "Debería decirte que me vuelve loco cuando tiras de mi cabello así".

"¿En serio?" No estaba segura de si quería reír o tararear de placer en su confesión.

"Particularmente cuando estoy en cierta posición, involucrada en una actividad en particular". Sus mejillas eran de color rojo brillante, incluso cuando sus ojos brillaban con deseo. La yuxtaposición de audacia y timidez dejó a Mariah hormigueando y dolorida.

"¿Qué actividad es esa?"

"Te lo mostraré".

Se bajó para besar su pecho tiernamente una vez más. Mariah recuperó el aliento ante la sensación. Y luego comenzó a moverse más bajo. No solo eso, sino que él bajó su brazo por su costado, sobre su cadera y sobre su muslo para enganchar alrededor de su rodilla. El simple gesto llevaba consigo un mundo de placeres que Mariah aún tenía que explorar, pero fue la forma en que levantó su rodilla y hacia un lado lo que trajo una gran cantidad de recuerdos recientes que se precipitaron sobre ella. Ella recordaba esto. Recordaba la forma en que él la había tocado y besado en sus momentos más íntimos cuando estaban recién casados. El recuerdo de todo lo que habían hecho antes se arremolinaba con los suaves besos que él le daba sobre el estómago ahora, duplicando el dolor de la expectativa que se acumulaba dentro de ella.

Cuando él se movió para levantar su otra pierna, exponiendo su centro por completo, apenas podía respirar con anticipación. Él bajó un poco más, fuera de su alcance, mientras plantaba besos a lo largo de sus muslos internos, pero era la parte de ella que la esperaba y ardía lo que anhelaba sentirlo.

Él besó su camino más y más alto en el interior de sus muslos hasta que estuvo tan cerca de ella que ella gritó de frustración.

"Paciencia", susurró, su aliento envió escalofríos a través de ella.

Ella se rio de su ridícula orden y atrapó sus manos en su cabello de la manera que él dijo que le gustaba. Él la recompensó cerrando la boca sobre la humedad caliente de sus pliegues, y ella dejó escapar un gemido de satisfacción. Sus manos viajaron por sus muslos para extenderla más lejos mientras la probaba, profundizando, apretando la bobina de placer dentro de ella. Había extrañado tanto la sensación, extrañaba la intimidad de estar con él así. La confianza que le costaba abrirse a él, dejar que deslizara su lengua a lo largo de sus partes más íntimas, era más potente que cualquier placer crudo.

Ella había estado demasiado tiempo sin él, sin este tipo de amor en su vida, y cuando él rodeó su lengua sobre el ardiente meollo de su deseo, la finalización se precipitó a través de ella antes de que pudiera controlarlo. Su cuerpo estalló en vida, llenándose de placer líquido, mientras sus músculos internos palpitaban con su clímax. Pero tan hermoso como era, estaba incompleta.

"Te amo, Peter", gritó mientras los temblores continuaban sacudiéndolo. "Te amo".

Se levantó a lo largo de su cuerpo para mirarla a los ojos. La combinación de alegría y sorpresa que vio allí le rompió el corazón. "¿Lo haces?"

"¿Cómo pudiste dudarlo?", Preguntó.

Cuando él dudó, ella se arqueó para besarlo, poniendo todo su corazón en ello. Ella lo rodeó con sus brazos y piernas, sin querer nada más que ser uno con él para que pudiera ver cuánto significaba para ella. Ella hundió sus dedos en los músculos firmes de su espalda mientras él alisaba una mano sobre su costado, levantando sus caderas para encontrarse con la suya. La dura longitud de él se frotó justo donde ella lo quería, y suspiró ante la sensación.

"Sí", suspiró. "Te necesito, Peter. Te necesito dentro de mí".

"Te amo", murmuró, cerca de un gruñido, y empujó dentro de ella.

Fue una dicha. Se sentía tan perfecto llenándola, estirándola. Ella levantó la pierna y se puso en tierra contra él, trabajando para encontrar la manera perfecta para que sus cuerpos se unieran. Él dejó escapar un gemido de placer mientras ella se movía de la manera correcta, tomándolo profundamente. Se movió dentro de ella, lento al principio mientras besaba sus labios, su cuello. Su mano acunó su pecho, con su pulgar provocando de su pezón. Cada sensación era celestial.

Y luego se volvió más insistente, empujando más rápido y con más propósito. Ella arqueó las caderas para cumplir con cada empuje, lo que solo lo animó. El placer lánguido que estaba dando y tomando se convirtió en algo más urgente. Podía sentir que los músculos de sus brazos, espalda y muslos se endurecían mientras él la tomaba en serio. Ella movió sus manos hacia abajo para ahuecar su trasero, clavando sus uñas para animarlo.

"Mariah". Él exhaló su nombre como un grito urgente mientras algo primario se hacía cargo. La tensión corrió a través de él, y mientras lo hacía, ella apretó sus músculos internos a su alrededor. Nada se había sentido tan bien, tan completo y tan maravilloso como sostenerlo y darle placer. El torbellino de su propio placer se arremolinaba cada vez más fuerte mientras él abandonaba todo lo serio y refinado para hacer el amor con ella solo con el poder del instinto, y en poco tiempo ella estaba gritando con cada uno de sus empujes hasta que la finalización se la tragó entera una vez más.

Lo soltó momentos después, dejando escapar un grito áspero cuando entró en ella. Ella se aferró más fuertemente a él mientras su cuerpo se tensaba, luego lenta y bellamente relajado. Todo sobre el momento fue perfecto. Todo excepto la punzada de arrepentimiento que sintió por haber perdido tanto tiempo sin estar con él.

Nunca más, juró mientras él se desplomaba a su lado, cansado y agotado. Ella rodó con él, manteniendo sus brazos alrededor de él y su cuerpo acurrucado contra el suyo mientras flotaban desde las alturas que habían alcanzado juntos.

"Yo también te amo, mi querida", jadeó, pasando sus dedos por los suyos.

Sus brazos se apretaron alrededor de ella, y la felicidad parecía hormiguear en cada parte de ella. Nunca más dejaría que nadie ni nada se interpusiera entre ella y el hombre que amaba.

Diecinueve

La sensación de calma que impregnó a Mariah cuando se despertó a la mañana siguiente, acurrucada contra el costado de Peter, con la mano en su pecho en constante subida y baja, fue como regresar a casa después de un largo y arduo viaje. Ella sonrió, acurrucándose más cerca de Peter, diciendo una rápida oración de agradecimiento porque lo que estaba mal había sido corregido. Ella no habría renunciado a la forma en que se sentía, en cuerpo y alma, por el mundo.

Aunque siempre se podrían hacer mejoras.

Su sonrisa se volvió traviesa cuando bajó su mano desde el pecho de Peter hasta su estómago. Ella entendía mucho más sobre él después de todo lo que habían pasado, por doloroso que hubiera sido. Ansiaba afecto, necesitaba que se expresara con valentía. Y habiendo visto su cuerpo en movimiento mientras abordaba no solo combates con Lord Malcolm, sino también cabalgando y golpeando su finca con la energía de un hombre de la mitad de su edad, estaba ansiosa por aprender más. Donde muchos hombres de su edad se habían vuelto regordetes y habían dejado que su cintura creciera y sus músculos se suavizaran, Peter solo se había vuelto más delgado, más duro.

Los músculos de su estómago y muslos no eran las únicas cosas que se hacían más duras mientras exploraba su cuerpo. Tuvo que morderse el labio para evitar reírse mientras su bastón se agitaba y cobraba vida cuanto más se acercaba a tocarlo. Parecía indescriptiblemente audaz para ella acariciar esa parte de él, para aprender sus sentimientos y reacciones, pero todo lo que su madre le había dicho acerca de pedir lo que quería volvió a ella. Peter era su esposo, y ella tenía todo el derecho de indicar que quería tener intimidad con él.

Conteniendo la respiración, dejó que su mano errante se deslizara entre sus piernas, ahuecando el saco debajo de su bastón. Ella tenía tan poca experiencia con la anatomía masculina que esta parte de él era un misterio para ella. Él se retorció ligeramente, respirando mientras ella probaba el peso de él, lo hacía rodar por sus manos. Su piel estaba caliente, el contraste de texturas seducía mientras su mano se movía de su saco a la rígida longitud de su pene. Ella sabía de lo que era capaz su instrumento, los recuerdos de haber sido llenada por él la hacían doler y temblar de expectación.

Ella rozó las yemas de sus dedos a lo largo de la parte inferior de su eje, que se había endurecido hasta el punto de pararse derecho contra su abdomen, luego dio vueltas alrededor de su cabeza. El gemido involuntario que escapó de él delató que por fin estaba despierto, pero no dijo nada mientras ella continuaba su exploración. Ella se acercó a él, enganchando su pierna sobre la suya y rechinando contra su cadera mientras su mano viajaba hacia la base de su bastón una vez más. Ella cerró su mano alrededor de él, una sacudida de anhelo la atravesó al pensar en lo grueso que era y lo increíble que se sentía dentro de ella, luego comenzó a moverse hacia arriba y hacia abajo con golpes perezosos.

Dejó escapar un profundo sonido de placer y levantó un brazo por encima de su cabeza, como si indicara que no la detendría, lo que fuera que ella quisiera hacer. El calor irradiaba de su cuerpo.

"¿Te gusta eso?", Preguntó en un susurro esperanzador.

"Mucho", suspiró.

Ella continuó acariciándolo con una mano, pero se movió para poder mirarlo a la cara mientras lo complacía. La mirada de felicidad de párpados pesados que llevaba envió espirales de anhelo a través de ella. Era tan fácil de complacer, tan paciente con ella, a pesar de que ella no sabía lo que estaba haciendo. Fácilmente podría haberse aburrido de ella, o peor aún, no gustarle su audacia. No podía olvidar lo que había dicho sobre Anne, la forma en que lo perseguía y la desigualdad de sus interacciones. Ella sospechaba que solo había mirado la superficie de lo que era un capítulo doloroso en su vida. Pero todo eso parecía olvidado ahora. Lo único que vio mientras lo veía reaccionar a la forma en que buscaba darle placer era disfrute.

Ella quería más. Ella quería entregarse a él tanto como quería que él sintiera placer. Con un remolino nervioso en su estómago por lo que estaba a punto de intentar, apartó la mano y levantó su cuerpo para sentarse a horcajadas sobre él. Las sábanas se deslizaron hasta su cintura, exponiendo sus senos, su estómago, incluso sus muslos extendidos y su sexo a su vista. Aspiró un suspiro y bebió a la vista.

"Eres tan hermosa", susurró.

Se sonrojó de pies a cabeza. "Me siento hermosa cuando estoy contigo".

Él se levantó hacia ella, y ella se inclinó para besarlo. Sus bocas se encontraron en una danza que se estaba volviendo familiar, pero siempre nueva. Su corazón cantaba mientras sus lenguas se entrelazaban. Se relajó contra sus almohadas, con sus manos deslizándose sobre sus costados, hasta amasar sus pechos. Cuando él pellizcó sus pezones lo suficiente como para enviar una sacudida de sensación a través de ella, ella jadeó y se arqueó hacia él. Pero fue cuando sus manos viajaron por su espalda para agarrar posesivamente su trasero, que su deseo alcanzó un tono febril.

"Quiero..." Ella comenzó, sin saber cómo comunicar lo que quería. Ella flexionó sus caderas, frotando su rígido bastón de una manera que envió inesperadas lanzas de placer a través de ella. "Quiero ... cómo lo hago..."

Complacerse contra él se sentía divina, pero él sabía lo que ella realmente quería. Él agarró sus caderas y la movió a la posición correcta, luego se agarró, llevando su erección a su entrada. Ella se abalanzó sobre él, jadeando mientras él se deslizaba hacia adentro, llenándola al máximo.

Era diferente, unirse a él de esa manera, de lo que había sido con ellos antes. Mariah se sentía incómoda e insegura, pero lo quería tan desesperadamente que siguió adelante. Ella lo envainó a su raíz, jadeando mientras su punta presionaba contra algo profundo dentro de ella. La sensación la inquietó, pero no estaba segura de a dónde ir a continuación.

Sin palabras, Peter acarició sus muslos extendidos por un momento, luego agarró sus caderas, instándola a levantarse. Ella siguió su ejemplo, moviéndose sobre él hasta que casi se liberó de ella. Luego la empujó hacia abajo. La fricción era tan embriagadora que ella quería más, y, con su guía, se encontró moviéndose lentamente en un ritmo que convirtió su sangre en fuego.

Su inexperiencia se desvaneció a medida que se acostumbró a los movimientos y se aceleró gradualmente. La respiración de Peter se volvió profunda y desigual, y movió sus manos desde sus caderas, hacia sus costados, para acunar sus pechos. Las sensaciones combinadas de él estirándola desde adentro y sosteniendo sus pechos eran mágicas. Inclinó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un sonido tan desenfrenado que nunca pensó que lo escucharía de sus propios labios.

Peter hizo un sonido a juego, que envió la bobina de tensión que se acumulaba dentro de ella en espiral cada vez más apretada. Ella se movió sobre él a un ritmo frenético, de repente consciente de que él tenía una visión completa de su cuerpo en medio de la pasión. Y por el sonido de las cosas, amaba lo que estaba viendo.

Ese pensamiento la inclinó al límite, y su cuerpo estalló en un placer brillante y palpitante. Ella gritó, presionándolo con fuerza mientras los temblores la convertían en un ser de puro placer y luz. Peter agarró sus caderas de nuevo, empujándola con unos cuantos golpes más, golpeando hasta que él también pareció ondularse con tensión, luego soltar, luego satisfacción.

Mariah perdió toda voluntad de mantenerse erguida y se derramó sobre su pecho, enterrando su cabeza en la almohada junto a él. Cerró sus brazos alrededor de ella mientras yacían jadeando y sudando juntos, sus manos acariciando su espalda y trasero.

"Eso fue magnífico", jadeó mientras trataba de recuperar el aliento.

"Mejor que cualquier cosa que haya experimentado antes", dijo, igualmente agotado.

Mariah se levantó lo suficiente como para mirarlo. "¿En serio?"

Sus labios se torcieron en una sonrisa malvada. "De lejos."

"Oh mi Dios."

Ella descansó encima de él, tan feliz que se echó a reír. Ella medio esperaba que él la regañara y le dijera que parara, pero él también se rio, rodando hasta que se acostaron de lado, uno frente al otro. La besó por un momento largo y prolongado, y los dos disfrutaron del resplandor del placer y el amor. Era un amor como Mariah nunca había imaginado antes.

No estaba segura de cuánto tiempo perezoso y hermoso pasó con los dos entrelazados así, pero el sonido del movimiento de los camerinos finalmente los sacudió de su estupor afectuoso. Peter se alejó de ella a regañadientes y salió de la cama, buscando su bata antes de dirigirse al vestuario. Mariah se acurrucó de nuevo en la cama, con los ojos cerrados, por unos momentos, respirando el aroma de Peter y su amor antes de obligarse a comenzar el día.

Ella y Peter estaban de tan buen humor cuando se unieron al Capitán Tennant, Domenica y Lord Malcolm en la sala de desayunos que estaba segura de que sus amigos sabían exactamente lo que los había hecho bajar tan tarde. Domenica le envió a Mariah una sonrisa de complicidad, que hizo que las mejillas de Mariah se pusieran de color rosa brillante en poco tiempo. Los hombres se lanzaron directamente a una charla sobre los titulares en el periódico del día con tal concentración estoica que Mariah estaba segura de que Lord Malcolm y el capitán Tennant estaban ajustando la nariz de Peter de alguna manera misteriosamente masculina.

No fue hasta que Mariah terminó la mitad de su desayuno que parpadeó y preguntó: "¿Dónde están todos los demás? ¿Dónde está Victoria?"

La conversación de los hombres se silenció.

"Poole y Robinson nunca regresaron a la casa ayer", dijo Lord Malcolm.

"¿Y Victoria?"

"¿Es ella del tipo que se mantiene en su habitación hasta tarde?" Preguntó Domenica.

Mariah dejó escapar un suspiro incómodo. "Sí, ella lo es". Pero eso no se sentía como la respuesta correcta para ella.

"¿Dónde está William?" Peter preguntó con el ceño fruncido.

El lacayo que esperaba en la asistencia se aclaró la garganta. Todos los ojos se volvieron hacia él. Mariah había visto al joven en la casa durante el último mes, pero asumió que había sido ascendido al puesto de Davy con poca antelación.

"Christopher, ¿no?" Preguntó Peter.

"Sí, mi señor". Christopher se inclinó, su rostro rojo. "Y Lord William fue visto saliendo de la casa mucho después de la medianoche de anoche".

"Ya veo." Peter asintió con aprobación.

"Probablemente debería ver a Victoria", dijo Mariah, de pie. Peter se paró con ella, pero en lugar de ser una muestra de respeto, su movimiento fue en reacción al Sr. Snyder corriendo a la habitación.

"Mi señor, lo siento terriblemente", dijo Snyder, más molesto de lo habitual. "Pero estas fueron descubiertas detrás del gran jarrón en el vestíbulo". Extendió dos sobres.

"¿Qué son?" Peter preguntó, con su ceño fruncido tan ansioso como el nudo que se formaba en el intestino de Mariah.

El Sr. Snyder continuó hacia adelante, entregando una de las cartas a Peter y la otra a Mariah. El fondo cayó del estómago de Mariah mientras miraba la carta. Se dirigía simplemente, "Mariah" en la letra florida de Victoria.

"Es de Victoria", dijo Mariah, sentándose pesadamente mientras abría el sobre.

"Y esta es de William". Peter permaneció de pie mientras arrancaba las páginas de su sobre y leía.

Mariah tragó saliva y sacó la misiva de Victoria.

"Mi querida hermana", decía. "No me importa lo que digas, estoy enamorada. William es el hombre más maravilloso, guapo, apasionado y emocionante que he conocido, y me adora. Me niego a escucharte decir algo malo sobre él, o a que me digas que estoy arruinada. No estoy arruinada, y lo demostraré. William y yo vamos a casarnos. Nos vamos esta noche, en un gran estilo romántico, y no podrás detenernos. Parece que estaré en línea para ser condesa de Dunsford después de ti al final. Pero no te preocupes, seré amable y generosa contigo. Tu amorosa Victoria".

"Oh, Victoria", gimió Mariah, doblando su carta y arrojándola junto con el sobre sobre la mesa.

"¿Qué dice?" Preguntó Domenica.

"Ella cree que se está fugando con William".

Domenica palideció. "¿William realmente haría eso? ¿Se casaría con ella?"

"No", dijo Peter, con el ceño fruncido más oscuro que nunca. "La está reteniendo para pedir un rescate".

"¿Qué?" Mariah y Domenica jadearon al mismo tiempo.

"¿A dónde se han ido?" Malcolm preguntó, de pie y mirando como si fuera a cabalgar solo para traerlos de vuelta.

"Dijo que podemos encontrarlos en el County Arms Inn en Truro", dijo Peter. "Voy a ir solo esta noche, y voy a llevar una nota dándole quinientas mil libras".

"¿Quinientas mil libras?" Mariah se quedó boquiabierta de incredulidad.

"¿Dice lo que hará si no vas?" El capitán Tennant se levantó, y Domenica y Mariah también se pusieron de pie.

Peter lanzó una mirada rápida y de disculpa a Mariah. "Dice que ya la ha arruinado y que le irá peor si no pago".

"Oh, Victoria". Mariah negó con la cabeza, sin saber si estaba más furiosa o aterrorizada por su hermana. "¿Qué hacemos?", le preguntó a Peter, mirando a Lord Malcolm.

"Vamos tras ella, por supuesto", dijo Lord Malcolm.

Peter asintió con la cabeza. "Pero vamos preparados".

Fue la gota que colmó el vaso. Durante años, décadas, Peter había llevado una carga de responsabilidad en su corazón en lo que respecta a William. Había pasado demasiado tiempo pensando que podría haber cambiado al joven, alejarlo de un camino de autodestrucción. Pero William lastimando a Mariah, arruinando a su hermana, fue donde terminó la culpa de Peter. Había vivido su vida haciendo todo lo posible para cuidar de Anne a costa de su propia felicidad. William no tuvo reparos en destruir la oportunidad de felicidad de una joven en el mejor de los casos y matarla en el peor. Peter podía ver ahora que la brújula moral de su sobrino estaba destrozada, y tan lejos de su propio código de honor como podía estar. Había llegado el momento de dejar de intentar reformarlo y, en cambio, llevarlo ante la justicia.

"Si los ve a los dos, correrá", dijo Peter a Albert y Malcolm mientras se reunían en el establo, montando a Charger y los caballos que Harry había preparado para los otros dos.

"Si lo intenta, no llegará muy lejos", dijo Malcolm, mostrando el revólver que estaba escondido debajo de su abrigo.

Peter le envió a su amigo una mirada plana. "Me gustaría evitar asesinar al último miembro de la familia que tengo".

"Peter". Malcolm empujó a su caballo para caminar más cerca de Charger. "¿Honestamente crees que William entrará en este encuentro sin algún tipo de arma lista?"

"Si es capaz de quemar mi barco, es capaz de mucho más", agregó Albert.

Desgarró el núcleo de todo en lo que Peter creía, pero Malcolm tenía razón. Peor aún, cuando su amigo metió la mano en la alforja detrás de él y le entregó un segundo revólver, Peter lo tomó.

"No voy a usarlo a menos que sienta que mi vida o cualquiera de las suyas está en peligro", dijo, escondiendo el revólver en su propia alforja y medio deseando que estuvieran en el Salvaje Oeste de Estados Unidos, donde todos llevaban fundas de armas y podían sacar y disparar en cualquier momento.

"Vamos", dijo Albert, girando su caballo hacia la carretera. "Terminemos con esto".

Peter suspiró y asintió, luego golpeó a Charger para que se pusiera en movimiento. Le dolía el cuerpo como si fuera demasiado viejo para pasear por Cornualles después del anochecer, fingiendo entregar un rescate, pero en realidad con la intención de rescatar a una mujer. Pero era su alma la que estaba cansada mientras cabalgaban a través de la finca y hacia la carretera que los llevaría a Truro. Tan gloriosa como era que una nueva parte de su vida había comenzado con Mariah y, si Dios quiere, su hijo, todavía era doloroso ver toda la primera mitad de su vida llegar a su fin.

Truro fue un viaje más largo de lo que a Peter le hubiera gustado. La tierra unida al Castillo Starcross era lo suficientemente vasta como para darle al castillo la sensación de estar aislado. Cabalgaron sobre y alrededor de las colinas, y los pensamientos de Peter se volvieron hacia sus minas, hacia las personas que dependían de él para vivir. Él estaba haciendo esto por ellos tanto como por sí mismo o por Mariah. Si se lo dejaran a él, William desperdiciaría las vidas y los recursos de Starcross. La promesa de un nuevo capítulo que los informes del topógrafo insinuaron se vería frustrada. Peter no podía permitir que eso sucediera.

"Alguien viene", murmuró Malcolm mientras doblaban una curva para ver la aguja de la catedral de Truro y las luces de la ciudad.

Los tres detuvieron sus monturas y se volvieron para ver a una figura solitaria que los perseguía. Peter pasó de una determinación sombría a una alarma cuando Mariah cabalgó para unirse a ellos.

"¿Qué estás haciendo aquí?", Preguntó, el miedo lo hizo sonar más duro de lo que pretendía.

"Te fuiste sin mí", respondió Mariah.

Por mucho que admirara su fuerza, considerando su condición, su terquedad necesitaba ser abordada. "Mariah, esto podría ser peligroso. No se sabe lo que William nos tiene esperando, o cómo reaccionará cuando vea que no he venido solo".

"Y Victoria quedará atrapada en medio de todo", dijo Mariah como si estuviera de acuerdo con cada declaración que había hecho. "Ella estará confundida y asustada".

"Es cierto que podríamos necesitar a alguien para mantener a la joven fuera de peligro si William causa problemas", dijo Albert.

"Todo este esfuerzo podría ser peligroso, Mariah". Peter guio a Charger más cerca de ella. "No quiero que te lastimen".

"No te preocupes", dijo, con su sonrisa pícara aparente incluso en la oscuridad. "He venido armada".

La frente de Peter voló, pero cuando ella se retorció para mostrarle la espada atada a su silla de montar, casi se rio a pesar de la situación.

"Tal vez hace cien años eso te habría protegido", dijo, "pero no esta noche".

"Entonces me protegerás", dijo.

Ella podría haberlo besado en los labios y haberlo abrazado y él no se habría sentido tan poderoso y amado como lo hizo en ese momento. No sabía cómo había vivido gran parte de su vida sin su espíritu, su confianza y su alegría. No quería vivir otro día sin ella, y tan pronto como terminaran el negocio con William, nunca la dejaría fuera de su vista nuevamente.

"Estoy preocupado por el bebé", dijo.

Mariah agarró las riendas de su caballo con fuerza para estabilizarla. "Es tan temprano para el bebé que dudo que se lastime en absoluto".

Peter arqueó una ceja. Prefiere tener la opinión de un médico sobre esa suposición que una suposición. De hecho, tan pronto como tuvieran la oportunidad, la llevaría a Londres para que las mejores mentes médicas de Harley Street la examinaran y se aseguraran de que estuviera sana. Pero por ahora, enviarla a casa probablemente causaría una pelea para la que no tenían tiempo.

"Quédate atrás si las cosas se complican", le advirtió.

La sonrisa con la que ella lo recompensó fue suficiente para convencer a Peter de que estaba haciendo lo correcto. Aunque hubiera sido más correcto llevarla de vuelta al castillo, de vuelta a su cama, y destrozarla. Pero lo primero es lo primero.

"Vamos", dijo.

Continuaron por el camino y hacia Truro. La ciudad estaba bien iluminada y bulliciosa. Era una agradable noche de junio, y los pubs parecían estar haciendo una generosa cantidad de negocios. El County Arms estaba en la cima de la colina donde estaba la estación de tren. Peter y Malcolm desmontaron y se dirigieron al interior de la ruidosa posada mientras Albert esperaba con Mariah afuera, listo para saltar a la acción en un abrir y cerrar de ojos si era necesario.

Pero tan concurrida y ruidosa como era la posada, William no estaba por ninguna parte.

"¿Puedo traerle una pinta, mi señor?", preguntó el posadero, un hombre que Peter reconoció vagamente, desde detrás de la barra en la sala común.

Peter le hizo un gesto a Malcolm, y los dos se acercaron al bar. "¿Ha visto a mi sobrino, William?"

El posadero hizo un ruido sombrío y sacudió la cabeza. "Esa plaga en la sociedad decente se escapó de aquí sin pagar su factura hace no más de dos o tres horas. Pido perdón, mi señor".

Peter estaba convencido de que William era tan ruinoso como dijo el posadero. Intercambió una mirada con Malcolm.

"¿Sabe a dónde fue?" Malcolm preguntó.

"Él y sus amigos hablaron de ir a St. Austell".

"¿Amigos?" Un nudo apretado se formó en el intestino de Peter.

"Sí, un tipo calvo y un hombre alto con cabello rojizo".

El nudo en el intestino de Peter subió a su garganta. "Poole y Robinson".

"Esos son ellos". El posadero asintió.

"¿Tenían una mujer con ellos?" Malcolm preguntó.

El posadero hizo una mueca. "Asi es, mi señor, y estoy preocupado por ella. Tenía un aspecto elegante y lloraba. Traté de intervenir y ayudarla, pero Lord William me dijo que me ocupara de mis propios asuntos".

"Gracias, señor". Peter hizo todo lo posible para darle al hombre una sonrisa agradecida y empujó algo de dinero al otro lado de la barra por sus problemas antes de recurrir a Malcolm. "Todavía podrían estar en el camino a St. Austell".

"Si lo hacen, los atraparemos".

Salieron de la posada y regresaron a donde Albert y Mariah todavía estaban montados.

"Han ido a St. Austell", dijo Peter. "Necesitamos atraparlos antes de que sea demasiado tarde". Montó Charger, luego maniobró más cerca de Mariah. "Me temo que podría ser un camino difícil. ¿Estás lista para eso?"

"Lo estoy", dijo. "Cualquier cosa para encontrar a mi hermana".

Él asintió con la cabeza, un amor profundo y penetrante que se abría camino a través de la gravedad de la situación. Luego miró a Malcolm y Albert para asegurarse de que estaban listos antes de empujar a Charger a una carrera rápida.

El camino a St. Austell era ancho y muy transitado durante el día, pero tan pronto como estuvieron a una milla de la ciudad, la oscuridad se cerró. El paisaje era montañoso y salvaje, con parches de árboles cuyas hojas temblaban con la cálida brisa del verano. En cualquier otra noche, habría disfrutado de la sensación robusta y de Cornualles de todo, pero las cosas no se estaban asentando bien con él. ¿Por qué William les diría que trajeran rescate a County Arms pero se iba antes de que llegaran allí? ¿Y qué estaban haciendo Poole y Robinson con él? Lo más importante de todo, ¿estaba Victoria en peligro? A juzgar por el informe del posadero sobre sus lágrimas, Peter no creía que las cosas estuvieran bien.

Estaba en medio de calcular cuánto tiempo les tomaría llegar a St. Austell y si debería intentar enviar a Mariah de regreso a Starcross, cuando tres sombras oscuras aparecieron en el camino frente a ellos.

"Whoa", gritó, sacando a Charger de su carrera.

Malcolm, Albert y Mariah hicieron lo mismo. Sus caballos todavía estaban inquietos, bailando y resoplando en la noche. Las sombras se hicieron más definidas a medida que se acercaban, tres hombres con capas ondulantes.

Pero no fue hasta el clic de las pistolas amartilladas y William declarando: "Detente y entrega, tío", que Peter se dio cuenta de la trampa en la que había entrado.

Veinte

"Mariah, vuelve", ordenó Peter. Extendió una mano, esperando que pareciera que estaba advirtiendo a Mariah, cuando, de hecho, estaba alcanzando la alforja detrás de él y el revólver que llevaba.

"No, no, Mariah. Quédate", dijo William, burlón y tenso. "Esto hará las cosas mucho más fáciles para mí. Tener a mi tío y su esposa asesinados por salteadores de caminos en la oscuridad de la noche me ahorrará la molestia de, oh, digamos, empujar a Mariah por las escaleras más tarde".

"¿Te rebajarías al asesinato?" Mariah jadeó. Su caballo bailó de lado, acercándose a Peter en lugar de sacarla del peligro. Sin embargo, había algo deliberado en el movimiento.

Peter apenas tuvo tiempo de pensar en ello. Debajo de la ráfaga de peligro que le tensó los nervios yacía un profundo pozo de decepción, de fracaso. "He actuado mal contigo, William", dijo en voz baja, con la esperanza de ganar tiempo a sus amigos para planear un contraataque.

"Lo has hecho", respondió William, luciendo sorprendido. "Deberías haberme dado lo que era mío hace años, entonces no estaríamos en este lío". Lanzó miradas furtivas a sus compañeros.

Peter miró entre los otros dos hombres, Poole y Robinson, que sostenían un arma en cada mano. Estaban muy serios y tenían en sus ojos la mirada calculadora de hombres que habían matado antes, pero no solo apuntaban a Peter y sus amigos. Uno de los revólveres de Poole apuntaba a William.

Peter fingió no darse cuenta, sacudiendo la cabeza y desplomándose en su silla de montar, todavía tratando de alcanzar su alforja sin ser visto. "No. Debería haberte dado una mejor orientación, haberte enseñado a ser un hombre mejor".

William resopló. "¿Qué, un hombre mejor como tú? ¿Quién llevó a su esposa a su tumba, solo para salir y buscar a una vaca más nueva y más joven para criar?"

Se necesitó un autocontrol al que no había recurrido desde la guerra en Crimea para no arremeter contra William. "Lamento que haya llegado a esto".

"Yo también", ladró William. "Podrías haber vivido si no hubieras llevado a mis asociados aquí al asesinato. Pero quieren su dinero, y han visto por sí mismos que la única forma en que lo van a obtener es si heredo inmediatamente. Así que adiós, tío".

El tiempo se ralentizó. William amartilló su arma, apuntó y disparó, pero para un hombre que había pasado sus años más jóvenes en el ejército, la cantidad de tiempo que Peter tuvo para reaccionar fue más que suficiente. Salió rodando de su silla de montar cuando el chasquido del disparo de William llenó el aire, aterrizaba de pie junto a su caballo.

Mariah gritó, y Peter se abalanzó sobre su caballo antes de que pudiera hacer algo más. Detrás de él, escuchó a Malcolm gritar: "¡Ahora!" Más disparos llenaron el aire mientras Poole y Robinson disparaban. Peter empujó el caballo de Mariah con fuerza, esperando que los aspirantes a asesinos no pudieran golpear un objetivo en movimiento. Mientras lo hacía, vio la única cosa que podría salvarle la vida y la de Mariah.

La espada que Mariah había traído consigo estaba atada holgadamente a su silla de montar y se soltó fácilmente cuando tiró del mango. No se detuvo a pensar en la ridiculez de empuñar una espada en un tiroteo, no cuando la vida de Mariah estaba en juego. Podía decir por la sensación de la empuñadura en su mano que tampoco era una espada de práctica, sino una de las espadas funcionales y militares que Snyder mantenía en las mejores condiciones para él.

Espada en mano, dio la vuelta para encontrar a Robinson arrugándose y cayendo de su caballo, Poole cargando hacia Albert, y William miró el cuerpo a cuerpo con pánico con los ojos muy abiertos, con el arma baja. Peter cargó contra su sobrino.

"Suelta tu revólver, William", exigió.

William salió de su pánico y levantó su arma hacia Peter. Disparó, pero el arma no se disparó. Con un grito sin palabras, golpeó el arma varias veces, luego apuntó a Peter nuevamente.

Peter estaba lo suficientemente cerca como para atacar. Balanceó su hoja con todas sus fuerzas, cortando el brazo levantado de William. El revólver y la mano de William cayeron al suelo.

La cara de William se enroscó en un rictus de horror, su boca se abrió mientras miraba el muñón sangrante donde había estado su mano. Su grito silencioso encontró voz por fin, y William se derramó de su silla de montar, tendido en el suelo y retorciéndose en agonía mientras gritaba.

Con el corazón palpitante, Peter dejó caer su espada y corrió al lado de su sobrino. Cayó de rodillas, recogiendo a William en sus brazos. "Está bien, está bien", jadeó, sosteniendo a William con fuerza a pesar de que luchó y golpeó. "Llamaremos a un médico. Estarás bien. Empezaremos de nuevo".

William continuó gritando, sus ojos rodando hacia atrás en su cabeza.

"Quédate quieto, quédate quieto, ahora", le instó Peter, aterrorizado por el animal salvaje y herido en el que se había convertido William. "Todo estará bien".

Una fracción de segundo después, se disparó otro tiro. William se sacudió, luego se quedó quieto y en silencio. Un agujero oscuro apareció en su frente, con sangre corriendo por su rostro. La garganta de Peter se cerró sobre el grito que quería arrancarle. Sacudió la cabeza, con los ojos muy abiertos.

Poole estaba a unos metros de distancia, humeando pistola levantada. "Los hombres muertos no..."

Sonó otro disparo y Poole cayó.

"Hablan", terminó Malcolm, bajando su revólver.

Los disparos todavía resonaban en los oídos de Peter, formando un zumbido agudo que nunca olvidaría. Seguramente, Malcolm le había salvado la vida, pero el brillo oscuro en los ojos de su amigo le dio a Peter una pausa.

Parpadeó y el sentido comenzó a regresar a él. Dejó caer el cuerpo sin vida de William y se balanceó de nuevo hasta sus caderas. "¿Dónde está Mariah?", preguntó, con voz ronca.

"Adelante". Malcolm asintió por el camino.

"¿Está ella ..."

"Ilesa. Ve a ella y nosotros nos encargaremos de esto".

Peter se puso de pie, tambaleándose unos pasos. El cuerpo de William yacía a sus pies, el de Poole a unos metros más lejos. La forma sin vida de Robinson estaba tendida al costado de la carretera. Los caballos de los muertos se habían dispersado ante el sonido de los disparos, pero no habían ido más allá del campo al lado de la carretera. Muy adelante, Peter podía ver el caballo de Mariah a la luz de la luna, junto a un árbol.

Se lanzó a correr. Demasiadas partes de él todavía estaban entumecidas, pero su corazón sabía lo que necesitaba. Tenía que asegurarse de que Mariah estuviera a salvo. Tenía que tenerla en sus brazos.

Mariah gritó cuando se dispararon los primeros disparos. La forma en que Peter cayó de su caballo la convenció de que le habían disparado. Pero cuando aterrizó sobre sus pies y saltó hacia ella, esos temores desaparecieron. Ella abrió la boca, lista para ayudarlo a pelear, pero él empujó su caballo en su lugar. La espada con la que el Sr. Snyder la había armado cuando anunció que iba tras los hombres brilló a la luz de la luna, pero cuando Peter la sacó, debe haber cortado la parte trasera de su montura. Su caballo gritó y saltó hacia adelante, corriendo por su vida.

Mariah no pudo hacer nada más que agarrarse fuerte, inclinándose hacia adelante sobre el cuello del caballo. Una descarga de disparos siguió, y el miedo la llenó. Apretó la mandíbula y usó todas sus fuerzas solo para permanecer sentada.

Pero ese miedo cambió con el sonido de una mujer gritando más lejos en el camino. Ella supo en un instante que era Victoria, e instó a su caballo a ir más rápido. Los disparos detrás de ella se detuvieron, y ella tiró de las riendas mientras se acercaba a un grupo de árboles al costado de la carretera.

"¿Victoria?"

Los gritos aterrorizados cambiaron a gritos de pánico de: "¡Mariah! ¡Mariah!"

Mariah logró controlar su montura lo suficiente como para detenerla. Sin embargo, tan pronto como desenganchó la pierna y se deslizó al suelo, el animal herido bailó, moviendo la cabeza. Por mucho que Mariah quisiera encargarse de ello, tenía que preocuparse por Victoria.

Su hermana estaba sentada en la base de uno de los árboles, con las manos detrás de la espalda. La luz de la luna era lo suficientemente brillante como para que ella viera la mirada de terror en los ojos de Victoria, así como una mordaza áspera que ahora colgaba suelta alrededor del cuello de Victoria.

"Ayúdame, ayúdame", gritó Victoria, presa del pánico más allá del punto de sentido. "Ayuda."

Mariah corrió hacia ella, agachándose a su lado y tirando de Victoria en sus brazos. "Te tengo. Estás a salvo".

Cuando Victoria no le devolvió el abrazo, Mariah se dio cuenta de que las manos de su hermana habían sido atadas. No solo eso, tenía un moretón en sus mejillas llenas de lágrimas.

"¿Qué te hizo?" Mariah exigió, moviéndose para poder trabajar libre lo que fuera que estuviera atando las manos de Victoria. El nudo en la cuerda áspera alrededor de las muñecas de su hermana estaba tan apretado que no estaba segura de poder desatarlo.

"Él no me ama", se lamentó Victoria. "Dijo que sí, pero me dijo cosas tan crueles una vez que dejamos el Castillo Starcross, y él ... no se detuvo cuando le dije que se detuviera".

La rabia candente llenó las entrañas de Mariah. Tenía la mitad de la mente para encontrar la espada de Peter y atravesar a William, pero primero necesitaba liberar a Victoria de sus ataduras. Otro disparo dividió el aire, luego uno final momentos después. Finalmente, el nudo que sostenía las muñecas de Victoria comenzó a aflojarse.

"¿Qué pasa con los otros dos?" Preguntó Mariah, no queriendo saber la respuesta. "¿Te lastimaron?"

Victoria negó con la cabeza, pero estalló en una nueva ronda de llanto en lugar de decir más. En el momento en que sus brazos estuvieron libres, los arrojó alrededor de Mariah, aferrándose a ella como si su vida dependiera de ello.

"Está bien", dijo, alisando su mano sobre el cabello de su hermana. "Te tengo ahora. Se acabó".

"¿Mariah?" Escuchó el grito frenético de Peter antes de que su forma se materializara en la oscuridad. "¡Mariah!"

Mariah besó la mejilla de su hermana y luego se puso de pie justo cuando Peter las alcanzó. Se estrelló contra ella con tanta fuerza que por un momento pensó que se caería. Pero Peter la atrapó y la abrazó con tanta fuerza que no podía respirar. Pero a ella no le importaba. Peter estaba a salvo y entero y en sus brazos.

"Estás vivo", jadeó, rozando su rostro con las manos y luego besándolo.

Él le devolvió el beso con fuerza, no por pasión, sino con un alivio que era tan potente que la tenía dolorida por él.

"Tú también", jadeó, tocando su cara, su cabello, sus brazos, cada parte de ella que pudo.

"Victoria ha sido herida", dijo Mariah por fin, volviéndose hacia su hermana mientras Victoria intentaba ponerse de pie.

Cuando Victoria tropezó y Mariah la atrapó, se dio cuenta de que los pies de su hermana todavía estaban atados. Victoria gimió y agarró fuertemente a Mariah de nuevo con un agarre que casi la estrangulaba. Sin embargo, Mariah la dejó apretar. Victoria necesitaba la comodidad mucho más de lo que necesitaba el aire.

"Déjame desatar tus pies", dijo Peter, su voz se calmó mientras se agachaba al lado de Victoria.

Una vez que se eliminaron las ataduras de Victoria, los tres esperaron donde estaban hasta que Malcolm vino por ellos.

"Albert ha ido a buscar al policía", dijo, luciendo sombrío y exhausto. "Me quedaré con los cuerpos hasta que regresen, pero mientras tanto, te sugiero que lleves a las damas de regreso al Castillo Starcross".

"¿Cuerpos?" Victoria chilló.

Peter dejó escapar un suspiro cansado. "Poole y Robinson ... y William. Todos están muertos".

"Oh, Peter, lo siento mucho". Mariah lo alcanzó con un brazo mientras Victoria continuaba aferrándose a ella, llorando.

Peter tomó su mano y la apretó, sacudiendo la cabeza. "Buscaré los caballos".

El viaje de regreso al Castillo Starcross pareció durar para siempre, y sin embargo, Mariah sintió como si estuviera a la deriva a través de la irrealidad mientras cabalgaban en silencio. Cuando llegaron al castillo, el Sr. Snyder estaba allí para saludarlos.

"Sabía que nada bueno saldría de esto", dijo, señalando a los hombres de establo y lacayos, todos los cuales todavía estaban despiertos a pesar de que era mucho después de la medianoche, para tomar los caballos. "La señora Wilson tiene té esperando, mi señor".

Mientras se arrastraban a la casa, Peter hizo una pausa para preguntarle al Sr. Snyder: "¿Enviaste la espada con ella?"

El Sr. Snyder asintió una vez. "Pensé que podrías necesitarla".

Peter asintió, pero no dijo más. Mariah quería preguntar qué pasó con la espada, pero la mirada cansada y dibujada de dolor en los ojos de Peter la mantuvo en silencio.

Ginny y Poppy estaban esperando en el vestíbulo y vinieron a llevar a Victoria a su habitación. Mariah fue con ellos, ayudando a despojar a Victoria de su ropa hecha jirones y sucia y a bañarla antes de vestirla con un camisón limpio y ponerla en la cama. Victoria lloró hasta dormirse, pero al menos durmió.

"Me quedaré con ella, mi señora", dijo Poppy, tomando asiento en la silla junto a la ventana.

Mariah asintió con la cabeza a la fiel doncella, luego arrastró su cuerpo cansado al pasillo.

"¿Necesita mi ayuda, mi señora?" Preguntó Ginny.

"Probablemente lo haré mañana", le dijo Mariah mientras caminaban por el pasillo hacia la puerta de la habitación de Peter. "Pero esta noche, solo quiero estar con mi esposo".

Ginny asintió en comprensión, hizo una reverencia y luego se fue mientras Mariah se retiraba al dormitorio.

Peter estaba sentado encorvado en su escritorio, con la cabeza entre las manos. Levantó la vista cuando Mariah entró, y ella pudo decir que había estado llorando. Lo cubrió con un fuerte olfateo, limpiándose la cara y levantándose de su silla.

"Adelante", suspiró, cruzando para tomarlo en sus brazos. "Puedes llorar. Él era tu familia, el último de tu familia".

"No". Peter negó con la cabeza, apoyando su mejilla contra su cabeza. "Ustedes son mi familia. Nuestros hijos son mi familia".

Mariah sonrió a pesar de sí misma, aunque su alegría fue apagada por el dolor que podía sentir irradiando de Peter. "Vamos, vamos a la cama".

Se despojaron de sus ropas, sin molestarse en colgarlas o doblarlas, y se metieron juntos en la cama. Estaban demasiado agotados para hacer el amor, permanecieron simplemente acostados juntos, dándose consuelo y afecto era todo lo que cualquiera de ellos necesitaba.

Era bien entrada la mañana cuando Mariah se despertó. La cama estaba caliente, pero Peter ya se había levantado. Estaba sentado en su escritorio con su túnica, frotándose la frente mientras estudiaba una carta en la mano. Mariah se despertó, se deslizó hasta el borde de la cama y se volvió a su lado. Ella lo observó en silencio por un rato, sus emociones eran una mezcla tempestuosa de dolor en su nombre, ira por Victoria, alivio de que William se hubiera ido y una alegría tranquila y constante, como el amanecer después de una tormenta.

Debe haber sentido su mirada. Levantó la vista y una sonrisa cansada se extendió por sus labios, trayendo un toque de nueva vida a su rostro alineado.

"¿Qué estás leyendo?", preguntó.

Sopló un suspiro, luego se puso de pie y caminó hacia la cama. "Es un informe de Malcolm sobre sus tratos con el agente anoche". Se sentó en la cama.

Mariah se empujó a una posición sentada, sin molestarse en cubrirse cuando las sábanas cayeron hasta su cintura. "¿Qué dice?"

Peter le mostró la breve carta. "El agente reconoce que los hombres que fueron asesinados fueron asesinados en defensa propia. Poole y Robinson eran buscados en Londres, y Scotland Yard ha sido informada". Bajó la carta. "Snyder ya ha comenzado a revisar las cosas de William. La emboscada fue planeada hace más de una semana. Fue la razón por la que Poole y Robinson vinieron al Castillo Starcross. Los acreedores de William pusieron precio a su cabeza, pero de alguna manera William los convenció de conformarse con mi muerte en lugar de la suya".

"Eso es horrible". Mariah puso su brazo alrededor de él, apoyando su cabeza sobre su hombro.

"Se acabó ahora", dijo, con la voz hueca.

"Se acabó", repitió Mariah, apartando su túnica para besar su hombro desnudo. "Y tan horrible como fue el final, todo lo que podemos hacer es mirar hacia el futuro. Un futuro en el que nada nos mantenga separados y nadie nos impida tener una vida larga y feliz juntos".

Él sonrió, girando para poder atraerla a sus brazos y besarla. A través de la conmoción y el dolor, Mariah podía sentir que los dos seguirían adelante, más felices que nunca.

"Iba a escribirles a tus padres", dijo Peter extensamente, "pero pensé que podrías querer escribir tú en su lugar".

"Lo haré." Mariah suspiró, llenándose de tristeza al pensar en todo lo que tendría que decir. "No sé si es lo que ella querría, pero tal vez podríamos ofrecerle que Victoria se quedara aquí por un tiempo".

"¿Aquí?" Peter parpadeó hacia ella. "¿No estaría este lugar lleno de recuerdos dolorosos?"

"Posiblemente. Pero al menos no tendría que enfrentarse a todas las personas que la conocen en casa. Es tranquilo aquí. Y si se queda el tiempo suficiente, tendrá un sobrino o sobrina para levantar el ánimo".

"Es verdad". Peter apoyó su mano sobre el vientre de Mariah. "Todavía no puedo creer que hayamos tenido tanta suerte tan pronto. Sin embargo, me preocupo..."

Sus palabras se desvanecieron, pero Mariah sabía exactamente lo que estaba pensando. Ella apoyó su mano sobre la suya. "Este bebé nacerá", dijo, tan firme que era como si lo estuviera regañando. "Lo sé. Y después de este, habrá más. Tantos como quieras".

Sonrió, con tanta felicidad en sus ojos, a pesar del dolor, que los años parecían desaparecer. "Quiero lo que quieras", dijo. "Podría estar contento contigo solo en mis brazos por el resto de mi vida".

Mariah se echó a reír. "No, no podrías". Ella rozó su mano a lo largo de su mandíbula rapacible, luego besó sus labios. "Necesitas amor, Peter. Necesitas montañas de afecto, una casa llena de niños que adoren a su papá. Y nada me hará más feliz que darte esa vida. Es para lo que fui creada".

"Te amo", dijo, con una emoción espesa en su voz.

"Yo también te amo", respondió ella. "Siempre lo haré".

Epílogo

El viento invernal que aullaba contra las paredes del castillo de Starcross, arremolinando nieve fresca a través de los cielos grises, era amargo, pero era la menor de las preocupaciones de Peter. Caminó desde su escritorio hasta la puerta y viceversa, casi golpeando su espinilla contra la esquina de la cama mientras avanzaba.

"Calma, calma, viejo amigo". Edmund lo atrapó en medio de un pase y le golpeó la espalda. "Ella estará bien. Es una chica fuerte, siempre lo ha sido".

Antes de que Peter pudiera responder, un grito sonó desde la habitación de Mariah. Un grito de dolor. La tripa de Peter se retorció y marchó hacia la puerta de su camerino.

Una vez más, Edmund lo atrapó y lo detuvo. "No hay nada que puedas hacer allí, excepto interponerte en el camino".

"Puedo estar allí", dijo Peter, sacudiéndose de las garras de Edmund e irrumpiendo en su camerino.

A pesar de las protestas de todos, desde Snyder hasta la partera y la señora Travers, desde el momento en que Mariah entró en trabajo de parto, él había insistido en que todas las puertas de su habitación, a través de los camerinos, a su habitación permanecieran abiertas. A cambio, había prometido quedarse en su habitación y no interponerse en el camino. Pero esa promesa se había vuelto imposible a medida que los gritos y gruñidos de Mariah se hacían más fuertes y ansiosos.

Habían superado nueve meses de embarazo juntos, enfrentaron la confusión de la repentina muerte de William juntos y se ayudaron mutuamente y a Victoria a recuperarse de la terrible experiencia juntos. No podía quedarse de brazos cruzados y dejar que Mariah pasara sola por el momento más importante de su vida.

"Ahí está, querida. Veo la cabeza", dijo la partera mientras Peter entraba en la habitación.

Se detuvo en seco ante la vista que lo encontró. Mariah sentada en el borde de la cama, con su madre y un montón de almohadas sosteniendo su espalda. La partera sentada en un taburete frente a ella, metiendo la mano entre sus piernas. Victoria estaba de pie junto a la partera con una toalla lista y esperando. Ginny y Poppy flotaban a ambos lados de la cama, como si estuvieran listas para cualquier cosa. Pero fue Mariah quien instantáneamente tuvo toda su atención. Estaba empapada en sudor, con su cabello oscuro pegado a su cabeza, la cara roja y contorsionada por el dolor. La vista le rompió el corazón.

Hasta que ella miró hacia él.

"Peter", gritó a través de su jadeo, y se acercó a él.

No dudó. Corrió hacia ella, deslizándose sobre la cama a su lado y enrollando un brazo alrededor de su espalda. Solo estaba marginalmente consciente de haber noqueado a la Sra. Travers del camino. Cuando abrió la boca para preguntar cómo estaba Mariah, no salió nada más que un sonido sin palabras.

"Tranquila ahora, tranquila. Ya casi estamos", dijo la partera, lanzándole una mirada desagradable.

"Mi señor, ¿qué está haciendo aquí?" La Sra. Travers jadeó, luciendo mortalmente ofendida. "Los padres no asisten a los nacimientos".

"Este sí", dijo Peter.

"Pero—"

"Ya viene. Empuja ahora, querida".

Todo lo demás fue olvidado cuando Mariah apretó los dientes y empujó. El sonido que hizo fue insoportable para que Peter lo escuchara, pero él lo ignoró como había ignorado los sonidos de la batalla hace siglos, dándole a Mariah su mano para apretar. Lo cual hizo. Tan fuerte que casi gritó junto con ella.

"Aquí vamos, aquí vamos". La partera se movió, decidida al milagro en proceso.

Hubo un sonido extraño, Mariah dejó escapar un grito final, luego se derrumbó de agotamiento y Victoria corrió hacia adelante.

Entonces un pequeño y furioso gemido arrancó el aire.

La partera hizo algo que Peter no podía ver, luego dijo: "Felicitaciones, mi señor. Es un niño". Ella levantó a un bebé gritando, moteado de rojo y pegajoso con un cordón colgando de su vientre.

Peter nunca había visto nada tan horriblemente hermoso en su vida. Estaba aturdido, hipnotizado mientras su hijo, su hijo, agitaba sus pequeños puños en el aire. Los ojos de Peter picaron y su garganta se cerró, pero nunca había sido más feliz en su vida.

La partera deslizó al bebé sobre el vientre de Mariah mientras ella continuaba su trabajo con el parto. Mariah lloró abiertamente mientras abrazaba a su hijo. "Es tan perfecto", dijo, conteniendo las lágrimas.

"Eres perfecto", insistió Peter. Se deslizó más sobre la cama para poder abrazarla a ella y a su hijo juntos. El momento fue tan hermoso que apenas podía mantener sus pensamientos juntos, pero una cosa saltó al frente de su mente. "¿Estás bien?", Preguntó, besando la frente de Mariah y cepillando su cabello humedecido por el sudor.

"Estoy bien", lloró Mariah. "Cansada, pero no me importa. Míralo".

"La madre y el bebé están muy bien, mi señor", dijo la partera mientras se ponía de pie. Ella tomó brevemente al bebé para envolverlo en una toalla, metiendo su cordón atado dentro del paquete. "Fácil como hacer un pastel. Ambos estarán de pie en poco tiempo".

"Gracias", le dijo Peter desde el fondo de su corazón, luego dirigió toda su atención a Mariah. "Y gracias".

"¿A mi?" Ella se rio, apartando los ojos del bebé para mirarlo con tanto amor que Peter sintió calor por todas partes.

"Por aceptar casarte con un anciano roto", dijo. "Por darme esperanza".

"Me has dado mucho más de lo que podría pagar", dijo, inclinando la cabeza hacia arriba para besarlo.

Él la besó también, sosteniéndola a ella y al bebé en un abrazo que nunca quería terminar. Ella le había dado mucho más de lo que él podría haber esperado: un heredero, una familia, un futuro. Pero más que nada, ella había abierto su corazón y llenado su mundo de amor.

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Sobre la autora

Espero que hayas disfrutado de Corazón Otoñal. Si deseas ser el primero en saber cuándo salen nuevos libros de la serie y más, suscríbete a mi boletín aquí: http://eepurl.com/cbaVMH ¡ Y recuerda, léelo, revísalo, ¡compártelo! Para obtener una lista completa de las obras de Merry Farmer con enlaces, visita http://wp.me/P5ttjb-14F.

La autora más vendida de USA Today, Merry Farmer, es una novelista galardonada que vive en los suburbios de Filadelfia con sus gatos, Peter y Justine. Ella ha estado escribiendo desde que tenía diez años y un día se dio cuenta de que no tenía que esperar a que el maestro asignara un proyecto de escritura creativa para escribir algo. Fue el mejor día de su vida. Luego pasó a obtener no uno, sino dos títulos en Historia para tener siempre algo sobre lo que escribir. Sus libros han alcanzado el Top 100 en Amazon, iBooks y Barnes & Noble, y han sido nombrados finalistas en los prestigiosos premios RONE y Rom Com Reader's Crown.

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Tengo una enorme deuda de gratitud con mis increíbles lectoras beta, Caroline Lee y Jolene Stewart, por sus sugerencias y consejos. ¡Y el doble gracias a Julie Tague, por ser una excelente editora y asistente!

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