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Diez

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Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Nota de la autora

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Uno

La ciudad portuaria de El Arish, en la disputada frontera del califato de El Cairo con el Reino Latino de Jerusalén,

Anno domini 1152

— Ése.

Enteramente oculto su rostro tras un velo, a la manera de las mujeres de Oriente, lady Jocelyn señaló con la cabeza al desgraciado al que habían arrastrado fuera del redil de los esclavos. Fueron necesarios dos fornidos guardias armados con picas para hacerle subir al entarimado donde se celebraba la subasta. Pese a sus grilletes, su gran envergadura era un factor a tener en cuenta.

— ¡Mi señora!

La protesta de su lugarteniente fue pronunciada en un susurro, sólo para los oídos de la dama. Sir Hugh había viajado a ultramar muchos años atrás, con el abuelo de Jocelyn. Últimamente su cabello se había teñido de gris, pero era poco el vigor que había perdido y nada de su habilidad en el manejo de la espada. Como Jocelyn, había adoptado las vestimentas orientales en su peligrosa incursión en la siempre oscilante frontera entre los dos reinos. La capucha de su larga túnica ocultaba buena parte de su rostro mientras se inclinaba hacia la dama a la que había jurado servir.

— Fijaos en las magulladuras de sus brazos y su cara. Hablan de una naturaleza terca, indómita. Nunca se doblegará a vuestra voluntad.

— No tiene otra elección. No si aspira a la libertad.

Eso era perfectamente cierto. Desde que el Papa de Roma había convocado una segunda cruzada siete años atrás, miles y miles de candidatos a convertirse en guerreros de Cristo habían engrosado las filas de los peregrinos a Tierra Santa. Incluso Luis vii de Francia y su esposa, Leonor de Aquitania, habían respondido a la llamada. Si bien habían regresado a Francia después de una escasamente satisfactoria campaña, sus osadas hazañas, así como sus escandalosas aventuras, se habían convertido en una suerte de leyenda en ultramar.

Por desgracia, las filas de aquellos que se aprovechaban de los viajeros que se atrevían con aquella azarosa peregrinación habían aumentado también. Eran tantos los peregrinos y los cruzados que habían caído víctimas de bandidos y piratas que los mercados de esclavos desde El Cairo hasta Damasco estaban repletos de francos de tez pálida. Incluso allí, en la misma frontera del Reino Latino que había sido su destino cuando partieron meses o años atrás, eran tantos los que habían sido subastados que los precios habían caído como pesos de plomo.

Jocelyn habría dado cualquier cosa por poder comprarlos a todos. Ella y su abuelo antes que ella habían estado enviando agentes a pujar por aquellos desventurados cautivos, hasta que la tensión fue en aumento y los fatimíes de Egipto cerraron las fronteras. Buen indicio era de su desesperación que se hubiera atrevido a realizar tan azaroso viaje para adquirir un esclavo que pudiera servir a sus secretos fines.

Si es que podía llegar a utilizarlo. Porque su lugarteniente parecía todavía más desconfiado.

— Miradlo —la urgió sir Hugh—. Debajo de esa piel magullada, es todo músculo y tendones.

Así era. Por la rendija de su velo, Jocelyn inspeccionó al esclavo del entarimado de la subasta. Bajo su cabello apelmazado y su repugnante barba, a buen seguro llena de piojos, su cuerpo espectacular revelaba a las claras que no era un simple peregrino. No era ningún humilde campesino o mercader deseoso de ganar la salvación eterna respondiendo a la llamada del Papa. Aquellos hombros tan musculosos, aquel vientre tan plano y tenso, aquellos muslos fibrosos hablaban de años de duro entrenamiento y rigurosa disciplina. Había blandido una espada, adivinó sagaz, y no una, sino muchas veces.

Pero era su actitud y su pose lo que más la intrigaba. Con los hombros erguidos y la barbilla alta, bien separados los pies, tanto como se lo permitían sus grilletes, contemplaba a la bulliciosa multitud con un brillo de desdén en sus ojos increíblemente azules. Si debía utilizar a un esclavo para lograr sus fines, reflexionó, sería una estúpida si escogiera a uno cobarde y lloriqueante.

Fue entonces cuando sus miradas se encontraron. Un gesto de desprecio se dibujó en su rostro. Jocelyn reaccionó indignada a aquella desdeñosa mueca, pese a reconocer la justa razón que la animaba. Velada y vestida con aquel aparatoso manto, la había tomado por una mujer de Oriente. Una mujer que, como las demás de aquella ruidosa multitud, se había presentado allí tanto a inspeccionar como a burlarse de los últimos prisioneros francos.

No dejaría nunca de preguntarse Jocelyn si el desprecio de aquella mirada fue lo que selló su destino… o el suyo propio. O si la decisión que tomó fue fruto del desobediente carácter que tanto había deleitado a su padre, causando al mismo tiempo la consternación de tantas amas y niñeras como la habían cuidado. Fuera cual fuera el motivo, su decisión fue firme. Aquel hombre serviría a sus propósitos, se prometió en silencio, tanto si le gustaba a él como si no.

Y, a pesar de sus harapos y de su pelo mugriento, Jocelyn tenía que admitir que aquel alto e indomable cautivo era mucho más agradable a la vista que la mayoría de los varones. Ciertamente lo era más que el primer hombre al que la habían prometido en matrimonio. Moreno y de cara adusta, lord Reynaud contaba ya con cuarenta inviernos frente a los cinco de ella cuando fue acordado su compromiso. Pero a la niña Jocelyn le había regalado golosinas y bagatelas, y ella había asumido como normal la idea de desposarse con un hombre más cercano en edad a la de su abuelo que a la suya.

Había constituido su deber, al fin y al cabo. Desde que fue lo suficientemente mayor como para comprender tales asuntos, Jocelyn había sabido que debía asegurar una alianza con un caballero lo bastante poderoso como para conservar las tierras y el formidable castillo que se asomaba al Mediterráneo, ambos herencia suya desde su nacimiento. Y lord Reynaud había sido por un tiempo ese guerrero fuerte y temido.

Pero cuando una flecha le atravesó un ojo en el sitio de Antioquia, el abuelo de Jocelyn tuvo que buscarle otro esposo. Esa vez se trató de un señor mucho más joven, que no menos valiente. El risueño y divertido Geoffrey de Lusignan había venido a ser la encarnación de los sueños infantiles de Jocelyn. Con gran deseo se había desposado con él, pero en aquel entonces había sido considerada demasiado joven para consumar el matrimonio. El corazón casi se le rompió de dolor cuando Geoffrey cayó también en la batalla.

Después de aquello, había madurado con rapidez en cuerpo y mente; tanto que su abuelo consintió por fin en que conociera el lecho de un esposo. Había estado negociando otra estratégica alianza cuando sucumbió de disentería, con lo que su doliente nieta se había convertido en vasalla de Balduino III, rey de Jerusalén.

¡Y qué turbulento vasallaje había sido aquél! Doce meses largos de intrigas políticas, con Jocelyn justo en medio. Apenas algo mayor que la propia Jocelyn, Balduino se había pasado la mayor parte de aquel año defendiendo su reino contra los enemigos que lo hostigaban por todos los frentes. Al mismo tiempo, se había visto forzado a luchar con denuedo para arrebatarle el poder a su madre. La reina Melisenda había gobernado el reino de Jerusalén durante más de dos décadas y se resistía a entregar las riendas a su hijo, ahora que por fin sabía alcanzado la mayoría de edad. Tan intensa había sido la lucha que Balduino se había visto obligado a poner sitio a la reina madre y a sus leales seguidores en Jerusalén, antes de que ambos acabaran firmando una tentativa paz.

Como una de las más ricas herederas del reino, Jocelyn se había convertido en un simple peón; o más bien en un desventurado ratón entre las garras de aquellos dos leones reales. Tantos habían sido los matrimonios que le habían propuesto antes de que se viera inmersa en el enfrentamiento entre el rey y su testaruda madre, que hasta había perdido la cuenta.

Pero aquel último… ¡Y pensar que tanto Melisenda como su hijo favorecían por igual aquel último proyecto de matrimonio!

Bajo el manto que la envolvía, un estremecimiento le recorrió la espalda. Entendía las complicadas intrigas que habían enfrentado a cristianos contra cristianos en un reino que, ante todo, debía luchar por su supervivencia. Debería haberlas entendido al menos, habiendo nacido en el turbulento Oriente. Y lo que era más importante, comprendía perfectamente la necesidad de alianzas estratégicas, allá donde fuera posible, con los poderosos señores sarracenos.

Pero estaba dispuesta a morir antes que meterse dócilmente en la cama del emir de Damasco. Ali Ben Haydar era conocido en todo Oriente por su predilección por las dulces y tiernas vírgenes. Una vez que desfloraba a una, la encerraba en su harén y ya rara vez volvía a llamarla a su lecho. Más de trescientas esposas y concubinas languidecían en un suntuoso aburrimiento.

¡Pero ella no! Balduino y su madre tendrían que buscarse a otra virgen que enviar al emir. Estaba dispuesta a utilizar a aquel sucio y desaliñado esclavo como instrumento de su liberación.

— Ese —ordenó de nuevo a sir Hugh—. Rápido. Ofreced oro al traficante antes de que abra la subasta. Quiero estar de vuelta al otro lado de la frontera antes de que caiga la noche.

— Mi señora…

— ¡Que vayáis, os digo!

Jocelyn había ejercido de castellana de la fortaleza de su abuelo casi desde el día en que cambió las faldas cortas por las largas. Sus vasallos y sirvientes conocían cada gesto suyo, cada tono. Aquel en concreto no admitía discusión: ni siquiera del caballero que había servido como lugarteniente durante tantos años.

— Bien, mi señora.

Sir Hugh hizo una seña a los jinetes que los habían acompañado en el paso de frontera. Había escogido cuidadosamente a cada hombre. Descendientes como eran de orientales, llevaban ropas nativas para encubrir el hecho de que habían jurado lealtad a un señor de la nación de los francos. El abuelo de Jocelyn había reclutado a numerosos hombres como aquéllos, que a la sazón la servían a ella con fiera e inquebrantable devoción. Así eran de retorcidas, complejas y siempre cambiantes las lealtades de ultramar.

— Sulim, Omar y tú vendréis conmigo —ordenó Hugh—. Hanrah, escolta a nuestra señora a donde están los caballos y esperadme allí.

Jocelyn lanzó una última mirada a su futura adquisición. Los oblicuos rayos del sol de la tarde doraban su cuerpo. Su cuerpo grande, de anchas espaldas, erguido y desafiante.

Una duda la alanceó de pronto. Una duda y algo más. Algo que le constriñó el pecho, encendiendo un inusual fuego en su vientre. Pese a su condición de virgen, reconoció la extraña sensación. Ninguna joven llegaba a mujer en un castillo repleto de gente sin entender lo que llevaba a las granjeras a levantarse las faldas ante los mozos de cuadra, o a los caballeros a solazarse con las criadas de cocina. Era deseo, puro y simple, de un tipo que Jocelyn sabía que le acarrearía una pesada penitencia cuando se lo confesara al capellán del castillo.

Eso si acaso llegaba a confesarlo. Porque su plan era tan peligroso y sus intenciones tan escandalosas, que hasta el momento sólo se lo había confiado a sir Hugh. Su conciencia no le había permitido poner a más gente suya en peligro, ni siquiera al amable aunque siempre distraído capellán que le servía de confesor.

De repente, la enormidad de lo que estaba a punto de hacer estuvo a punto de abrumarla. ¿Acaso estaba loca por pensar que podía cambiar el curso de su futuro? ¿Por imaginar que podía incluso desafiar a un rey? Poco faltó en aquel instante para que abandonara aquel plan que sir Hugh se empeñaba en calificar de extremadamente insensato y azaroso.

Pero su lugarteniente ya se había apartado de su lado y se abría paso entre la multitud, hacia el entarimado de la subasta. Jocelyn se mordió el labio, vaciló durante un segundo más y finalmente giró sobre sus talones.

Simon de Rhys ignoró el crudo dolor de sus heridas y permaneció rígido de vergüenza. Las moscas revoloteaban sobre su cabeza y mordían las marcas que el látigo le había dejado en la espalda. Los grilletes de las muñecas y los tobillos se le clavaban en la carne. No dijo ni una palabra cuando un hombre de rostro atezado, vestido de la cabeza a los pies con un manto con capucha, dejó caer unas monedas en la palma del traficante de esclavos.

De las muchas indignidades que había sufrido durante el último año, aquélla era la peor.

Aunque reacio, había respondido a la llamada de su padre en su lecho de muerte. Su padre, cuyas intrigas y maquinaciones habían hecho perder a su familia tierras y honor. Con cínica incredulidad había escuchado a Gervase de Rhys arrepentirse de sus numerosos pecados… y ofrecer a su hijo más joven a la orden de los caballeros templarios como penitencia.

Simon había hecho todo lo posible por ignorar aquella promesa hasta que el santo obispo de Claraval le recordó que podía perder su alma si no cumplía con el voto ofrecido de su padre. Y había peleado como una fiera cuando los piratas abordaron el barco que los transportaba a él y a un numeroso grupo de viajeros a Tierra Santa, para luego soportar la mordida del látigo de sus captores mientas intentaban domeñarlo.

Pero aquello… Aquello acababa con lo poco que le quedaba de su orgullo. Apretando la mandíbula, intentó no pensar en los ricos trofeos que su fuerte brazo había ganado en torneos y justas. Ni en los rescates que había recibido de los caballeros a los que había vencido en batalla. Ya no era Simon de Rhys, campeón de incontables lides. Había entregado todas sus posesiones terrenales a la iglesia, tal y como debían hacer los miembros de la orden de los Caballeros Pobres de Cristo y del Templo de Salomón. Y eso que él todavía era un simple aspirante al ingreso. De hecho, no había tenido tiempo de someterse a los secretos rituales de iniciación antes de embarcar para los Santos Lugares. ¡Y ahora se veía esclavo de los mismos infieles a los que había jurado derrotar! Aquel amargo e inexorable hecho lo remordía por dentro como una bandada de cuervos que le estuvieran devorando las entrañas.

Tenso y rígido, ignoró las protestas que se alzaban en la multitud mientras las monedas cambiaban de manos, ignoró el dolor de su lacerada espalda, lo ignoró todo hasta que su nuevo amo le ordenó con un imperioso gesto que lo siguiera. Con un tintineo de cadenas, cojeó de regreso al redil, con los demás cautivos.

Una vez allí, el traficante le soltó los grilletes de los pies. No se inmutó cuando el hombre sacó a martillazos las varillas que los aseguraban, pese al terrible dolor que abrasaba sus tobillos ensangrentados. Con los dientes apretados, juntó sus manos todavía encadenadas y pensó en un último, desesperado acto. Estaba demasiado débil por la carencia de alimento para meterse en batalla, pero sí que podía blandir la cadena que colgaba de sus grilletes y asestar un golpe mortal…

No podría escapar. No en aquel mercado tan lleno de gente. Pero moriría luchando, y eso era lo que había jurado hacer cuando aceptó la promesa que se vio obligado a hacer a su padre y señor. Ya había entrelazado los dedos y se disponía a atacar cuando su nuevo amo le espetó una seca orden:

— Seguidme.

Simon pestañeó asombrado. ¿Había oído bien? Aquel hombre… ¿se había dirigido a él en su propia lengua? ¿En un depurado acento que inequívocamente lo señalaba como de la nación franca?

— ¿Quién eres?

— Lo descubrirás a su debido tiempo —gruñó el hombre—. Vamos, debemos apresurarnos.

Los pensamientos de Simon daban vueltas y más vueltas en su cerebro, como un perro persiguiendo su propio rabo. Todavía podía blandir la cadena. Todavía podía aplastar uno, dos o tres cráneos antes de que consiguieran reducirlo. O bien seguir a aquel hombre y ver a dónde quería llevarlo…

Lo llevó con un pequeño pero bien armado pelotón de jinetes que esperaban a la sombra de las murallas de la ciudad. El pulso de Simon se aceleró a la vista de un corcel árabe de color negro y aspecto de correr más que el viento. Y volvió a acelerársele cuando descubrió quién lo montaba.

La mujer del mercado de esclavos. Pese a su manto con capucha y al velo que sólo dejaba al descubierto sus ojos, la reconoció de inmediato.

Sobre todo por su estatura y su porte erguido, que la había destacado entre las demás: como si estuviera acostumbrada a mantener bien alta la cabeza entre hombres, y no a inclinarse de manera servil.

No le había pasado desapercibida la manera en que lo había mirado, como una verdulera que contemplara el producto de la jornada. ¿Sería la esposa del hombre que lo había comprado? ¿Su hija? ¿Esperaría acaso que se inclinara ante ella y tocara el suelo con la frente? No mientras aún le quedara aliento en el cuerpo, se prometió con la misma mueca desdeñosa que había esbozado cuando la vio en el mercado de esclavos.

La mujer entrecerró los ojos, pero no dijo ni una palabra mientras su nuevo amo le señalaba el pequeño e inquieto caballo bereber de color pardo, cuyas riendas sujetaba.

— Monta —le ordenó secamente el hombre—. Y acomódate bien en la silla. Tenemos un largo camino por delante.

— ¿Adónde vamos?

— Eso no es asunto tuyo. Monta.

Pese a sus manos inmovilizadas, Simon montó con la agilidad de alguien más habituado a moverse a caballo que a pie. No poco le irritó que no le permitieran empuñar las riendas, de las que rápidamente se apoderó un infiel de turbante blanco.

Apenas se había calzado los estribos cuando su nuevo amo abrió la marcha, con la mujer cabalgando a su lado. Simon y el infiel que llevaba su montura de las riendas fueron los siguientes, con dos jinetes más con turbante cerrando el pelotón.

Se detuvieron ante las puertas de la ciudad, donde el hombre que lo había comprado entregó discretamente un puñado de monedas a los centinelas que custodiaban la entrada. Una vez rebasadas las cabañas de adobe que rodeaban la población, continuaron por un ancho camino, a cuya derecha se alzaban empinadas colinas alfombradas de olivos. A la izquierda se extendía el mar, interminable.

Por el sol que colgaba bajo sobre las azules aguas. Simon supo que se dirigían hacia el norte. ¿Pero adónde exactamente? Frunciendo el ceño, se esforzó por recordar lo poco que sabía de la geografía del Oriente.

El Reino Latino de Jerusalén era poco más que una estrecha lengua de tierra que se apretujaba entre el desierto, las montañas y el mar. Una tierra continuamente acosada, arrancada a la fuerza a sus habitantes nativos durante la primera cruzada, hacía ya medio siglo. Por lo poco que había logrado averiguar de sus captores, Simon sabía que la ciudad que acababan de abandonar estaba más o menos cerca de la frontera del reino. Si aquella pequeña tropa continuaba cabalgando hacia el norte, corrían peligro de acercarse demasiado. O lo suficiente, al menos, para que él pudiera encontrar refugio si lograba escapar.

Cuando lograra escapar, se corrigió, decidido. No había llegado hasta allí para pasar el resto de su vida encadenado. Tal vez fuera el quinto hijo de un barón menor y de pésima reputación, pero había ganado más batallas de las que había perdido. Y aquélla, se prometió con gesto resuelto, aún no había acabado.

Sus esperanzas de huida fueron aumentando al ritmo del galope de su caballo, para poco después evaporarse como las olas que se estrellaban en las cercanas rocas de la costa. Las noticias viajaban con harta lentitud entre Oriente y Occidente. Los infieles muy bien podían haberse apoderado de los confines meridionales del Reino Latino, al igual que habían tomado el principado de Edesa al norte, la pérdida del cual había motivado precisamente la segunda cruzada. Por lo que Simon sabía, era posible que incluso los más sagrados lugares de Tierra Santa, el templo del Santo Sepulcro de Jerusalén, hubiera caído ya en manos infieles.

El simple pensamiento le revolvió el estómago. Pero había llegado ya demasiado lejos: no había vuelta atrás. Para cumplir con la promesa de su padre y salvar su propia alma, debía encontrar alguna manera de completar la última etapa de su viaje e ingresar en las filas de los templarios. Estaba revisando mentalmente varias estrategias cuando su nuevo amo se irguió en su silla.

— Fatimíes —gruñó, alzando la voz lo suficiente como para que pudieran oírlo por encima del inquieto rumor del mar.

Simon entrecerró los ojos contra el resplandor del sol y descubrió a lo lejos una patrulla a caballo. Sus cascos cónicos y las inscripciones árabes de su estandarte color rojo sangre no llamaban a error. Imaginó que su nuevo amo se acercaría a ellos, quizá incluso les entregaría algunas monedas como peaje por utilizar aquel camino. Para su asombro, fue la mujer quien llevó la iniciativa.

— Llevan el estandarte del regimiento personal del sultán —la oyó musitar Simon—. Si nos interceptan, no podremos sobornarlos como hicimos con los guardias de las puertas de la ciudad.

— Sobre todo si os reconocen, mi señora —asintió el hombre.

Así que la mujer velada era de la nación de los francos, y además persona de categoría. Simon apenas tuvo tiempo de asimilar aquella asombrosa información antes de que la mujer se volviera para mirar al grupo. Y por un fugaz instante pudo distinguir el brillo de determinación de sus ojos castaños mientras parecía calibrar el temple de su séquito.

— Conozco bien estas colinas —dijo con tono urgente—. Fueron feudo de Guy de Bures antes de que los fatimíes se las arrebataran. Pasé un verano entero aquí con la esposa de Guy y sus hijas. Seguidme.

Antes de que cualquiera pudiera protestar, clavó los talones en los flancos de su montura y el esbelto caballo árabe saltó fuera del camino. Inclinándose hacia delante en su silla, lo puso al galope hacia los olivos que trepaban por la empinada colina.

Maldiciendo entre dientes, el hombre que Simon suponía era el lugarteniente de la mujer picó espuelas y partió tras ella. Simon se vio obligado a su vez a aferrarse a la silla con las piernas como un desventurado mono, mientras el resto del grupo los seguía también. Retorcidos y nudosos troncos de árbol, ennegrecidos por el tiempo, desfilaron veloces a su lado. Añejas ramas adornadas con hojas de plata se agitaron frente a su rostro. Agachó la cabeza para evitar un par de ellas, fue azotado por una tercera.

Por encima del fragor de los cascos en el pedregoso suelo, escuchó un grito distante. Un vistazo por encima del hombro le confirmó que la tropa del sultán les estaba dando caza. Su ojo bien entrenado detectó de inmediato que estaban bien pertrechados y que sus monturas eran excelentes.

Sintió que le ardía el pecho ante la cercanía de la batalla. Cerró con fuerza sus manos encadenadas, como si estuviera empuñando una lanza o una espada. Intentó decirse que no debería importarle a qué manos fuera a parar: un esclavo siempre era un esclavo. Y sin embargo todo su ser se rebelaba ante la idea de ser capturado inerme e indefenso, si acaso iba a producirse la batalla. Maldiciendo entre dientes, continuó agarrándose como pudo a la silla… hasta que el corazón se le subió de pronto a la garganta.

Habían alcanzado la cumbre de la colina. En un instante de absoluta incredulidad, Simon descubrió que el cerro desaparecía cortado por lo que parecía una grieta insondable. La honda fisura se extendía interminable en ambos sentidos. Y la única manera de cruzarla era un puente de cañizo y tablas que no parecía capaz de soportar el peso de un cerdo recién destetado, para no hablar del de un caballo con su jinete.

La mujer tiró de las riendas y frenó su montura. Cuando Simon la vio pasar una pierna por encima del pomo de su silla y desmontar ágilmente, lo primero que pensó fue que iba a rendirse. En lugar de ello, sin embargo, se dedicó a dar apresuradas garantías a todos de que el puente resistiría.

— Aguantará nuestro peso. He cruzado ese puente más de una vez con sir Guy y su esposa. Esperad a que pase yo primero y seguidme luego.

— ¡No, mi señora! —el lugarteniente de rostro atezado se descalzó los estribos. Desmontando, la apartó respetuosamente—. Pasaré yo antes.

Simon contempló con el aliento contenido cómo el hombre empezaba a cruzar el puente con el caballo de la rienda. Aquella maldita cosa parecía como si fuera a desplomarse a cada segundo, llevándose consigo a hombre y animal.

Contra todo pronóstico, alcanzaron el otro lado.

Y apenas habían vuelto a pisar tierra firme cuando la mujer los siguió. Lo cruzó también sin problemas, al igual que uno de los jinetes de turbante.

Quedaban Simon y los otros dos. El primero le hizo desmontar. El segundo le entregó las riendas al tiempo que desenfundaba una cimitarra.

— Vamos —ordenó con tono amenazante.

Simon no temía las alturas. Había trepado muchas veces por una torre de asedio y combatido en lo alto de las murallas de castillos. Y sin embargo vaciló, indeciso.

Podía blandir su cadena, desarmar al jinete y buscar refugio entre los olivos con la esperanza de escapar tanto de esa tropa como de la otra que estaba subiendo la colina. O podía ponerse en manos de la mujer que esperaba al otro lado, pensó mientras volvían a cruzarse sus miradas.

Aquellos ojos castaños de expresión feroz parecían desafiarlo, atraerlo a Dios sabía qué destino.

Con la deprimente sensación de que estaba poniendo algo más que su vida en las manos de la extraña e imprevisible mujer que había conocido nunca, Simon empezó a cruzar el puente con el pequeño caballo bereber de la rienda.

Se tambaleó bajo su peso, pero aguantó. Simon obligó a poner un pie delante de otro sin dejar de mirar a la mujer. Ni él ni ella parecieron respirar hasta que ganó el otro lado.

Tan pronto como lo consiguió, cruzaron los otros dos. Mientras tanto, la tropa perseguidora se acercaba. Estaban ya a un tiro de flecha cuando el lugarteniente desenvainó su espada. De dos tajos cortó las sogas que anclaban el puente a los postes por el lado derecho. Las planchas bascularon hacia ese lado, oscilando como un marinero borracho colgado de una jarcia.

— Ya no podrán cruzar —comentó con gran satisfacción.

— Ciertamente que no —convino regocijada su señora. Haciendo un remolino con su aparatosa capa, demostrando tanta agilidad como elegancia, agarró el pomo de su silla y montó sin ayuda alguna—. A los caballos —ordenó, alzando la voz por encima del fragor de cascos que se acercaban—. A casa, a Fortemur.

Dos

Para cuando el pequeño pelotón llegó a la barbacana de la enorme fortaleza que se aventuraba sobre el mar, el sol se había convertido en un globo rojizo sobre el horizonte y Simon tenía que hacer verdaderos esfuerzos para mantener la cabeza alta.

Por lo que podía recordar, lo único que había comido desde que lo arrastraron fuera del barco dos días atrás habían sido unas pocas migajas de pan agusanado. Pero aún peor que el hambre que lo devoraba por dentro era el ardor que le abrasaba la espalda. El látigo con puntas de hierro de sus captores había mordido su piel casi hasta el hueso.

Y, sin embargo, tanto su instinto como su entrenamiento se negaban a rendirse. Con un férreo esfuerzo de voluntad, bloqueó su mente a la sensación de dolor y clavó la mirada en los estandartes rojinegros que tremolaban en el alto castillo central. No reconocía las armas que llevaban bordadas, como tampoco el escudo grabado en piedra de la barbacana exterior.

Una vez traspuesto el portal y cruzado el puente levadizo, descubrió desanimado que la fortaleza era merecedora de su nombre: Fortemur. Muros fuertes tenía de sobra. Y guardias también. Distinguió pares de saeteras en la decena o más de torreones que separaban cada lienzo de la muralla, mientras más lanceros con tabardos rojinegros patrullaban por los adarves.

Las torres presentaban un diseño singular que debía tanto al estilo oriental como al occidental: eran hasta parecidos a los alminares desde donde los infieles llamaban a la oración. Daban un cierto aire de fantasía al imponente castillo central, que disimulaba al mismo tiempo sus bien organizadas defensas.

Advirtió que las murallas exteriores e interiores estaban bien separadas, con huertos y frutales plantados en el ancho terreno intermedio. Tierras que podían alimentar a sus defensores durante un prolongado asedio: al menos hasta que la primera línea de murallas hubiera caído. Luego, conjeturó Simon, los defensores del castillo podrían alzar las esclusas que contenían el mar para convertir los huertos en un verdadero foso.

Los patios de armas merecieron la misma reacia aprobación. Tanto los interiores como los exteriores parecían hervir de actividad, desde los palomares hasta la forja del herrero o las cocinas, que parecían bombear al aire el sabroso olor de la carne asada. Para cuando la tropa se detuvo frente a las cuadras y la dama desmontó, el estómago de Simon suspiraba por un pedazo de lo que se estuviera asando en aquellas parrillas.

La señora apenas le dedicó una mirada antes de bajarse la capucha y murmurar una orden a su lugarteniente.

— Que le den de comer y lo bañen. Y que después lo lleven a mi cámara.

Simon apenas la oyó. Aunque el velo de seda le cubría la mayor parte del rostro, se quedó boquiabierto cuando descubrió la gruesa trenza que le caía sobre un hombro. Era de un rubio tan claro como el oro, y casi igual de luminoso. Como un sol invernal reverberando en un lago helado. Jamás había visto nada parecido.

Con no poco esfuerzo apartó la mirada de la dama para clavarla en su lugarteniente. Él también se había quitado la capucha. Lo arrugado y atezado de su rostro se debía más a la edad que al sol: sólo en ese momento se dio cuenta Simon de ello. Hebras de plata salpicaban sus sienes. Y la cicatriz que le nacía en la oreja para perderse bajo el cuello de su túnica hablaba de un hombre que se había enzarzado en más de una batalla.

— ¿Queréis que le quitemos los grilletes o se los dejamos puestos? —preguntó a su señora con un tono teñido de inequívoca desaprobación.

La dama concentró su atención en Simon y lo miró de la cabeza a los pies. Tal y como le había ocurrido en el mercado de esclavos, él se tensó bajo sus escrutadores ojos.

«¡Por los huesos de San Bartolomé, sí que es atrevida la muchacha!», exclamó para sus adentros. Su descarada mirada habría suscitado una respuesta más que receptiva por su parte en otras circunstancias. Había conocido el lecho de toda clase de damas y doncellas antes de que la promesa que su moribundo padre lo hubiera condenado a la observación de los tres votos: pobreza, obediencia y castidad. Y sin embargo jamás se había topado con una mujer como aquélla, lo suficientemente fuerte como para cabalgar sin descanso durante horas. Y lo suficientemente autoritaria como para mandar a un veterano de mil batallas que parecía saltar a una orden suya.

— Quítaselos. Pero tienes mi permiso para reducirlo si se muestra violento.

— Espero por su bien que no sea así.

Simon comprendió que aquella malhumorada respuesta lo había tenido a él como verdadero destinatario. Y la dama también lo sabía. Asintió con la cabeza y se volvió para marcharse.

— Asegúrate de utilizar la escalera de la torre —ordenó, volviéndose de pronto.

— Así lo haré.

Simon vio cómo se alzaba las faldas y rodeaba un montón de basura y despojos, espectáculo inevitable en el patio de unos establos llenos de caballos, cerdos y aves de corral. No pudo sino advertir que tenía un tobillo muy fino, antes de volverse de nuevo hacia su lugarteniente.

— Soy Hugh de Poitiers —se presentó por fin el hombre—. Antiguo servidor de Leonor de Aquitania. Hace más de veinte años que estoy obligado por juramento al señor de estas tierras.

— ¿Quién es él?

— Ella —sir Hugh señaló con la cabeza a la mujer que se alejaba—. Soy vasallo de lady Jocelyn.

Simon lanzó otra rápida mirada a la dama.

— ¿Ella es la señora? ¿No tiene esposo? ¿Ni padre, ni hermano que la proteja?

— Me tiene a mí —le espetó el caballero.

— No lo he dicho en tono de ofensa. Pero una fortaleza de este tamaño…

— El abuelo de lady Jocelyn murió el pasado otoño, antes de que pudiera arreglarle un ventajoso matrimonio. El rey Balduino la tomó bajo vasallaje real y le asignó a uno de sus hombres como administrador. Al muy ingenuo le gusta creer que la tiene dominada. Te sugiero que no cometas el mismo error.

De modo que la dama era una heredera. Un trofeo viviente que entregar a un fiel vasallo. A juzgar por el aspecto del castillo, debía de ser un trofeo bastante valioso.

Simon sabía bien, de hecho lo sabía toda la cristiandad, que la constante lucha para conservar los territorios arrebatados a los sarracenos en la primera cruzada habían causado la caída en combate de más de un señor feudal. Y sus hijos seguían cayendo asimismo bajo la espada o la lanza. Como resultado, grandes feudos pasaban a manos de herederas con muchísima mayor frecuencia que en Europa. Abundaban las historias sobre ricas viudas entregadas a segundos maridos casi antes de que el primero hubiera sido enterrado.

Semejantes rumores habían atraído a caballeros sin tierras y a hombres de armas sedientos de aventuras a buscar tanto esposa como fortuna en ultramar. El propio Simon había acariciado la idea, pero ya no. Tanto lo uno como lo otro eran algo vedado a los caballeros templarios. Todo lo que arrebataran en sus saqueos, todos los beneficios que rendían sus vastas posesiones tanto allí como en Europa, pertenecían a la orden.

— ¿Cuál es tu nombre? —quiso saber sir Hugh.

— Simon de Rhys, quinto hijo de Gervase de Rhys.

— Gervase de Rhys —el caballero frunció el ceño—. ¿Qué es lo que he oído de él?

«Que tuvo y perdió su honor, sus tierras y el respeto de sus hombres», pensó Simon con amargura. «Que andaba con rameras y se embriagaba y se apoderaba con malas artes de lo que no podía conseguir con la fuerza de su brazo». No por casualidad había abandonado el ruinoso feudo de su señor padre tan pronto como fue lo suficientemente fuerte como para blandir una espada… para no volver hasta que fue convocado a su lecho de muerte. Tenso, se limitó a responder:

— Lo ignoro.

— ¿Qué edad tenéis? —el lugarteniente adoptó en seguida un tono de respeto, una vez enterado de su condición de caballero.

— Veintiséis.

— Supongo entonces que ya habéis ganado vuestras armas.

— Hace ya diez años.

— ¿Tan joven? —sorprendido, el viejo guerrero le lanzó una penetrante mirada—. ¿Qué señor os nombró caballero?

— Henri, duque de Angulema.

— De ése sí que he oído hablar. Era un hombre bueno. Si os hizo caballero, debisteis de haberos ganado su respeto —Hugh se frotó la barbilla durante unos segundos, mientras continuaba taladrándole el alma con la mirada—. Desapruebo rotundamente aquello que os tiene reservado lady Jocelyn —dijo al fin—, pero entiendo por qué lo hace. Tanto si colaboráis en sus planes como si no, oídme bien, De Rhys. Os desollaré y os arrancaré las tripas si se os ocurre tocarle un solo pelo de la cabeza.

— Yo…

— ¡No me importa lo que penséis o digáis! —blandió delante de su nariz un puño enguantado en usa cota de malla—. Sólo quiero que sepáis que perderéis la vida si le hacéis el menor daño. ¿Me entendéis?

— Sí.

— Entonces id a que os den de comer y os bañen, como ha dejado ordenado mi señora. Después os llevaré a su cámara.

En su espaciosa cámara de la torre, Jocelyn paseaba de un lado a otro con los nervios a punto de estallar.

Hasta la muerte de su abuelo, había compartido habitación con las demás damas solteras del castillo. Cuatro, a veces hasta seis, habían dormido en la gran cama de dosel, dedicadas durante el día a coser, leer o a tañer el laúd. Ahora que se había trasladado a la cámara del señor, Jocelyn disfrutaba del inusitado lujo de una absoluta intimidad. ¡Una intimidad que le permitiría hacer aquello a lo que estaba decidida aquella noche!

Había planificado su campaña con el mismo cuidado que ponía sir Hugh en sitiar las fortalezas enemigas. Con el sol a punto de ponerse, había ordenado que llevaran velas y encendieran el fuego. En aquel momento, las fuertes contraventanas de madera cerraban el paso a la noche y a la fría brisa del mar. Ricos tapices evitaban que las corrientes de aire enfriaran las paredes de piedra, mientras que mullidas alfombras cubrían los suelos de madera. La cámara era cálida y acogedora, y sin embargo Jocelyn seguía estremecida como si no llevara puesta nada más que una fina enagua… ¡que no era precisamente el caso!

Se había despojado de su capa con capucha y de su vestido de montar, había tomado un baño y había vuelto a vestirse con gran cuidado. Una sencilla banda de lino en lo alto de la frente y sujeta bajo la barbilla le recogía la melena, larga hasta la cintura. Sobre la camisola también de lino, delicadamente plisada, lucía un brial de color rosa oscuro, con encajes a los costados y mangas tan largas que arrastraba las puntas por la alfombra. Del ancho cinturón bordado con hilos de oro que rodeaba su cintura y caderas, colgaban su pequeño neceser de costura; una bola de oro llena de valioso almizcle: y el pesado aro de llaves que la calificaba como castellana y señora del castillo.

Una vez apropiadamente ataviada, despachó a sus doncellas. Lo mismo hizo con el joven paje que solía dormir en un camastro al pie de la puerta. No deseaba que nadie se enterara de lo que iba a pasar entre ella y el hombre con el que pronto se encararía.

Era una locura, toda aquella estratagema. Tal y como sir Hugh se había ocupado de recordarle, concitaría las iras tanto del rey Balduino como de su todavía poderosa madre, la reina Melisenda. Y sin embargo no pensaba resignarse a que la encerraran en un harén. Demasiado acostumbrada estaba a gobernar las tierras y el castillo que le correspondían por derecho de nacimiento.

Sabía que el emparejamiento con el emir de Damasco era una jugada brillante en términos de alianzas políticas. Entregándola a Ben Haydar, Balduino aseguraría las fronteras occidentales de su reino para seguir batallando contra los turcos selyúcidas al norte y los fatimíes al sur.

El emir, a cambio, ganaría acceso al mar para grandes caravanas que atravesaban sus vastos dominios. Aparte de los peajes de paso y las alcabalas, los comerciantes tendrían que pagar exorbitantes tasas por utilizar el puerto. Desposándose con Jocelyn, el emir doblaría las remesas de oro y plata que llenaban cada año sus arcas.

No sería por cierto la primera dama de la nación franca en ser entregada a un señor de Oriente para conseguir un rendimiento político o estratégico. El mismo Papa de Roma había concertado el matrimonio de Margarita de Cilicia con el sultán de Rum para asegurar un estado que hiciera de tapón entre Constantinopla y los todavía más poderosos turcos. Como la reina Margarita, a Jocelyn le habría sido permitido conservar su fe cristiana. Así se lo había prometido solemnemente el emir.

Lo cual no tenía nada de extraño, pensó desdeñosa. El emir tomaba esposas y concubinas de cualquier color y creencia. No le importaban los dioses a los que rezaran siempre y cuando llegaran lozanas y vírgenes a su lecho.

Jocelyn no era lo suficientemente estúpida como para confiar en poder gobernar su propio destino, sin injerencias de ninguna clase. Sabía que tendría que agachar la cabeza y aceptar algún otro marido de la elección del rey. Cualquier otro, el que fuese, siempre y cuando fuera de su misma fe y lo bastante esforzado como para conservar Fortemur. Pero nunca…

Un toque de nudillos en la puerta de la torre interrumpió sus turbulentos pensamientos. Contuvo el aliento, se le aceleró el pulso. «O ahora o nunca», se dijo con una punzada de pánico.

¡Ahora! Tenía que ser ahora.

La alfombra de brillantes colores que habría podido ser adquirida por un puñado de bizantinos en cualquier bazar de Oriente amortiguó sus pasos mientras atravesaba la espaciosa cámara. Con mano temblorosa, giró la llave de hierro de la cerradura y abrió la puerta que comunicaba con las escaleras de la torre.

La escalera de caracol era estrecha y oscura, apenas iluminada por una solitaria antorcha instalada en un brazo de hierro, así como por los rayos de luna que se filtraban por las saeteras. Y sin embargo había luz más que suficiente para que pudiera distinguir la desaprobadora expresión de sir Hugh y la tensa e inescrutable del hombre que lo acompañaba.

Jocelyn se hizo a un lado para dejarlos pasar. El cautivo entró primero. Sus barbas sucias y apelmazadas habían desaparecido. Su cabello había sido lavado hasta el punto de que brillaba con un tono oro apagado. Lucía calzas nuevas y una tosca túnica de lana.

De pie frente a ella, su imponente estatura le recordó a un cedro del Líbano. La amplia cámara pareció encogerse cuando se detuvo en el centro, bien plantados los pies en el suelo, la mirada firmemente clavada en su rostro. Ahora que podía distinguir bien sus rasgos, lo encontró todavía más intimidante de lo que le habría gustado admitir.

Tenía la nariz algo aplastada en el puente, como si alguien se lo hubiera hundido de un puñetazo. La boca era fina y dura, el mentón cuadrado.

Y aquellos ojos… Su mirada era feroz, penetrante y de un azul tan intenso como el del mar, con una expresión mezclada de desconfianza y desdén.

— ¿Le habéis dicho ya lo que requiero de él? —preguntó a sir Hugh.

— No. Pero le he asegurado que no vivirá para ver el siguiente amanecer si os hace algún daño —su fiel lugarteniente vaciló por un momento—. Sufrió terribles maltratos, mi señora. Hice que le aplicaran ungüento en las heridas, pero lady Constance debería curárselas debidamente antes de…

— Os doy las gracias, sir Hugh, pero mis heridas podrán esperar —clavó en Jocelyn sus ojos azules como si fueran lanzas—. Primero me gustaría saber qué es lo que mueve a una dama de la nación franca a comprar un cautivo en un mercado de esclavos. ¿Qué es esa tarea tan urgente que requerís de mí?

— Es un asunto bien sencillo —cerró los puños dentro de las largas y anchas mangas de su túnica—. Una vez realizado, podréis abandonar Fortemur como un hombre libre, bien provisto de caballo, espada, lanza y escudo de la armería del castillo.

No se mostró muy entusiasmado ante la oferta: Jocelyn habría desconfiado si hubiera sido así. Con los años, había desarrollado una gran sagacidad a la hora de juzgar a los hombres y mujeres que la servían, y que habían servido a su abuelo antes que a ella. Aquel hombre, lo había percibido desde el primer instante en que lo vio en el mercado de esclavos, sería capaz de morir antes que doblegarse.

— Si el asunto es tan sencillo como decís… ¿por qué no recurrís para ello a uno de vuestros propios hombres? —le preguntó, desconfiado.

— Os lo explicaré dentro de un momento. Pero primero debéis jurarme que no contaréis a nadie nada de lo que aquí ocurra esta noche.

— ¿Confiaréis en el juramento de un hombre al que habéis comprado por unas pocas piezas de oro?

— Sí —así era, pero sólo porque no le quedaba otra elección—. ¿Juráis, pues?

Respondió con lentitud y gran reluctancia, pero respondió al fin y al cabo:

— Juro.

Un gran peso pareció aplastar entonces el pecho de Jocelyn. Desvió la mirada hacia sir Hugh, que parecía suplicarle con los ojos.

— No necesitáis hacer esto… —gruñó el lugarteniente.

— No tengo más remedio —hizo acopio de todo su coraje y dignidad—. Y ahora dejadnos, por favor.

— Mi señora…

— Que nos dejéis.

Por un instante, pensó que iba a negarse. Pero aquel hombre había servido a su abuelo y a ella durante tantos años que finalmente obedeció. Aunque no sin una última palabra de advertencia para el cautivo:

— Esperaré en la sala de guardia de abajo. Un solo grito de mi ama firmará vuestra sentencia de muerte.

Jocelyn esperó en silencio a que el eco de los pasos de su lugarteniente en la escalera se hubiera apagado antes de cerrar la puerta de la torre. Sir Hugh se encargaría de que no subiera nadie a molestarlos, así que no giró la llave de la cerradura. Cuando se volvió de nuevo hacia el cautivo, tuvo que esforzarse por disimular el nerviosismo de su voz.

— ¿Cómo os llamáis?

— Simon de Rhys.

— ¿Sois caballero o mercenario?

— Caballero. ¿Qué es lo que queréis de mí?

Jocelyn había heredado el carácter duro y decidido de su abuelo y señor. Había mandado azotar a mujeres y marcar a fuego a hombres por distintos delitos, sin la menor vacilación. Su tono altivo no pudo por tanto menos de irritarlo, pese a lo cual se sorprendió a sí misma eludiendo su brusca pregunta.

Un pequeño y burlón rincón de su mente la llamó «cobarde» por ello. Había planificado aquella noche hasta el último detalle. Había arriesgado la vida y la de aquéllos que la habían acompañado para poner en marcha aquel plan. Y sin embargo, ahora que había llegado al punto crucial, vacilaba.

— ¿Os apetece un poco de vino? —le ofreció, señalando una mesa instalada cerca del fuego de la chimenea—. ¿O dátiles?

— No. ¿Qué es lo que queréis de mí?

Muy bien. Si lo que quería era una respuesta directa, la tendría.

— Quiero que durmáis conmigo.

El cautivo retrocedió un paso:

— ¿Qué decís?

— Os quiero en mi lecho esta noche. Sólo esta noche. Luego podréis abandonar Fortemur con todo lo que os he prometido antes.

Simon arqueó sus cejas rubias, decoloradas por el sol. La sospecha parecía batallar con la incredulidad en su rostro.

— ¿Por qué?

— La razón no os incumbe —replicó, altiva—. Solamente necesitáis saber que quiero perder mi virginidad.

Lo miró de arriba a abajo con una insolencia que le hizo enrojecer.

— No necesitabais comprar un semental para eso. Cualquiera de vuestros hombres de armas podría haceros ese favor. O incluso una bruja provista de una escoba, para el caso.

Lo procaz de su respuesta le hizo alzar la barbilla a Jocelyn. ¡Se dejaría sacar los ojos por los cuervos antes que admitir que había considerado semejantes cursos desesperados de acción! Pero cuando se lo preguntaran, porque el rey se lo preguntaría, eso era seguro… debería ser capaz de jurar por lo más sagrado que había yacido con varón y que no ya no era virgen.

Cuando eso sucediera, sabía sin la menor duda que Balduino montaría en cólera y desahogaría toda su furia. Quienquiera que se atreviera a frustrar sus planes de alianza con el emir, sufriría gravemente las consecuencias. Por eso mismo no estaba dispuesta a permitir que cualquiera de sus leales cargara con las culpas. La culpa sería solamente suya, y sería únicamente ella quien la arrostraría.

— El porqué y el cómo tampoco son asunto vuestro, de Rhys.

— ¿Queréis pues negociar la libertad de un hombre por un simple acto de fornicación? —inquirió, desdeñoso.

— Tendréis vuestra libertad, con fornicación o sin ella —replicó Jocelyn, tensa—. Pero os llevará como poco un año ganar los dineros que he pagado por vos. Así que la elección es vuestra. Una noche en mi lecho o doce meses como vasallo mío.

¡Doce meses! A Simon le dio un vuelco el estómago. Al cabo de doce meses, su padre probablemente habría muerto de resultas de la enfermedad que a la sazón lo consumía. Cuando Gervase de Rhys se reuniera con el Hacedor, ¿se vería entonces Simon libre de la promesa que lo vinculaba a los caballeros templarios? ¿Libre para ganar tierras propias? ¿Libre para desposarse o al menos yacer, por más de una sola noche, con una mujer como aquélla? No.

Habían pasado meses desde la última vez que había yacido con una mujer. Aunque aún no se había incorporado formalmente a los templarios, se había preparado tanto mental como físicamente para las exigencias de la orden. Los grandes castillos que los templarios poseían allí y en Europa servían tanto de monasterios como de cuarteles de caballería. En ellos, los miembros de la orden vivían como píos monjes, privados de todo lo que no fueran sus humildes hábitos y sandalias. Cuando eran llamados a la guerra, sin embargo, tomaban espada y escudo y se enfrentaban a la muerte con la mayor de las indiferencias. Eran los primeros en entrar en batalla, los últimos en retirarse. Y, tanto en la oración como en la guerra, buscaban en todo momento redimirse de los pecados de la carne.

Simon sabía que tendría que esforzarse poderosamente en ese sentido. Al fin y al cabo, era un hombre. Un hombre de fuertes apetitos.

Y la señora de Fortemur era toda una mujer. Aquel cabello sedoso. Aquellos labios llenos. Aquella firme barbilla que en aquel instante se alzaba con gesto terco. El deseo despertaba por momentos en su interior, corriendo rápido y feroz por sus venas. O acaso fuera un efecto del dolor, que seguía lamiendo las heridas de su espalda con lenguas de fuego. Fuera cual fuera la razón, Simon anhelaba dar a aquella rubia hechicera lo que le pedía.

Ansiaba desgarrar aquellos encajes, despojarla de la túnica. Desnudar sus senos, su vientre, sus caderas al resplandor de la chimenea. Tumbarla sobre la alfombra y entrar en ella con toda la furia que había acumulado desde su captura.

La deseaba, sí. Pero no la tendría.

— No puedo acostarme con vos, señora, ni esta noche ni ninguna otra. Estoy obligado para con la iglesia.

— ¡La iglesia!

El color abandonó de pronto las mejillas de la dama. Una expresión consternada se dibujó en sus ojos. Jadeando, cayó de rodillas y se santiguó una, dos veces.

— ¡Perdóname, Señor! Yo no sabía… no podía saberlo…

La vergüenza era patente tanto en su rostro como en su voz. Inclinada la cabeza, le preguntó con tono mortificado:

— ¿Sois caballero templario, hospitalario? ¿O quizá sacerdote en peregrinación a los Santos Lugares?

Simon no podía mentir, pero la verdad le supo a hiel en los labios.

— No soy nada de todo eso que decís. Todavía.

Jocelyn alzó bruscamente la cabeza.

— ¿Cómo?

— Estoy vinculado mediante promesa a los caballeros del Temple, pero no tuve tiempo de ingresar antes de embarcarme para Oriente.

— ¿Así que seguís siendo un aspirante? —le preguntó, entrecerrando los ojos—. ¿No estáis atado a las reglas de la orden?

— Escogí vivir bajo esas reglas hasta que me llegara el momento de lucir la cruz en el pecho.

— ¿Pero no estáis obligado? —recogiéndose las faldas, se levantó—. Decidme la verdad, De Rhys. ¿Estáis obligado o no?

— No.

Echó la cabeza hacia atrás. Se le dilataron las aletas de la nariz. La determinación y algo parecido a la desesperación oscurecía sus ojos de color canela.

— Entonces ahora me necesitáis todavía más que antes. Para ser aceptado como caballero templario, necesitaréis estar provisto de armadura, caballo de batalla, escudero que atienda vuestras necesidades y mulas para cargar con vuestro equipo.

— Soy bien consciente de esos requerimientos —repuso, apretando la mandíbula.

Había llevado todo eso y más a bordo del barco que lo llevó a ultramar. Pero su escudero había caído al mar durante el terrible temporal que se había llevado las vidas de más de una decena de otros desesperados peregrinos. Luego, apenas unos días después, habían sufrido el ataque de los piratas. Simon había peleado ferozmente hasta que se vio superado en número y se desplomó en cubierta, golpeado por la espalda con una maza. Cuando se despertó, estaba cargado de cadenas. Su espada y su cota de malla habían desaparecido. Y sólo Dios sabía lo que habría sido del magnífico caballo de batalla ganado en torneo.

La pérdida de su escudero y su caballo le habían pesado casi tanto como la de su libertad. Y sin embargo, ninguno de aquellos desastres pudo presagiar el maligno dilema que aquella rubia y esbelta belleza le estaba planteando.

— La decisión es vuestra —le recordó ella, impasible—. Yaced conmigo sólo por esta noche y os proveeré de todo lo que necesitáis para ingresar en la orden templaria. O servidme aquí, en Fortemur, hasta que podáis devolverme el dinero que pagué por vos.

Tal y como le había sucedido apenas unas horas atrás, en aquel bamboleante y precario puente, se hallaba en una encrucijada. Podía tomar a esa mujer, que era lo que su cuerpo le empujaba ferozmente a hacer, para marcharse al día siguiente y dar cumplimiento a la promesa de su padre. O podía servirle durante un año o más tiempo, dejar que su padre se pudriera y poner así en peligro su propia alma.

Con la mirada fría y el corazón de piedra, Simon se decidió por fin.

— Despojaos de vuestra ropa.

Tres

Jocelyn sintió de pronto la garganta tan seca como el desierto que atravesaban las interminables caravanas cargadas de sedas y especias de los confines de Oriente. Aquella fría orden no había formado parte de su plan cuidadosamente trazado.

Ella había pensado, por supuesto, que… ¿qué? ¿Que aquel hombre descorrería los pesados cortinajes de la cama de dosel, la tumbaría sobre el cobertor de seda y le alzaría las faldas? ¿Que se daría prisa en hacerlo para después desentenderse de ella con la misma rapidez?

Sólo en ese momento se dio cuenta de que no había reflexionado lo suficiente sobre aquel forzado emparejamiento. Evidentemente, ello requeriría por su parte algún esfuerzo que no había anticipado.

Frunció el ceño, pensativa. Ella era virgen, pero muchas de sus damas de compañía eran casadas.

También había escuchado a más de una risueña doncella compartiendo confidencias con alguna compañera. Aquellas íntimas y en ocasiones hasta procaces conversaciones sobre lo que una mujer debía hacer para excitar a un hombre ardían en aquel momento en la mente de Jocelyn.

Al parecer, una mujer necesitaba mostrarse desnuda para que el miembro del varón se endureciera cual lanza. Eso estaba claro. Se desnudaría, pues.

Y sin embargo, mientras se quitaba la banda de lino que enmarcaba su rostro, los nervios la traicionaban tanto que apenas era capaz de respirar.

«Sólo será una noche», se recordó con energía. Una única noche con aquel hombre sería cien, mil, diez mil veces mejor que toda una vida encerrada con aburridas y ociosas mujeres. Mujeres que, si los rumores eran ciertos, debían darse placer unas a otras debido a las raras veces que visitaban el lecho de su señor. Aun así, le seguían temblando las manos.

Él la observaba; con el semblante duro, los brazos cruzados sobre el pecho, seguía con los ojos cada uno de sus movimientos. Como si fuera ella la que estuviera en aquel momento en aquel mercado de esclavos, desnudándose con la esperanza de obtener su aprobación.

— Continuad.

No se ruborizaría ni se acobardaría como una tímida doncella. ¡No!

Apretando los dientes, se despojó del ancho cinturón que rodeaba sus caderas. Las llaves y los variados utensilios que colgaban del mismo tintinearon entre sí: el único sonido en medio de aquel sobrecogedor silencio, aparte del crepitar del fuego.

El corazón le martilleaba en el pecho cuando empezó a soltarse los lazos que sujetaban su brial a los lados. Eran sus damas y camareras las que habitualmente la desvestían. No estaba acostumbrada a contorsionarse como un juglar para llegar hasta las lazadas. Afortunadamente, el primer juego cedió con facilidad. La túnica rosada se abrió pues por ese lado, revelando la túnica de lino blanco que llevaba debajo.

Pero sus nerviosos dedos no acertaron con las lazadas del otro lado. Estaban anudadas con demasiada fuerza. Alzando el brazo, apartó con energía la ancha manga para tener una mejor vista y tiró de las rebeldes cintas. No cedieron. Maldijo para sus adentros.

Frustrada y presa de una creciente inquietud que se negaba a reconocer, Jocelyn se vio obligada a levantar la cabeza y a enfrentarse con la implacable mirada de Simon de Rhys.

— Los lazos están muy apretados. No puedo desatarlos.

Él salvó la distancia que los separaba. Sin dejar de mirarla a los ojos, enganchó dos dedos en las delicadas cintas de lana: con un simple movimiento las arrancó, rasgando de paso la rica tela a la que estaban cosidas.

El nerviosismo de Jocelyn se evaporó entonces. Los años que había pasado ejerciendo una absoluta autoridad como castellana de Fortemur terminaron imponiéndose.

— Este vestido es de seda tejida en Alejandría —gritó de pronto, furiosa—. Vale más que un caballo de batalla, o que la espada del más fino acero toledano. Lo trataréis, y a mí también, con respeto y delicadeza. En caso contrario, yo…

— ¿Vos qué? —la interrumpió con una rápida y tensa sonrisa que no le gustó lo más mínimo—. ¿Gritaréis pidiendo ayuda a sir Hugh? ¿Me torturaréis en el potro, o en la rueda? ¿Cómo pensáis entonces perder vuestro virgo?

Su falta de respeto inflamó su furia. Si su situación no hubiera sido tan desesperada, seguro que lo habría torturado en el potro o la rueda. ¡Por los huesos de Santa Catalina, que acabaría cuanto antes con aquel asunto y con aquel hombre!

Apartándose, se sacó precipitadamente el rasgado brial por la cabeza y lo arrojó al suelo. La túnica que llevaba debajo se ajustaba al cuello con preciosos botones de perla. Se los desabrochó sin problemas, y los finos pliegues cayeron a sus pies.

Con la cabeza bien alta, se plantó ante él cubierta únicamente por la fina banda que ceñía su vientre cual delgada faja, las medias de seda que le llegaban justo debajo de las rodillas y los escarpines de punta curva, de moda en aquellos años.

Jocelyn no era nada vanidosa. Sabía que sus pechos eran pequeños y sus caderas poco redondeadas, comparados con los de algunas de sus damas. Tampoco poseía el cutis pálido, casi exangüe, tan apreciado por las mujeres europeas. A pesar de ungüentos, guantes o velos, el abrasador sol de Oriente había teñido su rostro y sus manos de un tono marfil oscuro.

Y sin embargo los trovadores habían dedicado canciones al dorado de sus trenzas, y más de un caballero había comparado sus labios con cerezas maduras. Muchos más eran los que la habían pretendido, aunque Jocelyn sabía bien que su ardor se había debido más a su patrimonio que a su persona.

Aun así, no carecía de ingenio y poseía un mínimo de virtudes femeninas. ¡Por eso nunca, jamás se había imaginado que un hombre ante el que se mostrara desnuda pudiera contemplarla con tan aparente desinterés!

— Vuestros zapatos y medias —le espetó con voz tan dura como el pedernal—. Quitáoslos también.

Así lo hizo, furiosa, cuando pudo superar la punzante vergüenza que le produjo verse obligada a agacharse, exhibiendo de paso sus nalgas. Para cuando volvió a erguirse, le ardían las mejillas. Y le ardieron aún más cuando él volvió a mirarla de arriba a abajo, como si estuviera inspeccionando una yegua en las cuadras, para que la montara un semental.

Y, al igual que una asustadiza yegua, se puso a temblar bajo su implacable mirada. Pese al calor del fuego de la chimenea, se veía asaltada por escalofríos que le erizaban el vello de la piel, endureciéndole los pezones. Podía sentir y ver cómo se tensaban, atraídos por su mirada. De resultas de ello, cuando aquellos penetrantes ojos azules buscaron de nuevo los suyos, ya no estaban fríos, ni blandos.

— Ahora yo.

La brusca orden le hizo pestañear de asombro.

— ¿Qué decís?

— Que me quitéis la ropa.

Dejó caer la mandíbula y volvió a cerrarla. ¡Ya era suficiente! Ella no era ninguna sierva, ninguna moza de cocina para verse tratada así.

— Desnudaos vos mismo.

— ¿Queréis que os complazca, mi señora? Si es así, deberéis poner vuestras manos sobre mí. Y vuestra boca. Y cualquier parte de vuestro cuerpo que desee igualmente.

— ¿Es necesario todo eso para que os endurezcáis?

Vio relampaguear algo en sus ojos azules. ¿Sorpresa? ¿Escarnio? ¿O quizá alguna broma privada que sólo él podía comprender?

— No temáis, mi señora —masculló—. Incluso ahora estoy duro y tenso como una lanza. Pero si vamos a seguir adelante con esto, tanto vos como yo deberíamos sacar algún placer de ello.

— El placer no formaba parte de nuestro trato.

— No del vuestro, quizá. Pero ciertamente que sí del mío —le indicó que se acercara—. Podéis empezar.

Jocelyn no conseguía entender cómo se las había arreglado aquel hombre para cambiar las tornas a su favor. Él era el sirviente sometido, ella la dueña. Y sin embargo, aparentemente, tendría que dejar a aquel imbécil en cueros para que tuviera que hacer lo que ella necesitaba que hiciera.

Ceñuda, dio un paso adelante y se dispuso a soltarle el sencillo cinturón de cuero que sir Hugh había conseguido para él. Cedió fácilmente, pero tuvo que esforzarse para quitarle la túnica de basta lana. ¡Sí que era alto! Él no se molestó en inclinarse para facilitarle la tarea. Para sacarle la prenda por la cabeza, Jocelyn tuvo que ponerse de puntillas y acercarse a su pecho.

Tanto se acercó que lo rozó con las puntas de sus pezones. El contacto con el hirsuto vello dorado que cubría su torso hasta la cintura de sus calzas hizo que se endurecieran aun más. Jocelyn casi jadeó ante la sensación que la atravesó de parte a parte, de los senos al vientre.

Apretó los dientes, negándose a dejarle ver hasta qué punto la había afectado, y se quedó mirando el despliegue de antiguas cicatrices que destacaban blancas en su piel bronceada. Una le cruzaba el hombro izquierdo, otra corría en círculo por la parte baja de las costillas. Cicatrices de guerra, o ganadas en torneo. Su abuelo había coleccionado tantas o más que él.

— Continuad —la instruyó él, arrancándola de la contemplación de su pecho.

Tuvo que arrodillarse para quitarle los escarpines que le habían prestado y las medias de lana. Con los ojos a la altura de sus caderas, el gran bulto de sus calzas confirmó la veracidad de su anterior aserto. Indudablemente estaba duro y tenso como una lanza.

Se le secó la garganta. El estómago le dio un vuelco, mientras un súbito y húmedo calor le nacía entre los muslos. Respirando con fuerza por las dilatadas aletas de la nariz, se obligó a incorporarse.

— Aún no habéis terminado, mi señora.

Esa vez no le cupo duda alguna sobre el brillo de sus ojos. Era ciertamente de escarnio, burlón.

Indignada, tiró con tanta fuerza de los cordones de sus calzas que los rompió. La prenda cayó por su propio peso, revelando los musculosos muslos.

Y su verga. ¡Que Dios la ayudara! Era de tamaño proporcional al resto de su cuerpo y nacía en una mata de vello dorado.

— Sois demasiado… grande —jadeó, apartándose—. Me… me partiréis en dos.

Simon dejó escapar el aliento. El inequívoco miedo de su voz atravesó el deseo que la vista de sus rozados pezones y de sus esbeltas caderas le había despertado.

Era doncella, pensó. No podía saber por tanto hasta qué punto una mujer podía dilatarse y lubrificarse para acoger la verga de un hombre. Ni cómo debía colocarse para recibirlo hasta el fondo. Tendría que ser él quien se lo enseñara.

Con un colosal esfuerzo de voluntad, luchó contra el impulso de tumbarla sobre la mullida alfombra y tomarla sin parar mientes en su miedo o en su incomodidad. Aquel feroz combate le hizo apretar con fuerza la mandíbula y puso un acento ronco en su voz.

— No os partiréis en dos, aunque sí que sentiréis cierto dolor cuando perfore vuestro virgo. Seguro que las otras mujeres de Fortemur os habrán hablado de ello.

— Sí, pero… —su horrorizada mirada continuaba fija en su sexo—. ¡Pero seguro que ninguna ha sido penetrada por un miembro como el vuestro!

Pese a la mareante mezcla de dolor y deseo que sentía, Simon no pudo menos de sonreírse.

— Cuando tengáis más experiencia, mi señora, sabréis que un comentario como el vuestro suele halagar poderosamente el orgullo de un hombre.

Jocelyn alzó rápidamente la vista hasta sus ojos.

— ¡Vuestro orgullo no puede importarme menos! Lo único que quiero… —se interrumpió. Suspirando temblorosa, cuadró los hombros—. Lo único que quiero es acabar cuanto antes con este maldito negocio.

Se asemejaba tanto a una víctima propiciatoria que Simon no pudo evitarlo: su leve sonrisa se convirtió en una mueca perversa. Inclinándose todo lo que le permitieron las heridas de la espalda todavía sin curar, improvisó una reverencia al tiempo que señalaba la cama de dosel.

— Meteos entonces bajo las sábanas, y empecemos ya.

La siguió hacia allí. El deseo seguía batallando con el dolor mientras recorría con ávida mirada su melena suelta, el contoneo de sus caderas, sus esbeltas pantorrillas y sus finos tobillos. Cuando hizo el camino de regreso, sus ojos se detuvieron en la banda de lino que ceñía sus caderas.

¿Tendría el flujo menstrual? ¿Sería por eso por lo que se cubría? No le importaría a Simon si así fuera el caso, aunque sabía que muchas mujeres evitaban los encuentros íntimos en tales circunstancias. Pero no detectaba paño alguno dentro de aquella banda que indicara que eso era lo que le ocurría a lady Jocelyn.

Quizá se tratara de alguna moda nueva. Alguna técnica aprendida de las mujeres europeas para atraer a sus hombres. Si se trataba de eso, ciertamente había funcionado. La promesa de la fisura en sombras que distinguía entre sus nalgas, asomando por encima del borde de aquella banda, le estaba haciendo sudar.

Tensa y rígida, Jocelyn descorrió los pesados cortinajes de la cama. El sonido de las anillas de hierro al deslizarse por la barra le recordó a Simon las cadenas que había cargado poco tiempo atrás. Continuaba resonando en sus oídos para cuando ella retiró el cobertor delicadamente bordado.

En el instante en que se deslizó bajo las sábanas de lino, el colchón se hundió bajo su peso soltando al mismo tiempo una dulce vaharada a romero y lavanda. Allí quedó tendida, inmóvil, mientras él la contemplaba a placer. Sus senos eran pequeños y erguidos, de puntas rosadas; su cintura estrecha; y su vientre…

Su miembro se tensó una vez más, tan rápida y violentamente esa vez que a punto estuvo de doblarse sobre sí mismo. No había previsto que aquella mujer pudiera hacerle sufrir más de lo que lo había hecho ya, pero la vista del vello oro pálido de su pubis le hizo apretar los dientes.

— Moveos a un lado y dejadme sitio.

Vio que palidecía ante su áspero tono, y reprimió una maldición. Bruto como era, sólo había conseguido intensificar su miedo. Tendría que hacer un esfuerzo si quería asegurarse de que lo aceptara de buen grado. Rezaría a Dios y a todos los santos para que no derramarse antes del acto.

Se las arregló para contenerse, pero la urgencia de penetrarla era como tener un cuchillo albergado en el vientre. Un cuchillo cuya hoja parecía afilar cada caricia de sus manos, cada roce de sus labios sobre su piel ardiente. Y cuando se concentró en lamerle un seno, y luego el otro, el gemido de sorprendido placer que oyó escapar de sus labios estovo a un pelo de quebrar su férreo control.

Su aroma llenaba su ser. El aroma del aceite de almizcle de la bola aromática que llevaba enganchada a su cinturón. La fragancia que despedía su sedoso cabello. El olor a romero y a lavanda del lecho. Y su aroma a mujer. A mujer excitada, sensual.

Estaba ardiendo literalmente para cuando se colocó de rodillas frente a ella y le separó los muslos.

Tenso como una cuerda de arco en el instante en que deslizó la palma por la temblorosa piel de su vientre, para apoderarse de su monte de Venus. Apoyándose sobre un codo, contempló su rostro a la vez que abría delicadamente los húmedos pliegues y acariciaba con el pulgar el botón de su centro.

Si antes ella había cerrado con fuerza los ojos, en ese momento los abrió de golpe. Un intenso rubor se extendió por sus mejillas. Cuando Simon presionó el sensible botón, vio que se mordía el labio inferior en un vano intento por reprimir los leves, trémulos jadeos. Como tampoco pudo evitar el húmedo calor que le mojó la mano.

Pero cuando procedió a introducirle un dedo, ella se resistió e intentó apartarse. Se lo impidió sin mayor esfuerzo.

— Dejadme que os complazca. Eso facilitará nuestra cópula.

La voz le salió ronca, baja. Se sentía talmente como si estuviera en un potro de tortura. Le ardía la espalda, y el dolor de la entrepierna era tan grande que apenas podía respirar. Tuvo que hacer un esfuerzo supremo para contener su propia viciosa necesidad y deslizar el dedo dentro, fuera, dentro, y así sucesivamente.

Cuando la juzgó dispuesta, le separó aún más las piernas y se instaló entre sus muslos. Apoyó su peso sobre un brazo flexionado. Con su mano libre, guio su miembro hacia la candente y húmeda abertura.

La punta probó, empujó, acabó entrando. Ella volvió a jadear y se retorció, toda nerviosa.

— ¡Esperad, de Rhys! ¡Esperad! ¡Es demasiado monstruosa! No podéis… yo no puedo…

— Claro que podemos, dulzura.

Giró levemente las caderas a uno y otro lado hasta introducir bien la punta, y se inclinó de nuevo para saborearla. Mordisqueó un duro, tenso pezón, y a continuación se lo lamió. Cuando ella soltó un ronco gemido y echó la cabeza hacia atrás, hundiéndola en la almohada, Simon supo que podría recibirlo por entero. Irguiéndose, flexionó las piernas y empujó.

Jocelyn soltó un pequeño grito y se arqueó bajo el cuerpo. El dolor del que había sido advertida fue tan rápido como punzante, y sólo duró unos momentos. Al segundo y tercer embate, empezó a sentir por fin algo casi placentero.

Mientras la sensación crecía en intensidad, su respiración se fue acelerando. Sus sentidos empezaron a dar vueltas. El ciego instinto la llevó a enredar las piernas en las de él y alzar las caderas para recibirlo mejor.

Pero justo cuando pensó que las sensaciones que se acumulaban en su vientre iban a desembocar en algo más, en algo fuera de su alcance que la atraía de manera tentadora, él se hundió nuevamente en ella… por última vez.

Gruñendo, se derrumbó sobre ella y enterró el rostro en su cuello. Jocelyn esperó, sin atreverse apenas a respirar. El corazón le martilleaba en el pecho. Sus nervios crepitaban y chisporroteaban como carbones ardientes.

Y sin embargo él no hizo el menor movimiento. Ninguno en absoluto. De no haber sido por el movimiento de su respiración que le aplastaba el pecho, o el áspero rumor de su aliento en su oído, habría pensado que estaba muerto.

Lentamente se fue apagando el fuego de su sangre. Aplastada contra el colchón por su laxo corpachón, empezó a resentirse de su peso. Aquel hombre era pesado como un buey. Arrugó la nariz cuando respiró su olor a sudor. Y el de la pegajosa humedad que en ese momento resbalaba entre sus muslos.

Pensó, entre irónica y desilusionada, en las sonrisas socarronas y las pícaras risas de sus damas. Aquel negocio de la cópula no estaba mal del todo, pero, de alguna manera, Jocelyn había esperado algo más. Desde luego que su cuerpo se había encendido allí donde él lo había tocado. Y había estado a punto de volverse loca cuando se dedicó a atormentarle los senos. Pese a todo ello, al final la había dejado deseosa, anhelante. Aparte de sudorosa, maloliente e irritable.

Para colmo, el muy imbécil estaba a punto de aplastarla. Ceñuda, lo golpeó en un hombro.

— De Rhys, pesáis demasiado. Moveos.

Simon emitió un sonido inarticulado y rodó sobre su espalda.

— Perdón, dulzura.

Ése era otro problema, pensó, cada vez más frustrada. Aquellas palabras cariñosas, como si ella fuera alguna mujerzuela a la que acabara de poseer so los establos. ¿Quién se creía que era para tratarla con aquella familiaridad?

No fue consciente de la ironía de aquel pensamiento hasta que se subió las sábanas hasta la barbilla. Había entregado su honra a aquel hombre, había cometido con él un pecado de fornicación y, sin embargo, ni siquiera le había dado permiso para tutearla.

De todas formas, ya estaba hecho. Lo único que tenía que hacer ahora era despacharlo. Sujetando la sábana, se incorporó sobre un codo para mirarlo. Yacía de espaldas junto a ella, con los ojos cerrados y una rodilla flexionada. El vello dorado que le cubría el pecho brillaba a la luz de la chimenea.

Y, según descubrió estupefacta, la verga que tanto la había intimidado descansaba en aquel momento fláccida sobre su muslo.

— De Rhys —lo llamó de nuevo, apartando la mirada de sus partes bajas—. Recoged vuestra ropa y vestíos. Debéis abandonar mi cámara.

Respondió con un ronco gruñido.

— Obedecedme —le ordenó—. Habéis cumplido ya vuestra parte del trato. Sir Hugh os proveerá de todo lo que os prometí. Sois libre de abandonar Fortemur por la mañana.

Vio que su pecho subía y bajaba lentamente, soltando el aliento con un leve silbido.

— ¡De Rhys! ¿Me habéis oído?

Abrió los ojos por fin. Desaparecida su anterior intensidad, fue sorpresa lo que vio Jocelyn en ellos. Cansados, casi lánguidos, se posaron en su rostro.

— Os oigo —murmuró.

¿Era ése el efecto que la cópula producía a un hombre? ¿Consumir toda su fuerza y vitalidad? Si ése era el caso, no le extrañaba que los caballeros se abstuvieran de yacer con una mujer antes de un torneo.

— Levantaos entonces de mi cama —le ordenó ella—. Y recordad que habéis jurado no decir nada sobre lo acaecido aquí esta noche.

— ¿Por qué os preocupa tanto que lo cuente o deje de contarlo? —le preguntó mientras se incorporaba lentamente—. ¿Teméis acaso que ningún hombre quiera desposaros sabiendo que no le ofreceréis el regalo de vuestro virgo?

— Le daré Fortemur —respondió, encogiéndose de hombros—. Con semejante dote, no faltarán los hombres que quieran desposarme —«pero no aquél con quien el rey desea que lo haga», añadió para sus adentros. «Eso espero, al menos»—. Debéis iros —insistió—. No quiero que mis damas os encuentren en esta cámara cuando entren por la mañana.

Con movimientos lentos y aletargados, apartó las sábanas. La mirada de Jocelyn voló instantáneamente a las manchas de sangre, que no eran sólo las de su virgo. Su sola vista le reveló la enormidad de lo que había hecho.

— Por todos los santos… —murmuró—. ¡Santa Madre Dios!

Los cortes y las heridas le cruzaban la espalda entera. Al contrario que las cicatrices del pecho, eran recientes. Algunas tenían costras, pero otras estaban en carne viva bajo el ungüento que, demasiado tarde, recordó que le había aplicado sir Hugh.

Jocelyn había mandado azotar hombres. Y mujeres también, cuando el delito así lo había merecido. No muy a menudo, gracias a Dios, pero sí las veces suficientes para saber que los látigos ordinarios no solían dejar la carne así.

Se arrodilló en la cama, sujetando con fuerza las sábanas.

— ¿Qué clase de látigo utilizaron con vos?

— Uno terminado en puntas de plomo —se encogió de hombros.

— ¿Pero por qué? ¿Y por qué tantos azotes?

— Me han dicho más de una vez que poseo un carácter un tanto terco.

«Como yo», pensó al tiempo que él se levantaba del lecho con evidente esfuerzo. Mientras lo veía dirigirse hacia el montón de ropa que habían dejado en el suelo, seguía sin poder apartar la mirada de los horribles cortes de su espalda. Fue entonces cuando, al inclinarse para recoger sus calzas, se tambaleó. Estiró una mano en el aire como para sujetarse en algo, pero no encontró nada.

Jocelyn saltó de la cama para correr en su ayuda. Antes de que pudiera alcanzarlo, se derrumbó como un roble recién talado.

Cuatro

— ¡De Rhys! De Rhys, ¿podéis oírme?

Con la despeinada melena cayéndole sobre la cara. Jocelyn cayó de rodillas mientras se esforzaba por darle la vuelta. Era como intentar mover una roca.

— ¡De Rhys!

Su única respuesta fue un gruñido inarticulado. Evidentemente aquello no formaba parte del plan. Maldiciendo entre dientes, Jocelyn se puso su desgarrado brial y corrió a la puerta de la torre. Tras bajar a toda prisa la escalera de caracol, llegó a la sala de guardia situada justo debajo de su cámara. Los tres hombres que jugaban a los dados alzaron la mirada sorprendidos.

Su desarreglado estado no les produjo menor asombro. Los dos guardias se la quedaron mirando boquiabiertos. Sir Hugh hizo a un lado de una patada el taburete en el que había estado sentado y corrió hacia ella.

— ¿Qué sucede, mi señora?

— De Rhys.

— ¿Qué ha hecho ese bribón? —echó mano a su daga mientras la recorría con la mirada—. ¿Os ha hecho algún daño?

— No, pero temo que yo sí a él. Mucho.

— ¿Tuvisteis que luchar con él? —le preguntó con tono fiero, bajando la voz para que sólo ella pudiera oírle—. ¿Por qué no me llamasteis?

— No, no. No es eso —lanzó a los guardias una rápida mirada y respondió de la manera más críptica posible—: Él… hum… consumió tantas fuerzas que al final sus heridas pudieron con él.

El lugarteniente maldijo por lo bajo.

— Temí que sucediera algo parecido cuando le vi la espalda.

Una marea de culpa se impuso a las tormentosas emociones de Jocelyn. No podía negar que sir Hugh la había advertido de que el cautivo había sido gravemente maltratado. Pero había estado tan decidida a seguir adelante con su plan que había ignorado su advertencia.

— Venid a ayudarme con él.

Recogiéndose las faldas, se apresuró a subir de nuevo la escalera de la torre. Hugh ordenó secamente a sus hombres que se quedaran donde estaban y la siguió. Cuando entraron en la cámara, de Rhys seguía en el mismo lugar donde había caído, desnudo y despatarrado sobre la ropa regada por el suelo.

— Pesa demasiado incluso para que pueda levantarlo yo solo —masculló Hugh—. Necesitaré ayuda para que lo saquen de aquí.

— ¡No puedo dejar que lo vean así, completamente desnudo! Ayudadme a ponerle las calzas y lo arrastraremos luego hasta la cama.

— ¿Vuestra cama?

— Sí.

Jocelyn se esforzó por pensar con un mínimo de coherencia. Según su plan original, De Rhys habría debido abandonar la cámara una vez cumplida su obligación, para pasar el resto de la noche en el gran salón con los demás caballeros antes de partir por la mañana. Pero ahora…

Ahora necesitaba ocultar lo que habían hecho allí para protegerlo de la curiosidad de su propia gente y, en última instancia, de la cólera del rey.

— Yo… diré que os mandé que lo trajerais a mis aposentos para poder hablar con él sobre su captura —improvisó, revisando a toda velocidad su plan—. Mientras estábamos hablando, vi que se debilitaba por momentos. Le pedí que me mostrara sus heridas, y cuando lo hice me llevé tal impresión que insistí en que se tumbara en mi lecho, para que mis damas pudieran curarlo. Eso es lo que… eso es lo que habría hecho cualquier castellana según las reglas de la hospitalidad —terminó, poco convencida.

Sir Hugh gruñó algo, pero no se opuso. Mascullando entre dientes, se arrodilló junto a Simon y le puso una pernera de la calza, y después la otra. Con otro gruñido, le dio la vuelta. Una vez que terminó de cubrirle las partes bajas, hizo una seña a su señora.

— Agarradle de un brazo.

Entre los dos consiguieron arrastrarlo hasta la cama sin demasiada dificultad. Acostarlo fue ya otro asunto. Fuerte como era sir Hugh, tuvo que esforzarse de firme para levantarlo. Por fin consiguió sentarlo en el borde del colchón hasta que se derrumbó boca abajo sobre las sábanas de lino.

Las manchadas sábanas de lino. Hugh clavó la mirada en las rojizas manchas y se volvió hacia Jocelyn.

— ¿Acabasteis pues vuestro negocio?

— Acabado está.

Asintió una sola vez con la cabeza y subió las piernas de Simon a la cama. Cuando lo tuvo perfectamente tumbado, se quedó mirando a su señora a la temblorosa luz de la chimenea.

— Si en vez de un desconocido se hubiera tratado de un marido vuestro, estas sábanas habrían demostrado que yacisteis con él siendo virgen.

Demasiado consciente era de ello. Como también lo era de que no podría servirse de aquellas sábanas como prueba de su virginidad perdida. El rey le preguntaría si aquellas manchas no eran más bien el resultado de sus ciclos menstruales. O incluso si no se trataría de sangre de oveja que había salpicado para engañarlo.

No dudaba que Balduino haría que su médico personal la examinara, quizá incluso delante de testigos. La perspectiva la hacía encogerse por dentro, pero soportaría semejante humillación: incluso lo haría con gusto, si con ello conseguía que el emir de Damasco cambiara de opinión sobre su matrimonio.

— Diré a mis damas que las manchas son de las heridas de Simon de Rhys, lo cual no es mentira —dijo, revisando una vez más su improvisado plan.

— Si queréis que nadie sepa lo que ha ocurrido aquí esta noche —repuso sir Hugh, malhumorado—, podéis empezar por lavaros. Lleváis encima su olor.

En su apresuramiento, Jocelyn se había olvidado de lavarse los muslos. Supuso, también, que la pegajosa humedad estaría tintada de rojo, y que todo en conjunto despediría un inequívoco olor. Que un viejo y leal vasallo tuviera que recordarle un detalle tan íntimo no pudo menos de sonrojarla.

— Me ocuparé de ello.

El lugarteniente asintió con la cabeza y se dispuso a marcharse.

— Sir Hugh…

— ¿Sí?

— Gracias.

Un profundo ceño oscureció su rostro.

— Temo que, más que darme las gracias, acabaréis maldiciéndome para cuando hayamos acabado de una vez por todas con este asunto, mi señora.

Desapareció por la escalera de la torre. Jocelyn se lavó rápidamente, usando aceites aromáticos. Sólo cuando hubo terminado, abrió la puerta para llamar a su paje.

El resto de la noche transcurrió en medio de una interminable neblina.

Para su consternación, Simon de Rhys no tardó en ponerse febril. Junto con lady Constance, esposa del caballero responsable de la armería del castillo y mujer con gran conocimiento de hierbas medicinales, se ocupó por turnos de aplicarle bálsamos calmantes en la inflamada espalda y de bañar su cuerpo sudoroso. En cierto momento llegó a subirle tanto la temperatura que hasta temieron por su vida.

Atormentada por la culpa de haberle provocado ese estado, Jocelyn mandó llamar al capellán del castillo. Mientras el viejo y amable padre Joseph rogaba a Dios por el enfermo, ella se hincó de rodillas para orar también. Con la cabeza baja, juntó las manos y entrelazó los dedos con tal fuerza que le dolieron las muñecas. Y sin embargo las plegarias que habitualmente solía rezar no llegaron a brotar de sus labios.

Había fornicado con aquel hombre. Hasta que confesara tan grave pecado e hiciera penitencia, ¿como podría pedir misericordia a Dios para él o para ella misma? Y, mientras De Rhys no estuviera a salvo… ¿cómo podría ella confesarse?

En circunstancias normales, el padre Joseph nunca la traicionaría. El capellán de pelo cano había pasado la mayor parte de su vida en Fortemur. Y sin embargo, al fin y al cabo, no dejaba de ser un hombre de iglesia. Si el enfermo murmuraba algo en su delirio y el sacerdote se enteraba por otros medios que no fueran la confesión de lo que había ocurrido allí, su conciencia y su obligación lo impelerían a informar, de acuerdo con la jerarquía eclesiástica, al gran maestre de la orden de los Caballeros del Temple. La regla templaria prohibía a sus caballeros incluso hablar con una mujer. Tener contacto carnal con una costaría a cualquier templario perder su hábito, sus armas y su caballo de batalla por un año o más.

Eso suponiendo, por supuesto, que De Rhys fuera aceptado en la orden. Los asuntos políticos pesaban tanto en la vida de los templarios como en la de los caballeros hospitalarios, allí en Oriente. Pese a que ambas órdenes debían lealtad únicamente al Papa de Roma, su continuada existencia en el Reino Latino de Jerusalén dependía de la supervivencia del propio reino. El gran maestre de los templarios no vería con buenos ojos que un aspirante a su orden amenazara un proyecto de alianza diseñado por el rey Balduino.

Jocelyn cerraba con tanta fuerza los dedos que tenía blancos los nudillos. Rezó con todo su corazón tanto por la rápida recuperación de Simon de Rhys… como por su rápida salida de su vida.

Cuando amaneció, la fiebre del enfermo había bajado lo suficiente como para que Jocelyn se decidiera a dejarlo al cuidado de lady Constance mientras asistía a misa y desayunaba luego en compañía de los demás habitantes del castillo.

Mientras tanto, ya había corrido el rumor de la presencia del desconocido. Entre el entrechocar de las jarras de cerveza y el ruido de los toscos cubiertos de madera en los platos, alcanzó a escuchar retazos de animadas conversaciones sobre la gran noticia que había sacudido el aburrimiento de los más de trescientos habitantes de Fortemur. Y sin embargo solamente uno se atrevió a preguntarle directamente sobre el asunto.

El pelirrojo y rubicundo Thomas de Beaumont había viajado a ultramar para participar en los botines y riquezas de una tierra conquistada. Todavía tenía, sin embargo, que ganar su feudo en batalla, y contentarse mientras tanto con administrar tierras que pertenecían a otros. Primo lejano del rey, Thomas se consideraba afortunado por haber sido nombrado administrador de Fortemur.

La razón era que, merced a su cargo, podía intervenir en asuntos tanto fiscales como judiciales. Bajo la estrecha vigilancia de Jocelyn, llevaba las cuentas de todas las actividades que generaban algún beneficio en el castillo y en las huertas y frutales de los alrededores. Debía asimismo asegurarse de que los impuestos fueran puntualmente pagados e ingresados en la hacienda real. Como pago por sus servicios, estaba autorizado a embolsarse una parte de esas rentas.

Jocelyn se había esforzado por acomodarlo lo mejor posible, a él y a su mujer de nariz afilada. Le había asignado los soleados aposentos que habían sido suyos antes de que se viera obligada a trasladarse a la cámara del señor. Se había asegurado de que sir Thomas la acompañara a los sótanos siempre que tuviera que hacer alguna gestión en el salón de cuentas, allí donde guardaba el oro y los tesoros. Y lo mismo cada vez que había tenido que entrar en la cámara de las especias para repartir granos de pimienta o ramas de canela entre los cocineros. La acompañaba también a caballo cuando salía a inspeccionar las granjas y huertos exteriores, y le permitía impartir justicia en su nombre cuando así lo consideraba apropiado.

Pero, por mucho que se esforzaba por evitarlo, el hombre seguía sin gustarle. Se daba siempre mucha importancia y alardeaba continuamente de su parentesco con el rey. Peor aún: su esposa era caprichosa y cruel con aquellos que la servían. Jocelyn había tratado del asunto con ella más de una vez. En la última ocasión, incluso había amenazado con azotarla si llegaba a enterarse de que había vuelto a maltratar a alguna doncella dejándole marcas. Fue por eso por lo que tuvo que reprimir un gruñido de disgusto cuando vio a sir Thomas y a la arpía de su mujer instalados ya en la gran mesa que presidía el salón.

Dada la categoría de su cargo, el administrador se sentaba a la izquierda de Jocelyn. Como lugarteniente, sir Hugh ocupaba el lugar de la derecha. Sir Guy, esposo de lady Constance, se sentaba junto a Hugh. Jocelyn saludó con la cabeza a sus leales vasallos y sonrió cortés al primo del rey.

— Buenos días, sir Thomas.

— Buenos días tengáis también vos, mi señora.

La esposa del administrador inclinó la cabeza so deferencia a su rango, pero absteniéndose de pronunciar palabra mientras un pequeño ejército de pajes se apresuraba a servirlos. Dado que la primera comida del día era la más ligera, se sirvieron gruesas rodajas de pan, pechugas frías de pichón, sardinas aderezadas con aceite de oliva, sobras del estofado de jabalí de la noche anterior, cerezas confitadas y una fuente de los dátiles que tanto abundaban en Oriente.

Sir Thomas esperó a recoger una sardina con una rebanada de pan y a metérsela en la boca antes de fijar la mirada en Jocelyn.

— ¿Qué es eso que he oído? ¿Es cierto que ayer cabalgasteis hasta El Arish para adquirir un esclavo?

— Así es.

— ¡Por Dios Todopoderoso, señora mía! El Arish está al otro lado de la frontera tan disputada entre mi primo y los fatimíes.

— Soy bien consciente de ello, sir Thomas.

— ¿Y aun así fuisteis al mercado de esclavos?

Jocelyn bebió un trago de cerveza antes de contestar. La historia que había inventado para explicar su incursión en territorio enemigo acudió fácilmente a sus labios.

— Me enteré de que sacaban a la venta un lote de prisioneros francos. Consideré un deber cristiano rescatar a alguno, si era posible.

El primo del rey poco tuvo que replicar a eso. Eran tantos los peregrinos y otros viajeros que habían sido capturados por los piratas que ni siquiera el tesorero del rey habría podido rescatarlos a todos.

— Pero el que vos rescatasteis… —dijo, frunciendo el ceño—, si no he oído mal, ¿acaso no descansa ahora mismo en vuestro lecho?

— Habéis oído bien, efectivamente —contestó fríamente Jocelyn—. Cuando ayer a primera hora de la tarde regresamos de El Arish, mandé a sir Hugh que alimentaran y bañaran al desventurado y pedí luego que lo llevaran con escolta a mi cámara. Quería saber de dónde procedía y por qué había hecho el viaje a Tierra Santa.

— Sí, pero…

Jocelyn ignoró la interrupción:

— Sé que os agradará saber que el cautivo juró ingresar en la orden de los caballeros templarios. De todos los guerreros que defienden el reino de vuestro primo, ellos son los más fieros.

— Es cierto —se vio obligado a conceder sir Thomas.

Y sin embargo tanto uno como otra sabían que se trataba de una inestable alianza, como poco. Desde sus humildes orígenes como autoproclamados protectores de peregrinos, la orden de los Pobres Caballeros de Cristo y del Templo de Salomón se había vuelto tan rica y poderosa como los propios reyes de Jerusalén.

Tampoco ayudaba el hecho difundido por los rumores sobre la insistencia de su fundador en instalarse en el único muro que quedaba en pie del segundo templo de Salomón. Más de un rumor aseguraba que los templarios habían excavado el secreto en busca de túneles ocultos. Algunos sostenían que habían encontrado los tesoros escondidos siglos atrás, entre ellos la más sagrada de las reliquias: la legendaria Arca de la Alianza.

Jocelyn no se creía nada de eso. Nadie, y menos que nadie la máxima autoridad de una orden consagrada a servir a Cristo, negaría al mundo tan importante reliquia. Pero al mismo tiempo no podía dejar de preguntarse cómo podían haberse alejado tanto los templarios de su original destino de «pobres caballeros». Porque, a esas alturas, de pobres no tenían nada…

La tan insistente como irritante cantilena de sir Thomas la sacó de sus reflexiones:

— ¿Pero cómo es que ese caballero templario está acostado en vuestra cama?

Jocelyn dejó su cuchillo enjoyado sobre la mesa y se volvió para mirarlo con expresión altiva.

— Fue severamente maltratado por los piratas que lo capturaron. Tanto que se desplomó a mis pies, temblando de fiebre. Lady Constance le preparó ungüentos curativos y me ayudó a atenderlo durante toda la noche.

Con los labios apretados, el administrador pinchó un dátil y lo mordió. El jugo de la fruta resbaló por su barba rojiza. Sin limpiarse la boca, se dedicó a masticarlo con expresión pensativa.

— El cautivo debe de ser de condición noble, si piensa incorporarse a los templarios. ¿Os dio su nombre?

— En efecto. Simon de Rhys.

— ¿Hijo de Gervase de Rhys?

— No nombró a su señor.

— Sí que lo hizo —intervino sir Hugh, inclinándose hacia delante—. A mí me dijo que ese tal Gervase de Rhys era su padre. ¿Lo conocéis vos?

— Algo sé de él —el administrador se sonrió—. Si la mitad de las historias que circulan sobre él son ciertas, ese hombre sería capaz de vender su honor por el precio de una cabra —apuntó con su cuchillo a Jocelyn—. Llevad cuidado, señora. La fruta podrida nunca cae muy lejos de su árbol.

La advertencia hizo que Jocelyn sintiera una opresión tan grande en el pecho que apenas fue capaz de respirar. ¡Que el cielo la ayudara! ¿Habría malinterpretado el carácter de Rhys cuando tuvo aquella intuición en el mercado de esclavos? Aquel hombre… ¿ignoraría su promesa de mantener silencio y no alardear de haberse acostado con la señora de Fortemur? ¿Intentaría quizá reclamar parte de su matrimonio?

Pero el pánico abandonó su corazón con la misma rapidez con que lo había asaltado. Durante la pasada noche, De Rhys había demostrado de qué pasta estaba hecho.

Evidentemente había sido una virgen inexperta cuando lo recibió en su cámara, pero estúpida no era. Sabía bien que habría podido manipularla con mayor brutalidad de lo que lo había hecho.

Cierto era que le había faltado al respeto al insistir en que se desnudara y lo desnudara a él. También lo era que la había mirado de arriba a abajo de una manera que todavía le provocaba rubores.

Y sin embargo su contacto había sido… había sido…

Tentador. Excitante. Enardecedor. Sobre todo cuando la había acariciado allí donde ningún otro hombre lo había hecho.

Sin previo aviso, Jocelyn sintió una repentina tensión en su bajo vientre, tan intensa y sorpresiva que empuñó con fuerza el cuchillo de comer. Sobresaltada en lo más profundo por aquella pulsante sensación, empujó su silla hacia atrás y se levantó.

— Debo decirle a lady Constance que baje a desayunar. Estaré en mi cámara atendiendo a De Rhys, por si alguien necesita de mi presencia.

Simon estaba convencido de estar soñando. Aquellos murmullos. Aquellas manos suaves y aquellos paños refrescantes en el cuello y la dolorida espalda. Todo aquello no podía pertenecer al horror que se había enseñoreado de su vida desde que los piratas abordaron el barco que lo transportó a ultramar.

Se removió inquieto, frotando la mejilla contra una tela que olía levemente a la lavanda y almizcle. El aroma le despertó un recuerdo profundamente enterrado en su mente. Tenía la vaga noción de una piel que olía a aquel mismo costoso perfume. Una piel cálida, sedosa, que había ardido bajo sus manos.

A modo de respuesta, su cuerpo generó un fuerte calor, más cercano al dolor que al placer. Las voces se apagaron. La oscuridad volvió a abatirse sobre él.

— Tenéis que beber.

Arrastrado fuera de la niebla, Simon intentó acallar aquella molesta voz. Pero la voz no cesaba. Una mano firme lo agarró del cuello, obligándolo a ladear la cabeza. Sintió algo que presionaba contra sus labios.

— Bebed.

Irritado, abrió la boca y tuvo casi una arcada cuando un repugnante brebaje se deslizó por su garganta. En el instante en que se disponía a escupirlo, una mano le cubrió los labios.

— ¡Que bebáis os digo!

Así lo hizo y entreabrió los ojos para descubrir que estaba tendido de lado, mirando cara a cara a una mujer sentada en un bajo taburete. Tenía unos ojos grises de mirada severa y un rostro que descubría las arrugas de la edad bajo su elegante cofia.

— ¿Quién…?

¡Dios! ¿Había sido suyo aquel ronco graznido? Deslizó la lengua por sus resecos labios y lo intentó de nuevo.

— ¿Quién sois vos?

— Constance, esposa de sir Guy.

Eso no le dijo nada. «Por todos los santos del cielo, ¿dónde estoy?», se preguntó. ¿Quién era aquella mujer, y quién ese sir Guy de quien le había hablado?

— Tragaos el resto del brebaje antes de que vaya a buscar a lady Jocelyn. Me encargó que la avisara en cuanto recobraseis la consciencia.

Jocelyn. El nombre pareció penetrar la confusa neblina que parecía envolverlo. Su mente evocó una instantánea visión de unos senos de rosadas puntas y una piel suave y cremosa. Su cuerpo se desperezó en respuesta.

Afortunadamente, la mujer no advirtió su involuntaria tensión: estaba ocupada haciéndole tragar aquel repugnante brebaje del cuerno de beber que lo contenía. Cuando hubo terminado, se recogió las faldas y se levantó.

— Voy a mandar a buscar a lady Jocelyn.

— ¡Esperad! Primero decidme… —volvió a pasarse la lengua, que sentía como de lija, por los labios resecos—. Decidme cuánto tiempo he dormido.

— Lleváis encamado dos días y dos noches.

Cuando la mujer se marchó, Simon se dio la vuelta en la cama. O al menos lo intentó. El esfuerzo pareció desollarle la espalda. Cuando cesaron las oleadas de dolor, procuró moverse con mayor lentitud y precaución, centímetro a centímetro, hasta quedar tendido boca arriba.

Frunciendo el ceño, se quedó mirando los pesados cortinajes de la cama que colgaban del dosel. De repente se vio a sí mismo descorriéndolos por las anillas de hierro ante cierta dama de aspecto envarado. Y recordó también las curvas de su cintura y de sus nalgas bajo la larga cascada de su melena.

De modo que no había sido un sueño. Lady Jocelyn. Ama y señora de Fortemur. Realmente se había acostado con ella. Y no sólo eso, recordó de pronto: también la había desflorado.

Una feroz satisfacción se abrió paso entre sus turbulentos pensamientos. Sólo se había acostado con otra virgen en su vida. Tendría unos doce años y había estado completamente encaprichado de la hija de un boyero, algo mayor que él y provista de un generoso busto. Se habían revolcado en un pajar y casi se había derramado encima antes de que ella, resoplando impaciente, se hubiera sentado a horcajadas sobre sus caderas.

Por lo que podía recordar, la hija del boyero se había conducido como una basta y ordinaria mujerzuela. Todo lo contrario que la mujer con la que se había acostado la otra noche. Mientras se aclaraba su mente, fue recordando poco a poco los detalles. La imagen de una dama terca, altiva y orgullosa. Unas esbeltas caderas rodeadas por una banda de lino. Unas redondeadas nalgas que casi le habían vuelto loco de deseo.

El simple hecho de saber que era el primer hombre con quien lady Jocelyn se había acostado pareció despertar algo fiero y profundo en su interior. Tal vez no tuviera el menor derecho a llamarla suya, pero lo era y lo sería a partir de entonces, de una manera en que no podría serlo nunca para ningún otro hombre.

Lo que no significaba que Simon fuera a reclamarla. Aparte del hecho de que la posición de la dama era muy superior a la suya, le había dado su palabra de no revelar jamás a nadie lo que había ocurrido entre ellos la otra noche. Además, su tres veces maldito padre lo había condenado a una vida que proscribía contacto alguno con mujeres, incluida la señora de Fortemur.

Un rumor de pasos acercándose lo arrancó de sus reflexiones. Con los dientes apretados, volvió la cabeza hacia la puerta para ver entrar a dos personas. Su primer pensamiento fue que lady Jocelyn era más y a la vez menos hermosa de lo que recordaba. Una blanca banda de lino le rodeaba la frente y la barbilla, recogiéndole de paso la melena. Tenía los labios apretados y el mentón levantado en un gesto singularmente terco y poco favorecedor. Pero el escote cuadrado de su corpiño realzaba sus senos, mientras que el cinturón que colgaba de sus caderas atrajo inevitablemente su mirada hacia su elegante figura.

Pero fueron sus ojos lo que más lo cautivó. El brillo de advertencia de su mirada no ofrecía lugar a dudas: no podría decir ni revelar nada de lo que había sucedido entre ellos.

Aquella advertencia consiguió sin embargo el efecto contrario. Él le había dado su palabra. ¿Pensaría esa mujer que no sería capaz de cumplirla? El pensamiento de que pudiera tenerlo en tan poca estima, como la casi inexistente que el mundo le guardaba a su padre, le hizo apretar con fuerza la mandíbula.

— Por fin os habéis despertado.

— Ya lo veis —repuso con voz ronca.

Desvió la mirada hacia el ricamente ataviado caballero que había entrado con ella. De barba pelirroja y anchas espaldas, contemplaba a Simon con aire altanero.

— Soy sir Thomas de Beaumont —anunció—. Primo del rey Balduino y administrador de Fortemur hasta que lady Jocelyn sea entregada en matrimonio.

Ya. Eso explicaba la feroz advertencia que veía brillar en los ojos de la dama. Pensó que aquel hombre debía de ser su tutor. Seguro que no le agradaría nada enterarse de que su señora había malvendido su honra entregándose a un caballero de baja estofa.

El porqué de todo ello no dejaba de intrigar a Simon. ¿Por qué se le había entregado la dama? ¿Y por qué, en nombre de todos los santos del cielo, seguía en ese momento acostado en su lecho? Fue el propio sir Thomas quien le proporcionó la respuesta.

— Tuvisteis fiebre. Lady Jocelyn tuvo la generosidad de prestaros su propia cama, para que tanto ella como sus damas pudieran atenderos.

Simon volvió de nuevo la mirada hacia ella.

— No hice más que cumplir con mi deber —explicó, evitando su mirada—. Habría hecho lo mismo por cualquiera que se hubiera desmayado a mis pies.

¡Por Dios santo! ¿Entonces era eso lo que había sucedido? La dama debió de tomarlo por un auténtico alfeñique para haberse desmayado por unos pocos latigazos y algo de fiebre.

— Os lo agradezco, señora. Y ahora, si mandáis llamar a un paje para que me ayude a levantarme, me vestiré y podré así libraros de mi presencia.

Pudo ver por su expresión que deseaba que se marchara cuanto antes. Lady Jocelyn apenas pudo disimular su contrariedad cuando replicó, sacudiendo la cabeza:

— Lady Constance sostiene que debéis quedaros en cama un día más, quizá dos.

— Con todo mi respeto hacia la dama, me vestiré y me marcharé en paz.

Pero sir Thomas lo interrumpió con gesto severo, resoplando de disgusto:

— ¡Por Dios, señor de Rhys! ¿Pretendéis desairar a la persona que os ha rescatado de la cautividad y que vuelve a mostrarse ahora tan generosa con vos? Si lady Jocelyn dice que debéis permanecer en cama, lo haréis hasta que ella os conceda permiso para levantaros.

Cinco

Fueran cuales fueran los bálsamos que las mujeres habían aplicado en la espalda de Simon, habían obrado el milagro. Para cuando graznaron los cuervos al alba del día siguiente, los dolores se habían reducido a sordas molestias y las heridas habían cerrado lo suficiente para que lady Constance las protegiera con finas gasas. La fiebre acumulada durante semanas de maltrato y privaciones lo había dejado lastimosamente débil, sin embargo.

A mediodía, un suculento guisado de pescado con cebollas, nabos y zanahorias contribuyó grandemente a devolverle las fuerzas. Pero ni siquiera entonces la severa lady Constance le permitió levantarse. Se quedó pues en la cama, agradecido por sus cuidados pero atacado ya por la inquietud mientras la dama y varias otras mujeres se agrupaban en tomo a la ventana con su labor de costura, una ropa de altar tejida con hilos de oro.

Las otras damas lo miraban de soslayo, curiosas. Particularmente una delgada, con cara de hurón. La esposa del administrador, según pudo deducir por sus comentarios.

— ¿Cuándo pensáis que el rey convocará a Jocelyn? —preguntó la dama en cuestión mientras clavaba la aguja en su bordado.

— No lo sé —respondió lady Constance.

— Tendrá que ser pronto —comentó la dama de la cara de hurón, respondiendo a su propia pregunta—. Por lo que parece, el primo de mi esposo anhela la alianza que cimentará ese matrimonio.

Lady Constance lanzó una rápida mirada a Simon y zanjó la conversación con tono rotundo:

— No nos corresponde a nosotras sopesar tales asuntos.

La amonestación acalló la charla, pero no los turbulentos pensamientos de Simon. ¿El rey pretendía utilizar a la señora de Fortemur para cimentar una alianza? ¿Con quién? ¿Y cuándo? ¿En qué clase de embrollo lo había enredado aquella dama?

No tuvo oportunidad de preguntárselo. Sus obligaciones, según le informó lady Constance, la mantenían muy ocupada. Aparte de sus breves apariciones para inquirir por su estado, apenas volvió a verla.

A pesar de que se esforzó todo lo posible por dar otro rumbo a sus pensamientos, las horas de forzada ociosidad le impidieron dejar de pensar en lady Jocelyn. Definitivamente no ayudaba el hecho de que siguiera acostado en su cama, que aún conservaba su leve aroma a almizcle. El caballero que se había prometido a la orden templaria, el mismo que había jurado renunciar a todo trato con mujeres. batallaba ya contra el hombre que no podía pensar en nada que no fuera la mujer con la que había fornicado.

Los recuerdos de su breve cópula lo acosaban. El simple pensamiento de su sabor, la sensación de su piel y de su cabello bajo la callosa palma de sus manos endurecían su cuerpo y le hacían removerse inquieto en el lecho. Hasta el punto de que en cierto momento lady Constance alzó la mirada de su labor para preguntarle:

— ¿Tenéis dolor?

Ciertamente que sí. Y sin embargo no podía confesarle su origen.

— No, mi señora. Sólo me siento incómodo por haberos impuesto la carga de cuidarme.

— No es ninguna carga —lo estudió con una sagaz y penetrante mirada—. Dentro de un día, quizá dos, estaréis en condiciones de volver a subiros a un caballo.

— He recibido peores heridas que éstas —protestó Simon— y no me he bajado del caballo.

— No lo dudo. Veremos cómo estáis para la caída de la noche. Si tenéis fuerzas, podréis bajar a cenar al salón y quedaros a dormir allí.

Su solícita cuidadora así se lo transmitió a lady Jocelyn cuando regresó aquella tarde para interesarse por su estado. Simon se había quedado medio adormilado, pero su entrada lo despertó del todo: en el sentido amplio del término, según reconoció para su profundo disgusto. Aquella mujer sólo tenía que entrar por una puerta para que su cuerpo se endureciera al instante.

Era toda una dama. Incluso con las mejillas ruborizadas y los sueltos mechones rubios que escapaban de su banda de lino. Su sencillo vestido azul, sin adornos, presentaba algunas manchas de barro en el borde de la falda. Simon entendió la razón de su desaliño cuando lady Constance le preguntó si acababa de llegar de las caballerizas.

— Así es.

— ¿Qué tal vuestro halcón? ¿Se ha acostumbrado ya a sus cascabeles?

— Ni se inmutó cuando se los até a la pata esta vez. Lo sacaré mañana por la tarde, para probarlo.

— Deberíais pedir al señor de Rhys que os acompañara. Se muere de ganas de volver a caminar. Si está en condiciones de levantarse de la cama, como él asegura, un corto paseo será una buena prueba para sus fuerzas antes de que emprenda viaje a Jerusalén.

A juzgar por la sobresaltada mirada que le lanzó, Simon adivinó que la dama había esperado librarse de él antes de entonces.

— Le dije que podía vestirse y bajar esta noche a cenar al gran salón —continuó lady Constance—. Haré que le instalen un camastro allí.

Una vez más, la mirada de Jocelyn se cruzó con la suya. La consternación brilló en las profundidades de sus ojos castaños, y también algo más. ¿Alivio? ¿Desesperación por desembarazarse de él?

— No dudo que os sentiréis encantada de recuperar vuestra cama —le dijo con tono hosco.

Vio que su pecho se hinchaba con rapidez, como si hubiera inspirado una bocanada de aire de golpe.

¿Pensaría que se estaba burlando de ella, o que se trataba de alguna taimada referencia a lo que había ocurrido entre ambos detrás de aquellos cortinajes? Resultaba obvio que así era, a juzgar por la manera en que alzó la barbilla.

— Lo habéis adivinado —replicó, tranquila—. Hasta la hora de la cena, entonces.

Jocelyn recorría ceñuda el estrecho pasillo excavado en los muros de la fortaleza. Un centenar de tareas requerían de su atención, pero anhelaba poder estar al menos unos minutos a solas. Y anhelaba todavía más la caricia de la fresca brisa del mar en la cara.

Sin dejar de fruncir el ceño, empujó la puerta que llevaba a la muralla. El centinela que montaba guardia en la torre sur se levantó apresurado del taburete donde estaba sentado.

— Mi-mi señora… —balbuceó, sorprendido a la vez que alarmado por su inesperada presencia en aquel remoto rincón del castillo—. ¿Ha ocurrido algo?

— No —le indicó que volviera a su puesto—. Simplemente quería tomar un poco de aire, para despejarme la cabeza.

Consiguió eso y más. El viento hizo ondear su larga melena mientras se acodaba en la tronera. Abajo, el mar se rizaba y estrellaba contra las rocas, exacto reflejo de la agitación que sentía en su pecho. «Por todos los santos del cielo, ¿qué clase de mal es éste que me aqueja?», se preguntó.

Quería que De Rhys se marchara. Necesitaba que se marchara. De no haber sido por sus heridas, lo habría despachado hacía mucho tiempo. Y, sin embargo, el pensamiento de que fuera a abandonar pronto su cama avivaba la vaga insatisfacción que la había estado acosando casi desde su llegada.

Le había llevado algún tiempo rastrear su causa, pero a esas alturas entendía ya la irritante sensación. Lo había descubierto apenas unos minutos atrás, cuando dejó vagar la mirada por su inmenso torso desnudo, asomando por encima de las sábanas de lino.

Lo que sentía no era otra cosa que insaciable deseo: así de sencillo era. Sabía que en aquel asunto de la cópula, había más de lo que ella había experimentado. De lo contrario, sus damas no harían tantas bromas al respecto, ni reirían maliciosas sus camareras comparando los talentos de tal hombre con los de cual otro. Además de que lady Constance, como señora de mayor categoría de todas aquellas que la asistían, le había explicado en términos poco sutiles el arrebato que se apoderaba de una esposa cuando tenía la suerte de que su hombre se tomara el tiempo necesario para frotar y acariciar sus senos, su vientre y demás partes bajas.

¡Lo mismo que había hecho Simon de Rhys, precisamente! La respiración se le aceleró mientras evocaba la intimidad con que la había acariciado. Había sentido el más intenso placer en los pechos y el bajo vientre. Pero no había experimentado arrebato alguno. Sólo aquella constante, irritante sensación que venía a recordarle que aunque había dejado de ser virgen, todavía no era del todo mujer.

Más desquiciante era la convicción de que el tiempo se le acababa. El rey podía convocarla a Jerusalén en cualquier momento. O presentarse incluso con la intención de llevarla con su futuro novio. Debía por tanto informarle del cambio operado en su estado antes de que el contrato de matrimonio fuera firmado y llegaran los vasallos del emir para tomar posesión de Fortemur.

El simple pensamiento le revolvía el estómago. Su abuelo y señor había arrancado aquella fortaleza a los infieles durante la primera cruzada. La idea de entregarla como dote a un infiel, por muy amigo que se dijera de los cristianos, le dejaba un sabor amargo en la boca.

Mientras barría con la mirada las gruesas murallas y los altos parapetos almenados, el resentimiento empezó a derivar peligrosamente hacia la abierta rebelión. No sería el primer caso en que un vasallo del rey desafiara su autoridad en procura de intereses más convenientes. Señores y vasallos combatían entre sí con la misma frecuencia con que lo hacían contra el enemigo. ¿Acaso Balduino no había puesto sitio a su propia madre en Jerusalén, antes de que ésta hubiera terminado aceptando a regañadientes un reparto de poderes?

Sabía Jocelyn que podría resistir un largo asedio, si a Balduino se le ocurría hacer lo mismo con ella. Con Fortemur en su poder desde hacía tiempo, su abuelo había fortalecido grandemente sus defensas. Se había asegurado de que los residentes del castillo plantaran fértiles huertos, construyeran cisternas y excavaran pozos para resistir un prolongado sitio. Podía mandar cerrar, en caso extremo, las puertas de la muralla exterior, y anegar el recinto intermedio. Resistir a cualquier atacante durante un año o más.

¿Y luego qué? Más tarde o más temprano, tendría que negociar una tregua o rendirse de manera incondicional. En el primer caso, habría impuesto a su gente las privaciones propias de un asedio para nada. En el segundo, los hombres serían pasados por las armas y las mujeres entregadas como botín a las tropas que enviara el rey para doblegar a su rebelde vasallo.

No podía hacer eso a la gente que con tanta lealtad habían servido a ella y a su abuelo. No le quedaba más remedio que inclinarse ante la voluntad del rey en la cuestión de su matrimonio. Pero no de ese matrimonio.

Con un suspiro, se apoyó pesadamente sobre los codos y se quedó mirando cómo el mar se estrellaba contra las rocas.

Cuando una hora después volvió a su cámara, se encontró con que De Rhys ya se había marchado.

— Insistió en que se encontraba lo bastante fuerte como para abandonar vuestros aposentos —le informó lady Constance—. Le diré a mi marido que lo vigile esta noche, y vos misma podréis juzgar si está en condiciones de subirse a un caballo cuando mañana salgáis a montar.

Jocelyn asintió conforme, pero experimentó una extraña sensación de abandono cuando miró su cama vacía. Había hecho un trato con Simon de Rhys, se recordó severa, y se atendría a él. Y sin embargo no podía dejar de anhelar… de preguntarse si…

¡No! No se imaginaría sus duras, musculosas caderas instaladas nuevamente entre sus muslos. No se sonrojaría al recuerdo de sus fuertes embates, ni perdería el aliento ante aquel súbito espasmo que contraía su vientre… ¡No!

Mientras se despojaba del vestido manchado de barro, pensó que, por desgracia, quedaban demasiadas horas para que llegara el nuevo día.

Amaneció por fin, pero un desacuerdo con sir Thomas sobre cierto impuesto que quería recaudar retrasó la proyectada salida de Jocelyn. Como consecuencia, estaba a punto de estallar de irritación para cuando bajó al patio de armas.

Su ligero caballo bereber estaba ya ensillado y esperando, al cuidado del jefe de cuadras. Su cetrero esperaba también, a caballo y con el ave posada en el largo guante de cuero que protegía su brazo, puesta la capucha. Su pequeño pelotón de escolta estaba igualmente listo. Aunque en sus salidas nunca perdía de vista los torreones del castillo, era una presa demasiado codiciada para ausentarse del mismo sin la debida protección. El único que no la esperaba montado a caballo era, según advirtió ceñuda, Simon de Rhys.

Una rápida mirada le confirmó que sir Guy le había provisto de espada, escudo y adarga de cuero de la armería. No eran de la mejor calidad, pero tampoco de la peor. Guy le había informado de que había encargado también un traje entero de cota de malla, con capucha y adaptado a su estatura y corpulencia. El lejano tintineo del martillo le dijo a Jocelyn que el herrero había puesto ya manos a la obra.

— ¿Cómo es que no estáis montado? —le preguntó.

— Parece que el bereber pardo que me trajo a Fortemur cojea.

— Ese no es la única montura que tenemos capaz de soportar vuestro peso —frunciendo el ceño, se volvió hacia el jefe de cuadras—. ¿Qué pasa con la yegua que sir Hugh suele montar a veces? ¿El alazán de la mancha blanca en la frente?

— Está a punto de parir, mi señora.

— Ensilla entonces un manso. Seguro que habrá alguno… No, espera.

Se mordió el labio, pensativa. Le había prometido a De Rhys un caballo de batalla, no un manso. En las cuadras había un buen número de monturas bien entrenadas para la guerra, pero todas tenían su dueño. Todas menos una.

— Ensilla a Vengador.

— ¡Mi señora! Sabéis bien que no se deja montar por nadie. Según me dijeron, sir Simon acaba de levantarse de su lecho de enfermo. No tendrá la fuerza necesaria para dominar a Vengador.

Simon dio un paso adelante.

— ¿Vengador es el zaino del último cubículo?

— El mismo —respondió Jocelyn.

— Tiene aspecto de ser el más fuerte de todos.

— No sólo eso: también es el mejor entrenado. Era la primera elección de mi abuelo cuando partía a la batalla.

Iba en contra de sus principios regalar a aquel caballero de baja estofa el corcel que tanto había agradado a su abuelo. Caballos tan bien entrenados valían su peso en oro. Pero Vengador necesitaba desesperadamente un jinete que pudiera dominarlo, y ella había prometido a De Rhys que lo aprovisionaría de todo lo necesario.

— Si podéis montarlo —le dijo, tensa—, es vuestro.

— No temáis, mi señora —una expresión de satisfacción se dibujó en su rostro—. Lo montaré.

Su absoluta confianza terminó de despejar los escrúpulos de Jocelyn.

Eso y el brillo de ironía que vio asomar a sus ojos azules.

— En verdad que lady Constance me ha obligado a tragar tantas pociones y brebajes que necesito hacer algo con la energía que me han proporcionado. Aunque eso signifique que tenga que rodar un par de veces por el suelo.

Jocelyn apenas lo escuchaba. Sorprendida por aquel amago de sonrisa, a punto estuvo de quedárselo mirando boquiabierta. ¿Cómo podía un gesto tan simple operar semejante transformación en su rostro?

Lo había visto esbozar por lo menos una decena de expresiones diferentes. La del esclavo desafiante. La del cautivo desconfiado. La del hombre autoritario que fríamente le había ordenado desnudarse. La del pálido y sudoroso enfermo que había ardido de fiebre.

Por eso, aquel hombre sonriente le resultaba un perfecto desconocido. Un desconocido que hizo que se le acelerara el corazón mientras se dirigía a su jefe de cuadras:

— Ensilla a Vengador y tráelo aquí.

Los hombres de la escolta desmontaron, deseosos de contemplar el espectáculo. Su cetrero permaneció montado, pero se alejó lo suficiente para que la barahúnda de relinchos y coces que sabía iba a producirse no inquietara a la nerviosa ave.

Una vez difundida rápidamente la noticia, otros residentes del castillo se acercaron al patio de armas. Las criadas de las cocinas, los mozos de las perreras, los abejeros de las colmenas. Incluso las lavanderas abandonaron los grandes pilones de madera para incorporarse a la multitud. Sabían que eran muchos los jinetes que habían intentado montar a aquel poderoso zaino. Y todos habían fracasado.

Para cuando el jefe de las cuadras sacó el caballo y lo acercó al escalón de montar, Jocelyn ya se estaba arrepintiendo de su impulsiva decisión. Pese a la seguridad que De Rhys tenía de contar con fuerzas suficientes para montar a Vengador, apenas se había levantado del lecho la tarde del día anterior.

¿Tan deseosa estaba de desembarazarse de él como para poner en peligro su recién recuperada salud? ¿Tan culpable se sentía de haberlo obligado a acostarse con ella que incluso estaba dispuesta a regalarle el caballo más preciado de su abuelo? ¿O acaso se reducía todo a esa persistente inquietud e insatisfacción que medio le hacía desear que acabara tendido en tierra?

Con los labios apretados, esperó de pie con los demás mientras lo veía dejar a un lado la adarga para aproximarse al imponente caballo. Había sido ensillado y enjaezado con el color rojinegro, que servía tanto de adorno como de identificación del bando correspondiente en la batalla. Lo cubría un gambesón de cuero acolchado que lo protegía de golpes de lanza y de flecha.

Las aletas de la nariz de Vengador se dilataron mientras lo veía acercarse. Sus ojos negros giraban rápido de un lado a otro, hasta que se posaron en el hombre que se hallaba ya a un par de pasos. De Rhys musitó suavemente unas palabras, bajando tanto la voz que Jocelyn no llegó a escucharlas. Nerviosa, cerró los puños entre fascinada y temerosa por el drama que ella misma había provocado.

El jefe de cuadras seguía empuñando las riendas del caballo, pero guardó una prudente distancia cuando Vengador empezó a resoplar y a piafar con sus enormes pezuñas herradas. Sin dejar de bisbisear o de canturrear algo en voz muy baja, Simon de Rhys siguió avanzando.

Cuando estuvo lo suficientemente cerca, hizo una seña al jefe de cuadras para que le entregara las riendas. El hombre se las entregó con gusto antes de escabullirse rápidamente. Quedaron entonces solos caballo y jinete.

De Rhys se enredó la rienda en una muñeca y estiró la otra mano hacia el caballo. Vengador dio un respingo, alzando la cabeza y desorbitando los ojos. La multitud contenía el aliento, expectante, y a Jocelyn le martilleaba tanto el corazón que llegó a temer que fuera a salírsele del pecho. Estaba a punto de espetar una seca orden para poner fin a aquella escena, cuando vio que acariciaba el hocico del caballo. Una vez. Dos veces. Y sin dejar de susurrar, de arrullarlo con la voz.

Como si estuviera en trance, Jocelyn no pudo hacer otra cosa que contemplar aquella mano grande y fuerte, atravesada de cicatrices, y evocar las caricias que también a ella le había prodigado con la misma ternura. Un escalofrío le recorrió la piel cuando De Rhys pasó las riendas por encima del cuello ya inclinado de Vengador y lo llevó al escalón de montar. En un santiamén, ya estaba arriba.

Durante un buen rato nadie habló, ni se movió. Ni siquiera se oía el piar de los pájaros mientras la multitud esperaba a que el caballo lo derribara. Como no lo hizo, todo el mundo se quedó boquiabierto, impresionado.

Indiferente a la expectación del gentío, De Rhys pidió con una seña que le entregaran su adarga. Después de atarla al pomo de la silla, guio su montura hacia donde se encontraba Jocelyn.

— ¿Salimos pues a montar para que probéis vuestro pájaro, mi señora?

El brillo de sus ojos desmentía el tono indiferente de su voz. Había hecho algo que muy pocos hombres podían hacer, y lo sabía. Jocelyn no pudo menos que sonreír en respuesta a su expresión de engreída satisfacción.

— Por supuesto.

Un fuerte viento soplaba del mar, canalizándose por el corredor que separaba las murallas interiores de las exteriores. Las caprichosas ráfagas arrastraban las hojas de los frutales plantados en el recinto intermedio y hacían ondear la melena de Jocelyn. Pero a ella no le importaba el viento. Mientras su caballo bereber cruzaba el puente levadizo y el portal exterior, repartía su atención entre el halcón encapuchado que portaba en el brazo y el caballero que cabalgaba a su lado.

No podía menos de admirar su figura. Montaba con suma facilidad, guiando a Vengador con mano firme y sin necesidad de picar espuelas. Sabía que aquel caballo era tan guerrero como el hombre que lo montaba. Su abuelo se sentiría complacido, pensó con una punzada de arrepentimiento. Complacido de la buena pareja que hacían caballo y caballero, que no del vergonzoso trato al que había llegado con De Rhys.

Hizo a un lado aquel vergonzoso pensamiento para concentrarse deliberadamente en el asunto que se traía entre manos. Aquella mañana, su destino era un bosquecillo de raquíticos robles que se encaramaba en un saliente del acantilado, encima del mar. De ordinario, una excursión de caza con perros o halcones la habría llevado bastante más lejos. Ese día, sin embargo, solamente pretendía poner a prueba las habilidades de la criatura que había pasado tantas horas entrenando: su halcón peregrino.

Poco después refrenaba su montura en lo alto de los acantilados que tantas veces había escalado desde que era niña. El viento era allí más fuerte, pero el espectáculo del cielo increíblemente azul con las olas estrellándose en las rocas compensaba el esfuerzo.

— Nos detendremos aquí —le dijo a De Rhys.

Asintiendo, tiró asimismo de las riendas. El resto del pelotón se detuvo también. Sólo entonces Jocelyn retiró la capucha al halcón. Lo hizo lentamente, procurando no sobresaltarlo y arriesgándose de paso a recibir un picotazo. El ave descendía de uno de los mejores halcones de Fortemur. Una vez que el pollo había perdido pelusa y plumón, había sido criado aparte de los demás. La propia Jocelyn lo había alimentado con pedazos de carne cruda para que se acostumbrara a su contacto, pero no era tan ingenua como para pensar que estaba totalmente domesticado.

Durante varias semanas, tanto ella como su cetrero le habían hecho volar atado a una larga cadena. Cada vez que había obedecido a su silbido para volver a posarse dócilmente sobre su muñeca, lo había recompensado con un trozo de carne. En varias ocasiones había abatido pichones que habían sido soltados con la intención de probar sus afiladas garras y su instinto de cazador. Ese día iba a volar suelto por primera vez.

— Hermosa ave —comentó De Rhys mientras la veía acariciar sus plumas de un gris azulado.

— Sí que lo es.

No era tan grande y pesado como los gerifaltes o halcones del norte de Europa que su abuelo había preferido para la cetrería, pero sí mucho más veloz. Cuando el halcón peregrino encogía las alas y se lanzaba en picado contra su presa, el acto de la caza se desarrollaba a velocidad inusitada. Jocelyn no tenía duda de que ese día les proporcionaría algún bien cebado pichón o alguna sabrosa codorniz para la mesa.

Sus agudas garras se hundían en el guante de cuero que le protegía el brazo. Con la otra mano enrolló las riendas en el pomo de la silla y sacó un par de cascabeles de un pequeño bolso que llevaba a la cintura. Tras atárselos a una pata, susurró unas palabras cariñosas al animal.

— ¿Estás listo para volar? —le preguntó con voz tierna, acariciadora—. ¿Alzarás el vuelo y volverás luego conmigo?

Mientras la escuchaba y contemplaba, Simon casi se convenció de que se estaba dirigiendo tanto a su persona como al pájaro. La misma dulzura que él había demostrado con el magnífico corcel de batalla que montaba en ese momento, estaba demostrando ella con el asustadizo halcón. Y, con cada movimiento de su mano, Simon casi podía sentir sus dedos sobre su piel.

No lo había acariciado cuando yacieron juntos en el lecho. Su cópula había sido demasiado rápida y las heridas de la espalda le habían dolido demasiado para que hubiera podido prolongar sus caricias. Como tampoco la había empujado hacia la cumbre del placer antes de derramarse en su interior, según recordó arrepentido. Poco había faltado, sin embargo: Simon se había acostado con las suficientes mujeres para saberlo. La afilada punzada de arrepentimiento le atravesó el vientre mientras la oía murmurar palabras cariñosas al pájaro. Si tuviera otra oportunidad, se tomaría todas las molestias necesarias para proporcionarle el placer que se merecía.

Pero no tendría otra oportunidad. Se obligó a aceptar aquel crudo hecho mientras la veía soltar al halcón. El ave levantó el vuelo y sobrevoló sus cabezas, haciendo sonar los cascabeles, como si no supiera qué hacer con su libertad. Se puso luego a planear, ensanchando los círculos hasta que se alejó hacia un bosquecillo de robles.

Mientras Jocelyn lo contemplaba protegiéndose los ojos con una mano, Simon desvió la mirada de la diminuta mancha azul que se perdía en el cielo para fijarla en ella. La brisa jugueteaba con los sedosos mechones de su pelo y le aplastaba el vestido contra los senos. Fruncía los labios mientras seguía con la vista al pájaro, hasta que soltó un grito excitado:

— ¡Ha encontrado una presa!

Algún animal debía de haber asustado a una bandada de codornices moteadas. Antes de que pudieran encontrar refugio en un raquítico roble, el halcón encogió las alas y se precipitó como una flecha sobre una de ellas. Depredador y presa chocaron en el aire. Flotaban todavía las plumas cuando Jocelyn espoleó su montura. Simon y la escolta se apresuraron a seguirla.

Tras descender a tierra con su presa, el halcón desapareció bajo la fronda del árbol. Siguieron el tintineo de los cascabeles por el espeso sotobosque y lo sorprendieron desgarrando la pechuga de la codorniz. Jocelyn dio un fuerte silbido y el animal alzó la cabeza. Otro silbido estridente le hizo volver para posarse finalmente sobre su brazo.

Dado que Simon estaba cerca de la presa, desmontó y cortó una sangrienta tira de carne. Había entrenado suficientes halcones como para saber que había que recompensarlos siempre tras una caza. Pasó el animal al cetrero, que se lo guardó en la faltriquera, y el pedazo de carne a la muy satisfecha lady Jocelyn.

— ¿Lo soltamos de nuevo? —inquirió ella después de alimentarlo—. ¿O queréis volver al castillo? No me gustaría que por mi culpa se resintieran vuestras heridas.

— Las pociones de lady Constance obraron milagros. Ya ni las siento.

Ambos sabían que era mentira, aunque las heridas de Simon habían curado más de lo que nunca habría creído posible en un lapso tan corto. En ese momento podía moverse sin sentir aquel fuego devorándole la espalda y montar apenas con unas mínimas molestias.

— Soltadlo de nuevo —le dijo a la dama.

Simon no tuvo mayor dificultad en seguir el paso a lady Jocelyn y a los demás. Pero cuando terminó la cacería y ella volvió a refrenar su montura, se mostró más que dispuesto a aceptar su sugerencia de desmontar para dar un paseo por el acantilado.

Entregó el ave a su cetrero y lo despidió junto a su escolta. Cuando el jefe del pelotón protestó diciendo que sir Hugh pediría su cabeza si le sucedía alguna desgracia, lady Jocelyn señaló la fortaleza con un movimiento de cabeza:

— Estaremos a la distancia de un grito de las murallas.

— Pero, mi señora…

— ¡Idos! He de hablar con sir Simon de asuntos que solamente nos conciernen a ambos.

Preguntándose por lo que tendría que decirle, Simon desmontó y ató a Vengador a un achaparrado ciprés. Se apresuró luego a ayudarla a desmontar, pero ella misma se deslizó de la silla con tanta gracia como elegancia.

— Pasead conmigo —le ordenó.

Caminaron a lo largo del acantilado excavado por la fuerza de las olas. El mar entraba y salía por agujeros formados por su implacable batida. Colonias de gaviotas anidaban en las grietas de las rocas. Simon nunca había visto aguas tan cristalinas, ni olas tan altas y blancas de espuma.

— Ultramar no se parece a ningún otro lugar que haya conocido —comentó admirado—. Posee ácidos desiertos, pero también fértiles huertos y aguas de color turquesa.

Lady Jocelyn le lanzó una rápida mirada de soslayo.

— Si os atrevéis a bajar por aquí, os mostraré algo todavía más maravilloso.

Simon bajó la mirada a las olas que se estrellaban contra las paredes escarpadas.

— ¿Más maravilloso que esto?

— Seguidme.

Antes de que pudiera protestar, se recogió las faldas y empezó a descender por un casi invisible sendero que bordeaba el acantilado. Simon sintió que el corazón se le salía del pecho cuando vio lo profundo de la pendiente.

— ¡Mi señora! ¡Llevad cuidado!

— He recorrido este mismo sendero un millar de veces o más. Veréis a dónde nos conduce.

Seis

Simon se había enfrentado a formidables oponentes en justas y torneos. También había guerreado en batalla contra incontables enemigos. Y sin embargo no recordaba haber sudado tanto de miedo como cuando empezó el descenso por aquel sendero, al borde mismo del acantilado.

Era estrecho, empinado y traicionero: demasiado para cualquiera que no fuera una cabra de montaña. Más de una vez su pie desplazó piedras y rocas sueltas que cayeron al fondo: casi esperó seguirlas él mismo a cada paso. No volvió a respirar con tranquilidad hasta que se arrastró como un cangrejo hasta el ancho saliente donde lo esperaba lady Jocelyn.

Y volvió a quedarse sin aliento cuando miró la expresión de felicidad de su rostro. Era la primera vez que sonreía, que sonreía de verdad. Fue como recibir un puñetazo con un guantelete de hierro en el pecho.

— Ya está —dijo con los ojos brillantes—. No ha sido tan terrible, ¿verdad?

— No para una sílfide como vos —replicó—. Para alguien de mi envergadura, ha sido como bailar con el diablo.

Riendo, señaló la entrada de la cueva que se abría a su espalda.

— Entonces esto será como bailar con los ángeles.

Simon la miró inquisitivo, se agachó para asomarse a la abertura y soltó una involuntaria exclamación:

— ¡Por la corona de espinas de Cristo!

Nunca había visto nada parecido. La escasamente profunda cueva brillaba con lo que parecían miríadas de diminutos puntos de luz. El culpable era el sol, que arrancaba reflejos a los cristales de sal en las rocas pulidas por la fuerza del mar.

— Es mi escondite favorito —le informó Jocelyn—. Venía mucho aquí de niña, cada vez que me escapaba de mi aya. Cuando sube la marea… —añadió mientras se agachaba para entrar—, la cueva se inunda. Pero ahora, cuando la marea está baja y el sol desciende lo suficiente para arrancar reflejos a los cristales de sal, todo está perfectamente seco y se puede bajar sin problemas.

Era un lugar de inusitada belleza. Simon se quedó sin aliento mientras la seguía al interior de la cueva. El resplandor se atenuó un tanto en cuanto hubieron pasado la entrada, pero la sensación evocada por el brillo de los cristales de sal seguía siendo mágica.

— Os agradezco que hayáis compartido este lugar conmigo.

— Vos sois uno de los pocos que han bajado hasta aquí. La mayoría temían el descenso.

— ¡Con buena razón!

Lanzó otra mirada a su alrededor antes de volverse nuevamente hacia ella. La maravilla de aquella cueva parecía aligerar la tensión existente entre ambos, y a él le inspiró el valor necesario para hablarle con el corazón en la mano:

— Os estoy agradecido, también, por haberme procurado la libertad.

— Es un trato justo —desvió la vista—. Vuestra libertad por la mía.

Era la primera pista que le hablaba sobre la razón que se ocultaba detrás de su emparejamiento. Simon se había formado su propia opinión a partir del indiscreto comentario de la dama de la cara de hurón. Deseaba confirmarla, sin embargo, para averiguar hasta qué grado estaba metido en aquel atolladero.

— Decidme, señora. ¿Qué os llevó a tomar una medida tan desesperada?

— Ya os lo dije la primera noche —sacudió la cabeza—. No necesitáis preocuparos por el motivo.

— Decídmelo.

— Es mejor… más seguro para vos que permanezcáis en la ignorancia.

— ¿Más seguro?

No habría podido humillarlo más si lo hubiera abofeteado delante de todo el castillo.

— No dejéis que las cadenas que llevaba cuando me visteis por primera vez os engañen —replicó, ofendido—. Sé defenderme solo.

— En el campo de batalla quizá. ¿Pero qué podríais hacer contra la cólera de un rey?

No había querido responder con tanta rapidez. Ni revelar tanta información: Simon se dio cuenta de ello.

— Si lo que hicimos atraerá sobre nosotros la cólera del rey, entonces es muchísimo más seguro para mí que me expliquéis la razón. Juré que no revelaría a nadie lo ocurrido aquella noche, y cumpliré mi palabra. Pero si me preguntan por mi estancia en Fortemur, no quiero decir nada en mi ignorancia que pudiera perjudicaros o poneros en peligro.

Se lo quedó mirando durante un buen rato, vacilando claramente ante el dilema.

— Decídmelo —insistió él.

Un suspiro escapó de los labios de lady Jocelyn.

— Se trata de una historia bien común aquí en Oriente, De Rhys.

— Simon.

— ¿Qué?

— Mi nombre es Simon. Me gustaría oírlo de vuestros labios.

— Es una historia bien común aquí en Oriente, Simon —encogiéndose de hombros, se sentó en una roca—. El rey Balduino sellará una alianza obligándome a desposarme con el emir de Damasco.

— ¿El emir? —después de haber sufrido tanto a manos de sus captores, Simon no podía creer que un rey cristiano pudiera entregar a un vasallo suyo a un pachá extranjero—. ¿El rey piensa entregaros a un infiel?

— No sería la primera dama cristiana que fuera entregada a uno —replicó con amargura—. La alianza permitirá a Balduino reforzar las fronteras meridionales de su reino contra las incursiones de los fatimíes, para poder concentrarse así en la amenaza turca del norte. Eso, en unos tiempos tan turbulentos como los actuales, vale más que cofres de oro o arcones de carísima mirra.

Simon permaneció en silencio, pensativo. Como hijo menor y sin tierras de una familia noble, era bien consciente de la importancia de un matrimonio ventajoso. En una ocasión había esperado incluso que la fuerza de su brazo le permitiera ganar la hija de un barón menor. La promesa hecha por su padre había acabado con aquellas ambiciones. La iglesia reclamaba ahora su persona. Y, sin embargo, todo su ser se rebelaba ante la idea de que aquella hermosa dama fuera a ser entregada a uno de los infieles que él había jurado derrotar.

— Si tales uniones son moneda común en Oriente, ¿por qué entonces…? —intentó formular la pregunta de una manera que no pareciera burda, ordinaria. No había ninguna—. ¿Por qué yacisteis conmigo?

La expresión de lady Jocelyn se endureció. Durante unos segundos no dijo nada. Cuando lo hizo, resultó obvio que había escogido las palabras con cuidado.

— El emir tiene fama de tener unos gustos muy particulares.

— ¿Cuáles? —insistió al ver que volvía a quedarse callada.

— ¡Está bien! —viéndose acorralada, se recogió con gesto enérgico un mechón dorado que había escapado de su banda de lino—. El emir prefiere acostarse únicamente con jóvenes vírgenes. Una vez que desflora a una, la encierra en su harén. Y, por lo que he oído, nunca más vuelve a salir de allí.

Simon se quedó impresionado. No le extrañaba que la dama hubiera recurrido a tan desesperadas medidas. En más de una ocasión había sido testigo de su fuerte carácter. Como por ejemplo cuando cruzó aquel precario puente de chamizo y tablas, que él temió que acabara cediendo bajo sus pies.

O cuando se quitó la ropa, toda decidida, para quedar desnuda ante él. Era incapaz de imaginársela languideciendo dentro de las cuatro paredes de un harén.

Como tampoco podía imaginarse al rey aceptando de buen grado el fracaso de sus planes por culpa de aquella mujer. Poco era lo que sabía de Balduino, el tercer rey cristiano con aquel nombre: sólo los detalles más básicos de la denodada lucha que había librado por conservar su reino. Detalles, por cierto, que habían sido ciertamente exagerados con la intención de concitar el apoyo de la cristiandad a la segunda cruzada. Comprendía, sin embargo, que hasta grandes herederas como la señora de Fortemur podían convertirse en simples peones en su complicado juego de alianzas estratégicas.

— Sabéis que el rey no dará crédito a vuestra protesta de que ya no sois virgen —le dijo con tono algo brusco—. Exigirá pruebas.

— Lo sé —asintió, cabizbaja.

Simon apretó la mandíbula. Ardería con gusto en el infierno antes que permitir que una mujer se viera expuesta a semejante humillación por su culpa.

— Yo le contaré al rey lo que sucedió entre nosotros.

— ¡No! —alzó bruscamente la cabeza, abriendo mucho los ojos—. No, de Rhys… Simon. No os pido eso. Los médicos del rey confirmarán que ya no soy doncella. Necesitáis mantener en secreto vuestra participación en todo esto.

La idea de que algún galeno de fétido aliento entreabriera los íntimos pliegues de su sexo para deslizar los dedos en sus húmedas profundidades lo llenó de indignación. Cerrando la distancia que los separaba, la agarró de los brazos.

— ¿Me tomáis por un cobarde?

— No, yo…

— Entonces no permitiré que el rey descargue su cólera únicamente sobre vuestros hombros, lady Jocelyn.

— ¡No puede ser! En caso contrario, no viviréis para ingresar en las filas de los caballeros templarios.

La promesa de su padre volvió a su recuerdo para chocar de lleno con las nociones del comportamiento caballeroso que lo habían acompañado durante toda su vida. Todo su ser clamaba por proteger a aquella mujer del destino que la esperaba, así como de las inevitables consecuencias derivadas de su decisión de acostarse con él.

De repente, sin embargo, la conciencia de la temeridad de aquella decisión hizo que la agarrara con mayor fuerza aún, desesperado:

— Esto es una locura, Jocelyn. Sois un vasallo del rey. No podéis esperar escapar de cada marido que escoja para vos.

— ¡Eso no es verdad! ¡Yo sólo esperaba escapar de éste! Y…

Contuvo el aliento y, alzando la cabeza, lo miró. Simon se vio a sí mismo reflejado en las profundidades de sus ojos castaño dorados.

— ¿Y qué? —gruñó.

Vio que se humedecía con la lengua el labio inferior. Respiraba entrecortadamente.

— Y conocer también, al menos, algún pequeño placer antes de que me entregaran a ese hombre.

«Un pequeño placer», se repitió Simon. Eso era exactamente lo que le había dado él. La vergüenza de aquella noche lo abrasó por dentro, incluso mientras bajaba la mirada de sus labios a la larga y elegante columna de su cuello, y de ahí a sus altos y preciosos senos. Sólo una brutal sinceridad lo impulsó a enfrentarse de nuevo con su mirada.

— Escaso fue el placer que os di, mi señora. Para vergüenza mía.

Lady Jocelyn parpadeó, sorprendida.

— ¿Para vuestra vergüenza, decís?

— Habría podido daros más. Mucho más.

— Yo… —un rubor tiñó sus mejillas—. No lo dudo.

Simon vaciló, bien consciente de que estaba a punto de admitir que otro grave pecado.

— ¿Confiáis en mí?

Una nerviosa carcajada escapó de sus labios.

— Os metí en mi lecho, ¿no?

— Entonces permitidme que os dé placer.

El rojo de sus mejillas pareció arder. Previendo una enérgica objeción, Simon le puso un dedo sobre los labios.

— No necesitáis hacer nada. Ni sentiréis el dolor que sentisteis la otra noche. En lugar de ello, experimentaréis lo que toda mujer debería experimentar cuando un hombre se toma el tiempo y el cuidado necesarios con ella.

— Yo…

Su asombrado balbuceo lo impulsó a inclinarse para acallarla no ya con un dedo, sino con la boca.

— Dejadme besaros como deberíais ser besada —murmuró al tiempo que le acariciaba los labios con los suyos—. Dejadme tocaros.

Estaba tan tensa y rígida, que Simon estuvo seguro de que terminaría apartándose. Pero entonces su boca se entreabrió, vacilante, tentativa, y él procedió a profundizar el beso.

Deslizó la callosa palma de su mano bajo la banda de lino para apoderarse de su nuca, al tiempo que recorría con el pulgar la línea de su mandíbula. Era tan frágil y delicada a su contacto, su piel tan tersa y fina… Pese a saber, por haberla visto montar a caballo, que era fuerte tanto de cuerpo como de voluntad, anhelaba regalarle la ternura que se merecía.

Sin dejar de besarla, le retiró la banda y liberó su melena. La sensación de su cabello derramándose cálido y sedoso sobre su brazo encendió un fuego en sus venas. Un fuego que iba creciendo a cada caricia, y tan intenso que a punto estuvo de asaltar salvajemente su boca con la suya antes de recordar su propósito inicial. Le demostraría todo lo que podía llegar a ocurrir entre un hombre y una mujer. ¡Le regalaría un lloroso, convulso desahogo aunque tuviera que estrangular su propio deseo en el proceso!

Enterró una mano en su pelo para sujetarle bien la cabeza y utilizó la lengua para explorar las íntimas profundidades de su boca. Cuando la oyó contener el aliento como si fuera a apartarse, deslizó un brazo por su cintura y la atrajo con fuerza hacia sí. Sus senos quedaron aplastados contra su pecho, con sus caderas presionando contra su bajo vientre.

Ella, a su vez, lo agarró de los brazos, clavando los dedos en sus músculos. Simon seguía sintiendo su tensión y se maldijo por haber utilizado la fuerza para retenerla, cuando su intención no era otra que la de darle placer.

Se relajó, sin embargo, en el preciso instante en que sintió su lengua haciendo contacto con la suya. Tentativamente al principio; después con creciente ardor. Su sabor tuvo el mismo efecto que si lo hubiera atravesado un rayo. Todo pensamiento de soltarla se evaporó de pronto. Y se permitió explorarla a voluntad.

Los dedos que lo aferraban de los brazos fueron perdiendo fuerza. Subió entonces las manos hasta los hombros para juntarlas detrás de su nuca. Se había puesto de puntillas, toda tensa y temblando contra su cuerpo.

La necesidad de poseerla hizo presa en él, tan urgente y poderosa como la marea que batía los acantilados. El corazón le martilleaba en el pecho cuando al fin se apartó para mirarla. Tenía las mejillas ruborizadas y los ojos brillantes como estrellas.

— Por todos lo santos del cielo, mi señora —le acarició el labio inferior con el pulgar—. Vuestra belleza me quita el aliento. ¿Cuántos trovadores habrán ensalzado este rostro, esta boca?

Su rubor se intensificó.

— Unos pocos —admitió con voz ronca.

— Y habrá más —predijo.

A no ser que viviera oculta a la vista de todo el mundo, como la esposa de cierto emir de Oriente. Ese emir… ¿la poseería ahora que ya no era doncella? Jocelyn parecía confiada en que no lo haría. Con sus tierras y aquella imponente fortaleza como dote, sería un rico trofeo para cualquier hombre, acudiera a él virgen o no. La posibilidad de que aun así se viera condenada a una vida de forzado aislamiento y ociosidad, le dolía todavía más de lo que le había dolido la mordedura del látigo en la espalda.

Aquella mujer era demasiado fuerte para llevar una vida semejante. Demasiado orgullosa. Demasiado intenso era también su fuego, capaz de encender a cualquier hombre. Él desde luego estaba en llamas cuando se detuvo a mirar a su alrededor, examinando la cueva en la que se encontraban.

La batida de la marea, entrando y saliendo durante siglos, había pulido el suelo de la cueva hasta volverlo liso como el mármol. La última había dejado detrás un lecho de algas. Secadas por el sol, Simon las encontró suaves y mullidas cuando clavó una rodilla en ellas.

Se soltó el tahalí con la espada que le habían prestado y los dejó en el suelo. Luego se sacó la túnica por la cabeza y la extendió sobre el lecho de algas secas. Finalmente, girando sobre la rodilla clavada en tierra, estiró una mano hacia ella.

— Venid, señora. Dijisteis que deseabais conocer algo del placer que un hombre podría regalarle a una mujer. Permitidme que os complazca.

Confusa, el alma racional de Jocelyn le gritaba que se apartara, que se marchara de allí. Que pusiera fin cuanto antes a aquella locura, mientras todavía pudiera hacerlo. Ya había tomado todo cuanto había querido de aquel hombre. No necesitaba más de él.

Y sin embargo su sabor seguía en sus labios, y el duro, implacable contacto de su cuerpo había sido el responsable de que en ese momento le dolieran los senos y le temblara el vientre… Al final, el clamor de sus sentidos terminó imponiéndose a su buen juicio.

«Una vez más», se prometió mientras aceptaba su mano. «Sólo una».

Pero justo en el instante en que él la ayudó a tumbarse sobre su túnica, supo que con una vez no tendría suficiente. Nunca lo sería. Estaba demasiado ávida, demasiado deseosa de su contacto. Simon no tuvo más que acercar la boca a sus labios para que ella empezara a respirar rápido. Y para cuando deslizó la callosa palma de su mano por su tobillo, le levantó las faldas y la acarició por encima de las ligas, Jocelyn temblaba ya de ansiosa expectación.

Lo deseaba. Desesperadamente. Y sin embargo el muy maldito parecía estar jugando con ella. Recorriendo con la punta de un dedo la cara interior de sus muslos. Rozando con el pulgar sus más sensibles pliegues. Durante todo el tiempo su lengua estuvo danzando, enredándose con la suya. Como resultado, estaba ya jadeando para cuando Simon fue bajando los labios.

Con la lengua y los dientes se dedicó primero a explorar su barbilla. La acalorada piel de la base de su cuello. Las suaves laderas de sus senos por encima del cuadrado escote de su brial. Su habilidosa mano le subió aún más la falda hasta encontrar la banda de lino que envolvía sus caderas. Jugueteó con sus cintas antes de alzar la cabeza para examinar la prenda con cierto asombro.

— Llevasteis esto la noche en que me llevasteis a vuestro lecho. ¿Se trata de alguna prenda de Oriente?

— Mi…—tragó saliva—. Mi aya me la ponía así ya desde que era niña. Me… me protege de la silla cuando monto.

La prenda, de finísimo lino, no tenía nada que ver con aquellas otras de tejido más basto que algunas damas nobles llevaban cuando montaban a caballo. Como tampoco con los crueles cinturones de hierro que se rumoreaba que algunos señores de Europa imponían a sus mujeres, antes de salir para la cruzada.

De repente, la simple vista de la delgada tira de la tela que corría entre sus muslos pareció despertar en Simon una urgencia primitiva, salvaje. Apretó la mandíbula. La respiración se le aceleró. Con un ronco gruñido, le separó las piernas y rasgó la tela.

— ¿Qué…? —sobresaltada por las súbitas, desconcertantes sensaciones que la acosaban, arqueó la espalda hacia atrás—. ¿Qué estáis haciendo?

— Mostraros una de las muchas formas en que una mujer puede conocer el placer.

La besó con un beso duro, ardiente, que acalló toda protesta. Mientras hundía la lengua en su boca, sus manos recorrieron su tenso cuerpo. Lo que estaba oyendo, ¿era el rugido del mar en sus oídos o el clamor de su propia sangre? No sabría decirlo. Ni le importaba tampoco. Su mundo, todo su ser, se había reducido a la mujer deseosa y jadeante que se retorcía en sus brazos.

Jocelyn casi sollozó de consternación cuando él interrumpió sus caricias. Con todo su cuerpo gritando en protesta, abrió los ojos para descubrir su sonrisa.

— No temáis, señora. Aún no hemos acabado.

No conseguía imaginarse lo que pretendía hacer mientras lo veía apartarse para agarrarle una pantorrilla, cubierta todavía por la media. Si dejar de sonreír, se la colocó sobre su hombro. Cuando hizo lo mismo con su otra pierna, Jocelyn enrojeció de vergüenza. Intentó apartarse, pero él se lo impidió.

— Dejad que os saboree, dulzura.

— ¡Simon! Esto… esto tiene que ser un grave pecado. No debéis… ¡Ooooh!

Echó la cabeza hacia atrás, contra el blando lecho de algas cubierto por la túnica. Sus muslos estaban tensos como una cuerda de arco. La vertiginosa sensación que había sentido en su bajo vientre la noche en que se había acostado con él volvió a atenazarla, sólo que esa vez con mayor fuerza. Más rápido. Como el violento tomado que había visto en cierta ocasión en el mar, después de un terrible temporal, su vórtice la transportaba cada vez más alto… Tanto que a punto estuvo a punto de chillar, por el terror que le infundía su intensidad. Hasta que, sin previo aviso, la dejó girando en una espiral de placer abrasador.

Arqueó de nuevo la espalda. Sintió espasmos en el vientre. Se oyó a sí misma soltar un grito ronco, o al menos eso le pareció mientras las sensaciones la anegaban como olas, una detrás de otra, cada vez más altas. Finalmente, con deliciosa lentitud, el mundo se fue aquietando, de regreso a su estado normal.

Todavía tardó Jocelyn un buen rato en reunir el coraje necesario para abrir los ojos. La mezcla de ternura y de triunfo que vio en los de Simon le hizo sonreír y alzar una mano para acariciarle una mejilla. No podía sino admitir la verdad.

— No se parece en nada a lo que había imaginado que sería. No me extraña que mis damas rían con malicia cuando cuchichean sobre esta particular clase de tortura.

Su reacio reconocimiento arrancó a Simon una traviesa sonrisa.

— Apenas habéis saboreado una pequeña parte de esa tortura. Ea, permitid que me estire a vuestro lado y os abrace mientras recuperáis el aliento. Entonces os mostraré otras maneras de encontrar desahogo y liberación.

¿Más? ¿Había más? Afectada aún por la resaca de aquellas increíbles sensaciones, Jocelyn era incapaz de imaginarse nada que pudiera proporcionarle mayor placer que el que acababa de experimentar. Y sin embargo…

No pudo menos de apoyar la cabeza en el hombro de Simon, con la mano sobre su duro estómago, mientras respiraba los mezclados aromas a cuero, a caballo y a varón sano y fuerte. Quería algo más que la erupción, el estallido de un tornado. Quería sentir a aquel hombre dentro de ella, como la noche en que lo acostó en su cama.

¡No! ¡No sería como aquella apresurada cópula! Esa vez…

¿Esa vez qué? La pregunta no dejó de acosarla mientras se volvía hacia Simon y enterraba el rostro en la cálida piel de su cuello. ¿Qué era lo que quería de su persona? ¿Y qué era lo que podía darle ella a cambio de lo que acababa de regalarle él?

Fue el ciego instinto lo que la movió a apartarse. Una profunda, femenina necesidad lo que la impulsó a ponerse de rodillas. Sin detenerse a pensar, se sentó a horcajadas sobre sus muslos.

Simon abrió los ojos. Una sobresaltada pregunta se dibujó en sus profundidades.

— ¿Sabéis lo que…?

Acalló sus preguntas de la misma manera que él había acallado las suyas: poniéndole un dedo sobre los labios.

— Me habéis mostrado de qué manera puede un hombre dar placer a una mujer. Ahora… —se humedeció el labio inferior con la lengua—. Ahora pienso devolveros el favor —no pudo menos de sonreírse al ver su desconcertada expresión—. ¿Qué sucede? ¿Tan parca de ingenio me consideráis? ¿Tan ignorante porque soy…? —se interrumpió, aspiró profundamente y se corrigió—: ¿Porque era doncella? Cuando mis damas y camareras hablan entre ellas, yo las escucho.

— Pero…

Hizo amago de levantarse, pero ella le plantó firmemente una mano en el pecho.

— Nada de peros, Simon. Quedaos quieto y permitidme que os devuelva en alguna medida parte de lo que me habéis dado.

La urgencia que se había apoderado de ella parecía ir en contra de todas las prédicas que había escuchado del capellán de su castillo. Que ningún hombre debía yacer con mujer alguna que no fuera su esposa. Que ninguna mujer debía tener libidinosos pensamientos, ni siquiera con su esposo y señor. Que ni uno ni otra debían ceder a ingobernables pasiones. Que el único propósito del encuentro carnal entre un hombre y una mujer era engendrar, y que todo lo demás era pecado ante los ojos del Señor.

Y sin embargo… Y sin embargo…

¿Cómo podía ser eso pecado? ¿Cómo podía desear con tanta fuerza y tanto dolor a aquel hombre? ¿Cómo podía inclinarse para saborear su miembro con la boca, como estaba haciendo en ese momento, sin que le importara lo más mínimo el destino de su alma inmortal?

— Ahhhh…

El gruñido sonó como si se lo hubieran arrancado de las entrañas. Rígido todo el cuerpo, aspiró profundamente antes de apartarla con suavidad. Se volvió sobre un costado, pero no antes de que Jocelyn hubiera probado por vez primera el sabor de un hombre.

Cuando se volvió de nuevo hacia ella, su pecho bajaba y subía como un fuelle. La miraba casi furioso:

— Perdonadme. No era mi intención derramarme así.

— ¿Ah, no? —sorprendida, se limpió los labios con la lengua—. La mía sí que lo era.

Aquella franca confesión desmintió todo lo que Simon había creído saber sobre las mujeres, trastornando por completo sus nociones. Las damas de buena cuna que había conocido estaban acostumbradas a jugar: con miradas de soslayo y deliciosos mohines prometían cosas que no tenían intención de regalar. Las mujeres de menor rango prometían ser más directas en los deseos de la carne. Pero incluso con ellas un hombre necesitaba esforzarse para comprender sus confusas y a menudo contradictorias señales.

Aquella mujer, en cambio, no estaba jugando en absoluto: decía lo que pensaba. También era fuerte y valiente, y fiel a su palabra. Y de un rango muy superior al modesto caballero que era él. Ese último pensamiento le pesó en el corazón mientras se incorporaba para sentarse.

— Nunca había conocido a una mujer como vos.

Vio que sus labios rojos, levemente inflamados por sus besos, esbozaban una sonrisa.

— ¿De veras? ¿Y habéis conocido a muchas mujeres?

Su cerebro podía estar algo obnubilado por lo que ella acababa de hacerle, pero conservaba el suficiente sentido común para rehuir tan espinosa cuestión.

— No más que la mayoría de los hombres, mi señora.

Jocelyn soltó un resoplido de incredulidad y recogió su enagua. En cuanto se la hubo puesto, ladeó la cabeza y lo miró con expresión de curiosidad.

— Decidme, Simon de Rhys. ¿Cómo es que un hombre capaz de disfrutar tanto con una mujer se ha ofrecido a entrar en la iglesia?

Su primer pensamiento fue eludir la pregunta. Pero ella había compartido sus secretos, de manera que él no podría hacer menos. Aun así, tuvo que obligarse a confesarle lo que no le había contado a nadie, a excepción del santo obispo de Claraval.

— Yo no me ofrecí.

El recuerdo de su último encuentro con su demacrado y consumido padre asaltó su mente. Gervase de Rhys había fruncido los labios nada más posar la mirada en el más joven de sus hijos que no cargaba con el estigma de la bastardía. Porque bastardos había muchos más, y Simon lo sabía. Más de los que su impenitente padre podía contar.

Impenitente, al menos, hasta que la enfermedad lo tumbó. Cuando su carne empezó a marchitarse y la muerte se fue acercando poco a poco, su padre y señor había acusado el peso de sus numerosas transgresiones como un yunque que le hubiera pregonado el pecho. Había confesado sus pecados a un sacerdote, o al menos eso había asegurado él. Había hecho penitencia y recibido la absolución. Eso al menos le había dado la seguridad de que no ardería para siempre en los fuegos del infierno, pero tan negro era su pasado que presuntamente había necesitado de medidas extraordinarias que recortaran su estancia en el purgatorio.

Había comprado todas las indulgencias, había prometido entregar a la iglesia sus escasas posesiones. Y a la iglesia le había prometido también a quinto hijo legítimo, el único superviviente de los hermanos. Simon había ignorado sus urgentes súplicas de que cumpliera su juramento hasta que el obispo de Claraval le había asegurado, con tanta dulzura como tristeza, que dicho juramento lo obligaba a él tanto como a su padre.

El hecho de que el obispo fuera el más ferviente y apasionado abogado de la segunda cruzada vino a reforzar su poder de persuasión. Era deber de Simon, había argumentado, así como de todos los hombres de fe sincera, asegurarse de que los infieles no reconquistaran el lugar más sagrado de la cristiandad.

Simon no podía confesarle a aquella dama el doloroso dilema en que le habían puesto las palabras del obispo. O lo cerca que había estado de decirle a su padre de negro corazón que, si hubiera sido por él, habría podido arder en el infierno. En lugar de ello, limitó el asunto a su hecho fundamental.

— Mi padre cayó enfermo. Sus médicos le dijeron que no sobreviviría un año más. Así que me ofreció a mí, como hijo más joven y único que le quedaba, a la orden templaria en penitencia por sus numerosos pecados.

— ¿En penitencia? —Jocelyn abrió mucho los ojos—. ¡Seguro que la iglesia no puede obligaros a una promesa semejante!

— Debo hacerlo.

— No podéis. Ni debéis. Sois demasiado hombre para… —se interrumpió, ruborizada, y comenzó de nuevo—: Escuchadme, Simon. Mi abuelo luchó en más de una ocasión junto al que ahora es gran maestre de los templarios. Bertrand de Tremelay es un hombre docto y sabio. Él entenderá que vos no sois responsable de tal promesa.

— Es que no importa quién la haya hecho. Es el alma de mi padre lo que está en juego.

Jocelyn se sentó sobre sus talones, frunciendo el ceño.

— ¿Sinceramente deseáis entregar vuestra vida a la iglesia?

— Di mi palabra.

— Mmmm… —su ceño se profundizó. Apretando los labios, lo miró con expresión preocupada—. Tenéis que saber que esto es una locura. Estás anteponiendo el honor a la razón.

— El honor es lo único que tengo.

— ¿Cómo es posible que haya hombres tan empeñados en mantener sus promesas, mientras que otros faltan a sus juramentos cada vez que lo creen conveniente?

— Yo no soy de ésos —replicó, tenso.

— ¿No? —fue incapaz de evitar la amargura de su voz—. Esperad a haber pasado más tiempo en Oriente. Ya veréis con qué frecuencia los cristianos se vuelven contra los cristianos y los reyes se alían con sus enemigos jurados con tal de proteger sus feudos y tierras.

— En Europa no es tan distinto —le avergonzó admitir la clase de semilla de la que procedía, pero su comentario terminó por arrancarle la reacia verdad—. Mi padre era uno de ellos. Siempre aprovechándose, siempre dispuesto a faltar a su juramento y a cambiar de bando cuando le convenía. Ésa no es mi manera de actuar.

Jocelyn se lo quedó mirando fijamente durante un buen rato.

— No —pronunció al fin—. Puedo ver que vos no sois así. Habéis cumplido, Simon de Rhys, con vuestra parte de nuestro trato. Pues bien, yo haré lo mismo con la mía. Mañana abandonaréis Fortemur bien armado, con el corcel de guerra de mi abuelo y señor para que os conduzca a la batalla.

— Es un regalo digno de un rey, mi señora. Vale muchísimo más de lo que pagasteis por mí.

— ¿Qué estáis diciendo? —arqueó una ceja—. ¿Que un caballo como ése no es un intercambio justo por la pérdida de mi virginidad?

— No, por supuesto que no, pero…

Lo interrumpió con un enérgico gesto.

— Todo está hecho ya, y el trato cumplido. Ahora… —aspiró profundamente—. Será mejor que volvamos a la fortaleza.

Simon se levantó y se vistió con su ropa prestada, mientras ella se ponía la suya. Cuando se hubo colgado el tahalí con la espada, se inclinó para ayudarla a levantarse. Ella aceptó su mano. Por un momento permanecieron de pie, inmóviles, mirándose a los ojos.

Pensó de pronto que necesitaba saborearla una vez más. Un solo contacto de su boca contra la suya. Porque debería conformarse con ese recuerdo durante el resto de su vida.

Se inclinó para besarla levemente, rozándole apenas los labios. Cuando volvió a levantar la cabeza, tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para que no le temblara la voz.

— Rezaré para que Dios os mantenga a salvo, señora.

— Y yo rezaré por vos, Simon.

Se apartó para llevarlo fuera de la cueva. Él la siguió luego por el peligroso sendero, pendiente de sujetarla si resbalaba o tropezaba. Sus respectivas monturas esperaban pacientes a la sombra de un ciprés. El ligero y oscuro caballo bereber de Jocelyn parecía todavía más empequeñecido al lado de la montaña de músculos de Vengador. Y las altas murallas de Fortemur, a su vez, ejercían el mismo efecto sobre el corcel de guerra.

La inmensa fortaleza dominaba la vista desde los acantilados. A la distancia de un grito, tal y asno había dicho Jocelyn, pero a mundos de distancia de la resplandeciente cueva que constituía su lugar y escondite favorito. Y ahora también el de Simon. Sabía que la hora que habían pasado allí quedaría para siempre grabada en su corazón.

Desató las riendas del bereber y se las sostuvo mientras ella montaba con su grácil y característica elegancia. Estaba a punto de montar él también cuando un grito cortó el aire.

— ¡Lady Jocelyn!

Simon se giró en redondo. Instintivamente se llevó una mano a la empuñadura de su espada, pero el paje que acudía corriendo por el borde del acantilado lucía la vestimenta rojinegra de Fortemur.

— Lady Jocelyn —jadeó el muchacho cuando se acercaba—. Sir Hugh me ha mandado salir a buscaros.

— ¿Por qué? —su mirada voló a las murallas, como buscando una voluta de humo o cualquier otra señal de desastre. Al no ver ninguna, inquirió rápidamente—: ¿Qué ocurre?

— ¡Ha llegado Blondin!

Siete

— ¡Blondin!

Jocelyn sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho. Era el digno remate de un día que sabía que llevaría siempre en su recuerdo. Entusiasmada, se volvió hacia Simon.

— ¿Habéis oído hablar de él?

— No.

— Es muy conocido aquí en Oriente. Sus versos son tan deliciosos como cargados de punzante ingenio.

— ¡Ah! ¿Así que es uno de los trovadores de los que hablábamos hace un momento? —una sonrisa asomó a sus labios—. ¿De los que ensalzan vuestro rostro con canciones?

El recordatorio la hizo ruborizarse.

— Pasa la mayor parte del tiempo en la corte de su patrón, el príncipe de Antioquía —le comentó mientras montaban—, y rara vez viaja tan al sur.

Cuando lo hacía, siempre era ocasión de grandes diversiones, además de una buena oportunidad de escuchar los más recientes y sabrosos rumores del reino.

— ¡Qué afortunado sois de que no tengáis que marcharos hasta mañana! —le dijo a Simon—. Las visitas de Blondin son siempre causa y pretexto de que todo el mundo luzca sus mejores galas.

«Sólo que él no tiene ninguna», se recordó demasiado tarde. Aparte de sus prestadas calzas, la tosca túnica de lana y la cota de malla que sir Guy le había encargado, no poseía ningún atavío. Evidentemente no necesitaría ninguno cuando ingresara como caballero templario. Todo lo que llevara consigo, se lo quedaría la orden.

Pero esa noche, decidió Jocelyn, lo vería vestido como correspondía a un caballero. Cabalgando el corcel de guerra de su abuelo y portando también uno de sus mantos. La idea fue cobrando forma en su mente conforme se acercaban a las imponentes puertas de Fortemur. Se separaron en las cuadras, dado que él insistió en dar de comer a Vengador de su propia mano, para que el caballo fuera acostumbrándose a su presencia.

Cuando atravesaba el patio de armas, Jocelyn se dio cuenta al momento de que la inesperada visita de Blondin había suscitado tanto entusiasmo como la monta del corcel de guerra de su abuelo por Simon. En los fogones de las cocinas se asaban jabalíes y ocas. Dos criadas recorrían apresuradas el huerto, recogiendo nabos y puerros con que llenar los cestos. Incluso lady Constance parecía nerviosa cuando Jocelyn se tropezó con ella en las escaleras que llevaban al gran salón.

— En el nombre del cielo, ¿se puede saber dónde estabais?

— En los acantilados.

— Uno de estos días tendréis una caída mortal.

La mujer chasqueó la lengua con expresión desaprobadora, pero seguía tan entusiasmada como el resto de los residentes del castillo. Lo suficiente, por fortuna, como para olvidarse de hacerle comentario alguno sobre lo desordenado de su pelo y de su ropa.

— ¿Os informaron de que Blondin había llegado?

— Así es.

— Está bebiendo vino con sus ayudantes en el gran salón, acompañado de sir Thomas y su esposa. Seguro que querréis reuniros con ellos.

— Por supuesto. Pero primero debo ocuparme de un asunto.

Lady Constance asintió, claramente preocupada.

— Yo, mientras tanto, supervisaré los pudines y el jamón curado. He ordenado que encendieran cuatro fogones. Todo quedará cocinado a tiempo.

Era una suerte poder contar con un dama tan eficaz para que se ocupara de esas tareas, pensó Jocelyn mientras bajaba a los sótanos. Pese al calor abrasador del verano, los gruesos muros de la fortaleza los mantenían bien frescos. Después de pasar al lado de las cámaras cerradas que contenían las preciadas especias, y de la que se utilizaba para guardar las carnes en salazón, se dirigió al salón de cuentas. Era allí donde tres veces al mes revisaba las rentas y remesas de su feudo con sir Thomas, y también donde se custodiaba el tesoro de bizantinos de oro y los cofres que contenían sus más preciadas pertenencias. Era ella la única que tenía las llaves de aquella sala, en el anillo que colgaba siempre de su cinturón.

Una llave abría el cerrojo de la puerta, y otra el arcón donde guardaba todas las pertenencias de su abuelo que no había repartido después de su muerte. Esforzándose por sobreponerse a la familiar punzada de dolor, se arrodilló junto al arcón.

Sir William siempre había sido muy directo y expeditivo a la hora de castigar cada delito exactamente como correspondiera, fuera leve o grave. Jocelyn había aprendido ese arte de él, así como su absoluta determinación a conservar lo que era suyo.

El dolor que le había provocado su pérdida se había ido atenuando, pero la punzada volvía cada vez que alzaba la pesada tapa del arcón y respiraba d aroma a sándalo de los atavíos cuidadosamente doblados, los más ricos y preciados de su abuelo. Algunas de aquellas ropas estaban ribeteadas con pieles de lince o de zorro, y otras magníficamente bordadas con hilos de oro y plata.

Se suponía que todas aquellas ropas deberían ir a parar a manos de su esposo, como parte de su dote, aunque sabía que el emir de Damasco jamás se habría avenido a llevarlas. Eran demasiado gruesas y pesadas para el calor del desierto, y demasiado europeas en su diseño. Que decidiera regalar algunas al hombre que, al acostarse con ella, había evitado que la entregaran al emir, se le antojaba algo tan justo como conveniente.

Estuvo rebuscando en el fondo del arcón hasta que encontró lo que buscaba. Irónicamente, la rica y fina lana estaba teñida de un azul denominado sarraceno, por los resplandecientes cielos de Oriente. El tono era casi exactamente el mismo de los ojos de Simon de Rhys. Sacó la túnica y la sostuvo con ambas manos: una voz interior le recordó que debería avergonzarse de estar en aquel momento allí arrodillada, con una de las prendas más preciadas de su abuelo en las manos, y pensando en aquellos ojos que habían recorrido su piel desnuda apenas unas horas atrás.

Otra parte de su ser, sin embargo, se estremeció de excitación. Una excitación que quizá nunca habría experimentado de no haber sido por Simon de Rhys.

Dudaba que el emir dedicara tanto tiempo a complacer a una aterrorizada virgen. Dudaba incluso que con él pudiera sentir placer alguno, en el caso de que terminaran desposándola a la fuerza. Jocelyn había escuchado rumores sobre terribles mutilaciones destinadas a suprimir los deseos carnales femeninos. ¡Ella no se resignaría a un destino semejante!

Estremecida, sacó también una túnica interior ricamente bordada, bajó la tapa del arcón, lo cerró con llave y abandonó el salón de cuentas. Subió con tanto apresuramiento las escaleras de la torre que casi tropezó al salir al patio de armas. Estaba sin aliento y tuvo que detenerse a tomar aire antes de llamar al desgarbado muchacho que cruzaba el patio.

— ¡Eh, tú! ¡Will Farrier!

El retoño más joven del maestro herrador de la fortaleza se volvió hacia ella.

— ¿Sí, mi señora?

— ¿Has visto a sir Simon?

— Sí, señora. Está en las cuadras. Precisamente acabo de hablar con él —abriendo mucho los ojos, el joven Will añadió con tono impresionado—: Dice que se marchará mañana para ingresar en la orden de los caballeros templarios.

— Así es.

— ¡Ojalá pudiera acompañarlo!

El fervor de su actitud no sorprendió a Jocelyn. Los caballeros templarios se habían ganado a pulso a reputación de mejores y más temidos guerreros de aquellas tierras. Cada joven paje o escudero los veía como modelos a emular en el campo de batalla. No todos, por supuesto, deseaban tomar como ellos las sagradas órdenes.

Jocelyn reflexionó sobre el asunto mientras atravesaba el patio de armas. Había tenido intención de consultar a sir Hugh sobre los jóvenes de Fortemur que podrían servir de escuderos de Simon hasta que tomara uno propio. Will Farrier era un candidato perfecto.

El chico aún no tenía once años, pero era alto y muy responsable para su edad. Y muy, muy devoto. Servía asiduamente al capellán del castillo en la misa de la mañana y cantaba las oraciones con una hermosa voz que indudablemente le cambiaría con la edad. Jocelyn ya había tratado con sus progenitores y con el padre Joseph de la posibilidad del ingreso del muchacho como novicio en alguno de los monasterios de Tierra Santa, llegado el momento.

Quizá, en lugar de ello, podría ingresar en la orden templaria. Will no había sido entrenado para el combate, pero había asistido a su padre en las fraguas. Sabía forjar una espada y herrar un caballo. Dado que era de origen plebeyo, como mucho podría llegar hasta infante. Como tal, tendría derecho a portar las armas de Simon y a asistirlo en batalla.

Decidió que hablaría con sus padres. Pero antes…

— ¡Por todos los santos del cielo!

Se detuvo en seco justo en la puerta de las cuadras. El olor familiar a caballo y a estiércol asaltó su nariz. Y la vista de Simon desnudo hasta la cintura la dejó literalmente aturdida.

Estaba de pie junto al abrevadero mientras se lavaba con una esponja y un puñado del jabón que las lavanderas fabricaban con grasa de cordero, sosa y ceniza vegetal. Uno de los mozos de cuadra se balanceaba precariamente en el borde del abrevadero de madera, con un cubo en la mano.

A una señal de Simon, el muchacho volcó el cubo sobre su cabeza. El agua resbaló por su pecho y le empapó las calzas, dibujando sus poderosos músculos.

Jocelyn cerró con fuerza los dedos sobre la ropa doblada que sostenía en las manos. Mientras contemplaba su cuerpo, las sensaciones que había experimentado en la cueva de cristal volvieron a anegarla; el gozo salvaje, la maravillosa sensación de libertad.

Pero entonces Simon se volvió para que el mozo le enjabonara la espalda y todo pensamiento libidinoso abandonó la mente de Jocelyn. Las heridas de los latigazos estaban curando, pero tenían un aspecto tan enrojecido y sangrante que se preguntó cómo habría sido capaz de inclinarse, y mucho menos de complacerla como lo había hecho lacia apenas unas horas.

¡De qué manera tan egoísta lo había utilizado! ¡Qué desconsideración la suya! El pensamiento la llenó de vergüenza, haciendo que los regalos del caballo de batalla y la rica ropa de su abuelo palidecieran en comparación. Entristecida, esperó a que se volviera de nuevo y la viera para explicarle el motivo de su visita.

— Os he traído esta ropa de mi abuelo —le dijo con un timbre ronco en la voz que fue incapaz de evitar—. No tenía vuestra altura, pero era ancho de hombros.

— Os agradezco el préstamo, pero…

— No es un préstamo. Os lo regalo.

— Ya me habéis regalado todo lo que necesito. Todo lo que podía desear de vos —añadió.

No era una conversación para ser escuchada por un mozo de cuadra, pensó Jocelyn.

— Muchacho, dale a sir Simon una toalla para secarse y déjanos solos.

El chico se apresuró a obedecer, y Simon utilizó la toalla para secarse. Jocelyn siguió sus movimientos con los ojos, recorriendo cada músculo, cada porción de piel suave. Arrancando por fin la mirada de su pecho, le mostró la túnica para que pudiera ver los bordados que decoraban las mangas y el borde.

— Los hice yo misma.

Simon alzó una de las mangas para examinar el intrincado diseño floral.

— Están muy bien hechos.

— No tan bien —lo desafió con una arrepentida sonrisa—. No necesitáis faltar a la verdad para halagarme. Soy consciente de que poseo numerosos talentos, pero el arte de la aguja no es uno de ellos. Estos bordados, sin embargo, vienen a ser una muestra de amor y respeto hacia mi abuelo. Yo… me gustaría que tuvierais vos esta túnica, Simon, y que la llevarais siempre que pudierais.

«Que no será por mucho tiempo», añadió para sus adentros. Una vez completada su iniciación, portaría simplemente un hábito de monje. O, en batalla, una túnica blanca con una cruz roja en el pecho.

— Os doy las gracias entonces, lady Jocelyn. Tanto por esta túnica como por todas las demás cosas que me habéis dado.

Jocelyn asintió y giró sobre sus talones. Momentos después se sumergía en el frenético ajetreo de los preparativos del entretenimiento de aquella noche.

Para cuando hubo saludado a Blondin y sus ayudantes, y despachado una vez más con lady Constance sobre los preparativos para el improvisado festín, apenas tuvo tiempo de lavarse y cepillarse el pelo. Mientras una doncella se apresuraba a frotarle las mejillas con pétalos de rosa aplastados, otra sacaba a otra prisa una de sus mejores vestidos del baúl y lo sacudía para alisar sus pliegues.

— ¡Ese no! El damasceno no.

Moriría antes que ponerse aquel brial de rica seda, tejido de la manera especial que recibía el nombre del lugar del que era originario. ¡Esa noche no quería que nada le recordara ni a Damasco ni a su emir!

— Llevaré el brial rojo rubí.

De seda veneciana, fino y suave como una tela de araña, se abría en un bajo escote cuadrado, con mangas tan largas que rozaban el suelo. Debajo se puso una túnica bordada con hilos de oro, que asomaba por los lados al caminar. La banda que se cerraba bajo la barbilla, también dorada, favorecía la larga columna de su cuello al tiempo que sujetaba la resplandeciente melena recién cepillada por sus doncellas. Finalmente se ciñó una diadema de pan de oro con piedras de granate engastadas.

Mientras se volvía de un lado y otro delante del espejo, intentó convencerse a sí misma de que no se había tomado tantas molestias con su cabello y su vestido por culpa de Simon. El esfuerzo se reveló inútil. Nada más entrar, barrió el gran salón con la mirada hasta que lo vio.

Estaba sentado en uno de los bancos del fondo, como correspondía a su rango. Y por mucho que ella anhelara tenerlo cerca, en la alta mesa principal, allí tendría que quedarse. No le quedaba duda alguna de que el hecho de que le hubiera regalado la túnica de su abuelo habría levantado ya rumores. Bastante contrariado parecía ya sir Thomas como para que además lo invitara a sentarse en la mesa principal.

Gracias a los esfuerzos de lady Constance, Fortemur se había engalanado como correspondía para recibir a un renombrado trovador como Blondin. Platos de plata y copas enjoyadas adornaban el mantel de lino blanco, con saleros de oro. Incluso las toscas mesas de caballete de los rangos inferiores habían sido cepilladas y lavadas, y lucían finas velas de cera en lugar de los humeantes cuencos de sebo habituales.

Sir Hugh, sir Guy y lady Constance ya estaban sentados, al igual que sir Thomas y su nariguda esposa. Jocelyn suspiró para sus adentros. La expresión de aquella mujer era tan adusta que parecía que las mejillas fueran a rompérsele en caso de que se le ocurriera sonreír.

¿Y quién era capaz de no sonreír escuchando los ingeniosos versos de Blondin? Después de que los eficaces criados sirvieran el primer plato, consistente en cabeza de jabalí con pudin de carne en gelatina, perdiz endulzada y venado con nabos hervidos, el bardo entró por fin en el salón. Era un hombre pequeño y delgado: la mayoría de los ayudantes que lo rodeaban le sacaban más de una cabeza. Vestía ricas ropas, a la última moda. Se notaba que se preocupaba mucho de su espectacular melena, que le caía en brillantes ondas hasta más abajo de los hombros. Lucía anillos en ambas manos, y la pesada cadena de oro que llevaba al cuello hablaba a las claras de la estima en que le tenía su patrón.

Pero su más preciosa posesión era su voz. Pura y cristalina como el canto de una alondra en una mañana de primavera, resonó en el vasto salón mientras sus hábiles dedos pulsaban las cuerdas de una mandolina, acompañado de la flauta y la lira de sus asistentes.

Su primera canción fue un tributo a la belleza y elegancia de una anónima duquesa. No costó mucho identificarla como Leonor de Aquitania, sobre todo cuando Blondin se refirió a la supuesta aventura con su rubio y atractivo tío:

Dicen que su sonrisa es

como el amanecer,

sus ojos de cierva,

y un corazón tan grande

capaz de acoger no ya a un rey,

sino también a un conde.

Su irónico y nada sutil énfasis en la palabra «corazón» no escapó al entendimiento del público. Los versos despertaron risotadas entre los hombres, y discretas risas entre las mujeres. El trovador adoptó un aire inocente, como si no entendiera su diversión, y atacó otra tonada, esa vez referida a la señora de Fortemur.

Empezó con las habituales alabanzas a su cabello, a sus ojos, a su ingenio y a su belleza. Y terminó con la referencia a cierto monarca de Oriente que necesitaba vigilar su espalda, además de sus partes bajas, en caso de que se le ocurriera tratar mal a la novia cuyo abuelo le había enseñado a manejar tan bien el cuchillo de castrar potros.

Jocelyn se sumó al aplauso cuando el trovador hubo acabado, pero le costó mantener la sonrisa en su lugar. Particularmente cuando Blondin apoyó un codo en la mesa, frente a ella.

— Vuestro inminente matrimonio está en boca de toda Antioquía, mi señora.

— ¿De veras?

— Por supuesto —sus hábiles dedos jugaban con las cuerdas de su mandolina—. Mi patrón, el príncipe, habló de ello con el rey cuando se encontraron en Jerusalén durante la festividad de San Cirilo. Parece ser que tanto Balduino como la reina madre están más que deseosos de ver realizada esa unión.

Trovadores, juglares y músicos ambulantes eran siempre bien acogidos por las noticias y rumores que portaban consigo. A Jocelyn eso no podía importarle menos, sin embargo. Como tampoco los comentarios que suscitaban.

— Corren rumores de que más turcos están acudiendo al llamamiento de ese joven león, Saladino. Todos juntos representan una seria amenaza, con la que nuestro rey está intentando lidiar. Pero para ello necesita mantener seguras, en primer lugar, las fronteras occidentales. Pronto tendréis pues que acudir a vuestra cámara nupcial.

Nadie en la mesa excepto sir Hugh habría podido adivinar el esfuerzo que tuvo que hacer Jocelyn para demostrar la mayor de las indiferencias.

— Las mujeres han de obedecer siempre a los hombres. Y ahora, mi elocuente e ingenioso poeta, haced el favor de entonar una canción de amor puro e inmaculado.

— Como gustéis, mi señora.

No tuvo que rebuscar mucho en su repertorio. La historia era tan vieja como el tiempo: una doncella rubia, un bravo y apuesto caballero. El destino, que conspiró para separarlos pese a los terribles sacrificios, el esfuerzo heroico de ambos. La tonada terminó con el lamento del galán mientras yacía agonizante en los brazos de su dama.

Tu susurro ilumina mi corazón.

Tu beso alimenta mi alma.

Tú eres el sol que barre mi oscuridad.

Te seré para siempre fiel

En esta vida y en la siguiente.

Jocelyn no pudo evitar desviar la vista hacia los bancos de los rangos inferiores. Todos los oídos estaban atentos a la canción de Blondin, todos los ojos fijos en su persona, ricamente ataviada. Excepto Simon, que tenía clavada la mirada en ella.

No era tan ingenua como para pensar que había podido enamorarse de aquel hombre en el corto espacio de un par de días. No al menos con la clase de amor cortés que celebraba aquella emotiva canción. Los sentimientos que Simon de Rhys le inspiraba eran demasiado carnales, demasiado candentes y demasiado impuros. Incluso en ese momento lo miraba y volvía a verlo como lo había visto en las cuadras, con el agua resbalando por su musculoso torso, hasta su vientre. Y sin embargo…

«¡Por todos los santos del cielo!», exclamó para sus adentros. No había ningún «sin embargo», se recordó, enérgica. Era una estúpida por dejar que sus pensamientos escaparan a su control de aquella forma.

Y lo fue todavía más al contener el aliento cuando los bancos fueron retirados, los músicos atacaron una animada canción y Simon se acercó a la mesa para preguntarle:

— ¿Me haríais el honor de bailar conmigo, lady Jocelyn?

El rostro rubicundo de sir Thomas se tornó rojo como testigo de semejante atrevimiento. Su esposa alzó la nariz. Lady Constance enarcó una ceja. Sir Hugh echaba chispas por los ojos desde su asiento. La tradición mandaba que la señora del castillo abriera el baile con el más veterano de los caballeros presentes. Jocelyn era consciente de que aceptar significaría exponerse a los rumores, y sin embargo echó su silla hacia atrás en un alarde de temeridad.

— Con mucho gusto.

Simon apenas pudo refrenar su entusiasmo mientras la veía rodear el extremo de la mesa para reunirse con él. No podía dejar de mirarla fijamente, ni de recordar la soñadora expresión que había asomado a su rostro cuando el trovador ensalzó el amor cortés, eterno, inmaculado.

Sabía que había vulnerado el protocolo al pedirle que danzara con él. Un caballero de rango inferior como él no debía acercarse a una dama de tan alta categoría como Jocelyn de Fortemur. Y, sin embargo, le habría resultado más fácil dejar de respirar que negarse a aceptar la mano que ella le tendía en aquel momento.

Un familiar nudo de emoción le atenazó el estómago mientras la llevaba al centro del salón. No era solamente deseo lo que aquella mujer le inspiraba: esa frontera ya la había atravesado. Lo que sentía por ella se acercaba peligrosamente a la temeraria y desesperada pasión que había cantado el trovador.

Afortunadamente, la canción era lo suficientemente conocida y los pasos lo suficientemente fáciles como para que no tuviera que tropezar con sus propios pies. Y más cuando no habría podido concentrarse en los pasos ni aunque lo hubiera querido… Lady Jocelyn lo tenía deslumbrado. Hechizado. Le despertaba un ansia básica, primaria, y sin embargo al mismo tiempo tan noble como la música que estaba sonando.

¿Habrían sido sus besos los culpables de aquel leve tinte rosado de sus mejillas? ¿Realmente había llegado a besar la cremosa piel de aquel cuello? Las horas que habían pasado juntos se le antojaban su sueño. Un sueño que tendría que desterrar, o al menos censurar, durante los años de celibato que se avecinaban.

Pero en ese momento todavía podía regalarse la vista con su rostro de resplandeciente belleza. O respirar su deliciosa fragancia a almizcle, levemente mezclada esa noche con un aroma a jazmín.

El movimiento de los pasos los acercó a la fila de danzarines. Al final de la fila, la tomó de la cintura para levantarla unos centímetros del suelo y giró con ella en círculo. Riendo, Jocelyn volvió a pisar el suelo y se agarró a su brazo mientras volvían a incorporarse a la fila.

— Sois sorprendentemente ligero de pies para ser tan…

— ¿Tan grande? —sugirió él con una sonrisa.

— Tan grande. Y más que pasablemente guapo con esa ropa, si me permitís el atrevimiento.

— Permitido está, mi señora.

La satisfecha réplica arrancó otra carcajada a Jocelyn. Aquel hombre tenía ingenio y sentido del humor. Se había dado cuenta de ello en la cueva, mirando aquel travieso brillo de sus ojos. Si no hubiera girado la cabeza en aquel instante, se habría sentido tentada de seguir con la broma.

Pero las expresiones y la fijeza con que la estatal mirando los presentes sofocó cualquier impulso que tuviera de reír o divertirse. El ceño fruncido de Thomas seguía cada uno de sus movimientos. Su nariguda esposa no se mostraba menos atenta. Y, lo que era aún peor: Blondin lanzaba inquisitivas miradas en su dirección mientras se paseaba por el salón. Jocelyn pensó que le resultaría más que difícil proteger a Simon de la ira del rey si el trovador terminaba ligando su nombre al suyo en alguna de sus satíricas tonadas.

Tan pronto como terminó la canción, le soltó la mano e inclinó graciosamente la cabeza a modo de reconocimiento.

— Gracias, sir Simon. Sois una gran pareja de baile.

La frase estaba cargada de significado. Un tácito mensaje que él comprendió perfectamente, a juzgar por la sonrisa que le lanzó.

— Y ahora, si me acompañáis de vuelta a la mesa, ordenaré a los pajes que sirvan el segundo plato.

Así lo hizo y, tras hacerle una reverencia, le besó galantemente el dorso de la mano. No era más que un simple gesto de cortesía, pero Jocelyn sintió que el ardor de sus labios la marcaba como un hierro al rojo vivo. Disimuló enseguida el involuntario estremecimiento que la asaltó… o al menos eso creyó ella.

Sir Hugh esperó a que sonara otra canción para acercarse y murmurarle al oído:

— Será mejor que llevéis cuidado, mi señora. Supongo que no querréis que De Rhys suscite demasiada atención.

— Cierto.

— Como tampoco deberíais volver a llevarlo a vuestra cueva favorita. No es seguro para ninguno de los dos.

Jocelyn luchó contra el rubor que amenazó con anegarla.

— Se marchará por la mañana, Hugh, tan pronto como lo hayamos provisto de todo aquello que le prometí.

El viejo soldado gruñó mientras volvía a recostarse en su silla.

Ocho

El mensajero llegó poco después del amanecer del día siguiente. Había cabalgado durante toda la noche y atravesó el puente levadizo al galope. Las gallinas y los cerdos se dispersaron por el patio. Los mozos de cuadra se apresuraron a hacerse cargo de la montura.

Sir Hugh envió a uno de sus guardias a avisar a Jocelyn. El soldado la encontró cuando, acompañada de Simon, se dirigía a hablar con Will Farrier y con sus padres de la posibilidad de convertir al niño en su escudero.

— ¡Ha llegado un mensajero real, mi señora!

El anuncio le hizo volver la cabeza de golpe. El corazón se le detuvo por un instante antes de arrancar de nuevo a dolorosa velocidad.

— Sir Hugh me mandó a buscaros —jadeó el guardia—. Os está esperando con el mensajero.

Su afligida mirada buscó y encontró la de Simon.

— Quizá no se trate de la convocatoria que tanto teméis —le dijo él con tono consolador—. Quizá el rey solamente desee que le enviéis una dotación de soldados para contrarrestar la amenaza de la que el trovador habló anoche.

— Quizá. Aunque después de las noticias que trajo Blondin sobre Saladino, temo más bien lo contrario.

Girando sobre sus talones, volvió sobre sus pasos. Simon la acompañó de regreso al castillo. Sir Hugh los esperaba en la puerta, junto a Thomas de Beaumont.

El primo del rey parecía tan nervioso como Jocelyn se sentía por dentro. «Tiene buenas razones», pensó ella, sombría. Cuando se casara, sería su esposo quien asumiría el control de sus propiedades, de manera que el lucrativo cargo de sir Thomas tocaría a su fin. Caballero sin tierras como era, tenía que depender nuevamente de la generosidad del rey para que le consiguiera otro feudo donde recaudar dineros.

— ¿Dónde está el mensajero?

— En el gran salón. Lady Constance le ha dado de comer y de beber.

Asintiendo, Jocelyn pasó por delante de los criados que todavía estaban recogiendo los restos de la comida de la mañana para repartirlos entre los pobres. Sir Hugh se puso a su altura, seguido de sir Thomas. No pensó en dirigirse a Simon: su mente estaba demasiado ocupada, sus pensamientos demasiado agitados por la emoción. Y sin embargo, el eco de sus pasos unos pocos metros detrás de ella resultaba extrañamente reconfortante.

Extraño sí, y absurdo también. Simon había hecho todo lo que ella le había pedido, se recordó con energía. Su papel en aquella farsa había acabado. A partir de ese momento, debía encarar sola su futuro. Ese triste pensamiento añadió un tono acerado a su voz cuando se dirigió al mensajero:

— Soy Jocelyn de Fortemur. ¿Traes un mensaje para mí?

— Sí, mi señora.

El mensajero se apresuró a levantarse de la mesa y sacó un pergamino de la faltriquera de cuero que llevaba. Jocelyn se estremeció ante la vista del sello grabado en el lacre rojo: una gran cruz con cuatro más pequeñas en cada esquina. La insignia adoptada recientemente por el rey Balduino como parte de su deliberada estrategia para diferenciarse de la larga regencia de su madre.

Contrariada por la manera en que le temblaban las manos, tomó el pergamino y rompió el sello. Sus ojos recorrieron las pocas líneas escritas en latín. Con la respiración acelerada, todavía las leyó una segunda vez hasta que finalmente levantó la vista.

— El rey se ha enterado de que Saladino ha intentado acercamientos con el emir de Damasco —tuvo que obligarse a pronunciar las palabras, con la garganta seca—. Balduino… Balduino teme que el emir pueda plantearse una alianza con Saladino. El rey espera frustrar esos planes siguiendo adelante con mi proyectado matrimonio con Alí Ben Haydar. Me ordena que me prepare para viajar a Damasco dentro de quince días.

— ¡Así que sigue pensando en entregaros a ese tres veces maldito desflorador de vírgenes!

Sir Hugh acompañó su exabrupto de un juramento tan ominoso que sir Thomas tuvo que protestar en nombre de su primo.

— ¿Por qué juráis de esa manera? El proyecto era conocido desde hacía meses. Sólo que ahora se presenta como más urgente.

Hugh lo ignoró, pendiente únicamente de Jocelyn.

— ¿Qué pensáis hacer?

— Partir de inmediato a Jerusalén para explicárselo.

— ¿Explicárselo? —repitió Thomas, frunciendo d ceño—. ¿Qué es lo que hay que explicar?

Jocelyn no le prestaba atención. Sus pensamientos estaban ya concentrados en todo lo que necesitaría hacer para partir cuanto antes.

— Será mejor que ordene a mis damas que preparen un baúl.

Sir Hugh asintió.

— Yo reuniré a vuestra escolta y me prepararé para la partida.

— ¡No! —no quería que la participación de sir Hugh en su desesperada farsa llegara a oídos del rey. Sólo ella sufriría las consecuencias de sus propios actos—. Os quedaréis en Fortemur. Sir Thomas necesitará de vuestros sabios consejos durante mi ausencia.

El vanidoso administrador elevó una indignada protesta:

— No lo necesito, mi señora. Estoy suficientemente familiarizado con mis deberes.

— Además de que requeriréis de un fuerte brazo que capitanee vuestra escolta —añadió sir Hugh—. Estaréis obligada a pasar como poco una noche en el camino, quizá dos. Debéis contar con protección adecuada.

— Sir Guy puede capitanear la escolta. O… —se interrumpió. Cuando su mirada voló a Simon, comprendió que acababa de hacer otro pacto con el diablo—. Simon de Rhys nos ha dejado demostrado que sabe montar un caballo de batalla. No tengo la menor duda de que podrá manejar igual de bien una espada, en caso necesario. Dado que también él necesita viajar a Jerusalén, podrá capitanear la escolta.

Bien entendido que, una vez que llegaran a las puertas de la ciudad santa, cada uno seguiría su camino. Tan pocas ganas tenía Jocelyn de que Simon estuviera delante cuando tuviera que dar cuentas al rey, como de que lo estuviera sir Hugh.

Tuvo muy presente ese pensamiento mientras se apresuraba a cumplir con el resto de su trato. Había prometido a Simon que lo aprovisionaría de todo lo necesario para convertirse en caballero templario.

Mandó a sus damas que le prepararan el equipaje y acompañó a Simon y a sir Guy a la armería del castillo. Afortunadamente el herrero había terminado la cota de malla que se adaptaría perfectamente a sus anchos hombros. Le había confeccionado también una vestimenta de cuero que llevar encima, para evitar que el sol le achicharrara la piel y lo cociera vivo.

Sir Guy le proveyó a su vez de yelmo, lanza, hacha y maza. Sólo entonces volvió Jocelyn a concentrar su atención en el asunto del escudero. Envió un paje a buscar al maestro herrador, a su esposa y a su joven hijo. En cuanto llegaron, visiblemente nerviosos por el motivo de la llamada, les expuso el dilema.

— Sabéis ya que he hablado con el padre Joseph sobre la voluntad de Will de tomar los hábitos.

Tom Farrier asintió. Era ancho y fuerte como un roble, con brazos y piernas como columnas de puro músculo. Si el chico terminaba saliendo a su padre, Jocelyn estaba segura de que sería un buen escudero.

— Prometí que le pagaría los gastos de ingreso en una orden cuando le llegara la edad, y así lo haré. O bien podría, si él así lo quiere y vosotros lo autorizáis, nombrarlo escudero de sir Simon de manera que entrara en la orden templaria, con la posibilidad de llegar a infante si demuestra su valor.

— ¡Mi señora! —temblando de excitación, el desgarbado jovenzuelo soltó un grito de alegría—. Le serviré fielmente, lo juro. Si es que… —se volvió esperanzado hacia Simon— vos me queréis.

Los penetrantes ojos azules de Simon lo miraron de la cabeza a los pies.

— ¿Qué sabes de armas, muchacho?

— Siempre he trabajado con mi padre en la herrería. Él me enseñó a afilar espadas con esmero, y a evitar el óxido de la cota de malla untándola con esencia de camelia y clavo… —dijo de corrido, atropellando las palabras—. Sé engrasar cerrojos de ballesta, incluso pelear, si es necesario. Os juro, señor, que podéis confiarme sin temor vuestras armas: la maza, el hacha, la alabarda o la lanza…

Simon alzó una mano para interrumpir la ferviente letanía.

— ¿Y de caballos? ¿Qué es lo que sabes de los caballos de batalla?

— No tanto como sé de armas y armaduras —respondió, repentinamente desanimado—. El único caballo que se me tiene permitido montar es uno de tiro que usa mi padre para el transporte de leña. Se mueve a la velocidad de una babosa.

Viéndolo, Jocelyn tuvo que morderse el labio para disimular una sonrisa. El caballo de tiro era grande y fuerte, pero solía pensárselo bastante antes de posar una pezuña delante de la otra. No dijo nada mientras Will y sus padres esperaban la decisión de Simon.

— Bueno —dijo al fin, tras unos segundos de reflexión—, tendrás tiempo para entrenarte con un caballo algo más rápido durante el viaje a Jerusalén.

— ¿Queréis decir que…? —los ojos de Will brillaban de gozo e incredulidad—. ¿Queréis decir me aceptaréis?

— Así es, muchacho. Siempre y cuando entiendas que trabajarás hasta que te duelan los huesos y te entren ganas de llorar de cansancio. La mayor parte de los chicos trabajan durante años como pajes hasta que se convierten en escuderos. Luego deben aprender tácticas de combate, y a menudo se rompen algún hueso antes de estar en condiciones de acompañar a un caballero a la batalla. Tú no tendrás ese lujo. Necesitarás aprender rápido.

— ¡Os juro que lo haré!

Tom Farrier se marchó sonriendo de oreja a oreja, con su esposa alternando entre el orgullo y las lágrimas. Su hijo daba saltos en su impaciencia por recoger sus pertenencias.

Resuelto el asunto del aprovisionamiento de Simon, Jocelyn concentró su atención en ella misma. Subió corriendo a su cámara para descubrir que las doncellas habían terminado ya de llenar su baúl de viaje y el de la dama que había elegido como acompañante. Lady Beatriz era esposa de uno de los caballeros de menor rango del castillo. Todavía no tenía hijos, sólo era algunos años mayor que Jocelyn y montaba a caballo casi tan bien como ella. No tendría por tanto ningún problema en realizar aquel rápido viaje.

La señora de Fortemur abandonó la fortaleza tras una apresurada comida de mediodía. Cuatro guardias abrían la marcha, y otros cuatro la cerraban. Entre ambos, dos pajes, lady Beatriz, una mula de carga con provisiones para el viaje y otra mula para los baúles de equipaje.

Después de parlamentar con el jefe de la escolta de confirmar la orden de marcha, Simon se situó al frente de la columna. Pese a sus protestas, Jocelyn avanzó para imitarlo: no tenía ningún deseo de tragarse el polvo del camino. O al menos eso fue lo que le dijo, pese a que ambos sabían la verdad. El destino les había concedido unas pocas horas más de estar juntos, y se resistían a desaprovecharlas.

No lo hicieron.

Una vez que ganaron el camino principal de la costa con rumbo hacia el norte, la marcha se hizo más lenta. Mercaderes y caravanas llenaban todos pasos y rutas con largas filas de dromedarios y mulas. La pequeña tropa de Jocelyn terminó empujándose y peleando por el espacio con peregrinos de todas las naciones. Algunos viajaban a caballo en grandes partidas, con escoltas armadas. Otros que iban a pie se habían agrupado en bandas para sentirse más seguros.

Simon permanecía vigilante en todas las ocasiones, pero poco a poco Jocelyn fue sonsacándole y encontrando respuesta a algunas preguntas que no podía dejar de hacerse sobre él. Fue así como se enteró de los años que había pasado como paje, y luego escudero de un barón menor. Y de la batalla en la que el barón había sido derribado y Simon había desviado el golpe de espada que habría decapitado al duque de Angulema.

— Henri me nombró caballero allí mismo, en el campo de batalla.

— Pues no debía de tener en un alto valor su propia vida si no os regaló tierras y títulos en agradecimiento.

— Lo habría hecho si no hubiera caído enfermo y fallecido menos de una semana después —Simon esbozó una triste sonrisa—. Henri estaba combatiendo contra su hijo y heredero cuando se produjo mi intervención. En consecuencia, el nuevo duque no se mostró especialmente agradecido de que hubiera prolongado la vida de su padre, ni siquiera por unos pocos días.

— ¿Cómo sobrevivisteis después de eso?

— Alquilando mi espada y ganado trofeos en justas.

Era una práctica común entre los hijos más jóvenes alquilar sus servicios como mercenarios. Particularmente entre aquéllos a quienes sus padres no habían dejado patrimonio alguno. Jocelyn no podía evitar sentir una gran curiosidad por el hombre que había destinado a su benjamín a una vida de celibato y servicio a la iglesia, de modo que continuó preguntando.

— Habladme de vuestro padre. ¿Cuándo contrajo la enfermedad que lo consume?

— Hará unos seis meses. Poco después yo me embarcaba para Tierra Santa.

— ¿Así que… —se interrumpió— así que es posible que la enfermedad ya lo haya abatido?

Vio que apretaba con fuerza la mandíbula. Se daba cuenta de que la posibilidad también se le había ocurrido a él, como era lógico. Y con bastante frecuencia.

— Su muerte… ¿no os liberaría de vuestra promesa?

— No según el obispo de Claraval.

La seca respuesta consiguió acallarla por unos comentos. El nombre del santo obispo Bernardo de Claraval era tan conocido allí en Oriente como en Europa. La segunda cruzada se debía en gran parte a sus personales esfuerzos.

El mismo Papa había comisionado al obispo para que reclutara a los cruzados. A insistencia de Claraval, había garantizado las mismas indulgencias para esa causa que las otorgadas durante la primera cruzada. El obispo la había defendido desde entonces como medio de ganar la absolución de los pecados y la consiguiente gracia, no sólo entre reyes y reinas, sino entre inmensos ejércitos de fieles.

Que la segunda cruzada hubiera fracasado de manera tan evidente en su objetivo de reclamar los territorios perdidos a manos de los sarracenos no había oscurecido la fama del obispo. Como tampoco, a juzgar por la presencia de Simon en Tierra Santa, su capacidad de convencer a los pecadores de que aquél era el mejor camino de redención.

— ¿Y vuestra madre? —inquirió Jocelyn al cabo de un momento—. ¿También ella espera que cumpláis la promesa de vuestro padre?

— Murió cuando yo era un bebé —su voz se tornó fría y dura—. Después de que mi padre y señor la dejara inconsciente de una paliza, según me dijeron. Su única culpa fue haber ordenado que sirvieran conejo estofado en la mesa, cuando él había dispuesto que fuera asado.

— ¡Dios mío! ¿Y ése es el hombre que os obliga a dedicar los restantes años de vuestra vida a la iglesia?

Dado que su exabrupto fue acogido con un tenso silencio, Jocelyn se abstuvo de hacer más comentarios. ¿Quién era ella para criticarlo por aferrarse a sus conceptos del deber y del honor? Reprimiendo firmemente el impulso de intentar disuadirlo de seguir un camino que consideraba perfectamente equivocado, buscó temas de conversación más inofensivos.

No tardó en descubrir que era una magnífica fuente de información sobre todo tipo de asuntos, desde las últimas modas femeninas hasta la controversia que giraba en tomo a Leonor de Aquitania.

— ¿Es cierto? —preguntó Jocelyn, asombrada—. ¿El Papa le concederá por fin la anulación de su matrimonio con el rey de Francia?

— Eso se rumorea, aunque fue Luis quien la solicitó. Al parecer, ni siquiera a los reyes les gusta lucir cuernos.

Las razones de la anulación iban bastante más allá de la supuesta aventura de Leonor con su tío, por supuesto. En sus quince años de matrimonio, la reina había dado a Luis dos hijas, pero ningún heredero. Además, por lo que se decía, el rey francés era tan pío y manso como voluntariosa y mundana era su mujer.

— Se dice que ya está pensando en casarse con Enrique de Anjou —comentó Simon—. Y convertirse muy pronto, si se sale con la suya, en reina de Inglaterra.

La envidia y un irreprimible deseo de poder emular a Leonor se traslucieron en la réplica de Jocelyn:

— Ahí tenéis: una mujer dueña de su propio destino.

— Ciertamente.

Cabalgaron en silencio durante un rato hasta que ella volvió a romperlo.

— El tío y supuesto amante de Leonor, Raimundo, cayó en la batalla por la ciudad de Inab. Los infieles mandaron su cabeza en una caja de plata al califa de Bagdad, a modo de regalo.

— La misma batalla en la que perdimos Edesa y buena parte de Antioquía —observó Simon, sombrío.

— Efectivamente —le lanzó una rápida mirada—. Balduino ha jurado recuperar todos los territorios perdidos, al igual que el patriarca de Jerusalén y los grandes maestres de las órdenes templarias y hospitalarias. Veréis muchas luchas y combates en estos meses venideros.

Esa vez Simon se encogió de hombros.

— Luchar es lo mejor que sé hacer.

«Y la única vida que probablemente conocerás», pensó Jocelyn con un nudo en el pecho. Mención aparte, por supuesto, del honor y la gloria de servir a Dios. No tendría esposa, ni hijos que llevaran su nombre. Ni hijas que lo reconfortaran cuando fuera demasiado viejo para blandir una espada.

Una punzada de violento anhelo le atravesó el corazón. ¡Cuánto le habría gustado casarse con un caballero como Simon de Rhys! Uno que le diera hijos e hijas sanos y fuertes. «Un caballero honorable y sin tacha», añadió para sus adentros con un suspiro.

No podía sino preguntarse por los extraños giros del destino que lo habían ligado a él a la promesa de un padre disoluto, y a ella a un rey que la entregaría como si fuera un saco de bizantinos de oro a un posible aliado. La ironía de sus respectivas situaciones presidió sus pensamientos durante el resto de aquel día y de la noche. Así hasta que coronaron una ladera y divisaron por fin a lo lejos las murallas de Jerusalén.

La vista de aquellas murallas de piedra dorada dejó conmovido e impresionado a Simon. Aquella ciudad era la meta de cada peregrino, de cada cruzado. La razón por la que habían abandonado todo aquello que les era familiar, por la que habían recorrido miles de leguas y soportado tantas penalidades. Y por la que él se pasaría el resto de su vida con la espada en la mano, defendiendo los sagrados lugares encerrados en sus muros.

Pudo ver la enorme cúpula dorada de la mezquita que los cruzados habían cristianizado como templo del monte Moriah, cuando se apoderaron de la ciudad durante la primera cruzada. A un tiro de piedra de allí se hallaba el muro occidental, único resto del segundo templo de Salomón, destruido por los romanos, al igual que el resto de la ciudad, más de setenta años después de la muerte de Cristo.

Y, contiguo al muro, según advirtió Simon con el corazón acelerado, estaba el edificio que albergaba los cuarteles de la orden de los Caballeros Pobres de Cristo y del Templo de Salomón. Conocía bien los rumores que giraban en tomo al lugar escogido. Algunos decían que el primer gran maestre había solicitado a propósito esa localización. Otros sugerían que los templarios habían excavado el muro en busca del arca de la Alianza, supuestamente ocultada a los romanos siglos atrás. Otros, en fin, aseguraban que habían encontrado la sagrada reliquia y que secretamente la habían trasladado a una de sus grandes fortalezas para mantenerla a salvo.

Simon ignoraba la verdad sobre tales rumores, pero el hecho de que muy pronto fuera a ingresar en la reputada orden de monjes soldados lo llenaba de maravillado asombro, a la vez que de una secreta consternación.

Lanzó una rápida mirada a la mujer que cabalgaba a su lado. Hasta que apareció en su vida, se había resignado a convertirse en caballero templario. Con algunos remordimientos, seguro, pero ninguno que no fuera capaz de soportar. En aquel momento, en cambio, tenía que esforzarse doblemente para vaciar su pensamiento del crudo deseo carnal que el recuerdo de lo sucedido despertaba en él. Apretando la mandíbula, volvió a concentrar su atención en la gran cúpula.

Guiándose por ella como si fuera un faro, se abrió paso entre la masa de gente hasta que lograron acceder al camino que llevaba a la legendaria puerta del León. La ruta estaba tan abarrotada de peregrinos, mercaderes, caballeros y monjes mendicantes que, cuando se abrieron las puertas de golpe para dar paso a una tropa fuertemente armada, las multitudes de caminantes tuvieron que saltar para no resultar atropelladas.

Simon no tuvo dificultad alguna en reconocer el estandarte real ondeando a la cabeza de la columna. Exhibía la misma gran cruz con las cuatro más pequeñas que había visto en el sello lacrado del pergamino que había recibido Jocelyn.

— Es el estandarte real —comentó, sintiendo una súbita opresión en el pecho.

— Va lo veo —replicó ella.

Otros dos estandartes flanqueaban el pendón real. En el de la izquierda se veía un cisne de oro sobre campo de gules azul.

— Es el estandarte de la reina Melisenda —informó a Simon, impresionada—. Cabalga con su hijo.

El otro estandarte era el del Beauséant de los caballeros templarios, expresión que significaba «sé glorioso». Tanto símbolo como grito de guerra, la bandera consistía en un sencillo campo dividido horizontalmente por la mitad, negro por arriba y blanco por abajo, reconocido por los amigos y temido por los enemigos. Mientras el Beauséant ondeara, ningún templario abandonaba el campo de batalla. Y mientras un solo templario permaneciera al pie, herido aunque invicto, el Beauséant continuaría ondeando.

Aquella bandera simbolizaba el destino de Simon. Por un lado, todo aquello a lo que renunciaría en el mundo secular. Por otro, todo lo que ganaría en el espiritual. Nunca antes se había sentido tan desgarrado entre aquellos dos reinos.

Cuando la tropa se acercaba a su pequeña comitiva, distinguió a un caballero de armadura galopando al frente. Una corona de oro decoraba su yelmo, relampagueando a la luz de la tarde. De repente el jinete frenó su caballo, y el resto de su ejército se acomodó a su paso.

— ¡Lady Jocelyn!

La dama inclinó la cabeza.

— Mi señor…

Así que aquel era Balduino, hijo y nieto de reyes. Simon vislumbró un rostro hermoso, con una melena de color rubio rojizo, larga hasta los hombros, asomando por debajo del yelmo. Debería cortársela, pensó desapasionado. Aquella cabellera lo señalaría como objetivo del enemigo tanto como la corona de su casco.

La mujer que se hallaba a su lado poseía unos rasgos no menos impresionantes. Pese a las arrugas de alrededor de los ojos, la reina Melisenda exudaba la vitalidad de una mujer la mitad de años más joven. Pero fue el hombre que se hallaba a la derecha quien llamó especialmente la atención de Simon.

Bertrand de Tremelay, gran maestre de los caballeros templarios. Extremadamente delgado, portaba yelmo cuadrado, fina cota de malla y la túnica blanca de la orden con la cruz roja en el pecho. Sus ojos parecían abrasar todo lo que miraban. Simon sintió su quemadura antes de que la seca pregunta del rey lo distrajera.

— ¿Cómo es que estáis aquí, señora? ¿No os envié recado de que os prepararais para viajar a Damasco?

— Sí. Majestad, pero precisamente he venido a hablar con vos de ello.

— Ya me dejasteis bastante claros vuestros sentimientos hacia el matrimonio con el emir —le espetó el rey—. Ahora mismo no tengo ni tiempo ni deseos de volver a hablar de ello con vos.

El tono de dureza de su voz la sorprendió, pero tuvo la prudencia de no insistir. En lugar de ello, barrió con la mirada la tropa fuertemente armada.

— ¿Puedo preguntaros por qué lleváis tanta prisa, señor? ¿Qué ha ocurrido?

— Los fatimíes han tomado Blanche Garde.

— ¡Por todos los…! —exclamó—. Blanche Garde es una de las más poderosas fortalezas del reino. ¿Cómo ha podido caer?

— Parece que por una traición desde dentro —respondió el rey, sombrío—. Ahora mismo vamos a reconquistarla.

Jocelyn no lo dudó ni un segundo.

— Yo voy también.

— No, señora. Será una cabalgada rápida y dura. Os quedaréis aquí, en Jerusalén.

El temple de acero que Jocelyn había demostrado cuando urgió a su montura a cruzar aquel inestable puente colgante se reveló de pronto. Miró al rey y a su madre, y otra vez al rey. No afirmó a las claras que ella podía resistir una cabalgada semejante tan bien o mejor que la reina, pero la implicación resultó evidente para todos.

— Un mensaje firmado por mí y enviado en este mismo momento os proporcionará el concurso de veinte caballeros, una compañía de arqueros y un destacamento de infantes. Si mis hombres se enteran de que cabalgo con vos, no se detendrán a comer ni a descansar hasta que se hayan reunido conmigo.

La verdad de sus palabras no pasó desapercibida para nadie. Cada vasallo debía a su señor un número determinado de guerreros, y sólo por un cierto número de días cada año. Con tales estipulaciones, reunir un ejército en tan poco tiempo no resultaba fácil. Balduino no sería tan estúpido como para desaprovechar la oportunidad de ver aumentadas sus fuerzas.

— Entonces cabalgaréis conmigo, señora —desvió la mirada hacia Simon—. ¿Es éste uno de vuestros caballeros? No lo reconozco.

— Permitidme que os presente a Simon de Rhys. Majestad. Recién llegado de ultramar.

— ¿De Rhys?

Simon se tensó bajo la mirada que le lanzó el rey.

Para su alivio, tal parecía que los rumores sobre Gervase de Rhys no habían llegado aún a sus oídos.

— ¿Habéis jurado vasallaje a lady Jocelyn, Simon de Rhys? ¿O esperáis servir a la corona?

— La serviría a ella o a Su Majestad de buen grado, señor.

Nadie excepto Jocelyn supo lo mucho que le costó continuar. Ni siquiera la miró cuando lo dijo.

— Pero estoy obligado bajo promesa a los caballeros del Temple.

El gran maestre se acercó para lanzarle una penetrante mirada:

— ¿Sois aspirante a nuestra orden?

— Lo soy, Eminencia.

— ¿Cómo es que no ingresasteis antes de embarcaros para ultramar?

— No dispuse de tiempo para someterme a los rituales de iniciación.

— Tampoco lo tendréis aquí —dijo el rey, impaciente por seguir camino—. Podréis ocuparos de tales asuntos una vez que hayamos reconquistado Blanche Garde, De Rhys. Veo, además, que lady Jocelyn os ha nombrado capitán de su escolta. Seguiréis con ese cargo hasta que seáis relevado.

— Sí, señor.

— Y vos, lady Jocelyn, os incorporaréis al séquito de mi señora madre. Y ahora, por el bienestar de mi reino y por el Dios al que todos servimos… ¡partamos ya de una vez!

Jocelyn apenas tuvo tiempo de redactar un apresurado mensaje a sir Hugh y escoger las pocas pertenencias de su baúl de viaje que estimó imprescindibles. Envió a lady Beatriz de regreso a Fortemur con la nota, los dos pajes y varios guardias. El séquito de la reina incluía damas y pajes más que suficientes para atender sus necesidades.

Fue entonces cuando, con Simon y el resto de la tropa, se sumó a lo que sabían iba a ser una extenuante cabalgada.

Nueve

Blanche Garde. La Guardia Blanca.

El nombre le hacía justicia, decidió Simon cuando frenó su caballo en lo alto de un cerro y divisó la fortaleza que coronaba una elevada colina de yesos y arenas blancas. Estaba bañado en sudor y cubierto de mugre como resultado de haber cubierto algo más de veinte leguas en veinticuatro horas.

No necesitó más que un simple vistazo para apreciar la veracidad del aserto del rey Balduino. Un castillo así solamente habría podido tomarse a traición. Sus muros eran demasiado fuertes, su situación demasiado aventajada.

— ¡Por los huesos de San Juan!

La exclamación, medio ahogada, procedió del joven Will Farrier. Pese a su falta de experiencia como jinete, el muchacho había conseguido no caerse del caballo. Pero le dolería hasta el alma cuando por fin acamparan.

— ¿Esas cosas no son…? —humedeciéndose los labios resecos con la lengua, contempló las volutas de humo negro que se alzaban detrás de los macizos muros de la fortaleza—. ¿Piras funerarias?

Simon asintió con la cabeza: demasiadas piras de ese tipo había visto en su vida. Servían para quemar los cadáveres de los que habían caído en batalla o habían sido ejecutados después. Había que deshacerse rápido de los cuerpos para evitar que su descomposición originara pestilencias o enfermedades. A juzgar por el número de columnas de humo, muy pocos de los defensores de Blanche Garde debían de haber sobrevivido al sorpresivo ataque.

Desvió la mirada de las volutas del humo para posarla en el ejército con el que había cabalgado. Se estaba dividiendo en dos columnas para tomar posiciones en torno a la blanca colina que coronaba la fortaleza. Las fuerzas del rey seguían siendo demasiado escasas para lanzar un ataque a gran escala. Hasta que llegaran más barones con más huestes, y los maestres hubieran construido las necesarias máquinas de sitiar y torres de asalto, lo único que podría hacer Balduino sería contener al enemigo dentro de los muros e intentar negociar su rendición.

Y Simon imaginaba que una rendición era una posibilidad bastante remota. El hecho de que los fatimíes hubieran recurrido a la traición para tomar d castillo sugería que sus defensores debían de hacerse abastecido bien para resistir un largo asedio. Esos mismos abastecimientos servirían ahora para que sus nuevos ocupantes resistieran durante meses, si no años.

Con la cabeza llena de las estrategias y tácticas que solían emplearse en el sitio de una fortaleza, Simon hizo una seña al pelotón de Fortemur para que lo siguiera. Momentos después tomaba posesión de un terreno para acampar, cerca de un bosquecillo de almendros. Los gruesos troncos de los árboles les proporcionarían sombra a la vez que seguridad. Además de que tanto hombres como caballos saciarían su sed en el arroyo que corría entre las rocas.

Una vez que terminaron de construir unos sencillos chamizos y que Will se encargó de los cansados caballos, se despojó del yelmo, se bajó la capucha de su cota de malla y fue a hacer una vista a Jocelyn.

La encontró sin mucha dificultad. Los hombres del rey habían plantado la tienda de Balduino, de bandas rojas y amarillas, en lo alto de una colina desde la que se dominaba la fortaleza. La tienda azul de su madre, ricamente adornada con cisnes bordados en oro, se alzaba lejos, detrás de las filas del ejército. Los templarios, según observó Simon, se habían situado en una posición elevada, justo enfrente de la puerta de salida del castillo, con intención de formar la primera línea de defensa en caso de que sus ocupantes hicieran una salida.

Aunque la avanzada del rey se había dado tanta prisa en llegar que todavía pasaría un día o dos antes de que llegaran las caravanas de suministros, sus arqueros habían abatido liebres, jabalíes y codornices en ruta. El intendente del rey se había incautado también de aceitunas, frutas, cerveza y grano de las aldeas y alquerías por las que habían pasado. Como consecuencia, la carne se asaba ya ensartada en palos y un pequeño ejército de pajes y escuderos se afanaba por atender las necesidades de sus amos. Simon detuvo a uno que lucía los colores de la reina, justo en la puerta de la lujosa tienda azul.

— Tú, muchacho. Pregunta dentro por lady Jocelyn de Fortemur. Dile que Simon de Rhys desearía hablar con ella.

El paje se metió en la tienda. Momentos después volvió a salir y alzó la tela que colgaba sobre la entrada para que lo hiciera Jocelyn.

Simon no pudo dar crédito al ansia que se apoderó de él, atacándolo y mordiéndolo como si fuera una fiera. Sólo tuvo que mirarla para que el corazón le diera un vuelco en el pecho y perdiera el aliento.

Se había lavado la mugre del camino y se había cepillado el pelo, peinándoselo con una raya en medio y recogiéndoselo hacia atrás. Todavía llevaba su vestido de viaje, pero se había quitado el manto. A la luz dorada de la tarde, sus labios tenían el mismo color de los melocotones maduros. La necesidad de saborearlos puso un timbre ronco a sus palabras:

— ¿Estáis bien instalada, mi señora?

— Lo suficiente —lanzó una mirada triste a la tienda—. Melisenda ha cabalgado a lo largo y a lo ancho de su reino una decena de veces o más durante sus años como reina y regente. Está acostumbrada a acampar. No necesitáis preocuparos ni por mi seguridad ni por mi comodidad.

Simon tuvo que admitir que aquellos eran tiempos de admirables mujeres. Como Leonor de Aquitania, Melisenda de Jerusalén había dejado demostrado su valor. Hija de un rey, madre de otro, había gobernado un reino acosado por múltiples enemigos durante más de dos décadas.

Jocelyn de Fortemur pertenecía a la misma estirpe de mujeres. De modo que no se sorprendió que se mostrara más preocupada por su propia gente que por ella misma.

— ¿Y mis hombres? ¿Están bien instalados?

Simon señaló el grupo de almendros bajo el que corría el arroyo.

— Están allí, en esos árboles.

— Llevadme con ellos.

Se abrieron paso entre las tiendas apresuradamente levantadas y los refugios improvisados a la sombra de los árboles. Simon, que la había agarrado del brazo mientras caminaban por el terreno irregular, se hizo respetuosamente a un lado cuando ella se detuvo a hablar con el jefe de su escolta.

— Sir Simon se aseguró de que estuviéramos debidamente aprovisionados —le informó el corpulento lancero—. Tenemos cerveza, carne y forraje para las mulas y caballos.

Jocelyn se volvió entonces hacia el joven que cargaba un cubo de agua del arroyo.

— ¿Y tú, Will? ¿Cómo te va con tus nuevas responsabilidades como escudero?

El hijo del herrador ensayó un valiente esbozo de sonrisa.

— Me duele todo el cuerpo, de la cabeza a los pies, señora. Tal y como me había prometido sir Simon.

— Te dolerá bastante más cuando todo esto haya terminado, me temo.

— Eso me han dicho.

A Jocelyn no le pasó desapercibida la rápida y deferente mirada que lanzó el muchacho a su nuevo amo. Sólo habían pasado unos pocos días y De Rhys se había ganado ya su respeto y el de su pequeña tropa. Menos tiempo había necesitado todavía para ganarse el suyo.

No pudo evitar pensar en el gran cambio que había experimentado en unas pocas horas: del mugriento y harapiento guerrero que había comprado en El Arish, al caballero de voz acerada que le había ordenado desnudarse y que lo desnudara a él. Todavía no entendía cómo se las había arreglado para cambiar tan completamente las tornas.

En aquel momento, además, estaba en su propio terreno. Se puso a dar órdenes a sus hombres sobre la disposición del campamento con el aire instintivo de alguien acostumbrado a mandar. Los hombres percibían de inmediato que sabía de lo que hablaba y obedecían sin rechistar.

Confiada en que se encontraban en buenas manos, se dirigió una vez más al jefe de su escolta.

— Sir Hugh debería llegar esta misma noche, o temprano por la mañana, con abastecimientos y refuerzos.

— Sí, señora. Sir Simon nos lo dijo.

— Hasta mañana entonces.

— Hasta mañana. Que Dios os guarde.

Simon la acompañó de regreso a su tienda. Sonriendo, ella le comentó lo que había observado acerca de que se había ganado la confianza de sus hombres.

— Vuestro nombre brota con facilidad de sus labios.

— No tanto como el vuestro —le apartó la rama de un árbol para que pudiera pasar—. Es de vos el mérito, señora. Están bien entrenados y obedecen rápido.

— Eso es más mérito de sir Hugh que mío.

— Me permito disentir. Todo el mundo en un castillo, desde los mozos de los establos hasta el caballero más veterano, sigue la pauta que recibe de su señor. O, en vuestro caso, su señora.

Jocelyn reconoció la verdad de su comentario con un encogimiento de hombros que no logró aligerar la pesada carga que arrastraba cada día. Había nacido para altos honores. Esos honores eran su derecho, pero también su constante, incesante responsabilidad.

Aminoró el paso y se detuvo al llegar a una sombra. En realidad no tenía mucha prisa por volver a la tienda de la reina: era un lugar ruidoso y repleto de gente. Los nobles que apoyaban a Melisenda en su lucha por retener las riendas del poder se inclinaban ante su buen juicio. Hasta los partidarios de su hijo buscaban el consejo de alguien que había gobernado tan sabiamente durante tantos años. El propio Balduino se había presentado en la tienda de su madre poco después de haber acampado, con promesas de volver para compartir la cena de la noche.

Cuando lo hiciera, Jocelyn pediría audiencia privada con él. No se había olvidado de la razón de su apresurado viaje. ¿Cómo habría podido? Con aquella última incursión de los fatimíes, la alianza con el emir de Damasco había cobrado todavía una mayor urgencia. Sentía una opresión en el pecho solo de imaginar la tormenta que desencadenaría cuando le revelara el cambio operado en su condición de doncella y, por tanto, su inconveniencia como novia para Ali Ben Haydar.

Tragándose sus temores, deslizó una mano por la escamosa corteza de una rama baja y alzó la mirada hacia Simon. Se había quitado el yelmo y levantado la capucha de la cota de malla, con lo que solamente asomaban algunos mechones de cabello. Jocelyn tuvo que clavar las uñas en la corteza para reprimirse de acariciárselos.

— ¿Os trasladaréis al campamento de los templarios cuando llegue sir Hugh?

Simon no quería que se llamara a equívocos. Ambos sabían que el destino les había regalado aquellos pocos días de estar juntos: no debían tentarlo exigiendo más.

— Creo que es lo mejor.

— ¿Vos… queréis que le pida al rey que os presente al gran maestre? Eso podría acelerar la iniciación.

— No puedo pediros más de lo que me habéis dado.

Jocelyn suspiraba por su contacto. Anhelaba sus besos. ¿Tan perversa era que deseaba solamente lo que no podía conseguir?

— Podría daros más, Simon —las palabras brotaron de sus labios antes de que pudiera evitarlo—. Podría suplicarle al rey una merced diferente. Pedirle que intercediera con el gran maestre para que os liberara de la promesa que hizo vuestro padre.

Por un instante distinguió un brillo de esperanza en sus ojos, que desapareció con la misma rapidez.

— No faltaré a mi juramento.

Su insistencia en aferrarse a los últimos jirones del honor de su padre despertó en Jocelyn un cúmulo de sentimientos contradictorios. Admiración y frustración. Orgullo y desesperación. Y todo ello mezclado con el descubrimiento de que, cuanto antes cumpliera con su promesa, antes la perdería para siempre.

Había sido criada y educada por un hombre que antes se habría dejado cortar un brazo que levantar la espada contra el señor al que había jurado vasallaje. Tres días atrás habría apostado todo lo que poseía a que la sangre de su abuelo seguía corriendo por sus venas. Jamás había soñado con que un día llegaría a pedirle a un hombre que faltara a un juramento dado, o que viera su incumplimiento con buenos ojos.

— Tú no eres responsable de los pecados de tu padre, Simon —le dijo, tuteándolo.

Al ver que permanecía obstinadamente callado, su frustración se trocó en temeraria determinación. Alzando la cabeza, apoyó las manos sobre su amplio pecho.

— Como tampoco deberías condenarte a una vida de celibato.

Seguía sin hablar. Desesperada, hundió los dedos en el coselete de cuero que cubría su cota de malla.

— Me has dado a probar una parte de los muchos placeres que un hombre y una mujer pueden compartir. ¿Es que no quieres enseñarme más? ¿Acaso no me deseas como yo te deseo a ti?

Cientos de hombres armados estaban acampados a la distancia de un grito. El humo de sus fogatas y de las piras de la Blanche Garde impregnaba el aire. Y, sin embargo, las espesas ramas y la verde fronda del árbol bajo el cual se encontraban le sugería la ilusión de que se encontraban solos. Juntos. Por última vez.

— Permíteme que hable con el rey —le suplicó—. O con la reina. Si pruebas aquí tu valor, podrán darte tierras. Podrías tener una esposa. Hijos o hijas que te consolaran en la vejez. Por los dientes de Satán, Simon… ¿no quieres alguien a quien amar y…?

Con un gruñido, la aferró repentinamente de los hombros.

— ¡Sí que lo quiero! A ti, Jocelyn. Te quiero a ti. Tanto como ahora mismo necesito de toda mi fuerza de voluntad para no darte la vuelta, tumbarte sobre esa rama y levantarte las faldas para hundirme en tu carne húmeda y ardiente. ¿Es eso lo que quieres escuchar?

¡Lo era! ¡Ciertamente! El triunfo que sentía por dentro debió de haberse dibujado en sus ojos, porque la expresión de su rostro, en ese momento tan cerca del suyo, se endureció. Jocelyn leyó en ella sus intenciones antes de que se inclinara para besarla en los labios.

Fue un beso destinado a castigarla, y lo consiguió. Le arrasó la boca con la suya. Le clavó los dedos en los hombros. Luego, pasándole un brazo por la cintura, la atrajo con fuerza hacia sí.

Demasiado tarde se dio cuenta Jocelyn de que había tentado a la bestia dormida. No podía escapar a su feroz asalto. Y tampoco lo deseaba, según admitió para sus adentros con la sangre atronándole en las venas.

Ya no era el frío y desapasionado caballero que le había ordenado quitarse la ropa. Ni el diestro amante que le había provocado tan exquisito placer. Era un hombre que había perdido los estribos. Un hombre que al menor signo de rendición la tomaría de una manera tan violenta como había amenazado con hacer.

Estuvo a un paso de rendirse. Cada parte de su ser anhelaba volver a sentir el exquisito tormento de sus dedos acariciando su piel. Su sexo hundiéndose en su interior, dilatándola. Llenándola.

Pero incluso mientras abría la boca al brutal asalto de su lengua y de sus dientes, supo que no podría destruir lo que más admiraba en aquel hombre. Tanto si Jocelyn lo quería como si no, Simon valoraba su honor más que su vida. Y terminaría odiándola si ella se lo quitaba.

Jadeando, intentó apartarse. Él se lo impidió hundiendo una mano en su melena para sujetarle la cabeza. Y volvió a apoderarse de su boca.

— ¡Simon! —apartó los labios al tiempo que lo golpeaba en el pecho—. Simon, te lo suplico…

Transcurrieron unos segundos antes de que sus protestas penetraran en la nube de deseo que lo envolvía. Sólo entonces alzó la cabeza. Todavía la quemó con la mirada durante un buen rato antes de apartarla de sí casi con violencia.

— Regresa a la tienda de la reina.

No podía dejarlo así. En un fútil esfuerzo por consolar a la temible criatura que había despertado, alzó una mano.

— Simon…

— ¡Que te vayas, mujer!

Jocelyn podía contar con los dedos de una sola mano las veces que se había acobardado frente a un peligro. Ésa fue una de ellas. Recogiéndose las faldas con manos temblorosas, abandonó el bosquecillo de almendros.

Simon no le gritó que volviera, aunque para permanecer callado tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad.

Jocelyn lo deseaba. Tanto como él la deseaba a ella. Le había arrancado la verdad de las profundidades de su alma, y ahora él debería convivir con el eco de aquella cruda confesión durante el resto de su vida. Cada vez que se arrodillara en oración, tendría que obligar a su mente a pensar en Dios y no en ella. Cada vez que blandiera una espada en batalla, su enemigo tendría la cara del hombre con quien muy pronto Jocelyn seguramente se desposaría.

El pensamiento de las manos y la boca de otro hombre sobre su cuerpo significaba una verdadera tortura. No por primera vez desde que Jocelyn se había acostado con él, pensó en faltar a su juramento. Según el obispo de Claraval, un acto semejante entrañaría para su disoluto padre y señor, y para él mismo, la eterna condenación. En aquel instante, con el sabor de Jocelyn todavía en sus labios y su sangre clamando por más, Simon habría aceptado con gusto esa condena.

Lentamente, como los insistentes rayos de sol atravesando una nube de niebla, el buen sentido se fue imponiendo.

Aunque renunciara a su honor y a toda idea de ingresar en la orden templaria, Jocelyn era la señora de Fortemur, con todos los honores y responsabilidades que llevaban aparejados. Ni al rey ni a se madre se les pasaría jamás por la cabeza entregar tan rico patrimonio al segundón sin tierras de un caballero cuyo nombre, para colmo, presentaba el estigma del deshonor.

Con el rostro tan lívido como su alma, Simon maldijo entre dientes y se dispuso a volver al campamento.

El pecho de Jocelyn no volvió a serenarse, ni as rodillas a dejar de temblar hasta que se encontró en la tienda de la reina. E incluso entonces tuvo que abrazarse y salir a pasear para lograr aquietar mínimamente su corazón.

Había recuperado ya su latido normal cuando un paje salió a toda prisa y levantó la tela de la entrada. Un segundo después, la reina Melisenda se disponía a salir. Su corona enjoyada resplandecía la luz del crepúsculo, al igual que los bordados en oro y plata de las túnicas de los dos nobles que la seguían.

Jocelyn se sentía demasiado inquiera para reunirse con la reina. Sucumbiendo a un cobarde impulso, intentó esconderse detrás de la tienda. Apenas había dado un paso cuando Melisenda la descubrió:

— ¿Lady Jocelyn?

— Majestad —improvisó una reverencia.

— ¿Dónde os habíais metido?

— Fui a ver cómo se encontraban mis hombres.

La reina frunció sus bien delineadas cejas y, con un gesto imperioso de su mano, le ordenó que se acercara.

— ¿Cómo es que estáis tan ruborizada?

— ¿Lo estoy? —encogiéndose de hombros, fingió un tono de indiferencia—. Debo de hacer caminado demasiado rápido.

El rostro estampado en tantas monedas del reino de Jerusalén adoptó una expresión dura, adusta. Melisenda no poseía la nariz recta, romana, del cuello de cisne cantado por los trovadores. Su cabello rubio dorado presentaba ya algunas hebras de plata, y su contacto distó mucho de ser agradable cuando tomó la barbilla de Jocelyn entre el pulgar y el índice para acercarle la cara a la luz.

— No me toméis por una estúpida, niña mía —después de lanzar una rápida mirada a los pajes, escuderos y cortesanos que observaban la escena con interés, añadió bajando la voz—: ¿Pensáis que no sé reconocer el rastro de la áspera barba de un hombre en las mejillas de una mujer?

— Mi señora…

— Decidme la verdad. ¿Dónde habéis estado?

— Fui a ver a mis hombres. Lo juro.

— ¿Y cuál de esos hombres os ha dejado esas marcas?

Jocelyn se quedó aterrada. Se había preparado para aceptar las consecuencias de la desesperada medida que había tomado para evitar el matrimonio con el emir. Había sabido desde el principio que se atraería la cólera de Balduino, pero tal parecía que también iba a atraerse la de la reina Melisenda.

Lo que no haría sería arrastrar a Simon en su caída. Maldiciendo la perversidad que la había empujado a provocarlo para que reaccionara de esa manera, y le dejara de paso esas marcas, se esforzó por buscar una explicación que pudiera satisfacer a la reina… sin poner al mismo tiempo a Simon en peligro. No encontró ninguna.

Como permaneció callada, Melisenda entrecerró los ojos.

— ¡Por todos los santos! ¿Os habéis encaprichado de algún truhán que…? —se interrumpió, soltando un resoplido—. El caballero que cabalgaba con vos. El que dijo que estaba consagrado a los templarios. Vi como os miraba, y vos a él. ¿Es él quien ha puesto ese color encarnado en vuestras mejillas y semejante desesperación en vuestro corazón?

El temor por Simon enfrío el ardor que le había abrasado el rostro. Estremecida, negó con la cabeza.

— Si percibís alguna desesperación en mi corazón, es por el matrimonio al que vuestra Majestad y el rey me forzáis.

— Sabéis bien lo importante que es esa alianza —apretó los labios—. Tanto que el rey envió un recado urgente al emir para proponerle que viniera aquí mismo a reclamar a su novia.

— ¿Qué?

— Ali Ben Haydar marcha en este momento hacia aquí para unir su ejército al nuestro.

Sintiéndose como si el suelo acabara de ceder bajo sus pies, Jocelyn le hizo un ruego desesperado:

— Escuchadme por favor, mi señora. No puedo de buen grado casarme con ese hombre.

— Entiendo vuestra renuencia —repuso la reina en lo que pretendía ser un tono consolador—. De verdad que sí. Pero es demasiado lo que nos jugamos todos con esa unión como para que nos dejemos influir por las lágrimas de una temerosa virgen.

Jocelyn tragó saliva, aspiró profundamente y alzó la barbilla. Cuando su mirada se encontró con la de la reina, no dijo nada. No era necesario. Melisenda adivinó la verdad casi inmediatamente.

— Oh, niña estúpida, estúpida… —siseó—. Qué has hecho?

— Yo…

— ¡Aquí no! Ven dentro. Necesitamos hablar en privado de este asunto.

Con el corazón acelerado, Jocelyn siguió a Melisenda al interior de su lujosa tienda. Tal y como le había asegurado a Simon, la reina estaba bien acostumbrada a viajar a lo largo y a lo ancho del país. Lo cual no evitaba que procurara llevarse consigo todo tipo de comodidades.

Alfombras persas de brillantes colores cubrían d suelo. Lámparas de bronce colgaban de los mástiles de la tienda. Sillas plegables de lona estaban dispuestas al alrededor de baúles de viaje que se abrían como mesas de comer y escritorios.

El amanuense de la reina estaba sentado ante uno de ellos, garabateando furiosamente con una pluma de ganso. La camarera real instruía a un paje sobre la correcta manera de servir platos y copas se otra mesa. Melisenda no perdió el tiempo en despachar a los tres.

— Dejadnos, lady Sybil. Y llevaos a los demás con vos.

Su tono no invitaba a preguntas ni a vacilaciones. Dama, paje y amanuense se apresuraron a obedecer. Una vez que se hubieron marchado, Melisenda sirvió bruscamente dos copas de vino. Le entregó una a Jocelyn con la misma brusquedad y se bebió la otra antes de lanzarle una mirada cortante como una espada.

— Te conozco desde que usabas pañales —pasó a tutearla—. Tu madre me sirvió bien durante los primeros años de su matrimonio. Tu abuelo luchó junto a mi padre. De manera que no intentes engañarme con mentiras o medias verdades.

Sometida a su implacable mirada, Jocelyn no pudo hacer otra cosa que asentir con la mirada.

— Y ahora, en el nombre de todos los santos, cuéntame lo que has hecho.

Diez

El momento que Jocelyn había planificado y tenido a partes iguales por fin había llegado. Y sin embargo, ahora que estaba a punto de revelarlo todo, se daba cuenta de que había caído en su propia trampa.

¿Por qué en el nombre del cielo había provocado a Simon para que la besara de aquella forma? La caricia áspera de su barba la había marcado a fuego y traicionado al mismo tiempo. Ahora tendría que ser capaz de bailar sobre ascuas para protegerlo de la cólera de la reina.

— Os escribí a vos y al rey explicándoos lo que pensaba y sentía sobre mi matrimonio con el emir —empezó.

— Sí que lo hiciste. Varias veces —Melisenda hizo un gesto impaciente—. Si Ben Haydar hubiera deseado cualquier otro feudo, le habríamos ofrecido una novia diferente. Pero Fortemur le proporcionará el acceso al mar que tanto desea. Y tú, Jocelyn, eres Fortemur.

— Dejaré de serlo si me caso con el emir —replicó con mayor acaloramiento que prudencia—. Me convertiré en una de sus numerosas esposas, encerradas para siempre en un harén. No pienso vivir una vida semejante, Majestad.

— ¿Ah, no? —la reina alzó bruscamente la cabeza—. ¡Te has olvidado de quién eres, niña mía! Estás bajo tutela de la corte. Te casarás con quien nosotros digamos.

— No me he olvidado de quién soy. ¿Cómo podría?

Se esforzó por disimular la amargura de su voz. Melisenda había antepuesto las necesidades de su reino a las suyas propias desde el mismo día de su nacimiento. De alguna forma, como fuera, Jocelyn debía convencerla de que esas necesidades podían ser satisfechas por otros medios que por aquel odioso matrimonio.

— Yo podría garantizar al emir el paso de sus caravanas por mis tierras. Quizá incluso también una parte de los aranceles del puerto. Seguro que eso satisfaría sus demandas.

— Los privilegios de esa clase pueden ser revocados. Las esposas generalmente no. En la mayor parte de los casos —se vio obligada a añadir la reina.

— El emir no quiere una esposa —Jocelyn ya no pudo disimular su amargura; procedente del fondo de su alma, se derramaba sobre su voz—. Él quiere una virgen a la que desflorar. Se dice que solamente consigue placer haciendo daño.

— ¿Dónde has escuchado tan obscenos rumores?

— ¿Y dónde no? Es un asunto de conocimiento público, Majestad.

— Es un rumor de la peor especie.

Su tono era tan frío e inflexible que Jocelyn comprendió que necesitaba cambiar de táctica. En el último y desesperado intento, apeló a su compasión.

— Como vos misma me recordasteis hace unos momentos, me conocéis desde que llevaba pañales. Como vos, me enseñaron desde que era niña a amar y a mantener mis posesiones. Pero ahora queréis que renuncie a mi autoridad para entregar mi patrimonio, mi derecho de herencia, a un infiel.

— Un infiel que tolera las demás creencias.

Se le encogió el corazón. La piedad, evidentemente, no casaba bien con la política en la mente de una mujer que había dedicado cada día de su vida a mantener el control de los cristianos sobre Tierra Santa.

— ¿Necesito recordarte que esta unión cuenta con la bendición de la iglesia? —continuó fríamente la reina—. El propio patriarca de Jerusalén renovó los contratos de matrimonio y se da por satisfecho con que se te permita practicar tu religión.

— ¿Y convencerá el patriarca a mi señor esposo de que me permita confesarme con un sacerdote? Tengo entendido que los únicos varones con los que sus mujeres pueden tener conversación son eunucos.

Se dio cuenta de su error nada más terminar de pronunciar las palabras. Melisenda se aprovechó de inmediato.

— ¿Así que es conversación con varones lo que deseas, verdad? —sus ojos sagaces recorrieron las marcas rojizas de sus mejillas—. ¿Es eso lo que hiciste con el caballero ofrecido a los templarios? ¿El que sospecho dejó esas huellas en tu rostro?

— Majestad…

— Seguro que sabrás que una vez que tu caballero jure sus votos, no podrá volver a tener trato alguno contigo, y mucho menos conversación.

Jocelyn se recordó que no podía flaquear ahora. La vida de Simon estaba en juego. Encogiéndose de hombros, intentó desviar la flecha dirigida contra él.

— El mismo rey requirió a Simon de Rhys para que continuara como capitán de mi escolta. Hasta que jure sus votos, necesitará hablar conmigo.

— ¿Hablar contigo? —repitió la reina—. ¿O más bien facilitarte los medios para escapar de ese matrimonio del que tanto abominas? ¿Has yacido con él?

— ¡No!

La respuesta le salió demasiado apresurada, demasiado forzada, ya hablaba más de desesperación que de indignación. Melisenda se dio cuenta enseguida.

— Dime, niña. ¿Eres doncella o no?

— Yo…

— Dímelo —le ordenó, echando chispas por los ojos—, o llamo a mi médico para que te haga examinar en una tienda llena de testigos.

— No, no soy doncella.

Melisenda arrojó a un lado su copa y le dio a Jocelyn tal golpe con la mano abierta que la hizo retroceder, tambaleándose.

— ¡Estúpida! Testaruda, estúpida egoísta… Sabes bien lo mucho que necesitamos el ejército que el emir traerá consigo. No sólo has puesto nuestro reino en peligro, sino que también has puesto la cabeza de De Rhys en el tajo.

— ¡No fue él! Lo juro por lo más sagrado.

Hasta ese momento, Jocelyn no había sabido lo muy profundo que llevaba a Simon en el corazón. Antes, sus únicas preocupaciones habían sido evitar un odioso matrimonio y librarlo a él de la ira del rey. Ahora, en cambio, estaba dispuesta a ofrecer su alma al diablo con tal de mantenerlo a salvo.

— Me entregué a Geoffrey —pronunció, desesperada.

— ¿Geoffrey?

— Geoffrey de Lusignan. Seguro que lo recordaréis. Mi abuelo y señor concertó nuestra boda después de que mi primer esposo cayera en batalla.

— Recuerdo a De Lusignan… —frunció el ceño.

— Era joven —atropellando las palabras, Jocelyn empezó a tejer una apresurada red de medias verdades y mentiras—. Joven y tan guapo que sólo sus besos me daban arrebatos… Yo… yací con él antes de que marchara a la batalla por última vez.

— ¡Pero entonces eras una niña!

— Once años. Aunque mi abuelo y señor decretó que todavía era demasiado joven para consumar mi matrimonio, ya había empezado con mis menstruos. Era una mujer ante los ojos de Dios y de la ley. Vos misma sólo erais un año mayor cuando os desposasteis con el conde de Anjou.

El acertado recordatorio de aquel turbulento matrimonio no hizo más que tensar todavía más a Melisenda.

— La diferencia —replicó con tono helado—, es que yo cumplí con mi deber y me casé con quien mi padre decretó que debía hacerlo. Como tú, Jocelyn, si es que el emir sigue queriéndote.

— Majestad, os imploro…

— ¡No! —alzó una mano—. No quiero oír ni una palabra más. No puedo permitir que pongas en peligro todo aquello por lo que he trabajado durante tantos años. Necesitamos desesperadamente esa alianza para proteger nuestras fronteras occidentales. Y también necesitamos el ejército del emir para que nos ayude a reconquistar Blanche Garde.

Jocelyn podía ver en su expresión que la felicidad de un vasallo como ella era un precio insignificante a pagar por la seguridad de un reino entero. Melisenda y su hijo la arrojarían a los lobos con tal de sellar aquella frágil alianza. Sólo podía esperar que el emir repudiara el proyectado matrimonio una vez que se enterara de que no era doncella.

Eso si llegaba a enterarse.

Con un doloroso nudo en la boca del estómago, se dio cuenta de que ni el rey ni su madre estaban dispuestos a renunciar a su proyecto pese a su desfloramiento. Sólo Dios sabía lo que podría suceder s. Ali Ben Haydar la llevaba a su lecho y descubría me había sido engañado.

Haciéndose eco de sus pensamientos, Melisenda le señaló la puerta de la tienda.

— Vete. Debo pensar en la mejor manera de librar con este último giro de los acontecimientos.

— Por favor, Majestad…

— Vete, te digo.

Deprimida, Jocelyn se levantó. El crepúsculo rojizo que la recibió cuando salió de la tienda hizo que parpadeara varias veces, confusa. Su mente se encontraba en tal estado de agitación que había perdido todo sentido del tiempo.

¿Tan poco tiempo había pasado desde que Simon había respondido a su provocación? ¿Medio giro de un reloj de arena desde que había sentido su boca sobre la suya? Tenía la sensación de que todo aquello había ocurrido en otra vida.

Una horrible desolación se apoderó de su alma mientras miraba sin ver el bullicioso campamento. Se sentía perdida. Derrotada. Y sola. Demasiado sola.

El sentimiento de conmiseración que la invadió resultó tan insólito como poco grato. Hasta que de repente se dio cuenta de que ella no era la única que estaba atrapada en aquel maldito enredo.

¿Acaso se había creído la reina las mentiras que le había contado? Seguramente no. ¿Estaba realmente Simon a salvo, o lo convocaría Melisenda para pedirle cuentas por las marcas que le había dejado en la cara? Si lo hacía, Jocelyn sabía con escalofriante certidumbre que Simon le contaría la verdad. Su sentido del honor no le permitiría hacer otra cosa.

Lo que no revelaría sería lo que había ocurrido la noche en que ella lo rescató de El Arish: eso no. Había jurado no mencionar jamás aquel episodio, y no lo haría. Su honor tampoco se lo permitiría.

Pero no había pronunciado juramento alguno sobre el tiempo que habían pasado en la cueva de cristal. Ella no se lo había pedido. Y si se veía provocado, muy bien podría confesar la verdad con tal de salvarla de un matrimonio que sabía que abominaba.

Y moriría por ello.

El terror le atenazó la garganta. Tenía que alertarlo. Convencerlo de alguna forma, como fuera, de que negara que habían estado juntos. O, al menos, de que se quedara callado. Eso sí que podría hacerlo, pensó con el miedo cerrándole los pulmones. Podría callarse y no decir nada y, con su silencio, consentir en su mentira.

Recogiéndose las faldas, empezó a correr. No vio más que caras sobresaltadas allá por donde pasaba. Voces roncas que le gritaban:

— ¡Mi señora!

— ¿Qué ocurre?

No llegó muy lejos. No había dado ni veinte pasos fuera de la tienda de la reina cuando una fijara familiar se recortó contra la luz del crepúsculo.

— ¡Hugh! —casi sollozando de alivio ante la vista de su fiel confidente y consejero, se arrojó a sus brazos—. ¿Cuándo habéis llegado?

— Ahora mismo. Me he traído a sir Guy, y la dotación completa de caballeros e infantes que pedisteis. De Rhys me dijo que os encontraría aquí, así que venía directamente en vuestra busca —como Jocelyn continuaba aferrándose a él, le dio unas tranquilizadoras palmaditas en la espalda—. ¿Qué sucede, señora? ¿Por que sollozáis?

— Yo… se lo confesé a la reina.

— ¡Dios nos guarde! ¿Se lo contasteis todo?

— Sí. No —luchó contra el miedo que amenazaba con ahogarla mientras se alejaba del consuelo de sus brazos—. Le dejé saber que ya no era doncella… pero le dije que yací con Geoffrey de Lusignan.

— ¡De Lusignan! —sir Hugh arqueó las cejas, asombrado—. Vos todavía vestíais de corto cuando él cayó en batalla. Dudo que la reina os creyera.

— Me creyó. Tiene que hacerlo —agarrándolo de los brazos, clavó los dedos en su cota de malla—. Hugh, tenéis que decírselo a Simon. Ahora mismo, antes de que ella lo convoque para interrogarlo.

El asombro ante una mentira tan osada dio paso a la confusión. El viejo soldado sacudió la cabeza mientras intentaba encontrar un sentido a aquellas apresuradas revelaciones.

— No lo entiendo. Si le dijisteis a Melisenda que yacisteis con Geoffrey de Lusignan, ¿por qué habría de querer interrogar a De Rhys?

— Estuve con él antes —se llevó las manos a las mejillas—. Su… su barba me raspó la cara. La reina vio las marcas y adivinó su origen.

— ¡Que Dios y todos los santos nos guarden, Jocelyn!

— Lo sé —admitió, entristecida—. He complicado las cosas más allá de toda medida. Vos solamente decidle a Simon lo que he hecho, Hugh, antes de que la reina lo convoque a su tienda. Convencedlo de que se olvide por un momento de su tres veces maldito sentido del honor y no contradiga mi mentira.

Sir Hugh la miró con una expresión que Jocelyn jamás había visto antes. ¿Desaprobación? ¿Decepción? Una combinación de ambas, concluyó mientras lo veía sacudir nuevamente la cabeza.

— Jamás imaginé que la señora de Fortemur llegaría a menospreciar a un caballero por sujetarse a su código de honor.

— ¡Pero es que eso bien podría significar su decapitación!

Respirando aceleradamente, luchó contra el abrumador sentimiento de desesperación que la invadió por el horrible embrollo en que ella misma se había metido, arrastrando consigo a Simon.

— La reina me repitió una vez más lo mucho que el rey y ella desean esa alianza con el emir. Si la alianza fracasa… y Simon comparte la culpa conmigo, sobre él recaerá el peso principal de su descontento.

— Sabíais eso antes de que lo enredarais en vuestra telaraña de engaños.

— ¡Pensé que podría preservar su identidad! ¡Que haría tiempo que habría desaparecido de mi vida cuando confesara mi desfloramiento al rey y a su madre! Como tampoco… —añadió con una dolorosa opresión en el pecho— como tampoco imaginé que mi plan podría hacer peligrar su ingreso en la orden templaria.

Bertrand de Tremelay mandaba sobre un ejército de caballeros que solamente debían obediencia al Papa de Roma y a él mismo, pero la misma existencia de los templarios estaba vinculada a la supervivencia del reino de Balduino. El gran maestre respaldaría al rey y a su madre fuera cual fuera el destino que reservaran a Simon.

— En buen embrollo habéis metido a De Rhys, Jocelyn.

— Lo sé —reconoció de nuevo, cabizbaja.

El peso de la desaprobación de sir Hugh era aplastante, demoledor. Pero su temor por Simon lo sobrepasaba mil veces.

— Por favor, hablad con él.

— ¿Para decirle qué?

— Que no puedo cargar con él sobre mi conciencia. Que no debe admitir que estuvimos juntos, perqué de lo contrario… —¿de lo contrario qué? ¿Qué era lo que podría inducir a Simon a mentir, o al menos permanecer callado?—. De lo contrario, yo diré que él solamente ha buscado protegerme en todo momento. Que, en realidad, me inventé toda aquella mentira sobre que entregué mi virginidad para escapar a un matrimonio que la reina sabe que detesto.

— Eso sería fácil de desmentir.

— Quizá sí. O quizá no.

Los amargos pensamientos que la asaltaron cuando abandonó la tienda de la reina retomaron con toda su fuerza.

— Tan ansiosa está Melisenda de ver cumplido m proyecto de alianza, que muy bien podría ordenar al médico del rey que confirmara falsamente que mi virginidad aún sigue intacta. Incluso podría hacer que una de sus damas me enseñara a sollozar, retorcerme de dolor o a cortarme yo misma para que sangrara profusamente en el lecho del emir.

— ¡Jocelyn!

— ¿Qué pasa? Esas cosas se hacen. ¿Queréis que os diga cuántas de mis damas utilizaron sangre de cerdo para manchar sus sábanas en la noche de bodas?

Aquello consiguió acallarlo.

— Id con Simon, Hugh. ¡Por favor! Decidle que no le haré cargar con las consecuencias de mis imprudentes actos.

El rostro curtido del caballero apenas era ya una mancha a la luz declinante del atardecer. Pese a ello, Jocelyn pudo ver claramente el movimiento negativo que hizo con la cabeza.

¿Cómo había podido enredarlo a él, a Simon y a sí misma en semejante locura? ¿En qué momento había empezado a embrollarse todo tanto?

Fue entonces cuando, de repente, una bola de fuego cruzó el cielo a espaldas de sir Hugh.

— ¿Qué…?

La bola se elevó alta en el cielo rojizo, dejando detrás un rastro de brillantes chispas. Jocelyn reconoció inmediatamente de qué se trataba.

— ¡Hugh! —exclamó sin aliento—. ¡Mirad!

El caballero se giró en redondo y soltó un violento juramento. Al igual que ella, sólo necesitó un vistazo para adivinar lo que significaba aquella bola ardiente.

— Fuego griego —pronunció entre dientes.

El simple nombre bastaba para inspirar terror. Usado por primera vez por los bizantinos para repeler los ataques sarracenos contra Constantinopla, los temibles proyectiles habían sido utilizados desde entonces tanto por fuerzas de asedio como mediadas. Los soldados que se veían salpicados por aquella mezcla de resina ardiente, cal viva y azufre perecían víctimas de los más terribles dolores. Máquinas de sitio y torres de asalto quedaban reducidas a cenizas.

Pero ni una sola máquina de sitio había sido construida todavía. Ni torres de asalto que estuviese listas para ser colocadas en posición. Y aquellas bolas de fuego no procedían de la Blanche Garde sino, según descubrió Jocelyn con una punzada de pánico, del propio ejército acampado del rey.

Otra bola de llamas surcó el cielo. Seguida de otra, y otra más. Segundos después caían a tierra justo en el centro del campamento. Gritos de dolor se alzaron en la noche. Una tienda se convirtió en una pira ardiente.

¡Estaban siendo atacados desde la retaguardia! ¡Por el mismo ejército que supuestamente debía juntar fuerzas con el de Balduino!

El descubrimiento resultó tan impactante para Jocelyn como violento el choque de los proyectiles contra el suelo. Apenas tuvo tiempo de formular un único y terrible pensamiento antes de que Hugh h agarrara con fuerza de la muñeca. Pivotando sobre un pie, giró y la lanzó bruscamente a un lado como si fuera una pesada piedra sujeta al extremo de una cadena. Jocelyn cayó al suelo con fuerza, perdiendo el aliento. Justo en aquel preciso instante, una bola de fuego impactó apenas a unos metros de donde ella había estado. Y de donde su lugarteniente seguía estando.

— ¡Nooooo!

El grito brotó de su garganta mientras lenguas de fuego saltaban en todas direcciones, convirtiendo todo lo que tocaban en antorchas.

— ¡Hugh!

Jadeando, sollozando, empujada por una sensación de puro pánico, se levantó para dirigirse hacia allí. Para entonces, su mejor amigo y consejero estaba ardiendo. El fuego lamía sus botas, su vestimenta, incluso su pelo.

Reinaba el caos y se oían gritos por doquier. Ignorando cualesquiera otros que no fueran los de sir Hugh, Jocelyn buscó frenéticamente un manto o una manta. Como no vio ninguno a mano, se rasgó el borde de su brial. El agua no servía contra esa clase de fuego, pero quizá la ropa podría sofocarlo.

Lo intentó. Lo intentó desesperadamente. Arrodillándose, golpeó con la tela arrancada de su vestido la forma que se retorcía en el suelo. El calor le abrasaba la cara. El hedor de la carne quemada asaltaba su nariz.

No podía apagar las llamas. Penetraban a través de la tela y le chamuscaban las manos. Desesperada, gritó pidiendo ayuda.

— ¡Que venga alguien! ¡Auxiliadme, os lo suplico!

Nadie respondió a sus gritos. No era de sorprender La escena que se desarrollaba ante sus frenéticos ojos recordaba la de los peores pozos del infierno.

El inesperado ataque había sumido el campamento del rey en un pánico ciego, descontrolado. Los infantes corrían en todas direcciones. Los pajes se encogían de terror. Los caballeros gritaban a sus escuderos que les sirvieran armas y caballos. Y, mientras tanto, la muerte seguía lloviendo sobre todos.

Seguía arrodillada, con el corazón a punto de salírsele del pecho, cuando oyó gritar su nombre por encima del tumulto.

— ¡Jocelyn!

Alzó los ojos irritados por el humo y vio a Simon correr entre las llamas. Llevaba su espada, su yelmo, su escudo. Al contrario que tantos otros en el campamento real, estaba preparado para combatir a cualquier enemigo que pudiera aparecer as medio de aquella carnicería.

Jocelyn casi sollozó de alivio. Él salvaría a sir Hugh. ¡Tenía que salvarlo!

Y, sin embargo, supo desde el momento en que se detuvo a su lado que no podría hacer milagros. No le pasó desapercibida su sombría expresión cuando recorrió con la mirada la carne abrasada de sir Hugh. Sus desesperados esfuerzos no habían servido para nada.

— No podemos ayudarlo.

— ¡No!

— Está muerto, Jocelyn, y tú debes ponerte a salvo.

— ¡No puedo dejarlo, Simon! No puedo dejarlo.

No perdió el tiempo en discutir. Agachándose, la levantó en vilo y la alejó del cuerpo humeante. Jocelyn se resistió a cada paso, pero sus esfuerzos recordaban los de una mariposa batiendo las alas dentro de una jaula de hierro. Ignorando sus frenéticas protestas, Simon alzó su escudo para protegerlos a ambos de las lenguas de fuego.

En medio de su ira y de su horror, Jocelyn oyó un prolongado silbido sobre sus cabezas. Fue una advertencia, la única antes de que las llamas del infierno los rodearan.

Once

La bola ardiente atravesó la parte alta de la tienda de la reina. Vomitando fuego y muerte, impacto en tierra algunos metros más allá. Los laterales se sacudieron con violencia antes de caer. Las llamas devoraban ya los cisnes bordados en oro cuando Jocelyn golpeó a Simon en el brazo y chilló para hacerse oír por encima del fragor:

— ¡La reina! ¡Simon! ¡La reina está dentro de la tienda!

No vaciló. Dejándola en el suelo, la cubrió con su escudo.

— ¡Quédate aquí!

Como una tortuga escondida en su caparazón, Jocelyn divisó la tienda en llamas. El terror la consumía mientras veía a Simon alzar su espada con las dos manos para cortar mástiles caídos y telas ardiendo.

Él también terminaría pereciendo. La vestimenta se le prendería. Se abrasaría la cara y las manos. Su cota de malla se calentaría, abrasándolo vivo. Y ella no podía soportar seguir allí hecha un ovillo y temblando como la gelatina mientras él peleaba con aquel infierno. Apartando el pesado escudo, se levantó y gritó con toda la fuerza de sus pulmones medio ahogados por el humo.

— ¡Ayuda a la reina! ¡Ayuda a la reina!

Su frenético grito hizo salir a la horrorizada camarera real de detrás de la montaña de enseres en la que había buscado refugio. Acompañaban a lady Sybil varios asustados y temblorosos pajes.

El chillido de Jocelyn llegó también a oídos de un caballero que estaba a punto de subir a su montura. Miró a su alrededor y el terror se dibujó en su rostro, medio velado por el yelmo. Después de gritar algo a su escudero, echó a correr hacia la tienda de la reina. Dos miembros de la guardia del rey llegaron a la carrera al mismo tiempo.

¡Entonces apareció el rey en persona! Balduino montado en su caballo, con una pequeña tropa de caballeros que se apresuraban a seguirlo.

— ¿La reina madre? —preguntó a Jocelyn.

— ¡Está dentro!

Soltando un fiero juramento, sacó los pies de los estribos y habría desmontado a toda prisa si una terrible aparición no hubiera surgido en ese instante de la tienda en llamas.

Era un hombre, o al menos eso pensó Jocelyn. Cubierto de la cabeza a los pies por una de las gruesas alfombras persas que decoraban el suelo de la tienda. Las llamas lamían ya la alfombra, con lo que daba la impresión de llevar un manto de fuego.

El horror que la envolvía pareció desvanecerse. Los gritos y chillidos murieron. Durante lo que se le antojó una eternidad, Jocelyn no pudo moverse, ni respirar. No hasta que la alfombra cayó al suelo y distinguió a la reina Melisenda aferrada al pecho de Simon.

Quiso caer de rodillas y elevar una plegaria de agradecimiento. Pero incluso mientras los guardias del rey se apresuraban a relevar a Simon de su carga, y la reina aseguraba a su nervioso hijo que se encontraba bien, un ronco coro de gritos anunció un nuevo peligro.

Jocelyn se giró en redondo para mirar en la dirección que apuntaban dedos y brazos extendidos. Horrorizada, vio que las enormes puertas de la Blanche Garde se abrían de par en par y se alzaba el rastrillo. No necesitó ver la característica armadura de la caballería sarracena que atravesó el puente levadizo para darse cuenta de que el ejército real había caído en una trampa bien planeada.

Balduino así lo reconoció también. Calzándose de nuevo los estribos, gritó a los caballeros que lo acompañaban:

— ¡Le Beau! Que los trompeteros den la orden de carga. Ibelin, al flanco izquierdo. De Chatillion, al derecho. Yo mandaré el centro. Cargaremos primero contra los que nos han atacado por la retaguardia.

Los caballeros espolearon sus monturas y partieron en diferentes direcciones.

— ¡Vos!

La mirada del rey se clavó en Simon. No podía recordar su nombre, pero sí que había sido ofrecido a la orden del Temple.

— Id con los templarios. Decidle al gran maestre que debe frenar el ataque de la Blanche Garde a cualquier precio —tiró de las riendas para dominar su montura cuando otra bola de fuego se elevó sobre sus cabezas—. Y vos… —se volvió hacia el caballero que había acudido en un primer momento— llevaos a la reina madre y a estas mujeres…

¿A dónde? Ninguna tienda estaba segura con aquella lluvia de proyectiles. Ningún lugar se encontraba a salvo del ataque.

— El arroyo que corre detrás de ese grupo de árboles —gritó Simon mientras corría hacia donde se encontraba Jocelyn y recuperaba su escudo—. Podrán protegerse en sus orillas.

— Al arroyo —ordenó el rey, clavando las espuelas en los flancos de su caballo—. Enviaré en cuanto pueda una tropa para protegerlas.

Simon se detuvo apenas el tiempo necesario para entregarle de nuevo su escudo a Jocelyn.

— Quédatelo para protegerte la cabeza y la espada.

— ¡No! Tú lo necesitarás.

— Encontraré otro.

Se alejaba ya a toda prisa. Bajo la mirada de Jocelyn, corrió y esquivó los obstáculos con la agilidad de una pantera. Se detuvo para recoger las riendas de un caballo sin jinete que merodeaba entre el caos y montó de un salto.

Para cuando los trompeteros dieron la orden de carga, ya había desaparecido de su vista.

— Majestad —suplicó con tono desesperado el caballero a cuyo cuidado el rey había confiado a su madre—. Los árboles. El arroyo. Debemos llevaros hasta allí.

Con su escudo protegía las cabezas de Melisenda y lady Sybil. Jocelyn protestó con un gruñido por el peso del de Simon, pero lo mantuvo bien alto mientras se apresuraba a seguirlos. Bajo tan escasa protección, esquivaron tiendas incendiadas y cadáveres abrasados hasta llegar al arroyo que atravesaba el bosquecillo.

Una vez allí, el atribulado caballero clavó ambos escudos en la arena de la orilla. La reina y su camarera real se agazaparon detrás, con el agua hasta los tobillos y rodeadas por el fragor de los hombres y caballos que se apresuraban a responder la orden de los trompeteros. Melisenda se alzó el velo chamuscado de la cara e hizo señas a Jocelyn para que se acercara urgentemente.

— Ven, niña mía. Refúgiate con nosotras.

Jocelyn se disponía a refugiarse también bajo el escudo cuando se detuvo en seco. Sir Hugh estaba muerto. Simon había sido enviado a luchar con los templarios. ¿Quién quedaba para mandar el contingente de Fortemur?

— Debo ir con mis hombres.

— ¡No! —Melisenda estiró una mano y la agarró de la muñeca—. No abandones este refugio.

Liberándose de un tirón, Jocelyn se agachó y empezó a bordear el serpenteante arroyo. Arrastraba por el barro las faldas empapadas. Las piedras del fondo le lastimaban los pies. Los ojos le ardían por el humo.

El lugar que había elegido Simon para que acampara su tropa estaba muy cerca. Estaba completamente segura de ello, o al menos todo lo que podía estarlo cualquier persona en medio de aquella aterradora pesadilla.

Se disponía a trepar por la orilla cuando un jinete con el color rojinegro de Fortemur surgió de pronto entre los árboles.

— ¡Sir Guy!

¡Gracias a Dios! ¡Su maestro armero había venido con sir Hugh! Sollozando de alivio, trepó con esfuerzo por la ribera.

— ¡Sir Guy! ¡Aquí!

— ¡Señora! —frenó en seco su montura—. Sir Simon me envió para que me quedara con vos y con la reina hasta que llegaran los hombres del rey. Ahora, por el amor de Dios, poneos a cubierto.

Dado que había desmontado y la estaba ayudando a escalar el repecho, Jocelyn no tuvo más remedio que obedecer. Después, lo único que pudo hacer fue intentar ignorar los gritos y el hedor de los muertos… rezando. Rezando oración tras oración.

«Protégelo de todo mal. Por favor, Dios mío, protégelo de todo mal».

Simon golpeó a la derecha, luego a la izquierda, luego a la derecha otra vez. El sudor le corría por la cara, empapándole el cuello debajo de la cota de malla. Su espada estaba ensangrentada hasta la empuñadura. Tenso cada músculo y cada tendón de su cuerpo, luchaba codo a codo con los templarios.

Bien entrenados guerreros como eran, los templarios habían montado en sus caballos apenas unos segundos después de que los sarracenos salieran de Blanche Garde. Los infantes habían corrido igualmente al contraataque con picas, mazas y hachas. Haciendo ondear bien alto el Beauséant blanquinegro, todos se habían apresurado a repeler el asalto.

Y todos, como Simon, se encontraban tan ensangrentados que ni se distinguían las cruces rojas de las túnicas de los caballeros, o las negras de los tabardos de los infantes. Afortunadamente sir Guy había mandado ensillar a Vengador a la primera señal de ataque. Un aterrado Will Farrier había sido el encargado de llevárselo, cuando Simon acababa de ordenar a sir Guy que acudiera a proteger a Jocelyn. Después de gritar a Will que se quedara con sir Guy, había saltado del rocín del que se había apropiado en el campamento del rey para montar en el poderoso caballo de batalla.

En las desesperadas horas, ¿o habían sido minutos?, transcurridas desde entonces, Vengador había demostrado sobradamente su temple. Reaccionando a la más ligera presión de las rodillas de Simon, el gran caballo zaino había girado sobre sí mismo, mordido, pateado y coceado con devastadores efectos. Tenía heridas en el cuello y la grupa, pero seguía demostrando ser un arma tan eficaz como una lanza o una espada.

Vengador evidenció aún más su valor cuando Simon vio que derribaban a Bertrand de Tremelay. El gran maestre se encontró rodeado por media docena de infantes sarracenos. Uno de ellos había evitado una finta de su espada y atacado al caballero con su lanza. La punta le había atravesado la cota de malla, derribándolo del caballo.

— ¡Templarios! —gritó Simon con la garganta roca y seca por el humo—. ¡El gran maestre!

Espoleó a Vengador utilizando su corpachón como ariete para abrirse camino entre el enjambre de las tropas de a pie. De Tremelay se había incorporado cuando Simon llegó a su altura. El brazo derecho le colgaba inútil, pero se había pasado la espada de mano y en ese momento la blandía con energía, en mortales molinetes.

Simon hizo aquello para lo que se había estado entrenando durante la mayor parte de su vida: matar, herir, desmembrar. Implacable y desapasionadamente, a la velocidad del rayo. En cuestión de segundos, el suelo alrededor del gran maestre estaba sembrado de cuerpos.

— No olvidaré esto —le gritó De Tremelay, agradecido, cuando Simon bajó del caballo para ayudarlo a montar.

Tendrían suerte si cualquiera de los dos sobrevivía para recordar algo, pensó Simon mientras montaba de nuevo. La batalla seguía su desarrollo. Mortíferas bolas de fuego continuaban surcando el cielo estrellado.

Mientras se sumergía de nuevo en la refriega, sólo pudo rezar para que Jocelyn estuviera sana y a cubierto.

Para el amanecer, la batalla había terminado.

Balduino había cargado contra el ejército que les había atacado por la retaguardia. Incluso antes de que la reina y el resto del campamento se hubieran enterado del éxito de su desesperado contraataque, los rumores sobre la identidad de su agresor se habían multiplicado como las volutas de humo que en aquel momento se elevaban del campo de batalla.

Contra todo pronóstico, los templarios habían puesto en fuga a los atacantes de Blanche Garde. Luego, increíblemente, habían conseguido penetrar en el castillo en su persecución. La fortaleza de la colina volvía a estar en manos de los francos.

Pero a un coste terrible. Cuando al fin se estimó seguro que la reina saliera de su refugio, quedó consternada al ver la carnicería. Flanqueada por Jocelyn y lady Sybil, contempló la escena con ojos enrojecidos.

— Dios del cielo —susurró con voz ronca—. ¿Conocerá alguna vez la paz este reino?

Por unos segundos, pareció prematuramente envejecida. Melisenda podía ser hija, esposa y madre de reyes, pero había vivido toda su vida en una tierra desgarrada por las luchas y los conflictos. Demasiado bien conocía el precio que había que pagar para mantener unido su reino. Soltando un tembloroso suspiro, cuadró los hombros.

— Debemos encontrar al intendente del rey —le dijo a sir Guy—. Él, o su segundo al mando si es que sir Humphrey ha caído, organizará el socorro de los heridos y la identificación de los muertos. Estas damas y yo los asistiremos en lo que podamos.

Jocelyn no disponía del talento de lady Constance para atender a los heridos. Pero como señora de Fortemur, sin embargo, había visto suficientes huesos rotos recompuestos y miembros amputados para evitar la gangrena. Pese a ello, las horribles quemaduras, las purulentas heridas y las vísceras derramadas le provocaron arcadas, hasta que no le quedó otro remedio que acostumbrarse a tan horrible espectáculo.

Durante todo el tiempo en que ayudó a atender a los heridos, no dejó de preguntarse desesperadamente si Simon habría sobrevivido al ataque de la Manche Garde. No se enteró de lo sucedido hasta pasado el mediodía, el rey se presentó en busca de su madre. Para entonces le dolían todos los huesos del cuerpo y la mugre había penetrado hasta en el último pliegue de su piel.

Balduino no tenía mejor aspecto. La túnica manchada de sangre, el hollín que ribeteaba sus ojos… Había perdido su casco con la corona de oro y se había bajado la capucha de la cota de malla para buscar alivio del sol que en aquel momento caía de plano. Pero cuando se inclinó para ayudar a la reina a levantarse, no apareció en su rostro señal alguna de la hostilidad que había demostrado en su feroz lucha por el poder.

Melisenda aceptó su mano y se levantó penosamente. Recorrió con la mirada su cara cansada como buscando confirmación a los rumores que había escuchado.

— ¿De modo que es cierto? ¿Fue el emir de Damasco?

Jocelyn contuvo el aliento. Varios de los hombres a los que había atendido juraban haber reconocido el estandarte del emir, pero muy bien podían haberse equivocado en la oscuridad de la noche y el fragor de la batalla.

— Fue el emir —confirmó Balduino.

— ¿Está muerto?

— Sí.

— ¡Que ese canalla se pudra en el infierno!

«Justo a tiempo» pensó Jocelyn. Pero con tantos muertos y moribundos a su alrededor, no era ése el momento más adecuado para ventilar sentimientos personales. Además de que estaba mucho más preocupada por el destino de Simon que por el del emir.

— Vamos, reina madre —dijo el rey, llevándola hacia el caballo manso que había llevado para ella—. La Blanche Garde es nuestra una vez más. Os hospedaréis en sus muros.

— Venid conmigo, lady Sybil. Vos también, lady Jocelyn.

Balduino sujetó las riendas del manso en el que montó la reina. Los escuderos atendieron de la misma forma a las damas. Una vez sentada en la silla Jocelyn se atrevió a dirigirse al rey.

— ¿Tenéis noticias de Simon de Rhys?

— ¿Quién?

— El caballero que capitaneaba mi escolta. Lo enviasteis con los templarios para que frenara el ataque a toda costa.

— No sé qué habrá sido de él —sacudió la cabeza con gesto cansino—. Pronto lo averiguaremos, sin embargo. El gran maestre ha enviado recado de que nos espera en el castillo.

Los cadáveres de atacantes y defensores sembraban la inclinada rampa que llevaba a las puertas del castillo. Muchos de ellos, asándose a pleno sol, estaban negros de moscas; a ese hedor se añadía el humo de las piras funerarias, todavía humeantes. Si Jocelyn pensó que se había acostumbrado al olor de la muerte, se equivocaba. Tuvo que taparse la nariz y la boca con la sucia manga de su vestido para no ponerse a vomitar.

Una vez dentro de Blanche Garde, la escena no fue tan luctuosa. Al parecer los sarracenos se habían rendido poco después de que entraran los templarios. En ese momento tenían que ser protegidos de los supervivientes de la población original del castillo, que deseaban vengar a sus muertos.

Pronto resultó evidente que los templarios habían evitado la carnicería imponiendo una rígida disciplina. Jocelyn descubrió por todas partes evidencia de su trabajo. Los infantes con sus característicos tabardos negros supervisaban la limpieza del campo de batalla. Los monjes anotaban los nombres de los heridos y de los muertos. Los cocineros ya habían encendido los fogones. Incluso el herrero del gran maestre estaba trabajando en las fraguas del patio de armas, todo colorado y sudoroso mientras se ocupaba de los caballos que habían perdido sus herraduras en el combate.

Pero por más que miraba, Jocelyn no veía rastro alguno de la alta figura de Simon entre los caballeros que restauraban el orden en el castillo. Con la garganta reseca y el corazón martilleándole en el pecho siguió al rey, a la reina y a su séquito al gran salón de Blanche Garde.

Una pequeña multitud los esperaba allí. Jocelyn vio dos mujeres, obviamente convocadas para atender a la reina. La mayoría de aquel improvisado comité de bienvenida, sin embargo, lo componían guerreros que habían participado en la batalla, encabezados por el gran maestre de los templarios. No tuvo problemas en reconocer al enjuto y ascético monje antes incluso de que se separara del grupo para saludar a Balduino.

— Majestad.

— Hermano De Tremelay.

El templario, con un brazo vendado, recibió el agradecido saludo del rey. Sólo entonces Jocelyn reconoció al caballero que tanto había estado buscando.

— ¡Simon!

El grito de alegría brotó de sus labios antes de que pudiera contenerlo. Y el gozo que vio en el rostro de Simon la compensó sobradamente por el impetuoso estallido. Vio que daba un involuntario paso hacia adelante. Luego, para consternación de Jocelyn, se contuvo.

Enarcando una ceja, Bertrand de Tremelay reparó en la reacción del caballero, pero los votos que había jurado tantos años atrás lo obligaban como si fueran cadenas o grilletes. No podía, según las rígidas reglas de la orden, tener trato ni conversación alguna con mujeres. Ni podía tampoco autorizar a sus acólitos a tenerlos. No dejaba, sin embargo, de ser un hombre. Nada ajeno a los sentimientos humanos, clavó la mirada en la reina.

Melisenda entendió el mensaje. Asintió una vez, una simple inclinación de cabeza, y soltó un leve suspiro.

— Estas horas tan terribles me han dejado agotada. Me temo que necesito… —suspirando de nuevo, se presionó la frente con el dorso de la mano—. Necesito descansar.

El rostro de su hijo palideció bajo la capa de mugre y sangre. Inmediatamente gritó una orden a las dos mujeres que esperaban a un lado.

— Llevaos a la reina y a sus damas a que descansen y se refresquen.

Ambas se apresuraron a obedecer, presentándose con una reverencia ante Melisenda. Parecían tan agotadas como la reina y las damas que la acompañaban. Jocelyn no podía ni imaginar lo que debían de haber soportado mientras las fuerzas hostiles estuvieron ocupando la fortaleza. Cuando la reina les concedió permiso para levantarse, la mayor de las dos se dirigió a ella:

— Si nos acompañáis, Majestad, os llevaremos a la galería del castillo. Lady Alys os espera allí.

Antes de aceptar, Melisenda se volvió hacia su hijo para expresarle una petición:

— Os pediría, señor, que os reunierais conmigo a su debido tiempo para despachar sobre lo que haya que hacerse con la Blanche Garde.

— Enviad recado cuando estéis dispuesta, reina madre.

Jocelyn vaciló. ¿Cómo podría abandonar el salón sin intercambiar siquiera una sola palabra con Simon? Como si le hubiera leído el pensamiento, Melisenda se detuvo un instante y lanzó una sonrisa cansada al caballero.

— Me gustaría hablar también con vos, De Rhys. Os llamaré más tarde, una vez haya despachado con mi hijo.

— Sí, Majestad.

Sus ojos azules viajaron de Melisenda a la mujer que se encontraba a su lado. Jocelyn atesoró aquella breve mirada en su pecho mientras seguía a la reina y a lady Sybil fuera del gran salón.

En la galería fueron recibidas por una dama y dos jóvenes cuyos ojos llorosos resultaban harto elocuentes. La dama era Alys, esposa del señor que había gobernado Blanche Garde en nombre de la reina. Se inclinó en una profunda reverencia y recibió a Melisenda con una voz teñida de alivio:

— Ojalá hubiera podido recibiros en otras circunstancias, Majestad.

La reina le tomó las manos y la hizo levantarse.

— ¿Y vuestro esposo?

— Muerto. Con nuestros tres hijos. Ellos… lucharon valientemente por conservar Blanche Garde.

— No lo dudo —repuso la reina, gentil—. ¿Y vos? ¿Vuestras hijas? ¿Fuisteis violentadas?

— No —respondió la mujer con tono cansado—, pero no se nos permitió abandonar esta cámara. Decidme, ¿qué le sucedió al resto de nuestra gente?

— Venid, sentémonos y os contaré todo lo que sé.

Poco consuelo proporcionó a lady Alys el relato de lo sucedido. Bajó la cabeza y dejó caer los hombros abatida mientras la reina desgranaba las informaciones que había logrado reunir desde el comienzo del ataque. Para cuando terminó, tanto ella como sus hijas estaban bañadas en lágrimas.

Jocelyn se mantuvo ocupada durante las siguientes horas ayudando a lady Sybil a atender las necesidades de la reina, que incluían: lavarse, comer y mandar recuperar las posesiones del campamento. Afortunadamente, varios de los arcones y baúles de Melisenda habían sido almacenados en otra tienda y fueron hallados intactos.

Una vez que la reina hubo descansado, envió recado a su hijo de que estaba lista para hablar con él. Antes de que llegara, despachó a todo el mundo fuera de la cámara.

Jocelyn aprovechó aquel respiro para salir en busca de Simon. Ansiaba desesperadamente escuchar de sus propios labios cómo le había ido en la batalla. Para su amarga decepción, descubrió que se hallaba con el gran maestre.

Frustrada, envió un paje en busca de sir Guy. Solo después de que éste le confirmara que los hombres de Fortemur se encontraban bien atendidos, se ocupó de su propia persona. Poco después lucía un vestido prestado, con el cabello recién lavado y recogido en una redecilla, cuando se presentó un paje con instrucciones de que se presentara ante la reina.

El sol de primera hora de la tarde abrasaba el desierto. En la galería del castillo los sirvientes habían colgado de las ventanas paños empapados en aceite para evitar que entrara el humo y el hedor del campo de batalla. La reina estaba sentada ante una mesa de costura con incrustaciones de madreperla. Lucía nuevamente su majestuoso aspecto de costumbre, con su brial verde helecho con bordados de oro. El brillante color no lograba atenuar sin embargo su humor sombrío, mientras indicaba a Jocelyn que se sentara a su lado.

— He hablado con mi hijo. Dado que Blanche Garde forma parte de mi dote, es mía para que disponga de ella como quiera. He decidido, y Balduino me apoya, ofrecerla a los templarios dado me fueron ellos los que la reconquistaron.

Jocelyn no podía menos de mostrarse de acuerdo. Un regalo semejante sólo sería una pequeña muestra de gratitud por haber salvado a un rey y a un reino. Y sin embargo, un nudo de temor le cerró el estómago. Percibía… No, sabía con incuestionable certidumbre a dónde quería llegar la reina.

— El rey dice que el gran maestre no tiene más que alabanzas para De Rhys. Según él, estuvo en primera línea, en el centro de la batalla. También dice que tu caballero le salvó la vida.

Su caballero. La elección de palabras desgarró el corazón de Jocelyn.

— Y yo, por supuesto, puedo dar fe de su coraje. Porque a mí también me salvó la vida.

El horror de aquella noche pareció invadir de nuevo aquella habitación, atrapando a las dos mujeres en sus crueles fauces. Jocelyn sabía que jamás olvidaría la visión de la bola de fuego atravesando la tienda de la reina. O a Simon, envuelto en llamas, abandonando a trompicones la que debería haber sido pira funeraria de Melisenda. De modo que no le sorprendió escuchar que la reina había tratado con el rey el asunto de una conveniente recompensa para su salvador.

— Mi hijo y yo hemos estado hablando sobre la mejor manera de recompensarlo. Una opción es dejarlo aquí, a cargo de Blanche Garde una vez que yo se la haya entregado a los templarios.

Jocelyn sintió una opresión en el pecho, producto tanto del orgullo como de la consternación. Para un templario recién ingresado, era una recompensa magnífica, inusitada. La mayoría tenían que pasar por un periodo de prueba que solía durar un año o más, y vivir como humildes monjes en el Monasterio cuando no estaban luchando en batalla.

Que la reina y su hijo se hubieran decantado por un regalo así representaba un increíble honor… que, al mismo tiempo, expulsaría a Simon de la vida de Jocelyn para siempre. Procurando ignorar ese pensamiento, habló con el corazón en la mano.

— Tal recompensa no es más que lo que se merece, Majestad.

— Estoy de acuerdo.

— Entonces… —tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para disimular el dolor de su voz—. Ya está hecho.

— Puede que sí —dijo lentamente la reina, y acto seguido cambió de tema—: Hablemos de ti por un momento. Seguimos necesitando encontrarte un esposo.

— ¡Al menos ahora no será Ali Ben Haydar!

La réplica brotó de sus labios antes de que pudiera evitarlo. Y la casi cruel satisfacción que le produjo llenó en parte el vacío que sentía en su pecho.

— No —reconoció Melisenda, frunciendo los labios—. No será Ali Ben Haydar. Mi hijo me ha informado de que la cabeza del emir descansa ahora mismo en la punta de una pica.

Así era de enrevesada la política en aquella tierra tan disputada, reflexionó Jocelyn. Que fueran cristianos o musulmanes, reyes o caballeros, no importaba. Los que en un momento eran aliados, al momento siguiente podían ser enemigos. ¿Cambiaría eso alguna vez?

En el fondo de su corazón, temía que no fuera a cambiar nunca. Tal era la naturaleza del hombre que, lo que uno tenía, lo deseaba el otro. No era la fe lo que los movía, sino el poder y el ansia de riqueza. Como haciéndose eco de aquellos cínicos pensamientos, la reina soltó un cansado suspiro.

— Ahora tendremos que pensar en el sucesor del emir…

Jocelyn alzó bruscamente la cabeza. ¡Por Dios y por todos los santos! No podía ser que Balduino y su madre siguieran contemplando la opción de Damasco como ayuda para defender sus fronteras.

— Por favor —suplicó—. Decidme que no pensáis entregarme a uno de los hijos del emir.

La vacilación de la reina al responder fue tan breve que Jocelyn casi llegó a pensar que se la había imaginado. Casi.

— No, no pensamos entregarte a uno de los hijos de Ben Haydar. Los que tienen algún poder ya nos han hecho saber que su lealtad está con Saladino.

«¿Y si no lo hubieran hecho?», se preguntó Jocelyn indignada, con la furia corriendo por sus venas. ¡Después de todo lo que habían soportado! No podía creer que la reina continuara manipulándola como un simple peón. Apretó los labios cuando Melisenda le puso un dedo bajo la barbilla y acercó su rostro a la luz.

— No me asesines con la mirada, niña mía. No he olvidado lo que tu caballero y tú hicisteis por mí la pasada noche —esperó a que hubiera asimilado las palabras antes de continuar—: De Rhys ha dejado sobradamente demostrado que es merecedor de ti. Y de Fortemur. Bien podríamos entregártelo como esposo.

Como una maza blandida por el fuerte brazo de un guerrero, la sorpresa borró todo rastro de rebelde de la mente de Jocelyn.

— ¡Majestad!

La explosión de alegría que acechaba detrás de amella palabra le dijo a la astuta mujer todo lo que necesitaba saber. Suspirando, le soltó la barbilla.

— Era lo que sospechaba. Fue De Rhys quien te desfloró, no Geoffrey de Lusignan.

A esas alturas, negarlo carecía de sentido.

— Es cierto. Yací con él. Pero no porque él lo quisiera, debo añadir.

Cuando la reina arqueó una ceja, Jocelyn se encogió de hombros. Más avergonzada no podía sentirse ya.

— Simon fue capturado por unos piratas en su viaje a ultramar, Majestad. Yo lo compré en el mercado de esclavos de El Arish y le ofrecí un trato. Su libertad a cambio de una sola noche en mi lecho.

— ¡No!

— Lo hice.

— ¿Y aceptó tan infamante trato?

— Sí, aunque reacio.

La reina se la quedó mirando con no poca sorpresa y consternación durante un buen rato, antes de estallar en carcajadas.

— Ay, niña mía. Apostaría a que se despojó de esa reluctancia con sus calzas.

— Desde luego que sí —sonrió Jocelyn.

Por un breve instante, sólo fueron dos mujeres compartiendo la clase de broma que sólo otra fémina podía apreciar. Pero el momento murió demasiado pronto, porque la expresión de Melisenda volvió a tornarse seria.

— Me gustaría dejar cerrado este asunto antes de volver a Jerusalén. ¿Quieres a De Rhys o no?

— Lo quiero —respondió sin dudarlo, desde lo más profundo de su ser—. Ahora mismo lo echo de menos con todo mi corazón.

Como un oasis surgiendo de pronto en un desierto, la idea de que pudiera desposarse con Simon se abrió paso a su mente. Se aferró a ella por unos preciosos segundos, dejando que se derramara por cada rincón de su alma. Se veía a sí misma paseando con él por las murallas de Fortemur. Discutiendo los porcentajes de las tasas que debían ser dedicados a la defensa o a los entretenimientos del pueblo. Celebrando el nacimiento de hijos, fuertes y sanos, de hijas dulces y cariñosas. Así hasta que, como solía ocurrir con los espejismos que engañaban a los viajeros del desierto, tales tentadoras visiones se vieron de pronto reducidas a polvo.

— Lo quiero —dijo, con un crudo dolor desgajándole el pecho—. Pero no puedo pedirle que falte a su juramento.

Melisenda parpadeó sorprendida. Evidentemente no había esperado aquella respuesta.

— ¿Te refieres a su promesa de ingresar en la orden templaria? —inquirió—. Eso tiene fácil remedio. Hablaré con mi hijo y le diré que ordene al gran maestre que…

— Por favor, no lo hagáis.

Levantándose de la silla, Jocelyn se arrodilló a los pies de la reina.

Había decepcionado a sir Hugh. Había utilizado despiadadamente a Simon para sus embusteros fines. No podía, no debía permitir que la reina y su hijo hicieran lo mismo.

— Para Simon de Rhys, su sentido del honor está por encima de todo. Es lo que lo convierte en el hombre que es. No quiero quitarle eso.

La expresión de la reina se suavizó. Suspirando, la miró fijamente a los ojos.

— ¿Estás segura, niña? Es de tu vida de lo que estamos hablando, y de la de él.

Jocelyn no desvió la mirada.

— Estoy segura.

Melisenda no dijo nada durante un buen rato. Por fuerza tenía que haber adivinado lo mucho que le había costado pronunciar aquellas dos palabras. La compasión brilló en sus ojos mientras le acariciaba dulcemente una mejilla. Luego, la pesada carga de responsabilidad que había arrastrado durante toda su vida terminó por imponerse.

— El colapso de nuestra alianza con Damasco hace imperativo que te busquemos otro esposo, niña, y rápido. Uno lo suficientemente fuerte como para que defienda Fortemur contra cualquier ataque.

Jocelyn aceptó su dictado sin pestañear. Ella también cargaba con pesadas responsabilidades.

— Estoy de acuerdo, Majestad.

— Gracias a Dios —murmuró Melisenda, sonriendo levemente—. Temía ya otra real batalla…

— Lo único que os pido es que me entreguéis a un caballero de la nación franca.

— Después de todo lo que hemos soportado juntos, es una petición insignificante. Tienes mi palabra.

Jocelyn sólo podía rezar para que se atuviera a ella.

Doce

Sin que Jocelyn supiera nada, Simon estaba manteniendo una conversación muy semejante y casi en el mismo momento.

El escenario era muy distinto. En lugar de una cámara en penumbra, protegida del hedor de la muerte por paños aceitados y velas fragantes, Simon y Bertrand de Tremelay rodeaban a caballo el perímetro amurallado de Blanche Garde. Paseaban lentamente bajo el abrasador sol de la tarde, con sus monturas al paso.

Gotas de sudor resbalaban por el enjuto rostro del gran maestre. Pese a sus anchos hombros y sus fuertes muslos, la avanzada edad se revelaba en su cabello gris, pegado al cráneo, y en sus mejillas hundidas. El brazo que había recibido el lanzazo lo llevaba ahora vendado y en cabestrillo. Otro vendaje le rodeaba un muslo.

Pero De Tremelay no parecía prestar casi atención a sus heridas. Era un guerrero de los pies a la cabeza, y Simon lo sabía bien. ¿Acaso no había sido testigo de la renuencia del gran maestre a pedir ayuda cuando se había visto rodeado por media docena de sarracenos?

Y sin embargo, durante los últimos minutos, Bertrand de Tremelay había revelado asimismo un lado demasiado humano. Para no hablar de su destacada ambición siempre en beneficio de su orden. Incluso en aquel momento, el júbilo y un cierto punto de avaricia teñían su voz mientras le repetía la increíble noticia que acababa de anunciarle.

— Os lo diré otra vez, De Rhys: habéis prestado un incomparable servicio a los caballeros templarios cuando rescatasteis a la reina de aquella tienda en llamas. El rey apenas fue capaz de dominar su emoción cuando me lo comentó. Que Balduino y su madre cedan Blanche Garde a nuestra orden es todo un honor para mí. Y que insistan al mismo tiempo en dejaros a vos al mando es ciertamente uno para vos.

— Me siento honrado, señor, y abrumado.

— Deberías estarlo. En nuestra orden no son pocos los caballeros veteranos que saltarían de júbilo ante la posibilidad de gobernar tan magnífica fortaleza. Debo confesaros que yo mismo le comuniqué esto al rey, pero él se mostró categórico. Pese a todas sus diferencias, Balduino y su madre piensan con una sola cabeza en muchos asuntos, y éste es uno de ellos.

Cuando la intensa y penetrante mirada del gran maestre barrió la fortaleza encaramada en la blanca colina, Simon lo imitó. A pesar de sus protestas sobre que no era merecedor de tal honor, una innegable punzada de orgullo atravesaba su pecho. Jamás en toda su vida se había imaginado que algún día gobernaría tan imponente fortaleza.

Sin que la hubiera invocado, una imagen de las torres y torreones de Fortemur asaltó de pronto su mente. Acompañada de otra de su dueña, con su clara melena rubia ondeando al viento y la expresión radiante mientras contemplaba el vuelo de su halcón peregrino.

¿Podría cambiar una fortaleza por otra? ¿Una promesa, un voto por otro?

Ahora que la traición y muerte del emir habían destruido toda esperanza de alianza con Damasco, Melisenda y su hijo entregarían a Jocelyn a otro hombre. ¿Por qué no a él? Había salvado a la reina de una muerte segura, había ayudado al gran maestre a escapar de los sarracenos que lo habían derribado de su caballo. Ambos lo valoraban lo suficiente como para concederle el mando de Blanche Garde, y lo mismo el rey.

Quizá podrían, en lugar de esa fortaleza, premiarlo con Fortemur y su señora. Un músculo latió en su mandíbula mientras exploraba lenta y cuidadosamente la posibilidad.

— Padre, ¿podría confiaros un asunto personal?

El gran maestre retiró la mirada de los imponentes torreones.

— Por supuesto.

— Cuando abandoné mi hogar, mi señor padre estaba consumido por la enfermedad. No le quedaban fuerzas para hacer penitencia por sus pecados y me presionó para que la hiciera yo por él. Al final accedí a su desesperado ruego de que ingresara en la orden templaria.

— ¿Me estáis diciendo que jurasteis ingresar en nuestra orden para redimir el alma de vuestro padre?

— Más bien lo poco que pudiera quedar de ella… susceptible de redención.

De Tremelay reflexionó sobre el asunto durante un buen rato antes de sacudir la cabeza:

— Ningún hombre puede conseguir la salvación para otro, ni liberar su alma del purgatorio.

— Eso es lo que me dijo el obispo de Claraval.

— El obispo es un hombre sabio y santo. Él os dijo verdad.

— Pero también me dijo que si el pecador está de verdad arrepentido, cualesquiera actos que haga o que hagan otros en su nombre, podrían ganar para su causa ciertas indulgencias.

— Siempre que esté indudablemente arrepentido. Decidme, ¿vuestro padre y señor confesó sus pecados?

— Él así me lo aseguró.

— ¿Recibió la absolución?

— Por lo que sé, sí.

— Bien, entonces tal parece que estaba sinceramente arrepentido, pero os diré una cosa, De Rhys. Sólo Dios puede juzgar la penitencia que todos debemos pagar por nuestros pecados —abismado en sus reflexiones, De Tremelay volvió a alzar la mirada a las murallas de la fortaleza—. Yo diría, sin embargo, que solamente con lo que habéis hecho aquí habéis ganado, para vuestro padre y señor, como poco una indulgencia plenaria. Ateniéndoos a vuestro juramento, le ahorraréis a él, y a vos mismo, todavía más tiempo en el purgatorio.

— ¿Y si no me atengo al juramento?

El gran maestre giró rápidamente la cabeza hacia él.

— ¿Por qué no habríais de hacerlo?

Simon apretó de nuevo con fuerza la mandíbula mientras soportaba su dura, penetrante mirada.

— No estoy capacitado para tomar las sagradas órdenes, Eminencia. Hay una mujer. Una dama. La amo por encima de todo lo demás.

— Ah.

De Tremelay se pasó una mano enguantada por el pelo sudoroso. Una sonrisa de inteligencia pareció partir en dos su enjuto rostro.

— Los hombres han deseado a las mujeres desde que Adán puso por primera vez la mirada en Eva. Forma parte del orden natural de las cosas. Es lo que Dios nos ha ordenado. ¿Por qué creéis que nuestra orden tiene unas reglas tan estrictas? ¿Por qué pensáis que no deseamos tener contacto con mujer alguna? Porque sólo evitando ese contacto podemos elevarnos de nuestra débil carne mortal y consagrarnos a más altos propósitos.

Simon sólo tenía que evocar las horas pasadas con Jocelyn para saber que él nunca querría elevarse más allá de su carne mortal.

— Dios os envió a ultramar, De Rhys, y aquí habéis comenzado a realizar vuestro destino. Alguien tan fuerte de brazo y corazón como vos prosperará rápidamente en nuestra orden. Os vaticino un gran éxito —abarcó con un gesto de su mano la blanca colina y las tierras salpicadas de árboles—. Habéis conseguido Blanche Garde para los caballeros templarios. Ganaréis más trofeos para nosotros: estoy convencido de ello.

Simon no era ningún estúpido. Sabía que la política y la avaricia tenían una importante presencia a la iglesia. La orden de los caballeros templarios podía haber nacido de la noble intención de proteger a los peregrinos de Tierra Santa, pero sus tentáculos se habían extendido por doquier. Sus posesiones en Europa y Bizancio rivalizaban con las de reyes y emperadores. Y lo mismo sus tesoros. Se rumoreaba que el tesorero de la orden había prestado una suma tan enorme a Luis de Francia para financiar su fallida cruzada, que el rey se había visto obligado a empeñar su reino para saldar la deuda.

En ese momento, y gracias al hijo sin tierras de un barón menor, los templarios se habían encontrado con la oportunidad de añadir otra gran fortaleza a sus posesiones. Pese a la deuda de gratitud que De Tremelay afirmara tener con Simon, no lo libraría de buen grado de su promesa. No cuando eso significara perder un trofeo tan rico como Blanche Garde.

Como si se hubiera hecho eco de sus sombríos pensamientos, el gran maestre se irguió en su silla y tiró de las riendas de su corcel.

— Ya tendréis tiempo de sobra para purgar vuestros carnales pensamientos durante vuestra abstinencia y humillación previos al ingreso, De Rhys. Como ya habéis demostrado vuestro valor en batalla y ganado un honor tan grande para vuestra orden, estoy en condiciones de acortar el periodo de iniciación. Os someteréis a una prueba de días, que no semanas. Confío en que de aquí a cinco días luciréis la túnica blanca de los templarios. Para entonces, todo lo que os preocupa habrá encontrado justa solución en vuestro corazón.

Simon no compartía esa seguridad. Lo que sentía por Jocelyn era demasiado diferente de lo que había sentido por cualquier otra mujer. Aquella dolorosa necesidad iba mucho más allá del deseo, más allá de todo pensamiento de riqueza y poder. Más allá incluso del honor.

Y sin embargo había llegado tan lejos… Había soportado tantas cosas para llegar a aquel punto… Enfrentarse a aquella última prueba era algo que se debía a sí mismo, y a Jocelyn. Se sometería a los rituales de purificación. Se humillaría tanto física como mentalmente. Abriría su corazón, tal y como el gran maestre le urgía a hacer. Y, en cinco días, sabría sin la menor duda cuál sería el camino a seguir.

— Comprendo lo sabio de vuestro consejo —reconoció—, y os obedeceré.

— Bien. Y ahora volvamos al castillo, para que pueda empezar a organizar los rituales.

Una pura casualidad los juntó en la puerta exterior de Blanche Garde, justo cuando una tropa a caballo con los colores de Fortemur salía por el puente levadizo. Jocelyn cabalgaba al frente con sir Guy a su lado. Los seguían aquéllos de sus hombres que habían sobrevivido a la atroz batalla de la noche anterior. En medio, dos percherones tiraban de una carreta que transportaba varios bultos atados. Su tamaño y su forma le dijeron a Simon que sólo podían ser cadáveres.

Obligado por sus votos, el gran maestre no pudo hacer otra cosa que asentir levemente con la cabeza a la mujer que lideraba la tropa. Afortunadamente, Simon todavía no estaba sujeto a tales restricciones.

— ¡Lady Jocelyn!

La dama tiró de las riendas y sus miradas se encontraron. Se había lavado la mugre de la cara y cambiado de ropa, pero su voz sonaba aún levemente ronca por el humo.

— Te estuve buscando —le dijo con una sonrisa que no llegó hasta sus ojos—. La reina me contó que entregará Blanche Garde a los templarios en reconocimiento por su heroica gesta, y que tú quedarás al mando de la fortaleza. Sólo quería que supieras que me siento muy feliz por ti, Simon. Es un honor que mereces.

Simon asintió, aunque en aquel momento estaba más preocupado por la prudencia y contención que detectaba en su voz y veía en su rostro que por cualquier otra cosa.

— Estáis tan cansada que apenas podéis manteneros en la silla. ¿Por qué partir tan pronto, antes de descansar al menos durante la noche?

— No quiero que sir Hugh y los demás muertos de Fortemur sean incinerados o enterrados en una fosa común —tragando saliva, volvió la mirada a cuerpos amortajados—. Debo llevarlos a casa para darles allí digna sepultura.

— Mañana —la urgió—. Llevadlos mañana.

La tentación era tan fuerte que estuvo a punto de ceder. Pensó que Simon nunca sabría lo mucho que había esforzado por vencer la resistencia de sir Guy a abandonar tan pronto Blanche Garde. Como tampoco sabría jamás lo mucho que anhelaba quedarse aunque sólo fuera una sola noche más. Si lo hacía, muy bien podría acabar escabullándose con él en algún oscuro, secreto rincón, apoyar la cabeza en su hombro, y buscar un poco de consuelo a sus brazos después del horror que habían vivido.

Pero… ¿y luego qué? ¿Le confesaría la extraordinaria propuesta que le había hecho la reina? ¿Se echaría a llorar y le suplicaría una vez más que rompiera el juramento que había hecho ante Dios y ante los hombres?

Sabía que lo haría. Sabía sin la menor sombra de duda que, si se quedaba una noche más, lo haría. Y, haciéndolo, no conseguiría sino empeorar el dolor y la desgracia que los anegaba a ambos. Mejor era cortar en el momento todo lazo con Simon, cuando él todavía conservaba su honor y ella todavía un mínimo de dignidad.

Y, sin embargo, la separación se estaba revelando mucho más difícil de lo que había imaginado que sería. Sobre todo cuando él acercó su montura a la suya y se inclinó para tomar su mano.

— Quizá sea mejor así. Como bien decís, sir Hugh y los demás hombres de Fortemur merecen recibir sepultura en su tierra. Y todos haréis mejor en dormir esta noche alejados de este hedor. Yo todavía tengo asuntos que atender aquí, pero…

Se interrumpió, apretando la mandíbula. Jocelyn sabía que no podía decir más. ¿Qué otra cosa había que decir?

— Que Dios te guarde, Simon. Rezaré para que seas feliz en la nueva vida que estás a punto de llevar.

Sin dejar de mirarla a los ojos, alzó una mano y le rozó el dorso con los labios. Una. Dos veces.

— Rezaré yo también por ello, señora.

Los secretos rituales de iniciación de los templarios habían desatado numerosos rumores tanto en el poder eclesiástico como en el secular. Reyes y barones especulaban abiertamente sobre la ceremonia. Los plebeyos cuchicheaban sobre ella a escondidas. Incluso el Papa de Roma supuestamente había escrito al anterior gran maestre para inquirir al respecto.

Si eso había sido cierto, la respuesta debía de haber sido ciertamente vaga o ambigua, en el mejor de los casos. Como Simon fue informado mientras dos caballeros hermanos lo desnudaban, todo iniciado debía jurar bajo pena de ver condenada su alma no revelar jamás lo que estaba a ponto de vivir.

— ¿Juráis? —le preguntó el gran maestre. Sus oíos brillantes semejaban dos brasas en lo alto de su níveo manto.

— Juro.

— Entonces arrodillaos, De Rhys, y vaciad vuestra cabeza de todo pensamiento que no sea la gloria de Dios.

Simon cayó de rodillas sobre el duro suelo de piedra cubierto por una esterilla de paja. Era tarde, bien pasada la medianoche. La puerta principal de la capilla había sido cerrada desde dentro. Las entradas del altillo del coro y del balcón donde se sentaban los señores del castillo a escuchar la misa estaban igualmente selladas. La parpadeante luz de las velas colocadas a lo largo de la nave apenas lograba desvanecer la penumbra.

La capilla de Blanche Garde había sufrido daños considerables durante la ocupación de los sarracenos. La cruz que antes colgaba sobre el altar de mármol había sido arrancada hasta quedar convertida en un montón de cenizas. El cáliz con gemas engastadas y la preciada ropa del altar, regalos ambos de la reina Melisenda, habían sido robados. Incluso los arcosolios de mármol que corrían a cada lado de la nave presentaban golpes de hacha o de maza, como cicatrices del asalto sufrido.

Pese a los evidentes indicios de profanación, un aire de santidad seguía impregnando la capilla sumida en la penumbra. Quizá fuera la solemnidad de los monjes soldados que flanqueaban a Simon. O la expresión del gran maestre cuando se dirigió al iniciado:

— No comeréis ni beberéis nada salvo agua, ni hablaréis con ser viviente alguno mientras no hayáis cumplido con las tareas que requerimos de vos. ¿Lo habéis entendido?

— Sí.

— Esta será pues vuestra primera tarea.

De Tremelay sacó un flagelo de mango largo. El tintineo de las ganchudas púas en que terminaban la docena o más de colas que tenía el látigo, al entrechocar las unas contra las otras, resonaron en los oídos de Simon como alaridos de almas en pena.

— Os azotaréis tres veces cada hora desde este mismo momento hasta el amanecer —le instruyó el gran maestre, sombrío—. Y suplicaréis al mismo tiempo a Cristo para que os haga merecedor de su gracia.

Simon se encogió por dentro ante la perspectiva de azotarse la espalda todavía dolorida con aquellas temibles púas, pero aceptó el látigo sin rechistar. Él mismo había escogido aquel camino. Había jurado ante Dios y ante los hombres. No se echaría atrás.

— Volveremos a buscaros al amanecer —dijo De Tremelay—. Entonces os asignaré la siguiente tarea.

Hizo una seña a los dos caballeros. Sus pasos resonaron en el lúgubre silencio mientras se alejaban hacia la salida. Una pesada llave giró en la cerradura. Crujieron los goznes de hierro de la gran puerta de madera al abrirse y cerrarse de nuevo. El chirrido final de la llave retumbó con la fuerza de un trueno en los oídos de Simon.

Una vez apagado el eco, soltó un profundo y tembloroso suspiro antes de empuñar con fuerza el flagelo.

Trece

Fortemur se encontraba a poco más de doce leguas al oeste de Blanche Garde, pero el sendero subía por empinadas colinas y serpenteaba entre viñedos y frutales antes de iniciar el lento descenso hacia el mar.

Debido a lo tarde que habían salido, Jocelyn y su tropa se vieron forzados a pasar la noche en el camino. Sir Guy requisó una habitación para ella en el hogar de un comerciante de aceite. Jocelyn consiguió dormir, aunque mal, y se levantó temprano para continuar viaje. Hacia las doce del día siguiente pudo divisar el Mediterráneo reverberando a lo lejos.

Hacia la tarde, casi sollozó de alivio cuando penetró al galope en la fortaleza. Estaba en su hogar. Y no tendría que cambiarlo por las fuentes de mármol o los jardines perfumados del harén del emir.

Antes de separarse de Melisenda, le había arrancado una reacia promesa.

Ambas habían concluido que debía casarse, y pronto. Dada la traición del emir y la certidumbre de futuras batallas, resultaba imperativo que Fortemur contara con un señor lo suficientemente poderoso para defenderla de cualquier ataque.

Un caballero de la nación franca: era ésa la condición que había aceptado Melisenda. Un caballero que portaría la corona de Fortemur. «Como habría podido portarla Simon», pensó Jocelyn, presa de un dolor tan intenso que a punto estuvo de caer del caballo.

¡No! No se regodearía en el sufrimiento, penando en lo que habría podido ser y no fue. Había tumbas que cavar. Viudas con las que llorar, niños que consolar. Sin embargo, no pudo evitar lanzarse a los brazos de lady Constance y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para contener las lágrimas cuando relató los pasmosos acontecimientos a Thomas de Beaumont y esposa.

— Yo mismo habría corrido con mucho gusto en su auxilio —le aseguró el primo del rey—. Pero con Hugh y Guy tan deseosos de responder a vuestra llamada, consideré mi deber quedarme en Fortemur para defenderlo de un posible ataque.

Jocelyn estaba demasiado afectada para hacer otra cosa que asentir con la cabeza.

— Hay mucho que hacer. Pongamos manos a la obra.

Los días transcurrieron con rapidez. Pero las noches se hicieron interminables.

Aunque exhausta por la dura prueba sufrida en Blanche Garde y las luctuosas tareas que tuvo que ejecutar a la vuelta, Jocelyn se removía inquieta en el lecho y se levantaba todavía más cansada que cuando se acostaba. Cuando lograba dormirse, la sangre, el fuego y el dolor que Simon debía de estar experimentando presidían con harta frecuencia sus sueños.

Sabía tan poco como los demás del tipo de pruebas y tareas que un aspirante a la orden templaria debía superar. Sin embargo, había oído rumores, historias horripilantes. ¿Cómo podría soportar todo aquello después de lo que había sufrido en manos de sus captores?

Torturada por horribles imágenes, hizo a un lado las sábanas y caminó descalza hacia el reclinatorio de madera labrada. Entrelazando con fuerza los dedos, agachó la cabeza y rezó a Dios para que le ahorrara el máximo de dolor posible.

La noche dio paso al día. Y el día a la noche.

Cuando los dos hermanos caballeros lo sacaron de la capilla, Simon llevaba horas inconsciente. «Era verdad», pensó aturdido mientras se dejaba lavar la sangre y el sudor de su desnudo cuerpo. La deliberada, dolorosa humillación podía borrar todo pensamiento carnal. El dolor podía transportar a una persona más allá de su ser físico.

Apenas podía recordar su propio nombre, y aún menos el de la persona que había pensado permanecería para siempre grabado en su corazón. Con sin supremo esfuerzo de voluntad, fue capaz de alzar los brazos para que los hermanos de la orden pudieran vestirlo con limpias y bastas ropas.

Sólo entonces le dejaron comer. Dos mendrugos duros de pan. Una sola rodaja de queso. Se lo metió todo en la boca, como si se tratara de un animal, y lo tragó con la ayuda de un vino aguado.

— Poco a poco —murmuró uno de los dos caballeros, compasivo—. Bebed despacio, o vuestro estómago se resentirá y lo vomitará todo.

Simon reconoció la sabiduría de aquel consejo poco después, cuando su alborotado estómago se dedicó a hacer precisamente eso mismo. Con un último esfuerzo de voluntad, se las arregló para tragarse el acre sabor de la bilis. El caballero que se hallaba a su lado asintió con gesto aprobador.

— Si estáis listo, el gran maestre os espera.

— Estoy listo —gruñó.

Advirtió que había oscurecido cuando lo llevaron otra vez a la capilla. La noche se había convertido en medianoche, suponía, aunque la niebla que lo aturdía parecía burlarse de sus pensamientos. Esa vez, sin embargo, le hicieron detenerse ante la puerta.

— Llamad tres veces —le instruyó el caballero que lo sujetaba con fuerza.

Tres veces. El significado de aquel número sí que penetró en la neblina que lo envolvía. Una por el Padre, otra por el Hijo, otra por el Espíritu Santo. Respirando hondo, obedeció.

— ¿Quién llama? —tronó una voz desde dentro.

— Un aspirante a nuestra orden —respondió su acompañante.

— Traedlo.

Con el corazón martilleándole en el pecho, Simon entró. ¿Hacía apenas una hora que había salido de la capilla? ¿Apenas unos momentos desde que se había rendido al dolor y a la oscuridad?

La esterilla sobre la que se había arrodillado, dormido y sollozado. Todo rastro de sangre y vómito había desaparecido. Un centenar no, un millar de cirios ahuyentaban en aquel momento la oscuridad que antes lo había envuelto. Su fragancia se mezclaba con la del incienso que se elevaba en volutas de humo, quemándose en cuencos de plata.

Los templarios que habían sobrevivido a la batalla formaban en dos filas. Flanqueaban al gran maestro, que indicó al acompañante de Simon que ocupara su lugar junto a sus compañeros de armas.

Sin el brazo que lo sujetaba, Simon estuvo a ponto de desplomarse sobre el suelo de piedra. Respirando con fuerza entre los dientes apretados, logró mantenerse erguido. En un rincón de su cerebro no afectado por el dolor, se fijó en el ayudante que permanecía al lado del gran maestre.

¿Era un cráneo lo que sostenía aquel hombre en sus manos, vaciado para formar un recipiente? Y el líquido que contenía… ¿acaso no era sangre? Las historias que había oído acerca de que los aspirantes sellaban sus juramentos bebiendo la sangre de los enemigos penetraron en la niebla de su cerebro justo cuando el gran maestre, con su espada en la mano, le ordenaba:

— Declara tu nombre, para que todos podamos escuchar quién aspira a unirse a nuestras filas.

— Soy… —tuvo que interrumpirse para humedecerse los labios. Con la garganta en carne viva, empezó de nuevo—. Soy Simon de Rhys.

— Oídme, De Rhys —los ojos del gran maestre ardían como ascuas cuando se inclinó sobre él—. Acabáis de probar una pequeña parte de los rigores que todo templario debe soportar. Nuestra vida es nada de privaciones, que no de gozos. De peligros, que no de placeres. Si os unís a nuestras filas, suspiraréis por dormir. Rezaréis para poder comer un agusanado mendrugo de pan, o un sorbo de agua. No poseeréis nada. Ni la espada que blandiréis en batalla, ni vuestros caballos, ni vuestra armadura. Todo lo que traigáis con vos, y que hayáis ganado con la fuerza de vuestro brazo, pertenecerá a la orden.

De Tremelay se acercó aún más. Su voz reverberaba con la pasión de alguien que había soportado todas las privaciones que acababa de enumerar.

— No seréis leal a ningún país —continuó—. A ningún señor. Sólo al Papa, al maestre de esta orden y a los hermanos superiores en rango. ¿Entendéis lo que se pide de vos?

Él asintió.

— Responded entonces ahora, delante de testigos. ¿Gozáis de buena salud?

Por un instante, Simon se mostró tan sorprendido que llegó a pensar que aquel hombre estaba jugando con él. Se lo quedó mirando estúpidamente e intentó con verdadera desesperación romper las telarañas que nublaban su mente. Demasiado tarde se dio cuenta de que el gran maestre no se refería a las heridas recibidas.

— Sí, gozo de buena salud —masculló entre dientes, porque seguía apretándolos para resistir el dolor.

— ¿Estás en deuda con alguien?

— No.

— ¿Estáis prometido, o casado?

Por un momento, el tiempo que duró un pestañeo, la imagen de una mujer de cabello rubio pálido penetró también a través de la niebla.

— No.

No podía estar seguro dado su estado de debilidad pero le pareció que el gran maestre esbozaba una leve sonrisa de satisfacción.

— ¿Pertenecéis a alguna otra orden?

— No.

— Y llegamos a la pregunta final. Decidme, De Rhys, y decidme verdad. ¿Tomáis el juramento de la orden templaria con un corazón puro?

Catorce

Jocelyn seguía sin poder dormir. Se levantaba cada mañana antes del amanecer y se aplicaba de tal forma a sus obligaciones como castellana de la fortaleza que los residentes la rehuían por miedo a que les encomendara alguna otra penosa tarea.

Pero no podían escapar a su ojo vigilante. Mandó limpiar los palomares y renovar los serrines de los suelos de cada planta del castillo. Los tapices fueron retirados y sacudidos para quitarles el polvo, y nuevamente colgados. El abejero, el jefe de cuadras y el maestro cervecero tuvieron que rendir cuentas de tareas largamente desatendidas.

A sus damas las puso a coser nuevos vestidos para la boda que, según les comentó, se celebraría tan pronto como la reina y su hijo le eligieran novio nuevo. La nariguda esposa de sir Thomas tuvo que enhebrar la aguja con ellas.

— ¿Quién creéis que será? —le preguntó en una ocasión en que Jocelyn entró para supervisar sus progresos.

— No lo sé.

Ni le importaba. La pasión que había puesto en correr tan escandalosos riesgos para evitar el matrimonio con Ali Ben Haydar parecía haberse secado. Tenía la promesa de la reina de que la entregarían a un señor de la nación franca. Nada más parecía importarle por el momento.

— Dicen que lord Eustace pronto necesitará volver a casarse —la mujer de Thomas anudó el hilo; cortó el extremo sobrante con las tijeras que llevaba atadas a su cinturón—. Corren rumores de que su esposa está agonizando en su lecho de muerte. Quizá la reina os lo entregue en matrimonio y una así vuestras posesiones a las suyas.

— ¡Por Dios que no lo hará! —protestó enérgicamente lady Constance—. Los huesos de Eustace crujen aún más que los míos. Está a punto de cumplir setenta años.

— No lo dudo —una leve y rencorosa sonrisa asomó al rostro de la otra mujer—. ¿Pero qué importa la edad cuando los reinos están en juego?

«Claro. ¿Qué importa?», se preguntó Jocelyn, atónica. Girando sobre sus talones, dejó a las mujeres cosiendo.

Para distraerse de estériles especulaciones, se aplicó todavía con mayor energía a inspeccionar las defensas y aprovisionamientos de Fortemur. Sus incesantes esfuerzos consumieron hasta tal punto sus energías que fue presentando por momentos un aspecto cada vez más demacrado, y un carácter más arisco. Finalmente, sir Guy rogó a su esposa que intercediera. Lady Constance así lo hizo, con su habitual brusquedad.

— ¡Por lo más sagrado de este mundo, Jocelyn! Nos estáis volviendo locos a todos. Tomad vuestro cetrero, vuestro pájaro y vuestro mal genio, y por el amor de Dios… abandonad por un rato el castillo.

Ese fue, según descubrió Jocelyn una hora más tarde, justo el antídoto que necesitaba para su mal humor. La caricia del sol y la vigorizante brisa del mar lograron ahuyentar de su mente los últimos recuerdos del horror de Blanche Garde. La elegancia del halcón mientras cortaba el aire sin esfuerzo le proporcionó una paz que nunca había imaginado volvería a encontrar.

No pudo evitar pensar en la primera vez que lo había visto volar. Simon había cabalgado con ella por aquellas mismas peñas. Entonces, como ahora, el halcón peregrino había demostrado su talento como cazador. Y luego ella se había llevado a Simon a su cueva de cristal.

Los recuerdos de aquella hora robada ocuparon por completo su mente. Casi pudo volver a sentir su carne desnuda contra la suya. Saborear de nuevo la sal de su piel. Simon le había ofrecido un regalo sólo en aquel momento, visto lo sucedido desde entonces, podía apreciar en su verdadero valor. No había sido solamente conocimiento carnal, la lúbrica satisfacción del deseo de una mujer. Le había entregado el regalo de su amor.

Un regalo que permanecería con ella por siempre. Se casara con quien fuera o se trasladara a donde fuera, atesoraría el recuerdo del breve tiempo que habían pasado juntos en un rincón de su corazón. Apoyando las manos enguantadas en el pomo de la silla, continuó admirando el vuelo de su halcón. La vista no lograba borrar del todo el dolor que la atenazaba, pero el leve tintineo de los cascabeles parecía limar al menos sus afiladas aristas.

Suspirando, se imaginó a sí mima volando con aquella inefable elegancia. ¿Adónde iría? Jerusalén. Sería maravilloso contemplar los Santos Lugares desde tan gran altura. O Venecia, quizá. Había oído historias sobre villas palaciales apiñadas a lo largo de sus canales envueltos en la niebla. O…

— ¡Señora!

El grito de su cetrero la sacó de sus ensoñaciones. No marcharía a ninguna parte, se recordó mientras su mente registraba de inmediato la posibilidad de una amenaza. Ella era Fortemur. Su destino se hallaba y se hallaría siempre encerrado dentro de sus muros almenados.

— ¿Qué has visto? —inquirió con tono enérgico.

— ¡Mirad!

Se giró en su silla para mirar en la dirección que le señalaban: era un jinete solitario, descendiendo por el camino que llevaba a Fortemur. Estaba inclinado en su silla, como desplomado sobre ella. Se encontraba demasiado lejos para que pudiera distinguir su rostro, pero la robustez de su montura no dejaba lugar a dudas. Era Vengador.

Todo se paralizó de repente. Durante unos segundos fue incapaz incluso de respirar. Miles de caóticos pensamientos se atropellaban en su cerebro. ¿Por qué había vuelto Simon? ¿Habría fracasado en su iniciación? ¿Había acaso sufrido algún horrible daño?

¿Qué importaba? ¡Estaba allí! Como si la hubieran arrancado de su trance a golpes de lanza, gritó a su escolta:

— ¡A mí!

Picó espuelas. Con el corazón acelerado, esquivó los achaparrados árboles que bordeaban el acantilado y galopó cuesta arriba.

Simon desmontó lentamente y esperó mientras ella saltaba de la silla. La abrazó con una fiereza que le robó el aire de los pulmones. Indiferente a los hombres que la habían seguido a toda prisa, ella se puso de puntillas para cubrirle la boca, las mejillas y la barbilla de ávidos besos.

Él se los devolvió antes de enterrar el rostro en su cuello. La abrazaba con tanta fuerza que Jocelyn temió fuera a romperle las costillas. Riendo, jadeando, casi sollozando de júbilo, intentó apartarse.

— ¡Simon! Te lo suplico. Déjame respirar… ¡y luego dime que estás haciendo aquí!

Soltó un pequeño gruñido y aflojó su abrazo. Sólo entonces se dio cuenta de que prácticamente se estaba apoyando en ella para no caer. ¡Y su rostro! En aquel preciso instante, cuando pudo enfocar bien la mirada, la vista de su rostro la dejó consternada. Estaba gris, demacrado, Sus ojos, antaño de un azul tan radiante como el de un cielo de verano, estaban ahora apagados y ribeteados de rojo.

— ¡Simon! ¿Estás enfermo? ¿Qué…?

Se interrumpió cuando él se desplomó sobre ella. Abrazándolo por la cintura, se tambaleó bajo su peso y pidió ayuda a gritos a sus hombres. Fueron necesarios tres para sujetarlo.

— Dejadlo sobre la hierba, al pie del camino —ordenó, frenética—. Uno de vosotros, ¡rápido! Que vaya a buscar a sir Guy y le pida una carreta. Y avisad a lady Constance. Decidle…

— No —protestó Simon entre dientes, de forma casi inaudible—. Puedo… montar. Ayudadme… a volver a subir al caballo.

Dado que las piernas no le sostenían y aquellos que lo sujetaban lo estaban arrastrando, Jocelyn no hizo caso de tan ridículo requerimiento.

— Haced lo que os he dicho —espetó a sus hombres—. Dejadlo ahí —volviéndose, clavó un dedo en el pecho de uno de sus hombres—. Y tú ve al castillo.

El gruñido que brotó de la garganta de Simon cuando lo tumbaron en el suelo dejó a Jocelyn sin aliento. Cayó de rodillas junto a él. Las manos le temblaban tanto que fue incapaz de bajarle la capucha de la cota de malla.

— ¿Puedes hablar, Simon? Dime dónde te duele.

Levantó los párpados resecos, enrojecidos. Por un fugaz instante, un leve brillo iluminó sus ojos vidriosos mientras el fantasma de una sonrisa asomaba a sus labios.

— ¿Dónde… no?

— Esto es peor que antes. Mucho peor.

El sombrío comentario de lady Constance cortó como un tajo de espada el silencio que se había abatido sobre la cámara de Jocelyn. Sus manos seguían lavando con ternura el cuerpo desnudo de Simon, pero la expresión de su rostro era ominosa, de mal agüero.

— Nunca había visto unas heridas tan horribles —después de arrojar el trapo ensangrentado a un cabo de agua que ya empezaba a enrojecerse, estiró una mano con gesto imperativo—. Dadme otro trapo.

Jocelyn se apresuró a obedecer. Había permanecido junto a lady Constance desde que sus hombres subieron a Simon y lo acostaron en su cama. Media docena de personas más esperaban cerca, dispuestas a ayudar. Entre ellas, otra de sus damas de compañía, dos doncellas, un paje preparado para correr a donde le ordenaran y dos corpulentos guardias en caso de que hubiera que moverlo para darle la vuelta.

Sir Guy también estaba allí. Y sir Thomas. El primo del rey, alisándose sus ralas barbas rojizas, formuló de nuevo la pregunta que seguía torturando a Jocelyn:

— ¿Por qué está aquí?

— No lo sé.

— ¿Ha traído alguna misiva del rey?

— No encontramos ninguna entre sus ropas.

— Ésa es otra cosa: ¿cómo es que lleva la misma túnica con la que se marchó de Fortemur? ¿Acaso no me dijisteis que se estaba preparando para el ingreso en la orden de los caballeros templarios cuando abandonasteis Blanche Garde?

Jocelyn apretó los dientes, rezando para conservar la paciencia, y asintió.

— Entonces debería lucir la túnica blanca con la cruz roja —le recordó sir Thomas de manera innecesaria—. A no ser que no haya superado las pruebas —añadió, desdeñoso—. Es algo que suele ocurrir con hombretones así. Presentan un aspecto impresionante, pero luego no aguantan la más ligera…

— No sabéis lo que decís —lo interrumpió Guy con tono enérgico. Recientemente nombrado lugarteniente por Jocelyn, en sustitución de sir Hugh, no se molestó en disimular el desprecio que sentía hacia el primo del rey—. Yo estuve con De Rhys en Blanche Garde. Fui testigo de su bravura en el campo de batalla.

— ¿De veras? Bueno, yo sólo puedo decir que no parece muy bravo ahora. Parece un patán azotado por su amo por haber robado un cerdo o…

— ¡Salid de aquí!

Jocelyn se había vuelto hacia él, con los puños cerrados. Ya estaba más que harta de aquella sanguijuela chupasangres.

— ¡Salid de mi cámara y de mi castillo!

Thomas retrocedió un paso, tambaleante.

— ¿Que decís? —le preguntó, boquiabierto.

— Ya me habéis oído. Os quiero fuera de esta fortaleza dentro de una hora. A vos y a vuestra mujer de cara de fantasma.

— Vos… vos no podéis echarnos —balbuceó—. El propio rey Balduino me nombró administrador de Fortemur.

— Y yo os estoy destituyendo —la ira y el miedo por lo que pudiera sucederle a Simon abrasaban a partes iguales su corazón—. Sir Guy, llevaos a este hombre fuera de mi vista.

— Con mucho gusto.

Su nuevo lugarteniente se llevó precipitadamente al indignado y balbuceante caballero. Si se hubiera detenido a pensarlo dos veces, Jocelyn no habría dudado de que el rey Balduino habría respaldado aquella fulminante destitución. Él, como la reina, sabía bien que la oportuna llegada de las tropas de Fortemur había contribuido a cambiar de signo la batalla. Estaban en deuda con ella casi tanto como lo estaban con Simon.

Aquello la devolvió de lleno a la pregunta que seguía torturándola. ¿Por qué estaba Simon allí?

Supo la respuesta aquella misma noche.

Había abandonado toda pretensión y se había quedado junto a Simon. No le importaba que se supiera en el castillo quién estaba en su cama. Por supuesto, no podía meterse bajo las sábanas con él: sus heridas eran demasiado graves. Echó a todo el mundo de su cámara excepto a lady Constance y acercó un taburete para poder tomarle la mano.

Los minutos se arrastraban interminables. Una hora dio paso a otra. Vencida por el cansancio, Constance se había derrumbado en la silla que había colocado frente a la cama. Al borde de la más completa desesperación, Jocelyn apoyó la cabeza sobre sus brazos cruzados.

— Tú eres… el sol.

El ronco murmullo le hizo levantar la cabeza. La esperanza saltó como un jubiloso unicornio en su corazón.

— ¡Simon!

Su grito despertó de golpe a lady Constance. Tan entusiasmadas estaban las dos mujeres de verlo despierto, que a punto estuvieron de perderse las siguientes palabras que musitó:

— … que ahuyenta… mi oscuridad.

Jocelyn miró rápidamente a lady Constance. Había oído esas palabras antes. ¿Pero dónde? ¿Cuándo? Hasta que de repente se acordó. El trovador, Blondin, había recitado esos mismos versos en el gran salón, acompañado de su mandolina. La estrofa entera acudió de pronto a su memoria:

Tu susurro ilumina mi corazón.

Tu beso alimenta mi alma.

Tú eres el sol que barre mi oscuridad.

Te seré para siempre fiel

En esta vida y en la siguiente.

¡Dios mío! ¿Esta vida y la siguiente? El temor a que Simon se hubiera arrastrado hasta Fortemur sólo para despedirse de ella le atenazó el corazón como un puño de acero, impidiéndole respirar. Si no hubiera sido por el áspero comentario de lady Constance, se habría desplomado en el suelo, sollozando sin cesar.

— De modo, De Rhys, que habéis decidido regresar al mundo de los vivos.

— Cierto… señora —con un esfuerzo que hasta resultaba lastimoso de observar, sonrió.

La lenta curva de sus labios fue como una flecha arrojada contra el corazón de Jocelyn.

— Simon —le pidió con voz temblorosa—. Por favor, por favor, dímelo. ¿Por qué has regresado a Fortemur?

— Para… tomarte… como esposa.

Quince

Las heridas de Simon curaron más lentamente esa vez que la anterior.

Jocelyn no podía entender cómo había encontrado la fuerza necesaria para soportar semejante sufrimiento. Cada vez que pensaba en lo que debía de haber pasado, se estremecía de ira y de orgullo.

— Lo hice por ti —le dijo él cuando al fin fue capaz de levantarse de la cama y bañarse—. Por nosotros.

Había mandado a los pajes que llenaran de agua caliente la bañera de madera, que era lo suficientemente grande como para que Jocelyn y al menos dos de sus damas cupieran cómodamente en ella. Simon también, aunque tuvo que flexionar las rodillas para acomodarse.

Jocelyn había despachado a los pajes. Le había dicho a la doncella que dejara el cubo de jabón y abandonara también la cámara. Ahora que podía hacerlo, deseaba quedarse a solas con él.

— ¿Y el gran maestre? —le preguntó mientras empapaba un trapo en el agua con jabón—. ¿Aceptó de buen grado que rompieras tu voto de unirte a los templarios?

— Yo cumplí con mi voto. Di cada paso que se requería para ingresar en la orden. Lo que no pude hacer fue mentir ante Dios, el gran maestre y los demás caballeros.

No le contó nada más. Todo lo otro que había ocurrido en Blanche Garde quedaría, aparentemente, oculto por el silencio más hermético.

— Oh, Simon… —cuidadosamente le lavó los brazos y el pecho, tan lacerado que le entraban ganas de llorar sólo de verlo—. ¿No pudiste haber tomado esa decisión antes de someterte a semejante tortura?

— No, Jocelyn. Tenía que pasar por los rituales de iniciación —sonrió—. Pero al final fue un precio muy pequeño a pagar por la señora de Fortemur.

— ¡Ja! Apuesto a que el hecho de que convencieras a la reina de que confirmara su regalo de Blanche Garde a los templarios, tanto si tú mandabas la fortaleza como si no, fue lo que pesó más a la hora de que te dejaran marchar.

— Sospecho que tienes razón —su sonrisa se amplió—. El gran maestre no respiró tranquilo hasta que Melisenda puso su sello real en los documentos.

Que pudiera sonreír y hacer bromas sobre la dura ordalía que había estado a punto de matarlo la dejó sin habla.

Casi.

Indignada por él, se disponía a decirle lo que pensaba de tales maquinaciones cuando Simon se recostó en la bañera y se la quedó mirando con ojos entornados.

— Basta de hablar de la reina y del gran maestre. Hablemos de nosotros.

Jocelyn se sentó sobre los talones, con el trapo colgando de sus dedos.

— ¿Qué más hay que hablar? Ya me has informado de que volviste a Fortemur para tomarme como esposa. Tengo que suponer que la reina y su hijo accedieron a la unión.

— Así es.

— ¿Y?

Le tomó una mano, con trapo y todo. Sus labios rozaron la cara interior de su muñeca con un beso que le aceleró el corazón.

— Entonces, señora… ¿me queréis?

— Sabes que sí.

Depositó otro beso en su muñeca. Una sonrisa bailaba en las comisuras de sus labios, pero su mirada era seria, solemne.

— No te he traído nada, Jocelyn. Ni siquiera una mala moneda de plata que pueda llamar mía.

— ¿Crees que me importa?

— Puede que no, pero a mí sí.

«¡Hombres!», exclamó para sus adentros. Con el corazón rebosante de júbilo, se puso de rodillas.

— Te diré lo que me has traído, Simon de Rhys. Un fuerte brazo que sé que siempre me protegerá. Un corazón puro capaz de mantener siempre la palabra dada. También me has traído alegría, risas y el deseo más increíble del mundo. Tú me llenas por entero —le confesó con una mueca—. No sabes las ganas que tengo de que recuperes las fuerzas para…

El rico y vibrante sonido de Simon llenó la habitación mientras la agarraba de la muñeca.

— Ah, dulzura mía, he recuperado las fuerzas suficientes para eso.

— ¿Que tú…? ¡No!

Su grito de protesta se vio ahogado por un chapuzón cuando Simon la metió en la bañera. Pataleando, chapoteó como un esturión al que hubieran alanceado.

— ¿Estás loco? —escupió agua jabonosa—. ¿El dolor te ha afectado también a la cabeza?

— Para serte sincero, me siento mejor por momentos.

Dado que su mano estaba ya buceando bajo sus ropas empapadas, Jocelyn no pudo menos de darle la razón. Y cuando la sentó encima, a horcajadas sobre sus caderas, pudo comprobar de manera fehaciente su grado de recuperación. Temerosa, sin embargo, de agravar sus heridas, intentó zafarse de su abrazo.

— ¡Esto es una locura, Simon! ¡Conseguirás hacerte daño!

— No, mi dulce Jocelyn. Pero, por el amor de Dios y de todos los santos… ¡quédate quieta!

El incidente en la bañera convenció a Jocelyn de que Simon se había recuperado lo suficiente como para contraer matrimonio. Decidida a celebrar la ceremonia lo más rápido posible, apremió al padre Joseph para que publicara los bandos esa misma tarde. Luego lo dejó asombrado con su insistencia en que solamente permanecieran tres días clavados en la puerta de la capilla.

— Pero hija… —protestó—. La ley prescribe un mínimo de tres semanas.

— Lo sé, padre.

El amable capellán se rascó su ralo cabello gris.

— Un periodo decente de espera es necesario, ya lo sabéis, para que cualquiera que tenga alguna objeción a la unión pueda manifestarse.

— Lo sé —dijo de nuevo.

¡Demasiado bien lo sabía! Había un cierto número de objeciones que debían ser contempladas. La consanguinidad era una causa frecuente de anulación o prohibición de matrimonio: incluso cuando ese matrimonio había durado quince años y había engendrado dos hijos, como le ocurría al rey de Francia y a Leonor de Aquitania. La violación, el adulterio, el incesto y el asesinato bastaban también para prevenir o disolver una unión. Ninguna pareja podía pronunciar sus votos en tiempos de ayuno y abstinencia, como el Adviento o la Cuaresma. Y luego estaba la condición responsable de su mayor, y secreta, preocupación: que una u otra parte hubieran tomado votos monásticos o religiosos.

Jocelyn seguía sin saber lo que había ocurrido a Blanche Garde. Probablemente nunca lo sabría. De todas formas no pensaba arriesgarse.

— Tres días, padre. Entonces tomaré a sir Simon como esposo con vuestra bendición o sin ella.

Pero la llegada de un correo real esa misma noche obligó a Jocelyn a suspender aquellos apresurados planes. El mensaje del rey Balduino le informaba de que su primo, Thomas de Beaumont, había presentado una queja contra ella. Un vasallo de la realeza, se decía, había obstruido e impedido d desempeño de su responsabilidad como administrador. El propio rey se presentaría en Fortemur para intervenir en el asunto, y mientras estuviera allí, haría de testigo de su matrimonio con Simon de Rhys. Su madre, añadía el texto en una alarde eufemístico, graciosamente había consentido en acompañarlo. Llegarían dentro de diez días.

A los pocos minutos de la llegada del correo, lady Constance había sumergido a todos los servidores del castillo en un frenesí de tareas de limpieza, cocina y preparación de la real visita. Cada cortina de cada cama del castillo fue sacada al exterior para sacudirle el polvo. Las ocas de la fortaleza fueron desplumadas sin misericordia para conseguir plumas con que rellenar las almohadas. Preciadas especias fueron sacadas del sótano para ser molidas. Se enviaron cazadores a por carne fresca para los festines.

Conforme se acercaba la fecha, las parrillas de los hornos fueron rascadas y se encendieron los fogones, mientras un pequeño ejército de pinches preparaba la masa de panes y pasteles. Siguieron los pudines de sebo, las carnes frías, las cabezas de jabalí prestas a ser cocinadas. Preciados cirios de cera fueron colocados en candeleros y palmatorias.

Como castellana de la fortaleza, Jocelyn se mantuvo tan ocupada como su gente. Entre las consultas con lady Constance sobre decisiones sobre los platos o el acoso al que sometía a sus damas para que terminaran de coser el vestido que luciría en la ceremonia, apenas le quedaba tiempo para tomar aliento.

Simon se mantuvo también muy ocupado. Acompañado por sir Guy, inspeccionó la armería, los portones de la fortaleza y los puestos de guardia. No pasó mucho tiempo sin que conociera el nombre de cada piquero que patrullaba por los adarves, o de cada joven y entusiasta escudero en periodo de entrenamiento. Recomendó asimismo, y Jocelyn lo aprobó, un conjunto de mejoras en las defensas de Fortemur, entre ellas la construcción de torres de vigilancia en piedra en sustitución de las simples piras de leña utilizadas para dar la señal de alarma. El primogénito de Ali Ben Haydar hacía poco que había lanzado un ataque en represalia por la muerte de su padre, de manera que el peligro existía.

Mientras todo esto sucedía, los vasallos de Jocelyn empezaron a acudir de cercanas o lejanas tierras. Y lo mismo las damas y señores vecinos que Jocelyn había invitado a las festividades. La víspera de la llegada del rey y su madre, Fortemur se sallaba hasta rebosar de huéspedes de todos los rincones del reino.

Tan acuciada estaba Jocelyn por todas partes, que lady Constance insistió en que Jocelyn se escapara una hora o dos para respirar un poco de aire fresco. Encontró la oportunidad de hacerlo cuando sir Guy y Simon le informaron de que se disponían a salir para inspeccionar la primera de las nuevas torres de vigilancia.

La torre coronaba una de las colinas que se alzaba directamente sobre la fortaleza. Las demás se extendían en una línea continua que atravesaba todos sus dominios, según le explicó sir Guy. Asintiendo, se recogió las faldas con una mano y usó la otra para sujetarse mientras trepaban por la pendiente. Los centinelas encargados de hacer turnos de día y noche los esperaban abajo.

La vista desde la plataforma circular en lo alto de la torre le robó el aliento. Añejos y retorcidos olivares salpicaban las laderas rocosas que se extendían a su espalda. Ante ella, el mar increíblemente azul de Mediterráneo se perdía en el horizonte. Y abajo, encaramado en un farallón batido por las olas, Fortemur destacando sólido y macizo.

Aquélla era la tierra que la había engendrado, pensó emocionada Jocelyn mientras aspiraba a pleno pulmón el aire salado del mar. Y allí era donde, si Dios así lo quería, ella engendraría a su vez hijos e hijas sanos y fuertes. El harén empapado en perfume al que había estado sentenciada apenas hacía unas semanas no era ya más que una lejana aunque horrenda pesadilla.

Simon también aspiró hondo mientras barría la costa con la mirada. Él, sin embargo, estaba más preocupado por la construcción de la torre que por la incomparable belleza de la vista. Probó con el pie la firmeza del entablado, inspeccionó las piedras que rodeaban el foso de la fogata y golpeó con los nudillos el gran caldero de hierro del que se elevarían las llamas y el humo de día o de noche. Con un gruñido de aprobación, se volvió hacia el recién nombrado lugarteniente de la fortaleza.

— Esta torre está bien construida, sir Guy.

— Como debe ser —admitió el hombre mayor con una sonrisa—, dado que fue edificada siguiendo vuestras instrucciones.

Jocelyn no podía menos de maravillarse de la facilidad con que su gente había aceptado a Simon como su señor. Menos de quince días atrás, se sabía sentado en las filas del fondo del gran salón, con los caballeros de rango mas bajo. Ahora, en cambio, compartía la alta mesa de la presidencia con ella, sir Guy y lady Constance. Por lo que sabía, nadie cuchicheaba ni se quejaba por su repentino salto de modesto caballero a reconocido señor de la fortaleza.

Aunque tampoco habría supuesto ninguna diferencia de haber sido ése el caso. Cada día Simon mostraba una nueva faceta de su consumado talento como guerrero. Y cada noche…

«Cielo santo… ¡las noches!», exclamó para sus adentros.

Habían pospuesto la boda por orden real, pero no, afortunadamente, sus relaciones íntimas. Porque si las noches venideras iban a reportarle el mismo e increíble placer erótico de las pasadas, no tenía ninguna duda de que acabaría expirando de puro gozo. El simple pensamiento de las cosas que aquel hombre podía hacerle con la destreza de sus manos y su boca le hizo empuñar las riendas con fuerza, montada de nuevo en su caballo.

Mientras se aproximaban a los peñascos de los alrededores de Fortemur, sintió la necesidad de tenerlo para ella solo, lejos del abarrotado castillo, por unos momentos más. ¿Y qué mejor lugar que aquél donde por primera vez Simon le había enseñado el enorme placer que un hombre podía regalar a una mujer?

— Me gustaría hablar contigo —le dijo—. En privado.

Y desvió la mirada hacia el sendero que descendía hacia la cueva de cristal. El mensaje de sus palabras no pasó desapercibido.

— Sir Guy, nos veremos en la fortaleza.

— Muy bien —el caballero, que había adivinado su intención, no se molestó en disimular una sonrisa—. Pero por el amor de Dios, no os demoréis demasiado o mi señora esposa me cortará la cabeza.

Ni Jocelyn ni Simon hicieron el menor caso. Ella, porque ya había desmontado. Él, porque tenía el corazón en la garganta cuando la vio desaparecer por la empinada ladera abajo.

Maldiciendo entre dientes, ató las dos monturas y emprendió el peligroso descenso. Cada paso en falso le secaba la garganta. A cada recodo del sendero casi esperaba ver el cuerpo desmadejado de Jocelyn en las rocas del fondo. Era muy testaruda, la mujer que amaba. Decidida y voluntariosa.

Cuando se asomó por fin a la entrada de la cueva, perdió el aliento.

Como la primera vez, los cristales de sal incrustados en las paredes de roca reflejaban la luz solar en chispeantes destellos. Por unos segundos, aquellos destellos le impidieron contemplar la visión que lo esperaba. Hasta que por fin pudo enfocar la mirada y casi se tragó la lengua.

Jocelyn se había quitado el vestido, las enaguas, Las medias y los zapatos. Incluso la banda de lino que rodeaba su vientre. Como una ninfa recién surada del mar, lo esperaba en su sencilla e impúdica desnudez. Su miembro se endureció dolorosamente antes incluso de que pudiera soltarse el tahalí con la espada.

— ¿Tienes alguna idea de lo que me haces? —masculló mientras se sacaba la túnica por la cabeza.

— Tengo alguna vaga idea… Pero espero sinceramente que me lo expliques tú mismo.

— Al diablo con las explicaciones.

Se quitó la camisa de la cota de malla, pensando en el camino que había hecho del dolor a la esperanza, y otra vez al dolor durante el horroroso periplo de regreso a Fortemur. Jocelyn era lo único en lo que había pensado durante aquellas terribles horas, lo único que lo había mantenido sobre la silla del caballo. Nunca se la había imaginado así, sin embargo. La sangre le atronaba tan fuerte y rápido en las venas como las olas que batían las rocas, tanto que no podía desembarazarse de la ropa con la suficiente velocidad.

Una vez desnudo, la estrechó en sus brazos. La boca de Jocelyn se abrió ansiosa bajo la suya. Sus senos llenaron sus manos con su carne tersa, sedosa. Sus rígidos pezones lo inflamaron más que el fuego griego cuando los sintió apretados contra su pecho. Boca contra boca, cadera contra cadera, estallaron en una pasión que abrasó sus almas.

— ¿Sabes que has llenado cada segundo de mis horas de vigilia? —gruñó, con su boca moviéndose ávidamente sobre la suya—. ¿Todos y cada uno de mis pensamientos?

— No más que tú los míos.

— Me duele amarte, Jocelyn.

Estaba a punto de caer fulminado de tanto como la deseaba. Tenso de necesidad cada tendón y cada nervio de su cuerpo, la tumbó sobre la ropa dispersa por el suelo de la cueva.

Jocelyn se abrió a él con la mejor de las disposiciones. Le abrió los labios. Los brazos. Los muslos. Con la sangre martilleando en sus venas, Simon tuvo que obligarse a tomarse su tiempo para prepararla adecuadamente. Momentos después la sintió tan caliente y húmeda que por fin se decidió.

Enredando las piernas en torno a sus pantorrillas. Jocelyn alzó las caderas y lo recibió hasta el fondo. Echó la cabeza hacia atrás. Empezó a jadear. Su sexo entró, salió, volvió a entrar.

Jamás se arrepentiría de no haber cumplido la promesa que hizo a su tres veces maldito padre, pensó Simon mientras el placer se enroscaba en su bajo vientre. Jamás lamentaría haber tomado una decisión así. ¡Ella no se lo permitiría!

De repente Jocelyn tuvo la sensación de que todo desaparecía de golpe. Toda capacidad de pensamiento se evaporó. Sólo quedó el duro cuerpo de Simon fundiéndose con el suyo. Las manos que sabía enterrado en su melena para sujetarle la cabeza mientras le devoraba la boca. La ferocidad de los embates mientras la elevaba cada vez más alto, más fuerte, más rápido.

— ¡Simon!

Apartó la boca, jadeante, mientras las espirales que se agitaban en su vientre se convertían en oscuras y ondulantes olas. Al momento siguiente las olas se alzaron hasta el cielo para romperse en una espuma que la arrastró consigo. Arqueó la espalda. Un gruñido brotó del fondo de la garganta. Cada músculo de su cuerpo se tensó con un placer tan intenso que casi acabó sollozando.

Cuando la tierra dejó de girar y todo volvió a enderezarse, abrió los ojos para descubrir a Simon mirándola fijamente. Seguía dentro de ella, llenándola todavía. Temblorosos sus músculos de tensión, apretada la mandíbula, le apartó el cabello despeinado de la cara.

— Ese trovador, Blondin… Ni de lejos logró capturar tu belleza en sus versos.

Jocelyn se las arregló para sonreír pese a su aletargamiento.

— Más que nada porque él no me ha visto como tú me ves. Con algas en el pelo y los labios enrojecidos por tus besos.

— Suceda lo que suceda —pronunció con voz ronca—, nos depare lo que nos depare el futuro, siempre te recordaré así.

— ¿De veras? —obligó a su lánguido y saciado cuerpo a despertarse y rio provocativa—. Pues me parece a mí que no hemos acabado todavía. Quizá te proporcione otras maneras de que me recuerdes…

Con un travieso brillo en los ojos, rodó hasta colocarse sobre él y plantó las manos sobre su pecho. Su rubio cabello brillaba de humedad.

Recordaría aquel momento por siempre, pensó Jocelyn, haciéndose eco de sus palabras. Fuera cual fuera el futuro que los esperara, en aquel momento habían quedado unidos para toda la eternidad.

Esa vez fue Simon quien se desplomó agotado y sin aliento sobre su ropa desperdigada por el suelo. Cuando su pecho dejó de subir y de bajar como un fuelle, abrió los ojos.

— ¿Todavía piensas depararme más sorpresas?

— Haré lo que pueda. Ahora vamos —cargada de energía, le dio un manotazo en un muslo—. Necesitamos volver al castillo, si no queremos que lady Constance nos decapite igual que a sir Guy.

Dieciséis

La reina que atravesó a caballo las puertas de Fortemur justo antes de las doce del día siguiente parecía completamente distinta de aquella con la que Jocelyn había hablado por última vez. Los estragos de la brutal batalla habían resultado evidentes en el rostro y en la voz de la Melisenda que había dejado en Blanche Garde. Esta, en cambio, se erguía orgullosa en su silla. Ningún ceño de preocupación nublaba su rostro. Lucía un vestido del más fino brocado, apenas ensuciado por el viaje y con mangas tan largas que las borlas de sus puntas llegaban hasta más abajo de los estribos.

Jocelyn no se había vestido con menor cuidado. Sus doncellas le habían recogido su rubia melena sobre la nuca, en un elaborado peinado de rizos y trenzas. También llevaba un velo de finísima seda coronado por una diadema de hilos de oro. El vestido lo había cosido ella misma para la ocasión; de escote cuadrado y bajo, la tela de color verde musgo caía en elegantes pliegues sobre una túnica dorada.

Simon se hallaba junto a ella. Jocelyn había puesto a trabajar a sus damas en su nuevo guardarropa con la misma diligencia que habían puesto en el suyo. Para ello habían arreglado varias de las ricas túnicas de su abuelo, pero la que lucía ese día la había cortado y cosido ella especialmente para él. Era roja, adornada con armiño negro en cuello y mangas. Demasiado calurosa para una mañana como aquélla, quizá, pero él había insistido en llevar los colores de Fortemur cuando la tomara como esposa. La figura que ofrecía, tan alto y ancho de hombros, con su pelo rubio perfectamente cortado, bien alta la cabeza, la llenó de orgullo mientras recibían a los huéspedes reales en el patio de armas.

Balduino desmontó primero y se volvió para ayudar a su madre. Mientras Melisenda se sacudía las faldas, el rey saludó a Jocelyn con un cariñoso beso en ambas mejillas.

— No tuve oportunidad de hablar con vos antes de que abandonarais Blanche Garde —le dijo con expresión seria—. Mi madre me ha dicho que anheláis este matrimonio con la misma pasión con que rechazasteis el que nosotros os propusimos. Decidnos ahora, ante testigos, si eso es cierto.

— Lo es, Majestad.

Asintiendo, el rey se volvió hacia Simon.

— ¿Y vos, De Rhys? Todavía estáis a tiempo de cambiar de idea. ¿Estáis seguro de que deseáis uniros a ella? —una sonrisa irónica asomó a sus labios—. Por si no lo habéis notado, la señora de Fortemur es singularmente terca.

— Lo he notado.

La malhumorada respuesta arrancó una carcajada al rey.

— ¿Aun así seguís queriéndola?

— Sí.

— Entonces supongo que no hay esperanza para ella. Ni para vos.

Todavía riendo entre dientes, Balduino ofreció su brazo a su madre e invitó a Jocelyn a que abriera la marcha. Jocelyn había habilitado la cámara del señor del castillo para uso real. La reina y sus damas fueron conducidas a los aposentos de las mujeres. Lady Constance, con su eficacia acostumbrada, había ordenado que subieran vino de las bodegas del sótano. Era un vino suave y fresco, perfecto acompañante de los platos de higos, quesos y aceitunas del refrigerio con que fueron obsequiadas.

Mientras los escuderos descargaban los baúles de viaje y las damas se ocupaban de desempaquetar ropas y demás enseres, Melisenda bebió un sorbo de vino y se acercó a un ventanal. Las contraventanas estaban abiertas para dejar pasar la brisa del mar. El ancho alféizar con almohadones proporcionaba un más que cómodo rincón de descanso.

Aspirando el aire limpio y fresco a pleno pulmón, la reina se sentó e invitó a Jocelyn a que le hiciera compañía.

— Vamos, niña, siéntate conmigo —palmeó el almohadón a su lado—. Quiero saber cómo has logrado convencer a De Rhys de que le convenía más el matrimonio que tomar las sagradas órdenes.

— No tuve que convencerlo, Majestad —se sentó junto a ella en el mullido asiento—. Simon estaba perfectamente dispuesto a contraer su voto. Y cumplió también con todos y cada uno de los rituales de iniciación —informó con un estremecimiento que ni siquiera intentó disimular.

— Entiendo. El gran maestre no pudo hablarme del asunto, como es lógico. Nada más lejos de mi intención que tentarlo a cometer un pecado —comentó Melisenda, irónica—. Pero por lo que me dijo mi hijo, De Rhys tuvo que ser sacado a rastras de la capilla cuando todo hubo terminado. Y luego llamamos «bárbaros» a los sarracenos —añadió por lo bajo. Sacudió la cabeza antes de tomar otro sorbo de vino—. Pero, si De Rhys cumplió con los rituales… ¿cómo es que está aquí?

— No lo sé. Juró por su alma inmortal no revelar nada de lo ocurrido.

— ¿Y tú, niña mía? ¿Estás satisfecha de que no cometiera perjurio? ¿Crees en el fondo de tu corazón que tu caballero sigue conservando ese honor que, según tú misma dijiste, está por encima de todo?

Jocelyn alzó la barbilla. Su respuesta destiló una absoluta convicción.

— Puede que dude de muchas cosas en el mundo, Majestad. Pero jamás dudaré de Simon de Rhys.

Un suspiro escapó de los labios de la reina mientras dejaba vagar la mirada por las olas que la luz del sol doraba. Transcurrieron unos segundos antes de que se dignara a mirar de nuevo a Jocelyn.

— Lo que yo habría dado por que me hubieran entregado como esposo a un hombre como De Rhys, capaz de soportar tantas cosas por su amada. Puedes considerarte afortunada. No hay muchos como él.

— Bien lo sé, Majestad.

— Bien. Y ahora vete. Debo descansar antes de la ceremonia.

Cuando el rey también hubo descansado, instruyó a su amanuense para que redactara el contrato de matrimonio. El extenso documento detallaba las rentas e ingresos que recibiría Simon y que Jocelyn tributaría en su propio nombre. Luego sus vasallos fueron convocados al gran salón como testigos de la firma del contrato. Jocelyn había invitado a todos y cada uno de los caballeros y damas de Fortemur al evento, ya que tendrían que jurar fidelidad a Simon en una ceremonia separada que seguiría a la matrimonial.

Por el momento bastaba con que testificaran en aquella esencial transferencia de derechos y deberes, y que los tres señores de mayor edad de entre ellos firmaran debajo de la rúbrica del rey.

También serían testigos, por cierto, del ritual del encamado que seguiría a la boda. Aunque Jocelyn no dudaba de que todo el mundo, desde sir Guy hasta el último mozo de cuadra sabía que Simon había visitado su lecho desde que regresó a Fortemur, deseaba que quedara meridianamente claro que su unión sería legal y perfectamente consumada.

Antes de subir las escaleras, se tomó su tiempo para tener una última y apresurada conferencia con lady Constance. Con las cabezas muy juntas, abordaron las espinosas cuestiones del orden de los asientos en las mesas y si el desfile de cisnes a la brasa precedería o seguiría al brindis real.

Finalmente llegó el momento de los votos. Sin aliento, subió a toda prisa los tres pisos de escaleras hasta los aposentos femeninos. La reina la esperaba allí, así como sus damas y doncellas.

Armada de peine y cepillo, una de sus doncellas se concentró en deshacerle trenzas y rizos. Ambas sabían bien, y lo mismo la reina, que no era ninguna ruborosa virgen, pero había que guardar las apariencias. Cuando su resplandeciente melena de color oro blanco se derramó sobre su espalda, otra doncella le pellizcó las mejillas para provocar el rubor. Otra más se apresuró a rellenar la bola de oro que colgaba de su cinturón con virutas de madera de sándalo empapadas en almizcle. Lady Constance, por su parte, entró en los aposentos justo a tiempo de colocarle una corona de hojas verdes tejidas con flores moradas.

— Ya está —concluyó, enjugándose una lágrima que se le había escapado—. Lista.

La reina Melisenda miró a la novia y asintió con expresión aprobadora.

— ¿Bajamos a la capilla?

Con un rumor de faldas, las mujeres se dirigieron hacia la puerta. Pero antes de que pudieran llegar apareció de pronto un paje, todo jadeante.

— Sir Simon me ha enviado a buscaros, señora. Pide hablar en privado con vos.

Jocelyn sintió que el estómago le daba un vuelco. Un escalofrío le recorrió las venas.

— ¿Ahora? —preguntó.

— Sí, mi señora.

Lanzó una rápida e inquisitiva mirada a la reina. Melisenda se encogió de hombros.

— Os esperaremos abajo.

El paje se escabulló, las damas abandonaron los aposentos y, poco después, Simon aparecía en el arco de la puerta.

— ¿Qué pasa? —quiso saber Jocelyn, con un temblor en la voz—. ¿Ha sucedido algo malo?

— Al contrario —se apresuró a asegurarle—. Sólo he venido a darte el regalo de novia.

Suspiró aliviada. La imagen que había asaltado su mente, la de una columna de humo elevándose de la torre de vigilancia y una horda de sarracenos acercándose a Fortemur, se evaporó de golpe. Casi tan rápido como la siguiente que ocupó su lugar: la de un hombre magullado, desnudo, encadenado en el mercado de esclavos. Nadie sabía mejor que Jocelyn todo lo que él había perdido en su viaje a ultramar.

— Oh, Simon —murmuró—. No esperaba ningún regalo…

— De todas formas tendrás uno.

Estiró una mano y la abrió. En su palma descansaba un colgante con una cinta de seda negra. Tenía la forma de una caracola, según comprobó Jocelyn con asombrado deleite, y estaba tallado en un finísimo cristal veneciano al estilo vitro di trina.

La técnica de aquella artesanía era un secreto celosamente guardado. Había quien mantenía que era el resultado de fundir varillas de cristal blanco en cristal transparente. Otros aseguraban que el soplador enhebraba finos hilos en cristal ya fundido. Fuera cual fuera el método, el resultado era una obra muy apreciada por reyes y reinas.

— ¿Dónde has encontrado esto? —impresionada, acarició la delicada caracola—. ¿Y cómo conseguiste el dinero necesario para adquirirla?

— Lo vi, con otros parecidos, en un zoco de El Arish, cuando nos conducían por las calles hacia el mercado de esclavos. Debió de pertenecer al botín de alguna galera veneciana. Así que cuando la reina Melisenda me recompensó con cien bizantinos de oro por haberle salvado la vida, envié a una tropa de tus hombres a El Arish para que la compraran. Volvieron hace precisamente unos momentos.

— ¡Simon! ¡No me digas que has pagado mil bizantinos por un pedazo de cristal!

— No tantos. También me quedó algo para comprarte unas cuantas pulseras de oro y plata —esbozó la sonrisa traviesa que ella conocía tan bien—. Pero cada vez que lleves este colgante, pensaré en las horas que pasamos juntos en tu cueva de cristal. Así que llévalo a menudo, esposa mía.

Riendo, bajó la cabeza para que él pudiera colgarle la cinta.

— Si no fuera por el centenar o más de invitados que nos están esperando abajo, te agradecería el gesto como te mereces.

— Te lo recordaré esta noche, cuando nos acostemos…

El precioso colgante fue responsable de más de una mirada de envidia cuando Jocelyn se dirigió a la capilla de Fortemur. El padre Joseph los esperaba en la puerta, con una sonrisa dibujada en su arrugado rostro. Jocelyn le estaba agradecida, ya que había cedido a su insistencia de que los bandos no estuvieran expuestos durante tres semanas: por esa razón no pensaba apremiarlo más a esas alturas.

El capellán recitó con voz temblorosa todas las condiciones que podían constituir algún obstáculo para el matrimonio. Cuando terminó, miró a la multitud que se arremolinaba detrás de los novios, expectante.

Nadie elevó la menor objeción, pero Jocelyn se fue poniendo más nerviosa con cada pregunta. Subrepticiamente jugueteaba con la caracola de crisol, temiendo la última de todas.

— ¿Alguno de vosotros está ligado por votos onomásticos o religiosos? —inquirió el sacerdote.

— Yo no —se apresuró a responder ella.

Sus dedos seguían acariciando la delicada caracola de cristal mientras esperaba la respuesta de Simon, que llegó con voz clara y firme:

— Yo tampoco.

Jocelyn tragó saliva y soltó el aliento que había estado conteniendo.

— Entonces procederemos a pronunciar los votos.

Humedeciéndose el pulgar, el padre Joseph fue pasando las páginas de su gastado libro de oraciones. Sus ojos cansados se detenían en una, luego en otra, así hasta que la multitud empezó a removerse incómoda y una febril impaciencia hizo presa en Jocelyn.

El destino, o Satán en la forma del disoluto padre de Simon, parecía haberlos juntado quizá con la maligna idea de separarlos en el último momento. Pero ella estaba dispuesta a todo con tal de impedirlo. Como resultado, pronunció los votos con tal brío y apresuramiento que el padre Joseph parpadeó de asombro y Simon se volvió para mirarla sorprendido.

Sí, lo tomaría por esposo.

Sí, permanecería a su lado en la felicidad y en la desgracia, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, para amarlo y venerarlo hasta que la muerte los separara, según los santos mandamientos de Dios… ¡Y por tanto le hacía la promesa de matrimonio! ¡Ya estaba bien!

— Eh, bueno…

El capellán del castillo clavó entonces sus ojos de búho en el novio. Simon pronunció sus votos con mucha mayor parsimonia y, cuando hubo terminado, Jocelyn se sintió como si acabaran de retirarle un enorme peso del pecho.

¡Ya estaba hecho! Ya podía entrar en la capilla para la misa nupcial con el corazón lleno de júbilo. Con una sonrisa tan grande como la del padre Joseph, aceptó el brazo de su marido.

El festín que siguió a la ceremonia se prolongó durante unas siete horas. Después, la procesión hasta la cámara de la novia fue motivo de mayores risas y felicitaciones. Así hasta que Simon le retiró la liga enjoyada, la arrojó a su espalda y corrió finalmente las cortinas de la cama entre procaces comentarios de los presentes.

La fiesta continuó durante varios días más. Jocelyn y Simon habían organizado actividades que incluían cacerías, concursos de tiro con arco, justas y regatas en la playa. Antes de marcharse, los invitados les ofrecieron sus presentes de boda: desde el juego de dieciocho copas de oro de la reina Melisenda hasta una daga curva, como cubierto de mesa, de los caballeros de menor rango de Jocelyn. Tanto ella como su señor los aceptaron todos con igual gratitud.

Pero su más precioso regalo no llegó hasta casi seis meses después. Y lo hizo en forma de un delgado y moreno caballero que se presentó sin anunciarse en las puertas de Fortemur, con un escudero y dos caballos.

Diecisiete

Jocelyn no reconoció al caballero que entró en el gran salón aquella tormentosa tarde de invierno. Se levantó para recibirlo, pero sufrió una repentina e incómoda náusea como consecuencia del embarazo que tan gozosamente había anunciado de manera pública unas semanas atrás. El caso fue que tuvo que detenerse y aspirar hondo varias veces.

Simon la tomó de un brazo, escrutando su rostro.

— ¿Estás bien, esposa mía?

— Sí, lo suficiente —sonrió entristecida—. Es nuestro bebé, que quiere hacerse notar. Anda, ve a recibir a nuestro huésped.

Simon atravesó el salón con su largo y seguro paso, y soltó un grito de alegría cuando el desconocido se bajó la capucha empapada por la lluvia.

— ¡Robert de Burgh! ¡Condenado hijo de un buhonero!

Jocelyn contempló cómo se estrechaban las manos y se daban manotazos en la espalda según la incomprensible manera y costumbre de los hombres.

— ¿Cuándo llegaste a Tierra Santa?

— Hace tres días. Mi intención era ir directamente a Jerusalén, pero cuando me enteré de que un tal Simon de Rhys se había casado, decidí ver qué clase de mujer podría desear desposarse con un patán tan grande como tú… —sonriendo, se volvió hacia Jocelyn y la saludó con una exagerada reverencia—. Comprenderéis mi incredulidad, señora, cuando os cuente la cantidad de veces que este musculoso zoquete y yo nos hemos desplomado en nuestros lechos después de algún torneo, o de haber gastado nuestra última moneda en…

— Robert —gruñó Simon con tono de advertencia.

— Muy bien. No desvelaré tus numerosas fallas. No tengo duda de que tu señora las habrá descubierto ya por sí misma.

Jocelyn no pudo evitar soltar una carcajada.

— Ciertamente que sí. Ya le dije a Simon la primera vez que le vi que no tenía madera de hombre de iglesia…

Se arrepintió en cuanto hubo pronunciado las palabras. Durante los últimos meses había encontrado más alegría y felicidad de la que había soñado nunca. Lo último que deseaba era recordarle a su marido la promesa que había causado a ambos tanta agitación y sufrimiento.

Pero Simon no dio indicio alguno de haberse molestado por el comentario. Al contrario que su amigo, que se mostró absolutamente impresionado.

— ¿Hombre de iglesia? ¡No me digas que pensabas hacerte monje!

— Llegué a serlo un poco, hasta cierto punto.

— ¡Por todos los santos del cielo! —exclamó Robert de Burgh—. ¿Por qué?

Simon vaciló sólo un momento antes de responder:

— Mi padre y señor me ofreció en promesa a los caballeros templarios.

— ¿De verdad? —todavía estupefacto, meneó la cabeza—. Y pensar que Gervase no me dijo nada cuando le pregunté por ti. Sólo que te habías embarcado para Tierra Santa.

— ¿Hablaste con él? ¿Dónde? ¿Cuándo?

— Hace un par de meses, antes de partir. Competimos el uno contra el otro en un torneo convocado por el conde de Lille. Tu señor padre no se llevó el trofeo, por cierto. Lo achacó a la enfermedad que lo había dejado postrado hasta pocos meses antes del torneo, pero yo creo que más se debió a la cantidad de noches que había pasado en Lille bebiendo cerveza y andando con mujeres que…

Se interrumpió asombrado cuando Simon soltó un feroz juramento.

— ¿Dices que mi señor padre estuvo bebiendo cerveza y andando con mujeres hace tan sólo dos meses?

— ¿No acabo de decírtelo?

— ¡Por todos los…!

Giró sobre sus talones y se alejó a grandes zancadas, sin mediar palabra. Completamente perplejo, Robert de Burgh se volvió hacia Jocelyn.

— Os ofrezco mis más sentidas disculpas si lo he ofendido con mi despreocupada charla. Dejadme deciros que Simon de Rhys es diez… no, cien veces mejor como hombre y como persona que su señor padre.

— No habéis ofendido a nadie, señor. De hecho, nos habéis hecho un precioso regalo, más de lo que imagináis. Y ahora, si me permitís, debo atender a mi esposo.

Dejó al caballero mirándola todo confuso y salió en pos de su marido. Tardó algunos minutos en encontrarlo. Estaba en las escaleras de la torre que llevaban directamente a su cámara, mirando por una saetera desde la que se divisaba el mar. Tenía los hombros rígidos y la mandíbula apretada. Jocelyn no dijo nada mientras se acercaba. Sabía que necesitaba examinar a fondo sus turbulentos pensamientos antes de compartirlos con ella.

Eso si llegaba a hacerlo. Había empezado ya a dudarlo cuando finalmente Simon suspiró y se volvió para mirarla. Al otro lado de la estrecha saetera, nubes tormentosas cubrían el mar con tonos de un gris feroz, furioso. Dentro de la torre reinaba una helada humedad. Jocelyn había empezado a acusar el frío cuando Simon se quitó su manto y se lo echó sobre los hombros antes de hablar.

— Mi padre debió de levantarse de su presunto lecho de muerte poco después de que yo me embarcara para Tierra Santa.

— Eso parece.

— Y sin embargo no me envió recado.

— Ninguno que tú recibieras —convino ella.

— Ni contestó a la carta que mi buena conciencia me obligó a enviarle, informándolo de que no me había unido a los templarios.

— Tú sabes el tiempo que tarda una misiva en llegar a Europa, si es que no se pierde en el camino.

Aunque su tono era tranquilo, la ira bullía dentro del pecho de Jocelyn. Para sus adentros maldijo a aquel mal padre que había endosado la carga de sus pecados a su hijo, sin molestarse después en informarlo de que las extraordinarias circunstancias de un principio habían cambiado. ¡Mejor haría Gervase de Rhys en no enfrentarse nunca con la mujer que su hijo había tomado como esposa!

Pero ese pensamiento estaba reservado al futuro. En aquel momento, el hecho de que su padre hubiera sobrevivido no podía sino llenarla de alivio.

— Por lo que parece —comentó, alegre—, tu señor padre continúa acumulando pecados y penitencias.

Su tono desenfadado lo pilló desprevenido. Sonriendo al ver su sorprendida expresión, le acunó el rostro entre las manos.

— Que se pudra o no en el infierno: la elección es suya. Pero tú estás libre de él, Simon. Desde ahora y para siempre.

Por un segundo, quizá dos, llegó a distinguir en sus ojos un atisbo de todo lo que había tenido que soportar por culpa de la execrable promesa de su padre. Pero luego la sonrisa que había llegado a admirar tanto como la fuerza de su brazo y de su corazón logró ahuyentar aquellos ominosos recuerdos.

— Tienes razón, esposa mía. El único juramento que me obliga ahora es el que te hice a ti.

— Y de ése, marido mío, nunca te librarás.

Se puso de puntillas y le rozó los labios con los suyos. Una vez, dos veces, un beso tan leve como la caricia de una pluma, pero cargado a la vez de la promesa de futuras venturas. Tendrían la vida con la que ella había soñado. Tendrían hijos sanos y fuertes e hijas felices y risueñas. Allí, en aquella tierra que la había engendrado y que él había llegado a amar tanto como ella.

— Y ahora —le dijo, con la voz y el corazón rebosantes de amor—, será mejor que volvamos al gran salón. Pienso hacer que Robert de Burgh me cuente más historias sobre el gran patán que he tomado como esposo…

* * *

Nota de la autora

Aunque Jocelyn de Fortemur y Simon de Rhys son productos de mi reconocida hiperactiva imaginación, muchos de los otros personajes de este libro vivieron y respiraron durante los turbulentos tiempos de las cruzadas.

Melisenda reinó en Jerusalén del 1131 al 1152, cuando delegó el poder en su hijo. Continuó luego sirviendo como regente mientras Balduino estuvo en campaña hasta su muerte en 1161. El renombrado historiador William de Tyre obsequió a esta destacada reina con un último cumplido al escribir que «era una muy sabia mujer, altamente experimentada en casi todos los asuntos de los negocios de estado, que triunfó completamente sobre las desventajas de su sexo para tomar el mando de importantes empresas…»

Su hijo Balduino III demostró ser un rey si no brillante, sí competente. Reconquistó varias ciudades principales y buscó alianzas estratégicas con los poderosos reinos cristianos. Con ese fin casó con Teodora, hija del emperador de Bizancio. El matrimonio tuvo lugar en 1158, cuando Balduino contaba veintiocho años y trece Teodora. Balduino murió sin herederos, un año después de la muerte de su madre, y fue sucedido por su hermano menor Almaric I.

Bertrand de Tremelay fue elegido gran maestre de los caballeros templarios en 1151. Dos años después, participó con sus caballeros en el asedio de Ascalón. De Tremelay y unos cuarenta templarios fueron muertos en la batalla final y sus cabezas enviadas al sultán. Cuando la Tierra Santa cayó en manos sarracenas varios años después, los templarios reconstruyeron su orden en Chipre. Sin embargo, su riqueza y su poder habían aumentado tanto que se ganaron enemigos dentro y fuera de la iglesia. En 1307, Felipe IV de Francia, enormemente endeudado con los templarios, se sirvió de los cargos de corrupción e idolatría para mandar detener, someter a tormento y quemar en la hoguera a los monjes soldados. Urgió también a otros gobernantes cristianos a hacer lo mismo, y en 1312 el Papa disolvió oficialmente la orden. Su mística como grandes guerreros de la historia, así como el persistente mito de que solamente ellos conocieron el paradero de la desaparecida Arca de la Alianza, ha persistido hasta nuestros días.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Merline Lovelace

Merline es hija de un veterano profesional de las fuerzas aéreas. Vivir en Terranova y Francia y casi en la mitad de los cincuenta estados cuando era niña, provocó en ella un amor por los viajes de los cuales sigue disfrutando a día de hoy.

Durante su propia carrera de veintitres años como militar, alcanzó el grado de Coronel, sirvió en Taiwan, Vietnam, el Pentagono junto al jefe del estado mayor… Durante este tiempo no se dió cuenta de que esta excitante carrera, llena de aventuras, podía servir para escribir libros. Pero cuando dejo su carrera militar en septiembre de 1991, combinó su amor por el romance, con su afición por contar histórias y basó la mayoría de sus relatos en su experiencia militar.

Hasta ahora ha publicado setenta novelas muchas de los cuales han estado en las lista de Bestsellers Waldenbooks y en la del Usa Today. Más de diez millones de copias de sus obras están publicadas en treinta países.

Merline ha ganado numerosos premios y honores, ha sido nominada 5 veces para los prestigiosos premios RITA de los Escritores Románticos de América y ha sido galardonada con el premio de la revista Romantic Times en 1993. También se siente muy orgullosa del hecho de que la Universidad de Oklahoma la nombrara en 1998 la escritora de Oklahoma del año.

Merline está casada desde hace más de treinta y cinco años con un guapo héroe al que conoció al segundo día de entrar en las fuerzas aéreas. Practica el golf y disfruta de los viajes y de las cenas y reuniones con amigos y familiares.

Cautivo en sus brazos

A pesar de los grilletes tenía la mirada desafiante de un caballero…

Un matrimonio estratégico con un poderoso emir sarraceno, obsesionado con jóvenes vírgenes, permitiría a lady Jocelyn conservar la fortaleza en la que había nacido. Pero… ¿a qué precio?

Su única esperanza de escapar del harén del depravado señor descansaba precisamente en perder la virginidad… ¡y rápido! El caballero cautivo Simon de Rhys no estaba en condiciones de rechazar la propuesta de lady Jocelyn: su libertad por una noche de amor con ella. La tarea parecía sencilla, pero nada era lo que parecía…

* * *

Género: Romance Histórico

Título original: Crusader captive

Traducido por: Alejandra Estévez Martín

Editor original: Harlequin Historical, 06/2011

Editorial: Harlequín Ibérica, 01/2012

Colección: Internacional 496

ISBN: 978-84-901-0274-9