Mitch Hammond tenía una vida muy ocupada, era un ginecólogo con la consulta muy llena, y lo último que necesita era que su casa también estuviera llena de obreros. Sobre todo, si la jefa de todos ellos era Riley, tan hermosa y tan decidida a hacerse con el control de su vida.

Una cosa estaba clara: Mitch necesitaba poner orden en su vida y su hija necesitaba una madre, y la mejor manera de lograr ambas cosas era casarse. Riley estaba de acuerdo en que Mitch necesitaba una salvadora. Así que tenía que convencerlo de que, aunque ella no era exactamente lo que él pensaba, sí era la novia perfecta.

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Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Meredith Webber

© 2020 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Como la brisa, N.º 1651 – enero 2020

Título original: Redeeming Dr. Hammond

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Jazmín y logotipo Harlequin son marcas registradas Por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-1328-970-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

MITCH se colocó una almohada sobre la cara, intentando desesperadamente ahogar el ruido del despertador. Pero el maravilloso campo de hierba había desaparecido, junto con la mujer que se parecía sospechosamente a Celeste, aunque era mucho más simpática que ella.

El ruido seguía atronando sus tímpanos. Cuando se quitó la almohada de la cara y miró el despertador descubrió que solo eran las seis de la mañana.

Era la puerta. ¡Estaban llamando a la puerta!

¿Por qué no había abierto la señora Rush?

Mareado, se levantó, maldiciéndose a sí mismo por haber asistido a la fiesta de despedida de Peter y por beber litros de champán.

Con lo mal que le sentaba el champán.

Dando traspiés por el pasillo, desesperado por detener aquel timbre que lo estaba volviendo loco, Mitch se chocó con algo envuelto en una bata de franela rosa.

La señora Rush.

—¿Por qué no ha abierto? —exclamó, cerrando los ojos para evitar que el rosa fucsia de la bata lo dejara ciego.

—Es de noche —replicó la mujer—. ¿Y si es un violador?

—Que Dios me libre de las mujeres... hasta de las que aparecen en mis sueños —masculló él, abriendo el cerrojo. Tiró de la puerta, pero entonces recordó que había dos cerrojos más. La señora Rush no ahorraba en medidas de seguridad—. ¡Ya voy, ya voy! ¡Quite el dedo del timbre!

Su cabeza estaba a punto de estallar.

Cuando por fin consiguió abrir, vio una figura en el porche. Tenía tal resaca que apenas podía verla, pero intuía que era una mujer. Muy alta.

—El timbre se ha quedado atascado... Si quiere, luego puedo echarle un vistazo.

Mitch se inclinó para mirar el maldito aparato. Apretó el botón, pero no sirvió de nada. Histérico, le dio un puñetazo. Nada. Por fin, encolerizado, se acercó al cuadro de luces y empezó a tirar de los cables.

—¿Qué quiere, matarlos? —preguntó ella, pulsando un botón.

El ruido cesó. Por fin.

—¿Quién es usted? —preguntó Mitch.

—Riley Dennison —contestó la mujer.

—¿Riley Dennison? La Riley Dennison que yo conozco es más gorda que usted y tiene la voz ronca. ¡De hecho, la Riley Dennison que yo conozco es un hombre!

La extraña, que llevaba un peto vaquero y un pañuelo azul cubriéndole el pelo, era desde luego una mujer.

—Es mi padre, pero se ha hecho daño en la espalda y por eso estoy aquí —dijo, mirando su reloj—. Y no deberíamos perder el tiempo. Mi equipo llega a las siete y tengo que comprobar que las habitaciones están vacías para empezar a colocar los andamios.

—¿Cómo? —exclamó Mitch, jurándose a sí mismo que jamás volvería a probar el champán—. ¿Qué andamios?

—Para quitar el tejado.

—¿Qué tejado?

—El suyo —contestó la chica.

—¡No pueden quitarme el tejado!

—No se puede construir un segundo piso sin quitar el tejado de una casa.

—Ah, es verdad. Pero, ¿tiene que ser hoy? Es sábado.

Si añadía: «y tengo un dolor de cabeza que me voy a morir», ¿se apiadaría de él?

—Los obreros, al contrario que los médicos, trabajan los sábados —replicó ella.

Mitch se dio cuenta de que era una mujer fría y calculadora. Una bruja. Nada comprensiva, además.

—El doctor Hammond trabaja mucho —dijo la señora Rush, saliendo en defensa de su jefe.

—Sí, ya —replicó la joven, irónica.

¿No se daba cuenta de que iba a estallarle la cabeza? ¿No tenía piedad de un pobre hombre?

—De verdad, trabaja mucho.

—Y ni siquiera tiene tiempo de escuchar los mensajes del contestador, ¿no? —dijo entonces la del peto vaquero.

—¿Ha dejado un mensaje para decir que llegaría antes del amanecer?

La señora Rush desapareció. Lo del miedo a la oscuridad, lo entendía. Pero que le diera miedo el contestador... ¿Cuántas veces iba a tener que decirle que solo era una máquina y no se comía a nadie?

En tres zancadas, Mitch se acercó al teléfono. Efectivamente, la lucecita roja del contestador estaba encendida, y allí estaba el mensaje del auténtico Riley Dennison:

—Parece que va a llover la semana que viene, doctor Hammond. Yo tengo un problema en la espalda, pero mi equipo estará allí mañana a las seis para empezar con el tejado.

La mujer del peto vaquero estaba tras él, mirándolo con expresión engreída. Tenía los ojos de un color raro, azul grisáceo. Y brillaban mucho. Se estaba riendo de él.

—¿Por dónde piensa empezar? Su padre me dijo que no tendrían que quitar todo el tejado, solo una parte.

La nueva Riley sacó un plano del bolsillo y señaló algo. Mitch se acercó, aunque hubiera preferido dar un paso atrás porque el instinto le decía que aquella mujer iba a estropearle el día.

—Por la habitación pequeña. El tejado del dormitorio principal no se tocará por el momento, pero creo que mi padre también le recomendó cambiar a su hija de habitación. Por el polvo.

—Puede dormir en la mía cuando me marche —dijo entonces la señora Rush, que había vuelto sin que la oyeran.

Pero Mitch no tenía la cabeza como para preguntar qué había querido decir con eso de «cuando me marche».

—Muy bien. Como solo van a colocar los andamios, no hay prisa por sacar las cosas de las habitacíones. La señora Rush lo hará más tarde.

La mujer de los ojos azul grisáceo lo miró, irónica.

—Cuando estemos trabajando, nadie podrá entrar en esa habitación. De hecho, estará cerrada y yo tendré la llave porque si se cae una herramienta podría matar a alguien. Pensé que los médicos eran más listos.

Y también se supone que su oficio consiste en salvar vidas, no en tener pensamientos criminales. Pero Mitch no tenía un buen día.

—En esa habitación no hay casi nada que pueda estropearse.

—Vamos a echar un vistazo —sugirió Riley Dennison que, sin esperarlo, se dirigió a la habitación como si estuviera en su propia casa.

—Pase, pase. No se corte —murmuró él.

Olivia, a la que el ruido había despertado, se acercó a investigar.

—¿Qué es esto? ¿El santuario de la «diosa del sexo»? —exclamó Riley.

Mitch hizo la misma mueca que había hecho cuando leyó esa frase en los periódicos. Y cuando asomó la cabeza en aquella habitación en la que nunca entraba, tuvo que admitir que parecía un santuario.

—¡Señora Rush!

Olivia, asustada, se puso a llorar y Mitch la tomó en brazos, pero la señora Rush no apareció.

—Hay que sacar todo esto de aquí. Si lo quiere por alguna perversa razón, habrá que guardarlo en otro sitio —dijo Riley, señalando los vestidos de fiesta, colocados como en una exposición.

—¡No puede entrar ahí! —gritó Olivia.

Mitch no sabía qué hacía todo eso allí y por qué no se habían librado de ello años antes.

—¿Cree que va a volver? —preguntó Riley entonces.

—¡No es asunto suyo! Usted está aquí para hacer una obra.

—En cuanto haya limpiado esta habitación —replicó ella, descarada. Después, se volvió hacia Olivia—. ¿Quieres jugar con los vestidos?

Mitch sujetó a su hija, que intentaba bajar al suelo. Sin duda, para entrar en la habitación prohibida. Pero la niña le dio una patada en la entrepierna para demostrarle que, o la bajaba, o la liaba.

—¿Son los vestidos de mi mamá?

—Supongo que sí —contestó Riley—. Bonitos, ¿verdad?

Olivia asintió, alargando el bracito para tocar uno de los brillantes disfraces.

—¿Puedo jugar con ellos, papá?

Era tan inocente, tan dulce, con los ojitos azules llenos de esperanza, los rizos dorados como un marco para su carita... Pero no tenía ninguna duda de que si le decía que no, los gritos dejarían noqueada a la del peto.

—Puedes elegir un par de ellos para jugar. El resto habrá que guardarlos.

Los ojos de su hija se endurecieron, pero antes de que tuviera tiempo de corregir «un par de ellos» por «seis o siete», Riley tomó el asunto en sus manos.

—Podemos guardar el resto en una caja con naftalina. Y cuando seas mayor, podrías ponértelos para ir a bailar.

Por alguna razón, Olivia, que jamás había entendido el término «llegar a un acuerdo», pareció aceptar la idea.

—¿Qué es «natalina»?

—Es una cosa para que las polillas no se coman la ropa —contestó Riley—. ¿Por qué no vas a pedírsela a la señora Rush? Y nos harán falta cajas o maletas.

Olivia salió corriendo y Mitch, asombrado por el comportamiento de su hija y celoso por la capacidad de aquella extraña para conquistarla, se cruzó de brazos.

—Está aquí para quitar el tejado —le recordó.

—Como si usted fuese a dejar que lo olvidara —replicó ella—. Pero quiero esta habitación limpia antes de que lleguen mis hombres. Podemos meter todo esto en su dormitorio para que la señora Rush lo organice.

Sin esperar respuesta, tomó un montón de vestidos y se dirigió a su habitación. Donde tropezó con sus pantalones, que estaban en el suelo.

—¿Tenía prisa anoche? —preguntó, sarcástica—. Espero que no haya ninguna mujer escondida en el cuarto de baño.

Mitch abrió la boca para decir que en su baño no había nadie, que no era asunto suyo y que se había quitado la ropa a toda prisa porque... tenía prisa. Pero la del peto lo ponía tan nervioso que se le quedaban las palabras atragantadas.

Ella tiró los vestidos sobre su cama, el último sitio en el que quería algún recordatorio de Celeste, y se volvió para que él dejase los suyos.

Solo que Mitch no llevaba nada en las manos, demasiado sorprendido como para hacer algo más que seguirla.

—Se supone que tiene que ayudarme. Es más, debería haberlo hecho usted. ¿Dónde vamos a poner la cama de su hija? ¿Cerca de la ventana?

—No puede dormir aquí... —protestó él.

—Ah, claro, no quiere que le estropee sus... diversiones nocturnas.

—¡No! Es que no quiero despertarla por la noche. Soy médico y las pacientes me llaman cuando tienen algún problema.

—Puede bajar el volumen del teléfono. ¿A la «diosa del sexo» no la despertaba?

—¿Quiere dejar de referirse a mi mujer... mi ex mujer, de esa forma?

Riley se encogió de hombros.

—Así es como la llamaban en los periódicos.

—Me da igual cómo la llamen en los periódicos. Si la oigo decir eso delante de la niña...

—¿La niña? ¿Es que no tiene nombre? ¿No se llama Olivia?

Mitch apretó los puños. ¿La pena por asesinato sería más leve cuando se tenía justificación? En aquel momento, una celda no le parecía tan mal sitio. Además, para cuando saliera de la cárcel, se le habría pasado la resaca. Y a lo mejor Olivia se había casado con un gran abogado, dispuesto a darle todos los caprichos.

Eso, si tener un padre convicto por asesinato, añadido al feroz carácter de la niña, no hacía que el abogado se lo pensara dos veces.

—No se moleste en ayudarme. Otros sesenta viajes y habré terminado

Riley Dennison había debido salir de la habitación mientras él se perdía en unos pensamientos manchados de sangre y estaba de nuevo frente a él, cargada de vestidos. Cualquier posibilidad de volver a la cama, destrozada para siempre.

¡Menudo fin de semana libre!

—Ya voy, ya voy.

Con la cabeza como un tambor y la boca seca, Mitch siguió a aquella irritante mujer y la ayudó a cargar vestidos.

Cuando Olivia entró para decir que la señora Rush estaba buscando cajas, Riley le pidió que los ayudara llevando zapatos.

¿Zapatos? Mitch miró en el armario. ¿Tantos zapatos tenía Celeste que había podido dejar atrás varias docenas?

—A lo mejor no pegaban con su nuevo estilo de vida —murmuró la descarada operaria, como si hubiera leído sus pensamientos.

—No es asunto suyo.

Riley sacó unas sandalias doradas del armario.

—Mira, cielo, podrías jugar con esto —le dijo a Olivia.

Los ojos de la niña se iluminaron.

—¡Qué bonitas!

Al ver que su hija, normalmente imposible, se emocionaba al ver un simple par de sandalias, Mitch se sintió viejo y triste.

—Llévate estos vestidos para jugar a las mamás.

—¿A las mamás? —repitió él, incrédulo.

—Es importante para ella, considerando que no tiene una. ¿Era una compradora compulsiva?

—La gente le regalaba ropa. Los diseñadores y las tiendas —explicó Mitch, sintiendo que debía defender a Celeste.

Pero, por la cara que puso la operaria, lo de los «regalos» le sonaba sospechoso.

¿Lo sería?

Mitch se dio cuenta de que le daba igual. Y esa repentina lucidez casi hizo que olvidara la resaca. Casi.

—Acabo de oír a mis hombres, así que tendrá que seguir usted solito. Después lo ayudaré con la cama. Podemos ponerla en la habitación de Olivia cuando lleve la de la niña a la suya. Cubierta con sábanas, no se estropeará.

Él iba a protestar, pero Riley Dennison no tenía tiempo para discutir. Tomando a Olivia de la mano, la llevó hacia la puerta.

—Ven conmigo. Si no te acercas mucho, puedes ver a los chicos colocando el andamio.

Mitch recordó entonces lo de «la herramienta que podía matar a alguien» y, con los vestidos apretados contra el pecho, corrió tras las dos mujeres.

—No quiero que salga. Podría hacerse daño.

Olivia apretó los labios, a punto de liarla, pero Riley se adelantó.

—No soy idiota, doctor Hammond. No voy a dejar que se haga daño. Pero como mis hombres van a estar aquí dos meses, será mejor que los conozca.

Y, sin esperar respuesta, se dio la vuelta.

Mitch se rindió, preguntándose si poniendo todos aquellos vestidos a un lado de la cama, podría echarse durante media hora. Necesitaba dormir media hora más. Solo media hora.

Quizá cuando se despertase, aquello no habría sido más que un mal sueño.

—Tengo un casco especial que puedes ponerte cuando quieras —estaba diciéndole Riley a la niña, acariciando sus rizos dorados.

Tener que crecer con un ama de llaves timorata, un padre que obviamente bebía demasiado, y una «diosa del sexo» que la había abandonado para marcharse a Hollywood no debía de ser nada fácil.

Hadyn y Bert estaban descargando andamios, pero se detuvieron para darle la mano a la «nueva ayudante» de Riley.

—Encantado de conocerte —sonrió Hadyn, antes de volverse hacia su jefa—. ¿Vamos a usar las tejas o tenemos que ponerlas nuevas?

—Nuevas. Esta casa es vieja y será lo mejor. Y quiero que pongáis una red de seguridad. La niña vive aquí y no quiero correr riesgos. Además, si tenemos que fiarnos de su padre...

—Muy bien, jefa —dijo Bert.

—Vamos, Olivia, tenemos que decirles dónde montar el andamio. ¿Qué ventana es esa?

—La del dormitorio de mi papá.

Estupendo, pensó Riley. Que intentara dormir la resaca con las tejas cayendo sobre su cabeza.

—¿Quieres quedarte en el camión o prefieres entrar en casa?

Olivia eligió el camión y Riley la sentó tras el volante, desde donde podía observar las operaciones como si estuviera en el cine.

Dos horas más tarde, el andamio estaba colocado y la red de seguridad, en su sitio.

La niña había perdido todo interés por el asunto una hora antes y Riley la llevó dentro de la casa, advirtiéndole que no debía salir sin avisar.

—¿Porqué?

—Porque no tengo aquí el casco pequeñito y no quiero que te pase nada. Mira, haré una marca de tiza. Cuando salgas, te pones en esta marca y así, yo sabré que quieres salir.

—Vale. ¿Puedo jugar con la tiza?

El ogro de su padre se quejaría, seguro. Pero la tiza se iba con agua.

Lo encontró en el pasillo, tirando de la cama. —Le dije que lo ayudaría —le recordó Riley, levantando la cama de un lado.

Unos ojos oscuros, que debían de ser atractivos cuando no estaban inyectados en sangre, se clavaron en ella.

—Vamos a llevarla a mi dormitorio. Olivia puede dormir en esta cama y nos ahorraremos mover dos.

Riley dejó caer la cama al suelo. Un error, porque cayó directamente sobre el pie del hombre.

Por supuesto, débil que era, se puso a dar botes, pero ella ignoró sus gritos de dolor.

—¿Y cómo va a dormir en una cama extraña? Además de todo el lío de cambios, obligarla a dormir en una cama que no es la suya...

—¡No voy a obligarla a nada! —gritó Mitch contro

lando sus manos, que iban directamente al cuello de la operaria.

En lugar de estrangularla, levantó su lado de la cama y ella hizo lo mismo, pero cuando se dirigió al dormitorio de Olivia, Mitch no protestó.

Riley sonrió, satisfecha. La cama de la niña era mucho más bonita que la sencilla cama de metal de la habitación pequeña.

—Ahora vamos a mover esta. El colchón primero.

—Aquí las órdenes las doy yo —replicó él. A pesar de eso, levantó el colchón con más facilidad de la que Riley habría imaginado y salió con él del dormitorio, muy digno.

—¿Quieres elegir algunos de tus juguetes para llevarlos a la habitación de tu papá?

—No, gracias —contestó Olivia.

—¿No quieres ningún juguete?

—No, gracias —repitió la niña. Después, salió corriendo para buscar a su padre.

A la hora de la comida, los hombres habían terminado. Quitaron las tejas más deterioradas y colocaron lonas sobre los huecos. Dos meses después, habría un segundo piso, pero hasta entonces, las lonas evitarían que entrase el agua de la lluvia.

Mitch, contento de que la actividad tuviera lugar fuera de la casa, se sentó frente a la televisión. La señora Rush estaba guardando vestidos en cajas y Olivia estaba otra vez con su nueva amiga.

Era su fin de semana libre y pensaba descansar un poco. Y eso incluía ver un partido de fútbol.

Su hija entró en el salón en ese momento.

—Riley quiere verte. Tiene que quitar la luz.

Adiós al partido de fútbol.

—¿Y por qué tiene que quitar la luz? —exclamó. Entonces, se dio cuenta de que no debería gritar a su hija, sino a la maldita operaria—. ¿Dónde está?

—Fuera.

—Pensaba que hoy solo iban a colocar el andamio —le espetó a la causante de todos sus problemas.

—Eso ya lo hemos hecho. Pero no podemos empezar a trabajar hasta que hayamos comprobado la instalación eléctrica.

—¿La instalación eléctrica?

—Mi padre le advirtió que debían mudarse hasta que terminasen las obras, pero parece que no le ha hecho caso.

—¿Y qué piensa, destrozarme la vida por ello?

Riley Dennison tuvo la cara de sonreír.

—No creo que dejarle sin luz durante una hora sea destrozarle la vida. ¿Por qué no va a dar un paseo con su hija? Así se le pasará la resaca.

—Vamos al parque, papá —le rogó la niña antes de que Mitch pudiera decirle a aquella metomentodo que se metiera en sus asuntos.

—Muy bien. Dile a la señora Rush que nos vamos al parque.

Pero no quería que Riley Dennison pensara que le había gustado la sugerencia y le lanzó una mirada iracunda antes de entrar en la casa.

Capítulo 2

RILEY se quedó encantada al ver que se iban. De ese modo, podía concentrarse de verdad en el trabajo.

Era la niña quien la afectaba, no el hombre de ojos enrojecidos y pelo rubio demasiado largo. Olivia le recordaba que ella tampoco tenía madre, aunque su padre había compensado la pérdida.

—No tienen toma de tierra —estaba diciendo el electricista.

—Hablaré con el dueño. Una toma de tierra es más segura.

Riley suspiró. Tendría que hablar con él otra vez. Había esperado no tener que volver a verlo hasta el lunes por la mañana, cuando él estuviera a punto de irse a trabajar.

Se subió al tejado para comprobar las lonas y se quedó allí sentada un rato, admirando la hermosa vista del océano.

Su padre le había dicho que el segundo piso era para el ama de llaves, pero la señora Rush no era muy joven y las escaleras podrían ser un problema.

Además, cualquiera que fuera un poco listo preferiría dormir mirando al mar.

Quizá el doctor Hammond no estaba interesado en el paisaje.

Estaba pensando en eso cuando Bob James, el electricista, la llamó.

—Podríamos hacer una conexión para las habitaciones que van a usarse y dejar las otras sin luz. Puedo usar los enchufes de la habitación del ama de llaves. No tiene sentido ponerse a cambiar cables, están nuevos.

—Habrá que decírselo a la señora Rush.

Riley bajó del tejado y le explicó el plan a la mujer.

—A mí no me importa. Mi hija va a tener trillizos y me marcharé en cuanto me llame.

Lo cual explicaba por qué Olivia podía haberse instalado en su habitación, pensó Riley. Pero entonces oyó que los Hammond volvían y decidió esfumarse para no volver a discutir.

Pero su salida coincidió con la entrada de padre e hija.

—Has ido a la playa, qué bien. ¿Quieres que te limpie la arena de las sandalias?

—No, gracias —dijo la niña.

—Pero vas a manchar el suelo y la señora Rush tendrá que limpiarlo —le recordó Riley. Olivia puso cara de malas pulgas.

Afortunadamente, el doctor Hammond se inclinó para quitarle las sandalias.

—Esa furgoneta no estaba ahí cuando nos hemos ido.

Riley descubrió entonces que tenía los ojos de un bonito color café con leche.

Si a uno le gustaba el café con leche, claro.

—Es el electricista.

Riley le explicó el asunto de los cables. Por supuesto, como la mayoría de los hombres, el doctor Hammond no tenía ni idea de lo que era una obra. Había esperado que se lo hicieran todo en una semana, sin tocar nada.

Olivia, aburrida con la conversación, entró corriendo en la casa y Riley, un poco menos antagónica, decidió ofrecerle una rama de olivo a su cliente.

—Ahora que hemos colocado el andamio, ¿quiere subir para disfrutar de la vista?

El expresivo rostro del hombre le dijo que lo último que le apetecía en aquel momento era subir por una escalera.

—No, gracias.

—¿La resaca afecta al equilibrio? —bromeó ella.

—Desde luego que no —contestó Mitch, antes de seguir a su hija.

Menudo recibimiento a su oferta de paz. Riley recordó entonces que se le había olvidado pedirle una llave. Lo llamó, pero no recibió respuesta.

¿Cómo iba a recibir respuesta? Había dos televisiones encendidas y el ruido era increíble.

Iba a llamarlo de nuevo cuando un estruendo le hizo entrar en la habitación pequeña.

Bob James estaba tirado en el suelo, rodeado de trozos de escayola y pedazos de madera.

Tenía los labios azules, pero Riley reaccionó inmediatamente. Se arrodilló a su lado y empezó a hacerle el boca a boca, levantando la cabeza cada diez segundos para comprobar si le estaba dando oxígeno.

Estaba tomándole el pulso cuando entró el doctor Hammond.

—Apártese.

—Llame a una ambulancia. No tiene pulso —exclamó ella.

—Soy médico, señorita...

—¡Llame a una ambulancia! Necesita un respirador artificial. ¡No tiene pulso!

Mitch obedeció y volvió unos segundos después.

—La señora Rush está llamando. Usted siga con la respiración, yo voy a hacerle un masaje cardíaco. ¿Se ha caído o se ha electrocutado?

—No hay quemaduras y, además, la electricidad de esta parte de la casa está cortada. Debía de estar apartando los cables del tejado, pero no sé cómo ha podido caerse. Quizá un ataque al corazón o un mareo...

El doctor Hammond estaba dándole un masaje cardiorrespiratorio. Tenía unas manos grandes, bonitas, dedos largos...

—Siga dándole oxígeno.

—Debería tener una toma de tierra. No puedo creer que un médico como usted no haya pensado en ello teniendo una niña en casa.

Mitch la miró como si quisiera fulminarla, pero Riley estaba acostumbrada a ese tipo de reacción masculina.

—Ya tiene pulso —dijo el doctor Hammond unos minutos más tarde.

La ambulancia llegó casi inmediatamente y cuando los enfermeros entraron con la camilla, Riley se apartó.

Se movían como un ballet bien entrenado, colocándole a Bob un respirador y poniéndole una vía para inyectarle algo, seguramente medicación para dispersar posibles coágulos. ¿Bicarbonato sódico?

El doctor Hammond estaba apoyado en la pared y, por su expresión, parecía tan fascinado como ella.

—¿Qué es eso? —preguntó, cuando sacaron una máquina pequeña con varios cables.

—Un monitor cardíaco. Probablemente, más pequeño que los que ha visto en el hospital. Es la unidad móvil.

El segundo enfermero estaba colocando unos parches sobre el pecho de Bob.

—Se ha caído de espaldas, así que podría tener dañada la espina dorsal —les recordó ella—. Deberían ponerle un collarín.

El doctor Hammond la miró, interrogante. Sin duda pensando que se metía donde nadie la llamaba.

Riley salió al pasillo y see quitó el pañuelo que llevaba en la cabeza. Tendría que llamar a la mujer de Bob, pero cuando le dijeran en qué hospital iba a ingresar. Anderson Private estaba cerca, pero quizá pensaban llevarlo a otro que tuviera un servicio de urgencias más sofisticado. Llevaba demasiado tiempo fuera de Port como para estar segura.

El doctor Hammond salió al pasillo y, tras él, salió Bob en la camilla.

—Van a llevarlo al hospital Hoover... —Mitch la miró como si acabara de reconocerla. Debía de ser el pelo—. ¿Le importa llamar a su familia? Puede decirles que no corre peligro. Gracias a su rápida reacción, por cierto.

—Usted también ha sido rápido —sonrió ella, sacando el móvil del bolsillo.

La señora James se tomó muy mal la noticia.

—Llegaremos al hospital en cinco minutos. Pero Bob saldrá de ésta, no se preocupe.

Debería haberle dicho eso inmediatamente, pensó, mientras sacaba las llaves del bolsillo. No estaba pensando con la cabeza aquella mañana.

No estaba pensando en absoluto, se dio cuenta horas más tarde cuando los médicos confirmaron que Bob estaba fuera de peligro.

Lo recordaba en el suelo, pero había algo... trozos de madera. Cuando cayó, las vigas deberían haberlo sujetado, no romperse en pedazos.

Riley suspiró mientras frenaba frente a la casa del doctor Hammond. Ella era la última persona a la que querría ver.

De nuevo, dejó escapar un suspiro. ¿Cuándo fue la última vez que tuvo una cita?

Antes de bajar de la furgoneta, se lo pensó mejor. Estaba sucia y cansada después de un día de trabajo y varias horas en el hospital. Él no querría verla y ella, desde luego, tampoco quería verlo a él. En ese estado. Una chica tiene su orgullo.

Lo único que tenía que hacer era comprobar el tejado. Si levantaba un par de tejas...

Sacando una linterna de la guantera, salió del coche y subió por el andamio intentando no hacer ruido. El mar, de noche, era hermosísimo.

—Tenía razón. Es una vista estupenda —escuchó una voz.

Riley tuvo que sujetarse al andamio para no caerse de cabeza.

—¿Qué está haciendo aquí? —le espetó, cuando pudo recobrar el habla.

—Es mi tejado —dijo el doctor Hammond.

—Pero antes no quiso subir.

—¿Y? ¿Por qué no me dice qué está haciendo usted aquí colándose como una vulgar ratera?

—¿Una vulgar ratera? Usted ha visto muchas películas.

—Pensaba que era el término correcto. Aunque yo no he tenido muchos contactos con el mundo del crimen —replicó él, sin dejar de mirar el mar—. Pero estamos hablando de su presencia aquí, no de cómo me expreso.

La pelota estaba de nuevo en el tejado de Riley, pero no se atrevía a golpearla. No quería preocuparlo con más problemas si lo que temía era cierto.

Quizá podría sentarse con él y aparentar que solo había subido para ver el mar.

¿Y que pensara que estaba loca?

—Solo quería comprobar... que las lonas seguían en su sitio.

—Lo están. Aunque no entiendo para qué las pone antes de quitar las tejas.

Riley consideró no darle una explicación. Pero después pensó que él era el cliente.

—Los hombres van levantando la lona y quitando tejas a la vez, para que no quede siquiera un centímetro de la casa que pueda mojarse por la lluvia. Así nos ahorramos disgustos.

Aunque era cierto, eso no la llevaba al espacio entre el techo y las tejas, que era lo que quería comprobar.

—Será mejor que eche un vistazo yo misma —dijo Riley entonces.

Y silenciosamente añadió: «Vete de aquí para que pueda concentrarme». Seguramente el efecto de la luna hacía que charlar con el antipático doctor Hammond le pareciese una forma estupenda de pasar el sábado por la noche.

O lo que quedaba del sábado.

Lo cual era ridículo porque el doctor Hammond no le gustaba nada.

Linterna en mano, se acercó hacia las lonas. Estaban colocadas como siempre. No había nada raro.

—¿Qué pasa?

—Nada. ¿Le importa si entro en la casa para comprobar los daños? Tengo una escalera en la furgoneta, y no tardaría mucho.

El doctor Hammond no contestó, pero empezó a bajar por el andamio. Y después, se empeñó en llevar él mismo la escalera hasta la casa.

—Déjeme.

—No hace falta. Puedo hacerlo yo —protestó Riley, trotando tras él con cara de pocos amigos.

La habitación estaba a oscuras y tuvieron que usar la linterna. Aunque, en realidad, ni siquiera tenía que subirse. Los pedazos de madera que había en el suelo le dijeron todo lo que tenía que saber.

Pero cuando iluminó la cara del doctor Hammond, lo vio tan cansado que se subió a la escalera y aparentó que todo estaba en orden.

Las malas noticias podían esperar. Si le decía que había termitas en su casa, el pobre hombre no podría dormir, pensando que las vigas se le iban a caer en la cabeza. Lo cual, por cierto, era una posibilidad.

Aunque podrían ser vigas viejas, no termitas. Tendría que llevarse un pedazo de madera para que su padre le echara un vistazo.

—Bueno, ya he visto suficiente —anunció, bajando de la escalera y poniéndose frente a frente con el hombre que la sujetaba.

Después, recordando que tenía el pelo sucio y posiblemente la cara manchada de polvo, añadió un somero «gracias» y apagó la linterna, dejando la habitación a oscuras.

Mala idea. Volvió a encenderla, pero apuntó hacia la pared. Ni muerta la vería con esa pinta.

—Si ha sido una caída y no un ataque al corazón, ¿a quién va a demandar, a usted o a mí?

—Ha sido un ataque al corazón —le aseguró ella—. Lo han dicho los médicos.

Después, se inclinó para tomar pedazos de madera del suelo.

—¿Va a hacer una fogata?

Allí estaba, intentando arreglarle la vida y él se dedicaba a lanzar puyas.

Pues se acabó ser amable y considerada.

—No voy a encender ninguna fogata. Lo que tengo en la mano es suficiente para comprobar si las vigas están podridas o tiene termitas en casa. Y en lugar de hacerse el gracioso, debería empezar a pensar si tiene presupuesto suficiente para cambiar todas las vigas y parte de las paredes.

Riley salió al pasillo, irritada, pero se volvió al oír los pasos del hombre.

—¿Cómo ha dicho?

—Volveré por la mañana. Muy temprano. ¡Y probablemente con un perro! —anunció. Mitch no entendía nada.

¿Vigas podridas? ¿Termitas?

¿Y qué tenía que ver el perro?

Agotado, se dejó caer en el sofá. Además, había otra cosa que lo irritaba: una mujer alta y esbelta con un peto vaquero.

A él no le molestaban las abogadas, ni las arquitectas, ni las cirujanas. ¿Por qué iba a molestarlo una mujer que se dedicaba a la construcción? Por lo que había visto, era eficiente y no salía corriendo durante una crisis.

¡El pelo!

Eso era lo que lo molestaba. Un obrero de la construcción no tiene una melena rizada de color canela. Los obreros pueden tener muchas cosas, pero nunca una melena así.

Aunque el pelo no la impedía hacer su trabajo. La mayoría de la gente tiene pelo. Él mismo tenía mucho pelo.

Pero Riley Dennison debería cortárselo.

Mitch apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y cerró los ojos. Debería estar pensando en las vigas podridas o, Dios lo impidiera, en las termitas. No en unos rizos de color canela que brillaban como el fuego.

El ladrido de un perro lo despertó. Mitch se levantó de un salto y solo entonces se percató de que se había dormido en el sofá.

—¡Riley ha traído un perro! —le informó su hija—. Es un perdiguero.

—¿Un perdiguero? ¿Qué está buscando, drogas? ¿Y qué hace aquí un domingo por la mañana?

—No sé.

—¿Y tú qué haces levantada tan temprano? —sonrió Mitch, tomando a la niña en brazos.

—Riley dice que los trabajadores tienen que levantarse temprano —contestó Olivia.

Mitch hizo una mueca de irritación. Riley dice, Riley hace... Qué pesada era Riley.

Le había dicho algo la noche anterior, y también había mencionado a un perro, pero él estaba hipnotizado por el pelo y no había oído nada.

Cuando salió al porche la vio, con un cocker spaniel sujeto por una correa.

Afortunadamente, llevaba el pelo oculto por un pañuelo y, con aquel peto vaquero que empezaba a resultarle familiar, parecía decidida a ponerse manos a la obra.

—¿Ha pasado una mala noche? —preguntó ella, intentando disimular la risa.

—¡Me quedé dormido en el sofá!

¿Por qué se lo había contado? No era asunto suyo dónde durmiera.

—La madera que me llevé ayer estaba comida por las termitas. Y le presento a Dave —dijo, señalando al perro—. Está entrenado para buscar signos de actividad.

—¿Qué actividad?

—Termitas.

—¿Lo dice en serio?

—Completamente.

Mitch levantó los brazos al cielo.

—¡Debería haber vendido la casa! ¡A la porra el mar! —exclamó, furioso. Después, miró al mensajero de las malas noticias—. Si aún no han quitado las tejas, todavía puedo venderla.

—La mayoría de los compradores contratan a un experto para comprobar el estado de la madera. Sus posibilidades de vender esta casa son nulas. Y ahora, si ha terminado de quejarse, voy a ponerme a trabajar. No me apetece pasarme el domingo solucionando sus problemas.

El doctor Hammond dio un paso atrás.

—¿Por dónde quiere empezar?

—Por los cuartos de baño.

Debería haberlo imaginado. Los baños. Precisamente, cuando a él le apetecía darse una ducha y afeitarse para no parecer Robinson Crusoe.

—Primero el de mi papá —dijo Olivia entonces.

Antes de que Mitch pudiera protestar, niña, mujer y perro trotaban por el pasillo.

El llegó justo a tiempo para ver al perro ladrando como loco y golpeando la pared de azulejos con las patas.

Sin consideración alguna por sus posesiones, Riley sacó un destornillador del bolsillo y rompió uno de los azulejos. Y después, otro. El perro no dejaba de ladrar y Olivia daba saltitos, encantada.

—¡Mira, papá! Miles y miles de hormiguitas. Riley dice que si no haces ruido las puedes oír por las paredes. ¿Tú crees que las oiremos esta noche?

Mitch cerró los ojos y rezó para encontrar paciencia. Aquello no podía estar pasándole a él.

—¿Quiere que las siga? —preguntó Riley Dennison—. Eso significaría quitar muchos azulejos. Posiblemente, todos.

Él pensó que veía compasión en sus ojos, pero seguramente era un error. Seguramente, estaba encantada de la vida.

—¿No hay que exterminarlas antes?

—Yo conozco a un buen fumigador. Puede hacer una inspección a fondo y explicarle lo que debe hacer para evitar otra invasión.

—¿Otra invasión? ¿No puedo librarme de ellas para siempre?

Riley lo miró directamente a los ojos.

—Con las termitas no hay garantías. Contratar a un fumigador regularmente es el mejor seguro de que no vuelva a pasar.

Mitch no dijo nada. Estaba pensando que no solía conocer a muchas chicas tan altas como él. Sus ojos estaban casi a la misma altura. La mayoría de las mujeres tenían que levantar la cabeza para mirarlo, pero aquella...

—¿Y?

—¿Y qué?

—¿Quiere que llame al fumigador o no? Se llama Michael Wren. Dave es su perro, me lo ha prestado. Michael es uno de los primeros fumigadores de Port que usan un perro para hacer su trabajo.

El perro estaba siendo acariciado por Olivia, que aceptaba encantada besos muy poco higiénicos del «busca-termitas».

—No sé...

—¿Olivia tiene alguna mascota? Quizá debería tenerla. Mi perra, una labrador retriever, acaba de tener cachorros. Y uno de ellos es precioso.

Mitch negó con la cabeza. Tenía termitas, la casa rodeada de andamios y... aquella mujer hablaba de comprar un perro.

Pero Olivia, que había oído la conversación, empezó a dar saltos.

—¿Puedo, papá? ¿Puedo tener un perrito?

Estaba a punto de decirle tajantemente que no cuando recordó lo que esa negativa acarrearía. Olivia podía ganar un concurso de rabietas sin mover un dedo.

Había heredado el talento dramático de su madre y, en aquel momento, Mitch no tenía fuerzas para enfrentarse con una interpretación de las suyas.

De modo que hizo lo que hacían todos los padres.

—Ya veremos —dijo, mirando a Riley Dennison furiosamente. Iba a tener que hablar seriamente con ella sobre dónde empezaba y terminaba su trabajo.

Le dejaría claro que meterle ideas a Olivia en la cabeza no estaba en su contrato.

Capítulo 3

—¿TIENE un registro en su dormitorio?

—¿Qué es un registro? —preguntó Olivia.

—Un hueco por el que la gente se sube al tejado —contestó Riley.

Mitch negó con la cabeza. Incluso sin resaca, tenía problemas para seguir la conversación.

—¿Para qué necesita eso?

—Para echar un vistazo a las vigas en esta sección de la casa. Puede que tenga que llamar a un arquitecto para que compruebe si la casa está en condiciones. No sé si puedo decirle a mis hombres que se suban al tejado.

—¿Dave va a subir al tejado, papá? —preguntó Olivia.

Pero Mitch estaba demasiado preocupado por lo del arquitecto como para pensar si un perro podía subirse al tejado o no.

—Calla un momento, hija.

La frase tuvo el resultado predecible. Olivia se puso a llorar, el perro ladraba y seguramente las termitas estaban empezando a considerar si debían mudarse a una casa más tranquila.

Riley Dennison, por supuesto, estaba riéndose.

No solo riéndose, estaba sujetándose las costillas, muerta de la risa.

—¡Callaos todos! —gritó Mitch.

El perro y Riley dejaron de hacer ruido, pero Olivia siguió llorando.

Entonces, cuando estaba calibrando la idea de escapar de casa, Riley se hizo cargo del asunto.

—No llores, cariño —le dijo a la niña, inclinándose para estar a su altura—. No podría darle un cachorro a alguien que llora tanto. El pobre se moriría del susto.

El ruido terminó abruptamente. Olivia miró a Ríley con los ojitos azules llenos de lágrimas.

—¿Lo asustaría? ¿A los cachorros no les gusta el ruido?

—Ni siquiera a los perros grandes, como Dave. Ya has visto cómo se ha puesto a ladrar. De miedo.

Olivia miró al perro y después a su padre, que no podía creer el milagroso cambio de actitud.

—¿Si tengo un cachorro no podré llorar?

Mitch supo entonces que había perdido una discusión, pero podría haber ganado mucho más.

También él se inclinó para estar a la altura de la niña.

—Solo cuando sea algo importante, pero muy bajito —dijo, estrechando a la niña en sus brazos—. Bueno, supongo que tendremos que echarle un vistazo al cachorro.

Riley sonrió y sus ojos se iluminaron.

Eran como... como el agua de un arroyo en medio de la montaña. Así de claros, de limpios.

—¿Podemos ir ahora, papá?

La pregunta le recordó que no era momento de pensar en los ojos de nadie, por muy bonitos que fueran.

—¿No tenía que hacer algo más? —preguntó Mitch, incapaz de creer que había perdido el norte. ¿De qué estaban hablando?

—El tejado. Su dormitorio —le recordó ella.

—Ah, sí.

Riley se volvió hacia Olivia.

—Si tu padre quiere llevarte a ver el cachorro, esta tarde estaré en casa. ¿Por qué no vas a preguntarle a la señora Rush si tiene una caja que pueda servirle de camita?

La niña salió corriendo por el pasillo.

—Pero sí tenemos que irnos a un hotel hasta que el arquitecto compruebe los daños estructurales, no podremos llevarnos un perro —protestó Mitch.

Riley se volvió para mirarlo. Era guapo. Y seguramente, sería un buen médico. Pero como padre... ¿Cómo podía dejar que una niña de cuatro años tuviera una rabieta como esa sin hacer nada?

—A menos que haya que tirar la casa, cosa que dudo mucho, no tendrán que irse a un hotel.

—Menos mal. Con las vacaciones a punto de llegar, los hoteles estarán hasta arriba. ¡Eso por vivir en un sitio de mar!

—Por favor, qué negativo. Tiene un par de termitas en casa, tampoco es para tanto.

—¿Un par de termitas? Ayer se accidentó un obrero, tengo andamios por todas partes, hay que contratar a un arquitecto para que me diga que se me va a caer la casa encima y, para rematarlo, si me quedo muy callado puedo oír las patas de las termitas corriendo por el tejado... ¿Y usted me dice que soy negativo?

Dave se puso a ladrar de nuevo y Olivia llegó, corriendo.

—¡Papá, estás asustando al perrito!

Riley tuvo que disimular la risa cuando vio la expresión del hombre. Por la rapidez de sus zancadas, no pararía hasta llegar a la playa... y posiblemente a Cuba.

Olivia se volvió hacia ella, buscando una explicación.

—Está un poco enfadado por las termitas. Pero volverá enseguida.

Cuando la niña estuvo un poco más tranquila, Riley se subió a la escalera para comprobar el techo.

El sentido común le decía que echase un vistazo a las vigas y se fuera de allí antes de que volviera el doctor Hammond. Parecía tener el don de sacarlo de quicio.

Mitch caminaba por la playa, dejando que el viento lo calmase un poco. Aquella maldita mujer podía reírse, pero no sabía nada de sus problemas.

La partida de Peter Sutton, que había conseguido una beca en Europa, lo dejaba sin psicólogo infantil y, además, hacía que el resto de los médicos de la clínica se preguntasen si necesitaban uno.

No había estado seguro del todo cuando le alquiló la consulta, pensando que dos especialistas en obstetricia y ginecología, dos pediatras y un fisioterapeuta eran suficiente. Un dentista especializado en niños había sido una opción para la última consulta vacía, pero Peter Sutton era amigo suyo.

Desde entonces, el éxito de Peter con los niños era tan grande que Mitch entendió la necesidad de tener en «su grupo», como lo llamaban, a un psicólogo infantil. Y alquilarle la consulta a la persona que él había sugerido era lo más lógico.

Pero Mítch sabía que debía consultar a los demás. Aunque trabajaban de forma independiente, eran un equipo. Como especialista en obstetricia y ginecología, su contacto con los recién nacidos terminaba a los dos meses. Eran los pediatras los que tendrían más que decir sobre el sustituto de Peter.

¡Y ese era el problema! Los dos pediatras eran excelentes profesionales, pero jamás se ponían de acuerdo en nada.

Si Hugh estaba de acuerdo en alquilar la consulta a otro psicólogo infantil, Frances se negaría en redondo.

Y luego estaba Tracey, la terapeuta ocupacional, que desde el anuncio de la partida de Peter, no dejaba de molestar a Mitch pidiéndole que le alquilase su consulta porque era más grande.

Pero no quería pagar más.

—¿A quién se le ocurre tener un edificio de oficinas? —murmuró, mirando un cangrejo que paseaba tranquilamente por la orilla del mar.

Quizá no debería consultar con nadie. Al fin y al cabo, él era el dueño.

Después de tomar la decisión, su mente volvió al problema de las termitas.

Y a la mujer que había llevado el caos a su vida.

—¡Mujeres! —murmuró, aunque sabía que no era justo culpar a todo el género femenino por las termitas que había en su casa.

Lo primero que tenía que hacer era decirle que llamara al exterminador. Después, pensaría en todo lo demás.

Un poco aliviado, volvió a casa y... estaba a punto de entrar cuando recordó que Riley no había dejado pasar a Olivia con arena en las sandalias.

Mitch se quitó los zapatos como un niño obediente y entró en el pasillo, pero sus ojos no se habían acostumbrado a la penumbra y se chocó contra una escalera por la que ella estaba bajando.

Consiguió sujetarla, pero acabaron hechos un ovillo de piernas, brazos y patas... de escalera. Mitch sintió un cuerpo blandito encima de él.

—Lo siento —se disculpó Riley. Algo absurdo, considerando que la culpa era de Mitch—. ¿Se ha hecho daño?

Por una vez, no le estaba gritando, ni riéndose de él. Y su cuerpo respondió a la proximidad femenina de una forma que no debería. Pero cuando ella intentó apartarse, le dio un codazo en la oreja y la respuesta se desinfló inmediatamente.

—¡Ay!

—¿Le he hecho daño?

—Ahora sí —gruñó él, incorporándose. Cuando vio que Olivia aparecía en el pasillo haciendo pucheros se apresuró a poner buena cara—. Estoy, bien, no pasa nada.

Olivia soltó una carcajada infantil.

—Qué gracioso, en el suelo con Riley encima.

Él también se sentía un poco «gracioso», pero no pensaba contárselo a nadie.

—Me alegro de hacerte reír.

Entonces, por fin, miró a la pelirroja que estaba sentada a su lado. No riéndose, sino mirándolo con una expresión rara. Se le había caído el pañuelo y de nuevo aquellos rizos color canela lo dejaron prisionero.

—Estas vigas están bien. No creo que haya madera podrida en ningún otro sitio, además de la habitación pequeña.

Las palabras parecían llegar de muy lejos, como si estuvieran en un túnel...

—¡Tiene una contusión! —oyó que decía alguien.

Entonces, la pesadilla que llevaba veinticuatro horas soportando se convirtió en un bonito sueño. Estaba en las montañas, al lado de un arroyo de agua fresca. A su lado, una mujer de pelo rizado color canela flotaba sobre la hierba. Y no llevaba nada más que unas sandalias doradas.

—¡Mitch, despierta!

Una voz masculina.

Mitch abrió los ojos y miró alrededor. Paredes de color verde pálido, cortinas... Una sensación de actividad a su alrededor. Brett Walters lo miraba, con expresión preocupada.

¿Brett Walters?

¿Qué hacía allí un neurocirujano?

—¿Qué pasa? —preguntó, aunque no sabía si lo habría entendido porque las palabras le salieron rarísimas.

—¿Qué recuerdas?

—Una mujer con sandalias doradas.

—¿Nada más?

—Bueno, me parece que estaba desnuda.

—¡No quiero que me cuentes tus fantasías eróticas! ¿Qué recuerdas del accidente?

Mitch intentó recordar.

—Había una escalera de mano. ¿Me he caído del tejado?

—Bueno, al menos te acuerdas de la escalera. Del resto ya te acordarás —suspiró su amigo—. Me parece que te has dado un golpe en el cuello y las cervicales te han pinzado la carótida.

—Un pinzamiento en la carótida no parece un término médico muy correcto, Brett. ¿Y cómo «que te parece»? ¿No estás seguro?

—No, pero por lo que he oído, ese podría ser el diagnóstico. O eso o te has desmayado como una damisela. Tienes el hombro derecho dislocado. Afortunadamente, esa pelirroja con la que estabas tonteando tuvo el sentido común de llamar inmediatamente al hospital.

Mitch recordó entonces una ambulancia, un recuerdo que había apartado, conectándolo con otro accidente previo.

—¿La pelirroja?

—Fred Groves te ha arreglado el hombro y después te ha mandado para acá. No veo nada desastroso, pero tendrás que llevar un collarín durante una semana. Y no quiero discusiones.

Mitch tocó el collarín y ahogó un rugido de impotencia.

—No...

—Y mantén el brazo en cabestrillo todo lo que te sea posible. Dos días sin trabajar, y después, sin quitarte el collarín, puedes volver a tu consulta.

Sin duda, Brett estaba dándole las explicaciones de rigor, pero Mitch no podía dejar de pensar en eso de la «pelirroja con la que estabas tonteando».

—¿Qué pelirroja?

Brett soltó una carcajada.

—¡Venga, hombre! No me digas que ahora tienes amnesia. Metro setenta y ocho, delgada pero llena de curvas, un pelo de color canela como para enterrar la cara en él... en fin, una delicia de criatura. ¿Dónde la has encontrado?

—¿No te referirás a Riley Dennison?

No podía referirse a esa mujer tan exasperante. ¿Le debía su vida o, al menos, su cerebro a la operaria del infierno?

—Esa misma. Está ahí fuera. Olivia estaba con ella, pero Clare, tu secretaria, supongo que te acuerdas, se la ha llevado a casa con los niños. Riley pensó que era mejor para Olivia no verte en una cama de hospital.

—Riley pensó... —murmuró Mitch—. ¿Dónde está la señora Rush? No me digas que también ella está en el hospital.

—La verdad es que sí. Pero no en este. Su hija se ha puesto de parto —explicó Brett, a quien parecía deleitar dar malas noticias—. Según Riley, la señora Rush te dijo hace meses que buscaras una sustituta. ¿Lo has hecho?

Él negó con la cabeza, haciendo un gesto de dolor.

—No me digas más. Me niego a escuchar. Y deja de reírte. Tu vida también ha sido un desbarajuste muchas veces... Pero no tanto como la mía ahora mismo.

Mitch cerró los ojos. Si volvía a dormirse, ¿podría volver a soñar con el arroyo? Aunque preferiría una morena. ¡Primero una rubia y después una pelirroja atormentándolo en sus sueños!

—No te duermas. Te vas de aquí, chaval. No hay signos de fractura y tampoco hay razón para que te quedes en el hospital. Además, dormirás mejor en tu cama.

En ese momento, Riley Dennison apareció a su lado, moviendo la cabeza.

—¡Anda que no le gusta meterse en líos! ¿Siempre es tan desastre o es que este mes los planetas tienen algo contra usted? A lo mejor la «diosa del sexo» le está haciendo vudú.

Mitch intentó sentarse en la cama.

—¡Váyase!

Riley sonrió.

—Vale, retiro lo de la «diosa del sexo». Pero no me eche tan rápido. He venido para llevarlo a casa.

—Prefiero ir andando. Y la causa de todos mis problemas es usted. Usted aparece en mi vida y, de repente, salgo de una y me meto en otra. ¡Ustedes el desastre! Debería llevar un cartel...

Riley Dennison levantó una mano.

—Vale, vale. Pero si quiere ir andando a casa, ya puede empezar a correr. Le dije a Clare que llegaría a las cinco y media y no creo que quiera dejar a Olivia en una casa vacía.

Después de eso, se dio la vuelta, pero Mitch se había recuperado lo suficiente como para tomarla del brazo.

—¿Una casa vacía? ¿Dónde está la señora Rush?

—¿No le ha dicho Brett que se ha marchado?

¿Brett? ¿Lo llamaba por su nombre de pila? ¡Qué confianzas!

—Sí, pero...

—Pues eso. Se ha ido a cuidar de su hija y de sus tres nietos. Por lo visto, le había dicho muchas veces que buscara una sustituta, pero parece que no lo ha hecho, ¿no?

Ante la enormidad del desastre, Mitch cerró los ojos.

—Pero si a los niños les faltan meses para nacer —objetó débilmente.

—Usted es especialista en obstetricia. ¿No sabe que los trillizos suelen nacer a los siete meses?

El sarcasmo femenino fue como una bofetada.

—Tengo otras cosas en la cabeza.

—¿Más importantes que el bienestar de su hija?

—Necesito una esposa. Alguien que pueda tomar decisiones.

—Como todo el mundo —suspiró Riley—. Yo he tenido que estudiar, trabajar y cuidar de mi padre a la vez. Los hombres lo tienen mucho más fácil. Siempre tienen una mujer que hace todo lo que ellos no saben hacer —añadió, sonriendo de forma enigmática—. Aunque la mayoría no aprecian lo que ellas valen... hasta que es demasiado tarde.

—Esa es una actitud muy cínica —replicó él, irritado.

Pero era cierto. Hasta que Celeste se marchó a Hollywood no se había dado cuenta de lo difícil que es trabajar y cuidar de una niña pequeña. La señora Rush siempre había estado con ellos, pero era Celeste quien le decía lo que tenía que hacer, la que planeaba las comidas y, en general, lo organizaba todo para todo el mundo.

Y encontraba tiempo para trabajar, aprenderse los papeles, ensayar y viajar a Sidney o Melbourne para aparecer en televisión.

—Vamos —sonrió Riley—. Yo lo llevaré a casa.

Demasiado confundido como para discutir, Mitch se levantó y dejó que ella lo llevara del brazo hasta el aparcamiento.

—¿Dónde está el perro?

—Lo dejé en casa de del fumígador. Piensa ir mañana, pero puedo decirle que espere unos días si no está usted para humos.

Mitch sintió un escalofrío.

—Supongo que mañana es un día tan bueno como cualquier otro.

—No es para tanto, hombre —sonrió ella.

—¿Ah, no?

Pero no añadió: «estando usted cerca todo es un desastre» porque, de repente, le gustaba que Riley Dennison cuidase de él.

Bueno, que alguien cuidase de él.

Era lo de «cuidar de él» la parte interesante.

¿O no?

Capítulo 4

LA ESCALERA seguía en medio del pasillo y Riley se adelantó para apartarla.

—A la cama ahora mismo —dijo, con su mejor tono de sargento—. ¿Puede desnudarse solo?

Mitch la miró con tal expresión de horror que ella tuvo que contener la risa.

Pero, al menos, obedeció, yendo directamente al dormitorio, donde un grito de angustia unos minutos después sugirió que no le iba tan bien.

Cuando Riley entró en la habitación, Mitch se había quitado la camisa, pero solo a medias. La otra mitad seguía en su brazo derecho.

—No puedo quitarme la manga —se quejó, como un niño.

—Brett ha dicho que mantenga el brazo en cabestrillo durante unos días. ¿Quiere que llene la bañera?

—Puedo hacerlo yo solo —replicó él, pero después se lo pensó mejor—. Eso si puedo quitarme los pantalones.

Riley estaba tan concentrada en observar su torso que no había oído la última frase. Pero el problema debía de ser la cremallera porque el doctor Hammond estaba tirando del pantalón como si quisiera arrancárselo.

—Yo lo haré —dijo, dando un paso adelante.

El movimiento hizo que su «paciente» diera un salto hacia atrás.

—¡No se acerque!

La amenaza hubiera tenido más fuerza si la cama no hubiera estado detrás de él. Mitch se golpeó las corvas y cayó como un trapo.

—¡No sea ridículo! —exclamó Riley, con más decisión de la que sentía en realidad—. No tengo intención de violarlo.

Tenía que actuar con calma, se dijo. Y no podía ponerse colorada o todo se iría al traste...

Alargando la mano, buscó la cremallera del pantalón.

Estaba atascada.

Intentó tirar hacia arriba, pero la fuerza no iba a servir de nada.

El doctor Hammond se había quedado muy quieto.

Y muy callado.

—Voy a buscar una percha —dijo, sin mirarlo.

Mitch se sentó de golpe, sujetándose la ropa.

—¿Una percha? ¿Qué va a hacerme?

—No me gustan las connotaciones de esa pregunta. Yo no soy la responsable de sus problemas, doctor Hammond —exclamó Riley, moviendo la percha amenazadoramente. Él seguía los movimientos del aparato con los ojos, como si estuviera a punto de parar un golpe—. Lo único que voy a hacer es intentar enganchar la cremallera del pantalón con el gancho de la percha. Así podré tirar con más fuerza.

Mitch se puso tan pálido que pensó que iba a volver a desmayarse.

—¿Podría ser menos explícita?

—No se preocupe. Tendré cuidado.

Riley enganchó la cremallera con la percha y usando la madera como soporte, tiró hacia abajo.

—Ahora solo tengo que apartar la tela que se ha quedado enganchada y volver a tirar —explicó. Mitch no pudo contener un escalofrío—. Supongo que lleva calzoncillos.

Esperaba que el estrangulado gruñido fuera de asentimiento, pero no entendía por qué estaba amoratado cuando era ella la que hacía el esfuerzo...

Y la que lo estaba pasando fatal. Pero disimulaba. Portarse como si hiciera aquello todos los días era la única forma de soportar la embarazosa situación.

Con mucho cuidado, Riley apartó la tela de la camisa, que se había quedado enganchada en la cremallera, intentando rozarlo lo menos posible. Pero la cremallera no iba ni para arriba ni para abajo. Tenía que meter la mano dentro del pantalón. Y se puso como un tomate.

Por fin, cuando pensaba que iba a estallar de vergüenza, consiguió apartar la tela y bajar la cremallera del todo.

—Ya está —dijo, volviéndose hacia la puerta. —¿Adónde va? —preguntó él cuando estaba a punto de escapar.

Riley se volvió. Lo que vio, heló la sangre en sus venas: un hombre con la mitad de la camisa puesta y la otra mitad colgando, un brazo en cabestrillo, una mano sujetando los pantalones abiertos...

Un patético ejemplar de hombre.

Si alguien con un torso como aquel podía llamarse patético.

Desconcertada por su reacción ante un simple torso, vaciló.

—No lo sé. Supongo que podría quedarme hasta que venga Olivia. ¿Quiere que llame a alguien? ¿Tiene familia?

La mirada de horror en los ojos del doctor Hammond le dijo que no llamaría a su familia ni muerto.

—Mi familia vive en Melbourne. Pero aunque estuvieran aquí no me servirían de nada. Son artistas y viven... como artistas. No se puede contar con ellos.

—¿Amigos?

—Uno está a punto de tomar un avión para Europa... bueno, se va dentro de dos semanas, pero su prometida se marcha hoy. Ya ha conocido a Brett en el hospital; su idea de echar una mano es pedir pizza por teléfono. Mi socio, Harry, es igual. Además, si yo no puedo trabajar durante unos días, él estará hasta las cejas.

Una extraña premonición estaba empezando a rondar la cabeza de Riley.

—Tiene que haber alguien. ¿Y alguna de sus pacientes?

Mitch la miró, con desdén.

—Mis pacientes están embarazadas o acaban de tener un niño.

—Pues sugiera algo. Este es su problema, no el mío.

Después de eso, salió de la habitación, ignorando la vocecita que le decía «en realidad, tú tienes la culpa». Después de todo, si el pobre no hubiera intentado ayudarla para que no cayera al suelo, no estaría en esa situación. Y ella podría tener una pierna rota.

La llegada de Olivia puso fin a tantas disquisiciones filosóficas. Estaba muy contenta por haber pasado la tarde con los niños de Clare y le daba igual si su padre estaba bien o no y quién iba a cuidar de ella en ausencia de la señora Rush. Cuando le dijo que su papá estaba en la bañera, puso una cinta de vídeo y se dispuso a ver su película favorita.

—Es una niña tan activa que ha dejado a los míos para el arrastre —suspiró Clare, mirando alrededor, como si esperase ver a otra persona—. ¿Cómo está Mitch? ¿Sigue en el hospital?

—¿Mitch?

—Mitch Hammond.

—Ah, se llama Mitch.

Clare frunció el ceño.

—¿Cómo lo llamas tú?

—Doctor Hammond —contestó Riley—. No nos conocemos. Llamó a mí padre para hacer unas obras y como está enfermo...

Clare sonrió,

—Acabas de llegar a Port y ya estás rescatando a alguien. Y de vuelta en el negocio de la construcción. ¿No temes encontrarte con Jack?

—Pues claro que me encontraré con Jack. No sé por qué nadie cree que nos separamos de forma amistosa. Somos amigos y lo seremos siempre.

Clare levantó una ceja, como sugiriendo que no lo creía, y no lo creería nunca. Pero decidió cambiar de táctica.

—¿Mitch sabe a qué te dedicas? ¿Sabe por qué has vuelto a Port?

Riley negó con la cabeza.

—No nos conocemos de nada. Y no hay necesidad de contárselo. Si decide alquilarle la consulta al «amigo» de Peter, se enterará solito. Pero, por lo que sé de este hombre, creo que sería mejor buscar consulta en otra parte. Por ejemplo, en Tanzania.

—¿Te arrepientes de haber vuelto de Sidney?

—De eso nada. Me encanta respirar aire fresco y correr por la playa. Lo que me sorprende es no haber vuelto antes. Pero no sé si podré trabajar cerca del doctor Hammond y no estrangularlo.

—Se llama Mitch —sonrió Clare. Y, para su sorpresa, le dio un beso en la mejilla—. ¡Buena suerte!

Su amiga salió de la casa con una sonrisa maquiavélica.

—¿Buena suerte? ¿Por qué voy a necesitar suerte?

—¡Señorita Dennison!

El grito llegaba desde el baño.

—¿Qué pasa ahora? ¿Se le ha enganchado el dedo gordo en el grifo?

Al otro lado de la puerta hubo un largo silencio y Riley lo imaginó mascullando todo tipo de maldíciones.

—No hay toallas.

—¿Y?

—Necesito una toalla.

Riley consideró la posibilidad de marcharse. Y posiblemente riendo a carcajadas. Entonces pensó que si tuviera una pierna rota no podría irse tan airosa y reconsideró su decisión.

—¿No esperará que lo seque yo misma?

¡Claro que no!

—En ese caso, voy a buscar una toalla.

Mientras se alejaba por el pasillo, oyó una letanía de maldiciones y lamentos. Qué hombre tan mal hablado.

—¿Dónde están las toallas, Olivia?

La niña la miró como si hablase de algo incomprensible.

—¿Toallas?

—Para el cuarto de baño. Deben estar en alguna parte.

—Ah, la señora Rush las pone en un armario —dijo Olivia, antes de volverse de nuevo hacia la television.

Con duros pensamientos sobre los niños mal criados, Riley buscó el armario. Primero encontró uno lleno de cubos y detergentes y después, otro con sábanas y toallas.

—Ha tardado mucho —se quejó Mitch cuando ella abrió la puerta y, sin mirar, le tiró dos toallas—. Probablemente, he pillado una neumonía.

—No tendré tanta suerte —murmuró Riley, cerrando de un portazo.

Guardaría la escalera y se marcharía a su casa, pensó. Aquel hombre era un ogro.

—Tengo hambre. ¿Qué hay de cena? —preguntó Olivia, saliendo al pasillo.

—Tendrás que preguntarle a tu padre.

—Mi papá no sabe cocinar.

Riley dejó escapar un suspiro.

—Será mejor que miremos en la nevera. Quizá la señora Rush ha dejado algo preparado.

—Iba a hacer chuletas de cordero —dijo la niña, entrando en la cocina tras ella.

—Ve a apagar la televisión.

Olivia la miró como si nadie, nunca, le hubiera pedido que hiciera nada.

—¿Porqué?

—Porque no la estás viendo.

—La señora Rush no me hace apagar la televisión.

—La señora Rush no está aquí. Y no estoy «haciéndote» hacer nada. Te lo estoy pidiendo, es diferente. Olivia, apaga la televisión, por favor —repitió. La niña apretó los labios, furibunda, pero Riley se dio la vuelta, como si no lo hubiera visto—. He pensado llamar Penny a mi cachorro. ¿Cómo piensas llamar tú al tuyo?

Sin volverse, la oyó correr por el pasillo y, cuatro segundos después, estaba otra vez en la cocina. La televisión, apagada.

—Mitch.

—¿Y quién acudirá cuando lo llames, el cachorro o tu padre?

La niña se quedó pensativa y empezó a decir nombres mientras Riley miraba en la nevera. Había seis chuletas de cordero en un plato, cubierto con papel de plástico.

Cuando miró en el congelador, vio que había muchas bandejas con chuletas de cordero.

—¿Esto es lo que cenáis todos los días?

—Los lunes y los martes, cuando la señora Rush tiene el día libre —contestó Olivia—. Otras veces, pedimos pizza. Y mi papá me lleva a comer hamburguesas muchas veces.

—¡Ahora veo que necesita una esposa! —murmuró Riley. Menuda dieta para una niña. Pero la mención de los días libres de la señora Rush despertó otra preocupación—. ¿Y quién cuida de ti cuando la señora Rush no está en casa?

—Mi papá. El autobús del colegio me deja en su oficina y yo hablo con los peces del acuario mientras él trabaja. Harry trabaja por las noches algunas veces y otras, mi papá.

Ella asintió. Conocía lo suficiente sobre «el grupo» como para saber que Harry era Harry Dobbs, especialista en obstetricia y ginecología.

Olivia, cansada de buscar nombre para el cachorro, desapareció de nuevo. El ruido de la televisión le dijo lo que estaba haciendo. Resignada a lo inevitable, Riley se puso a trabajar.

—¿Sigue aquí? —preguntó, muy poco educadamente, el hombre al que estaba salvando la vida.

—¿Y quién creía que estaba haciendo las chuletas, Olivia? —le espetó ella, enfadada.

—No tenía por qué hacerlo.

El pobre tenía una cara de agotamiento que le rompería el corazón a cualquiera. No era más que compasión, la piedad que habría sentido por cualquiera en su estado.

Riley se obligó a sí misma a sonreír.

—He pensado que es lo mínimo que podía hacer por usted después de haberlo aplastado contra la pared.

—Pero... —empezó a decir Mitch. No terminó la frase. Llevaba media hora pensando qué iba a hacer para solucionar la ausencia de la señora Rush. Y no podía pensar mucho. Estaba agotado, le dolía todo el cuerpo y los analgésicos le habían embotado la cabeza.

—Era una broma —dijo Riley rápidamente, olién dose la tostada.

—La verdad es que me vendría bien tomar algo frío —dijo él entonces, dejándose caer sobre una silla con gesto dramático.

Riley se hubiera dado de bofetadas por ponérselo tan fácil.

—Voy a ver qué hay en la nevera.

Cuando la abrió, Mitch vio un bote de cerveza. Justo lo que un hombre necesita después de un fin de semana tan horrible.

—La cerveza, la cerveza.

Cuando ella se volvió, el brillo de sus ojos le dijo que no iba a conseguirla.

—Le han puesto un montón de analgésicos. No puede beber alcohol.

—No exagere. Solo es una cerveza —protestó Mitch.

Ella levantó una ceja. Una ceja muy mona y...

No era buena idea tener a aquella chica en casa.

Aunque cuando le dio una tónica muy fría con un chorrito de limón, casi estuvo a punto de perdonarla. Hasta que olió el humo.

—¡Se está quemando algo!

—¡Las chuletas!

Riley se lanzó hacia la cocina, tomó la sartén por el mango e inmediatamente procedió a tirar sartén y contenido al suelo.

—¿Las ha hecho asadas o incineradas? —preguntó Mitch, encantado.

—¡Ha sido culpa suya! —replicó ella, tirando las chuletas chamuscadas a la basura—. Venir aquí, medio desmayado... Si se hubiera quedado en la cama como dijo el médico, esto no habría pasado.

—¿Has quemado la cena, Riley? —preguntó Olivia, entrando en la cocina—. A mi papá no le gustan las cosas quemadas y a mí tampoco. ¿Me das un refresco, por favor?

Mitch vio en el brillo de los ojos femeninos que estaba preguntándose a quién estrangular primero. Pero, para su sorpresa, la operaria de sus sueños... de sus pesadillas, sonrió.

No a él, por supuesto, sino a Olivia.

—A tu padre le he puesto tónica con un chorrito de limón, pero quizá a ti eso no te gusta. En la nevera hay naranjada. Si la saco, ¿la echarás tú solita en un vaso?

Para asombro de su padre, la tirana que había dirigido su vida durante los últimos cuatro años, sonrió con expresión beatífica.

Mitch miró a Riley, preguntándose si tenía poderes mágicos. Pero cuando imaginó un halo sobre la melena roja, tuvo que contener una risita. ¡Menudos líos causaría en el cielo!

—Espero que no esté riéndose de mí —lo amenazó la pelirroja, sacando unos huevos de la nevera.

Sabiendo el desbarajuste que podía causar, Mitch se apresuró a asegurarle que no era así.

Y ella debió quedar satisfecha porque procedió a ignorarlo.

—¿Te gustan los huevos, cariño? —le preguntó a Olivia. La niña, concentrada en el proceso de echar naranjada en un vaso, asintió con la cabeza—. Entonces, haré huevos revueltos con verduras. Te vendrá bien un cambio de dieta.

—¿Y yo? —preguntó él, como un niño—. ¿A mí no va a preguntarme qué me gusta cenar?

—Usted es un adulto. Y a menos que sea alérgico a los huevos, va a comer huevos.

—También podría comerme las chuletas churruscadas. Puedo sacarlas de la basura.

Ella lo ignoró, muy digna.

Unos minutos después, lo que estuviera haciendo con los huevos olía de maravilla.

Riley intentaba decirse a sí misma que aquello era como hacerle la cena a su padre, pero su padre nunca la había puesto de los nervios con solo mirarla.

Mitch Hammond era un hombre que, a pesar de lo que dijera, seguía enamorado de su mujer, se recordó a sí misma. No solo era la madre de su hija, sino una mujer tan bella que en cuanto llegó a Hollywood la nombraron «nueva diosa del sexo».

Y ella, metro setenta y ocho, una cara normal y demasiado pelo rojo, no podía competir con eso. De modo que fuera lo que fuera lo que la estaba poniendo de los nervios, debía terminar inmediatamente. Tenía muchas cosas en qué pensar y no podía permitirse distracciones.

Particularmente, cuando estaba cocinando. Cuando los huevos con verduras estaban hechos, espolvoreó un poco de queso y metió la bandeja en el horno.

Mientras se gratinaban, preparó una ensalada.

—¿Suelen cenar en la cocina? —preguntó, buscando los cubiertos.

—Cuando la señora Rush no está, sí —contestó Olivia.

—Muy bien.

Riley puso la mesa y sacó la bandeja del horno. Olía tan bien que tuvo que tragar saliva, disimulando que estaba muerta de hambre.

—¿No cenas con nosotros? —preguntó la niña. Ella negó con la cabeza.

—Tengo que irme a casa.

Para su sorpresa, los ojos de la niña se llenaron de lágrimas.

—¿Y quién va a cuidar de mí y de mi papá?

Pobrecita. Primero, veía a su padre ir al hospital en una ambulancia y después lo veía con un collarín...

—Tu papá está bien, cariño. Lleva un collarín porque le duele el cuello, pero no le pasa nada.

Por encima del hombro de Olivia, miraba a su padre para ver si se decidía a consolarla.

¡Qué hombre tan obtuso! La miraba y no parecía entender nada.

—Hay cena para los tres —dijo entonces Mitch—. Quédese, por favor.

Las palabras eran amables, pero el brillo de sus ojos le decía otra cosa.

Le decía: «es culpa tuya, pelirroja. Y vas a pagar por ello».

—No puedo. Tengo que darle de comer a mis perros —le explicó a Olivia.

Sin mirarlo. Para que viera.

—Podríamos ir a su casa después de cenar. A Olivia le gustaría ver a los cachorros y usted podría guardar sus cosas en una bolsa de viaje.

La niña empezó a dar saltitos, pero ni aunque llegara a la luna iba su padre a convencerla.

—¿Una bolsa de viaje? Les he hecho la cena, no he aceptado el puesto de la señora Rush. Lo único que necesita es descansar. Y puede llamar a una agencia de empleo temporal con la mano izquierda, doctor Hammond.

—¿No puedes quedarte esta noche? —le suplicó Olivia—. Por la mañana estarías aquí. No tendrías que conducir.

—Mañana no tengo que venir a trabajar porque vienen a exterminar las termitas.

—¿Y va a venir Dave? ¿Puedo quedarme en casa para ver cómo huele a las hormigas?

Riley se alegraba de que fuera su padre el responsable de aquella decisión.

—Si Riley está aquí para cuidarte, puedes quedarte en casa —dijo Mitch entonces.

Era una trampa. El canalla le estaba tendiendo una trampa para que cuidase de la niña.

—¿Qué?

—Aunque no puedo atender a mis pacientes con el brazo en cabestrillo, debo hablar con Harry para organizar las visitas nocturnas y resolver un problema de personal. Cariño, ya sabes que tengo mucho trabajo.

Riley se sorprendió al ver que le explicaba claramente a su hija lo que tenía que hacer, no le hablaba como si fuera tonta. Lo único que aprobaba de su comportamiento por el momento.

Pero entonces dos pares de ojos, unos marrones y otros azules se clavaron en ella, esperando una decisión.

Mitch Hammond señaló los huevos.

—La cena se está enfriando.

Capítulo 5

CUATRO horas más tarde, Riley estaba tumbada en una cama extraña, preguntándose qué demonios hacía allí y por qué se sentía culpable por el accidente de Mitch Hammond.

Como habían quedado, después de cenar fueron a su casa y Olivia gritó de contento al ver a la perrita dando de comer a sus ocho cachorros.

Y eligió el que más le gustaba.

—Al menos, he tenido valor para decirle que era demasiado pequeño para llevárselo —murmuró para sí misma—. Si no, estaría cuidando de un cachorro, de una niña de cuatro años y de un hombre insoportable.

Riley recordó el pelo rubio del hombre, que se ondulaba un poco por encima de las orejas, y cómo guiñaba los ojos cuando se reía. Quizá no era un trabajo tan malo cuidar de él, pensó, antes de quedarse dormida.

Para despertarse poco después, al notar que alguien saltaba sobre su cama.

Olivia, por supuesto. No el doctor Hammond.

—¿Saltas así en la cama de la señora Rush? —preguntó, cuando la niña enredó los bracitos alrededor de su cuello.

—La señora Rush es el ama de llaves —contestó la cría—. Tú eres mi amiga y dentro de poco vas a darme un perro. Pero antes levántate. Tengo hambre.

Riley sacó el brazo de entre las sábanas y miró su reloj.

—Pero si son las seis de la mañana...

Olivia sonrió como un ángel. Del infierno.

—Eso es lo que ha dicho mi papá. Y luego me dijo que viniera a despertarte a ti, porque los obreros se levantan temprano.

Una pena que no lo hubiera matado al caer de la escalera.

—No soy siempre... un obrero. Solo ayudo a mi padre de vez en cuando.

Los ojos azules de la niña se nublaron.

—Entonces, ¿no vas a levantarte de la cama?

Riley había conseguido hacerse fuerte ante aquellos ojitos azules, pero el puchero fue superior a sus fuerzas.

—Claro que sí, pequeñaja —suspiró, dándole un beso en la regordeta mejilla—. ¿Por qué no vas a la cocina? Yo iré dentro de un minuto.

Entró en el cuarto de baño para lavarse la cara y los dientes y cuando salió al pasillo, se chocó con Mitch.

—Alguien ha arrancado la mitad de las baldosas de mi cuarto de baño, así que tengo que usar este —le recordó, con la maldad que lo caracterizaba.

Riley, que se había quedado ligeramente traspuesta mirando la atractiva sombra de barba, se despabiló enseguida.

—Los obreros no empiezan a trabajar hasta las siete, por si no lo sabe.

Él se hizo el sordo.

—¿Olivia la ha despertado? Primero fue a mi habitación, pero como el médico me ha recomendado que descanse... —Mitch abrió los brazos haciendo un gesto de dolor—. De todas formas, ya no puedo volver a dormirme. Estoy destrozado, pero puedo echar cereales en un plato. Vuelva a la cama.

Riley se contentó con hacer un gesto de desdén.

Después de ponerse el peto vaquero, se colocó el pañuelo en la cabeza y fue a la cocina.

Olivia había terminado sus cereales y la televisión estaba a todo volumen. ¿Era su única forma de entretenimiento?

¿A nadie le importaba lo suficiente como para ofrecerle otro tipo de juegos?

Riley miró a ese «nadie», pero no le apetecía discutir.

—Los hombres no tienen que venir hoy.

—¿A qué hora viene el fumigador?

—A las ocho.

—Olivia debería ir al colegio, pero le gustaría quedarse en casa y ver a Dave trabajando.

—¿Y?

Mitch parecía un poco cortado y Riley sospechó que no estaba acostumbrado a pedir favores.

—Si se queda con mi hija... le pagaré por ello, claro.

—No hace falta. Es lo menos que puedo hacer —murmuró ella, mirando el collarín.

Una expresión que no pudo descifrar cruzó el rostro del hombre. ¿Culpabilidad? Más bien, vergüenza.

—Tengo que encontrar una sustituta para la señora Rush esta misma tarde.

Cuando sonrió, Riley tuvo que apartar la mirada. Qué sonrisa tan bonita. Era una sonrisa cálida y... encendía zonas que no habían estado encendidas en años.

Pero no iba a encontrar sustituta para la señora Rush en tan poco tiempo, estaba segura.

Mitch dobló el periódico que había estado leyendo mientras esperaba que su ama de llaves temporal entrase en la cocina.

Aunque no sabía por qué su presencia en la casa lo distraía tanto. Apenas conocía a la mujer que estaba inclinada sobre el fregadero.

Pero conocía a muchas más guapas que ella. Entonces, ¿por qué no dejaba de mirarla? Tenía que irse de allí, pensó.

—Me voy a trabajar. Puedo conducir con el brazo izquierdo.

—No olvide llamar a la agencia de trabajo temporal. Y compruebe las referencias de cualquiera que llame pidiendo el puesto.

Le sorprendió su vehemencia, pero tenía razón. Aunque dudaba que pudiera encontrar a alguien tan pronto.

—Lo haré.

—Si no la encuentra hoy, podría quedarme otra noche —se ofreció Riley entonces, aunque por su tono, ser descuartizada y comida por los cerdos era una posibilidad mucho más interesante.

—Gracias.

Mientras Riley Dennison siguiera sintiéndose culpable, mantenerla en casa no sería tan difícil. Y eso reducía la urgencia de reemplazar a la señora Rush. Clare se encargaría de todo. Después de todo, ella era madre y sabía mucho de esas cosas.

—¡No!

—¿No? —repitió Mitch, incrédulo—. ¿Cómo que no?

—No pienso entrevistar a las candidatas para el puesto de ama de llaves. No soy idiota, Mitch. Si la elijo yo, cada vez que te pierda un calcetín o planche mal el cuello de una camisa, la culpa será mía.

—¿Y por qué va a hacer nada que no me guste?

Clare sonrió, la pérfida.

—Haz la pregunta de otra forma. ¿Por qué te enfadas por cualquier cosa? Porque no eres un hombre feliz, por eso. No llevas una vida normal para un hombre de tu edad. No sales, no conoces mujeres, no tienes vida social. Eres como un monje que no quiere serlo y estás resentido. Celeste se marchó, acostúmbrate. No te asesinó, ni te castró, ni te obliga a quedarte en casa los fines de semana.

Mitch escuchó el discurso de su secretaria con expresión atónita.

—¿Desde cuándo piensas eso? ¿Eres solo tú o todo el mundo en la oficina piensa lo mismo?

—Me temo que sí.

—Pues os equivocáis.

—¿Ah, sí? ¿Cuándo fue la última vez que te acostaste con una chica?

Después de decir tamaña barbaridad, Clare se dio la vuelta.

—¿Qué?

—Llamaré a una agencia de empleo temporal. El resto lo harás tú —dijo su secretaria, antes de cerrar la puerta.

«Un monje resentido»... ¡Ja! Y no era asunto suyo cuándo se había acostado con una chica por última vez.

Cuando Celeste se marchó a Estados Unidos, los dos pensaban que volvería. Incluso habían hablado de la posibilidad de mudarse todos a Los Ángeles si conseguía buenos papeles. Pero era algo tan remoto que Mitch nunca lo dijo en serio.

Menuda risa.

Una vez que empezó a aparecer en los periódicos como «la diosa del sexo» y se dio cuenta de que aquel título no era apto para una madre de familia, Celeste decidió olvidar que tenía una hija y un marido.

Habían pasado dos años hasta que Mitch aceptó que Celeste no pensaba volver. Dos años en los que su única prioridad había sido cuidar de Olivia. Y estaba tan confundido, que el sexo y la vida social no le importaban lo más mínimo.

El último año, cuando consiguió el divorcio, había sido ligeramente mejor, pero su costumbre de no salir hacía que casi nadie lo invitara a fiestas o le presentaran a chicas solteras.

Pensándolo bien, ni él mismo recordaba cuándo fue la última vez que se acostó con alguien.

La imagen de una chica alta con un peto vaquero apareció en su mente...

Harry entró entonces en el despacho. Afortunadamente.

—Deberías estar en casa.

—Estoy perfectamente. Y le agradecería a todo el mundo que dejara de hablar de mí.

—Veo que Clare te ha echado la bronca —rio su colega—. ¿Tienes muchas pacientes esperando? Puedo echarte una mano si quieres.

—Aún no he mirado la lista, pero no creo que tenga muchas. Los lunes por la mañana suelo dedicarme al papeleo.

—¿Y qué pasa con la consulta de Peter? Solo faltan dos semanas para que se vaya. ¿Vas a alquilársela a su colega?

Mitch suspiró.

—Creo que sí, pero no estoy seguro. Ya hay suficiente tensión en la oficina con Hugh y Frances peleándose todo el día. La idea de trabajar en equipo es darle a los pacientes la mejor atención posible. Pero para eso tenemos que ponernos de acuerdo.

—A mí me da igual. Aunque Peter funcionaba muy bien. Y teniendo un psicólogo infantil en el mismo edificio es más fácil para la gente pedir cita cuando un pediatra lo sugiere. Firma el contrato de alquiler y luego dáselo a los demás como cosa hecha.

Mitch se sentía tentado, pero no le gustaba ese comportamiento autocrático.

—No sé...

—Si te haces el bueno y le pides opinión a todo el mundo, Tracey te dirá que no. Y te deseo lo mejor intentando que Hugh y Frances se pongan de acuerdo. ¿Siempre han sido así? Jenny dice que están enamorados, pero no lo saben.

La idea de que los dos pediatras, que se odiaban el uno al otro, estuvieran enamorados era tan absurda que Mitch soltó una carcajada.

Hugh era un soltero recalcitrante. Tenía montones de novias, pero el matrimonio no entraba en sus planes. Francés, en cambio, era una mujer seria y poco dada a los devaneos. De hecho, Mitch sospechaba que desaprobaba el comportamiento de Hugh y por eso no dejaban de pelearse.

—Eso es imposible.

—Cosas más raras se han visto —le recordó Harry—. Mira, si no pides opinión, y no tienes que hacerlo, la consulta estará ocupada y nos ahorraremos muchos dolores de cabeza.

Mitch intentó recordar lo que Peter le había dicho sobre su colega. Había trabajado en el hospital in fantil de Sidney con él. Un profesional excelente.

¿Le había dicho cuándo llegaba ese genio a Port?

—Peter decía maravillas de él.

Dobbs sonrió.

—Él es ella, amigo. He leído su currículum y es estupendo. Además de trabajar con niños, ha trabajado con adolescentes embarazadas, y eso sería muy bueno para ti y para mí.

Mitch asintió. Él también había leído el currículum en algún momento. ¿No se llamaba Susan o algo así?

—Tienes razón. Pero antes de firmar le diré que venga para conocer a todo el mundo. —Estupendo. Creo que ha estado viniendo los fines de semana desde Sidney para conocer a algunos de los pacientes de Peter.

—Un comportamiento muy profesional.

—Parece que su padre está enfermo —dijo Harry entonces—. Por eso ha decidido volver a Port.

Su amigo se levantó, pero antes de salir del despacho, lo miró con cierta curiosidad.

—¿Qué?

—Tienes un aspecto horrible. ¿No deberías irte a casa?

Mitch hizo una mueca.

—Aquí estoy mejor. En mi casa hay un fumigador con un perro que huele termitas, una loca que me hace agujeros en las paredes y la señora Rush se ha marchado para cuidar a su hija que acaba de tener trillizos.

—Qué horror —rio Harry.

—No te rías. No sería la primera vez que se me pasa por la cabeza cometer un asesinato.

—¿Quién va cuidar de Olivia hasta que encuentres un ama de llaves? Jenny cuidaría de ella, pero está preparando una exposición.

Mitch dejó escapar un suspiro. La novia de Harry se llevaba bien con Olivia, pero los artistas... siempre estaban ocupados.

—Por el momento estoy haciéndole chantaje a la operaria que supervisa las obras, pero no sé durante cuánto tiempo podré seguir haciéndolo.

Su amigo puso cara de no entender y el teléfono sonó en ese momento.

Mejor, pensó él. No quería dar más explicaciones.

—Dígame, señora Lynch —dijo cuando Clare le pasó la llamada.

La señora Lynch le describió los dolores abdominales que sufría mientras Mitch buscaba su informe en el ordenador.

Seis meses de embarazo y todo iba como la seda.

—Hay unos músculos que van desde las costillas hasta la pelvis. Son los que sujetan el estómago. Durante el embarazo, se estiran, y yo diría que es eso, pero la pongo con Clare para que le dé cita. ¿Le importaría que la viera el doctor Dobbs? Está viendo a mis pacientes durante unos días.

—Claro que no. Me gusta ver al doctor Dobbs de vez en cuando. Es tan sexy... Aunque espero que esté usted de guardia el día del parto. Cada cosa en su sitio.

Mitch hizo una mueca.

¡Sexy!

¿Y él no era sexy?

Irritado, sacó unos formularios que debía cumplimentar. Había suficientes preguntas como para darle jaqueca.

Y cuando empezó con los informes médicos, no le fue mejor. Había uno sobre una chica de dieciséis años, embarazada, viviendo en una caravana con dos amigas. Era uno de esos casos que aceptaban sin cobrar nada.

La sugerencia de Peter de tener en el grupo a alguien con experiencia en adolescentes embarazas iría de perlas en aquel caso. Mitch llamó a Clare por el intercomunicador.

—Prepara una reunión con todo el mundo. Si Meter no puede, no importa. Y si los demás no pueden, tampoco. Tú pide una reunión para mañana y que venga quien quiera.

—¿Para hablar de la consulta de Peter?

—Justo.

Cuando se pasó la mano por el pelo, Mitch se dio cuenta de que lo tenía larguísimo. Cortárselo era otra de las cosas que tenía pendientes.

Entonces pensó en otro pelo, más largo, rojo...

¿Cuándo fue la última vez que se acostó con una chica?

—No sé para qué tenemos que reunirnos —estaba diciendo Tracey, la terapeuta ocupacional, cuando la reunión se había convertido en un caos—. Es tu edificio y puedes alquilar las consultas a quien te dé la gana. Si crees que necesitamos un psicólogo infantil, decídelo tú.

Su forma de hablar del asunto lo decía todo. La idea de tener un psicólogo infantil nunca le había parecido buena.

Jill, la fisioterapeuta, levantó la mano.

—Tracey tiene razón. Eso tienes que decidirlo tú. No sé qué te pasa últimamente, antes eras más decisivo.

—No me pasa nada. Solo quería llegar a un acuerdo.

—Es imposible darle gusto a todo el mundo. Personalmente, creo que Peter hace un trabajo estupendo y no tengo nada en contra de que otro psicólogo infantil ocupe su consulta.

—¡No sin entrevistarlo antes! —exclamó Frances—. Puede que no nos guste.

—Es una mujer —aclaró Hugh—. Y si es la que vi el fin de semana pasado, voto porque ocupe la consulta en cuanto Peter se vaya. Sin entrevistas ni nada.

Naturalmente, Frances mordió el anzuelo y se montó el lío.

—¡Callaos de una vez! —gritó Mitch. El ruido cesó inmediatamente. Los miembros del grupo miraron a su casero, boquiabiertos. Mitch no acostumbraba a gritar—. Clare, llama a la psicóloga y dile que venga el día que pueda. Si a todos os parece bien, firmará el contrato inmediatamente.

Después de eso, se levantó y salió de la sala de juntas.

—En su currículum no hay nada sobre entrenamiento profesional para adolescentes —oyó que decía Frances.

Él tenía poder para decidir, pero la discusión no había terminado.

Lo mejor sería ir a cortarse el pelo, se dijo. Después, volvería a casa y...

¿Comprobaría cómo iba el asunto de las termitas?

Mitch apoyó la cabeza sobre su mano izquierda durante un rato, como si eso pudiera arreglar algo. Después intentó trabajar, pero le dolía mucho el hombro.

—Susan Barker vendrá el viernes a las cuatro y media —le dijo Clare cuando salía del despacho—. Ya se lo he dicho a los otros.

—Supongo que yo no tengo nada el viernes a las cuatro y media —murmuró Mitch, preguntándose por qué su secretaria no lo estaba mirando.

—Siempre que ninguna de tus pacientes decida tener un niño —dijo ella, sin levantar la cabeza del ordenador.

¿Por qué no lo miraba? ¿Sería una táctica de guerra?

Quizá se había dado cuenta de que mencionar el asunto del sexo, o la falta de él, era pasarse. Pero Clare se había metido en su vida muchas veces y nunca parecía arrepentida.

Seguía pensando en ello mientras se quitaba el collarín en la peluquería. El peluquero murmuró algo y empezó a cortarle el pelo.

Fue el ruido de la navaja lo que alertó a Mitch. Cuando abrió los ojos y se miró al espejo vio, horrorizado, una fila de pelos muy cortos en medio de su cabeza.

—¿Qué me ha hecho? —exclamó, intentando quitarse la toalla para matar al peluquero.

—¿No quería que le afeitase la cabeza? —dijo el hombre, cubriéndose la cara con las manos—. Le he preguntado y me ha dicho que sí. Hay un cartel en la puerta. El rapado es gratis y las donaciones van a la Asociación de lucha contra la leucemia. Puede donar más de lo que vale el rapado y también puede llamar a sus amigos para que... —la expresión en el rostro de Mitch le dijo que no debía seguir hablando.

—No puede ser.

Estaban a punto de quitarle el tejado, tenía la casa llena de termitas, debía llevar un collarín que lo hacía parecer el miembro de una tribu de watusis y, además, tenía la mitad de la cabeza al uno, como un quinto.

—Como es usted médico, pensé que estaba de acuerdo —murmuró el peluquero, temblando.

Mitch asintió. Conocía la idea de «rápate la cabeza en solidaridad con el cáncer», pero nunca se le había ocurrido hacerlo.

—Me va a dar algo.

—A las mujeres les gustan los hombres rapados —murmuró el canalla del peluquero, acercándose tentativamente—. La mayoría de las veces, son ellas las que convencen a sus maridos o a sus novios.

—Córteme todo el pelo al uno, pero nada más. No tengo ganas de ser calvo.

—No se preocupe, se lo dejaré muy cortito, como si acabara de salir del ejército. Le quedará bien.

Mitch observó, fascinado, cómo su largo pelo iba cayendo al suelo. Tenía un bonito cráneo, pensó.

—Además, yo no tengo ni una esposa ni una novia que admire mi corte de pelo —masculló, entre dientes.

El peluquero sonrió, comprensivo. Pero cuando terminó su trabajo, él se veía raro.

—Vendo viseras. ¿Quiere una?

Sería lo mejor, se dijo Mitch.

Fue a su casa, seguro de que las cosas no podían empeorar, pero la visión de la furgoneta de Riley Dennison contradijo esa idea. Ella era una mensajera del infierno y por donde pasaba, no crecía la hierba.

Aquella predicción se confirmó al entrar en su casa. Era como si hubiera caído una bomba en la cocina y los ladridos de Dave en su dormitorio sugerían que aún no había visto lo peor.

—Están en esta pared y no sé si habrán llegado al techo —le dijo el fumigador cuando Mitch entró en la habitación.

—¿El techo de mi dormitorio?

—No se preocupe, hombre. No se le va a caer encima. Si han llegado arriba, será hace poco, así que no pueden haber causado mucho daño. En cualquier caso, Riley comprobará el estado de las vigas.

—Entonces, ¿este techo está bien?

—Las termitas son animales raros. Puede que les gustase la madera de la habitación pequeña y las otras no. Hay maderas que, para las termitas, son como el alcohol para un alcohólico.

—Ya —murmuró Mitch, desolado.

—¿Tiene fax en la oficina? Es para mandarle el presupuesto. Por cierto, el día que empecemos a trabajar tendrán que irse de aquí porque tengo que echar veneno en las paredes y en el suelo.

¿Veneno en las paredes y en el suelo?

Mitch se quitó la visera para pasarse la mano por el pelo y entonces recordó que no le quedaba.

—No se preocupe por el presupuesto. Llámeme por teléfono y nos iremos de aquí cuando usted diga.

El fumigador empezó a decir que debería contrastar presupuestos, pero Mitch salió de la habitación haciendo un gesto con la mano. Le dolía la cabeza.

En la cocina, buscó entre el caos una taza de café. Quizá si tomaba algo caliente se sentiría un poco mejor.

Y, si no recordaba mal, había un partido de fútbol en la televisión.

Se hizo un sándwich, echó agua caliente en una taza con café instantáneo y llevó la bandeja al salón con la mano izquierda. Sentado en su sillón favorito, buscó el canal de deportes y apoyó la cabeza en el respaldo, dejando escapar un suspiro de alivio.

—¡Papá, papá! ¡Riley dice que puedo quedarme en su casa con los cachorros!

Mitch se incorporó de un salto y, al hacerlo, se manchó la camisa de café.

—No pienso lavarle la ropa —escuchó otra voz. Esa voz.

Cuando se volvió, vio a su pesadilla detrás de Olivia, mirando la camisa con cara de asco.

Capítulo 6

—NADIE le ha pedido que me lave la ropa —replicó él—. Y no tenemos por qué quedarnos en su casa. Vamos a quedarnos aquí.

—¿Mientras Michael echa veneno por todas partes? —se encogió Riley de hombros—. Usted verá. Pero si le pasa algo a la niña, yo misma pienso demandarlo.

Después, se dio la vuelta. Ya había hecho suficiente por aquella familia.

Él la tomó del brazo cuando salía al porche.

—¡Espere! Solo quería decir que no tiene por qué hacemos más favores. ¿Por qué va a llevarnos a su casa?

Riley miró la mano que sujetaba su brazo. Después, estudió la cara del hombre... o lo que podía ver bajo la visera. Tenía la nariz recta y unos labios generosos, pero no demasiado, y bien definidos. Y tenía unas arruguitas a los lados de la boca...

Un hombre guapo. Pero tampoco para tirar cohetes.

—... algún hotel.

Entonces se dio cuenta de que él había seguido hablando mientras ella se concentraba en su mentón, cuadrado y firme.

¡Hoteles! Eso era de lo que estaban hablando, no de labios, ni de mentones.

—He llamado a un par de ellos, pero están todos ocupados.

Los ojos del hombre se llenaron de angustia.

—Ya.

—Y tampoco hay apartamentos libres. Por eso había pensado que vinieran a mi casa. Bueno, a casa de mi padre. Solo serán unos días y a él no le importa cuidar de Olivia cuando vuelva del cole. Se aburre de muerte y la niña lo entretendrá.

Mitch dio un paso atrás.

—No puedo dejar que su padre cuide de mi hija.

Lo había dicho con una sonrisa en los labios. Una sonrisa tan simpática... Seguro que la usaba cuando quería conseguir algo.

—¿Porqué?

—Porque... no sé. Pero usted le gusta mucho a Olivia y como no puede trabajar mientras Michael nos inunda de humo... ¿podría cuidar de ella estos días? Seguirá yendo al colegio, así que será solo por las noches.

Riley lo miró, con los ojos entrecerrados.

—Ya.

—Yo buscaré un hotel, por supuesto. O lo que sea.

—¿No acabo de decirle que no hay habitaciones en ningún hotel?

—Sí, pero...

—No me importa cuidar de Olivia durante unos días —dijo Riley entonces, apenada por la expresión del hombre.

Aunque debería decirle que empezaba a trabajar la semana siguiente. Y quizá, en su propio edificio.

Como su inquilina.

Pero dado lo que aquel hombre sentía por ella, lo mejor sería no decirle nada hasta el viernes. Si no, era muy capaz de alquilarle la consulta a otro.

Y aunque ella podría encontrar otro sitio, tendría que buscar y... no, quería ocupar la consulta de Peter.

—Pero no creo que a su padre le haga ninguna gracia.

En ese momento, Olivia apareció tras ellos arrastrando una bolsa de viaje.

—He guardado mis cosas. ¿Nos vamos?

Mitch levantó una mano y se la llevó a la cabeza, como si fuera a pasársela por el pelo. Y cuando levantó un poco la visera, comprobó que lo llevaba cortado al uno.

—¿A ver?

El doctor Hammond la miró de tal forma que Riley sintió un escalofrío. Era como un presentimiento...

Estar cerca de aquel hombre, que se inclinaba para que su hija pudiera pasarle la mano por el modemo corte de pelo, era un error.

Y trabajar en el mismo edificio con él...

—Ve a guardar tus cosas, papá. Tenemos que ir a casa de Riley para darle de comer al cachorro.

Riley esperó la reacción de Mitch. Imaginaba que hubiera preferido dormir en la playa, o quizá en medio de una autopista, pero el bienestar de su hija era la primera consideración.

Estaba bien hasta que aquella maldita chica alargó la mano para quitarle la visera, iba diciéndose Mitch a sí mismo mientras entraba en su dormitorio. Desde luego, los rizos de color canela estaban despertando... en fin, despertando cosas. Pero eso era porque hacía mucho tiempo que no... ¡Muchas gracias por el recordatorio, Clare!

Sin embargo, cuando Riley le quitó la visera y sintió sus dedos en el pelo, la sensación había sido... rara, como si la conociera, como si la hubiera visto muchas veces, como si muchas veces lo hubiera acariciado.

—¡Sansón perdió la fuerza cuando le cortaron el pelo! —masculló para sí mismo—. Y a mí se me está yendo la cabeza.

En una bolsa de viaje guardó un par de trajes, varias camisas, ropa interior, calcetines, vaqueros, camisetas y un par de jerséis. ¿Qué más podía necesitar?

—No olvide el cepillo de dientes.

Mitch se dio la vuelta, pero ella ya había desaparecido, sin duda para molestar a otro durante un par de minutos.

No se animó mientras seguía a la furgoneta, aunque cuando vio la casa sobre la colina, colgada encima del mar, se relajó un poco.

Olivia, que, por supuesto, iba con su nueva amiga, entró corriendo en la casa para ver a los cachorros, pero Riley lo esperó, mirando el mar.

—No me canso nunca. Es tan precioso...

Mitch asintió, aunque él la estaba mirando a ella. Sus ojos se habían oscurecido y con la mata de rizos enmarcando su cara, parecía un retrato renacentista.

—¿Entramos?

Retrato renacentista ni porras...

—Voy a enseñarle su habitación. Es una casa muy grande, así que ni siquiera tendremos que encontrarnos.

—Muy bien.

—Está construida para que todas las habitaciones tengan una ventana mirando al mar —le explicó su guía—. En el piso de arriba están los dormitorios y los cuartos de baño. Hay tres.

—¿Tres cuartos de baño? Es raro en una casa antigua.

Riley lo miró, orgullosa.

—Mis padres construyeron esta casa. Pensaban tener muchos hijos —sonrió, abriendo una puerta. Era una habitación grande, decorada en tonos azules. Tenía una cama doble, un sillón y un televisor.

Todas las comodidades de un hogar.

Mitch dejó la bolsa en el suelo y se volvió hacia su benefactora.

—Le agradezco mucho que nos haya prestado su casa. Es mejor que dormir en un hotel.

Iba a disculparse por haber sido tan antipático, pero no le salían las palabras. Además, por alguna extraña razón, se sentía incómodo.

—De nada.

—Podría invitarla a usted y a sus padres a cenar alguna noche.

Los preciosos ojos, que aquel día reflejaban el verde de la camiseta que llevaba bajo el peto, lo miraron con tristeza.

—Mi madre murió cuando yo nací. Me crió mi padre, por eso sabrá cómo cuidar de Olivia.

Riley se dio la vuelta y salió de la habitación, dejando a Mitch sorprendido.

Hubiera querido preguntar cómo había pasado. Habría querido consolarla, tomarla en sus brazos... ¿Tomarla en sus brazos?

Sería mejor colgar la ropa en el armario. O bajar para darle las gracias al auténtico Riley Dennison por su hospitalidad.

Cualquier cosa excepto tener pensamientos licenciosos sobre la pelirroja.

Mitch cerró la puerta y guardó sus cosas. Después, encendió la televisión y comprobó que había un partido de fútbol. ¡Por fin! Por fin podía ver un poco de fútbol.

Después de quitarse los zapatos, se tumbó en la cama y se dispuso a pasar un buen rato.

La sensación de ser observado, lo alertó. Cuando volvió la cabeza, vio la figura de su vigilante recortada a la luz del pasillo.

En pijama y con un libro en las manos, Olivia lo miraba en silencio.

—Riley dice que debes de estar muy cansado, pero yo sé que querrías leerme un cuento.

Mitch alargó un brazo y la niña saltó sobre la cama.

—Claro que quiero leerte un cuento —murmuró, besando el pelito de su hija—. Eso es lo que más echo de menos cuando tengo que trabajar de noche.

Y cuando dijo esas palabras, su corazón se llenó de amor. Le resultaba difícil educarla porque trabajaba mucho y sin una madre... pero su hija lo era todo para él.

—¿Quieres enseñarme tu habitación?

Olivia bajó de la cama y tiró de su mano para llevarlo por el pasillo.

—Riley me ha prestado algunos de sus juguetes.

—¿Solo algunos? —rio él, al ver el suelo del dormitorio lleno de camiones, coches y piezas de construcción—. ¿Aquí hay sitio para una niña?

Ella se subió a la cama de un salto. La cama, por supuesto, estaba llena de peluches.

—Mira.

—¿No te asustarás si te despiertas por la noche? —preguntó él, apartando una jirafa para poder sentarse.

Los rizos rubios de su hija se movieron vigorosamente de un lado a otro.

—Son mis amigos. Me protegen.

Después de abrazar a un cocodrilo de virulento color verde, Olivia le hizo un gesto con la cabeza para que empezase el cuento.

Riley Dennison, la pelirroja, estaba esperándolo en el pasillo.

—Dejaré la luz del pasillo encendida, por si se despierta en medio de la noche.

Las palabras eran sensatas, pero lo que llamó la atención de Mitch fue la mujer en sí. Se había cambiado el peto por unos pantalones vaqueros que se ajustaban a sus largas piernas como si no quisieran separarse nunca de ella, y la camiseta... la camiseta era de punto y marcaba unos pechos no muy grandes, pero muy bien colocados en su sitio.

Y olía a canela y jazmín en lugar de a madera.

—Gracias.

—Su cena está en el horno.

El ahogo que sentía era culpa de Clare, por no mencionar el accidente y posiblemente la crisis de los cuarenta.

¿Se podía tener la crisis de los cuarenta a los treinta y cuatro años?

Mientras pensaba en ello, la imagen de la pelirroja no se iba de su cabeza.

Y su cuerpo estaba alerta. Más que nunca.

—Hay paños en la repisa para que no se queme la mano —le informó el auténtico Riley Dennison.

El hombre estaba en la cocina, tomando un café.

—Siento mucho haberme quedado dormido —se disculpó Mitch—. Quiero darle las gracias por dejarnos usar su casa.

—De nada, hombre. No se preocupe —sonrió Riley padre—. Bueno, me voy al estudio. Tengo mucho trabajo atrasado. Y no se preocupe por su casa. Si yo no estoy bien para cuando Riley empiece a trabajar, Jack se encargará de todo. Es joven, pero sabe lo que hace. Lo he entrenado yo mismo...

Y después de decir eso, el hombre desapareció.

¿Cuando Riley empezase a trabajar? ¿En qué?

Mitch abrió el horno y sacó una bandeja que olía de maravilla.

—Es pastel de verduras —oyó la voz de la hija—. Hay una ensalada en la nevera y los cubiertos están en ese cajón.

Estaba en la puerta, dándole indicaciones con las manos, como una azafata.

—¿Quiere sentarse un rato conmigo? —preguntó él, sin saber por qué—. Si ya ha cenado, podría tomarse un café.

—Es horrible estar en una casa extraña, ¿verdad?

Después de servirse una taza de café, Riley se sentó a su lado y Mitch, por alguna razón, se sintió más tranquilo. Una bobada, desde luego.

—¿Qué le pasó a su madre?

No sabía por qué lo había preguntado. No sabía muchas cosas últimamente.

Ella no contestó enseguida. Tomaba el café, mirándolo por encima de la taza, como si estuviera decidiendo si le interesaba charlar con él.

—Fue un parto muy largo. Al final, nací por cesárea y un día después mi madre sufrió una infección que no pudo soportar.

—Metritis —apuntó Mitch—. ¿Conoce esa palabra?

—Me la sé de memoria. ¿Seguro que quiere hablar de esto mientras está cenando?

—Los médicos que no hablan de asuntos desagradables durante la comida suelen morirse de hambre. Siempre hablamos de trabajo.

Ella asintió.

—Cuando tenía trece años, decidí descubrir qué le había pasado a mi madre. Mi padre me lo contó y yo compré libros de ginecología para saber de qué estaba hablando. Así me enteré de lo de la metritis, lo de los microbios que conspiraron en la infección...

—No es un tema fácil de entender para una niña de trece años.

—Uno de mis tíos es médico y me llevó a la biblioteca del hospital. Mientras leía, tenía que consultar un diccionario, pero lo de los microbios aeróbicos se me quedó grabado.

—Entonces, ¿su madre murió a causa de una infección?

—Eso es.

—¿Cuántos años tiene?

—Veintiocho —contestó ella tranquilamente. Curioso, aquella era una pregunta que no todas las mujeres contestan tranquilamente.

—Hace veintiocho años ya era raro que una mujer muriese de metritis.

Mitch consideró qué habría hecho él en tal caso. Desde luego, antibióticos, una mezcla de ellos habría acabado con la infección.

—Lo sé. Pero esas cosas pasan.

—Lo siento mucho.

—No se preocupe. Entonces no había ultrasonidos y la tecnología no era la de ahora.

—Debió de ser muy duro para su padre.

—Supongo que sí. Mis padres se querían mucho y el pobre se quedó solo con una cosita pequeña que, muchas veces, debía parecerle la causa de todos sus problemas.

—Y sigue siéndolo —escucharon una voz en la puerta. Era Riley padre—. Me voy a la cama. ¿Vas a sacar a los perros?

—Claro. Buenas noches, papá.

Mitch observó el evidente cariño que había entre ellos, preguntándose si veinte años después, él tendría la misma relación con Olivia.

Después de cenar, se levantó y lavó el plato con la mano izquierda. Cuando buscaba un paño, alguien se lo colocó al hombro. Ella, claro, que lo observaba con una sonrisa en los labios.

—Lo haría yo misma, pero creo que está usted muy mimado. Además, sé que el hombro ya casi no le duele.

—Veo que le importa mucho mi sufrimiento —bromeó él—. ¿Ha terminado el café?

Riley se estiró con total tranquilidad y Mitch se preguntó si sabría lo atractiva que era.

—¿Tiene todo lo que necesita? Hay toallas en el baño, libros en el salón... ¿quiere algo más?

Aunque en otras ocasiones había deseado que se fuera a la luna, en aquel momento no le apetecía estar solo.

—Pues...

—Pues me voy a pasear a mis perros. El pobre Henry necesita estirar las patas. Normalmente, va con mi padre en el camión y ahora se aburre.

Demasiadas explicaciones, se dijo a sí misma. Pero tampoco ella quería marcharse, no quería dejar solo a Mitch. Absurdo, por supuesto.

Pero parecía tan solitario...

—¿Puedo ir con usted?

—Muy bien —contestó ella, intentando controlar los latidos de su corazón—. Pero hace frío. Tendrá que ponerse una chaqueta. Y vamos a dejar de hablarnos de usted.

Henry tenía muchas ganas de correr, pero Betty, que estaba cuidando de sus cachorros, salió de mala gana.

Mitch llevaba una chaqueta de cuero que le hacía parecer más ancho y que casi ocultaba el collarín.

—¿Henry y Betty? ¿A quién se le ocurrieron esos nombres?

Riley soltó una carcajada.

—Antes tuvimos a Wendy y Brad. Como no tengo hermanos, me gusta ponerles nombres de persona a mis perros.

Él sonrió y un extraño calor la recorrió por dentro. Sintió también otras cosas, una especie de conexión espiritual con aquel hombre imposible. Una conexión que parecía unirlos bajo la noche estrellada.

Los perros corrían delante de ellos, volviendo de vez en cuando para comprobar, como hacen todos los perros, que sus amos no se han perdido.

—Hace tiempo que no doy un buen paseo. La verdad es que no disfruto de mi casa todo lo que debería —dijo Mitch, parándose un momento—. Gracias por todo, Riley.

Ella tuvo que tragar saliva. Su pulso se aceleró. Y después le dio hipo. ¿Qué le estaba pasando?, se preguntó. La proximidad del hombre hacía que su sistema nervioso se volviera loco.

Mitch estaba muy cerca y, a la luz de la luna, podía ver sus ojos color café con leche. Y sus labios, como si fuera a besarla. Pero después se apartó y llamó a los perros que, con una total falta de discriminación, acudieron a su llamada como si fuera su amo.

«Por poco», pensó Mitch, mirando las olas que rompían contra la playa. Había estado a punto de besarla.

¿Por qué?

Se había sentido hipnotizado por aquellos labios, por el pelo brillante bajo la luna. Se había sentido atraído por ella como por una fuerza invisible.

¿Besar a Riley Dennison?

¿Besar a aquella mujer que no dejaba de causarle problemas y que era peor que cien esposas?

Lo de no haber tenido relaciones en mucho tiempo empezaba a afectarlo. O quizá ella le había puesto algo en el pastel de verduras. Cualquiera se fiaba...

El ladrido de los perros le hizo volver la cabeza. Riley estaba bajando por la pendiente hacia la playa, con el precioso pelo bailando alrededor de su cara.

Algo en la libertad de sus movimientos, la alegría con la que caminaba, hizo que deseara correr tras ella, que deseara tomarla en sus brazos y...

—¡Un momento! —se gritó a sí mismo.

¡Se gritó en voz alta! Estaba perdiendo la cabeza.

El no conocía el camino y si caía rodando haría el más completo de los ridículos. Por no decir, además, que podía romperse el hombro, el cuello y la cadera. Además, la luna y Riley eran una combinación peligrosa. La luna, Riley y la playa...

Mitch escuchó sensatamente esas advertencias y después procedió a bajar hacia la playa, hacia Riley.

Capítulo 7

RECORDÁNDOLO más tarde, Riley se preguntaba cómo un simple paseo por la playa podría haberlo puesto tan nerviosa.

No podía dormir y daba vueltas y vueltas en la cama, recordando cada segundo que había pasado con Mitch.

No pensaba que él fuera a seguirla hasta la playa. Pero la había seguido, sin pensar que podría haberse caído por la pendiente.

Y aunque ella lo había regañado, Mitch sonrió, contento. Después, se sentó sobre una roca, se quitó zapatos y calcetines y se subió los pantalones por encima del tobillo.

—Ya que estamos en la playa, podemos meter los pies en el agua.

Y entonces, ella se había soltado el pelo. Figuradamente, porque ya lo llevaba suelto.

Se metieron en el agua, jugando con las olas mientras los perros corrían de acá para allá.

Mitch tomó su mano entonces. Y Ríley sintió que todo le temblaba por dentro.

—Es como un sueño. Hace tanto tiempo que no bajo a la playa. Y de noche...

Mientras paseaban por la arena, ella se preguntó si iba a besarla.

Deseaba tanto que lo hiciera...

Pero Betty empezó a bailar a su alrededor, nerviosa. El mundo real apareció de nuevo, tan real como el agua de los perros sacudiéndose y poniéndolos perdidos.

—Será mejor que volvamos a casa.

—Yo prefiero pasear un rato más —dijo Mitch.

Riley lo vio alejarse, sorprendida.

—Ah, muy bien. Pues si él puede aparentar que no ha pasado nada, yo también —murmuró, golpeando la almohada con el puño.

Pero sabía que no era cierto. Algo en ella había cambiado desde aquel extraño momento en que Mitch casi la había besado.

Y podía imaginarlo claramente; podía imaginar el sabor de sus labios, el cuerpo del hombre apretando el suyo, sus ojos cerrados...

¡Debía de estar loco por haber deseado besarla!, se decía Mitch por la mañana, recordando el extraño interludio de la noche anterior.

Sin embargo, la tentación de sus labios lo había torturado durante toda la noche. Y la idea de tener el cuerpo de Riley entre sus brazos seguía... turbándolo.

Afortunadamente, Olivia se lanzó sobre él cargada de peluches y la vida real lo hizo olvidarse de tontas fantasías.

—Hola, Harold —saludó Mitch a un cerdo de peluche—. Es normal que me guste Riley —le dijo cuando su hija salió de la habitación para buscar más juguetes—. Pero mantener una relación... —le dijo a Blanche, la jirafa—. No, de eso nada. Esa chica es un desastre. Ya he pasado por eso con mi familia... que los quiero mucho, pero no se puede vivir con ellos.

Blanche, la jirafa, parecía estar de acuerdo con él.

Olivia volvió entonces con el cocodrilo verde y un oso morado.

—Necesito poner orden en mi vida —le explicó a su hija—. Ahora mismo es un caos.

—¿Qué es un caos, papá?

Mitch enterró la cara en su pelo.

—Mi vida, cariño —le dijo al oído, haciéndole cosquillas.

Un rato después, Olivia saltó de la cama y le dijo que tenía que ir a ver a su cachorro, pero que volvería a jugar con él más tarde.

Mitch se dio una ducha y se puso pantalones vaqueros. No pensaba ir a trabajar y, por el momento, debía comprobar el estado de su casa.

Una vocecita le dijo que, más bien, iba a comprobar si Riley estaba en su casa, pero decidió ignorarla. De hecho, seguramente Riley no estaba allí con el fumigador.

Y aunque estuviera, se dijo, como ya no había estrellas ni playa... Además, Riley Dennison no era mujer para él.

Seguro de sí mismo, se dirigió a la cocina, pero antes de entrar escuchó a la señorita Dennison dando voces. Justo lo que pensaba, una furia. Cualquiera se metía con ella...

—¡Tienes que decírselo! —le estaba gritando su padre.

Por el hueco de la puerta, pudo ver al demonio de pelo rojo y peto vaquero mirando a su pobre y anciano padre con cara de malas pulgas.

—¡No tengo que decirle nada! ¡Tengo derecho a defender mi causa personalmente, sin tener que luchar contra ideas preconcebidas!

¿Alguien se negaba a darle un trabajo porque era mujer?

Seguramente, le habría pasado más de una vez.

Mitch dio marcha atrás y volvió sobre sus pasos, haciendo ruido para interrumpir la conversación.

Aunque daba igual porque Riley había desaparecido por la puerta trasera. Y solo el ceño fruncido de Riley padre demostraba que estaba enfadado.

El hombre le dijo que Olivia estaba fuera con los perros y que Riley había ido a su casa para comprobar cómo iba el trabajo del fumigador.

—Yo iré un poco más tarde. Puede que necesiten que mueva algo y como no voy a trabajar...

Riley padre le ofreció un café, pero parecía querer decirle algo.

Mitch empezó a hablar sobre cosas sin importancia, como solía hacer con sus pacientes para tranquilizarlas. Pero eso no funcionó con el señor Dennison que, al final, salió de la cocina para jugar con Olivia.

Mitch limpió su plato y después se reunió con ellos.

—Vamos, cariño. Tienes que vestirte para ir al cole.

La niña hizo un puchero y él se temió lo peor.

—¿Tengo que ir, papá?

Unos días antes, hubiera tenido una rabieta como para salir en televisión. Qué cambio.

—Claro que sí. Todos tus amiguitos estarán deseando que les cuentes cosas sobre los cachorros.

El puchero se convirtió en una sonrisa y Mitch se sintió orgulloso de sí mismo. Pero sabía muy bien quién había inventado esa nueva técnica para controlar el temperamento de su hija y tuvo que reconocer que algo bueno había salido de su roce con la señorita Dennison.

Después de dejar a Olivia en el colegio, se dirigió hacia su casa. Darle las gracias a Riley por aquel descubrimiento sería una buena forma de... bueno, no sabía de qué, pero era una excusa.

No pudo decirle nada porque no estaba.

—Me abrió la puerta y se marchó —le explicó Michael, el fumigador—. Puede que esté en la carpintería buscando madera para los suelos o en la ferretería, comprando herramientas o...

Mitch presintió que Michael tenía muchas más ideas sobre dónde podía estar Riley y lo detuvo con un gesto.

—Se supone que debe estar supervisando el trabajo y mira... —murmuró para sí mismo.

Como no tenía nada que hacer, decidió pasarse por la consulta. Clare lanzó un grito de admiración al ver su nueva imagen pelicorta.

—¡Estás guapísimo!

Unos minutos después, el resto de sus colegas se pasaba por el despacho para ver el famoso corte de pelo.

—Vaya, vaya —murmuró Harry, mirándolo de arriba abajo—. Nueva imagen, ¿eh? Cuando un hombre toma ese tipo de decisión, normalmente hay por ahí una mujer.

—¿No tienes nada que hacer? —le espetó Mitch, irritado.

Había sido el loco del peluquero, él no tenía nada que ver.

—No te pongas así, hombre. Estás muy guapo.

Clare entró en ese momento.

—¿Has encontrado un ama de llaves?

—No —contestó ella—. He encontrado una mujer que puede ir por las tardes, pero eso no resuelve el problema de la noche. Y Harry no puede seguir de guardia toda la vida.

—Desde luego que no —asintió él—. De hecho, quería recordarte que el viernes por la noche tengo que ir a la exposición de Jenny, así que no cuentes conmigo.

Mitch le aseguró que dejaría encendido el móvil, aunque no sabía qué iba a hacer con Olivia.

—Definitivamente, necesito una esposa.

—Claro que sí —dijo Clare, con una sonrisa que no le gustó nada.

—Déjame en paz.

Mientras repasaba el correo, se preguntó por primera vez cómo hacían las mujeres para mantener un trabajo y una casa a la vez.

—¿Por qué no te casas, Mitch? —preguntó entonces Clare, que se estaba convirtiendo en una pesadilla.

La idea de casarse de nuevo era... absurda. ¿O no? Sería la solución ideal, desde luego. Pero, ¿dónde podría encontrar una esposa?

Cuando la imagen de una pelirroja apareció en su mente, Mitch se puso a trabajar. Nada como revisar informes médicos para olvidar cualquier idea romántica.

Aunque Riley Dennison, que era de Port, debía conocer a muchas chicas. Quizá ella podría decirle a dónde debía ir, a qué bares...

Sí, seguro. Si le preguntaba a qué bares debía ir para conocer mujeres, Riley Dennison le diría exactamente dónde podía ir. Y era un sitio que no le gustaría nada.

Estaba pensando en eso cuando sonó el teléfono. Era Clare.

—Está aquí Blythe Reid. Y está muy nerviosa.

—Dile que pase.

Blythe Reid era una de las pacientes a las que atendían sin cobrar nada porque carecía de medios. Y era una cría de dieciséis años.

La pobre entró llorando y se dejó caer sobre una silla.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó Clare.

—¿Te apetece un vaso de leche, Blythe?

—Bueno —contestó la chica.

Clare desapareció discretamente y Mitch esperó un poco para que se le pasara el disgusto.

—¿Qué te ocurre?

Hubiera deseado tener una varita mágica para casos como aquel. Una adolescente embarazada era si no el peor, uno de los grandes problemas de un ginecólogo.

—Se lo he dicho a mis padres.

Por su forma de decirlo, la cosa se había puesto fea.

—¿Cómo se lo han tomado?

—Me han dicho de todo —lloró Blythe—. No quieren saber nada del niño. ¿Qué voy a hacer?

—No pasa nada —intentó calmarla Mitch—. Si ellos no quieren ayudarte, habrá que buscar ayuda en otra parte. A veces, saber con lo que uno cuenta es lo mejor que puede pasar.

Se daba cuenta de que Blythe no lo creía y le hubiera gustado poder abrazarla, como habría hecho con Olivia.

Pero la ética profesional se lo impedía.

Clare volvió poco después con un vaso de leche caliente y un plato de galletas. Lo que su hija hubiera pedido después de una rabieta. Pero aquella chica iba a ser madre.

Clare hizo lo que él no podía hacer. Le dio un abrazo que ella agradeció con todo su corazón.

Después de comerse las galletas, Blythe levantó la mirada.

—Yo sabía que mis padres no iban a tomárselo bien —dijo, secándose las lágrimas—. Estoy llorando porque sé que debería abortar, pero no quiero hacerlo.

A Mitch se le hizo un nudo en la garganta y tuvo que carraspear.

—Tienes unas semanas más antes de decidirte.

—Lo sé —murmuró ella, sin mirarlo.

Desde luego, la psicóloga que iba a ocupar el puesto de Peter podría ayudarla mucho.

—¿Sabes una cosa? Creo que tengo a alguien que puede echarte una mano. Sé que has visto a varios consejeros, pero esta persona empezará a trabajar con nosotros dentro de poco. En el centro de salud no tienen mucho tiempo para cada paciente, pero nuestra psicóloga sí lo tendrá.

—¿De verdad?

—Claro que sí. ¿Quieres que te pida una cita con ella?

La joven asintió antes de despedirse y Clare volvió a entrar para llevarse la bandeja.

—Se ha ido sonriendo. ¿Qué le has dicho?

Mitch se encogió de hombros.

—Que hable con Susan. ¿No va a venir la semana que viene?

La expresión de Clare lo sorprendió, pero estaba tan contento de haber tomado una decisión que no lo pensó demasiado.

Mitch siguió con los informes y dos horas más tarde decidió irse a comer. Pasaría por su casa para comprobar personalmente la destrucción que el fumigador estaba causando.

Pero antes compró un sándwich y un refresco. Si estuviera casado, quizá su mujer le haría la comida. Celeste nunca lo había hecho, ni siquiera estaba levantada cuando él llegaba a casa. Y la señora Rush siempre estaba con Olivia o planchando, lavando...

Pensando en los beneficios de una esposa, detuvo el coche tras la furgoneta de Riley.

—¡No entres! —escuchó una voz desde el cielo. Bueno, desde el tejado. Era ella.

Mitch subió por la escalera con cierta dificultad y se sentó a su lado.

—Tú eres de aquí, ¿no?

—Sí.

—¿Dónde puedo ir para conocer mujeres?

Riley se alegró de estar sentada. Si hubiera estado de pie, se habría caído de cabeza.

—¿Tan desesperado estás? —preguntó, esperando que la broma disimulara el dolor que encogía su corazón.

—No estoy desesperado. Y no creo que haya nada raro en que un hombre divorciado quiera conocer mujeres.

Ella se encogió de hombros.

—Supongo que no.

—¿Entonces?

—Llevo siete años fuera de Port, así que no sé dónde hay mujeres esperando que un médico las rescate de su soltería.

—Pero tienes que conocer algún bar.

—¿Y a qué vienen tantas prisas? ¿Haber destrozado el santuario ha roto el último lazo con tu mujer?

—¡No es un santuario! Y no tengo ni idea de por qué los vestidos estaban colocados de esa forma. ¡Es cosa de la señora Rush!

Riley levantó una mano en señal de paz.

—Vale, vale. No te pongas así, chico.

La sonrisa de Mitch hizo que su corazón se encogiera aún más. No podía ser. Era demasiado mayor como para enamorarse, se dijo. Y no tenía intención de hacerlo.

—Pues si tú no puedes decirme dónde puedo conocer mujeres, no sé quién va a ayudarme.

La frase respaldó su decisión de olvidarse de aquel hombre. Desde luego, Mitch Hammond no la veía como a una mujer deseable. Si fuera así, no le estaría preguntando dónde debía ir para buscar novia.

—¿No tienes algún amigo que pueda presentarte a alguien? Eso sería mejor que ir de bar en bar, anunciando que estás desesperado.

—¡Que no estoy desesperado!

—Perdón.

—Es una decisión meditada. Llevo varios años divorciado y creo que ha llegado el momento de volver a casarme.

—Ya, claro. Y si te das prisa, además de una esposa conseguirías solucionar el problema del ama de llaves, ¿no?

Mitch la fulminó con la mirada.

—Puedes reírte todo lo que quieras, pero si echaras un vistazo a las estadísticas de divorcios te darías cuenta de que, para que un matrimonio funcione, es necesario algo más que esa historia del amor. Un matrimonio es un arreglo económico.

—Pues pon un anuncio —sugirió Riley, que tenía que bromear para que él no notase cómo le afectaba el asunto—. Por ejemplo: «se busca mujer para matrimonio sin intereses románticos». Seguro que muchas divorciadas te mandarían el currículum.

—Te estás riendo de mí.

—No del todo. Seguro que hay mujeres que piensan como tú. No eres feo y tienes una casa, un buen sueldo, estabilidad económica... ¿Qué más puede querer una mujer?

Amor, le decía su corazón. Pero, afortunadamente, Mitch no podía leer en él.

—¿Y si no me gusta ninguna?

Riley contempló la idea de tirarlo desde el tejado. Pero decidió ser práctica.

—Si no quieres poner un anuncio, usa a tus amigos.

—No puedo pedirle a mis amigos que me busquen una esposa.

—No tienes que pedírselo. Seguro que cuando tu mujer se marchó, empezaron a invitarte a fiestas para presentarte chicas. Aunque, por la impresión que me diste el primer día, yo creí que lo de ir de fiesta era algo que hacías a menudo.

—Pues te equivocas.

—Bueno, da igual. El caso es que pronto dejaron de invitarte, ¿no?

—Así es —confesó Mitch.

—Podrías dar una fiesta en tu casa.

—Sí, claro. Con las termitas, los agujeros en el suelo, el veneno... Menuda fiesta.

—No seas sarcástico —lo regañó ella—. El viernes tu casa estará limpia. Haz una fiesta el sábado. Una fiesta de... despedida de las termitas, por ejemplo. Hijo, anímate un poco.

—¿Y cómo voy a conocer mujeres en mi casa? ¿A quién voy a invitar?

Riley dejó escapar un suspiro. Qué hombre más imposible.

—Invita a tus amigos y diles que traigan gente.

—No sé —murmuró él, inseguro—. A lo mejor no quieren venir.

—¿Por qué no? Inténtalo, a ver qué pasa.

—¿Y si no viene nadie?

—Si hubieras empezado a salir hace un año, no estarías tan desesperado.

—¡Que no estoy desesperado! —exclamó él, levantándose.

—¡Haz lo que te dé la gana! ¡Yo solo quería ayudar!

De todas las conversaciones que había mantenido con el doctor Hammond, aquella era la más rara, desdeluego.

Pero ayudarlo a encontrar esposa no era mala idea. Estaba claro que no tenía interés en ella y, dado el encogimiento cardíaco que sufría cada vez que estaban juntos, cuanto antes lo casara, mejor.

Pero, por el momento, tenía que ocuparse de las termitas.

Capítulo 8

LA SUGERENCIA de Riley le había parecido absurda, pero mientras bajaba por el andamio Mitch iba pensando si no tendría razón.

Una fiesta informal podría ser divertida. Él solía hacer barbacoas... cuando la vida era más sencilla.

Aunque no creía que fuera a conocer a nadie.

Pero la idea de divertirse un poco lo atraía una barbaridad.

Cuando llegó al suelo, estaba decidido.

Como no podía entrar en su casa y no le apetecía volver a la de los Dennison, decidió ir a la consulta. Además, tenía que hablar con Clare para ver si había encontrado un ama de llaves.

—Sigo con la mujer que puede ir por las tardes. No encuentro nada más.

—Qué horror.

—Puede que encuentre una estudiante que quiera quedarse a dormir. Aunque solo sea un par de meses, hasta que vuelva la señora Rush.

—Buena idea —sonrió Mitch—. Dile a la mujer de las tardes que venga a verme y sigue buscando una estudiante.

Mitch entró en su despacho y empezó a hacer la lista de invitados para la fiesta del sábado.

Todos sus colegas, excepto Peter, que iba a visitar a sus padres antes de marcharse a Europa, podrían acudir.

¿Y Riley Dennison?

La idea había sido suya y era la clase de mujer que sabe organizar cosas, de modo que estaría bien invitarla. Además, le debía un favor por ofrecerle su casa. También invitaría a su padre.

Mitch añadió a los Dennison a la lista, contento consigo mismo. Si iban juntos, no tendría que pedirle a Riley que llevara acompañante.

Cuando salió de la oficina, tenía una lista de veinticuatro personas, la mayoría colegas. Se lo contó a todo el que vio, pero sus respuestas lo exasperaban.

—¿Una fiesta? ¿Tú? —exclamó Tracey.

—¿Es una ocasión simbólica? —preguntó Harry.

Jill se ofreció para ayudar y Clare dio palmaditas.

—¡Bienvenido a la vida, jefe!

Aquellas respuestas positivas lo animaron y cuando llegó a casa de los Dennison estaba más contento que unas pascuas, decidido a hablar con Riley sobre los preparativos.

—No está en casa —le dijo su padre.

—Está en la nuestra, con una mascarilla para no ahogarse —explicó Olivia—. Pero yo no quiero volver a casa. Me gusta estar aquí con el señor Riley y los cachorros.

Mitch sintió una punzada en el corazón. ¿Tan triste era la vida para su hija que estar con un anciano y un montón de animales la fascinaba?

—Dentro de poco tendrás tu propio cachorro. Y pájaros, si el señor Dennison te enseña cómo hay que cuidarlos.

—Ya sé hacerlo —dijo Olivia—. Necesitan agua fresca y comida todos los días. Y hay que limpiar la jaula una vez a la semana.

Mitch escuchó las explicaciones de la niña, pero sentía un deseo extraño de saber qué andaba haciendo Riley hija. Para enseñarle la lista y decirle: «¿Ves? Soy perfectamente capaz de organizar mi vida».

¿O había otra razón?

Estaba dándole la cena a Olivia cuando oyó la voz de Riley en el estudio de su padre y, tontamente, se sintió desilusionado porque no. había ido a decirle hola.

Después de meter a la niña en la cama y leerle un cuento, bajó a la cocina de nuevo.

—La cena está lista. Mi padre se ha ido al club.

Parecía la Riley de siempre, pero había algo... como si hubiera puesto una barrera entre los dos.

Cenaron, charlando de cosas sin importancia y cuando él mencionó que, por fin, iba a hacer una fiesta, ella asintió con la cabeza. Aparentemente, su fiesta lo interesaba poco.

—No lo hago para conocer a nadie. Solo para pasarlo bien.

—Sí, pero a lo mejor conoces a alguien de todas formas. Si tus amigos llevan otros amigos...

—¿Y tú?

—¿Yo qué?

—¿Querrías llevar a alguna amiga? ¿O a algún amigo?

—¿Me estás invitando a tu fiesta?

—¿Por qué no?

Riley lo miró, pensativa.

—Ah, ya entiendo. Quieres que te presente a mis amigas.

—No es eso —protestó Mitch—. Es que, como la mayoría de los invitados son colegas míos, a lo mejor te sientes sola. Lo pasarás mejor si llevas a alguien. Además, voy a invitar a tu padre.

—¿También vas a pedirle que lleve a alguna amiga? —preguntó ella, levantándose—. Pues no puede ir, porque estará en el hospital.

Y entonces, para su eterna mortificación, se puso a llorar.

Desesperada por evitar que Mitch la viera en ese estado, Riley dejó el plato en el fregadero y salió corriendo. En la oscuridad, se secó las lágrimas con la manga de la camisa.

—¿Qué te pasa?

La mano del hombre sobre su brazo hizo que sus ojos volvieran a llenarse de lágrimas.

—No sé por qué lloro. Mi padre está bien y no debería ponerme así, pero...

Mitch la obligó a darse la vuelta. Y entonces la abrazó, dándole golpecitos en la espalda.

—¿Qué le pasa a tu padre?

Riley no contestó inmediatamente porque tenía la cara enterrada en su camisa. Y le gustaba. Mucho.

Percatándose de que apoyarse en el pecho de Mitch no era buena idea, se apartó.

—No es su espalda. Como siempre le ha dolido, pensó que era eso, pero por fin ha ido al médico esta mañana. Tiene un tumor en el riñón derecho y el urólogo cree que tienen que extirpárselo.

—La gente sobrevive con un solo riñón, Riley.

—Lo sé. Lo que me preocupa es la prognosis.

Que hubiera usado un término médico lo sorprendió. Pero no dijo nada.

—¿Cuándo tiene que ingresar en el hospital?

—Mañana. Así podrán empezar a hacerle análisis antes de la operación. Es más fácil si el paciente está ingresado.

—Y, además, podrán inyectarle fluidos. Eso es básico para un paciente con problemas de riñón.

—Es grave, ¿verdad? —murmuró Riley.

La tristeza que había en su voz le encogió el corazón.

—No necesariamente. ¿Sabes si le han hecho una biopsia?

—Aún no.

—Seguro que es benigno, Riley. No te preocupes.

—¿Y si no lo es?

Lo estaba mirando directamente a los ojos y, a pesar de la semioscuridad, Mitch sabía que no podía mentirle.

—Si es maligno, la tumoración podría haberse extendido por la cavidad abdominal. Pero los riñones funcionan de forma independiente. Una vez extirpado el tumor, no tendría por qué haber problemas.

Riley lo miró, pensativa.

—Gracias. Hablar del asunto hace que parezca menos aterrador—dijo, intentando sonreír. Después, lanzó un silbido para llamar a Henry—. Voy a dar un paseo.

Mitch hubiera querido ir con ella, pero intuía que deseaba estar sola, de modo que entró en la casa y acarició la cabezota rubia de Betty, que estaba ocupándose de sus cachorros.

Después, limpió los platos, pensando que la fiesta ya no le parecía tan interesante si no podía hablar de ella con Riley.

Vio un rato la televisión y, al final, se fue a la cama, aunque no se durmió hasta que oyó el ruido de sus pasos.

—Olivia y yo nos iremos a un hotel. Tiene que haber habitación en alguna parte —le estaba diciendo a Riley padre a la mañana siguiente—. No creo que te apetezca tener gente dando la lata cuando estás pensando en una operación.

—Ni lo pienses —replicó él—. El viernes puedes volver a tu casa y eso es lo que vas a hacer. De aquí no os movéis hasta entonces.

Mitch no quería discutir, particularmente delante de Olivia, pero si antes se sentía incómodo por imponer su presencia en aquella casa, en ese momento se sentía como un usurpador.

—En serio...

—Y no estás dando la lata. Teneros aquí hace que mi hija esté contenta. No sé si lo sabes, pero mi Riley y yo tenemos una relación muy especial. La pobre se preocupa tanto por mí... Supongo que lo entenderás, teniendo a esta pequeñaja.

La pequeñaja en cuestión eligió ese momento para caerse de la silla y la confusión que siguió evitó que Mitch siguiera discutiendo.

Después de mirarle la rodilla, ponerle una tirita de colores y secarle las lágrimas, el acongojado padre vistió a la niña para el colegio.

Y, aunque su casa le pillaba de camino, decidió no aparecer por allí.      —

—Ella no estará, de todas formas... —murmuró para sí mismo.

—¿Quién es la primera?

—La señora Martin. Es una paciente nueva. La manda el doctor Warren —contestó Clare, dándole el informe.

El doctor Warren y su mujer eran amigos suyos desde hacía tiempo... Mitch se dijo a sí mismo que debía invitarlos a la fiesta.

Después, se puso a trabajar.

En el informe de David Warren, que solía ser una especie de nota corta decía:

El señor Martin murió hace cinco años y ella cree que no puede estar embarazada, pero yo creo que lo está. Ha venido a verme porque creía que era la menopausia, pero el examen revela una gestación de unas ocho semanas. En cualquier caso, lo de «no creer que está embarazada» significa que no quería que yo la tratase. Tú verás.

PS. Como los embarazos sin relaciones sexuales son poco frecuentes en nuestro planeta, estás metido en un lío.

Mitch consideró las implicaciones por un momento. Según el informe, la señora Martin tenía cuarenta y cinco años. Y nunca había tenido hijos.

Y, lo más importante, su marido había muerto cinco años antes.

Cuando la paciente entró en la consulta, se levantó y estrechó su mano.

—Hola, soy el doctor Hammond.

—Nancy Martin —se presentó la elegante mujer.

Pero su sonrisa le recordaba a la de Blythe Reid. La edad no hacía desaparecer el miedo.

—Cuénteme qué le pasa.

—Creo que primero debería saber su opinión.

—¿Si está embarazada?

—Sí.

—El doctor Warren parece creer que así es.

—Cuando David lo sugirió, me quedé de piedra. Tengo cuarenta y cinco años...

—Esas cosas pasan —sonrió Mitch.

—No cuando una no quiere. A mi edad, la mayoría de las mujeres que quieren tener un hijo se hacen tratamientos de fertilidad.

—No es su caso, ¿verdad?

—Desde luego que no —contestó la mujer—. Estuve veinte años casada y no tuve hijos. ¿Cómo ha podido pasarme ahora?

—¿Toma anticonceptivos?

La señora Martin se puso colorada.

—No me gusta hablar de esas cosas.

—¿Por qué? Si está embarazada, no es algo que pueda ignorar.

—Puede que no lo esté.

—En cualquier caso, supongo que querrá confirmarlo.

La mujer suspiró.

—Supongo que podría haberme hecho una prueba de embarazo. De esas que venden en las farmacias, pero... No sé, cuando David me lo dijo, me quedé atónita. Supongo que reaccioné como una virgen ultrajada, pero es que la idea de estar embarazada a mi edad...

Mitch sonrió de nuevo, intentando tranquilizarla.

—Puedo imaginarme su sorpresa.

—¿Qué tengo que hacer para confirmarlo?

—Una ecografía. Es muy sencillo.

La señora Martin asintió.

—¿Y no hay otra prueba... algo para comprobar si el feto está bien?

—Se llama amniocentesis y suele hacerse en mujeres de más de treinta años, pero no tendría que hacérsela hasta más tarde.

—Puede que no quiera hacérmela. Me han dicho que es peligrosa.

Eso sorprendió a Mitch más que cualquier otra cosa.

—Depende de usted. Pero no es algo de lo que deba preocuparse en este momento.

—Muy bien. Entonces, vamos a comprobar si estoy embarazada.

Mitch pulsó el timbre de Jane, su enfermera.

—Jane le enseñará los instrumentos de tortura que guardamos aquí para las pacientes. Pero no se preocupe, nadie va a hacerle daño. Yo iré dentro de un momento.

Normalmente, usaría esos minutos para tomar notas sobre la paciente, pero no sabía qué anotar en el caso de la señora Martin. Ni siquiera sabía si el embarazo la hacía feliz o no.

Pensando en ello, entró poco después en la sala de ecografías y encontró a su paciente tumbada en la camilla, cubierta con una sábana.

—¿Tengo que poner los pies ahí?

—Para mí es más fácil examinarla de esa forma.

La mujer lanzó un suspiro, pero dejó que Jane la ayudara a colocar los pies en los estribos.

—Está embarazada, señora Martin —dijo Mitch por fin. La mujer cerró los ojos y él no pudo descifrar si la noticia era buena o mala—. Yo diría que de unas nueve semanas, pero eso lo sabremos más adelante. Vístase, la espero en el despacho.

—De acuerdo.

—Clare, ¿cuánto tiempo tengo antes de la próxima paciente? —preguntó Mitch por el intercomunicador.

—Diez minutos, pero es la señora Embry para su examen post-parto. Si Jane hace los análisis, tienes veinte minutos.

—Organízamelo, anda. Puede que tarde un rato.

Cuando la señora Martin volvió a sentarse frente a él, Mitch le hizo una seña a Jane para que esperase un momento.

—¿Le apetece un café?

Ella sonrió.

—¿No tiene algo más fuerte?

—Para una mujer embarazada, no. ¿Café o té?

La señora Martin negó con la cabeza y Mitch le hizo un gesto a Jane para que siguiera con su trabajo.

—¿Qué va a decirme?

—Suelo aconsejarle a mis pacientes que no beban, ni fumen. Y suelo hablarles de los cambios que van a experimentar.

—¿Suele?

—No todas se alegran al saber que están embarazadas —dijo entonces Mitch, percatándose de que aquella era una mujer a la que podía hablar con franqueza—. Para las que no lo están, hablar del embarazo como algo maravilloso puede causar angustia. Yo estoy aquí para ayudar tanto a las que desean tener el niño como a las que no. Estoy aquí para escuchar y ayudar en lo que pueda.

—¿Y decidir si vas a tener un niño o vas a abortar cómo se hace, doctor Hammond? ¿Cómo se le dice a un hombre casado que una está esperando un hijo suyo? ¿Cómo una mujer viuda le cuenta a sus amigos que está embarazada?

La señora Martin había dicho todo aquello muy tranquila, sin sentir lástima de sí misma, como una mujer madura que se enfrenta a un problema.

—Yo creo que se puede encontrar justificación para todo. Pero lo importante ahora es usted. Tiene buena salud, pero un embarazo a los cuarenta y cinco años puede ser peligroso. Si decide seguir adelante, tendré que verla mucho más que a una chica de veinticinco.

—Eso no es problema —suspiró ella.

—No, el problema es si quiere tener ese niño o no —dijo Mitch, con sinceridad—. Un niño no es un cachorro, es algo que uno tiene que cuidar toda la vida y que es mucho menos tierno que un cachorro y mucho más problemático. Se lo digo por experiencia. Además, tiene que pensar en la cuestión económica. ¿Podría mantener un hijo?

La señora Martin asintió.

—Podría mantener un hijo.

—Hay otra cosa importante. Tiene que tener en cuenta las necesidades emocionales. ¿Tiene amor que darle a ese niño?

—¿Quién mejor que yo? —preguntó ella entonces. Y cuando lo miró, Mitch vio que sus ojos brillaban.

—No tiene que decidirlo hoy. Tómese un par de días, una semana. Y llámeme si quiere preguntar algo.

—Si decidiera no tenerlo... ¿lo haría usted?

La pregunta, perfectamente natural, fue como un puñetazo en el estómago.

—En circunstancias excepcionales, lo he hecho. Pero, desde un punto de vista puramente personal, no profesional ni religioso, prefiero no hacerlo. Si decide no seguir adelante con el embarazo, puedo darle el nombre de una ginecóloga que conozco.

Su paciente lo estudió en silencio durante unos segundos.

—Me lo pensaré.

Mitch se dio cuenta de que el brillo de sus ojos había desaparecido. Y no quería que se fuera así.

—El hombre... el padre del niño, ¿puede hablar con él? ¿Podría ayudarla a decidir?

—Ese hombre es el más maravilloso del mundo y sí, podría hablar con él. Pero no sé si es justo cargarlo con esto. Son circunstancias complicadas y, a veces, la verdad causa más dolor que una mentira, ¿no cree?

Mitch, que estaba pensando en Celeste y en el niño que había abortado sin que él lo supiera, asintió.

—Si puedo ayudarla en algo, dígamelo. Clare le dará la próxima cita y el número de mi móvil. Puede llamarme cuando quiera.

—Supongo que no le dirá eso a todas sus pacientes —sonrió la señora Martin.

—Solo a las más especiales.

Y entonces le pareció que los ojos de la mujer volvían a brillar.

Durante toda la mañana estuvo pensando en ella.

La sucesora de Peter tenía experiencia con adolescentes embarazadas y, aunque con muchos años más, Nancy Martin tenía el mismo problema.

Estaba deseando conocer a la tal Susan e instalarla en la consulta. Una mujer embarazada, tenga la edad que tenga, necesita que alguien la ayude.

Blythe Reid y Nancy Martin... dos mujeres tan diferentes como la noche y el día y, sin embargo, en las mismas circunstancias.

¿Podría la nueva psicóloga ayudarlas?

Capítulo 9

EL RESTO del día transcurrió sin incidentes: mujeres en diferentes estadios del embarazo, algunas felices, otras preocupadas, otras con los pies hinchados y problemas de estómago, pero todas deseando que las cuarenta semanas terminasen pronto.

Esperando que Mitch les dijera que el niño se había adelantado.

Y todas comentando algo sobre el collarín y el nuevo corte de pelo.

A las cinco llegó la señora Marshall, enviada por la agencia de empleo temporal.

Era una mujer gruesa y simpática.

—Quizá podría venir a casa el domingo por la mañana para conocer a mi hija.

—Muy bien. ¿Le parece a las nueve?

Cuando la señora Marshall salió del despacho, Mitch recordó la fiesta. Seguramente, se acostarían tarde y... pero daba igual. Olivia estaría despierta.

Solo le quedaba encontrar una chica que durmiera en casa por las noches y su vida estaría en orden.

Mitch suspiró al recordar la siguiente tarea: encontrar una esposa. Eso no iba a ser tan fácil.

Aunque cada vez le parecía mejor idea. Y, además, resolvería el problema del sexo. Por alguna razón, esa parte de su cuerpo, que desde la partida de Celeste parecía muy tranquila, estaba empezando a despertarse... reaccionando en los momentos más inoportunos.

Tendría que recordar incluir lo de las relaciones sexuales en el acuerdo de matrimonio. Sin duda, una esposa lo esperaría, pero era mejor dejar las cosas claras desde el principio.

La idea del sexo y la esposa fue una distracción y Mitch tuvo dificultad para volver al trabajo.

Ninguna de sus pacientes iba a dar a luz hasta dos semanas después, pero le pidió a Clare que desviara las llamadas a su móvil, por si acaso. Después de enviarle una nota a David Warren confirmando el embarazo de la señora Davis, Mitch salió de la consulta.

Pensaba ir a su casa. Habían pasado veinticuatro horas desde que el fumigador la llenó de veneno y suponía que podría entrar sin desmayarse.

Cuando abrió la puerta, notó un fuerte olor a productos químicos y pensó darse la vuelta. Pero había invitado a más de veinte personas a pasar allí el sábado y sería mejor asegurarse.

Poniéndose un pañuelo sobre la cara, entró en la cocina. Gran error. Estaba peor que nunca. Además del olor, había un polvo amarillo cubriéndolo todo.

—Voy a matar a esa mujer —murmuró. Pero entonces recordó que Riley estaba cuidando de su hija—. La semana que viene, cuando tenga un ama de llaves.

Pero ese pensamiento le hizo recordar las lágrimas de Ríley y cómo le había gustado abrazarla la noche anterior.

Lo mejor sería ir al hospital para enterarse de quién iba a tratar a Riley padre y quizá conseguir algo más de información.

Era lo menos que podía hacer por ellos.

—Tenemos que irnos. Tu padre estará a punto de llegar a casa —estaba diciendo Riley.

—Mi papá está aquí —dijo la niña, botando un balón que se había empeñado en llevar al hospital para el señor Dennison—. Lo he visto en el pasillo cuando iba a beber agua.

Riley cerró los ojos e intentó que su corazón latiera de forma normal. La noche anterior, Mitch la había abrazado. Y por mucho que se dijera que solo lo había hecho para consolarla, su estúpido corazón no parecía creerlo.

—Tenemos que irnos, papá. Si el doctor Hammond está aquí, seguro que es porque ha olvidado las llaves y no puede entrar en casa.

Su padre sonrió. ¿Por qué?, se preguntó. Pero no tenía tiempo de pensar en el asunto.

—Te llamaré en cuanto sepa algo, pero el médico me ha dicho que, al final, no va a ser un tumor. Incluso me ha pedido disculpas por el susto que me ha dado.

Su hija sonrió.

—Pues a mí va a tener que pedirme disculpas de verdad. Poniéndose de rodillas, por ejemplo.

—¿Quién va a ponerse de rodillas?

Era Mitch. Pero Riley no dijo nada. Ya se lo explicaría más tarde.

—Bueno, me marcho. Tengo que hacer la cena.

—No hace falta. Puedo invitarte a cenar —dijo él entonces—. Además de soportarnos, no quiero que tengas que trabajar por nuestra culpa.

—¿Podemos comer hamburguesas? —preguntó Olivia, brincando como una pelota a su alrededor.

—Yo prefiero comer algo sano —dijo ella.

Los tres se despidieron de Riley padre y salieron de la habitación.

El viernes, Mitch volvería a su casa, de modo que solo le quedaba aquella noche y un día más. Menos de cuarenta y ocho horas.

Pero después tendría que trabajar con él. Bueno, no directamente con él, pero sí en el mismo edificio.

Riley se dijo a sí misma que no pasaría nada, especialmente después de que él se hubiera casado... Mitch casado. En silencio, tuvo que preguntarse si trabajar a diez mil kilómetros de él no sería demasiado cerca.

Pero, por el momento, lo mejor sería concentrarse en la cena. Olivia la ayudó, charlando todo el tiempo sobre la fiesta que su padre iba a dar el sábado. Cuando Mitch volvió a la cocina después de meterla en la cama, Riley estaba mirando la lluvia que mojaba los cristales.

—Parece que el tumor de tu padre es benigno. He hablado con el urólogo y está casi seguro de ello.

—Gracias —sonrió ella—. Mañana sale del hospital.

Qué raro. Su exasperante inquilino había hecho un esfuerzo para ver al especialista. A lo mejor era humano después de todo.

—Soy yo el que debería dar las gracias. Aunque las daría con más entusiasmo si mi casa no pareciera un campo de batalla.

Cuando se colocó a su lado pareció llevarse todo el aire de la habitación y Riley tuvo que disimular un temblor. El frío, se dijo.

—¿Quieres un té?

—Prefiero café —contestó él, quitándole la tetera de la mano—. Yo lo haré. Tú siéntate un rato.

Pero Riley no podía moverse. No le funcionaban las piernas. Mitch pasó a su lado buscando tazas y cubiertos, completamente ajeno a la aflicción que le estaba causando su proximidad.

No podía ser amor, le decía una vocecita. Pero sospechaba que lo era. O eso, o una enfermedad de rarísimos síntomas.

Entonces recuperó la cordura. Fuera lo que fuera, se le pasaría. Aquel hombre estaba buscando esposa y había dejado muy claro que a ella no la consideraba para el puesto.

Y Riley no tenía ninguna intención de mantener una relación con un hombre que no creía en el amor.

Nerviosa, se obligó a sí misma a mover los pies y consiguió llegar hasta una silla.

—¿Cómo va la caza de esposa?

—¡No estoy cazando nada! —replicó él, que siempre replicaba de una forma muy antipática—. Solo estoy buscando un arreglo sensato. Pero cuanto más lo pienso... ¿para qué necesito yo una esposa?

—Podrías hacer una lista con las ventajas y los inconvenientes.

Charlar sobre una hipotética esposa era infinitamente mejor que quedarse petrificada en medio de la cocina.

—Vale... a ver, ventajas: que habrá alguien en casa por las noches y Olivia no se quedará sola cuando yo tenga que atender a una paciente.

—¿Esa es la primera consideración?

—No. También necesito una persona que organice la casa, que encuentre un ama de llaves... aunque eso ya lo he hecho yo. Bueno, lo ha hecho Clare, mi secretaria. Solo puede quedarse por las tardes, pero...

—Entonces, sigues teniendo un problema.

—Clare está buscando una estudiante, una chica del instituto.

Riley frunció el ceño. ¿Por qué? Él estaba tan contento y... ¡qué mujer! Siempre poniendo pegas.

—¿Qué pasa?

—¿Una chica del instituto?

—¿Qué hay de malo en eso?

—¿Tú crees que su madre la dejaría dormir en casa de un hombre que vive solo?

—¿Crees que estaría en peligro de muerte en mi casa?

—No —contestó Riley—. Más bien estaría en peligro de que todo el mundo la pusiera verde. Y a ti. Puede que me equivoque, pero a menos que este pueblo haya cambiado mucho desde que me fui, no me parece buena idea.

—Pero si lo ha sugerido Clare —protestó Mitch.

—Probablemente, querría que la dejases en paz.

Él la fulminó con la mirada. Pero la había fulminado tantas veces que no funcionó.

—¿Y qué puedo hacer?

—Ponerte un taparrabos y salir a cazar esposa —sugirió ella.

Mitch alargó la mano como para estrangularla, pero cuando tocó su cuello, era tan suave...

—Desde luego, eso es lo que tengo que hacer —murmuró, saliendo de la cocina a toda prisa.

Sabía que Riley padre tenía un chubasquero colgado en la percha y decidió sacar a los perros. Tenía que calmarse y quizá la lluvia lo refrescaría un poco... Y si no, se daría una ducha fría.

Desear a una mujer en la casa de su padre era... inapropiado. Y Riley no estaba en absoluto interesada. Todo lo contrario. No hacía más que meterse con él, irritarlo, criticarlo y, básicamente, sacarlo de quicio. Nada que pudiera sugerir un interés romántico.

Mitch lanzó un silbido y Henry se acercó para ver qué quería. Al verlo con el chubasquero, lo miró con una expresión perruna que decía claramente: «ni lo sueñes» y se dio la vuelta.

Enfrentado a la idea de pasear solo bajo la lluvia o volver a la cocina para tomarse el café que había dejado sin tocar...

El móvil empezó a sonar entonces. Mejor, así no tendría que tomar ninguna decisión. Era la señora Martin.

—¿Cuánto tiempo tengo para pensarlo? —oyó su voz al otro lado del hilo. Después oyó una risita—. Ay, perdone, ¿cómo está, doctor Hammond? Soy Nancy Martin.

—Lo sé. Y la respuesta es tres semanas, más o menos. En caso de que fuera una terminación de embarazo por problemas clínicos...

—¿Quiere decir si le ocurriera algo malo al feto?

—Al feto o la madre. En ese caso, se puede hacer hasta las veinticuatro semanas.

—Yo no podría esperar tanto. Tengo que decidirme cuanto antes.

—¿Por qué no espera hasta la semana que viene? Entonces habrá una nueva psicóloga en la clínica. Está especializada en adolescentes embarazadas, pero su situación no es muy diferente.

—¿No? Bueno, supongo que puedo esperar. Aunque, la verdad, estoy hecha un lío.

Mitch estaba seguro de que amaba al padre del niño, pero él estaba casado. Ese debía ser el problema. Y, seguramente, la nueva psicóloga podría ayudarla.

Aunque no podía recomendarla de verdad hasta que la conociera.

Mitch bajó a la playa, contento de poder pensar en otra cosa que no fuera Riley Dennison. La hija, por supuesto.

Pero no podía dejar de preguntarse si sintió lo mismo que él aquella noche mientras paseaban de la mano.

—Seguramente, no se dio ni cuenta —murmuró para sí mismo—. Y se reiría de ti si supiera lo que estás pensando.

Pero era como si sintiera la presencia de Riley y caminó al lado de su fantasma, contándole cosas que no le contaría a nadie.

Cuando volvió a la casa, todas las luces excepto la del estudio estaban apagadas. Mitch vio un rato la televisión y antes de irse a la cama, dio un golpecito en la puerta como diciendo «buenas noches».

No podía pegar ojo. Y cuando por fin se quedó dormido, una mujer muy alta de pelo rizado apareció en sus sueños causando tal conmoción que se despertó incómodo y... muy incómodo.

—Riley se ha ido a trabajar —le dijo Olivia—. Va a pintar lo que se han comido las termitas para que podamos irnos a casa —añadió, mirándolo con sus brillantes ojos azules—. ¿Tú quieres ir a casa, papá?

—Desde luego que sí. Además, allí están todos tus juguetes.

La niña empezó a hacer pucheros y tuvo que tomarla en brazos para asegurarle... y asegurarse a sí mismo que todo iba a ir bien.

—No quiero irme.

—Acuérdate de la fiesta.

—Pero voy a echar de menos a los dos Rileys. Y a los perros y los pájaros.

—Puedes venir a visitarlos —sonrió su padre.

Esperaba que la señora Marshall quisiera llevar a la niña porque un radar interior le decía que cuanto menos viera a Riley Dennison hija, antes podría ordenar su vida.

—Riley también dijo eso. Pero no será lo mismo —murmuró Olivia, con tristeza.

Mitch sabía que era una forma de chantaje emocional, pero se sintió culpable. Desde que aquella chica apareció en sus vidas, se había percatado de la falta de alegría en la vida de su hija. La quería mucho y no le faltaba nada, pero no tenía tiempo de jugar con ella, de llevarla al parque, de invitar a sus amiguitos a casa.

—Pronto tendrás un cachorrito —le recordó.

Pero sabía que eso no era suficiente. Necesitaba una esposa. Una mujer a la que le gustasen los niños y supiera cómo llevar alegría a la vida de Olivia.

Cuando la llevó al colegio, echó un vistazo a las profesoras. Pero todas eran demasiado jóvenes.

¿Dónde podría encontrar mujeres?

¿En el hospital? Mitch hizo su ronda semanal con otra actitud. El hospital estaba lleno de enfermeras. Altas, bajitas, jóvenes, menos jóvenes, guapas, menos guapas. Pero ninguna le parecía interesante. Estaba claro que, una vez que uno sale del círculo, volver a entrar es dificilísimo.

—He encontrado a alguien que puede dormir en tu casa cuando tengas guardia —le dijo Clare cuando llegó a la consulta.

—Riley dice que...

Mitch sonrió. Estaba empezando a hablar como Olivia.

—Sé muy bien lo que dice Riley Dennison. La conozco desde que íbamos al colegio —dijo entonces Clare. Mitch la miró, sorprendido—. Y ya me imagino lo que ha dicho, que la pobre chica podría enamorarse de ti.

—¿La pobre chica? Como si enamorarse de mí fuera algo peor que la muerte —protestó él—. Entonces, ¿qué hago?

—He encontrado un chico, no una chica. Se llama Gary Wheeler. Vive en una granja a veinte kilómetros de Port y le iría muy bien poder estudiar sin tener que hacer tantos kilómetros de ida y vuelta para ir a clase.

Mitch se sintió aliviado. Otro problema resuelto. Entonces recordó otra cosa que Riley había dicho.

—¿Cuándo puedo conocerlo? Necesito referencias...

—Le he dicho que venga después de clase. Su madre quiere conocerte para ver si eres un depravado.

—¿Yo?

—No te conoce. ¿Ella qué sabe? Por cierto, Olivia debería conocerlo también.

—Vale, ¿te importa llamar al colegio y decir que el autobús debe traerla a la consulta? Y llama a Riley para decírselo. Ah, y dile que voy a llevar a Olivia a cenar por ahí. La invitaría a ella, pero nunca quiere salir. Además, creo que su padre sale hoy del hospital y supongo que querrán estar solos un rato.

Clare empezó a poner la cara que solía poner cuando la molestaba su presencia.

Pero Mitch entró en su consulta alegremente. Quizá la vida no era tan mala como parecía.

Desde luego no era tan mala, pensó cuando todo el mundo dio el visto bueno a Gary Wheeler y la señora Wheeler decidió que no era un depravado.

Aquella noche, con Olivia en la cama y Riley padre en la cama también, solo quedaban Riley hija y él para pasear a los perros.

Había dejado de llover y el cielo estaba lleno de estrellas. La luna era una inmensa bola en el firmamento y el viento movía los rizos pelirrojos llevándole el olor de su champú.

Era una noche de película. Una noche para el amor...

Qué tontería, se dijo. Unos rizos, una luna, ¿qué tenía todo eso que ver con el amor?

—¿Qué vas a hacer cuando encuentres a la candidata? —preguntó Riley entonces.

—¿Qué voy a hacer? —repitió él, desilusionado. Lo de la luna y las estrellas no la afectaba, eso estaba claro.

—¿Cómo vas a cortejarla? Ten cuidado, no metas la pata.

¿Cómo había podido pensar en romanticismos con aquella mujer tan exasperante? Aunque la pregunta tenía sentido.

—La invitaré a cenar.

—¡Qué original!

—Así podremos conocernos un poco.

—Sí, claro. Y después la puedes llevar a bailar tangos.

Irritado, Mitch la tomó del brazo y la obligó a mirarlo.

—¿Y qué sugieres, lista? ¿Que la lleve a dar un paseo por la playa y después la bese? ¿Así, Riley?

Entonces la besó, y aunque el beso empezó de forma furiosa, pronto se convirtió en algo muy dulce, algo que no podía describir. Por eso se apartó. Y la miró a los ojos, color luz de luna.

—¿O así?

Ella había provocado el primer beso. Pero no el segundo.

Riley le devolvió el beso con toda su pasión. Los labios del hombre eran tan cálidos, tan dulces que se preguntó si ardería por combustión espontánea si alguna vez se besasen de verdad.

Porque aquel no era un beso de verdad. Era un beso hecho de rabia, de frustración y de muchas otras emociones...

Pero se dejó llevar por la magia de la noche, por el calor del abrazo, por la tentación de aquellos labios que la tentaban, la exigían y la persuadían a la vez.

Estuvieron besándose una eternidad. Mitch deslizaba las manos por su espalda, acariciándola, tocándola, buscando su cuerpo por debajo de la ropa. Y ella acariciaba el pelo tan corto, sintiendo la dureza del cráneo bajo sus dedos. Todas aquellas sensaciones hacían que temblara por dentro.

Pero lo que Mitch podía prometer con aquel beso no era lo que Riley quería y, poco a poco, fue apartándose.

Se le doblaban las rodillas y tuvo que hacer un esfuerzo para mantenerse en pie.

Pero tenía que disimular. Solo era un beso. ¿Solo un beso?

—Bueno, esto podría... funcionar —dijo, como si hubiera sido un experimento—. Es una forma original de acercarse a alguien a quien no se conoce.

Mitch no contestó, contentándose con mirarla como si quisiera reducirla a cenizas. Después, se alejó mascullando algo que parecía sospechosamente una maldición contra todas las mujeres de la tierra y las de otros planetas.

Qué carácter.

Riley se dirigió hacia el viejo faro con los perros y se sentó, apoyando la espalda en el muro de piedra, alegrándose de tener algo sólido y tangible en su vida.

Capítulo 10

MITCH consiguió sobrevivir aquel día. Otra noche sin dormir lo había dejado hecho polvo. Tanto que le gritó a su hija y la niña se puso a llorar.

—¡Quiero quedarme con Riley!

El, que había tenido pensamientos semejantes durante la noche, no sabía cómo calmar a Olivia.

Hablar de la fiesta había ayudado, pero eso lo hizo pensar en Riley de nuevo. ¿Iría?

Después de lo que pasó por la noche, no la culparía si no quisiera volver a verlo. Aunque no había parecido afectada en absoluto. Tomarle el pelo de esa forma...

Cuando sacaban las cosas para meterlas en el coche, Olivia quiso llevarse los peluches. —No son tuyos, cariño.

—¡Riley ha dicho que podía llevármelos!

Mitch tuvo que hacer un esfuerzo para no volver a dar un grito.

A las cuatro y media estaba listo para volver a su casa. ¡A su propia casa!

Pero Clare le recordó la reunión con Susan Barker.

—Hugh, Francés, Tracey y Jill están aquí, pero Harry está en el hospital. No creo que llegue a tiempo. ¿Quieres que yo esté en la reunión? —preguntó, sin mirarlo.

Mala señal.

—No hace falta —suspiró él—. Solo quiero presentarle a todo el mundo. Además, el autobús dejará a Olivia aquí. ¿Te importa echarle un vistazo?

El alivio de Clare era evidente.

¿Por qué?

—¿Tú conoces a esa Susan?

Su secretaria vaciló un momento.

—Pues... sí. Y no decírtelo no ha sido idea mía.

—¿No decirme qué?

Clare se metió en el cuarto de baño, típica estratagema para dejarlo echando humo.

Pero la explicación llegó poco después. Médicos y terapeutas estaban sentados en la sala de juntas, tomándole el pelo sobre la inesperada fiesta cuando Hugh se levantó. Mitch estaba de espaldas a la puerta, pero supuso que Susan había llegado.

Cuando se dio la vuelta, se quedó boquiabierto. Literalmente. Si no hubiera sido por el collarín, se le habría caído el labio inferior al suelo.

¡Eres una impostora!, le hubiera gustado gritar, pero una mirada de los ojos grises lo silenció.

Altísima, delgada y elegante con un traje de chaqueta, llevaba el pelo rojo sujeto en un moño que destacaba sus bonitas facciones.

—Susan es mi auténtico nombre —murmuró, estrechando su mano como si no lo conociera—. Y sí, debería habértelo dicho, pero como no nos llevábamos tan bien pensé que si lo hacía, no me alquilarías la consulta.

No debería haberla besado. Ese fue el primer pensamiento de Mitch.

Un pensamiento desastroso porque lo hizo mirar los generosos labios y su cuerpo reaccionó de una forma muy poco adecuada.

Le hubiera gustado gritarle por el engaño, pero no quería montar una escena delante de todo el mundo.

Mitch se sentó y Riley-Susan se sentó también. Todos estaban en silencio, esperando que él empezara a hablar.

—Todos habéis visto el currículum de... Susan. Y como aquí trabajamos juntos, he querido que la conocierais antes de decidir si va a formar parte del equipo. ¿Alguien quiere hacer alguna pregunta? ¿Hugh?

Por la expresión de Frances, era una mala elección.

Iba a necesitar el equivalente de una esposa también en la oficina, se dijo. Pero eso le recordó el beso de nuevo.

Naturalmente, la pregunta de Frances iba cargada, pero Susan—Riley contestó con tacto y cierto encanto. Algo que nunca había utilizado con él.

Las dos terapeutas hicieron un par de preguntas sobre el trabajo, los «casos» como solía decir Tracey, algo que a Mítch lo ponía muy nervioso.

—A mí no me gusta utilizar la palabra «caso». Para mí son pacientes —sonrió Riley.

Si cualquier otro hubiera dicho eso, Mitch hubiera lanzado un grito de alegría, pero oír esas palabras saliendo de aquella boca, por muy deseable que fuera, solo le hizo abrigar sospechas. ¿Quién la habría informado, Peter, Clare?

Hablaría con su secretaria más tarde.

Tracey estaba protestando sobre el asunto de los «casos», pero Riley insistió en que llamar así a los pacientes era una forma de deshumanizarlos.

—Veo que tienes mucha experiencia con niños que sufren cáncer. Pero aquí no hay muchos pacientes así porque los tratan en el hospital.

—También tengo experiencia con adolescentes embarazadas y con niños hiperactivos. Supongo que eso es algo que los pediatras tenéis que tratar a menudo.

Hablaba con tranquilidad, pero con cierta reserva. Parecía otra persona. La hermana buena de Riley, por ejemplo.

Ella seguía respondiendo preguntas, pero el silencio de Mitch, su negativa a involucrarse en la conversación, la advertía de lo inevitable. No iba a alquilarle la consulta, no quería que formase parte del grupo.

Mientras respondía a una pregunta particularmente quisquillosa de Frances, lo miró de reojo. El doctor Hammond tenía los ojos semicerrados. ¿No estaría dormido? Estaba empezando a ponerla de los nervios.

—Sí, yo creo que los consejeros son muy importantes para guiar la carrera de un niño —estaba diciendo—. Pero no se les puede imponer.

Mitch se incorporó de repente y miró alrededor.

—Bueno, creo que ya hemos terminado. Susan, si no te importa me gustaría hablar un momento contigo. A solas.

—Muy bien.

Los demás se levantaron y ella cerró un momento los ojos, decidida a aceptar su negativa con dignidad. Aunque iba a costarle mucho.

—¿Qué te han parecido?

—¿Cómo?

—Si vas a trabajar aquí, tendrás que ser capaz de tratar con los demás. Es importante saber cuál ha sido tu primera impresión.

—¿Vas a alquilarme la consulta de Peter?

—Contesta a la pregunta, Susan.

—¿Quieres que te conteste? Pues deja que te diga una cosa. No sé cómo puedes decir que sois un equipo. Aquí cada uno va a lo suyo. A Hugh le encanta ser un machito rodeado de mujeres. Tú, por supuesto, tienes tantos problemas personales que disfrutas de las peleas que tienen lugar en tu pequeño imperio. Si le hubieras dicho a Hugh y Frances que dejaran de portarse como niños, las peleas habrían terminado hace años.

Mitch estaba tan furioso que no sabía por dónde empezar.

—¿Y tu comportamiento? Has usado información privilegiada mintiendo sobre tu identidad. ¿Cómo si no sabes que Hugh y Frances siempre están discutiendo?

—Llevo media hora aquí sentada y cada vez que uno dice una cosa, el otro le contradice. Y, por otro lado, Tracey no tiene ninguna gana de que yo venga a trabajar aquí, aunque no sé por qué. No creo que sea por lo de «caso» o «paciente».

Mitch se quedó sorprendido por su percepción. Pero no pensaba decírselo.

—¿No tienes nada que decir sobre Jill?

Riley levantó los ojos al cielo.

—Cómo un hombre tan bruto como tú va a encontrar una esposa, es algo que no me entra en la cabeza. Llevas días preguntándome cómo conocer mujeres y tienes una que está loca por ti delante de las narices. Y hablando de las mentiras, ¿me habrías alquilado la consulta si te hubiera dicho quién era el primer día?

Mitch no sabía por dónde empezar. Y lo que más le molestaba era el comentario sobre Jill. Era una chica estupenda, pero nunca había pensado en ella como... como futura esposa.

—¿Por qué dices eso de Jill?

Para su sorpresa, Riley se puso colorada y, por primera vez desde que entró en la habitación, causando aún más caos en su vida, pareció insegura.

—Olvídalo. No debería haber dicho eso. Es una impresión, nada más.

Pero había más, estaba seguro. Y también estaba seguro de que Riley Dennison no pensaba seguir hablando del tema.

—¿Y lo de Barker? Y siendo una psicóloga infantil, ¿qué demonios hacías supervisando las obras de mi casa?

Riley dejó escapar un suspiro. Por primera vez, Mitch notó que tenía ojeras. Y, vengativo que era, esperó que ella tampoco hubiera podido dormir. Pero cuando los ojos azules se clavaron en él, se olvidó de venganzas y se concentró en intentar respirar.

—Llevo toda mi vida yendo a las obras con mi padre. Todo el mundo me llamaba Riley y con eso me quedé. Solo los profesores me llamaban Susan.

Mitch imaginó a una niña pelirroja corriendo de obra en obra y supo instintivamente que Riley padre había hecho un buen trabajo con su hija.

Mejor que el suyo con Olivia. Y mejor del que estaba haciendo en ese momento.

Riley estaba explicando algo sobre un hombre llamado Jack.

—… de ahí el apellido Barker. Éramos amigos en el colegio. Después nos hicimos novios y me dijo que quería trabajar con mi padre. Como era un empleado, para no meter la pata, nos casamos.

—¿Estás diciendo que os casasteis para poder acostaros juntos?

Los ojos grises le enviaron una ráfaga de hielo.

—No lo digas así, suena fatal. Éramos jóvenes, teníamos las hormonas como locas y nos gustábamos mucho, así que nos casamos... para poder acostarnos juntos, sí.

—¿Y no te gustaba?

Parecía una pregunta lógica, pero a juzgar por la expresión de Riley, no lo era.

—¡Claro que me gustaba! ¿Por qué no iba a gustarme?

—No sé, porque no sigues casada... ¿O sí? ¿Has estado besándome en la playa mientras tienes a tu marido escondido en alguna parte?

Ella se levantó como si fuera a abofetearlo.

—¡Yo no te besé! ¡Fuiste tú! Y para tu información, no tengo a Jack escondido en ninguna parte.

Está vivo y sano y a partir del lunes se encargará de las obras de tu casa.

Mitch quería objetar. No le apetecía nada tener al ex marido de Riley en su casa, pero no podía encontrar un argumento razonable, así que decidió atacar por otro lado.

—¿Y si te gustaba el sexo por qué no sigues casada con él?

—¿Y esto me lo pregunta un hombre que está buscando esposa porque no es capaz de organizar su vida? —le espetó ella, furiosa. Qué guapa se ponía cuando estaba furiosa—. Mira, Mitch, yo creo que un matrimonio es mucho más que sexo, por si no lo sabes. Jack y yo nos teníamos cariño y nos gustábamos mucho, pero eso era todo. Yo quiero más. Quiero amor, doctor Hammond. Quiero que se me acelere el pulso cuando estoy con ese hombre, quiero sentir que somos una sola persona, que estamos conectados en cuerpo y alma. No encontré eso con Jack y en lugar de engañarme y engañarlo a él, decidí divorciarme.

¿Cómo habría sido el sexo con ese Jack? ¿Cuántos años tenían cuando se casaron? ¿A qué olían las nubes?

Mitch decidió pensar en cualquier cosa para no pensar en la definición que Riley le había dado del amor.

No quería pensar en ello. Y por eso decidió pensar en la señora Martin.

—Tengo una paciente a la que me gustaría que vieras.

Riley se apoyó en el respaldo de una silla y miró al hombre que había puesto su mundo patas arriba.

—¿Lo dices en serio?

—Claro que sí. Tus referencias son excelentes. La señora Martin no es una adolescente, tiene cuarenta y cinco años...

—¡Un momento! ¿Me quedo con la consulta?

—¡Claro que sí! —exclamó él, irritado.

—Eres el hombre más irracional que he conocido nunca. Quizá alguien te entienda, pero yo solo soy humana —suspiró ella.

Mitch la miró, incrédulo. Él pensaba lo mismo. No la entendía. Era como si los parámetros de las cosas normales se hubieran movido ligeramente.

—¿Vas a ver a la señora Martin o no?

—¿Cuándo?

—El martes, si te parece. Pero si puedes darme una hora concreta, te lo agradecería. Está muy preocupada.

—¿Porqué?

Mitch se encontró a sí mismo contándole la historia de Nancy Martin y después, la de Blythe Reid, la cría embarazada cuyos padres no querían saber nada del asunto.

—Me alegro de que estés aquí —dijo por fin, sonriendo.

Ella casi sonrió también, pero después murmuró algo sobre una cita y se levantó.

Cuando Mitch vio que se cerraba la puerta, estuvo a punto de confesarle que, en realidad, no se le había caído encima el día de la escalera, sino que él le dio un golpe con el pie sin querer y por eso perdió el equilibrio. Le hubiera gustado confesarle cualquier cosa para que se quedara.

Sorprendido, se rascó el cuello, por debajo del collarín. Iban a quitárselo al día siguiente. Por fin.

¡El día siguiente! ¡La fiesta! ¿Iría Riley?

Ella asomó la cabeza por la puerta en ese momento.

—Dile a la señora Martin que el martes a las diez.

Antes de que se diera cuenta se había marchado, como una mujer que tiene cosas más importantes que hacer que charlar con él.

Mitch miró el reloj y salió a recepción para buscar a Olivia.

—Gracias, Clare —dijo, tomando a la niña en brazos—. Hemos tardado más de lo que pensaba.

—¿Quién va a arreglar la casa si Riley trabaja aquí? —preguntó su hija entonces.

—Un hombre que se llama Jack Barker, por lo visto —contestó él. Clare se puso colorada—. Sí, ahora te pones como un tomate. Vas a tener que dar muchas explicaciones.

—Es posible —dijo ella, mostrándole unos papeles—. Pero esto es más importante. He pedido ensaladas y aperitivos. La carne para la barbacoa la llevará Rob.

Mitch asintió, agradeciéndole que se hubiera encargado de todo. Y que su hermano fuera carnicero.

—También llevará el pan. Riley y yo iremos a colocarlo todo una hora antes.

—Muy bien.

Mitch disimuló una sonrisa de satisfacción. Pero Olivia, no. Estaba encantada con su nueva amiga.

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—Tú tendrás que encargarte de las bebidas.

—Vale.      Cuando llegaron a casa, Mitch suspiró, aliviado.

—¡Mira, papá, qué bonito!      debía comprar para la fiesta.

Las paredes estaban recién pintadas y alguien había puesto macetas de eucalipto para evitar el olor a pintura.

—Vamos a ver el cuarto de baño.

Había azulejos nuevos y todo estaba mucho mejor de lo que había esperado. Mientras Olivia volvía al coche para buscar sus juguetes, un olor peculiar lo hizo entrar en la cocina.

Sobre la repisa había una nota que decía: «Bienvenidos a casa». Y el olor llegaba del horno. Riley había dejado la cena hecha.

—La cocina huele a Riley —exclamó Olivia, que entraba cargada de juguetes.

El corazón de Mitch se encogió al ver que la niña miraba alrededor, como si esperase encontrar a su amiga escondida en alguna parte.

—No está aquí, cariño.

La desilusión que vio en los ojos de su hija le rompía el corazón.

—Qué pena —dijo la niña, haciendo un puchero.

Y entonces a Mitch se le ocurrió algo. Él necesitaba una esposa... ¿quién mejor que Riley, que se llevaba tan bien con Olivia?

Y a su hija le gustaba mucho.

Sabía cocinar... sabía hacer de todo.

Pero entonces recordó lo que había dicho sobre su anterior matrimonio. Sobre el amor, una emoción en la que él no creía. Si existía, duraba poco.

—Le estaría ofreciendo moneda falsa —murmuró.

Después de cenar, para no seguir pensando en ello, se dedicó a hacer una lista de las bebidas que debía comprar para la fiesta.

Capítulo 11

AGOTADO, Mitch durmió bien aquella noche y cuando Olivia lo despertó a la mañana siguiente, estaba preparado para enfrentarse con lo que hiciera falta.

Pero primero se quitaría el collarín.

Con ayuda de su hija limpió la barbacoa y colocó sillas y mesas en el jardín.

Olivia colocó vasos con flores sobre las mesas y el aspecto festivo lo animó aún más.

—Venga, nos vamos de compras.

Volvieron dos horas después, cargados de paquetes. Mitch estaba guardando los refrescos en la nevera cuando sonó el timbre.

—Qué pronto —rio la niña, corriendo para abrir la puerta.

Mitch vio a un hombre alto en el porche.

—¿Sí?

—Soy Jack Barker —dijo el hombre, ofreciendo su mano—. Quería presentarme antes del lunes para echar un vistazo a la casa.

Mitch, intentando ser civilizado, le explicó las obras que había que hacer y estaba preguntándose si se iría algún día cuando oyó que un coche paraba en la puerta. Los gritos de Olivia le dijeron que estaba a punto de presenciar el encuentro más esperado de la historia.

Y si había esperado que se portasen con frialdad, se llevó una sorpresa.

—¿Jack está aquí? —oyó decir a Riley con un tono tan vergonzosamente alegre que le hubiera gustado estrangularla.

Pero ella ya estaba echándose en los brazos de Jack. Y Jack no estaba portándose mejor. Lo único que le faltaba era desnudarla.

—¿Cómo está mi chica? —preguntó, besándola en los labios.

—Bien. ¿Qué tal tu mujer?

—Muy bien. Está embarazada otra vez.

Ah, su mujer estaba embarazada. Ese Jack era un pervertido.

Clare apareció entonces, cargada con bolsas, y se llevó a Mitch a la cocina.

—¡Quedarte mirando con esa cara no vale de nada!

—¿Has visto cómo la besaba? —exclamó él, asomando la cabeza por la puerta.

—Son muy amigos. Y además, ¿a ti qué te importa?

Mitch abrió la puerta del congelador y se quedó mirando el hielo. Era muy refrescante.

Afortunadamente, el hermano de Clare llegó poco después, y cuando habían terminado de colocar la carne y cortar el pan, era hora de meterse en la ducha.

Y si trabajar al lado de Riley en la cocina lo había afectado, esperaba que no se hubiera dado cuenta. Era la idea de casarse con ella lo que lo tenía nervioso. Parecía algo tan sencillo... A pesar de las dificultades con la palabra «amor».

La fiesta iba muy bien, tan bien que nadie quería irse a casa. A las diez, Riley metió a Olivia en la cama y le leyó cuentos hasta que se quedó dormida. Una hora más tarde, estaba pensando escaparse de allí cuando sonó el móvil de Mitch. Una de sus pacientes estaba de parto.

—Puedo llevarme a Olivia a casa —se ofreció Clare.

—No sé... estaba tan cansada la pobre —murmuró Riley—. Yo podría quedarme a dormir.

Mitch había sido tan frío con ella durante toda la noche que entendería la oferta como lo que era, un simple detalle de amistad.

—No quiero que te veas obligada.

—Ya lo sé. Te estoy haciendo un favor.

—Podría haberlo dicho a Gary que se quedara esta noche...

—Mientras tú estás aquí discutiendo, la señora Taylor probablemente ya ha tenido mellizos ella solita... ¿Por qué no aceptas la oferta de Riley y te marchas de una vez? —exclamó Clare.

Cuando Riley lo miró, vio algo en sus ojos. Algo que no podía descifrar. Pobrecito, tener que salir en medio de la noche...

—Vale, me voy. Muchas gracias —dijo Mitch, antes de salir de la cocina.

Riley hubiera querido ir tras él, hubiera querido abrazarlo y decirle que no se preocupara, que ella estaba allí.

—Debo estar ablandándome con la edad —murmuró, frotando los platos como si le fuera la vida en ello.

Los últimos invitados se marcharon y después de comprobar que Olivia dormía tranquilamente, se quitó la ropa y se metió desnuda en la cama de la señora Rush.

¿Y si Olivia se despertaba?

No la oiría desde allí.

La niña vería la cama vacía de su padre e iría a buscarlo por toda la casa.

Riley recordó su infancia. Ella era valiente, pero no habría podido caminar a oscuras por aquel largo pasillo.

Quizá no se despertaría. Pero si se despertaba...

Con un gruñido de frustración, se envolvió en la sábana y salió al pasillo. Dormiría con la niña. De ese modo, no habría problemas.

Olivia estaba durmiendo en medio de la cama, pero la de Mitch estaba vacía. Y era suficientemente grande como para cuatro personas. Si se ponía en una esquinita, cerca de la niña...

Envuelta en la sábana, Riley se metió en la cama y se quedó dormida casi inmediatamente.

Un ruido estridente la despertó. Se puso una almohada sobre la cabeza, pero el ruido continuaba. Solo cuando escuchó los pasitos de Olivia en la habitación recordó dónde estaba.

Riley se levantó de la cama, se tropezó con la sábana y tuvo que envolverse otra vez como una momia antes de salir del cuarto.

Llegó a la puerta cuando Mitch, apenas cubierto por unos calzoncillos, aparecía por el pasillo. Debía de haber dormido en la otra habitación.

El ruido continuó y, recordando lo que había pasado unas semanas atrás, Mitch apagó el automático de un golpe seco.

—¡Pensé que alguien iba a arreglar el timbre!

—Pero si...

—¡Hola, señora Marshall! —saludó Mitch a la mujer que estaba en la puerta—. Perdone mi aspecto, pero es que prácticamente acabo de llegar a casa. He tenido que asistir un parto, ¿sabe? —sonrió, caminando hacia atrás.

Por lo nervioso que estaba, Riley intuyó que acababa de darse cuenta de que solo llevaba unos calzoncillos. Que le quedaban muy bien, por cierto.

—¡Riley Dennison! ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Y cubierta con una sábana?

Reducida a la categoría de niña de seis años porque la señora Marshall había sido su profesora de religión, Riley murmuró algo incoherente.

—Es que yo...

—¡No creo que a tu padre le haga ninguna gracia! ¡En la ciudad, la fornicación puede que sea algo normal, pero... !

—¿Fornicación? —repitió ella, atónita.

Pero la señora Marshall seguía condenándola a todas las penas del purgatorio.

Mitch volvió, abrochándose unos vaqueros, con la camisa abierta y descalzo. Estaba tan guapo que Riley dejó de prestar atención al mensajero de la condenación eterna.

—Y en cuanto a usted, doctor Hammond... ¿Qué dirían sus pacientes?

—¿Sobre qué?

—Sobre la fornicación —contestó Riley.

La señora Marshall la fulminó con la mirada.

—Eso es lo que es, jovencita. Y no es cosa de broma. Especialmente, con una niña inocente en la casa.

Riley tuvo que controlar la risa, pero es que Mitch había puesto una cara... Por un momento, se preguntó dónde estaba la niña inocente. Olivia había desaparecido.

Pero dejó de pensar en Olivia cuando Mitch le pasó un brazo por los hombros y se enfrentó con la furia, en su defensa.

—Me parece que se equivoca, señora. La señorita Dennison es mi prometida y estaba cuidando de mi hija.

—¡Ja!

Después de tan resonante frase, la señora Marshall se dio la vuelta, muy digna.

—¡Vaya con la señora! —exclamó Mitch, sin soltarla.

—Está obsesionada con la fornicación —dijo Riley.

—¡Fíjate!

—¿Qué hacía aquí, por cierto?

—Iba a ser mí nueva ama de llaves —suspiró él.

—¿La señora Marshall?

—Había venido para conocer a Olivia. Pero me alegro de que se haya ido.

—Yo también. Sería una influencia malísima.

—Ya, pero es que necesito un ama de llaves —dijo Mitch, mirándola de arriba abajo—. Y si te vistes, es posible que pueda concentrarme.

Riley salió corriendo.

Mitch tuvo que apartar la mirada. Su cuerpo estaba reaccionando de nuevo ante la imagen de Riley envuelta en una sábana. ¿Qué llevaría debajo? ¿Nada?

Cuando entró en la cocina, se encontró con Olivia, que bien enseñada por los Dennison estaba tomando el desayuno tranquilamente.

—¿Esa señora se ha ido?

—Me temo que sí.

—Era horrible.

—¿Por qué dices eso?

—Porque le estaba gritando a mi amiga.

—Tienes razón. Pero se ha ido, no te preocupes.

—Yo también me marcho —oyeron entonces la voz de Riley—. Solo venía a darle un beso a mi niña favorita.

La pelirroja entró en la cocina como una ráfaga de viento fresco, tomó a Olivia en brazos y con un gesto de despedida, desapareció.

—¡Espera! —exclamó Mitch, siguiéndola por el pasillo.

—Tengo que irme. Mi padre estará preocupado.

—Riley...

—Como te has quedado sin ama de llaves, mi padre podría cuidar de Olivia por las tardes. Bueno, me voy. Hasta el lunes.

Mitch se quedó deprimido. Cuanto más lo pensaba, más seguro estaba de que casarse con ella era la solución. Riley sería la esposa perfecta.

Bueno, perfecta no. Pero la vida nunca sería aburrida con ella.

Riley Dennison no lo sabía, pero estaba a punto de convertirse en la señora Hammond.

Lo único que tenía que hacer era convencerla.

Mitch empezó a trazar un plan mientras lavaba los platos. Después, llevó a Olivia al parque y siguió pensando.

El lunes por la mañana, se percató de que lo único que no había tenido en cuenta en su plan para casarse con Riley era que vivían en un pueblo.

Aquel día, todo el mundo hablaba de su compromiso con Riley Dennison.

—Hay que detener esto —le espetó la futura señora Hammond, entrando en su despacho a la hora de comer.

—¿Qué? ¿No quieres seguir aquí? —preguntó él, haciéndose el inocente.

Ella hizo una mueca de enfado y Mitch se dio cuenta de que hasta sus caras de enfado le alegraban el día, lo hacían sentir vivo.

—¡Hay que detener esa tontería del compromiso! —exclamó, con los ojos brillantes—. La gente está haciéndome regalos.

—¿Regalos?

—Cosas que la gente compra para los demás, idiota —replicó ella, la mujer a la que esperaba hacer su esposa.

—¿Ah, sí?

La idea era fascinante, pero la pobre lo estaba pasando fatal.

—¿Vas a quedarte ahí con cara de bobo mientras mi vida se destroza?

—¿Sería tan horrible estar casada conmigo?

Riley lo miró en silencio durante largo, largo rato, tanto que los músculos intercostales de Mitch se tensaron y apenas lo dejaban respirar.

—Supongo que sí —dijo ella en voz baja.

Y antes de que a Mitch se le ocurriera algo para detenerla, salió de su despacho hecha una furia.

Como no podía concentrarse en nada, Riley decidió salir a dar un paseo. Con típica lógica masculina, Mitch había sumado su deseo de encontrar esposa con su impulsiva defensa ante la señora Marshall y... ya estaba, Riley Dennison era su futura esposa.

Y aunque estaba loca por aquel hombre y casarse con él sería un sueño, seguía pensando que merecía encontrar el amor.

Quería amar y que la amasen.

Cuando se dio cuenta de que el paseo no iba a resolver sus problemas, volvió a la consulta.

—¿Quieres decirle a Mitch que tengo que hablar con él sobre la señora Martin?

Clare le hizo un gesto para que se acercara, pero lo último que Riley deseaba era hablar con la secretaria de Mitch en ese momento.

Él entró en su despacho a las cinco, cuando estaba guardando los últimos informes.

—¿Quieres tomar una copa conmigo? Podríamos hablar de la señora Martin en algún sitio más tranquilo.

Riley sabía muy bien lo que pasaría en un sitio más tranquilo y vetó la idea.

—El trabajo hay que discutirlo en la consulta —dijo, muy digna—. ¿Sabes quién es el padre del niño?

Mitch se dejó caer en una silla.

—Solo sé que está casado. Y que su mujer tiene Alzheimer.

—Ya veo... —murmuró ella.

—La señora Martin solía visitarla de vez en cuando y acabó teniendo una aventura con él.

Riley miró al hombre que tenía frente a ella. Una vez habían hablado de amor y entonces él había parecido no entender. Pero era muy importante que entendiera aquello.

—Se enamoraron, Mitch. Una aventura es algo temporal, pero la señora Martin y ese hombre se enamoraron. No lo sé porque aún no he hablado con ella, pero es una intuición. Creo que están enamorados hasta tal punto que una mujer que nunca se había quedado embarazada y para quien este niño podría ser un regalo del cielo, puede optar por no tenerlo para no hacerle daño al hombre que ama.

—Pero si tanto desea ese niño...

—Lo haría por él, para que nadie pueda ir con sucios rumores a su familia. Creo que tiene hijos y puedo imaginarme su reacción. Y entiendo que la señora Martin esté pensando en no tener el niño.

—Pero no debería tomar una decisión sin hablar con él —protestó Mitch—. Puede que él quiera al niño, a pesar de todo. ¿Puedes recomendarle a alguien que tome ese tipo de decisión sin hablar con el padre?

Riley se encogió de hombros.

—No puedo recomendarle nada a nadie. Solo escucho lo que la gente me cuenta y los ayudo a tomar una decisión. Su propia decisión, no la mía.

—Pero la señora Martin podría tener el niño en otra ciudad para evitar los rumores. Si lo desea, esa podría ser una solución.

—¿Y alejarse del hombre al que quiere, el que la necesita? El amor no es así.

Riley se dio cuenta entonces de que Mitch la necesitaba. Bueno, necesitaba una esposa.

¿Era tan importante que la amase?

—¿Sabes si ha tomado ya una decisión?

La pregunta la devolvió al tema que estaban tratando.

—No la veré hasta mañana. No lo sé. Mítch asintió, suspirando.

—Odio esta parte de mi trabajo. Ese amor del que tanto hablas da muchos problemas.

La frase lo torturó durante toda la noche. Cada vez que cerraba los ojos, se imaginaba a sí mismo quitándole la sábana a Riley, como si fuera un papel de regalo.

Y después la imaginaba vestida con un mandil, solo con un mandil, en la cocina.

Quizá si volvía a la idea de buscar esposa...

Pero la mitad de Port creía que estaba prometido con Riley. ¿Cómo iba a salir con nadie? No, casarse con Riley sería lo mejor.

Capítulo 12

—PERO si solo nos conocemos desde hace diez días —objetó Riley, cuando Mitch le habló de matrimonio.

—Pues nos conoceremos mejor. ¿Qué vas a hacer esta noche?

—Dar consejos sobre las drogas en un instituto. Y eso debería convencerte de que no soy la esposa que necesitas. Tengo que dar clases muchas veces, así que no podría hacerte la cena ni cuidar de Olivia.

—Pero tenemos a la señora Rush —le recordó Mitch—. Volverá dentro de un mes. Y si no te gusta la señora Rush, podemos contratar a otra.

—¿Como la señora Marshall?

Mitch, percatándose de que había perdido esa batalla, se retiró.

Pero volvió a la carga la semana siguiente. Como Riley había visto a Blythe Reid, tenía una excusa para entrar en su despacho.

—Le he presentado a la señora Martin —le dijo ella, cuando se sentó en lo que empezaba a parecer «su silla»—. Puede que una pueda aconsejar a la otra.

—Me parece muy bien. ¿Quieres que cenemos juntos?

—¿Por qué?

—Es parte del ritual del cortejo. Una cita.

—Ah, una cita. No, gracias.

—¿Por qué no? —exclamó Mitch, preguntándose por qué no abandonaba de una vez.

Aunque sabía la respuesta: porque Riley le gustaba mucho, porque soñaba todas las noches con ella y porque verla todos los días en la consulta era una tortura.

Y el mayor problema era que ella insistía en decir que no.

—Porque conozco tu plan. Estás buscando una esposa y yo soy muy conveniente.

—¿No te gusto?

—¡No!

Pero, por su expresión, Mitch sabía que no era cierto. Y eso le dio esperanzas.

Riley lo vio marchar, preguntándose si estaba haciendo el tonto. La atracción que sentía por él era tan fuerte que debía hacer un esfuerzo sobrehumano para no echarse en sus brazos.

Y también echaba de menos a Olivia.

Intentó concentrarse en el trabajo diario, pero una semana más tarde llamó la señora Martin y tuvo que compartir las noticias con él.

—¿Sigue en su despacho?

—¿El ogro? —preguntó Clare—. Sí, sigue ahí. Y si tú eres la causa de su mal humor, ¿por qué no nos echas un cable a todos y sales con él?

Riley se encogió de hombros. Después, llamó a la puerta del despacho y entró sin esperar respuesta. Mitch estaba de espaldas, con los pies apoyados en el alféizar de la ventana.

—Creía que te habías ido.

—Soy Riley.

Él se dio la vuelta.

—Ah.

«Ah» no le daba muchos ánimos, y ver las arruguitas alrededor de sus ojos hizo que su corazón se detuviera durante un segundo, pero decidió seguir adelante.

—La señora Martin ha hecho lo que tú sugeriste. Ha hablado con su amante y le ha pedido consejo —empezó a decir, sin poder disimular su alegría—. Han venido a verme hace un rato. Con Bill, se llama Bill. Y también han venido sus dos hijas. Parece que ellas habían notado que su padre era muy feliz últimamente y deseaban que hubiera conocido a alguien. Su madre lleva muchos años prácticamente como un vegetal y... en fin, la vida sigue para todo el mundo.

—Entonces, ¿va a tener el niño? —preguntó él, acercándose. Mucho.

Riley, desconcertada por su proximidad, asintió con la cabeza.

—Y aún no has oído lo mejor. Blythe va a vivir con ellos hasta que tenga el niño. Y cuando lo tenga, la señora Martin cuidará de los dos mientras ella va al colegio. ¿Qué te parece?

—Muy bien —contestó él—. Y ahora que has resuelto los problemas de todo el mundo, ¿qué pasa con los míos?

—¿Necesitas consejo sobre un embarazo no deseado? —preguntó Riley, que no estaba dispuesta a morder el anzuelo.

—No, es peor que eso. ¿Quieres sentarte?

—Sí, pero no te acerques tanto —le advirtió ella.

—Vale, no me acerco.

Los dos se quedaron en silencio durante tanto rato que Riley se sintió incómoda.

—¿Qué querías decirme?

—No sé por dónde empezar.

—Si estás haciéndome perder el tiempo...

—Vale, vale —la interrumpió él, pasándose la mano por el pelo, que estaba empezando a crecer—. Es la cosa esa del amor. Mira lo de la señora Martin... no sé, me obliga a preguntarme cosas.

El corazón de Riley dio un vuelco.

—¿Qué clase de cosas?

—Si puede existir el amor, si puede sobrevivir...

—Tú quieres a tu hija y, por lo tanto, sabes que el amor existe.

—Pero el amor por un hijo es diferente. ¿No?

—¿Por qué? El amor toma diferentes formas, pero no creo que tenga fecha de caducidad. Es como una planta, que responde al cuidado y a la atención creciendo y haciéndose más fuerte. Y si no la cuidas, se muere.

—¿Y cómo es el amor, Riley? ¿Puedes decírmelo?

Cuando lo miró a los ojos, se le hizo un nudo en la garganta. Quería hablar, pero le faltaba aire en los pulmones.

—Yo...

—¿Viene con una carga de inseguridad que te ahoga? —preguntó Mitch entonces—. ¿Viene con noches en blanco? ¿Hace que un hombre se vuelva loco, que esté de mal humor porque no sabe lo que siente el objeto de su deseo?

—Tú no crees en el amor —le recordó ella—. Crees que el matrimonio es un acuerdo comercial.

—No creía en el amor. Y pensaba que el matrimonio podía funcionar mejor como un acuerdo. En pasado. Si no me crees, te lo demostraré.

Mitch la levantó de la silla y la estrechó en sus brazos, silenciando cualquier protesta con un beso exigente y apasionado. Tanto que Riley se rindió. Había esperado aquel beso con todo su corazón.

—Mitch...

—Siéntate ahí —dijo él, con voz trémula—. Hay que hacer unas llamadas.

Riley estaba encantada con sentarse. Encantada con tener un segundo para intentar que aquello tuviera sentido.

¿De verdad la amaba?

—Soy Mitch, Riley —lo oyó decir. Y tardó un segundo en darse cuenta de que hablaba con su padre—. Voy a llegar un poco tarde. No, bastante tarde. ¿Puedes quedarte con Olivia hasta que llegue Gary...? Muy bien. Y ya que te tengo al teléfono, ¿te importaría concederme la mano de tu hija?

Riley se levantó de un salto, pero Mitch no le dejó quitarle el teléfono.

—¿Qué haces, loco?

—¿Que si la quiero? Creo que sí. ¿Por qué si no iba a querer casarme con una mujer tan protestona y tan inaguantable? —rió él, antes de colgar.

Después, volvió a tomarla en sus brazos y le dijo con otras palabras y de otras maneras cuánto la quería.

Fin