Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Merline Lovelace. Todos los derechos reservados.

ENEMIGO Y AMANTE, Nº 1410 - abril 2012

Título original: Full Throttle

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0043-4

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo Uno

Kate Hargrave llevaba más de siete kilómetros de su carrera matinal cuando divisó una columna de polvo que se elevaba del suelo del desierto. Se enjugó el sudor, a pesar de que era septiembre y ya había refrescado en el desierto, y miró hacia el vehículo que dejaba esa estela marrón en medio del amanecer de Nuevo México.

Kate, una prestigiosa investigadora del Instituto Oceanográfico y Atmosférico Nacional (IOAN), había hecho cientos de horas de vuelo como integrante de los famosos Cazadores de Huracanes. Volaba con pilotos que tenían la mano firme en los controles, unos nervios de acero y una confianza plena en su capacidad para desafiar a la muerte y salir vivos. Calculó la velocidad de la camioneta que se acercaba a ella y supo con certeza quién estaba al volante.

El capitán de las Fuerzas Aéreas Dave Scott, un piloto de pruebas experimentado con cientos de horas de vuelo tanto en aviones como en helicópteros. Scott había sido destinado al grupo de Operaciones Especiales como nuevo integrante de un destacamento supersecreto enterrado en un rincón perdido del sudeste de Nuevo México.

Tendría que haber llegado la noche anterior, pero había llamado al coronel Westfall desde algún punto de la carretera para comunicarle que se presentaría a primera hora de la mañana. No dio ninguna explicación del retraso, al menos ninguna que el coronel al mando de la Operación Pegaso hubiera comunicado a sus subordinados.

Eso era motivo suficiente para fastidiar el buen humor característico de Kate. Ella y el resto del escogido grupo llevaban semanas allí. Habían estado trabajando día y noche para llevar a cabo las pruebas definitivas del vehículo de asalto, adaptado a cualquier terreno y condición meteorológica, llamado Pegaso. Desde el primer día les habían dejado muy claro que era una misión de carácter urgente. A ella no le sentaba muy bien que el capitán Scott retrasara su llegada, aunque sólo fueran ocho horas de tiempo de descanso.

Además, las Fuerzas Aéreas habían elegido al capitán Scott para sustituir al teniente coronel Bill Thompson, el representante original de las Fuerzas Aéreas en la operación. A todo el mundo del equipo le gustaba el experimentado, respetado y simpático piloto de pruebas. Desgraciadamente, hacía unos días Bill había tenido un ataque al corazón por una infección producida por un virus que lo afectó a él y a otros integrantes del grupo. Bill había quedado apartado de la Operación Pegaso y, seguramente, dejaría de volar el resto de su vida. Su repentina partida había dejado un vacío en la piña que formaba el equipo de militares y civiles de todas las especialidades que trabajaban en la operación. Dave Scott tendría que hacer un esfuerzo para ponerse al día con el resto del grupo y hacerse merecedor de ocupar el puesto de Bill Thompson.

«Espero que estés a la altura, amigo».

Kate aceleró el paso. No tenía intención de encontrarse con su nuevo compañero en medio del desierto. Estaba despeinada y su malla de color turquesa para ir a correr tenía algunas manchas de sudor. Con un poco de suerte y de velocidad, llegaría al campamento antes de que él se presentara en el primer control.

Tendría que haber supuesto que no podría derrotar a un piloto de combate. La camioneta se paró en el control cuando Kate todavía estaba bastante lejos.

La deslumbrante luz que llegaba por detrás de los montes Guadalupe iluminó el vehículo. La camioneta estaba abollada. Era de un color indeterminado entre gris y azul y estaba cubierta de polvo. Sin embargo, no podía ver al conductor. Estaba demasiado lejos y el reflejo de la luz en el parabrisas formaba un escudo impenetrable.

Pronto podría verlo, se dijo Kate. Según lo que había oído del capitán Dave Scott, sabía que no era de los que montaban en su coche a una chica vestida con un ceñido traje de deportes aunque, para el caso, tampoco a una con medias y zapatos de cordones negros. Los rumores decían que Scott era de los que las amaba y las abandonaba y que tenía una legión de amantes satisfechas entre costa y costa.

Kate se conocía el tipo. Demasiado bien.

Por eso no se sorprendió cuando la camioneta metió la primera y salió disparada del control en medio de una nube de polvo. Se volvió a parar con un derrape a pocos metros de Kate.

El motor de la camioneta se quedó rugiendo con un tono bajo y gutural. Se bajó la ventanilla del conductor y ella pudo ver un antebrazo musculoso seguido de un perfil muy rudo. Scott llevaba un sombrero vaquero de paja y tenía unos rasgos curtidos; podía haber sido uno de los lugareños que se habían adaptado a la vida en el desierto. El sombrero dejaba en sombra la parte superior de su rostro. La parte inferior consistía en la punta de la nariz, una boca enmarcada por dos arrugas y una barbilla cuadrada y rotunda. En el antebrazo desnudo podía ver algo de vello dorado por el sol. Tenía los ojos tapados por unas gafas de espejo típicas de aviador, pero la sonrisa que esbozó era puro sexo.

–Vaya, vaya –dijo con un tono grave y profundo que se oyó perfectamente–. Este destino es cada vez más apetecible.

Kate, a lo largo de su carrera profesional, ya había oído centenares de veces distintas variantes de la misma frasecita. Su sonrisa, su pelo castaño con reflejos dorados y sus generosas curvas habían llamado la atención de todos los hombres con los que había trabajado. Hacía tiempo que había aprendido a distinguir entre los que no pasaban de mirarla con ojos desorbitados y los que eran verdaderamente molestos y a tratar a los dos con habilidad y despreocupación. Se echó al costado de la carretera.

–Guárdese la lengua y apriete el acelerador, el coronel Westfall está esperándolo –le aconsejó con cierta ironía burlona.

Él bajó la barbilla y asomó unos ojos azules por encima del borde de las gafas.

–El capitán puede esperar –replicó él–. Usted, en cambio…

No terminó la frase o Kate no oyó el final.

Lo había mirado a los ojos medio segundo más de lo conveniente y se separó de la carretera corriendo. Las zapatillas dejaron de pisar tierra compacta y se quedaron en el aire. Ella soltó un juramento y cayó en la zanja que había junto a la carretera. Se dio un golpe en la pierna derecha que le retumbó por todo el cuerpo y luego cayó sentada sobre un montón de hierbas secas y zarzas.

Eso sí que era habilidad y despreocupación.

Scott salió de la camioneta casi antes de que ella tocara el suelo. Sus botas de tacón bajo se deslizaron sobre la tierra y las piedras y llegaron al fondo de la zanja.

Cuando se inclinó sobre ella, Kate esperó notar una mínima expresión de interés. Sin embargo, se encontró con una mirada fugaz que la recorrió de arriba abajo y unas cejas arqueadas.

–Y yo que esta mañana me he despertado pensando que se había acabado la diversión y que me esperaban unas semanas de arduo trabajo…

Kate frunció el ceño. Lo mejor era dejar las cosas muy claras desde ese momento.

–Y ha pensado bien, capitán.

–No estoy muy seguro –él volvió a mirarla a los ojos–. Las cosas tienen muy buen aspecto desde aquí, muy bueno…

Kate resopló. Tenía unos ojos de color azul eléctrico cubiertos por unas pestañas quemadas por el sol. Las ligeras arrugas blancas que tenía en las esquinas de los ojos desaparecían cuando sonreía, lo que provocaba consecuencias devastadoras.

Gracias a Dios, ella estaba vacunada contra el encanto indolente y la seguridad arrogante de Scott. La vacunación había sido dolorosa, pero una vez administrada debería durar toda la vida.

Desgraciadamente, no estaba vacunada contra las espinas que se le habían clavado en el trasero y, una vez recuperada del susto de la caída, podía notarlas con toda su intensidad.

–¿No podría dejar de mirarme y ayudarme un poco? –le propuso ella con ironía.

–Faltaría más.

Scott se puso de pie con la facilidad natural de un atleta y extendió la mano. Tenía la piel curtida y caliente.

Naturalmente, el tobillo de Kate cedió en cuanto tocó el suelo y ella cayó con un gruñido entre los brazos expectantes de él. Esa vez, él tuvo el detalle de mostrar cierta preocupación. Al menos, ésa fue la excusa que dio para tomarla en brazos.

–Ha debido de darse un buen golpe en el tobillo.

La estrechó contra su pecho sin acusar el considerable peso de ella. Kate no pudo evitar percatarse de que era un pecho muy sólido y musculoso.

–Será mejor que la lleve al campamento.

Él había salido de la zanja y estaba rodeando la camioneta antes de que ella pudiera explicarle que tenía un problema más apremiante que el tobillo. Intentó pensar en alguna forma sutil de explicarle su problema. No se le ocurrió nada. Suspiró y lo detuvo antes de que él abriera la puerta de la camioneta y fuera a dejarla en el asiento.

–Antes de que me deposite en el asiento, creo que debería saber que me he clavado unas cuantas espinas. He aterrizado sobre unas zarzas –añadió al ver que él la miraba con sorpresa–. Tengo que quitármelas del trasero.

–¡Caray! –exclamó él con una sonrisa burlona–. Y yo que creía que no podía irme mejor…

Su gesto de lascivia fue tan exagerado que ella ni siquiera hizo un esfuerzo por contener una risotada.

–No compliquemos más las cosas. Déjeme en el suelo y yo me ocuparé de… la intervención de urgencia.

Él la dejó en el suelo y la miró con esperanza.

–Me gustaría ayudar en la operación…

–Me puedo apañar.

Scott hizo un esfuerzo por disimular su decepción y la observó mientras ella se agarraba al picaporte del coche y se retorcía para quitarse las espinas. Una a una fue tirándolas al suelo.

–Se ha dejado una –le avisó él mientras ella se limpiaba el trasero–. Un poco más abajo.

Kate se la quitó y se apoyó en el tobillo para probarlo. El dolor estaba remitiendo. Sonrió y se volvió hacia su rescatador.

–Soy la comandante Kate Hargrave, por cierto, y estoy en el Instituto Oceanográfico y Atmosférico Nacional.

Ella, como comandante del IOAN, tenía un rango superior al de capitán de las Fuerzas Aéreas. A Scott le parecía inmensamente divertido haber tenido la ocasión de ver a una superior quitándose unas espinas del trasero. Los ojos le brillaron detrás de aquellas pestañas rubias y extraordinariamente tupidas.

–Dave Scott, piloto de aviones.

Ante su desesperación, Kate comprobó que la vacuna contra los demonios guapos y atractivos no era tan efectiva como ella había esperado. Ni tan duradera. Notó un escalofrío por toda la piel cuando lo miró. Dave estaba tan cerca que ella podía ver la incipiente barba dorada; las arrugas en sus mejillas cuando sonreía; el reflejo de su propia cara sudorosa en las gafas de él…

También recibió una bocanada de él. Dave, al revés que Kate, todavía olía a ducha, a limpieza con un levísimo toque a polvo. También se percató de que el capitán Dave Scott no olía a loción para después del afeitado y se preguntó por qué se habría tomado la molestia de hacer un análisis tan exhaustivo.

Eso no podía ser inteligente, se dijo Kate mientras el corazón le golpeaba como un martillo contra las costillas. Había aprendido por las malas a no fiarse de los embaucadores demasiado guapos como aquél. Su desastroso matrimonio le había enseñado a utilizar la cabeza y no las hormonas en lo que se refería a los hombres.

Además, Scott y ella iban a trabajar juntos durante las semanas siguientes, e iban a hacerlo muy juntos. Kate, aparte de su belleza y seductora figura, era una profesional de los pies a la cabeza. Una mujer no llegaba donde había llegado ella en el Instituto Oceanográfico y Atmosférico Nacional si no se atenía a las normas, y la norma número dos era no tontear con el personal contratado. Quizá fuera la número tres pero, desde luego, estaba entre las cinco primeras.

Y no tenía intención de tontear con el capitán Dave Scott. ¡Al contrario! Aunque notara un cosquilleo por toda la espina dorsal cuando él la agarró de la muñeca para ayudarla a subir a la camioneta. Una vez sentada, él dio la vuelta al vehículo y se sentó detrás del volante.

–¿Desde cuándo lleva aquí? –le preguntó Dave mientras encendía el motor.

–Desde el primer día.

Cuando él apretó el acelerador, Kate notó que se pegaba al asiento, como si la camioneta se hubiera encabritado como una bestia poderosa y desbocada antes de lanzarse a una carrera silenciosa. Evidentemente, Scott había dotado de un motor impresionante a ese chasis tan poco llamativo. A ella le pareció interesante. El capitán se parecía bastante a ese trasto. Era todo músculo, y tenía unos ojos azules de impresión debajo de un sombrero vaquero de paja y una camisa blanca y arrugada.

–¿Qué tal el flacucho? –le preguntó él–. ¿Está Pegaso preparado para volar?

En ese instante, Kate dejó de pensar en el hombre que tenía sentado a su lado y se acordó del aparato que estaba guardado en un hangar, construido con materiales capaces de evitar hasta a los satélites espía de última generación.

–Casi –contestó ella–. Bill Thompson sufrió un ataque al corazón cuando estábamos terminando las pruebas en tierra.

–No he conocido a Thompson, pero he oído hablar de él. Las Fuerzas Aéreas han perdido a un piloto extraordinariamente bueno.

–Así es. Y Pegaso también. A usted le queda mucho para ponerse al día y poco tiempo para hacerlo –le avisó ella.

–No se preocupe.

La despreocupada respuesta irritó a Kate. Todo el equipo había estado trabajando mucho durante algunas semanas. Si Scott se creía que todo era coser y cantar, iba a llevarse una sorpresa monumental.

El capitán, que no se había dado cuenta de que le había tocado la fibra sensible, parecía más interesado en Kate que en la operación que iba a tenerlo absorto día y noche.

–He visto su historial profesional en la documentación orientativa que me ha dado el Cuartel General. Más de mil horas en el P-3… Es impresionante.

Efectivamente, a Kate le parecía que lo era. Sólo los mejores de entre los mejores llegaban a la escuadrilla especial del IOAN, donde estaba el P-3

Orion. Volar dentro del ojo de un huracán exigía arrestos, decisión y un estómago a prueba de bombas. Sin embargo, la sinceridad obligó a Kate a dar una explicación.

–No todas esas horas fueron en huracanes. A veces veíamos el cielo azul.

–Una vez salí con los cazadores de huracanes de la Fuerza Aérea con base en Keesler.

Kate se puso tensa. Su ex marido estaba destinado en la Reserva de la Fuerza Aérea de la base de Keesler, en la costa del golfo de Mississippi. Allí conoció a John durante una conferencia en la que participaban todos los organismos encargados de seguir y predecir la furia que desataba la madre naturaleza sobre el golfo. Kate guardaba pocos recuerdos buenos de Keesler.

–¿Qué tal te fue el vuelo? –le preguntó ella para olvidarse de su mayor error de cálculo.

–Digamos que he tenido bastante con una vez.

–Meterse en un torbellino de viento y lluvia no está al alcance de los pusilánimes –concedió ella con seriedad.

Él sonrió al oírlo. Cuando él apartó la vista de la carretera, ella captó un brillo burlón en sus ojos grisáceos.

–Desde luego. No lo está.

Kate no replicó, pero sabía perfectamente que Scott podía ser cualquier cosa menos pusilánime. Cuando le dijeron que iban a mandarlo como sustituto de Bill Thompson, ella había puesto en marcha a toda su red de amigos y fuentes de información para enterarse de todo lo que pudiera sobre ese hombre. Sus fuentes le habían confirmado que había reunido un montón de horas de vuelo durante los diez años que había estado en el ejército.

Entre esas horas de vuelo había varios centenares de horas de combate en helicópteros Blackhawk y en el cazabombardero AC-130H. El cazabombardero, una versión modificada del cuatrimotor turbopropulsado que tan buenos resultados había dado a las Fuerzas Aéreas, tenía una potencia de fuego de una precisión milimétrica que servía de apoyo para las fuerzas convencionales o poco convencionales, de día o de noche.

Kate estaba segura de que Scott había dado ese apoyo de precisión milimétrica durante sus últimas estancias en Iraq y Afganistán. Después de Iraq, lo destinaron al Ala 919 de Operaciones Especiales de Hurlburt Field, Florida, para que probara la última adquisición de las Fuerzas Aéreas, el CV-122 Osprey de geometría variable.

Como el Osprey mezclaba las características de despegue de un helicóptero con la capacidad de vuelo a distancias largas de un avión convencional, la experiencia de Scott hacía que fuera el sustituto natural, con tan poca antelación, de Bill Thompson. Cuando Pegaso terminara las pruebas, podría sustituir al CV-130 y al CV-122 como elemento de choque en el campo de batalla.

Kate, que pensaba en las tensas semanas que la esperaban, se mordió el labio inferior y no dijo nada hasta que pasaron el segundo control y entraron en las instalaciones del complejo.

Todo el complejo se había construido en menos de dos meses. Desgraciadamente, los constructores habían sacrificado la estética en favor de la utilidad y el campamento tenía el mismo aspecto que un campo de prisioneros. Todos los edificios prefabricados estaban rodeados de alambres de espinos y los remolques estaban pintados de un marrón neutro para que se confundieran con el desierto. Unas piedras pintadas de blanco delimitaban los caminos y carreteras entre los edificios. Aparte de algunas mesas para comer al aire libre que estaban diseminadas entre los remolques, todo era absolutamente funcional.

Unos módulos separados albergaban los centros de pruebas, el centro de comunicaciones e informática y la enfermería. En el centro de seguridad, llamado Serpiente de Cascabel, ingresaban los «no prisioneros», y la policía militar que se ocupaba de la vigilancia estaba en otro módulo. En un módulo mayor estaban el gimnasio y el comedor, que también servía de cine y de centro de reuniones cuando los mandos querían dirigirse a toda la tropa. El hangar donde se guardaba Pegaso se elevaba sobre las demás construcciones como un mamut gigantesco.

El personal se alojaba en los remolques en unidades de dos o tres personas. Kate y las otras dos oficiales compartían un remolque. Scott dormiría con el capitán de fragata Russ McIver, el representante de la Infantería de Marina. Kate le mostró el camino hacia la fila de módulos que llamaban, extraoficialmente, el Callejón de los Oficiales.

–Seguramente, querrá ponerse el uniforme antes de presentarse al coronel Westfall. Su remolque es el segundo por la izquierda. El módulo de Westfall es el que está solo al final del callejón.

–Lo primero es lo primero –le rebatió Scott mientras se dirigía hacia la enfermería–. Vamos a que le vean el tobillo.

–Ya iré yo. Será mejor que se cambie y se presente.

–Me expulsarían de la hermandad de Operaciones Especiales si dejara desamparada a una mujer con un tobillo torcido.

Lo dijo de broma, pero su despreocupación hacia su nuevo destino empezaba a molestar mucho a Kate. Ella apretó los labios al ver que él daba la vuelta a la camioneta y se bajó para esperarlo con los dos pies en el suelo.

–Me parece que no se ha dado cuenta de lo apremiante de nuestra misión. Yo me apañaré sola. Usted preséntese al comandante en jefe.

El tono era inapelable y era la orden de una superior.

Él arqueó una ceja. Por un instante, sus ojos reflejaron algo que no era la risa burlona con la que la había tratado hasta ese momento.

El brillo peligroso había desaparecido casi tan deprisa como había aparecido.

–A sus órdenes, señora –le contestó él con una voz exageradamente lenta.

Dave tuvo cuidado de no dejar a la comandante Hargrave envuelta en una nube de polvo, y siguió por el retrovisor su lento caminar hacia la enfermería.

Era tozuda y maravillosa, y no le imponía su rango. Eso encajaba perfectamente con lo que había oído de ella.

La sexy cazadora de huracanes no podía saberlo, pero su ex marido había pilotado la misión que él había llevado a cabo en Keesler y le había contado un par de cosas sobre la mujer que acababa de dejarlo, ninguna de ellas especialmente halagüeña. Según el dolido piloto, era ambiciosa, temeraria en el aire, una tigresa en la cama e implacable fuera de ella.

A Dave le pareció que tres de cuatro eran más que suficientes para él. Efectivamente, pensó mientras veía cómo se alejaba en el espejo, ese destino cada vez se ponía mejor.

Capítulo Dos

Dave, duchado, afeitado y vestido de faena, buscó al comandante en jefe de la Operación Pegaso. Encontró al coronel Westfall en el edificio de pruebas.

–Se presenta el capitán Scott, señor.

El oficial de la Armada, alto y delgado y con un uniforme caqui inmaculadamente planchado, le devolvió el saludo y luego le extendió la mano.

–Bienvenido a bordo, capitán Scott.

La voz grave y la fuerza del apretón de manos encajaban con el pelo entrecano cortado a cepillo.

Tenía la piel bronceada y curtida casi como el cuero, sin duda por haber pasado años en la cubierta de un barco expuesto al sol, al viento y la sal. Sus penetrantes ojos grises analizaron cuidadosamente al nuevo integrante de su equipo. Dave no se cuadró del todo, pero sí se irguió bajo la atenta mirada de Westfall.

–¿Se ha ocupado de ese asunto personal que me mencionó cuando me llamó anoche?

–Sí, señor.

Naturalmente que lo había hecho. Dave tuvo que contener una sonrisa al acordarse de la camarera que prácticamente se abalanzó sobre él cuando se paró en Chorro para tomarse una hamburguesa. Ese puñado de edificios de adobe era lo más parecido a un pueblo que había por aquellos alrededores. El pueblo podía parecer polvoriento y anodino, pero sus habitantes no lo eran, al menos uno de ellos.

Dave conservaría durante bastante tiempo un buen recuerdo de esa parada.

Aunque…

Mientras se lavaba y se quitaba el polvo del camino, sus pensamientos se centraron más en cierta pelirroja que en la camarera que había retrasado unas horas su llegada al campamento de Pegaso. Kate Hargrave seguía dándole vueltas en la cabeza, tentándolo con su pelo indomable, con sus curvas irresistibles y con esos ojos verdes de gata.

Westfall se cruzó de brazos como si hubiera adivinado sus pensamientos.

–Tengo entendido que esta mañana ha traído a la comandante Hargrave.

La noticia había corrido como la pólvora. Él había dejado en la enfermería a la impresionante oficial de meteorología hacía menos de veinte minutos.

–Sí, señor. Nos encontramos en el camino hacia el campamento. ¿Le han informado de su estado? ¿Qué tal está su tobillo?

–El doctor Richardson dijo que se pondrá bien. Sólo ha sido un esguince leve –Westfall esbozó una ligera sonrisa–. Conociendo a la comandante Hargrave, dentro de unas horas estará otra vez lista para la batalla.

–Me alegro…

Westfall dejó de sonreír y clavó los ojos en su nuevo subordinado.

–Yo también. No puedo permitirme perder a ningún elemento clave del equipo. Tiene que ponerse al día, capitán.

–Sí, señor.

–Primero, quiero que conozca al resto del equipo y que vea el avión que va a pilotar –echó una ojeada al reloj–. He pedido a los oficiales de mayor graduación y a los ingenieros que se reúnan en el hangar. Ya tendrían que estar allí.

El hangar era el más limpio que había visto Dave en toda su vida. No había ni una mancha de aceite que ensuciara el resplandeciente suelo pintado de blanco. Ningún material grasiento se apoyaba contra la pared. Sólo había baldas y baldas con cajas negras y la aerodinámica cápsula blanca que era Pegaso. Dave tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para apartar la mirada del avión con ala delta y atender a las presentaciones que hizo el coronel Westfall.

–Puesto que Pegaso tiene utilidad para todas las armas de las fuerzas armadas, hemos reunido a una representación de cada ejército. Creo que ya conoce al capitán de fragata Russ McIver.

–Efectivamente.

El marine de mandíbula cuadrada estaba dejando el remolque cuando Dave llegó. Sólo pudieron estrecharse las manos antes de que Dave entrara precipitadamente para ducharse y cambiarse. Sin embargo, gracias a la documentación que tenía, sabía que McIver había estado en Kosovo y Kabul. La misión del marine era probar la capacidad de Pegaso para infiltrar hombres completamente armados en territorio enemigo.

–Le presento a la comandante Jill Bradshaw, jefa de seguridad del campamento.

La comandante, una rubia de ojos marrones y un brazalete con las letras MP escritas en blanco, le extendió la mano.

–Me alegro de tenerle entre nosotros, capitán. Pásese por la Serpiente de Cascabel después de la reunión y lo inscribiremos oficialmente.

–Lo haré.

La morena menuda que estaba al lado de Bradshaw lo saludó con una sonrisa.

–Teniente Caroline Dunn, de Guardacostas. Bienvenido a Pegaso, capitán Scott.

–Gracias.

Le cayó bien a Scott al momento. Según lo que había leído en el dossier, había pasado una cantidad de horas impresionante al mando de una patrullera guardacostas. Él apreciaba tanto su experiencia como la calidez de su sonrisa.

–El doctor Cody Richardson –le presentó Westfall mientras señalaba a un hombre alto y moreno vestido de caqui.

La hoja de roble plateada que llevaba en el lado izquierdo del cuello indicaba su rango, mientras que en el lado derecho llevaba una insignia con una ancla rodeada por una cadena del Ser vicio Público de Sanidad.

Richardson, un especialista en agentes biológicos conocido en todo el mundo, era doctor en Medicina y en Ciencias. Su misión era probar las defensas nucleares, biológicas y químicas que se instalarían en el Pegaso. También actuaba como médico del campamento.

–Me han contado que ha servido de ambulancia esta mañana –comentó el doctor mientras estrechaba con fuerza la mano de Dave.

–Efectivamente. ¿Qué tal está su paciente?

La paciente dio un paso al frente y sonrió con frialdad a Dave.

–Perfectamente y preparada para trabajar.

A él le pareció que, en efecto, estaba perfectamente. Nunca había visto a nadie a quien le sentara tan bien un traje de vuelo como a ella. Kate también llevaba el traje ignífugo, pero era la versión del IOAN; azul cielo en vez de verde oliva. El mono con cremallera tenía una bandera estadounidense en el hombro izquierdo, una etiqueta de cuero con su nombre sobre el pecho izquierdo y el emblema del IOAN sobre el derecho. En el hombro derecho llevaba el distintivo de su unidad.

El distintivo era un caballo alado sobre el clásico emblema con forma de escudo. Los dos tercios inferiores del escudo eran rojos y el tercio superior era un campo azul con estrellas plateadas.

El coronel Westfall vio que Dave miraba el distintivo y se metió la mano en el bolsillo.

–Es para usted. Entregué uno a todo el equipo de pruebas cuando nos reunimos por primera vez. El caballo alado no necesita explicación. Las estrellas representan a cada uno de los siete cuerpos que estamos aquí.

Dave volvió a mirar al grupo. Estaban los siete. Ejercito de tierra; la Armada; marines; Fuerzas Aéreas; Guardacostas; Ser vicio de Sanidad y IOAN. Las cuatro armas del Ejercito y tres organismos civiles con algunos oficiales militares.

Dave ya había estado destinado en algunos equipos mixtos y unificados, pero nunca en uno tan diverso. A pesar de las distintas funciones y uniformes, cada uno de los oficiales había hecho el mismo juramento: proteger y defender la Constitución de Estados Unidos contra el enemigo.

Dave podía tener una actitud bastante relajada ante la vida, pero se tomaba muy en serio ese juramento. Nadie que hubiera servido en combate podía hacer otra cosa.

El coronel Westfall dedicó unos minutos más a presentarle a los científicos e ingenieros civiles de mayor jerarquía. Una vez hechas las presentaciones, él y el resto del grupo acompañaron a Dave hasta el avión que habían construido para probarlo y darle el visto bueno, al menos eso esperaban.

Desde cerca, Pegaso era tan impresionante como lo era desde el otro extremo del hangar. Era largo, con forma de cigarro puro, una cabina como una burbuja, una portezuela en el costado y unas ruedas anchas y gruesas. Estaba ideado para funcionar en tierra, en el agua y en el aire. El coronel Westfall acarició el reluciente fuselaje blanco con el mismo orgullo que tendría el criador de un caballo ganador de la Triple Corona.

–En estos momentos, está en la modalidad de alas plegadas.

Dave asintió con la cabeza al comprobar que los motores estaban en posición casi horizontal y las alas casi escondidas debajo del vientre del aparato.

–Las ruedas especiales permiten que Pegaso se pueda utilizar en tierra.

–Y muy bien –añadió el doctor Richardson mientras miraba fugazmente a la rubia comandante Bradshaw.

–Nos hemos encontrado con algunas dificultades inesperadas durante la fase de pruebas en la montaña –le explicó ella a Dave–. Habrá oído hablar del virus que afectó al corazón de Bill Thompson. También me afectó a mí cuando estaba en la montaña haciendo algunas comprobaciones previas. Cody… el doctor Richardson y el capitán de fragata McIver utilizaron a Pegaso para rescatarme.

Había corregido el tratamiento inmediatamente, pero Dave se había dado cuenta de las miradas que habían intercambiado ella y el doctor. Estaba claro que allí se hacía algo más que trabajar.

–Me alegro de saber que Pegaso puede correr –comentó Dave–. La prueba de fuego será saber si puede volar.

Se dio cuenta al instante de que había metido la pata. Todos se pusieron muy tiesos y endurecieron la mirada. Hasta Caroline Dunn, la simpática oficial de guardacostas, arqueó una ceja.

–Pegaso está ideado como un vehículo de asalto multidisciplinar y apto para cualquier terreno y condición meteorológica –le recordó el coronel Westfall–. Nuestro trabajo consiste en cerciorarnos de que funciona igual en tierra, en el agua y en el aire.

Sólo había una respuesta a aquello.

–Sí, señor –admitió Dave.

Se repuso un poco mientras siguieron con el recorrido y la conversación derivó hacia aspectos técnicos como la potencia, el par motor, la fuerza motriz y la instrumentación. Dave se había preparado y sabía perfectamente lo que se necesitaba para conseguir que Pegaso volara. Cuando terminó la reunión, sus manos estaban ansiosas por agarrar los mandos.

El resto del día lo empleó para cumplimentar los trámites administrativos. La comandante Bradshaw le informó sobre la seguridad y le proporcionó una identificación muy avanzada que le daba acceso al campamento y controlaba todos sus movimientos. El doctor Richardson le hizo un examen médico y los ingenieros le pusieron al tanto de los resultados de Pegaso en las pruebas en tierra.

A las siete de la tarde, el estómago de Dave pedía a gritos que le dieran algo de comer. El sándwich que se había comido con los demás compañeros hacía tiempo que había dejado de satisfacer las necesidades de sus casi dos metros. Se puso al final de la cola del comedor y compartió una mesa con otros soldados.

La tropa, como los oficiales, procedía de distintas armas. La policía militar del ejército de tierra garantizaba la seguridad; la Armada se ocupaba del mantenimiento de las instalaciones y las Fuerzas Aéreas se hacían cargo de la red de comunicaciones e informática. El contingente de marines era pequeño, de unos diez suboficiales cuya competencia era esencial para probar el rendimiento de Pegaso como transporte de soldados y vehículo apto para la infiltración.

Comió un filete con enchilada sorprendentemente bueno y luego volvió al remolque que compartía con Russ McIver para deshacer su equipaje y ordenar sus efectos personales. McIver no estaba, y tardó poco en hacerlo todo. Dave sólo había llevado un traje de vuelo de repuesto, un uniforme por si tenía que asistir a algún acto oficial fuera del campamento, algunas camisetas, vaqueros, unas camisas de algodón y un par de pantalones de vestir. En la camioneta había dejado los zapatos y los palos de golf. Con un poco de suerte, conseguiría que Pegaso volara a la primera y tendría tiempo de conocer algunos campos de golf de Nuevo México antes de volver a su base de Florida.

Se quitó el uniforme y se pudo unos vaqueros y una camiseta gris sin mangas de las Fuerzas Aéreas. Luego, dejó el macuto debajo de la cama y recorrió el resto del módulo de dos dormitorios. Se parecía a muchos de otras bases en donde se había alojado y era mucho más cómodo que el que había tenido en Afganistán.

Echó una ojeada al dormitorio de Russ McIver y comprobó que era espartano de puro ordenado. Como lo era la zona de estar, que tenía una anodina moqueta verde y servía como comedor y sala. Los muebles eran nuevos y parecían cómodos, aunque no fueran especialmente elegantes. La nevera estaba ocupada por dos cajas de barritas energéticas y un montón de cervezas sin alcohol.

–Es lo que más admiro de los marines –comentó Dave con el remolque vacío–. Sólo llevan lo estrictamente necesario.

Agarró una cerveza, la abrió y se preparó para atacar el montón de manuales y libros de consulta que había dejado sobre la encimera de la pequeña cocina. El ruido de unas voces lo llevó hasta la puerta.

Cuando salió a la penumbra del atardecer, lo primero que le llamó la atención fueron los intensos colores que le llegaban del oeste. Rojos, dorados, negros, rosas, naranjas y azules se mezclaban para formar un cielo morado muy profundo. Un color que le recordaba a los cuadros que había visto en todas las paradas de camioneros y tiendas de recuerdos que se había encontrado por el camino. Un negro aterciopelado con brochazos de color. Sin embargo, aquello no era un cuadro, y era impresionante.

Lo segundo que le llamó la atención fue el silencio que había producido su aparición entre los oficiales que estaban sentados a una mesa metálica. Era como si un desconocido hubiera aparecido en una selecta fiesta sólo para socios. Lo cual era así, se dijo Dave irónicamente.

Su nuevo compañero de remolque rompió el breve silencio.

–¡Eh, Scott! Siéntate con nosotros a tomarte la cerveza –le propuso McIver.

–Gracias –Dave levantó una leve polvareda al acercarse a la mesa–. Por cierto, es tu cerveza. Contribuiré a rellenar la nevera.

–No te preocupes.

Todos se movieron un poco para dejarle sitio. Como Dave, se habían quitado el uniforme. Casi todos llevaban vaqueros o pantalones cortos. También notó, con la garganta seca, que Kate volvía a ir vestida con ropa deportiva. Esa vez eran unos pantalones para montar en bicicleta que dejaban ver gran parte de sus muslos delgados y bronceados.

–Estábamos hablando de ti –le comunicó ella mientras él se sentaba en un extremo del banco metálico.

Nunca se había sentido tan impresionado por un silencio desde que había interrumpido una discusión muy acalorada de su hermano con su cuñada. Como siempre, Jacqueline se había quedado muda en presencia de un tercero. Ryan sólo parecía furioso y desgraciado, como siempre.

Dave decidió que Jaci no era como Kate Hargrave. No era tan guapa ni tenía tanta formación, pero sí era tan dura y se le daba muy bien poner a un hombre en su sitio, o intentarlo.

–Ha tenido que ser una conversación muy aburrida –replicó él mientras colocaba las piernas debajo de la mesa–. No doy para mucho.

–Nos preguntábamos cuánto tardarías en ponerte al día.

–Estaré preparado para volar cuando lo esté Pegaso.

Kate arqueó una delicada y tupida ceja.

–El primer vuelo estaba previsto para la semana que viene. Después del ataque al corazón de Bill, el coronel Westfall lo ha dejado en suspenso.

–He hablado con él a ultima hora de la tarde.

Va a seguir según lo programado.

El anuncio poco entusiasta produjo otro silencio. Esa vez lo rompió Cody Richardson.

–¿Estás seguro de que puedes hacer las prácticas en el simulador y las pruebas preceptivas para la semana que viene?

Dave fue a contestar que lo haría con una mano, pero se mordió la lengua y se ahorró el sarcasmo. No hacía falta ser un genio para comprender que aquella reunión bajo las estrellas era una especie de ritual nocturno, y él todavía era un advenedizo. Seguiría al margen hasta que demostrara su capacidad. El problema era que hacía tiempo que ni necesitaba ni quería demostrar nada. Su historial hablaba por él.

–Sí, seguro –le contestó al médico.

Entonces, la conversación volvió a versar sobre la máquina que los había llevado hasta aquel rincón del desierto. Dave habló poco y prefirió escuchar para completar su primera impresión del grupo.

Después de unos minutos de animada conversación, Dave decidió que, sin duda, era un grupo de personajes interesantes. Caroline Dunn, la oficial de Guardacostas, parecía como si pudiera salir volando con una ráfaga de viento, pero su menudo cuerpo escondía una mente muy aguda y una voluntad de hierro. Y lo demostró cuando Russ McIver propuso algunos cambios en las pruebas de mar. Dunn lo paró en seco.

También estaba la jefa de policías del campamento, la comandante Jill Bradshaw. Sin uniforme perdía parte del aire imponente, sobre todo cuando estaba cerca del doctor, se dijo Dave. Esos dos se llevaban algo entre manos.

Quedaba la deseable Kate. A Dave iba a costarle conciliar el sueño esa noche. La meteoróloga conseguía que un hombre anhelara quitarle toda esa capa de tejido sintético que se ponía para hacer ejercicio. Lentamente. Centímetro a centímetro.

Por eso, Dave no tuvo prisa en marcharse cuando la reunión se dispersó y los otros se fueron, dejándolo con Kate bajo el cielo plagado de estrellas. Dave siguió cómodamente recostado mientras ella jugueteaba con la lata de bebida baja en calorías y lo miraba pensativamente desde el otro lado de la abollada mesa de metal.

La luz que llegaba de los focos que había alrededor del campamento le daban un color cobrizo a su pelo. Se lo había recogido en la nuca con una pinza de plástico, pero le quedaban los suficientes mechones sueltos como para que Dave tuviera tiempo de tener alguna fantasía erótica antes de que ella dejara a un lado la lata.

–Mira, es posible que esta mañana hayamos empezado con mal pie.

–No estoy de acuerdo –replicó él–. Para mí, tener a una mujer en brazos a los diez segundos de haberla visto es un principio maravilloso.

–Eso es exactamente lo que quiero decir. No quiero que pienses que vas a volver a tenerme en brazos.

–¿Por qué?

El tono burlón y descarado la enfureció.

–He hecho algunas llamadas. He hablado con gente que te conoce. ¿Te suena el nombre Denise Hazleton?

–¿Tendría que sonarme?

–No, me imagino que no. Denise me dijo que nunca te quedas con los apellidos y que seguramente tampoco recordarías su nombre. Es una teniente destinada en la base aérea de Luke, en Arizona. Me ha contado que estabas ligando con su amiga la noche que te enrollaste con ella.

–Vaya, enrollarse con una mientras ligas con otra no está bien, ¿no?

–A mí me parece que no.

Kate no había esperado que él mostrara remordimiento o arrepentimiento. No lo habría creído si lo hubiera hecho, pero tampoco estaba preparada para la mirada de esperanza que iluminó sus ojos.

–¿Tuve suerte con alguna?

Al menos era sincero. No hacía nada para disimular cómo era.

–Sí –contestó ella–, por eso…

–¿Qué más te ha contado?

–¿Cómo dices?

–Denise. ¿Qué más te ha contado?

¡Un montón de cosas! Mezcladas con profundos suspiros y la ferviente esperanza de que el capitán Dave Scott pudiera volver pronto a la base de Luke.

–Digamos que la dejaste con una sonrisa en los labios.

–Nos proponemos complacer –afirmó solemnemente Dave con un brillo profundo en sus ojos.

Kate se dio cuenta demasiado tarde de que él había estado tomándole el pelo.

–El asunto es que estuve casada con un hombre que se parecía mucho a ti –afirmó ella–. Un piloto sensacional, pero demasiado guapo para su bien o el de los demás. No funcionó entre nosotros y quiero que sepas desde ahora mismo que estoy escaldada de ese tipo de hombres.

Dave arqueó una de sus cejas quemadas por el sol y miró fijamente a Kate.

–¿Te acuerdas del vuelo que te comenté? ¿El que hice con los cazadores de huracanes de Keesler?

–Sí.

–Tu ex marido era el piloto.

Kate hizo una mueca con la boca. Evidentemente, ella no era la única que estaba informada del otro.

–No hace falta que me digas nada. Doy por sentado que John dejó caer que yo no lo dejé con una sonrisa en los labios.

–Algo parecido.

Ella ladeó la cabeza con curiosidad por saber cómo funcionaba la cabeza de ese hombre.

–¿Y eso no te ha echado atrás?

Él volvió a sonreír maliciosa y virilmente.

–No, señora.

–Pues debería. Como ya he dicho, no funcionó entre John y yo. Como no funcionaría entre nosotros.

–Bueno, yo no pretendo una relación profunda y trascendente, ¿entiendes…?

–No sé por qué, pero me lo imaginaba –replicó ella con voz cansina.

–Pero eso no quiere decir que no podamos hacer una prueba…

–No, gracias.

Kate se levantó. Ya había dicho lo que tenía que decir y daba la conversación por zanjada.

Scott no opinaba lo mismo. También se levantó y rodeó la mesa hasta ponerse al lado de ella.

–Eres científica. Yo me imaginaba que querrías llevar a cabo algunas pruebas empíricas y reunir algunos datos irrefutables antes de darnos por imposibles.

–Ya tengo todos los datos que necesito.

–Es posible que Denise no esté de acuerdo.

Otra vez volvió a sonreír perversamente.

–Estoy segura de que no lo hará –confirmó Kate.

–Entonces, creo que te debes por lo menos una prueba definitiva.

Él levantó la mano, la puso debajo de la barbilla de Kate y le inclinó la cara. Kate sabía que le bastaba una palabra para acabar con aquello. Si había alcanzado su rango era porque sabía manejarse en cualquier situación.

Sin embargo, no hizo nada y le permitió que llevara a cabo su experimento, por curiosidad y por demostrar a Dave Scott que ella tenía razón.

Capítulo Tres

Kate tenía que reconocer que Dave sabía besar. No se precipitó. No era apremiante y brusco. Se tomó las cosas con calma, lentamente, jugaba con su boca y su aliento era una caricia cálida en los labios. Era tan embriagador que le producía pequeños escalofríos de placer en toda la piel. Era tan provocador que hacía que deseara más.

Kate hizo un esfuerzo para no inclinar la cabeza de forma que su boca fuera más accesible. Aunque Scott no necesitaba su ayuda. Le pasó el pulgar por debajo de la barbilla y la levantó delicadamente hasta conseguir un ángulo más cómodo para su altura. Cuando el experimento terminó, Kate tuvo que reconocer la verdad.

–Ha estado bien.

–¿Bien…?

–Muy bien –concedió ella–, pero no ha encendido ningún fuego.

Al menos ninguno muy considerable. Sólo esos chispazos que notaba en todas las terminaciones nerviosas.

–Sólo ha sido una prueba de motores –él volvió a pasarle el pulgar por la barbilla–. La próxima vez apretaremos el gas a fondo.

No serviría de nada asegurar que no habría una próxima vez. Dave Scott se lo tomaría como una cuestión personal.

–Haremos una cosa –Kate se apartó de él–. Yo te diré cuándo estoy preparada para acelerar mis motores. Hasta entonces, nos concentraremos en la misión que tenemos aquí. ¿De acuerdo?

–Si es lo que quieres…

Kate lo miró sin alterarse y no hizo caso de las pequeñas arrugas que se le formaron en la esquinas de los ojos. Como tampoco hizo caso de las sombras que formaban misteriosos ángulos y planos en su rostro.

–Es lo que quiero.

A Kate le costó casi tanto convencer a sus compañeras de remolque que quería atenerse estrictamente al trabajo como le costó convencer a Dave.

Cari y Jill estaban esperándola cuando llegó al módulo que les servía de vivienda. Era un módulo funcional, por decir algo, que consistía en tres dormitorios como cajas de cerillas, una cocina más pequeña todavía y una zona de estar con muebles más pensados para cumplir una función que para ser cómodos. Las tres mujeres habían hecho algunas aportaciones personales. Kate había pegado tres carteles en los que se veía el clima del mundo en sus infinitas variedades. Nubarrones sobre el Gran Cañón; nieve en los picos de los Andes; el sol que bañaba una pradera suiza… Cari había puesto una balda llena de novelas policíacas y de misterio que devoraba como si fueran caramelos. Jill, fiel a su espíritu militar, había colgado una bandera verde con dos pistolas cruzadas que era la enseña de la policía militar. El resultado no ganaría ningún premio de decoración, pero las tres se habían acostumbrado.

También se habían acostumbrado a las peculiaridades de cada una. Lo cual no era poco si se tenía en cuenta que estaban acostumbradas a estar solas y al mando. Sin embargo, esa proximidad permitía pocos secretos. Como demostró Cari, que, sentada en su butaca favorita, dejó el grueso manual técnico que estaba estudiando y se dirigió a Kate.

–Muy bien, Hargrave, informe. ¿Qué hay entre usted y la última adquisición de la alegre pandilla?

–Nada, aparte de que me trajera al campamento cuando me torcí el tobillo esta mañana.

Cari hizo una discreta mueca de incredulidad. Jill fue mucho más franca.

–¡Ya! Menuda oficial de meteorología… Hemos oído los truenos que retumbaban entre Scott y tú. ¿Seguro que no están a punto de caer los rayos?

–Espero que no.

Kate se dejó caer en el sofá al lado de ella y se quitó la pinza del pelo. Se pasó los dedos por la tupida cabellera y miró a la policía con una sonrisa sombría.

–Sólo te diré que Dave no es como Cody. Puedes estar segura.

–Ya, claro –replicó la rubia–. Tuve que ponerlo en evidencia para darnos cuenta de la realidad.

Por no mencionar que estuve a punto de arrestarlo por sospecha de sabotaje.

La sonrisa de Kate se esfumó al recordar aquellos días llenos de tensión en los que un misterioso virus estaba atacando a todos los integrantes del equipo. Jill, como jefa de seguridad, había centrado las investigaciones en el oficial de Sanidad, que resultaba ser uno de los mayores expertos del país en agentes biológicos.

–Además –siguió Jill mientras se encogía de hombros–, Cody y yo estamos haciendo todo lo posible para mantener la calma hasta que terminemos con todo el asunto Pegaso.

Esa vez le tocó replicar a Kate.

–La temperatura sube unos veinte grados cuando estáis cerca.

Jill no hizo caso de la interrupción.

–Desde donde estábamos sentadas –Jill incluyó a Cari–, daba la sensación de que tu capitán Scott no sabe dominar sus motores.

–Primero, no es mi capitán Scott. Segundo, hace unos momentos hemos llevado a cabo un experimento completamente secreto y el capitán y yo hemos acordado centrarnos en Pegaso mientras estemos en el campamento. Como deberíamos estar haciendo nosotras tres en estos momentos.

Jill captó la indirecta. Era una persona muy celosa de su intimidad y no había tenido ninguna intención de compartir alojamiento con otras dos mujeres. Sin embargo, después de unas semanas con la sociable Kate y la simpática Cari, había aprendido a abrirse un poco. Haberse enamorado perdidamente del atractivo doctor había ayudado al cambio.

–Hablando de Pegaso –dijo Cari golpeando con una mano el manual que tenía en el regazo–. El coronel Westfall ha mandado un plan de pruebas revisado mientras tú estabas haciendo experimentos con Dave Scott. Nuestro piloto empieza mañana el entrenamiento en el simulador.

–¡Adiós! –Kate se levantó de un salto–. Será mejor que me ponga a trabajar. Quiero introducir una secuencia de modelos meteorológicos distinta en el simulador. Hasta luego, chicas.

Kate fue a su dormitorio, se sentó a una pequeña mesa que había en un rincón y levantó la tapa de un ordenador portátil de titanio. Los magos de las comunicaciones asignados a la Operación Pegaso habían conseguido conexiones de alta velocidad vía satélite para los ordenadores del campamento. Kate podía acceder a la base de datos del Instituto Oceanográfico y Atmosférico Nacional desde cualquier sitio del campamento.

En la base de datos se almacenaba, como oro en paño, información reunida durante varios siglos. Kate se vanagloriaba de que el IOAN se remontara a 1807, cuando el presidente Thomas Jefferson creó el Estudio Costero y Geodésico de Estados Unidos, el organismo científico más antiguo de la Administración Federal. El Congreso intervino en 1890, cuando creó un Centro Meteorológico, el antecesor del actual Ser vicio Meteorológico Nacional. En 1970, el presidente Nixon unió los ser vicios meteorológicos y costeros para crear el IOAN con otros muchos departamentos.

El IOAN, integrante del Departamento de Comercio, se ocupaba de todas las previsiones meteorológicas y climáticas de Estados Unidos, de controlar los datos oceanográficos y meteorológicos, de hacer un seguimiento de los bancos de pesca y de los mamíferos marinos, de trazar cartas y mapas de todas las aguas de Estados Unidos y de gestionar las zonas costeras. Entre sus muchísimos recursos estaban los satélites meteorológicos y climáticos, una flota de barcos y aviones, doce laboratorios de investigación y varios ordenadores gigantes.

Casi todo el personal del IOAN era civil, pero había un pequeño grupo de oficiales militares que servían entre todos los integrantes del instituto, así como con la NASA, el Departamento de Estado y el nuevo Departamento de Seguridad Nacional. Algunos privilegiados, como Kate, volaban con los cazadores de huracanes que tenían su base en el Centro de Operaciones de Aviación en Tampa, Florida.

Kate no pensaba entrar en el IOAN y no había oído hablar del instituto cuando empezó a trabajar a tiempo parcial en una cadena de televisión mientras estaba estudiando. Pronto empezó a ayudar a analizar los datos y a ordenar los partes meteorológicos. Nunca se había planteado seriamente trabajar en la meteorología, hasta que el huracán Andrew arrasó la comunidad donde sus abuelos vivían jubilados en las afueras de Miami. Se pasó semanas ayudándolos a buscar entre los restos de cincuenta y dos años de matrimonio. Aquella situación hizo que viera claramente las repercusiones que los desastres naturales tenían en las vidas de las personas.

Después de aquel trago tan amargo, el clima dejó de ser un trabajo a tiempo parcial y se convirtió en una pasión. Kate se licenció en meteorología en la universidad, hizo prácticas en el Centro de Tornados del Ser vicio Nacional de Meteorología en Oklahoma y luego se doctoró en Ciencias Medioambientales. Kate, que ya era una de las científicas de mayor jerarquía del Centro de Operaciones de Aviación del IOAN, devoraba cualquier información, desde olas gigantes a lluvias torrenciales.

El coronel Westfall la había elegido personalmente por su competencia y su reputación dentro del instituto de dar siempre buenos resultados. Pegaso no estaba pensado para volar o desplazarse a través de huracanes, pero se pretendía que funcionara por tierra, mar y aire. Kate había aprovechado la base de datos del IOAN para elaborar unas pruebas que llevaran al vehículo y a su tripulación a situaciones límite en cualquier entorno.

En tierra había simulado tormentas de arena, ventiscas, inundaciones y calores extremos. Para las pruebas aéreas había pensado someter al vehículo a condiciones naturales todavía más drásticas.

Sus dedos volaban sobre el teclado mientras repasaba los parámetros, corregía los niveles de exigencia meteorológica y añadía comentarios para sí misma y para el ingeniero jefe que tenía que aprobar las modificaciones del plan.

Kate guardó los cambios y se dejó caer sobre el respaldo con una sonrisa.

–Muy bien, capitán Scott. Esto debería dar tu medida exacta… y la de Pegaso.

Sin dejar de sonreír, se puso una camisa muy desgastada para dormir. Era pronto, no habían dado las diez, pero tenía que levantarse a las seis para salir a correr.

Normalmente, se quedaba como un tronco en cuanto tocaba el colchón, pero esa noche le costó borrar la imagen de cierto piloto y el recuerdo de sus labios sobre su boca. ¡Era un maestro! A pesar de sus esfuerzos por evitarlo, la había dejado con ganas de más. ¿Qué mujer no lo haría?, se preguntó Kate. Ese hombre, con esos hombros musculosos, esos ojos azules resplandecientes y esa sonrisa provocadora, era puro sexo. Además, estaba su actitud. Estaba seguro de sí mismo y era descarado. Kate admiraba lo que parecía una confianza absoluta en sus cualidades, aunque ella tenía cada vez más ganas de bajarle los humos.

Al día siguiente tendría la ocasión de demostrarle de qué pasta estaba hecha.

Kate se dio la vuelta y ahuecó la almohada.

Su despertador interno la despertó antes de las seis. Se levantó, preparó una cafetera para sus compañeras y salió a hacer los ejercicios de calentamiento. Los músculos que se había torcido el día anterior se quejaron intensamente, pero el dolor cesó al cabo de unos momentos. Una vez hechos los estiramientos, se puso en marcha a paso ligero hacia la verja que protegía el campamento.

El policía militar que estaba de guardia la saludó militarmente y ella le correspondió con una sonrisa antes de acelerar el paso. El camino polvoriento, que era el único acceso al campamento, se curvaba delante de ella como un sendero de color blanco debido a la luz que se filtraba entre las montañas del este. Los golpes rítmicos de las zapatillas sobre el suelo y su respiración, también rítmica, la transportaron a su mundo especial e íntimo.

Su carrera matinal era una costumbre sagrada que practicaba siempre que no tuviera un vuelo o un huracán a la vista. La tranquilidad de la mañana le aclaró la cabeza de todo lo sucedido el día anterior y la centró en lo que tenía por delante. Dada su afición por las pizzas y las hamburguesas, esas exigentes carreras también la ayudaban a mantener firmes sus exuberantes curvas.

Después del divorcio, esos momentos de soledad la habían ayudado a recuperar la perspectiva. Le había costado un poco superar el dolor, y algo más reconocer que la furiosa acusación de John de que ella era demasiado ambiciosa y ansiosa sólo ocultaban su propia falta de ganas para abandonar el hueco que él se había hecho en su mundo. No quería cambios ni una mujer que planteara desafíos.

Kate sacudió la cabeza para alejar el pasado. Ése era su momento de tranquilidad, cuando podía pensar en el día que tenía por delante.

Por eso no le hizo mucha gracia oír unos pasos detrás de ella. En el campamento, casi todos cumplían con los requisitos obligatorios de forma física en el bien equipado gimnasio. Una vez a la semana, Russ McIver se llevaba a los marines a hacer una carrera de dieciséis kilómetros con las mochilas cargadas. Aparte los gruñidos y resoplidos de ese día, Kate disfrutaba del amanecer para ella sola.

Cuando los pasos se acercaron, miró por encima del hombro. Dave Scott la miró a los ojos y la saludó con un movimiento de la barbilla.

Kate frunció el ceño. Creía haberlo dejado muy claro la noche anterior. Al parecer, el capitán Scott no la había escuchado. Apretó los dientes, volvió a girar la cabeza y mantuvo su ritmo.

Al cabo de unos segundos, él ya estaba a su altura.

–Buenos días, comandante. ¿Cree que puede correr con ese tobillo?

Ella no hizo caso de la pregunta ni de la sonrisa que él le había dirigido.

–Creía que anoche habíamos llegado a un acuerdo.

–Efectivamente.

–¿Y así pretendes mantener tu parte del acuerdo?

–A lo mejor no lo entendí bien –parecía sinceramente perplejo–. Creía que habíamos acordado centrarnos en el asunto que nos ha traído aquí.

–Así es.

–Eso hago. El coronel Westfall dejó muy claro que esperaba que todos los militares mantuvieran un programa estricto de forma física.

–Y, casualmente, has elegido correr por la mañana temprano…

El sarcasmo le resbaló a Dave.

–Me he imaginado que el resto del día iba a estar muy ocupado. También me he imaginado que podía gustarte un poco de compañía. Sólo por si volvías a caerte en una zanja y aterrizabas sobre unas zarzas.

–Lo siento, vaquero, pero has imaginado mal. No me gusta nada la compañía cuando corro por las mañanas. Es un tiempo que empleo para aclarar las ideas y sudar un poco.

–No te preocupes. En cualquier caso, a mí me gusta ir un poco más deprisa. No quisiera forzarte.

Ella sacudió la cabeza. Como provocación, era tan sutil como un toro escarbando en la tierra.

–¿Quieres hacer una carrera?

Ella echó una ojeada al desierto que en ese momento estaba teñido de los rojizos y dorados de la mañana. A un kilómetro había un cactus solitario que levantaba los brazos al cielo como si diera la bienvenida al nuevo día.

–¿Ves aquel cactus? Si yo llego antes, tú eliges otra hora para salir a correr. ¿De acuerdo?

–De acu… ¡Eh!

Ella salió disparada e impulsada por una descarga de adrenalina pura. A Kate le encantaba exigirse al máximo. En el cielo, rodeada de nubarrones negros y amenazantes y de vientos ensordecedores; en el terreno de juego, ya fuera como participante o como espectadora; en su vida personal, que tenía que reconocer que había tomado un r umbo inesperado desde que Dave Scott había aparecido hacía veinticuatro horas.

Desgraciadamente, a la mayoría de los hombres no les gustaba que los abandonaran en medio del polvo. Kate lo había aprendido de su ex marido, por las malas. Se imaginó que aquél era un momento tan bueno como otro cualquiera para darle la misma lección a Dave.

Estuvo a punto de conseguirlo. El aire frío del desierto le atravesaba los pulmones cuando estaba llegando al cactus, pero en ese instante, Scott la alcanzó y pasaron juntos al lado de la planta.

Kate desaceleró y Dave hizo lo mismo, aunque con la respiración mucho más regular que la de ella.

–¿Qué hacemos ahora? –le preguntó él con ese maldito brillo en los ojos–. Ha sido un empate.

–¿Te has frenado? –le preguntó ella abruptamente.

–¿Tú qué crees?

–¡Maldita sea, Dave!

–Eh, tú fijaste las reglas. Si ganabas, yo corría a otra hora. Si ganaba yo, corría cuando quisiera. Empate…

–Un empate quiere decir que hay que repetirlo.

A Kate no le gustaba perder ni que las cosas terminaran en empate.

–De acuerdo. ¿Cuánto más pensabas correr esta mañana?

–Un kilómetro y medio más o menos.

–Perfecto. Tengo que darme una ducha y pasar por el comedor antes de presentarme para mi primera prueba con el simulador.

Ella se mordió el labio inferior.

–A lo mejor es preferible que no pases por el comedor –le advirtió ella–. Esta mañana vas a encontrarte con un tiempo francamente malo. Tus compañeros se quedarán un poco decepcionados si vomitas la primera vez que tomas los mandos.

Dave la miró fugazmente.

–Vas a hacer que sea una experiencia inolvidable, ¿eh?

–Como no puedes ni imaginártela, vaquero.

Kate se arrepintió de haberlo dicho en cuanto las palabras salieron de su boca. No podía creerse que hubiera dado pie a ese juego de palabras. Ante su sorpresa, Dave no sacó tajada de aquello. Pareció quedarse pensativo un momento y asintió con la cabeza.

–Te agradezco la advertencia. No comeré muchos cereales.

–Buena idea.

La advertencia había sorprendido a Dave, que había oído hablar de la personalidad competitiva de Kate. Según eso, ella habría disfrutado muchísimo bajándole los humos. Estaba seguro de que ella había dado todo de sí en la carrera que habían hecho hacía unos minutos y él había tenido que emplearse más a fondo de lo que estaba dispuesto a reconocer. Una vez que ella se hubiera recuperado del todo, iba a hacerle correr como una fiera para ganar.

Dave sonrió sólo de pensarlo. Él, a pesar de su apariencia despreocupada, era tan competitivo como la comandante Hargrave. Creía que era algo propio de las personas que volaban, que tenían la necesidad de superar las circunstancias adversas cada vez que se metían en la cabina. Sin embargo, hacía tiempo que no sentía una emoción tan intensa ante una cacería y hacía mucho más tiempo que no lo derribaban envuelto en llamas.

Kate casi le había agitado una capa roja delante de la cara al insistir en lo que llamaba su acuerdo. Él no rompería su palabra. Se atendría a las condiciones, como él las interpretaba. También haría todo lo posible para convencerla de que renegociara el trato.

Dave no sabía muy bien cómo había pasado, pero Kate Hargrave suponía un desafío que empezaba a parecerse al de Pegaso.

Capítulo Cuatro

El simulador se flexionó como un escarabajo gigante de color azul sobre unas patas largas y neumáticas. La cápsula estaba enfrente de unas pantallas enormes. Cuando empezara el vuelo, las pantallas mostrarían unas imágenes muy reales del cielo y de la tierra. En una cabina al costado se colocaba el equipo de controladores, observadores y evaluadores.

Dave sintió una agitación intensa mientras subía las escaleras metálicas que lo llevaban a la cápsula. Era la primera vez que tomaba los mandos de un vehículo aéreo de combate completamente nuevo. Estaba ansioso por comprobar cómo se comportaba en esas condiciones simuladas.

En la plataforma le esperaba un técnico con una bata blanca y un distintivo azul y rojo muy visible.

–¿Preparado para el vuelo, capitán?

–Siempre estoy preparado.

El técnico sonrió.

–Le hemos programado un vuelo muy movido. Intente no estrellarse a la primera.

–Haré lo que pueda.

Dave entró y se sentó en el asiento del piloto antes de abrocharse los cinturones de seguridad. Pegaso estaba ideado para un solo piloto. El conductor, el capitán, o como quiera que llamaran a la persona que tomaba los mandos, fuera hombre o mujer, tenía que saber pasar de la tierra al aire y del aire al agua y conseguir que funcionara a pleno rendimiento en los tres medios. Era una proeza para cualquiera, incluso para todos los pilotos expertos que había allí, en el desierto.

El técnico comprobó el paracaídas que estaba encastrado en el asiento, ajustó los tirantes al arnés de Dave e hizo las últimas comprobaciones del sistema de comunicaciones. Antes de cerrar la puerta dio un último consejo a Dave.

–Si quiere vomitar, la bolsa está junto a su rodilla izquierda.

–Captado…

Se cerró la puerta y Dave se quedó solo en el simulador. Se había pasado casi todo el día anterior y parte de la noche estudiando un manual técnico, repasando unos instrumentos que ya conocía y aprendiendo otros que le eran desconocidos.

Sacó la libreta negra con los distintos pasos a seguir, la puso en la ranura pensada para ella y examinó el panel de instrumentos. La cabina del simulador imitaba exactamente a la del vehículo. El simulador lo había construido el mismo fabricante que había diseñado y hecho los tres prototipos del Pegaso.

Dos de los tres prototipo se habían estrellado e incendiado durante la fase de perfeccionamiento.

Sólo había quedado uno que habían mandado para las pruebas de rendimiento militar. El fabricante estaba haciendo un esfuerzo enorme para construir otros vehículos de prueba, pero hasta que los entregara, Dave tenía que estar completamente seguro de que no iba a estrellar el único que quedaba. Por eso eran fundamentales esas horas en el simulador. Dave tenía que aprender y dominar el funcionamiento del aparato en cualquier situación posible antes de volar con él. Echó una última ojeada a su alrededor y abrió la libreta negra por la página que le indicaba los pasos a seguir para ponerlo en marcha.

–Muy bien. Adelante.

–Buena suerte, Scott –le deseó el coronel Westfall por los auriculares.

–Gracias, señor.

En ese instante, las pantallas que había enfrente de la cápsula dejaron de ser blancas y mostraron un paisaje desértico de colores marrones y verdes plateados. El horizonte lo formaban unas montañas escarpadas y el cielo era de un azul resplandeciente.

La mano enguantada de Dave se posó sobre el interruptor rojo del motor. Tomó aliento y lo activó.

–Pegaso uno, encendido.

–Entendido, Pegaso uno.

Dave oyó el zumbido de los motores auxiliares que alimentaban los mecanismos de a bordo. Se encendieron las pantallas y los interruptores adquirieron tonos rojos, verdes y amarillos.

Miró la pantalla digital donde se veía un dibujo de Pegaso. El aparato estaba en modalidad de tierra, con las alas plegadas y los turborreactores escondidos. En esa modalidad, el vehículo podía avanzar a toda velocidad por el desierto y ascender montañas. A Dave le habría encantado darse una buena carrera, pero su función era probarlo en el aire.

–Pegaso uno a modalidad aérea.

–Entendido, uno.

Dave apretó el botón que había junto a la pantalla y vio que la forma del vehículo en la pantalla iba cambiando. Las alas se extendieron, se asomaron las aspas de las hélices y los estabilizadores de cola se desplegaron.

–¡Carajo!

–Repita, capitán –le dijo la voz por los auriculares–. No lo hemos entendido.

–Perdón. Pegaso uno a posición de elevación.

Pegaso, como el Osprey de geometría variable que utilizaba el ejército, tenía una tecnología que le permitía aterrizar y despegar en muy poco espacio. Si ponía los motores en posición vertical el aparato podía elevarse como un helicóptero. Dave había volado varios cientos de horas en el Osprey y se sentía más seguro.

–Pegaso uno metiendo gas.

Sus oídos se llenaron con el rugido de los motores. Los pedales le temblaron debajo de las botas.

Simuló que metía todo el gas y se elevó. Una vez en el aire, puso los motores en posición horizontal y fue como si Pegaso cobrara vida.

Le concedieron una hora para que se hiciera con los controles y ganara confianza antes de que se presentara el primer funcionamiento defectuoso del mecanismo. Fue algo menor, un fallo en el radar de navegación. Dave lo subsanó al pasar de la señal recibida por satélite a la señal de la estación de transmisiones.

Al cabo de unos momentos el radar Doppler captó algo en la meteorología. Se le acercaba una tormenta por el oeste. Eso era obra de Kate Hargrave, pensó Dave con una sonrisa. O mucho se equivocaba o podía prepararse para pasar un mal rato.

Las turbulencias eran demasiado grandes para rodearlas y demasiado altas para sobrevolarlas. Un trueno le retumbó por los auriculares y un rayo atravesó las pantallas que lo rodeaban. Los vientos huracanados zarandeaban a Pegaso, que parecía un caballo encabritado. Dave tuvo que emplearse a fondo para mantener el control. Tantas sacudidas produjeron otra avería. Una luz roja parpadeante indicaba que había una fuga de gasolina en el motor número uno.

Con el ceño cada vez más fruncido, Dave apagó el motor e intentó mantener al aparato en el aire mientras buscaba el motivo de la fuga. Había conseguido reducirla cuando el resplandor de otro rayo inundó de azul la cabina. Una alarma empezó a sonar justo cuando se encendió otra luz roja.

El motor dos había recibido un impacto y se había incendiado.

Dave apretó los dientes y buscó las instrucciones para casos de incendios. Tenía que volver a poner en marcha el motor uno antes de apagar el dos si no quería caer en picado. Volvió a dar gas al motor de estribor, apagó el otro y puso en marcha el mecanismo para sofocar el incendio.

En ese instante la situación pasó de mala a espantosa. El maldito mecanismo contra incendios no funcionaba. El fuego era mayor cada vez y los sistemas eléctricos se iban apagando como las luces de los escaparates un sábado por la noche. Demasiado tarde, Dave se acordó de que los motores estaban sujetos a las alas con una aleación de magnesio que era resistente, ligera y flexible, lo ideal para un avión. Sin embargo, cuando el magnesio ardía producía oxígeno, que alimentaba el fuego. Existía la posibilidad de que el fuego se extendiera por el ala y alcanzara los conductos de gasolina.

En cualquier otro avión, el piloto se lanzaría inmediatamente en paracaídas. Dave no estaba dispuesto a perder el único prototipo de Pegaso que quedaba, aunque fuera en el simulador. Sudaba como un pollo dentro del mono mientras probaba todos los trucos que decía el manual y algunos que no se habían puesto por escrito. Seguía debatiéndose cuando se le apagó el panel de control.

–Pegaso uno, su vuelo ha terminado.

Dave soltó un juramento para sus adentros, se dejó caer contra el respaldo del asiento y esperó con el corazón a mil por hora. Miró a la derecha y vio al coronel Westfall con gesto serio en la cabina de control. Kate estaba a su lado; el pelo parecía una llamarada en la tenue luz; los demás oficiales la rodeaban.

Dave apretó los labios y conectó el micrófono.

–Hagamos el análisis del vuelo y luego repetiremos el ejercicio.

Durante los dos días siguientes, Dave se enfrentó a vendavales y a corrientes descendientes con tormentas que casi conseguían que el avión volcara y hacían que los instrumentos dieran informaciones erróneas.

En uno de los vuelos, la cabina perdió presión y se encontró con que la máscara de oxígeno no filtraba el monóxido de carbono que estaba inhalando. En otro vuelo, el motor se quedó atascado a medio camino entre la posición horizontal y la vertical. Después de ese ejercicio concreto, estuvo a punto de salir arrastrándose del simulador. Tenía las dos piernas y los dos brazos agotados de forcejear con toda su alma con los controles mientras el vehículo giraba enloquecidamente.

Por eso, cuando a la mañana siguiente se encontró con Kate para correr por el desierto, no estaba de humor para recibir más críticas sobre su pericia como piloto.

Ella, que había aceptado su compañía con resignación y no mucho entusiasmo, iba caminando por el camino de tierra que pasaba justo al lado de su remolque. Llevaba el pelo agarrado en una coleta y el cuerpo enfundado en una malla de un rosa muy intenso. Dave salió de su módulo con movimientos torpes y ella arqueó una ceja.

–¿Seguro que quieres salir a correr esta mañana?

–Sí.

–Será mejor que no te excedas. El último vuelo fue una pesadilla.

–Yo estaba allí, ¿te acuerdas?

El tono cortante hizo que ella arqueara la ceja un poco más.

–Como quieras…

Kate apoyó el pie en una roca y calentó los músculos de la pantorrilla. La visión de esa figura rosa que se doblaba y estiraba no mejoró el estado de ánimo de Dave. Había pasado las dos noches anteriores repasando mentalmente cada momento de cada vuelo simulado. Cuando no estaba dándole vueltas al efecto del hielo en las alas y en los aterrizajes de emergencia a gran altura, sus pensamientos de desviaban en un sentido que lo dejaban más sudoroso todavía.

Revivió más de una docena de veces el beso que le había dado a Kate y se desesperaba por haber sido tan discreto. Había prometido que la próxima vez no sería lento y desapasionado y estaba dispuesto a cumplir su promesa, más que dispuesto.

Se maldijo por haber aceptado el principio de Kate de mantener la compostura en el campamento y acortó los ejercicios de calentamiento.

–¿Estás preparada?

–Preparada.

Kate se puso en marcha a ritmo alegre. Ya había pasado bastante tiempo en compañía de Dave como para saber interpretar su humor. Él había pasado tres días peleando contra una máquina infernal que cumplía las órdenes del equipo de pruebas. Había superado casi todas las simulaciones, más que las que cualquiera habría esperado, salvo las que se le habían atragantado como una espina.

Necesitaba dar salida a su desesperación y Kate estaba dispuesta a ayudarlo. Aunque no fuera a hacerlo como él preferiría, se dijo ella con una punzada de sincera contrariedad. No habría una apasionada refriega entre las sábanas con músculos en tensión, los cuerpos retorcidos y la piel sudorosa. Kate tragó saliva para librarse de la imagen que le había aparecido en la cabeza y apretó el paso.

Dave alargó la zancada y se mantuvo a su altura, pero no se permitía su típica actitud burlona. Para su sorpresa, Kate se dio cuenta de que echaba de menos el tira y afloja. Corrieron en silencio un buen rato antes de que ella dejara caer un desafío como si tal cosa.

–Allí está el cactus que usamos de meta el otro día. Dijimos que repetiríamos la carrera. ¿Te atreves?

Él la miró con frialdad y dureza.

–¿Te atreves tú?

Ella se limitó a sonreír y a salir disparada.

–¡Maldita sea!

La maldición fue seguida del pisar de sus pies. Ella no se frenó. Cerró los puños, apretó los dientes y echó el resto en el sprint donde se lo jugaba todo.

Cuando faltaban unos metros para llegar al cactus, Kate miró por encima del hombro y pensó en frenarse un poco. Su propósito era que él soltara algo de su desesperación, no aumentarla con otra derrota. Sin embargo, todo se aclaró cuando él aceleró todo lo que pudo. Kate hizo un último esfuerzo y llegaron codo con codo a la altura del cactus.

Ella sonrió y bajó el ritmo.

–Bueno, ¿qué te parece? Otro empate.

–Porque has vuelto a hacer trampas.

Él ya no tenía el ceño fruncido y sonreía de manera que cortó más la respiración entrecortada de Kate.

–Ya no volverás a imponerme tu superioridad –le avisó él.

–Eso crees, ¿eh? Espera a que vuelvas a montarte hoy en el simulador. No vas a saber por dónde te vienen.

Él soltó un gruñido prolongado y cargado de furia.

–Me las he visto con rayos, vendavales, hielo y tormentas de arena. ¿Qué más trucos te guardas para arrojármelos?

Kate ladeó la cabeza entre risas.

–Sólo estoy avisándote, vaquero.

–Lo recordaré todo, te lo aseguro. Voy a acordarme de cada vuelco, sacudida y caída en picado desde miles de metros.

–¡Ja! Las amenazas no me asustan.

–Deberían hacerlo –el tono ya era burlón–. Vas a pagarlo, nena.

La promesa se quedó flotando entre ellos antes de que se disipara entre el sonido de las zapatillas contra el camino polvoriento.

Era posible que la carrera hubiera liberado algo de la contrariedad de Dave, pero no ayudó a liberar la tensión que se adueñó del cuello de Kate cuando el resto del día fue una repetición de los días anteriores.

Sometieron al piloto a un infierno. Una y otra vez. Empezaron con un problema pequeño, como un fallo eléctrico, y fueron acumulando los problemas hasta que Dave llegó hasta lo que se llamaba, educadamente, saturación de tareas. Con seis o siete averías a la vez, él tenía que redoblar los esfuerzos para conseguir resolver los problemas y mantener a Pegaso en el aire.

Al tercer vuelo simulado, Kate estaba sudando debajo del traje de vuelo y con los nervios a flor de piel. Sería el peor vuelo y ella lo sabía. Era un vuelo sobre tierra en condiciones meteorológicas invernales. A mitad del vuelo, Dave se encontraría con un fenómeno meteorológico que muy pocos pilotos habían conocido. Kate tragó saliva y miró el reloj digital que había sobre el panel de control. Faltaban siete minutos para que el infierno hiciera acto de presencia.

Él tenía los ojos clavados en las pantallas que rodeaban la cápsula. Los Alpes se elevaron con todo su esplendor. Los picos nevados se clavaban en un cielo cegadoramente azul. Dave pilotaba el avión por un estrecho valle. Todos los mecanismos funcionaban a la perfección.

Kate desvió nuevamente la mirada hacia el reloj. Tres minutos, dos…

Cerró los ojos, pero pudo ver en su cabeza la masa de aire frío y denso que se deslizaba por la montaña a una velocidad cada vez mayor mientras arrastraba nieve y aumentaba de fuerza y violencia.

–¡Qué es esto…!

Súbitamente, Dave intentaba mantener el control sin tener referencias de ningún tipo. El viento catabático, el más fuerte del planeta después de los tornados, había chocado contra el avión con la fuerza de un buldózer que caía del cielo. En la Antártida, este viento denso y descendente había alcanzado velocidades superiores a los trescientos kilómetros por hora. En los Alpes llegaba con el mistral, un viento que atravesaba el valle del Ródano, al sur de Francia, para llegar hasta el mar Mediterráneo.

Kate había intensificado ese mistral más allá de lo que podía esperarse dada la época del año y la temperatura. Con el corazón en la boca, podía ver en la pantalla que Pegaso, fuera de control y sin la más mínima visibilidad, se dirigía directamente contra el pico de un monte.

Ella sólo pedía que ascendiera. Por un segundo eterno, creyó que lo había conseguido. Él se aferró al mando, levantó el morro y casi, casi, consiguió esquivar la pared de hielo y rocas.

Un segundo después, la pantalla se quedó en blanco. El controlador resopló y encendió el micrófono.

–Pegaso uno, el vuelo ha terminado.

Un silencio profundo se adueñó de la cabina de control. Russ McIver lo rompió.

–Es el segundo que destroza Scott.

El coronel Westfall asintió con los ojos graníticos.

–Lo sé, capitán de fragata.

–Creo que no podemos atribuirlo a un error del piloto ni a su desconocimiento de los mecanismos –dijo Kate cuidadosamente–. He podido excederme en las condiciones meteorológicas para este supuesto.

Russ levantó la mandíbula.

–Extremas o no, si hubiera sido una misión real, en este momento estaríamos pidiendo un ataúd.

Cari Dunn, tan contrariada como todos, se quitó la gorra y se pasó los dedos por el pelo.

–¿Por qué no espera el informe antes de enterrar al muerto, McIver?

El marine se puso tenso.

–¿Está rectificándome, teniente?

–Sí, capitán de fragata –le espetó ella–. Eso estoy haciendo.

La voz de Dave llegó por el interfono y se abrió paso en medio de la tensión con la precisión de una cuchilla.

–Russ tiene razón. Lo he estrellado. Déjenme que vuelva a intentarlo.

El coronel Westfall se inclinó sobre el micrófono.

–Llevas doce horas sin parar. ¿Por qué no descansas y lo repetimos mañana?

–Estoy bien, señor. Haré otro intento. De todas formas, ¿qué demonios se me abalanzó?

Todas las miradas se volvieron hacia Kate y ella se acercó al micrófono.

–Se llama viento catabático, de la palabra griega «kata», que quiere decir hacia abajo. Se forma cuando una masa densa de aire frío baja por una montaña, gana velocidad y se lanza sobre el valle que tiene abajo. Es un viento que se da en todo el planeta, pero no con esta fuerza.

Ella esperaba que Dave soltara un juramento. Kate sabía que no estaría muy contenta si alguien la hubiera sometido a esa prueba. Ante su sorpresa, se oyó una risotada.

–Hargrave, no se olvide de que estoy tomando nota de cada sacudida, de cada vuelco, de cada maldito cata-lo-que-sea. Muy bien, vamos a poner este cacharro en marcha a ver si consigo que esta vez Pegaso cabalgue sobre el viento.

Capítulo Cinco

Esa noche, los oficiales no se reunieron en la mesa del exterior. Dave los retuvo en el simulador haciendo vuelos y más vuelos, analizando los fallos del mecanismo y reconociendo los propios con una sinceridad brutal.

El viernes, todo el equipo de pruebas estaba completamente agotado, pero Dave y Pegaso habían demostrado su talla. Al menos en situaciones simuladas. La prueba real llegaría el lunes por la mañana, con el primer vuelo.

Dave había pensado dedicar el fin de semana a preparar el vuelo, pero el coronel Westfall reunió a los oficiales y civiles de mayor jerarquía el sábado por la mañana para anunciarles un retraso.

–La Junta de Jefes me ha pedido un informe sobre la marcha de la operación. Esta mañana salgo hacia Washington y volveré el domingo. El lunes seguiremos con las pruebas.

Fue mirando a todos los presentes. La tensión de los días pasados era evidente en sus rostros.

–Empleen este tiempo de inactividad para dar un descanso a sus soldados. Ustedes descansen también. Quiero que todo el mundo esté descansado y preparado para que Pegaso despegue el lunes a las siete en punto de la mañana.

Nadie dijo nada. Dave se dio cuenta de que el doctor Richardson miró inmediatamente hacia Jill Bradshaw. La rubia se mantuvo intencionadamente inexpresiva, pero las mejillas se le sonrojaron levemente. Dave se habría apostado hasta la camisa a que esos dos se habrían ido al motel más cercano en cuanto hubiera terminado la reunión si no hubiera sido porque Richardson era el siguiente oficial en la graduación.

–El comandante Richardson tendrá el mando hasta que yo vuelva –comunicó Westfall–. Tendrá que permanecer en el campamento durante mi ausencia, pero el resto de ustedes pueden salir a donde quieran.

–Llevo aquí metido desde que llegué –comentó McIver mientras el pequeño grupo salía a la brillante luz de la mañana–. Tendré que pensar qué voy a hacer…

–¿Qué te parece hacer unos hoyos? –propuso Dave–. Tengo los palos en la camioneta. Creo que hay un campo muy bueno en Fort Bliss.

–Lo siento, pero nunca tuve tiempo de aprender a jugar.

Cari no pudo contenerse.

–¿Estabas demasiado ocupado sacando brillo a las botas de combate?

McIver la miró con los ojos entrecerrados.

–Mis botas no son lo único que habría que pulir por aquí, teniente. Su actitud podría necesitar un pequeño repaso.

–No me diga –la oficial de guardacostas sonrió educadamente–. ¿Va a atarme con unas argollas y a pulir mis modales militares?

El marine la miró pensativamente durante un buen rato.

–Si la atara con unas argollas, no sólo puliría sus modales.

Cari dejó de sonreír y, antes de que pudiera reaccionar, McIver hizo un ligero saludo militar y se alejó de allí. La morena frunció el ceño, lo miró mientras desaparecía detrás de una esquina, se dio la vuelta y se marchó en dirección contraria.

–Vaya –susurró Kate cuando se disipó el polvo–. Ha sido bastante interesante.

–Muy interesante –confirmó Jill Bradshaw.

La policía miró a Cody Richardson y Dave supuso que los dos también desaparecerían muy pronto. El doctor no podía salir del campamento, pero era un campamento muy grande. Dave había acertado. No habían pasado ni diez segundos cuando Jill comentó que tenía que hacer la ronda del perímetro y Cody se ofreció a acompañarla. Entonces Kate sorprendió a Dave al apuntarse a su propuesta.

–En mis tiempos, me gustaba darle a las bolas blancas. No me importaría salir de aquí para comprobar si no he perdido el swing.

A Dave le bastaba verla moverse para saber que lo conservaba.

–¿Qué handicap tienes? –le preguntó Dave, que no sabía si jugaba tan bien al golf como parecía hacerlo todo.

–Siete.

Ahí tenía la respuesta.

–¿Y tú?

–Doce.

Ella sonrió.

–Vaya, vaquero, me parece que voy a tener que darte algunos golpes de ventaja.

Dave gruñó, pero no comentó nada.

–Naturalmente, tendremos que tener en cuenta que tú jugarás con tus propios palos y yo tendré que alquilarlos –siguió Kate.

–Naturalmente.

–Además, tendré que llevar zapatillas de deporte en vez de zapatos de golf.

–Los míos están muy viejos.

–No importa. Aun así, se agarran mejor al césped.

–Muy bien. Discutiremos los handicaps cuando lleguemos allí. Pasaré a recogerte dentro de veinte minutos.

Parecía que aquella semana infernal iba a terminar mucho mejor de lo que podía haberse imaginado. Dave fue hacia su remolque para ponerse ropa de paisano.

Kate no podía creerse el peso que se le había quitado de encima en cuanto la destartalada camioneta cruzó el control. Le encantaba trabajar en la Operación Pegaso y le emocionaba que la hubieran elegido como representante del IOAN. Aun así, hasta que la camioneta entró en la carretera comarcal, no se dio cuenta de la acumulación de semanas cargadas de presión y entusiasmo. Al pasar del camino de tierra al asfalto sintió como si estuviera volviendo al mundo.

Kate suspiró y se arrellanó en el asiento. El paisaje desértico discurría por las ventanillas de la camioneta.

–El coronel Westfall tenía razón –comentó ella–. Necesitábamos parar un poco y descansar. Me parece increíble lo bien que te sienta salir un rato del campamento.

Dave asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Era el integrante más reciente del equipo y Kate supuso que no tendría quejas por el estrés. Aunque esa semana, el equipo había hecho todo lo posible para que las tuviera.

Si todas las horas que había pasado en el simulador lo habían afectado, no se notaba ni en su cara ni en su actitud indolente. Él, como Kate, se había puesto unos pantalones cómodos y una camisa de punto. La camisa de manga corta tenía cuello, como era preceptivo en muchos campos de golf, y parecía como si Ralph Lauren la hubiera diseñado especialmente para él. El color cobalto intensificaba el color de sus ojos y contrastaba con su piel bronceada y el pelo rojizo. Kate seguía admirando cómo se le ceñía la camisa de punto a los musculosos hombros cuando atravesaron el pueblo de Chorro.

A unos kilómetros, Dave se paró en un cruce. La carretera de dos direcciones atravesaba el desierto. Al oeste llevaba a Las Cruces; al este a El Paso y al campamento militar del Fort Bliss. Al norte, la carretera se dirigía a Alamogordo y al sur a algún sitio desconocido de México.

Dave agarró con fuerza el volante y miró a Kate. Ella no pudo interpretar lo que le pasaba por la cabeza, pero estaba claro que había pensado en un cambio de planes.

–¿Por qué has parado? –le preguntó ella.

–Estoy pensando que podríamos ampliar la excursión un par de horas más.

–¿Cómo?

–He oído decir que hay un campo muy bueno en Ruidoso, en el Albergue de los Dioses de las Montañas. La calles del campo discurren por la montaña y las salidas están en algunos de los puntos más altos de la zona. Puedes mandar una bola a doscientos cincuenta metros –comentó como aliciente.

–Si das un golpe de doscientos cincuenta metros –replicó Kate–, te quedarás sin aire para el siguiente.

Dave hizo un gesto de reírse sin ganas.

–Esta semana ya he tomado bastante aire. Puedo dar más de un golpe si tú puedes.

A ella le picó el gesto, no la bravuconada. Kate había tenido un asiento de preferencia esa semana. Había visto la desesperación de Dave y había visto que se obligaba a sí mismo el doble de lo que pretendía el equipo. Que él fuera capaz de reírse de sus fallos, cuando podía jactarse de sus triunfos, hacía que ella cambiara su idea inicial de que sólo era otro piloto experimentado.

Kate miró hacia la carretera estrecha que serpenteaba hacia las montañas lejanas.

–¿Ruidoso no está a más de ciento cincuenta kilómetros de aquí?

–Más o menos.

–Tardaremos todo el día en llegar y hacer los dieciocho hoyos. Y cuando volvamos y atravesemos las montañas será de noche.

–A no ser que decidamos quedarnos.

–¿Quedarnos? No he traído ni el cepillo de dientes. No lo necesito para jugar al golf –le explicó con cierto sarcasmo.

–¿No has oído hablar de las farmacias?

Kate empezó a hacerse una lista de por qué no era una buena idea convertir un partido de golf en una excursión de fin de semana. El primer motivo era que su acuerdo de centrarse sólo en Pegaso era válido mientras estaban en el campamento. Todavía no se había negociado cómo se trataba ese asunto fuera del campamento.

Para su desesperación, ése era el mismo motivo que encabezaba la lista de motivos para ir a Ruidoso. No era tonta ni se engañaba. Ese hombre la volvía loca. Ella creía que estaba vacunada contra los hombres guapos y seductores como Dave Scott pero, evidentemente, la vacunación había dejado de tener efecto.

Esa semana, él le había demostrado de qué madera estaba hecho. Quizá debiera comprobar cómo era lejos del ambiente de trabajo. Descubrir si ese hombre era algo más que un cuerpo sexy y un piloto increíble.

–¿Por qué no improvisamos? –propuso ella–. Podemos ver cuánto tardamos en llegar y en hacer los dieciocho hoyos.

–Me parece muy bien. Voy a llamar para cerciorarme de que podremos salir al campo esta tarde.

Llamó a información y consiguió el número de teléfono del Albergue de los Dioses de las Montañas. Los dioses le eran propicios, porque consiguió una plaza a la una y veinte de alguien que acababa de cancelarla. Se guardó el teléfono con una sonrisa, apoyó el codo en la ventanilla abierta y puso rumbo al norte.

Kate se enamoró al instante de Ruidoso.

Ese antiguo pueblo minero, que fue escondite de Billy el Niño, estaba en plena sierra de Montañas Blancas y rodeado por el Parque Nacional Lincoln. Había estaciones de esquí, casinos, una pista de atletismo, galerías de arte, boutiques y muchos lagos por los alrededores. Esto hacía que Ruidoso ofreciera diversión durante todo el año para cualquier edad y gusto.

Kate podía imaginarse el pueblo cubierto de blanco. También se lo imaginaba en verano, rebosante de turistas que querían escapar del calor agobiante. Casi podía ver los prados llenos de flores en primavera. Sin embargo, estaba casi segura de que el momento ideal para ir allí era en otoño. Las laderas que rodeaban el pueblo estaban cubiertas de pinos mezclados con robles, arces y álamos que daban unas notas de color maravillosas. La mirada entusiasmada de Kate se deleitaba con los rojos llameantes, los dorados relucientes y los naranjas de una intensidad casi imposible.

–¡Espero que el campo de golf tenga unas vistas como éstas!

Las tenía. El centro de recreo, propiedad de los apaches mescaleros, estaba en su reserva, a unos kilómetros de Ruidoso. Las montañas inundadas de color rodeaban el hotel y el casino recién estrenados. Un lago de aguas cristalinas reflejaba tanto el hotel como los picos de las montañas. Mientras Dave aparcaba detrás del centro social, una cabaña grande construida con pino y cristal, Kate pudo comprobar que el campo de golf exigía bastante decisión.

Para hacer el primer hoyo, ¡el primero!, había que alcanzar una pequeña isla que había en medio de un lago y desde allí volver a superar el trozo de agua para llegar a un green que estaba más arriba. La isla estaba comunicada con puentes de pino.

–¡Podemos olvidarnos de los handicaps! –exclamó Kate–. Tendremos suerte si no perdemos todas las bolas en el primer hoyo.

Dave bajó la bolsa con una sonrisa.

–¡Ah no! No vas a librarte de darme los golpes que me corresponden. Esta vez no voy a darte ninguna ventaja, comandante.

Kate volvió a mirar el primer hoyo y fue a la tienda. Dave dejó la bolsa junto a la entrada y la acompañó. Ella se dio cuenta de que los palos de él estaban bien usados y eran los mejores del mercado. Evidentemente, se tomaba el golf tan en serio como el volar.

Kate se hizo con unos palos de alquiler bastante aceptables y sólo tuvieron tiempo de comer unos tacos que pasaron con una cerveza helada. Luego, Kate se puso una visera para que no le molestara el resplandor del lago, practicó un par de golpes con el hierro cuatro y mandó la bola por encima del agua. Aterrizó justo en el centro de la isla.

Dave soltó un silbido.

–Buen golpe.

–Gracias.

Kate no pudo evitar pavonearse un poco mientras se apartaba para seguir el vuelo de la bola de Dave. La bola trazó un arco alto y elegante y cayó a un par de metros de la de ella.

Él se volvió hacia ella con una sonrisa burlona y Kate supo que la batalla había empezado.

La guerra se extendió durante diecisiete hoyos.

A regañadientes, Kate le concedía los golpes que él exigía para nivelar los hoyos. Ella dejó muy claro que dudaba del doce que él decía que tenía de handicap.

Dave no hacía caso de sus quejas y mandaba bola tras bola por el limpio aire de la montaña.

Kate tuvo que echar mano de todos sus recursos para mantener el empate durante los primeros nueve hoyos y ganaba por dos golpes cuando se acercaban al hoyo diecisiete. Era un par tres de unos ciento veinte metros. En medio de la calle había un cortado de unos trescientos metros de profundidad. Naturalmente, ella perdió la bola entre la densa maleza del fondo del barranco. Eso le costó dos golpes y llegaron empatados al último hoyo. Los dos alcanzaron el green a la vez y el juego se decidía según quien embocara la bola con menos golpes.

Dave estaba más cerca de la bandera y Kate golpeó primero. Necesitó dos intentos para meter la bola. No había estado mal, teniendo en cuenta lo lejos que estaba, pero ella contuvo la respiración mientras Dave preparaba el golpe. Si embocaba, él ganaba.

Golpeó delicadamente la bola, que rodó directamente hacia el agujero y se quedó parada a dos centímetros. Dave sacudió la cabeza y la metió. Sus ojos tenían un brillo malicioso cuando recuperó la bola.

–¿Qué te parece? Otro empate.

Kate lo miró con recelo.

–¿Has dejado corto ese golpe a propósito?

–¿Tú qué crees?

Era la misma respuesta que le había dado la primera vez que hicieron una carrera, y le gustó igual de poco que entonces.

–Entérate, Scott. Cuando compito, lo hago para ganar.

Él jugó con la pelota de golf.

–Es posible que estemos al mismo nivel…

Ella se acordó de que su ex marido le había hablado de ella.

–También puede ser –replicó Kate lentamente mientras se acordaba de viejas heridas y recriminaciones– que creas que voy a ponerme como una fiera si pierdo.

–Pierdas o ganes, no creo que nunca me parezcas una fiera.

–Lo digo en serio. No me gusta pensar que estás jugando conmigo.

Él cerró la mano alrededor de la bola y palpó los agujeros antes de contestar.

–Me gusta ganar tanto como a ti, pero no me gusta que una competencia sana se convierta en mezquina.

Kate se puso tensa.

–Estoy segura de que mi ex marido te dijo que eso pasaba en nuestro matrimonio.

–Dejó caer algo por el estilo –reconoció Dave–, pero no estaba pensando en tu matrimonio cuando lo he dicho.

–Entonces, ¿en el de quién pensabas?

–En el de mi hermano –Dave frunció el ceño sin dejar de mirar la bola que tenía en la mano–. Mi cuñada no lo deja en paz. Por el dinero, por los niños, por quién se ocupa mejor de ellos… Ryan lo acepta, pero está consumiéndolo vivo.

–¿Por qué no se larga?

Dave levantó la mirada y la miró a los ojos.

–Dice que la quiere.

–Es algo muy curioso del amor –Kate consiguió tragar el nudo que se le había formado en la garganta–. Algunas veces sólo hace daño.

–Bueno, no puedo decir que yo sea un experto en la materia, pero tampoco me largaría si quisiera a mi mujer como Ryan quiere a Jaci.

–¿Qué harías?

–Encontrar la forma de llegar a un empate.

–¿Como en este partido de golf?

Él dejó de sonreír.

–Sí, como en este partido de golf.

Kate no estaba segura, pero le pareció que el corazón le daba un pequeño vuelco en ese momento. ¿Cómo era posible que estuviera tan sexy con las mejillas coloradas por el sol y el pelo que se le escapaba por debajo de la gorra que se había puesto a mitad de partido? Kate apartó la mirada de la mata rojiza con reflejos dorados y se concentró en la oferta que le hacía Dave.

–¿Por qué no declaramos como empate este partido y desempatamos mañana con otro recorrido? Si conseguimos salir temprano, podemos llegar al campamento por la tarde.

Ella tomó una bocanada de aire, echó una ojeada a la cascada de colores que descendía por las laderas de las montañas y volvió a mirar al hombre que, a pesar de todos sus esfuerzos por que no la afectara, había tirado por tierra todas sus barreras.

–Hecho.

Dave se había imaginado que ella no se resistiría al desafío. Contuvo una sonrisa, guardó el palo en la bolsa y esperó a que ella se sentara junto a él en el coche eléctrico.

Tampoco tenía mucha conciencia de haber puesto el cebo de otro partido. El golf no era lo que ocupaba su mente en ese momento. La imagen de la delicada comandante Kate Hargrave en su cama la abarcaba por completo.

Sería esa noche. Después de cenar. O antes si podía conseguirlo.

¡La deseaba! Las carreras matinales habían sido suficiente para atraparlo. La visión de ella con aquellas mallas ajustadas podía atrapar a cualquier hombre. Además, haber trabajado con ella durante la semana pasada le había dado una dimensión completamente nueva a su anhelo.

Dave había salido con un montón de mujeres hermosas. También había trabajado con unas cuantas inteligentes y entregadas, pero la combinación de la entrega, inteligencia y belleza de Kate dejaba a un lado el recuerdo de cualquier otra mujer.

Dave seguía tramando su estrategia para esa tarde cuando entraron en el vestíbulo de dos alturas del hotel. El orgullo de los apaches mescaleros por su cultura se manifestaba en las vigas de pino, la enorme chimenea circular de piedra y las alfombras y cestas hechas a mano que decoraban las paredes.

Si la mujer que atendía la recepción se dio cuenta de que no llevaban equipaje, era lo suficientemente profesional como para no decir nada. Los saludó cortésmente con unos ojos oscuros y cálidos.

–Bienvenidos al Albergue de los Dioses de las Montañas, ¿en qué puedo ayudarlos?

Dave le devolvió la sonrisa.

–No tenemos reserva, pero nos gustaría quedarnos esta noche. ¿Tiene habitaciones libres?

–Sí, señor –tecleó diestramente en el ordenador–. Puedo ofrecerles distintas vistas. Las habitaciones con vistas al lago son un poco más caras que las que dan al valle, pero cuando vean la puesta de sol, les parecerá que los veinte dólares de diferencia merecen la pena.

–Entonces, con vistas al lago.

–¿Será una habitación o dos?

Dave se volvió hacia Kate. Ella se mordió el labio inferior y él decidió no meterle prisa. Al menos hasta la cena. Dave se volvió hacia la recepcionista para indicarle que serían dos habitaciones, pero ella se adelantó.

–Una habitación, por favor.

Dave se tragó las palabras justo a tiempo.

–Muy bien –contestó la recepcionista sin darse cuenta de que el suelo se había abierto debajo de los pies de Dave–. ¿Fumadores o no fumadores?

–No fumadores.

–¿Una cama o dos camas?

Dave invocó a los dioses de las montañas.

Ellos atendieron sus suplicas. Mejor dicho, Kate lo hizo. Ella sonrió levemente.

–Una cama.

A los pocos segundos, estaban camino de los ascensores. La sangre le bullía a Dave en las venas, pero Kate tuvo que esperarlo en la puerta de los ascensores mientras él pasaba un momento por la tienda de regalos. Volvió con una bolsa de papel con el logotipo del hotel.

–Dijiste que necesitabas un cepillo de dientes –le explicó con una sonrisa.

También se había comprado uno para él. Además de una caja de preservativos. Con suerte, vigor y un poco talento, Kate y él acabarían con la docena antes de que tuvieran que volver al campamento.

Capítulo Seis

Dave puso a prueba su talento y vigor en cuanto cerraron la puerta de su habitación. Echó una ojeada fugaz al ventanal que iba del suelo al techo y desde el que se veía el tranquilo lago plateado y el águila de neón que se elevaba sobre el casino. Luego, dejó la bolsa de papel en una butaca y agarró a Kate de la cintura.

Hizo que se diera la vuelta con un solo gesto y la arrinconó contra la pared. Ella levantó la cabeza con un gesto de sorpresa.

–Te lo advertí –le recordó Dave con un tono ronco–. Después del beso. Esta vez no va a ser algo delicado.

Una expresión burlona brilló en los ojos verdes de ella.

–Todavía te acuerdas, ¿eh?

–Como no puedes imaginarte.

–Sin embargo, yo recuerdo otra parte de la conversación. ¿Acaso no dije que yo diría cuándo estaba preparada para que hicieras otra prueba?

–Ya lo has dicho. Abajo, cuando has elegido una sola cama.

–Tienes razón. De acuerdo, tienes mi permiso para acelerar a fondo.

Kate le pasó las manos por el pecho y los hombros. Los músculos duros la emocionaron. La pared granítica que tenía contra ella hizo que sintiera como si la atravesara un dardo de anhelo.

Cuando él la besó en la boca, Kate supo al instante que no quería ninguna delicadeza. Ella ansiaba aquella pasión y necesitaba esa voracidad. La pura sensualidad de sus sensaciones eliminaba cualquier fingimiento. Ella, tan ávida como él, lo abrazó por el cuello y arqueó su cuerpo contra el de Dave.

Estaba entregada a su beso y notaba su intensidad en cada rincón del cuerpo. Cuando él separó la cara, tenía las mejillas sonrojadas y la respiración entrecortada. Ella pensó que iba a suavizar las caricias, a calmar las cosas, y tuvo que contener un gemido.

Se había equivocado. Con una destreza que tenía que ser fruto de mucha experiencia, él le quitó la camisa de punto por encima de la cabeza, le desabrochó el corchete de los pantalones y la dejó sólo con el sujetador y las bragas. Para satisfacción de Kate, fue él quien gimió.

–Cariño –una mano curtida le tomó un pecho como si lo sopesara–. No sabes la cantidad de horas que he pasado imaginándome este momento.

Ella fingió que lo pensaba detenidamente, lo cual no era tarea fácil con el pulgar de él rozándole deliciosamente el pezón por encima del sujetador.

–Veamos, llevas seis días en el campamento. Los últimos días has pasado diez horas en el simulador y otras cinco o seis estudiando manuales técnicos. Si quitamos dos horas más para comer y unas seis para dormir, eso no te deja mucho tiempo para…

Ella se calló y tragó saliva cuando él sustituyó la mano por la boca. A través de la tela del sujetador le llegaba el aliento cálido y húmedo de Dave y la lengua resultaba áspera sobre el pezón endurecido. Kate dejó de respirar cuando los dientes acompañaron a la lengua.

–Eso deja mucho tiempo para imaginar esto –susurró él entre pequeños mordiscos–… y esto.

Sin soltarle la cintura, posó la otra mano sobre el vientre de Kate. Tenía la palma de la mano ardiente y los dedos firmes y fuertes cuando se ciñeron a su montículo. Al cabo de unos segundos, Kate se derretía de deseo.

Ella no era de las que recibían sin dar. Sin saber cómo, encontró fuerza para separarse unos centímetros de él y quitarle la camisa y los pantalones vaqueros.

–Me toca a mí.

Dave ladeó la cabeza, más que dispuesto a que ella tomara las riendas. Todo el cuerpo le rebosaba de anhelo por ella y creía que no iba a poder aguantar durante mucho tiempo, pero sentir las manos y la lengua de ella deslizándose por su cuerpo hacía que mereciera la pena el sufrimiento.

Sin embargo, cuando Kate le desabrochó el pantalón e introdujo la mano dentro, él estuvo muy cerca de no poder seguir de pie. La tomó en brazos y fueron al dormitorio. Las paredes de color arena, unas estampas de apaches montados a caballo y la impresionante vista del lago y las montañas se quedaron grabadas en un rincón de la cabeza de Dave. El resto de su cabeza estaba repleto de Kate. De la impresionante, sensual y deseable Kate.

Ella se estiró como un gato sobre la colcha. Sus curvas redondeadas y seductoras hicieron que a Dave se le secara la garganta. Él se quitó lo que le quedaba de ropa y ella hizo lo mismo con el sujetador y las bragas. Kate lo miró de arriba abajo, primero con una sonrisa y luego con un anhelo que estimuló más el deseo de Dave. Él, duro como una roca y desbocado por el deseo, se tumbó en la cama y se puso encima de ella. Ya le había puesto la rodilla entre las de ella cuando se acordó de la maldita funda.

–¡Maldición! –se bajó de la cama de un salto–. Vuelvo enseguida, no te muevas.

Kate pensó que eso era imposible. El corazón le golpeaba con tanta fuerza contra el pecho que casi no podía respirar, y por debajo de la cintura todo era ardiente y húmedo. Tuvo un instante, un mero instante, para preguntarse si se había vuelto loca por acostarse con un hombre que había dejado muy claro que no quería ninguna relación duradera. Entonces, Dave volvió con la caja de preservativos. Las dudas de Kate se esfumaron entre risas.

–No pensarás que vamos a necesitar tantos, ¿verdad?

–Sólo me queda la esperanza.

Dave abrió la caja y la vació sobre la mesilla de noche. Ella seguía riéndose cuando él volvió a la cama, lo recibió con un abrazo anhelante y lo introdujo dentro de ella con un jadeo de placer descomunal.

Kate no estaba preparada para la intensidad del fuego que él prendió en ella. Dave empleaba los dientes, la lengua y las manos con una destreza que pronto consiguió que ella se retorciera.

Una sensación se acumulaba a la anterior. Se acercaban al clímax tan deprisa y con tanta fuerza que Kate tuvo que gruñir una advertencia.

–¡Dave… no puedo… contenerme…!

–No lo hagas.

Él dobló los muslos. Tenía los músculos de la espalda y del trasero en plena tensión bajo las manos de ella. Kate jadeó e intentó no dejarse arrastrar por las sensaciones incontenibles.

–No quiero… que termine… todavía…

Dave levantó la cabeza. Sus ojos azules tenían un brillo perverso.

–Cariño, esto sólo es el principio. He jurado que iba a hacer que pagaras cada sacudida y caída en picado que me has propinado, ¿te acuerdas? Éste sólo es el primer pago.

Dave volvió a doblarse, todas las sensaciones reventaron, y Kate creyó que iba a estallar.

Después de ese frenético encuentro y de algunos más, no tan rápidos pero igual de apasionados, recuperaron aliento suficiente como para pedir una cena tardía al ser vicio de habitaciones.

Dave se dio una ducha mientras esperaban. Kate fue después y utilizó el cepillo de dientes que le había comprado él. Afortunadamente, tenía un cepillo en el bolso para arreglarse el pelo mojado. Se puso un albornoz y se sentó a la mesa con Dave para disfrutar de un pan crujiente, una ensalada muy fresca y una trucha de montaña con salsa y piñones. El aterciopelado cielo estaba tachonado con un millón de estrellas, pero Kate no prestaba atención al impresionante paisaje nocturno. Estaba completamente concentrada en el hombre que tenía enfrente.

–Háblame de tu familia –le pidió ella–. ¿Tienes algún hermano más aparte del que ya me has contado?

–No. Sólo somos Ryan y yo. Nuestros padres murieron hace unos años. ¿Y tú?

–Mis padres viven todavía y tengo tres abuelos. También tengo tres hermanos y una hermana.

–¿Todos son unos profesionales tan buenos como tú?

–Mejores –contestó ella con una sonrisa al acordarse del apoyo y ánimo que la extensa familia se daba entre sí–. Mi abuela cría unos pastores escoceses que han ganado varios campeonatos; mi hermana Dawn ganó una medalla de maratón en los Juegos Panamericanos y ahora coordina los Juegos Paralímpicos en una zona de cinco estados; uno de mis hermanos es bombero y otro está en el circuito profesional de tenis; Josh, el pequeño de la familia, sigue en la universidad, con una beca de golf, tengo que añadir. No lo he ganado desde que él era un adolescente.

–Así que de ahí te viene…

–¿Me viene, qué?

–Tu espíritu competitivo. Lo llevas en los genes.

–Sí, efectivamente.

Ella dudó. Todavía le costaba reconocer lo mucho que ese espíritu competitivo había perjudicado a su matrimonio.

–He intentado cambiar –confesó al cabo de un instante–. John, mi ex marido, se tomaba mi ambición y deseo de sobresalir como una afrenta a su masculinidad. Sin embargo, cuanto más intentaba contenerme y reprimir mis instintos, más me molestaba que él quisiera que yo me contuviera.

Naturalmente, también intervenían otros factores.

Como una rubia de diecinueve años, se dijo Kate con sorna.

–Pero el fondo del asunto era que no le gustaba que lo ganaran –resumió Dave.

–Eso es –Kate dejó el tenedor–. A ti tampoco te gusta, o eso dices tú… Aunque cada vez que hemos competido hemos acabado en empate. ¿Ha sido casualidad o intencionado?

–¿Quieres saber la verdad?

–Te lo he preguntado, ¿no?

–En la primera carrera, me frené un poco. Sólo porque estaba preocupado por tu tobillo –añadió al ver que Kate se encrespaba–. Pero en la segunda carrera estuve a punto de echar los higadillos para alcanzarte.

Ella se sintió mejor.

–¿Qué me dices del hoyo que has fallado hoy?

Él sonrió.

–¿No oíste la sarta de juramentos que me rondaban por la cabeza después del golpe?

Ella dejó el tenedor en el plato y deseó poder creerlo. Después de lo que había pasado con John, necesitaba creerlo. Era imposible que ella cambiara su forma de ser y cada vez le parecía más importante que Dave lo supiera desde el principio.

Estaba jugueteando con un piñón en el plato cuando pensó que Dave tampoco podría cambiar su forma de ser. Con cierto desánimo, se acordó de la conversación con aquella oficial de la base de Luke.

–¿Qué me dices de eso? –Kate señaló la cama con el tenedor–. ¿Cuánto de lo que acaba de pasar es un juego para ti? ¿Un juego con estrategia y tácticas?

–¡Todo ello…!

Él, con una sonrisa, se levantó y rodeó la mesa. Un tirón en el cinturón del albornoz hizo que Kate se levantara.

–Empecé a tramar la forma de llevarte a la cama desde tres segundos y medio después de que viera una malla de color turquesa que se acercaba a mí al amanecer.

–No me sorprende –replicó Kate lentamente.

–No me extraña –él la besó entre el cuello y el hombro–. Tú, comandante Hargrave, eres absolutamente deseable.

–¿Debo interpretarlo como un halago?

–De los mayores –aseguró Dave mientras le deshacía el nudo del cinturón e introducía las manos para acariciarla desde las costillas hasta las caderas.

–Y de postre…

–¿Sí?

–Estaba pensando en algo caliente y dulce.

Muy caliente y muy dulce, pensó él con un vacío en el estómago mientras bajaba la mano hasta los indomables rizos que poblaban la unión de sus muslos. Ella, lentamente, se arrodilló.

La despertó una luz cegadora y el ruido de agua corriendo. Se dio la vuelta para ponerse de costado y vio que Dave, con pulso firme y seguro, se pasaba una cuchilla de afeitar por las curtidas mejillas.

Él se había dado otra ducha. Tenía el pelo mojado y las gotas de agua resplandecían por su espalda desnuda hasta alcanzar el pantalón vaquero. Kate contuvo un suspiro al fijarse en su simetría perfecta. Unos hombros anchos y musculosos; una cintura estrecha; un trasero firme…

No había ninguna duda, ese hombre era muy hermoso.

Kate se recordó que al día siguiente también iba a hacer que un vehículo volara por primera vez. Fue como si una nube ensombreciera el sol al acordarse de los otros dos prototipos del Pegaso que se habían estrellado. El piloto había muerto en el primer accidente. En el segundo, había sobrevivido, pero con quemaduras muy graves.

Kate había perdido amigos y compañeros por culpa de las condiciones meteorológicas tan extremas en las que entraban. En su trabajo, los riesgos eran tantos como las recompensas. Sin embargo, se descomponía sólo de pensar que Dave tuviera que enfrentarse a un vendaval o que se le atascara el motor en posición inclinada.

Aun así, consiguió sonreír cuando notó que él la miraba en el espejo. No se hablaba de los riesgos, se convivía con ellos. Él se secó la cara con una toalla y entró en el dormitorio.

–Nos hemos quedado dormidos y se nos ha pasado la hora de salir a jugar.

–¿De verdad?

A Kate no le importaba mucho haberse perdido el desempate en el campo de golf. La noche anterior había ejercitado cada músculo y tendón de su cuerpo. En realidad, le daba la sensación de que no tenía fuerzas para llegar al cuarto de baño.

–Efectivamente –confirmó él–. También nos hemos perdido el desayuno y la comida.

–¿La comida? –Kate se irguió y se quitó el pelo de la cara–. ¿Qué hora es?

–Casi la una.

–¿La una? –repitió ella con tono incrédulo–. ¿De la tarde?

–De la tarde.

–¡Dios mío!

–No te preocupes. He llamado a recepción para retrasar la salida –él arqueó las cejas exageradamente–. ¿Qué quieres hacer hasta las dos?

–Bueno…

Cuando por fin dejaron la habitación y comieron algo en el comedor del hotel, ya eran más de las tres. Sin embargo, Dave no parecía más deseoso que Kate de dar por terminadas aquellas horas de libertad.

Ella había llamado por el teléfono móvil a sus compañeras de alojamiento. Dos veces. Jill ya los había localizado mediante los dispositivos que tenían en las identificaciones, de modo que no tenía sentido negar que habían pasado la noche juntos. Kate le prometió que se lo contaría todo, como a Caroline, y confirmó que el coronel Westfall no había vuelto todavía de Washington.

No tenían ninguna reunión esperándolos y Kate y Dave decidieron volver tranquilamente al campamento. Desde Ruidoso fueron al sur hacia Cloudcroft. La carretera serpenteaba entre los riscos y se encontraban con unos colores más impresionantes tras cada curva. Para deleite de Kate, también había una desviación a Sunspot.

–¿Quién o qué es Sunspot? –le preguntó Dave.

–Es la sede del Observatorio Solar Nacional. La instalación más importante del país para la investigación de fenómenos solares. Llevo años queriendo visitarlo.

Ella echó una ojeada al reloj y otra a la señal donde decía la distancia y calculó que tenían tiempo para hacer una visita rápida.

–¿Crees que estará abierto un domingo por la tarde?

–Quizá no para el público, pero he hecho algunos trabajos con el director del observatorio. Si lo menciono algunas veces, a lo mejor nos dejan dar una vuelta.

Tardaron media hora en hacer los veinticinco kilómetros que había hasta el observatorio y ascendieron más de mil doscientos metros. Si se tenía en cuenta que partían de mil quinientos metros de altitud, cuando llegaron al conjunto de edificios que formaban Sunspot, Kate se sentía como si hubieran llegado a la cima del mundo. No había restaurante, tienda de alimentación ni ningún tipo de ser vicios, por lo que ella esperó que la camioneta tuviera suficiente gasolina para llevarlos otra vez hasta abajo.

A cambio, Sunspot tenía el cielo intensamente azul de Nuevo México, que era famoso por su transparencia. Por eso, las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos habían pedido en 1948 a la Universidad de Harvard que ideara un centro geofísico en ese lugar, para observar la actividad solar. Empezaron con un telescopio de seis pulgadas metido en un recipiente metálico que habían comprado en Sears. Desde entonces, había evolucionado hasta convertirse en un complejo con dos coronágrafos de cuarenta centímetros, espectógrafos de alta tecnología para medir la longitud de onda de la luz y el telescopio solar Richard B. Dunn, un aparato con una altura de treinta pisos y un peso de unas doscientos cincuenta toneladas.

Kate estaba deseando verlo y poder enseñar a Dave algo de su mundo.

–Para junto a la valla –le dijo ella–. Vamos a dar nombres.

Sin embargo, el único nombre que tuvo que dar fue el suyo. El director no estaba, pero el subdirector sí, y fue personalmente a acompañarla. El científico, flaco y alto como un poste y con la cara curtida por la altitud y el viento, le extendió la mano.

–¡Doctora Hargrave! Soy Stu Petrie. Es un placer inesperado. Leí su trabajo sobre los efectos de la ionización en las gotas de agua lanzadas a la atmósfera por los vientos huracanados. Impresionante.

–Gracias. Le presento al capitán Dave Scott, de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos.

El subdirector saludó a Dave con un gesto de la cabeza, pero era evidente que su interés estaba centrado en Kate. Como lo estaba el de Dave.

–¿Ha venido por trabajo? No tengo noticias de que el IOAN haya solicitado utilizar las instalaciones. A veces se tarda semanas en tramitar todo el papeleo.

–No, ha sido una idea repentina. Dave y yo estábamos bajando de Ruidoso cuando vimos la señal del observatorio. No pude resistir la tentación de echar una ojeada.

–Podemos echar algo más que una ojeada. Por favor, permítanme que se lo enseñe con todo detenimiento.

Los viajes de Dave le habían dado la oportunidad de ver toda una serie de maravillas del mundo antiguo y moderno. El telescopio Dunn se encontraba entre las últimas. La parte superior del telescopio estaba en una torre blanca de unos treinta pisos de altura y la parte inferior, por debajo del nivel del suelo. Todo el instrumento estaba colgado del techo de la torre por un soporte que a su vez estaba sujeto por tres pasadores de unos diez centímetros de diámetro. A Dave, esos treinta centímetros escasos no le daban ninguna tranquilidad.

–El telescopio está en posición para ver el lado tranquilo del sol –explicó Petrie en tono de disculpa mientras Kate miraba por el visor.

Dave también miró y vio una bola gris y anodina.

–Utilizamos una cámara monocroma para grabar la imagen de vídeo –siguió Petrie–. Ésta se está tomando con luz alfa hidrógeno a unos seis mil quinientos ángstrom.

–Correcto –con gratitud, Kate captó la atención del científico con un comentario–. Tiene que utilizar un CCD electrónico para registrar las imágenes en color que captan sus espectógrafos.

–Lo hacemos. Con el espectógrafo Echelle podemos medir dos o más longitudes de onda simultáneamente, aunque estén muy lejos en el espectro. También podemos hacer observaciones casi ultravioletas y casi infrarrojas.

Dave, como muchos pilotos, había estudiado suficiente astrofísica como para seguir la conversación durante los primeros minutos. Sabía que las luces casi ultravioletas y casi infrarrojas estaban fuera de la gama visible. A partir de ahí, los dos científicos lo dejaron en una nube de ignorancia.

Los siguió fascinado por la emoción y los gestos animados de Kate y por su conocimiento, que parecía inagotable. Se había sujetado el pelo con una goma que le había dado la recepcionista cuando salieron. La camisa de punto mostraba más de una arruga de haberse quedado donde la había tirado él la noche anterior. No se parecía nada a la oficial impecable con la que había trabajado en el campamento y mucho menos a la corredora vestida con una malla ceñida.

Era raro. Dave no se había imaginado que podría sustituir esas imágenes en su cabeza, pero sus animadas preguntas y la impaciencia con que se colocaba un mechón detrás de la oreja fueron como un impacto en sus entrañas. Naturalmente, no fue un impacto tan fuerte como verla desnuda y arrebolada por haber hecho el amor, pero casi.

Dave estaba observándola de perfil y se perdió el comentario que hizo que ella frunciera las cejas.

–¿Cuánta actividad? –le preguntó ella a Petrie.

Al cabo de unos instantes, Dave se dio cuenta de que hablaban de manchas solares. Evidentemente, la gente del observatorio había registrado un aumento de energía en los campos magnéticos del sol.

–Sin duda, hay posibilidades de erupciones.

A Dave le pareció suficientemente grave como para demostrar su ignorancia.

–¿Qué erupciones puede haber allí?

Stu Petrie le dio una versión didáctica.

–Las manchas solares se dan cuando los campos magnéticos del sol empiezan a girar. Este movimiento genera una energía tremenda que muchas veces se libera en forma de una repentina erupción solar.

–¿De cuánta energía está hablando?

–A grandes rasgos, del equivalente a un millón de bombas de hidrógeno de cien megatones que explotaran a la vez. La radiación se emite a través de prácticamente todo el espectro magnético, desde las ondas de radio en el extremo de la longitud de onda larga hasta los rayos X y los rayos gama en el extremo de la longitud de onda corta. Estas ondas, dada su tremenda velocidad, pueden alcanzar la Tierra en sólo ocho minutos después de una erupción considerable y produce unos resultados muy espectaculares.

–¿Como las luces de las auroras boreales? –preguntó Dave para intentar demostrar que no se había olvidado de lo que había aprendido de astrofísica.

–Esas erupciones solares pueden producir algo más que luces en el cielo –intervino Kate para que él supiera lo que era la realidad–. Pueden cortar la energía y apagar aparatos electrónicos. En 1985, una erupción dejó sin luz a Quebec. Otra erupción, en 1998, desactivó el satélite Galaxy 4 y dejó sin ser vicio telefónico a cerca de cuarenta y cinco millones de usuarios.

Eso captó la atención de Dave. Le faltaban unas horas para montarse en un avión dotado de los circuitos electrónicos más avanzados que se habían construido. No le gustaría que se desactivaran cuando estuviera en pleno vuelo con Pegaso.

–Entonces, doctor –se dirigió a Petrie–, ¿cuál es el pronóstico de esa actividad de la que está hablando?

–Creemos que no hay motivo de alarma en este momento, pero estamos vigilando de cerca el aumento de energía.

–Yo también lo haré –murmuró Kate en voz baja.

Kate salió del observatorio mucho menos tranquila de lo que había entrado. Sin embargo, el día no se estropeó del todo hasta que Dave paró en Chorro para echar gasolina.

Capítulo Siete

–Ahora vuelvo –le dijo a Dave mientras él usaba la tarjeta de crédito–. Tengo que ir al cuarto de baño.

Dave asintió con la cabeza mientras pulsaba botones a la tenue luz que proyectaba el astro lleno de manchas. La penumbra había caído cuando estaban bajando del observatorio por la serpenteante carretera.

Kate vio el desastrado cuarto de baño de la gasolinera y prefirió ir al restaurante que había al otro lado de la calle. Seguía dándoles vueltas a la conversación con Stu Petrie cuando abrió las puertas del Cactus Café. Las erupciones solares eran algo bastante corriente. No eran motivo de preocupación salvo que fueran tan intensas que enviaran enormes ondas de energía por todo el espacio. Entonces era imposible saber los estragos que podían causar.

Se mantendría en contacto con el Observatorio Solar Nacional durante los próximos días, decidió mientras se abría paso entre las mesas.

–¡Eh!

Kate volvió a la tierra y se encontró delante de una mujer con vaqueros negros ajustados, un top muy ceñido que dejaba al aire casi todo el abdomen y unos pendientes plateados. En una mano llevaba un vaso de plástico con té helado. La otra mano la tenía en la cadera.

–¿Acaba de bajarse de la camioneta que hay al otro lado de la calle? –le preguntó la camarera.

–Sí, ¿por qué?

La mujer miró fugazmente la mano de Kate, comprobó que no llevaba anillo y fue hasta el ventanal del café. Desde allí se veía perfectamente al hombre que estaba en el surtidor.

–Mmm… conozco al conductor.

–¿De verdad?

–Pasó por aquí hace una semana o así. Nos lo pasamos bien, ya sabe lo que quiero decir…

Kate notó que todos los músculos se le ponían en tensión.

–Me hago una idea.

–Tenía que salir temprano a la mañana siguiente.

Dijo que llegaba tarde a una reunión de trabajo. Me prometió que me llamaría, pero no lo hizo –sacudió la cabeza con una sonrisa a pesar de la evidente desilusión–. Fue una noche fantástica, se lo aseguro.

–Ya, estoy segura.

La camarera, Alma, según la etiqueta, dejó escapar un suspiro interminable.

–Bueno, a lo mejor usted tiene más suerte con él que yo. Los guapos siempre son más difíciles de llevar al redil.

–Eso he oído. ¿Dónde está el cuarto de baño?

–Al fondo a la izquierda.

–Gracias.

Kate mantuvo una sonrisa tensa hasta que entró en la tranquilidad del baño. Cerró el pestillo de un golpe, apoyó las manos en el lavabo y miró a la idiota que se reflejaba en el espejo.

–¡Imbécil! Has estado a punto de enamorarte de ese tipo. De ese machito con esa actitud de perseverancia que mostraba en el simulador. ¡Esas carreras por las mañanas! Has dejado que se metiera en tu terreno, en tu soledad y en tu cabeza.

Unos ojos cargados de desprecio la miraron fijamente desde el espejo.

–Das pena, Hargrave. Él te dejó muy claro que no quería una relación a largo plazo. Ayer te dijo que había planeado acostarse contigo desde el primer día. Para él sólo es un juego.

Esa misma mañana ella se había puesto sentimental y había empezado a pensar que quizá, sólo quizá, pudiera haber encontrado a alguien.

–Para ser una mujer que se supone inteligente –se dijo con un rechazo absoluto–, no demuestras mucho seso cuando se trata de hombres.

Kate, furiosa consigo misma, abrió el grifo de agua fría y se enjuagó la cara. La impresión del agua fría no le devolvió el equilibrio. Volvió a inclinarse sobre el lavabo y riñó a la cara del espejo.

–Además, ¿por qué te pones tan furiosa? Has salido un par de días del campamento; has jugado al golf; has disfrutado de una relación sexual de primera categoría… No se han hecho promesas de amor eterno, así que no ha habido engaño ni nadie ha salido herido. Además –se repitió con gesto serio–, volvemos al trabajo. Sólo trabajo. ¿Lo has entendido?

Muy bien. Lo había entendido.

Abrió la puerta y empezó a salir, pero se acordó del principal motivo de su visita al baño. Alma estaba detrás de la barra cuando Kate salió definitivamente. La camarera dejó de mascar chicle y esbozó una sonrisa pesarosa.

–Buena suerte…

Kate no necesitaba suerte. Ya tenía la cabeza otra vez en su sitio, pero le devolvió la sonrisa.

–Gracias. ¿Me daría dos cafés para llevar?

–Ahora mismo.

Dave acababa de terminar de poner gasolina cuando ella salió del café.

–Te he traído un café –le comentó Kate encantada de su tranquilidad.

–Gracias –el tomó el vaso y dio un sorbo con mucho cuidado–. ¿Seguro que no quieres comer algo?

¿Y que los atendiera Alma? ¡Ni hablar!

–Será mejor que volvamos al campamento. La última vez que hablé con Jill calculaban que el coronel Westfall volvería sobre las nueve. Si nos damos prisa, llegaremos antes.

Kate se sentó en su asiento intentando no tirar el café. Dave hizo lo mismo.

–Jill no dijo que el jefe quisiera reunirse con nosotros esta noche, ¿verdad?

–No.

–Entonces, ¿a qué viene tanta prisa? Todavía tenemos los cepillos de dientes…

La sonrisa sinuosa no funcionó esa vez. Más bien le molestó tanto como arañar una pizarra.

–Hay un motel un poco más adelante –insistió Dave. Ella intentaba no dejarse llevar por el genio–. No es nada especial como el Albergue de los Dioses de la Montaña, pero es limpio y cómodo.

Estaba segura de eso. Estaba segura de que Alma y él habían tenido ocasión de comprobarlo. Kate consiguió dar un tono despreocupado a sus palabras.

–Mira, vaquero, ha sido muy divertido, pero el recreo se ha terminado; es hora de volver al trabajo.

–¿Divertido?

–Eh –Kate se encogió de hombros–, lo divertido está muy por encima de lo agradable. Vámonos, Scott, está haciéndose tarde. Estoy cansada y los dos necesitamos dormir muy bien antes del vuelo de mañana.

Dave entrecerró los ojos, pero Kate no iba a impresionarse. Su aplomo era infinito. Afortunadamente, él dejó el tono seductor y puso en marcha el motor.

–Sí, señora.

Ella no tenía ganas de charla y encendió el CD.

Pasaron el último control un poco antes de las nueve de la noche. Kate se guardó su identificación y esperó impaciente a que Dave llegara a su remolque. Nunca había tenido tantas ganas de llegar a ese módulo cuadrado y rechoncho.

Se bajó de la camioneta antes de que Dave apagara el motor.

–Hasta mañana –dijo ella–. Gracias… por todo.

Era insuficiente, muy insuficiente, pero era todo lo que podía hacer en ese momento.

Evidentemente, Dave opinaba lo mismo. Cerró su puerta de un portazo medio segundo después de que ella cerrara la suya. Rodeó la camioneta por delante y la interceptó mientras ella iba a su remolque.

–¿Qué demonios está pasando?

Ella tenía la respuesta preparada, había estado pensándola durante todo el camino desde Chorro.

–No pasa nada. No va a pasar nada. Hemos vuelto al campamento. Lo habíamos declarado zona de exclusión aérea, ¿te acuerdas?

–Creía que anoche habíamos cambiado algo las reglas.

–Anoche estábamos fuera del campamento –le explicó Kate tozudamente–. Nos habían ordenado que nos relajáramos y liberáramos algo de tensión. Ya hemos vuelto y…

–¡Liberar algo de tensión! –la interrumpió Dave con el ceño fruncido–. ¿Eso era lo que estábamos haciendo?

A ella le sorprendió su aparente enfado. Habría jurado que Dave Scott sería el primero en defender que el sexo era un antídoto perfecto para todo. No pudo resistir la tentación de vengarse un poco.

–Vamos, Scott, tienes que reconocer que estás mucho más calmado que cuando te marchaste ayer.

–Lo estaba –replicó él–, pero esa calma parece haberse esfumado durante la última media hora más o menos.

Kate sonrió y se sintió mucho mejor que cuando salió del Cactus Café.

–Me parece que tienes un problema, vaquero. Hasta mañana.

Dave tenía un problema, en efecto. En ese momento se alejaba de él pavoneándose. Se cruzó de brazos, se apoyó en la camioneta e intentó adivinar qué había pasado.

Kate no podía hablar en serio sobre todo ese rollo del campamento. No podía ser después de la noche anterior, por no decir nada de esa misma mañana. El mero recuerdo de su piel sedosa le secaba la garganta.

Él se tomaba tan en serio la misión como el que más. Se jugaría la vida cuando Pegaso despegara. ¿Por qué insinuaba Kate que era tan idiota que no podía concentrarse en ella y en la misión al mismo tiempo?

¿Por qué quería hacerlo él?

Esa última pregunta lo paró en seco. Frunció el ceño y miró hacia la puerta que acababa de cerrarse detrás de Kate. De acuerdo, había sido un revolcón estupendo. Mejor que estupendo. Se le cortó la respiración al acordarse. Sin embargo, la señora había dejado muy claro cuáles eran sus preferencias y él no insistiría mucho después de que lo hubieran rechazado.

Sin dejar de fruncir el ceño, se separó de la camioneta y fue hacia su módulo.

–Por favor, dime que fue espantoso –le imploró Cari mientras Kate se dejaba caer en el sofá–. Ya le he sonsacado a Jill y no creo que pueda soportar ser la única oficial que no se come una rosca del campamento. Dime que Scott es regular en la cama.

–Scott es excelente en la cama. También es un imbécil. No, mejor dicho, yo soy una imbécil.

Evidentemente, ésa no era la respuesta que esperaba Cari. La oficial de guardacostas parpadeó y apartó el manoseado libro que estaba leyendo.

–¿Qué ha pasado? Kate resopló.

–Fuimos a Ruidos, jugamos al golf y nos fuimos a la cama.

–¿Cuál es el problema con esa secuencia de acontecimientos?

–No había ningún problema –reconoció Kate–, hasta que paramos para poner gasolina cuando ya estábamos volviendo y me encontré con parte de los asuntos personales de Dave. Lo que hizo que retrasara su llegada al campamento –añadió ante la mirada de perplejidad de Cari.

–Vaya…

–Efectivamente, vaya…

La morena se mordió el labio. Sabía que Kate tenía motivos para recelar de los tipos demasiado guapos y aficionados a las relaciones que no implicaban nada. Aun así, cualquiera que hubiera estado dentro de un radio de cincuenta metros de la oficial de meteorología y del jinete de los cielos habría notado las chispas que saltaban desde el primer día que apareció Scott.

–Para ser justos –señaló Cari–, Dave se encontró con esa parte de sus asuntos personales, como la llamas tú, antes de conocerte a ti.

–Es verdad.

–Y no ha salido del campamento desde que llegó. Excepto contigo.

–También es verdad.

–Entonces, ¿por qué crees que eres imbécil por haber pasado un fin de semana ardiente con él?

Su compañera de habitación no contestó y Cari abrió los ojos como platos.

–Estamos hablando de un fin de semana ardiente y nada más, ¿verdad?

–Claro. Supongo…

–¡Kate!

–Ya lo sé, ya lo sé. Bueno, por un momento disparatado o dos he llegado a pensar que podría ser algo más. Una estupidez, ¿no?

–No necesariamente –replicó Cari, que ya se había recuperado de la sorpresa.

–Sí, lo es. Una estupidez muy grande. Como mucho, estaremos aquí otro mes y luego todos volveremos a nuestras unidades.

–Tú volverás a MacDill y Dave a Hurlburt. Las dos bases están en Florida, a una distancia que no llega a ciento cincuenta kilómetros.

–Ciento cincuenta kilómetros son ciento cincuenta kilómetros… Y sé lo mal que funcionan las relaciones a distancia. Al menos para mí. Además –añadió Kate mientras se encogía de hombros–, el primer día o el segundo que estuvo en el campamento, Dave me dejó muy claro que no está en el mercado de las relaciones duraderas.

–¿Te lo dijo?

–Me lo dijo.

El sentido de humor de Kate fue abriéndose paso a través de la furia que se había adueñado de ella desde que se encontró con Alma.

–Aun así, jugamos un partido de golf impresionante. Tengo que reconocer que la pega muy bien.

–Estoy segura.

–Ah, y paramos en el Observatorio Solar Nacional cuando volvíamos.

–Golf, sexo y Observatorio Solar Nacional –Cari puso los ojos en blanco–. ¿Qué más puede pedir una mujer?

El desenfado desapareció cuando Kate le contó las noticias sobre posibles erupciones solares. La oficial de Guardacostas había pasado casi toda su vida en el mar y había aprendido a tomarse en serio cualquier actividad meteorológica fuera de lo corriente.

Seguían comentando las repercusiones que podía tener en el programa de pruebas de Pegaso cuando entró Jill.

–Vaya, ya has vuelto –le dijo a Kate–. ¿Qué tal te ha ido… el partido de golf?

–Increíble. ¿Y el tuyo?

–Increíble –contestó Jill entre risas mientras se quitaba la gorra y se pasaba los dedos por el pelo–. Bueno, ¿cuál es el resultado? ¿Lo hace tan bien fuera del simulador como dentro?

–Mejor. Estaba contándoselo a Cari.

Kate estiró los brazos perezosamente. Ya estaba bien después de un episodio de locura. Había bajado la guardia durante unas horas y Alma la había devuelto a la realidad. Se lo debía.

–Y como le he dicho a Dave hace unos minutos –siguió diciendo Kate–, ha sido un fin de semana divertido.

A Jill se le salían los ojos de las órbitas.

–¿Divertido? ¿Le has dicho que fue divertido? ¿Cómo se lo ha tomado nuestro piloto?

No tan bien como había esperado Kate. Ella podría haber sido mucho más educada, pero no estaba dispuesta a halagarle la vanidad.

–Como ha podido –contestó despectivamente Kate antes de cambiar de conversación–. ¿Ha vuelto el coronel Westfall?

–Llegará dentro de veinte minutos. Me lo ha confirmado el control de Serpiente de Cascabel. También me ha transmitido un mensaje suyo. Quiere que las máximas autoridades del equipo de pruebas se reúnan con él en cuanto llegue.

–¿Sabes para qué?

–Ni idea. Ya se lo he comunicado a Russ McIver. Él se lo dirá a Dave. Considera que ésta es tu notificación oficial.

Kate se levantó de un salto.

–Será mejor que me quite un poco del polvo del camino y me ponga el uniforme.

Cari fue detrás de ella. Se turnaron en el diminuto cuarto de baño y, una vez peinadas, pulidas y uniformadas, estaban preparadas cuando el control de Serpiente de Cascabel les informó de que el coronel estaba en el campamento.

Las tres mujeres recorrieron andando la escasa distancia que las separaba del remolque del coronel. Dave y Russ ya estaban allí con los civiles de mayor jerarquía del equipo de ingenieros. Kate sonrió amablemente a todos, incluido Dave. Él también sonrió, pero mantuvo el ceño fruncido hasta que el coronel Westfall puso orden en la improvisada reunión.

–La buena noticia es que la Junta de Jefes está muy complacida de que hayamos recuperado el ritmo de las pruebas de Pegaso. Le he dicho al general Bates que ha sido en gran medida gracias a su talento, capitán Scott.

Dave recibió el halago con un gesto de la cabeza.

–El general Bates insinuó que nuestro avance seguramente se haya debido más a su tenacidad que a su competencia –añadió Westfall con un brillo en los ojos–. Comentó su insistencia en repetir las cosas una y otra vez hasta que salían bien.

–Yo estaba en el asiento izquierdo cuando él despegó el Osprey por primera vez –explicó Dave con una sonrisa–. Yo le fallé… en ese vuelo de prueba y en el siguiente.

–Eso dijo.

Westfall miró a todo el grupo. Estaban unidos como una piña, militares y civiles. Se temía que algunos estuvieran más unidos que otros. Normalmente, no consentía las relaciones muy íntimas entre los mandos, pero ese pequeño equipo de pruebas representaba un conjunto de circunstancias muy singular. Aunque los seis oficiales del ejército se habían puesto a sus órdenes durante la Operación Pegaso, seguían informando a sus respectivas unidades. Eran especialistas en sus terrenos. Cada uno de ellos era esencial para un proyecto que había pasado de correr prisa a ser urgente.

–La mala noticia es que está punto de declararse un infierno en el Caribe.

–¿Otra vez? –Russ McIver sacudió la cabeza–. Esa isla ha pasado por tres golpes de estado en tres años y cada uno ha sido más sangriento que el anterior. Creía que Estados Unidos había entregado suficiente dinero y soldados para mantener al presidente en su cargo durante algo más que unos meses.

–Ése es el problema. Enviamos demasiados soldados que ahora se necesitan en la otra punta del mundo. El Pentágono tiene intención de retirar algunos marines. También quiere acelerar las pruebas de mar y aire de Pegaso. La idea es que Pegaso podría ser perfecto si es necesario volver al Caribe deprisa y corriendo.

–No hay pegas con las pruebas sobre el agua, señor –afirmó rotundamente Caroline–. Veré el programa de pruebas y decidiré las que podemos ahorrarnos.

–Muy bien. ¿Capitán Scott?

–Pegaso está preparado para volar, señor. Yo también. Mañana probaremos la alas.

Capítulo Ocho

Pegaso levantó el vuelo como el mítico caballo que le daba nombre.

Dos vehículos de escolta lo acompañaban. Uno era el helicóptero del campamento. Pintado con los colores del desierto, flotaba en el aire como un insecto marrón mientras Pegaso se separó lentamente del suelo. Russ McIver presenció el despegue desde la cabina del helicóptero.

–Lo tenemos a cincuenta, Pegaso uno. Setenta… Cien.

–Confirmado cien pies, escolta uno.

Dave, que manejaba los controles con los pies y las manos, se mantuvo flotando. Los motores levantaban una polvareda que impedía cualquier visión, pero él mantenía la vista fija en el panel de instrumentos y no hacía caso del remolino.

Como el Osprey, su predecesor, Pegaso estaba ideado para despegar desde pequeños espacios de tierra, volar grandes distancias y volver a aterrizar en espacios igual de pequeños. Dave lo mantuvo flotando más de diez minutos antes de tocar tierra otra vez. Descendió lentamente, centímetro a centímetro, rodeado de un remolino desenfrenado, hasta que las ruedas tocaron el suelo.

Después de otros tres despegues y aterrizajes, estaba preparado para intentar volar. Volvió a elevarse hasta cien pies, metió las ruedas en la panza del aparato e hizo un repaso mental antes de tragar saliva.

–Pegaso uno, preparado para girar los motores.

–Oído, uno.

Con una inclinación de diez grados, el vehículo seguía comportándose como un helicóptero. Dave aceleró y aumentó la inclinación. El vehículo se sacudió un poco al llegar a los treinta grados y los alerones de los dos motores empezaron a cortar el aire horizontalmente en vez de verticalmente. Dave empujó hacia adelante las palancas de mando y Pegaso obedeció. A los pocos minutos había ganado altura y velocidad.

El escolta uno los acompañó unos kilómetros hasta que el escolta dos le tomó el relevo.

–Pegaso uno, aquí escolta dos. Lo tenemos a la vista. Todo parece ir bien.

El Hércules C-130 y su tripulación procedían de la base de Holloman en Nuevo México. El avión, lleno de instrumentos, estaba pensado para ese fin: observar y probar el armamento más avanzado. Kate y un equipo de analistas estaban a bordo para observar esa parte del vuelo. Ella se estiró por encima del hombro del ingeniero para ver el vehículo blanco y estilizado que surcaba el cielo. El piloto del Hércules mantenía a Pegaso junto a su ala izquierda.

–Mira cómo se mueve esa monada –oyó Kate que comentaba con el copiloto–. Está acercándose a los ciento cincuenta nudos y sigue aumentando la velocidad aerodinámica.

Kate tenía el corazón en la garganta cuando Dave puso a Pegaso a máximo rendimiento. Tanto el vehículo de pruebas como su escolta alcanzaron los doscientos nudos. Debajo de ellos el desierto era una mancha borrosa de color plateado y marrón. Doscientos veinte; doscientos treinta…

–Control, aquí Pegaso uno.

Kate oyó la voz de Dave. Era tranquila.

–Noto una vibración en la zona del estabilizador derecho.

–¿Observa alguna avería en el mecanismo o luz de alarma?

–Negativo, control.

–¿Cree que la vibración puede afectar a la estructura de la cola?

Kate contuvo el aliento. Le pedían una opinión basada en su experiencia y conocimiento del aparato. Notó una sensación de vacío en el estómago al acordarse de que uno de los dos primeros prototipos se había caído porque un defecto en la estructura estuvo a punto de arrancarle el ala. Casi no pudo oír la respuesta de Dave por los latidos de su corazón.

–Negativo, control. El galope es un poco agitado, pero no intenta tirarme al suelo.

–Oído, Pegaso uno. Le recomendamos que baje la velocidad a doscientos nudos. Avísenos si siguen las vibraciones.

–Oído.

Kate se inclinó hacia adelante y los tirantes del arnés se le clavaron en los hombros. Una vena le palpitaba en la sien izquierda. Contó los segundos hasta que Dave volvió a hablar.

–Velocidad aerodinámica a doscientos nudos y no noto temblores en cola.

El controlador no intentó disimular su alivio.

–Oído, Pegaso uno. Recomendamos que mantenga la velocidad por debajo de doscientos nudos durante el vuelo.

–Lo haré.

Kate tragó saliva, apartó la vista del vehículo que se recortaba sobre un trozo de cielo azul y miró la pantalla del radar Doppler. No había señales meteorológicas en la zona prevista para el vuelo, pero empleaba la frecuencia de satélite que le habían asignado para actualizar los datos periódicamente durante el primer vuelo de Pegaso.

Duró una hora y dieciséis segundos. Dave trazó un amplio círculo sobre Nuevo México y probó los mecanismos de control de vuelo a distintas altitudes. Cuando redujo la velocidad y giró los motores de la posición horizontal a la vertical para aterrizar en la misma porción de terreno desde la que había despegado, Kate estaba bañada en sudor dentro de su mono de vuelo.

El C-130 aterrizó en una pista que habían hecho en el desierto para las pruebas de Pegaso. La tripulación salió precipitadamente en cuanto el piloto paró el avión y se montó en el vehículo que los llevaría al campamento para analizar el vuelo.

–Buena galopada, capitán –el piloto del C-130 le extendió la mano–. Ha llevado muy bien las riendas de esa preciosidad.

El navegante, que evidentemente ya había volado con Dave, le dio una palmada en la espalda.

–Buena faena, Scott.

Kate disimuló una sonrisa, pero su felicitación fue completamente sincera.

–Lo ha hecho muy bien, capitán.

–Gracias, comandante.

Se le dibujaron unas arrugas en las esquinas de los ojos y el brillo azul estaba destinado sólo a ella.

–¿Qué le parece si nos vemos esta noche para analizar los datos del vuelo?

Kate seguía muy emocionada por el éxito y tuvo que hacer un esfuerzo para acordarse de Alma, de Denise y de no sabía cuántas mujeres que habría seducido con esa mirada perversa. Sin dejar de sonreír, rechazó la invitación.

–Me parece que el coronel Westfall querrá conocer todos y cada uno de los datos inmediatamente.

Ella tenía razón. Pasaron las tres horas siguientes repasando cada fase del vuelo y analizando los datos de los instrumentos. El coronel Westfall estaba especialmente preocupado por las vibraciones y pidió a los ingenieros que revisaran cada centímetro de la cola antes del próximo vuelo, que estaba previsto para el jueves siguiente.

Sólo quedaban cuatro días. Casi no quedaba tiempo para hacer cambios en el instrumental o en la estructura del avión. Kate se mordió el labio y anotó los datos de su ordenador en un cuaderno para volver a analizarlos al día siguiente. Por su experiencia durante la fase de pruebas en tierra, sabía que la euforia ya se habría disipado al día siguiente y la realidad se impondría vengativamente.

Dave y Russ fueron los primeros en llegar a la mesa donde se reunían a última hora de la tarde. Jill Bradshaw llegó al poco tiempo. Se había pasado el día dando vueltas por el desierto en un todoterreno descubierto para garantizar la seguridad en tierra del vuelo. Si Pegaso se hubiera caído, ella y sus soldados habrían acudido inmediatamente para acordonar la zona del accidente. Seguía vestida de uniforme y tenía las mejillas quemadas por el sol debajo de las marcas blancas que le habían dejado las gafas especiales para el desierto.

–Me parece que te vendrá bien una muy fresquita –comentó Russ mientras sacaba una cerveza de la nevera con hielo.

–Desde luego –Jill agarró la lata, le quitó la tapa y la hizo chocar con la de Dave–. Con todo el follón de esta tarde no he podido felicitarte. Buen vuelo, Scott.

–Gracias.

Caroline Dunn llegó poco después seguida del doctor Richardson y del coronel Westfall. Westfall, aislado por la responsabilidad del mando, no tenía muchas ocasiones para reunirse con sus subordinados. Esa noche era una excepción.

Poco a poco, Dave había ido deshaciéndose de la tensión que se había adueñado de él desde la mañana. Igual de poco a poco, otra tensión fue apoderándose de él.

–¿Dónde está Kate? –le preguntó a Cari en un momento de silencio.

–Con su ordenador. Ha dicho que quería repasar los últimos datos del observatorio solar.

Dave asintió con la cabeza y dio un sorbo de cerveza, pero no le pareció tan sabrosa como antes. Tampoco podía librarse de la necesidad de escabullirse, llamar a la puerta de Kate y engatusarla para celebrar el éxito de forma íntima. Casi podía notar las curvas y los valles de su cuerpo contra el de él. Casi podía paladear su lengua. No se había dado cuenta de que estaba apretando el puño hasta que estrujó la lata y el líquido se le vertió sobre la mano.

–¡Maldita sea!

Cari le pasó una servilleta de papel entre risas.

–Menos mal que esta mañana tenías la mano más firme.

Dave sonrió tímidamente a la guardacostas e iba a contestarle cuando sonó el teléfono móvil de la oficial. Cari lo abrió y se lo llevó a la oreja.

–Teniente Dunn… ¡Hola, Jerry!

Cari escuchó un momento y esbozó una sonrisa.

–¿En serio? Tuvo que merecer la pena verlo.

Tapó el teléfono con la mano, se disculpó del grupo y se alejó un poco.

–Otra vez Jerry –le comentó Jill a Cody–. Ojalá pudiera organizarse.

Cody asintió con la cabeza y Russ frunció el ceño. Evidentemente, Dave era el único que no sabía nada.

–¿Quién es Jerry?

–Un jurídico de la armada –contestó Jill–. Llama a Cari cada dos por tres.

Dave arqueó una ceja.

–Parece serio.

–A él le gustaría que lo fuera.

–¿Pero…?

Jill vaciló. Evidentemente, no le apetecía hablar de la vida personal de su amiga. Una vez más Dave se sintió marginado y notó que el resto del grupo todavía tenía que admitirlo plenamente en su círculo. Esa vez fue el doctor Richardson quien tomó la voz cantante.

–El comandante Wharton tiene tres hijos de un matrimonio anterior. Naturalmente, tiene algunas reservas a formar otra familia mientras esté en activo.

Dave podía entenderlo. Él había visto lo difícil que les resultaba a las parejas de las fuerzas aéreas compaginar las misiones y el cuidado de los niños. Si se imaginaba largas travesías marinas, la cosa se complicaba mucho más.

Russ McIver expresó la misma reserva.

–Él tiene cierta razón. Es difícil criar unos hijos con la madre en el mar y el padre en una posición avanzada.

–Yo he visto hacerlo –dijo tranquilamente el coronel Westfall–. Se necesita mucho compromiso y una pareja tan entregada como decidida.

Mac era demasiado buen soldado como para contradecir a su superior, pero el desacuerdo era evidente en su cara mientras miraba a la pequeña figura que estaba a unos metros.

La reunión se dispersó al poco tiempo. Dave seguía excitado por el vuelo y no estaba preparado para acostarse. Todavía sentía ganas de llamar a la puerta de Kate y seducirla para que saliera con él. Consiguió contenerse al acordarse de que al día siguiente estaría con ella cuando salieran a correr.

Ella no se presentó.

Dave esperó en el frío amanecer mientras el cielo se teñía de rojos, dorados y azules. Con los brazos cruzados y apoyado en la camioneta, observó los impresionantes colores que se iban esfumando con la aparición del resplandeciente sol. Los minutos pasaban lentamente, como se disipaban los colores. Se levantó la manga de la sudadera y miró el reloj. Si se daba prisa, todavía tendría tiempo para correr siete kilómetros antes de desayunar y de acudir a la reunión para analizar el vuelo que estaba programado a las ocho.

La carrera fue muy exigente, sudó en abundancia y le abrió el apetito. Tenía una mancha oscura en la camiseta y otra en los pantalones largos de algodón que se ponía para correr, a la altura de la cintura. Dave se pasó la manga por la frente y entró en el comedor. Pensaba tomar algo de la comida picante que preparaba el cocinero mexicano, darse una ducha y buscar a Kate para que le explicara por qué no había ido a correr. No tuvo que buscar mucho porque ella salía justo cuando él entraba. Dave se quedó parado con el ceño fruncido mientras agarraba la toalla que ella llevaba alrededor del cuello. Tenía la frente y las sienes relucientes de sudor.

–¿Qué pasa? ¿Has cambiado tus costumbres?

–Hace un poco de frío para mí. He decidido usar la cinta del gimnasio en vez de salir fuera.

–Podías haberme avisado del cambio de planes. Te he esperado media hora.

–Perdona.

No parecía nada arrepentida. Dave apretó los dientes. Le habían dado más de una calabaza, pero ninguna lo había dejado enfadado y despechado. Kate lo había conseguido.

–Tenemos que hablar de lo de la otra noche –espetó él.

–No tenemos nada que hablar.

–Vamos, Kate. No me trago esa historia de mantenernos alejados en el campamento. ¿Qué pasa?

Ella abrió la boca, la cerró y volvió a abrirla.

–El problema soy yo. He descubierto que no puedo compaginar diversión y trabajo sin que se mezclen. Así que tengo que renunciar a algo.

–¿Cuándo has hecho ese descubrimiento tan interesante?

–Después de hablar con Alma.

–¿Con quién?

Kate lo miró fijamente durante un rato.

–Da igual. Ella no tiene importancia. Lo importante es Pegaso, por eso estamos aquí; por eso seguirá vigente la regla de no tocarnos aquí.

Lo dijo como si esperara que Dave se cuadrara, la saludara y lo aceptara sin rechistar. Dave no estaba dispuesto a aceptar nada. Ladeó la cabeza, sopesó las alternativas y eligió la que pensó que ella se esperaba menos.

–No tienes que renunciar a tu carrera por la mañana. Yo saldré por la tarde. A cambio, deja de tratarme como si fuera un recluta al que tienes que recordar constantemente cuáles son sus metas en la vida.

La expresión de perplejidad de ella hizo que Dave sacudiera la cabeza.

–Se llama llegar a un arreglo, Hargrave. Yo doy un poco y tú das otro poco. Antes de que te des cuenta, habremos encontrado una solución a este problema que al parecer tenemos.

La dejó en la puerta bastante contento consigo mismo. Era una satisfacción verla tambaleándose por una vez. Lo había llevado por la calle de la amargura desde el día que había llegado.

No se dio cuenta de lo amarga que era hasta el día siguiente. El arreglo que él había propuesto no funcionaba. Al menos para él. Echaba de menos la carrera con Kate y su colección de mallas sintéticas. Incluso echaba de menos su tono cuando intentaba imponer su rango y mantenerlo a raya. Todo lo que conseguía de ella era unas sonrisas frías y algunos gestos educados que lo ponían nervioso y hacían que anhelara la pasión que él sabía que bullía dentro de ella.

Una llamada de su hermano hizo que viera la luz. Ryan, como el jurídico de la armada de Cari, iba de un lado a otro y nunca sabía dónde estaba Dave. A Ryan no le importaba demasiado. Dave estaba acostumbrado a la vida nómada de su hermano y no se preguntaba por su paradero. Esa vez, además, Ryan estaba muy borracho.

–Hola, hermano –le saludó con una voz pastosa–. Creía que tenía que llamarte para darte la noticia.

Dave se apoyó en un codo y miró el reloj que tenía en la mesilla. Eran la dos y media de la madrugada en Nuevo México; las cuatro y media en Pennsylvania. Se asustó. Era muy raro que Ryan estuviera borracho, pero nunca había estado borracho y había salido toda la noche.

–¿Qué noticia, Ry?

–Jaci y yo. Vamos a separarnos.

–¡Demonios!

–Es lo mismo que yo dije antes de salir.

Ryan eructó, golpeó el teléfono contra algo y soltó una maldición.

–Ya no aguantaba más –siguió él al cabo de un instante–. Lo he intentado. Dios lo sabe.

–Desde luego. ¿Dónde estás?

–En la oficina.

Se lo había imaginado. Con los años, la oficina de Ryan había llegado a ser algo más que un lugar de trabajo o una fuente de ingresos. Se había convertido en su refugio cuando las discusiones eran demasiado acaloradas o dolorosas. Dave se incorporó, dobló la almohada debajo de la cabeza e intentó no inmutarse cuando le llegó un gemido lastimero.

–Todavía la quiero. Eso es lo malo. No puedo imaginarme la vida sin ella y los niños.

–Pues no te la imagines.

–¿Cómo?

–Estás borracho, Ry. Tienes que dormir la mona.

Luego, vete a casa y habla con tu mujer. Intenta alcanzar un arreglo.

–¿Qué tipo de arreglo?

–Yo qué sé. A lo mejor, si pasas menos tiempo en la oficina y más con Jaci y los niños, ella deja de fastidiarte.

–Eso dice ella.

Se hizo otro silencio abrumador intercalado con una respiración entrecortada.

–¿Dave…?

–Estoy aquí.

–Estoy borracho. Voy a dormir la mona.

–Buena idea.

–¿Dave?

–¿Qué?

–¿Alguna vez has deseado tanto a una mujer que te has desesperado?

Pensó una respuesta de compromiso, pero no la dijo. La verdad brotó como de una profundidad abismal y lo golpeó como una patada en el estómago.

–En realidad, Ry, en estos momentos me encuentro en una situación parecida.

Esperó una reacción, pero sólo oyó un ronquido.

–¡Ry! ¡Ryan!

–¿Mmm?

–Cuelga el teléfono, duerme un rato y habla con Jaci mañana por la mañana.

–Vale.

Ryan colgó, Dave cerró el teléfono móvil y lo dejó en la mesilla con una mueca. Tardó un buen rato en volver a dormirse. Se había acostumbrado a preocuparse por su hermano. Ryan y Jaci llevaban mucho tiempo buscándose las cosquillas. Dave esperaba que encontraran una forma de poner orden a sus cosas.

Entretanto, él tenía otro problema que lo desvelaba. Uno con una melena cobriza, una boca hecha para besar y una vena muy testaruda.

Dave, solo en la oscuridad, podía reconocer la verdad. Anhelaba a Kate. Física y mentalmente. La sensación era tan agobiante como desconocida.

Se puso las manos debajo de la cabeza, miró al techo y se preguntó cuándo había dejado de ser lujuria para ser algo más profundo, algo que todavía no sabía cómo llamar.

No podía decir el momento exacto, pero para su sorpresa sospechaba que había sido bastante antes del fin de semana en Ruidoso. Naturalmente, quería acostarse con Kate, todavía la quería en su cama, aunque si miraba hacia atrás se daba cuenta de que añoraba su risa y su compañía tanto como su impresionante cuerpo.

Darse cuenta de eso hizo que frunciera el ceño. Lo reconocía, quería a Kate. Lo quería todo de ella. Como no había querido a otra mujer. El problema era qué podía hacer.

Capítulo Nueve

Dave pasó a la acción al día siguiente.

Había que aprovechar cada segundo. Todo el equipo de pruebas llevaba tres días sin parar para analizar los datos del primer vuelo y preparar el segundo. Los ingenieros no habían descubierto el motivo de las vibraciones de la cola. El segundo vuelo estaba programado para el día siguiente por la tarde y Dave había insistido en que quería más horas de simulador para practicar las reacciones a posibles fallos estructurales. Cuando por fin se bajó, sobre la seis de la tarde, se sentía como si le hubieran dado una paliza.

Una ducha eterna y un buen filete con patatas lo devolvieron a la vida. Como lo hizo la perspectiva de pasar una hora a solas con Kate. Se la encontró cuando ella volvía al centro de pruebas.

Ella, al revés que Dave, todavía iba con uniforme.

El color azul cielo de su mono de vuelo era el fondo perfecto para las llamaradas de su pelo.

–Creía que habíamos acabado por hoy –le comentó él al ponerse a su lado.

–Yo también lo creía, pero mañana vas a volar a las montañas y quiero volver a repasar las trayectorias de los vientos. No me gustaría que te metieras otra vez en un viento catabático –añadió con media sonrisa.

Fue la primera sonrisa sincera que le había visto desde hacía varios días. Dave se sintió como un niño al que acababan de dar un puñado de caramelos.

–Te aseguro que no tengo ninguna gana de volver a encontrarme con algo parecido. ¿Crees que es posible?

–Muy improbable. Las temperaturas del aire en las alturas están bajando apreciablemente, pero todavía no hay nieve en los picos. Aunque podrías encontrarte con corrientes descendentes bastante fuertes.

–Me pregunto si será todo lo que me encuentre. ¿Te fijaste en un resplandor verdoso en el cielo cuando corrías esta mañana?

Kate lo miró fijamente.

–No…

–Lo vi anoche mientras corría alrededor del campamento. Estaba muy bajo, al norte. Pude vislumbrarlo entre las montañas.

–¿A qué hora?

–Sobre las nueve menos veinte.

Kate frunció el ceño.

–No he visto ningún informe sobre fenómenos de ese tipo esta mañana.

–El resplandor duró muy poco, unos dos o tres minutos.

Dave no estaba mintiendo. No del todo. Había visto un resplandor borroso, pero era más color humo que verdoso. Cualquier cosa podía haberlo producido; una nube de polvo al paso de un vehículo; una nube tormentosa a ras de suelo… Sin embargo, dadas las informaciones sobre posibles erupciones solares, se imaginó que Kate querría comprobarlo.

Ella mordió el anzuelo. Sin dejar de fruncir el ceño, Kate miró su reloj.

–Ahora son las ocho y cuarto, ¿podrías enseñarme dónde viste el resplandor?

–Te llevaré en la camioneta. Llegaremos justo a tiempo.

La camioneta fue dando botes por la carretera de tierra que formaba el perímetro del campamento. Dave comprobó la distancia que habían recorrido y miró hacia las sombras que se veían al norte.

–Por allí vi las luces –se inclinó por encima de Kate y señaló hacia los picachos–. Allí, por aquellos picos.

Ella fue a agarrar el picaporte, pero Dave la paró con una advertencia.

–Será mejor que avisemos al cuerpo de guardia antes de bajarnos. Estamos en el perímetro y sus sensores seguramente ya hayan dado la alerta.

A él le bastó apretar un botón de su teléfono móvil para ponerse en contacto con el control de seguridad.

–Soy el capitán Scott, estoy en la carretera del perímetro, como a seis kilómetros en el cuadrante noroeste.

–Lo vemos en la pantalla, capitán Scott.

–La comandante Hargrave está conmigo. Vamos a salir del vehículo.

–Los seguiremos. Tengan cuidado. Procuren no pisar una serpiente de cascabel.

Dave no se tomó la advertencia a la ligera. Sabía que uno de los policías de Jill Bradshaw había hecho exactamente eso antes de que él llegara al campamento.

–Yo lo oí por la radio con el resto del equipo de pruebas. Jill y el doctor Richardson se montaron en un helicóptero y fueron hasta donde estaba el policía herido. Fue algo que no me gustaría que se repitiera. Será mejor que no nos alejemos mucho de la camioneta.

A Dave le pareció perfecto.

–La daré la vuelta y bajaré la portezuela de atrás. Podemos sentarnos ahí mientras esperamos.

Dave colocó la camioneta y Kate y él se bajaron. No podían haber pedido una noche mejor para ver las estrellas. El cielo estaba oscuro y profundo por encima de la imponente masa de montañas. Un par de millones de estrellas brillaban con una intensidad que sólo se podía ver en esas altitudes. Hacía fresco y Dave agarró una cazadora de cuero del asiento trasero. Se la ofreció a Kate, pero ella la rechazó.

–Póntela tú. Mi traje de vuelo me protege del frío.

Cuando Dave bajó la portezuela, Kate se sentó en el borde. Él prefirió quedarse de pie y mirar al norte por si veía algo extraordinario. El tiempo pasó con ellos rodeados por un cielo oscuro y tranquilo. Kate miró su reloj un par de veces. Dave no sabía si su gesto era de alivio o de decepción.

–Anoche me llamó mi hermano –dijo él al cabo de un rato.

Ella volvió la cabeza.

–¿El que tiene problemas con su matrimonio?

–Sí. Ryan me dijo que Jaci y él van a separarse.

–Vaya –ella puso gesto de lástima–. Ya he pasado por eso. No es nada divertido.

–Me dio la sensación de que a Ryan no se lo parecía.

–¿Qué le llevó a tomar esa decisión?

–No estoy seguro. Estaba bastante borracho cuando llamó. No me enteré muy bien.

–Me dijiste que se querían a pesar de sus problemas. A lo mejor lo solucionan.

–A lo mejor –él no se había olvidado de que ella había comentado que el amor podía ser doloroso–. ¿Y tú? ¿Qué hizo que tomaras esa decisión?

Ella puso un gesto de tristeza.

–Una rubia de diecinueve años. Evidentemente, ella era lo que mi ex marido necesitaba para recuperar su orgullo después de que yo se lo hubiera arrastrado por los suelos, según sus palabras, por cierto.

–En otras palabras, no estaba a tu altura en el campo de golf.

–Ni fuera de él –se irguió dentro del traje de vuelo–. Me costó bastante dejar de tener remordimientos por eso.

–¿Por eso te alejaste de mí cuando volvimos de Ruidoso? ¿Temías que no estuviera a tu altura dentro y fuera del campo de golf?

–No me alejé. Sencillamente volví a entrar en los límites que habíamos marcado.

–Los límites que tú habías marcado. He estado pensando en eso.

Dave dio un paso y se puso delante de ella. Le acarició los brazos por encima de la tela sedosa. Dio un leve tirón y la bajó al suelo.

–Dave, acordamos que en el campamento…

–Técnicamente, estamos fuera del campamento. He dado la vuelta a la camioneta. El final está claramente fuera del perímetro.

Los ojos de Kate se encendieron de furia y le puso las palmas de las manos en el pecho.

–Entonces, todo ha sido una trampa… Un truco para traerme aquí…

–En parte. Anoche vi un resplandor muy raro, pero también quería llevarte a un terreno neutral para volver a encender los fuegos del fin de semana pasado.

–No podemos –Kate se soltó y cruzó los brazos–. Y, aunque pudiéramos, no quiero competir con Denise y Alma.

–Me acuerdo de Denise –reconoció Dave con tono desesperado–, aunque sólo porque no dejas de hablar de ella, pero ¿quién es Alma?

–Es la camarera del Cactus Café. Castaña y con mucho maquillaje. ¿Te suena?

–Ahora me acuerdo –volvió a reconocer él con una sonrisa tímida.

Dave había estado seguro de que nunca olvidaría esa noche. Sin embargo, desde que conoció a Kate, había veces que ni siquiera recordaba su propio nombre.

–Veamos –dijo él cautelosamente–, te topaste con Alma cuando paramos a echar gasolina en Chorro.

–Bingo.

–¿Y por ella has estado castigándome toda la semana?

Ella, que seguía con los brazos cruzados, pensó la respuesta. Dave ya la conocía lo suficiente como para saber que no iba a eludir el asunto.

–Alma es parte del motivo –reconoció Kate–. Ella hizo que me diera cuenta de la cruda realidad. El problema es que no podemos impedir que los sentimientos personales se mezclen con nuestra situación profesional. La idea de ser tu última conquista de fin de semana me puso furiosa, hasta que…

–No estoy haciendo una colección –la interrumpió Dave–. Puedes mirar el cabecero de mi cama, verás que no hay ninguna muesca.

–Hasta que me di cuenta de que no tenía ningún derecho a estar enfadada –terminó ella con firmeza–. Nos divertimos, eso es todo. Ninguno de los dos ha hecho ninguna promesa. No tengo motivos para sentirme celosa ni dolida. Es más, no quiero sentirme ni celosa ni dolida otra vez.

–Yo no puedo cambiar el pasado, Kate. Tampoco voy a disculparme por él, ¿pero no has pensado nunca que a lo mejor estoy buscando la mujer adecuada?

–Tienes mi autorización para seguir buscando, vaquero.

–Es gracioso –se dijo Dave en voz alta–. Nunca te habría considerado una cobarde.

Ella se puso tensa y levantó la barbilla. Antes de que pudiera rebatirlo, Dave le dio su opinión de la situación.

–Creo que no tienes miedo de sentir celos o de que te hagan daño. Tienes miedo de no dar la talla. Te gusta ganar. Quieres ser la mejor absolutamente en todo, Kate. En el golf, el trabajo, el matrimonio…

–¿Tiene algo de malo?

–No. Está bien. Muy bien. Te metes en todo con el corazón por delante.

Ella seguía tensa, un poco picada porque la había llamado cobarde. Dave sonrió y le pasó un nudillo por la mejilla.

–El problema es que no hay garantías cuando se trata del amor. Ni para Ryan ni para nosotros.

–¿Quién ha hablado de amor?

–Yo, creo…

Él torció el gesto ante la cara de perplejidad de ella.

–Ya lo sé. La mitad del tiempo estoy convencido de que sólo es la lujuria de toda la vida. Me basta con imaginarte con mallas de color turquesa para que se me seque la garganta. Luego te veo trabajar y al ver el tiempo y el esfuerzo que dedicas al proyecto, la lujuria se mezcla con admiración y respeto y algo que me ha costado mucho denominar.

–Dave, es un disparate. Tú no… tú no puedes…

Kate se calló, tomó aliento y adoptó el tono de una enfermera cargada de paciencia que se dirige a un paciente.

–Te agradezco la admiración y el respeto y entiendo la lujuria. Yo misma he sentido las tres cosas hacia ti, pero amor… bueno…

Kate miró a un lado como si esperara que las palabras adecuadas se materializaran en el aire.

–No pasa nada –intervino Dave con un tono despreocupado–. La idea también me pone la carne de gallina.

Para Kate era algo más que carne de gallina. Le cambiaba todos los esquemas. Había hecho todo lo posible para convencerse de que ella no era nada más que otro trofeo para él, de que un fin de semana tórrido definía perfectamente su relación.

La asombraba oír que él sentía algo más y que esos sentimientos lo habían desconcertado tanto como la habían desconcertado a ella sus propios sentimientos.

Pero el amor…

Su rostro debía de reflejar sus dudas y su cautela. Dave se rió y volvió a acariciarle la mejilla con el dorso de la mano.

–No creo que vayamos a resolverlo ahora. Ni la semana que viene. Vamos a ir paso a paso. Vamos a ver adónde nos lleva todo esto.

–¿Adónde puede llevarnos? –le preguntó Kate, que estaba repitiendo su conversación con Cari–. Una vez que Pegaso tenga el visto bueno, cada uno de nosotros volverá a su unidad. Desgraciadamente, he comprobado que no se me dan bien las relaciones a larga distancia.

–Una vez tropezaste. No ganaste. ¿Significa eso que nunca más vas a participar en esa carrera?

Kate comprobó que él sabía qué teclas tocar. A ella no le había gustado que la llamara cobarde. Tampoco era propio de ella echar a correr y eludir las dificultades. Sobre todo cuando se jugaba tanto.

¿Era posible que amara a ese hombre? ¿Quería hacerlo?

La respuesta estaba mirándola a la cara.

–De acuerdo –aceptó ella con cierta benevolencia–. Considérame otra vez en la carrera.

–Perfecto –Dave, con una sonrisa de satisfacción, la agarró de la nuca con una mano–. Para hacerlo oficial, daremos el pistoletazo de salida.

–¡Eh!

Eso fue todo lo que ella pudo exclamar antes de que la boca de Dave se posara sobre la de ella. Fue un beso largo y con ganas; parecía decidido a recuperar el terreno que había perdido durante esos días.

El sabor de Dave y su lengua le encendieron chispas de placer que la abrasaban por todo el cuerpo. Dave completó la sensación al pasarle una mano por el pelo y tomarla de la cintura con la otra para estrecharla con fuerza contra sí.

Ella lo agarró del cuero suave y desgastado que cubría sus hombros y echó la cabeza hacia atrás para encontrar el ángulo ideal. Al cabo de unos segundos, ya no podía respirar. Otros segundos después, tuvo que tomar aire a borbotones cuando Dave se separó un poco. Ella seguía intentando respirar cuando Dave la tomó en brazos y la dejó en la parte trasera de la camioneta.

La sonrisa perversa de Dave dejaba muy claras sus intenciones incluso antes de que él agarrara la cremallera que cerraba el mono de vuelo de ella.

–¡Dave! –Kate le paró las manos–. ¿Esto es lo que tú llamas ir despacio?

–No dije despacio. Dije paso a paso, y éste, mi deseable Kate, es el paso siguiente.

Dave se zafó, bajó la cremallera hasta la mitad y le besó los pechos. Su aliento cálido y húmedo atravesó el algodón de su camiseta. Kate se estremeció de pies a cabeza, suspiró y se dejó llevar por el placer.

El suspiro se le quedó a medio camino de la garganta cuando él empezó a mordisquearle sobre el algodón. El placer dio paso al anhelo y Kate supo que eso complicaba las cosas. Sin embargo, cuando él le bajó la tela de un hombro, el sentido común le dijo que era el momento de echar el freno. Desgraciadamente.

–Supongo que no pensarás que vamos a desnudarnos en medio del desierto, ¿verdad?

–Cariño –Dave la besó en el hombro–, ya no puedo ni pensar.

–¡Dave! Una de las patrullas de Jill puede pasar en cualquier momento.

–Qué va… –la besó por el cuello–. He invocado a los dioses de las montañas. La última vez funcionó.

–Dave, no podemos. Hace frío. Además quiero una medición oficial. No estoy segura de que esta parte de la camioneta esté fuera del perímetro. A lo mejor tendríamos que…

De repente, Kate se quedó callada y se puso tensa.

–¡Dios mío! ¡Ahí está!

Dave, que tenía la cara enterrada en la sedosa curva del cuello de Kate y los sentidos a punto de desbordarse, tardó un par de segundos en darse cuenta de que ella no se refería a algún punto secreto que él había estimulado.

–¡Mira! –exclamó ella mientras lo golpeaba en la espalda con un puño–. ¡Allí!

Dave contuvo un gruñido, levantó la cabeza y miró por encima del hombro hacia el resplandor verde que se veía por encima de las montañas.

–Ahora aparece –comentó él con un gruñido y no muy contento.

Ella, en cambio, no podía disimular su alegría.

Se soltó de las manos de Dave y se subió la cremallera.

–Tenemos que volver al campamento. Tengo que entrar en la base de datos del observatorio para ver si están captando esto.

Dave sintió una punzada de desesperación al notar que las exuberantes curvas de Kate habían desaparecido. A pesar de las ganas que ella tenía de volver al campamento, tampoco hacía nada por moverse. Parecía paralizada, con la mirada clavada en el lejano resplandor. Dave supuso que estaba intentando calibrar la intensidad de las ondas de luz que se desplazaban por la atmósfera y producían esas sombras tan extrañas.

Él tenía que reconocer que eran muy impresionantes. Dave había estado destinado un tiempo en Alaska y había visto las auroras boreales. Ésa no era tan intensa ni mucho menos, pero le dio una idea de por qué se había extendido el rumor de que los extraterrestres habían aterrizado cerca de Roswell, en Nuevo México. Los lugareños habrían visto un resplandor verde como aquél y se habrían dejado llevar por sus miedos. Ellos no tenían los datos científicos sobre erupciones solares y energía magnética. Kate y Stu Petrie habían aleccionado a Dave sobre ese fenómeno, pero esa luces seguían dándole escalofríos.

–¿Crees que ese resplandor puede tener repercusiones en el vuelo de mañana?

La pregunta inocente enmascaraba una docena de distintas preocupaciones. Que el equipo se mantuviera firme en lo programado; que dejaran las pruebas aéreas y se fueran al mar; que Pegaso tuviera la oportunidad de pavonearse un poco antes de que le pusieran lo arreos para trabajar en el campo. Si las cosas se ponían feas en el Caribe, el Pentágono tendría que mandar soldados y sacar a los civiles inmediatamente.

Kate miró el resplandor con el ceño fruncido.

–Ahora no sé qué repercusiones puede tener.

Todo lo que puedo hacer es comprobar los datos y ver si el observatorio está previendo alguna actividad apreciable en la ionosfera. No queremos correr riesgos contigo y Pegaso.

Kate fue hacia la puerta de la camioneta, pero se paró, se dio la vuelta, lo agarró del cuello de la cazadora y tiró de él para darle un beso rápido y profundo.

–Sobre todo contigo.

Capítulo Diez

Kate no pegó ojo esa noche.

Se pasó horas delante del ordenador recopilando información de cualquier fuente posible. El observatorio de Sunspot había registrado un aumento de la ionización en las capas altas de la atmósfera terrestre, pero todavía no se había interrumpido la comunicación de los satélites.

Por la mañana, Kate tenía hambre y ojeras y estaba más nerviosa que cuando se montaba en un avión del IOAN para volar al ojo de una tormenta. Ella conocía todo el instrumental que había a bordo del P3 especialmente adaptado y sabía cómo iba a responder cuando los vientos huracanados lo zarandearan.

Dave, en cambio, iba a montarse en un vehículo que sólo había hecho un vuelo de pruebas. Los representantes del constructor estaban seguros de que habían eliminado todos los problemas durante la fase de investigación y puesta en marcha; sobre todo después de analizar los datos de los dos primeros prototipos que se habían estrellado y de incorporar cambios en el diseño. Sin embargo, había un buen motivo para que el Ejército no aceptara barcos, aviones o cualquier armamento de última tecnología sin someterlo a minuciosas pruebas. Las condiciones reales muchas veces producían fallos en los mecanismos que funcionaban perfectamente en un laboratorio de investigación y desarrollo. Una erupción solar era una condición tan real como cualquier otra.

En consecuencia, Kate se presentó a la reunión previa a la prueba con menos confianza que otras veces. Fue una de las primeras en llegar a la pequeña sala de reuniones del centro de pruebas. Dejó el ordenador portátil y el montón de libros de consulta sobre la mesa y saludó a Russ McIver con un gesto de la cabeza.

–Buenos días, Mac.

–Hola, Kate.

–¿Vas a cargar a Pegaso con el peso equivalente a un pelotón?

–Ése era el plan. ¿Hay algún motivo para cambiarlo?

Kate se mordió el labio. Pegaso estaba pensado para transportar un máximo de veinte soldados con todo su material o su peso equivalente en carga. Sería la primera prueba del vehículo completamente cargado.

–No –contestó Kate mientras pensaba en todo el peso y resistencia que tendría que compensar Dave–. No hay ningún motivo para cambiar en ese punto.

El marine volvió a concentrarse en su ordenador y Kate, que estaba demasiado nerviosa como para quedarse sentada, se sirvió un café en una taza con el emblema del equipo de pruebas del Pegaso. Dave llegó unos minutos después y se acercó a ella.

–Pareces muerta de cansancio –le comentó al mirarla a la cara–. Maravillosa, pero muerta.

–Gracias.

Él, en cambio, estaba para comérselo, pensó ella. El pelo rubio todavía le brillaba por la ducha de esa mañana y sus ojos azules no tenían las ojeras que tenían los de ella.

–¿Has dormido algo? –le preguntó él.

–No mucho.

Dave esbozó una sonrisa de medio lado.

–Yo tampoco. Eso que dejamos a medias en el perímetro me ha tenido dando vueltas toda la noche. Vamos a terminarlo, Hargrave.

Kate no discutió. Había aceptado el reto de Dave. Había vuelto a la carrera. A pesar de la tensión que la atenazaba, sonrió de oreja a oreja.

–Si tú lo dices, Scott…

El resto del equipo fue llegando y todo el mundo estaba en su sitio cuando el coronel Westfall llegó a las ocho en punto. Todos se levantaron y se cuadraron. Incluso los civiles se levantaron y mostraron su respeto al oficial de la Armada que los animaba con su decisión y confianza.

–Buenos días, señoras y señores. Siéntense, por favor.

Hubo un ligero movimiento de sillas y se hizo un silencio cargado de atención. Westfall paseó la mirada por la mesa y se detuvo en Kate.

–Antes de tratar la misión de hoy, he pedido a la comandante Hargrave que los informe sobre la actividad solar más reciente. Decidiremos si seguimos con el vuelo de hoy o no después de que hayamos oído lo que tiene que decirnos.

Kate se levantó. Tenía todos los datos muy claros en la cabeza. Podía hablar del asunto de memoria, pero había preparado una presentación con diapositivas computerizadas para hacerla más fácil para el equipo. Apretó el mando a distancia con una mano húmeda por la preocupación y los nervios. La primera diapositiva entró de lleno en la cuestión. Mostraba una imagen de rayos X del lado «activo» del sol donde se veían claramente unos remolinos negros contra el fondo rojo brillante del sol.

–El Observatorio Solar Nacional de Sunspot, que está a unos ciento cincuenta kilómetros de aquí, ha estado siguiendo un aumento de energía en los campos magnéticos del sol. Este aumento de energía podría llevar a una erupción solar como la que se ve en esta diapositiva. Esta erupción concreta está en lo que llamamos fase preliminar, cuando se ha desencadenado la liberación de energía.

Kate volvió a apretar un botón del mando a distancia para enseñar otra diapositiva. En ésa, los remolinos negros oscurecían casi toda la esfera roja.

–En la segunda fase o fase impulsiva, los protones y electrones se aceleran y se emiten en forma de ondas electromagnéticas, rayos X y rayos gama.

En la siguiente diapositiva se veía una esfera roja con unos pocos remolinos negros.

–En la última fase podemos medir la aparición y desaparición de rayos X de baja intensidad. Cada una de estas fases puede durar unos segundos o una hora.

Kate notó que todos le prestaban atención. Dave ya había oído esa lección cuando estuvieron en el observatorio, pero era algo nuevo para todos los demás.

–Las erupciones solares son las explosiones más intensas del sistema solar –siguió ella mientras presentaba la siguiente diapositiva–. La energía liberada puede ser diez millones de veces mayor que la liberada por un volcán. El problema surge cuando la intensa radiación que se produce por una erupción solar entra en la atmósfera terrestre. Puede interrumpir la transmisiones por satélite, aumentar la resistencia de un vehículo en órbita y, en general, hacer estragos en cualquier aparato electrónico.

–¡Fantástico!

La exclamación llegó de Jill Bradshaw, pero Kate vio que todos los que estaban sentados a la mesa expresaban la misma preocupación. Un chasquido del mando a distancia mostró un diagrama de barras donde se resumía la actividad solar durante las últimas dos décadas.

–Las erupciones solares suelen producirse por ciclos –informó a los asistentes–. Como pueden ver, 2000 y 2001 fueron años de actividad máxima.

Estaban previstos y se tomaron medidas.

–¿Medidas para qué? –preguntó Russ McIver.

–Una erupción de 1998 apagó el satélite Galaxy 4 y dejó sin ser vicio a cerca del ochenta por ciento de los usuarios de teléfonos móviles y buscapersonas de Estados Unidos. En consecuencia, los organismos de comunicaciones civiles y militares repasaron los mecanismos que dependían de señales por satélite y aumentaron los repetidores. Por ejemplo, la radio, la televisión, las transacciones bancarias, los periódicos y los mecanismos de las tarjetas de crédito se transmiten por una serie mucho mayor de satélites de baja y media altitud. Algunos pueden verse afectados, pero otros estarán en puntos distintos de su órbita y protegidos de las explosiones solares por la curvatura de la Tierra.

Caroline Dunn se inclinó hacia adelante y observó atentamente el diagrama de barras con ojos serios.

–Parece que la actividad solar ha sido mínima desde 2001. ¿Estás queriendo decir que todo podría cambiar de repente?

–Estoy diciendo que existe esa posibilidad –replicó Kate con cautela.

Tenía que tener cuidado de no predecir algo que luego no sucediera, pero tampoco podía quitarle importancia a algo que podía explotarles en las narices.

–Quizá alguno de vosotros haya visto un resplandor verde en el cielo –siguió Kate–. Parecido a una aurora boreal, pero menos intenso. Está producido por una ionización superior a la normal en capas altas de la atmósfera.

–¿Suficientemente alta como para entorpecer las comunicaciones o interferir el instrumental de Pegaso?

–Por el momento, no –Kate contestó con sinceridad la pregunta de Dave.

–Pero te preocupa que otra explosión de energía se meta en mi camino…

–Sí.

Estaban hablándose directamente. Los demás seguían allí, pero relegados a ser meros espectadores.

–El Pegaso cuenta con mucho de ese instrumental que has mencionado –le recordó Dave–. Comunicaciones con dispositivos de reserva; mecanismos de navegación dirigidos por láser; controles de vuelo manual por si fallan los hidráulicos…

–Lo sé.

–También resulta que soy piloto de pruebas. Tengo más de mil horas de vuelo en aviones y helicópteros –esbozó una sonrisa–. También he salido vivo de casi todos los desastres naturales y menos naturales que me arrojaste durante las pruebas en el simulador.

–Lo que me preocupa es el «casi».

–Eso nos preocupa a todos –intervino el coronel Westfall–. Necesito su mejor conjetura bien fundada, comandante Hargrave. Según los datos que maneja por ahora, ¿recomienda que sigamos con la misión o la cancelamos?

Kate agarró con fuerza el mando a distancia. Sabía que la situación en el Caribe también presionaba al coronel y a todos ellos. También sabía que el calendario no permitía muchos cambios, independientemente de las últimas preocupaciones del Pentágono.

Tenía que aceptar la posibilidad de que uno de esos torbellinos pudiera generar tanta energía que apagara cada circuito de Pegaso. También existía la posibilidad de que Dave y el aparato surcaran un cielo azul y transparente.

No miró a Dave. Tenía que dar una respuesta. El coronel Westfall ya le preguntaría a Dave su opinión.

–Según los datos que tenemos, señor, recomiendo seguir con la misión. Haré un seguimiento constante de la situación. Si percibo algún aumento de la actividad solar, podemos interrumpirla inmediatamente.

El oficial de la Armada aceptó la opinión con un gesto de la cabeza y se volvió hacia Dave.

–Capitán Scott, está al mando de esta misión. Ha oído los riesgos que existen. También sabe perfectamente que va a despegar con un vehículo en fase de pruebas. La decisión es suya.

–Lo entiendo, señor. Correr riesgos calculados y fundamentados es parte del proceso de pruebas. Estoy de acuerdo con la comandante Hargrave. En lo que mí respecta, la misión debe seguir.

Se hizo un breve silencio. Aunque Westfall había delegado en el capitán, ninguno de los oficiales pensó por un momento que no impondría su rango y se opondría al piloto si lo creía necesario. Kate contuvo el aliento y esperó a medias que ejerciera su autoridad.

Sin embargo, cuando el coronel se levantó dio la luz verde.

–Abran bien los ojos, tenemos que llevar a cabo esta misión.

Terminaron la reunión justo antes de las once. Estaba programado que Pegaso despegara a mediodía. Dave no fue a comer para visitar por última vez la aeronave.

Kate lo encontró en el hangar. Él y el jefe de los mecánicos asignados al aparato estaban repasando otra vez la parte de cola. Los ingenieros no habían podido descubrir el motivo de las vibraciones que había notado Dave y ella sabía que eso lo preocupaba.

Se quedó apartada y esperó a que terminaran. Su recomendación de que la misión siguiera le pesaba como una piedra alrededor del cuello. Era la recomendación acertada según los datos que tenía, pero si pasaba algo…

Notó un vacío en el estómago. El miedo la atenazaba el pecho. Ese miedo absoluto y permanente hacía que tuviera que reconocer lo que había intentado negarse por todos los medios durante las semanas anteriores.

Se había enamorado de él. A pesar de sus dudas; a pesar de Denise y Alma; a pesar de la necesidad de centrarse únicamente en la misión. Se había topado con el amor en algún momento impreciso entre la primera vez que vio la polvareda que levantaba aquella camioneta la mañana que la vio acercarse al campamento y la noche anterior, bajo las estrellas.

Sin embargo, en ese momento estaba a punto de mandarlo a un cielo que podía sobrecargarse de energía en un abrir y cerrar de ojos.

Kate tragó el amargo sabor del miedo y esperó a que los dos acabaran de repasar la sección de cola y fueran al morro. Estaban enfrascados en un manual técnico cuando ella se acercó.

–¿Tienes un minuto?

Él le dirigió una sonrisa.

–Claro.

Kate no podía decirle lo que quería decirle delante del mecánico o de los demás operarios.

–Tengo que hablar contigo –lo agarró de la manga del traje de vuelo y lo arrastró al otro lado del reluciente hangar–. Aquí.

Era el cuarto de baño de hombres. El sitio más privado del recinto. Dave arqueó una ceja y la siguió. Afortunadamente, estaba vacío. También estaba impecable, como todo allí, pero si hubiera tenido tiempo, ella habría elegido otro sitio que oliera menos a desinfectante para decirle lo que sentía.

–¿Qué pasa? –le preguntó Dave.

Él seguía sonriendo, pero Kate notó el nerviosismo en la pregunta. Estaba segura de que él creía que había ido para decirle que el sol seguía dando problemas y que la misión se había cancelado.

–He estado pensando en la noche pasada –dijo ella lentamente.

–Vaya… yo también –Dave la agarró de la cintura y la estrechó contra sí–. Terminar lo que dejamos ayer a medias es lo que encabeza la lista de asuntos pendientes para después del vuelo. A no ser que…

Dave echó una ojeada por encima del hombro.

–Tenemos suerte –siguió Dave con un gesto de alegría–. La puerta se cierra con pestillo.

–Para el carro, vaquero. No te he traído aquí para hacerte el amor apasionadamente.

–Es una pena… Yo creía que iba a despegar con una sonrisa en los labios. De acuerdo, me aguantaré. ¿Para qué me has traído?

–Quería decirte… Bueno…

Le costaba decir aquellas palabras. Seguía desconcertada por los sentimientos que él le producía y no tenía claro adónde iban a llevarlos. Sin embargo, no podía permitir que despegara sin decirle que su corazón había dado un cambio. Ella no sólo había vuelto a participar en la carrera. Quería ganarla como fuera.

–Vamos, Kate –la apremió él con curiosidad y divertido por que ella no encontrara las palabras, algo muy excepcional–. Suéltalo.

–De acuerdo, ahí va. Creo… No, estoy segura de que te quiero.

Por unos segundos los ojos azules de Dave se llenaron de sorpresa, pero inmediatamente la sorpresa se transformó en risa y luego en placer.

–Vaya, vaya. Eso hace que los dos estemos seguros. ¿Qué propones que hagamos ahora?

–Esto, para empezar.

Ella lo agarró del cuello del mono y tiró hacia abajo para besarlo.

Él tardó un segundo en entrar en acción. Le rodeó la cintura con el brazo y la atrajo hacia sí. Estaban en plena faena, perdidos en el sabor y el contacto del otro, cuando Kate oyó una palmada que abría la puerta.

–¡Ah! Perdón…

–Usa el otro cuarto de baño –gruñó Dave sin separar la cabeza–. Éste está ocupado.

–Vale…

Se oyó una retirada precipitada y la puerta que se cerraba. Kate se olvidó del ruido de la puerta, del olor a desinfectante y de cualquier cosa que no fuera Dave.

Al final, tuvo que soltarlo. Él todavía tenía que hacer las comprobaciones previas al vuelo y ella tenía que recomponerse lo suficiente como para encontrarse con el resto del equipo. No podía creerse lo difícil que le resultaba despegarse de sus brazos.

–Será mejor que vuelva al centro de pruebas. Quiero estar en primera fila cuando despegues.

–¿No vas a ir en el avión de escolta?

–Esta vez, no. Quiero mantener el contacto desde tierra con el observatorio solar.

No hizo falta que ella explicara nada más. Él esbozó una sonrisa forzada y le pasó un mechón por detrás de la oreja.

–No te preocupes, comandante Hargrave. Estarás conmigo, en mi cabeza.

«Y en mi corazón», pensó Dave con una sacudida extraña.

Así que eso era lo que se sentía. Era como si se hubiera metido en una cámara de ingravidez justo antes de que el suelo le desapareciera de debajo de los pies. Por primera vez en su larga experiencia, se encontraba torpe y no sabía cómo seguir adelante.

Decidió que lo pensaría después del vuelo. Cuando estuviera solo con Kate en algún sitio que oliera un poco mejor.

Capítulo Once

Kate dejó a Dave en el hangar y volvió al módulo donde estaba el centro de pruebas. Dentro había una pequeña habitación con paneles digitales que era el centro de mando y control durante las pruebas.

Mediante su ordenador portátil y una serie de instrumentos de comunicación, estableció varios contactos con distintas fuentes de información meteorológica. Un contacto oral con Stu Petrie le confirmó su acceso en tiempo real a los datos que le suministraba el observatorio solar.

–Hemos cambiado la orientación del telescopio Dunn –le informó el científico–. Estamos registrando cada resoplido de energía que emiten los campos magnéticos. La actividad se mantiene relativamente estable.

La explicación cautelosa no tranquilizó a Kate. Como el propio Stu había explicado a Dave, las bruscas explosiones de energía solar tardaban muy poco en llegar a la Tierra.

–Te agradezco que me dejes entrar en tu base de datos, Stu.

–Yo no he hecho gran cosa –replicó el científico con una carcajada–. La orden me ha llegado directamente de las altas esferas.

Kate podía captar la curiosidad que se escondía detrás de aquellas palabras. Habían ordenado al observatorio que proporcionara información en tiempo real, pero no le habían explicado los motivos. Ni el doctor Petrie ni su jefe sabían nada concreto de la Operación Pegaso.

–Quiero mantener abierta esa línea de información durante las próximas horas –le comunicó Kate–. También tengo comunicaciones por radio y líneas terrestres de seguridad.

–No te preocupes. Te daremos todos los datos aunque tenga que llevártelos personalmente en bicicleta.

Kate se ahorró explicarle que si se los llevaba en bicicleta llegarían demasiado tarde y no servirían de nada.

–Gracias, Stu, esperemos que no haga falta.

Miró el reloj digital que había en la pared. Eran las once y veinte. Dave despegaría dentro de cuarenta minutos y volvería a tierra a las cuatro de la tarde, si no pasaba nada.

Apretó los dientes y llenó la taza de café hasta el borde. El café no era lo mejor para llenar el vacío que notaba en el estómago, pero necesitaba algo que la distrajera del reloj. Cari apareció a su lado y miró a la cafetera.

–Será mejor que haga más. Me parece que va a ser una tarde muy larga.

–No me digas…

–Él sabe lo que hace, Kate.

Eso era todo lo que podía decir la guardacostas. No quería quitar importancia a los riesgos ni podía hacerlo. Si Pegaso salía airoso de sus pruebas en el aire, ella sería la siguiente en sentarse a los mandos. La responsabilidad de las pruebas en el mar descansaba sobre sus pequeños hombros.

Puso el café y llenó la cafetera de agua. Cuando empezó a hervir, se volvió hacia Kate.

–Recuerda lo que dijo Dave. Es un piloto de pruebas, está preparado para pensar deprisa y reaccionar inmediatamente.

Kate asintió con la cabeza.

–Nos ocuparemos de que vuelva –Cari le apretó el brazo cariñosamente–. Tenemos que hacerlo. Me fastidiaría quedarme sin probarlo.

A las tres y cuarto, Kate empezaba a creer que lo habían conseguido. Le escocían los ojos de tanto mirar a la pantalla del ordenador, tenía un nudo en el cuello y el estómago le ardía. Con un oído estaba atenta a todos los pitidos de los ordenadores y con el otro escuchaba la voz de Dave por los altavoces.

–Escolta uno, aquí Pegaso uno.

–Adelante, Pegaso.

–Asciendo a tres mil pies.

–Oído, Pegaso. Te seguimos.

La mirada de Kate se dirigió a la pantalla de seguimiento. La última prueba consistía en comprobar el comportamiento del aparato a plena carga en una altitud cercana a su techo. Para conseguirlo, Dave tenía que trazar un amplio círculo ascendente por encima del hotel donde habían pasado una noche. Donde habían hecho el amor.

Kate pensó que tenían que volver al Albergue de los Dioses de las Montañas cuando la misión hubiera terminado y ella pudiera respirar otra vez.

Apartó la mirada de la pantalla de seguimiento y la dirigió a la pantalla de ordenador que tenía delante de ella.

En ese instante, se quedó helada. El corazón se le paró en seco y volvió a ponerse en marcha con una sacudida angustiosa. Repasó, con auténtico espanto, las cifras que aparecían en la pantalla. Entonces, llamó a gritos al coronel Westfall.

–¡Señor! Emergencia meteorológica. ¡El avión tiene que aterrizar!

Él le clavó los ojos de color gris acero. Ella no tenía tiempo para darle explicaciones.

–Inmediatamente, señor.

Él asintió con la cabeza y abrió el micrófono.

–Pegaso uno y escolta uno, aquí centro de control. Den por terminada la misión y vuelvan a la base inmediatamente. Inmediatamente. ¿Me han oído?

–Aquí escolta uno. Oído.

El pulso le retumbó a Kate en los oídos hasta que oyó la voz de Dave.

–Aquí Pegaso uno. Oído. Control, ¿cuánto tiempo tenemos?

Westfall miró a Kate y encendió el micrófono de ella.

–Entre siete y ocho minutos –le explicó Kate–. Si tienes suerte. ¡Aterriza!

–Oído.

Después de un momento de silencio sepulcral, todo el equipo de pruebas se puso en situación de emergencia. Los ingenieros tecleaban frenéticamente sus ordenadores para reunir todos los datos del vuelo. El coronel Westfall ordenó que se preparara el equipo de rescate. El doctor Richardson puso en alerta al equipo médico. Jill Bradshaw ordenó que se llamara a todos lo efectivos que estuvieran fuera de ser vicio para organizar un posible cordón de seguridad en el lugar del accidente.

Kate oía todas las voces, notaba que la tensión cubría el ambiente como un manto de malos presagios, pero tenía cada célula del cuerpo concentrada en la pantalla del ordenador.

Las cifras ya eran excepcionales. La explosión de energía se acercaba a toda velocidad y todo indicaba que iba a alcanzarlos de pleno.

Se obligó a pensar, a dominar el pavor que le congelaba las venas y a pensar. Todas las capas superiores de la ionosfera estaban a punto de sobrecargarse. Dave no podía pasarlas por encima ni rodearlas. Su única alter nativa era encontrar un escudo protector.

¡Las montañas! ¡Podía aprovechar las montañas! Si la explosión se daba encima del desierto, como parecía cada vez más seguro, las montañas podrían servir de escudo. Las elevadas cumbres habían contenido el resplandor verde que Dave y ella habían visto la noche anterior.

Kate fue corriendo hasta el coronel Westfall. Como pudo, consiguió resumirle coherentemente su teoría. El coronel la sopesó durante treinta segundos y abrió el micrófono con los dientes apretados.

–Pegaso uno y escolta uno. Aquí centro de pruebas. Tienen dos minutos antes de un posible apagón de los instrumentos. Recomendamos que cambien el rumbo y se oculten detrás de Sierra Blanca. Usen las montañas como escudo.

–Centro de pruebas, aquí escolta uno. Oído. Viramos a la izquierda.

–Oído, escolta uno.

Uno de los puntos de la pantalla de seguimiento giró drásticamente. El otro siguió su rumbo. Westfall volvió a tomar el micrófono.

–Pegaso uno. ¿Me oye?

–Le oigo, estoy iniciando…

La transmisión se cortó con un chirrido. A Kate se le paró el pulso y las luces del centro del control parpadearon. Los ordenadores empezaron a pitar y los paneles se quedaron borrosos.

Un segundo más tarde, todas las instalaciones estaban a oscuras.

Capítulo Doce

Kate se encontró en una oscuridad impenetrable. No había luz, ni rastro de una mínima sombra que diera forma al módulo sin ventanas. Oyó un golpe, una maldición y una orden rotunda de que todo el mundo se mantuviera en su sitio hasta que entraran en funcionamiento los generadores de emergencia.

Su corazón midió cada segundo que pasaba con unos latidos atronadores. Después de lo que le pareció una eternidad, un zumbido sordo indicó que los generadores de emergencia empezaban a funcionar. Un segundo después, las luces parpadearon.

La escena dentro del centro de control parecía sacada de un museo de cera. Las figuras, que parecían vivas, estaban congeladas en distintas posturas, con rostros que reflejaban conmoción, desaliento o decisión.

Kate miró la pantalla de seguimiento. Estaba vacía. Completamente vacía. Las dos aeronaves habían desaparecido de la pantalla.

–¡Dios!

Su expresión desesperada rompió el embrujo y todos empezaron a moverse. La orden tajante y seria del coronel Westfall puso orden en medio del caos.

–Muy bien, atención. Control, intente conectar por radio con Pegaso y escolta uno. Los demás comprueben los datos. Quiero saber si algún ordenador a bordo de cualquiera de las aeronaves sigue transmitiendo.

Los oficiales y civiles pusieron en marcha sus ordenadores. Kate acababa de apretar el botón de su ordenador portátil cuando se oyó un chasquido en los altavoces del centro de control. Se dio la vuelta con el corazón en un puño y un segundo después se oyó una voz en medio de los chasquidos.

–… emergencia a bordo. ¿Me oyen centro de control?

Kate se clavó las uñas en los puños cerrados. No era la voz de Dave. La transmisión llegaba de escolta uno. El pánico dio paso a un alivio muy intenso. Si el C-130 seguía volando, Pegaso también tenía posibilidades.

La voz del piloto seguía retumbando por el centro de control cuando el coronel Westfall se giró y rugió al técnico de comunicaciones.

–¿Puede comunicarse?

–No, señor. Todavía, no.

Westfall apretó los dientes. Tanto él como el resto del equipo sólo podía oír al piloto del C-130 que intentaba ponerse en contacto.

–Centro de control, aquí escolta uno. Estamos transmitiendo en 121.5 con la batería de emergencia.

Kate se mordió el labio inferior. Había pasado suficiente tiempo en el aire como para saber que 121.5 era una frecuencia que las Fuerzas Aéreas se reservaban a todas horas del día. Siempre estaba abierta y a disposición de cualquiera que tuviera problemas, desde fumigadores hasta aviones invisibles para los radares. Ella supo al instante que si el avión de escolta emitía por una frecuencia abierta, era porque su sistema de comunicaciones propio había fallado.

Acto seguido, Kate y el resto del equipo supieron que las comunicaciones del 130 no eran lo único que había fallado.

–Avisamos de una emergencia a bordo –repitió escolta uno–. Nuestro altímetro y velocímetro giran como ruletas, el sistema de comunicaciones propio no funciona y estamos volando a ojo. Estamos transmitiendo con la batería de reserva.

Kate sabía perfectamente que la batería de reserva tenía capacidad para treinta minutos. El C130 dejaría de transmitir enseguida para conservar potencia para el aterrizaje.

–Teníamos el objetivo a la izquierda…

La transmisión se cortó y volvió al cabo de unos segundos.

–… sobrepasamos al vehículo. La última vez que lo vimos fue en tango 6.2. Repito, control, tango 6.2.

¡Pegaso! Estaba hablando de Pegaso. Kate miró al enorme mapa que dividía el terreno en zonas de patrulla concretas. Tango 6.2 estaba al sureste, donde las montañas desaparecían en el desierto.

–Aquí escolta uno, damos por terminada la transmisión.

Kate volvió a morderse el labio hasta que notó el sabor a sangre. Un centenar de preguntas sin respuesta le atronaban en la cabeza. ¿Había ido Dave hacia las montañas? ¿Lo habían protegido como parecía que habían hecho con el C-130? ¿Había sobrepasado el avión de escolta a Pegaso antes de que éste llegara a las cumbres?

Esa pregunta, al menos, tuvo una respuesta después de veinte minutos angustiosos.

La explosión de energía había dejado fuera de ser vicio las torres de comunicaciones, la radio comercial, la televisión y los teléfonos móviles de casi todo el sur de Nuevo México. Los cables enterrados no sufrieron daños, pero sí las centralitas encargadas de repartir las llamadas. Unas llegaron a sus destinatarios y otras acabaron como ruidos parásitos.

Las comunicaciones militares, más protegidas, funcionaron bastante mejor. Jill empleó la radio para ordenar a su gente que pusiera en marcha el plan contra desastres. Al cabo de unos momentos, cada jefe del equipo de pruebas recibió una radio de mano y podía comunicarse con sus colegas en otros organismos.

Después de varios intentos inútiles, Kate consiguió ponerse en contacto con el Observatorio Solar Nacional. Estaban informándola de la zona exacta que había sido afectada por la erupción solar cuando Jill entró corriendo en el centro de control. Con el rostro tenso, comunicó las noticias que todos estaban esperando.

–Un sheriff de la zona ha informado a las Fuerzas Aéreas de la posible caída de un avión. Se vio que el avión descendía antes de que el cielo se pusiese verde.

Kate se quedó paralizada.

–El sheriff ha informado de que se ve una columna de humo negro –siguió Jill.

–¿Dónde? –le preguntó el coronel Westfall con los puños apretados.

–En tango 6.2, señor.

La explosión de energía había dejado fuera de combate a los instrumentos del helicóptero asignado al campamento y el primer equipo de rescate tuvo que utilizar vehículos terrestres. Entre los cometidos de Kate no estaba formar parte de ese equipo, pero nadie, ni el coronel Westfall, se opuso a su decisión de integrarse en el convoy.

Salió corriendo del centro de pruebas para ir por su arma de mano y su equipo de supervivencia.

Nada más salir, se quedó clavada en el sitio. Jill estuvo a punto de chocar con ella.

–Menudo espectáculo, ¿no?

Kate tragó saliva si dejar de mirar las ondulaciones verdes y amarillas que atravesaban el cielo. Normalmente, la científica que había en Kate se habría emocionado ante esa situación única, pero en ese momento sólo podía maldecirse por haber infravalorado su poder. Furiosa por su error, agarró el equipo de supervivencia y corrió hacia el módulo de Serpiente de Cascabel, donde ya se había formado el convoy; una serie de vehículos todoterreno especialmente adaptados con ametralladoras en el capó.

–Yo iré en el vehículo de cabeza –informó Jill al equipo de rescate reunido deprisa y corriendo.

La cabellera rubia le ondulaba debajo del casco.

Llevaba chaleco antibalas, uniforme de campaña, la pistola en el cinturón y un rifle de asalto colgado del hombro.

–Nuestros mecanismos de navegación y comunicación dependen de las señales por satélite –dijo sin rodeos–, de modo que tendremos que hacerlo a la vieja usanza, con mapas y brújulas. Serpiente de Cascabel cuatro, usted y su pelotón vayan en el primer vehículo; doctor Richardson, su equipo de rescate irá en el segundo. Comandante Hargrave, usted irá con el equipo médico. En marcha.

Jill había trabajado mucho con la policía militar de la base de Kirtland, en Albuquerque, para modificar los motores de los vehículos. Tenían que aumentar la velocidad para mantenerse a la altura de Pegaso durante las pruebas en tierra. Sin embargo, a pesar de las modificaciones, a Kate le parecía que iban muy despacio.

El pequeño convoy tardó casi media hora en llegar a las estribaciones de Sierra Blanca y otros veinte en atravesarla para llegar al sector tango.

Habían pasado menos de dos horas desde que habían perdido contacto con Pegaso. Cada minuto de esas horas estaba clavado en el corazón de Kate. Le parecía que había envejecido cien años cuando el conductor de su vehículo se dirigió a los pasajeros que iban detrás.

–Vemos una columna de humo negro justo enfrente. Parece que sale de un barranco.

Cody Richardson hizo la pregunta que abrasaba la garganta de Kate.

–¿Se ve al piloto o al vehículo?

–Negativo, señor. La comandante Bradshaw acaba de indicarnos que aceleremos. Agárrense a las cintas del costado. Van a dar unos cuantos botes.

Diez desesperantes minutos después, el vehículo se paró con una sacudida. Kate se moría de impaciencia, pero esperó a que abrieran la portezuela trasera para bajarse con los demás. Podía oler a gasolina quemada. Nadie que hubiera sobrevivido a un accidente como ése o hubiera estado en el lugar del accidente podría olvidarse de esa peste aceitosa y punzante. La primera mirada a la densa columna de humo que se elevaba al cielo hizo que se le hundiera el corazón y su última y tenue esperanza.

–¡Dios!

El humo se emborronó. Unas lágrimas ardientes la abrasaban los ojos. Un grito se le formó en la garganta y pugnaba por salir. Lo contuvo. Tenía que ponerse a trabajar. Todos lo hicieron. Se pasó el brazo por los ojos, se tragó los gemidos que le atenazaban la garganta y con la mano temblorosa sacó la máscara de respiración. Cualquiera que se acercara a menos de noventa metros de la humareda tenía que usar ropa protectora y una botella de oxígeno.

El equipo de rescate ya se dirigía hacia allí con sus vestimentas plateadas. De repente, uno de ellos señaló el fuego con una mano.

–¿No es el capitán Scott?

Kate se dio la vuelta aterrada de que estuviera señalando hacia un cuerpo calcinado. Sin embargo, no pudo creérselo cuando vio que Dave descendía por la pared del barranco.

–¡Ya era hora de que llegarais!

Alejado del fuego, caminaba a grandes zancadas. Kate, menos contenida, soltó la bolsa con el material y salió corriendo hacia el barranco.

¡El muy idiota estaba sonriendo!

¡Sonriendo!

Eso fue lo único que Kate pudo pensar antes de arrojarse a sus brazos. Él se tambaleó, recuperó el equilibrio y la abrazó con fuerza.

Los sollozos que Kate había contenido hacía unos minutos brotaron sin control. No pudo sofocarlos y tampoco podía evitar agarrarse con toda su fuerza al traje de piloto, como si quisiera cerciorarse de que no había desaparecido entre el humo.

–¡Creía que estabas muerto! –aulló ella.

–Durante unos minutos, la cosa no estuvo clara –reconoció él con una voz profunda que le retumbó a Kate en el oído–, pero estoy bien, cariño, estoy bien.

Kate tuvo que recuperar el dominio de sí misma y no supo si lo consiguió por aquellas tranquilizadoras palabras, por los nudillos que él le pasaba por la espina dorsal o porque todo el equipo se reunió alrededor de ellos. Volvió a tragarse los sollozos y a pasarse el brazo por los ojos. Dave la sujetó con un brazo mientras los demás lo bombardeaban a preguntas.

–¿Cómo has salido?

–¿Has saltado en paracaídas?

–¿Estás herido?

La última pregunta la hizo el doctor Richardson y la euforia de Kate se quebró rápidamente. Dave insistía en que estaba bien, pero eso, en el lenguaje de un piloto rudo y machote, podía querer decir cualquier cosa, desde no tener un rasguño hasta tener cinco huesos rotos. Ella se apartó un poco para poder mirarlo mejor y Dave también les hizo una pregunta.

–¿El C-130 aterrizó sin problemas?

–Que nosotros sepamos, sí –le informó Jill–. Comunicaron una emergencia a bordo y estaban volando sin sistemas electrónicos, pero no nos han informado de ninguna caída aparte la tuya.

Dave resopló.

–Perfecto. Estaban a un centenar de pies por encima de mí cuando el cielo se iluminó. Tenía miedo de que las montañas no los hubieran protegido como a mí.

–Menuda protección –murmuró Jill mientras miraba el montón de chatarra humeante.

–Fue una llamada muy oportuna del coronel Westfall –comentó Dave–. Menos mal que nos mandó detrás de las montañas.

–Esa llamada no fue idea del coronel Westfall –le explicó Jill–. Fue de Kate.

–¿En serio? –Dave la agarró con fuerza de la cintura–. Gracias por salvarme el trasero, Hargrave.

–Para parafrasear a cierto piloto que conozco, tu trasero es eminentemente salvable. Sólo siento no haber salvado también a Pegaso.

–Lo has salvado.

–¿Mmm?

Esa reacción tan poco inteligente le mereció una sonrisa.

–He perdido algunos instrumentos, pero conseguí aterrizarlo. Está allí abajo, en el fondo del barranco.

Kate miró la columna de humo negro.

–Pero el fuego… el humo…

–Se me apagó el sistema de comunicaciones y no podía indicar mi posición, así que vacié un poco de gasolina, reuní algunas maderas e hice mi hoguera particular. Me imaginé que alguien vería el fuego.

Kate no acababa de asimilarlo. Dave y Pegaso habían sobrevivido. Los dos habían estado a punto de plegar las alas para siempre, pero ambos habían sobrevivido.

–Ahora, si os parece –propuso Dave con naturalidad–, podríamos apagar el fuego, rodear el aparato con un cordón de seguridad hasta que lleguemos a la base y largarnos de aquí. No he comido y tengo hambre.

Kate, sin salir de su asombro, sacudió la cabeza.

–Tiene hambre –repitió para Jill–. Quiere comer.

–Dale de comer –le contestó la policía con una sonrisa–. Doctor, algunos de mis hombres los llevarán a usted, a Kate y a Dave de vuelta al campamento. Yo me quedaré hasta que el aparato esté seguro.

Dave soltó a Kate y fue por la bolsa de material que había dejado lejos del fuego. Luego, volvió con ella al vehículo todoterreno, la ayudó a montar poniéndole con una mano firme detrás del codo y le susurró una provocación que a ella le puso la carne de gallina.

–No sólo tengo hambre de comida, mi muy, muy deseable Kate.

Capítulo Trece

Había pasado la medianoche antes de que el campamento recuperara plenamente las comunicaciones y la energía. Dave había terminado de informar sobre su extraordinario viaje y Pegaso volvía a estar en su impecable establo.

El coronel Westfall comunicó que se necesitarían dos días antes de que el equipo de mantenimiento pudiera reparar todos los circuitos que se habían estropeado en el vehículo de pruebas.

–Eso vuelve a ponernos entre la espada y la pared para las pruebas en el mar. Vamos a tener que recortarlas al máximo –le explicó a Cari–. Quiero que el capitán de fragata McIver y usted se presenten ante mí a las siete con un calendario nuevo.

Cari tragó saliva.

–Sí, señor.

–Pueden trabajar aquí –le propuso Westfall–. Les dejaremos libre la sala de reuniones. El resto… –miró al grupo de militarse y civiles–. Descansen un poco. Lo necesitarán, porque cuando vayamos a la costa para empezar con las pruebas en agua, el ritmo va a aumentar considerablemente.

Kate no podía imaginarse cómo. Durante los dos últimos meses, aquel grupo había rechazado el ataque de un virus misterioso, había perdido a uno de sus integrantes por un ataque al corazón y había sobrevivido a una explosión descomunal de energía solar. Además, había demostrado que Pegaso podía correr como el viento y volar como las águilas.

Se lo contó a Jill mientras el grupo se dispersaba, y la jefa de seguridad sacudió la cabeza y estuvo de acuerdo en que el ritmo ya había sido bastante rápido para ella.

–Al menos, yo descansaré un poco cuando lleguemos a Corpus Christi. Estaremos en una base naval y ellos se ocuparán de la seguridad. Yo me limitaré a mantener alejados de nuestro pequeño rincón de la base a los visitantes indeseados.

–Ojalá yo pudiera decir lo mismo. Llegaremos a Corpus justo en plena época de huracanes. Cari puede encontrarse navegando con Pegaso en medio de auténticas tempestades.

–Si hay alguien que puede hacerlo, ésa es Cari –aseguró una voz grave detrás de ellas.

Las dos se dieron la vuelta y se encontraron con el doctor Richardson, que estaba esperando pacientemente a que Jill terminara la conversación. Kate miró al grupo que todavía estaba dispersándose.

–Si estás buscando a Dave –le comentó el doctor–, me ha pedido que te dijera que tenía que ocuparse de una cosa y que te vería más tarde.

–¿Más tarde?

Eran casi las dos de la madrugada y la noche anterior Kate no había dormido más de dos horas. La preocupación por ese maldito resplandor solar la había tenido dando vueltas. Eso y que Dave la hubiera retado a que volviera a la carrera.

–¿Te ha dicho cómo de tarde?

–No –el doctor esbozó una sonrisa–, pero me ha pedido que mantuviera a Jill ocupada durante una hora o dos.

–¿Tú qué le has dicho? –quiso saber Jill.

–Le he dicho que estoy aquí para obedecer. Acompáñame, comandante, y te dejaré mirar por mi microscopio.

–La última vez que lo hice acabé tumbada de espaldas. Con un virus –replicó ella irónicamente, aunque no se resistió cuando Cody la condujo hacia la enfermería.

Con una emoción que le mitigaba cualquier cansancio, Kate se dirigió hacia su remolque. Tenía alguna noción de por qué Dave le había pedido a Cody que mantuviera distraída a Jill. Si se daba prisa, ella podría darse una ducha rápida y quitarse el traje de vuelo que llevaba puesto desde hacía veinte horas.

Debería haber supuesto que no podría ganar por velocidad a un jinete del cielo. Dave ya estaba allí. En la cama de Kate. Sin nada puesto aparte de una sonrisa y su reloj.

–¿Por qué has tardado tanto? –se quejó él.

Ella se rió y se apoyó en el quicio de la puerta.

–¿Cómo demonios has entrado aquí? Cody me ha dicho que tenías que ocuparte de algo.

–Y lo he hecho.

Con un gesto de la barbilla señaló hacia la caja de preservativos que había comprado en las montañas. Entonces utilizaron unos cuantos, pero todavía quedarían unos cinco o seis.

–Después de la aventura de hoy, quería asegurarme de que no me iba a quedar sin material de reserva.

–Es la peor forma de intentar llevarse a la cama a una chica que he oído en mi vida –gruñó Kate.

–Puedo hacerlo mejor –la tranquilizó él–. Ven y déjame que te lo susurre al oído.

–Échate a un lado. Déjame sitio para que me quite las botas.

Él obedeció y se fue hasta el borde de la cama doble. Kate se sentó, levantó la pierna y miró el cuerpo delgado y musculoso de Dave. El lazo del cordón se le deshizo entre los dedos.

Dave no facilitaba las cosas al apoyar la cabeza en la mano y jugar con el pelo de Kate mientras ella se quitaba las botas y los calcetines.

Kate se levantó y se bajó la cremallera del mono azul. El sujetador y las bragas deportivos cayeron al suelo detrás de la camiseta de algodón.

–Muy bien vaquero, ¿por qué no comprobamos lo fiable que es tu mecanismo?

Al cabo de unas horas, Kate decidió que era muy fiable.

Estaba tumbada sobre el pecho de Dave, sin fuerza por el placer y tan somnolienta que no podía levantar ni un párpado. Una docena de erupciones solares podrían haber iluminado el cielo y ella no se habría enterado.

Sin embargo, sí oyó el susurro de Dave mientras la quitaba de encima de su pecho y la rodeaba con un brazo.

–Esta carrera vamos a ganarla los dos, Kate.