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EDICIONES KIWI, 2023
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Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, octubre 2023

© 2023 Merche Diolch
© de la cubierta: Borja Puig
© de la fotografía de cubierta: shutterstock
© Ediciones Kiwi S.L.
Corrección: Carol RZ

Gracias por comprar contenido original y apoyar a los nuevos autores.

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Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Índice

Copyright

Nota del Editor

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Epílogo

Agradecimientos

A Juan y Gaby,
mis compañeros de vida.

«No necesitaba a alguien perfecto. Solo necesitaba a alguien perfecto para ella».

A Sir Phillip, con amor,
Julia Quinn

Prólogo

La puerta de los aseos femeninos se abrió, dejando que el bullicio que había en el salón se colara con libertad.

La joven, que lloraba en uno de los pequeños cubículos, se calló de pronto al ver su refugio asaltado. Ya no estaba sola.

Se limpió como pudo el rostro, se recolocó el vestido rojo que su doncella le había elegido para esa velada, y que ella se había puesto con enorme ilusión, y decidió salir de su escondite cuando consiguió retener su angustia.

En cuanto apareció en el espacio más amplio, los espejos que había dispuestos enfrente de ella le devolvieron una imagen horrible de su estado, lo que le arrancó un gemido de impotencia que llamó la atención de la otra mujer que acababa de entrar.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó la extraña, yendo a su lado con rapidez.

Esta asintió, aunque apartó el rostro para que no la viera. No quería que su estado fuera la comidilla de los salones de Londres, una vez más.

—¿Seguro, mi niña? —insistió con voz dulce, y la tomó de la barbilla para obligarla a mirarla.

Ella no pudo negarse y se encontró en los ojos azules de la desconocida un cariño inusual para el lugar en el que se encontraban.

Tras quitarse uno de los guantes que llevaba, le pasó los dedos por las mejillas tratando de borrar unas pequeñas manchas que tenía y, después de ofrecerle una sonrisa reconfortante, la acercó hasta el lavamanos. Tomó una jarra de porcelana que había cerca, y que tenía agua, y la echó sobre este.

—Venga, querida, lávese. El agua hace milagros para alejar todo lo que odiamos. Todo lo que nos hace sufrir o que queremos olvidar. El agua hace milagros.

La más joven no pudo evitar sonreír al escuchar ese consejo.

—No creo que el agua realice ese tipo de prodigios, señora.

La mujer se apoyó en la pared, con los brazos cruzados, y la miró con seguridad. Su cabello dorado estaba recogido de forma sencilla, pero cada mechón atrapaba la luz de las velas, proporcionándole una belleza peculiar. Su vestido azul índigo, con escote cuadrado, permitía ver su nívea piel. No tenía ningún adorno, nada que destacara sobre las finas líneas del patrón de la tela, pero destacaba porque se le amoldaba perfectamente a su cuerpo.

—Pues tendría que decírselo a la iglesia, porque ellos insisten mucho en que Cristo hizo algún que otro milagro con agua. —Señaló el líquido transparente y luego la miró.

Ella se rio por el comentario, lo que amplió la sonrisa de la mujer.

—Así me gusta —afirmó—. Con esa sonrisa está preciosa, querida.

La joven se sonrojó por el comentario y agachó la mirada instintivamente.

La mujer más mayor la tomó de nuevo de la barbilla, obligándola a alzar el rostro.

—¡Arriba! Mira siempre al frente, con orgullo y valor. No les muestres nunca que somos débiles… —le indicó tuteándola.

—Usted…

—Y todas, querida —subrayó, y miró hacia la puerta, que estaba cerrada—. Todas las que nos encontramos en ese salón somos nuestros peores enemigos. Tenemos miedos, nos infravaloramos…, pero lo escondemos. Mostrar nuestras debilidades puede servir para que nos ataquen, por lo que es mejor llevar una máscara en la que no se vea que, en realidad, tenemos miedo.

—¿Miedo a qué?

—A no sentirnos aceptados, a que nos hagan daño y que esa herida duela —le señaló el lugar donde latía su corazón—, a no ser suficiente…

—¿Y no se cansa nunca de llevar ese antifaz?

La mujer se miró en el espejo y tocó la alianza que llevaba en su dedo anular.

—No siempre llevas esa máscara… —La observó de nuevo y le colocó un par de rizos cobrizos por detrás de la oreja—. Cuando estás con alguien de confianza y que te quiere…

—¿Su esposo?

Ella asintió sonriente.

—Cuando esa persona te quiere por ti misma, no es necesario esconderse detrás de una máscara, querida.

La más joven tensó la mandíbula, y se acordó de lo que le había llevado a esconderse en el aseo.

—Pero, quizás, nunca encuentre a esa persona…

—Nunca es mucho tiempo, querida, y la vida ya nos enseña el camino que debemos seguir para alcanzar lo que deseamos.

—Pero la vida ya la tenemos determinada por los deseos de nuestros padres, señora. Las mujeres no tenemos opción a elegir.

—A veces puede ser así… —le señaló el agua que esperaba ser utilizada—, aunque no olvides que los caminos del Señor son inescrutables.

La joven no pudo evitar reírse cuando volvió a utilizar la baza de la religión, momento en el que la puerta de la habitación se abrió de nuevo y apareció tras ella una doncella que la buscaba con urgencia.

Por su gesto, la noticia que traía no era nada agradable.

Capítulo 1

Un tiempo después

—¡He dicho que no!

Elizabeth, que acababa de traspasar la puerta de la casa Pettigrew tras su paseo a caballo, observó como su hermana Amanda salía de la biblioteca cerrando de un portazo la puerta.

—Mandy, ¿estás bien? —se preocupó, tratando de alcanzarla; pero esta ya ascendía por la gran escalinata sin detenerse—. Mandy…

La pequeña de los Pettigrew se giró levemente ante el ruego de su hermana, momento en el que pudo vislumbrar el brillo de las lágrimas en su rostro, pero no se paró. Llegó a la planta de arriba con rapidez y el sonido pesado de sus pasos dejó bien claro que se dirigía a su dormitorio, y eso que en el suelo entarimado de esa parte de la casa había una robusta alfombra.

Fue a seguirla, intranquila por su estado, pero, cuando estaba cerca del primer escalón, escuchó cómo la llamaban:

—Lizzie…

Miró a su madre, quien, con su vestido de mañana, uno azul que iba a juego con sus ojos, se había aproximado a la entrada de la biblioteca.

La joven se volvió hacia ella con el ceño arrugado.

—Iba a subir a ver a Mandy…

—Por favor —se movió levemente, animándola a entrar en la habitación—, tu abuelo quiere hablar contigo.

La arruga que se le había formado entre las cejas se intensificó. Miró el final de las escaleras un segundo, justo cuando un nuevo portazo se escuchó por la gran casa, y devolvió la atención a su madre.

—¿No puede esperar?

La mujer negó con la cabeza.

—Ya se lleva retrasando demasiado tiempo y tu abuelo tiene que ir al campo para hablar con los arrendatarios.

Lizzie asintió, terminó de quitarse los guantes y, junto a su fusta, se los dio a uno de los criados que acababa de aparecer. Este regresaba a la cocina para terminar de preparar el almuerzo, que debían de estar colocando en la pequeña sala donde la familia solía reunirse.

—De acuerdo. —Se apartó algunos rizos cobrizos de la cara y siguió a su madre al interior de la habitación donde la esperaban.

En cuanto traspasó el umbral de la puerta y sus botas de montar pisaron la alfombra de tonos tierra, supo que lo que fuera a tratarse entre esas cuatro paredes no sería nada agradable.

Observó a su abuelo paterno, que poseía un rostro curtido, enmarcado por las arrugas del paso del tiempo, y que le ofrecían un aire serio, aunque todos los habitantes de esa casa sabían que era simple fachada. Se fijó en el cabello blanco, con un corte preciso que le revisaba cada mañana su fiel ayuda de cámara, y en los ojos oscuros que la miraban desde detrás de la mesa de madera. Los mismos ojos que había heredado ella de su difunto padre.

—Buenos días, abuelo.

El hombre asintió con la cabeza y se dejó caer en la butaca, no sin antes tirar del sobrio chaleco que llevaba sobre la camisa blanca. Tenía las mangas arremangadas hasta los codos, lo que dejaba visible la tonalidad oscura de su piel, y que hablaba de las horas que pasaba trabajando al sol. Muy al contrario de muchos de los caballeros de similar rango social que él, que solo disfrutaban de las rentas que generaban sus propiedades desde Londres, sin mover un dedo. Incluso vilipendiando sus rentas.

—Elizabeth, has tardado…

—He ido a montar como cada mañana, abuelo —se defendió con rapidez, y miró a su madre, que tenía el gesto serio.

Eleonor, lejos de mostrar una de sus habituales sonrisas amistosas, negó con la cabeza para indicarle que debía permanecer callada y se trasladó con sigilo hasta el gran ventanal, desde donde se podía observar la propiedad de la familia Pettigrew. Una extensión inmensa donde el verde de la campiña inglesa competía con los cultivos de los agricultores.

—Te esperábamos para el desayuno —indicó su abuelo, sin apartar los ojos de ella.

—Me levanté al alba y tomé algo ligero —explicó—. Hacía una mañana increíble para cabalgar y se me fue el tiempo, pero ¿ha ocurrido algo grave? —Miró a su madre de nuevo, que tenía los brazos cruzados por delante de su cuerpo, y devolvió la atención al hombre al comprobar que esta no emitía palabra alguna. Era todo demasiado extraño—. ¿Abuelo? He visto a Mandy salir muy afectada…

Este bufó con fuerza al escuchar el nombre de la menor y se pasó la mano por el rostro.

—Tu hermana y sus dramas…

—George… —lo llamó su nuera, y negó con la cabeza a modo de reprimenda.

El hombre bufó de nuevo y asintió, cediendo a la muda petición de Eleonor. Aunque no compartían la misma sangre, se comportaban como si fueran padre e hija desde que los dos se habían quedado solos a cargo de tres niños. Los pequeños los habían unido, su educación y el cariño que les profesaban, pero, sobre todo, fue la desgracia la que los llevó a poseer una familiaridad que se alejaba mucho de los formalismos que dictaban las reglas sociales: la muerte de Robert. El hijo del marqués y esposo de ella.

—Lizzie, tu hermana te explicará luego lo que hemos conversado con ella —le explicó su madre—. Ahora debemos contarte algo que te afecta personalmente… —Dejó caer los brazos a lo largo de su cuerpo y miró a su suegro, para devolver la atención a su hija mayor a continuación—. Tu abuelo ha pensado que… Ha decidido que…

La joven frunció el ceño, pasando su mirada de uno a otro.

—¿Qué ocurre?

El hombre gruñó al ver que Eleonor no terminaba de explicarle y se incorporó de golpe, dejando apoyadas las manos sobre la mesa.

—Te mudas —le informó, al mismo tiempo que el silencio se asentaba sobre la sala.

—¿Me mudo? —Su madre asintió sin sonreír—. ¿Adónde? ¿Por qué? —Agarró la trenza que le colgaba por la espalda y la soltó de inmediato—. ¿De Pettigrew?

La risa ronca de su abuelo la sorprendió.

—Claro, jovencita. —Se sentó de nuevo sin dejar de reír—. Cuando alguien se muda, suele irse de la casa que habita. —La carcajada se convirtió en una tos fea, que atrajo a las dos mujeres.

—Abuelo…

—George…

Este levantó la mano, tratando de tranquilizarlas, mientras un servicial criado aparecía en la sala con una bandeja. En ella llevaba una jarra llena de agua y un vaso, que dejó sobre la mesa, muy cerca de su señor.

—Gracias —indicó el marqués, al mismo tiempo que intentaba controlar el ataque de tos que le había sorprendido de repente.

—Gracias, Jimmy —le dijo Eleonor al sirviente, y ella misma sirvió agua a su suegro—. Tómelo despacio.

El hombre asintió, ofreciéndole un gesto agradecido, e hizo lo que le había pedido.

Madre e hija lo observaron en silencio, intranquilas, hasta que comprobaron que la tos cesaba y respiraba con normalidad. Últimamente esos ataques eran más fuertes y continuados.

—¿Está bien? —se interesó Lizzie, y el hombre volvió a mover la cabeza de forma afirmativa.

—Sí, estos malditos pulmones —se golpeó el pecho—, que les gusta llamar la atención.

—Debe descansar —indicó Eleonor—. Ya se lo dijo el médico.

El marqués se levantó de la silla, estirándose todo lo largo que era, y se recolocó la ropa.

—Cuando hable con los campesinos, me pase por la aldea para revisar el mercado y me reúna con el párroco para ver esas goteras de las que habla…

Lizzie se rio interrumpiéndolo, y su abuelo la miró sin comprenderla.

—Es decir, cuando haga lo mismo de siempre y llegue a la cama agotado.

—Elizabeth…

La joven se encogió de hombros.

—Es lo mismo de siempre, madre. —Miró a su abuelo—. Los asuntos pendientes que tiene hoy serán los mismos de mañana, con otras personas, y así todos los días. —Lo señaló con la mano.

El marqués mostró una sonrisa torcida en su rostro.

—Son los deberes que heredé cuando mi padre falleció y los que recaerán sobre los hombros de…

—De mi hermano Henry —dijo ella, cuando vio como su abuelo dudaba a la hora de mencionar a su nieto. No porque no quisiera que este se hiciera cargo de todo, sino porque quien debió heredar era su padre.

George asintió y palmeó con cariño la mano de su nuera cuando pasó por su lado.

—Alguien tiene que vigilar que Pettigrew se mantenga en pie —continuó, apartando el recuerdo de su hijo Robert—, y, hasta que no regrese Henry de la guerra…

—Lo tenemos a usted —acabó Lizzie por él.

—Elizabeth, no interrumpas a tu abuelo —la reprendió su madre de nuevo.

Ella, lejos de mostrarse arrepentida, sonrió con suficiencia, ya que ese discurso era el mismo que llevaba escuchando desde hacía muchos años, y si ni el médico ni su madre conseguían que su abuelo descansara por propia voluntad, ella misma se había fijado el propósito de que, gracias a ser pesada o descarada, lo conseguiría.

El marqués se rio, con menos fuerza que con anterioridad, y negó con la cabeza.

—Esto es lo que más voy a echar de menos… —se acercó a su nieta y le acarició la mejilla—, pero es por tu bien.

Lizzie pasó de un gesto divertido a uno serio cuando se dio cuenta de que su abuelo había retomado la conversación que la había traído a la biblioteca.

—¿Por mi bien? —preguntó sin comprender muy bien.

—Todo lo hacemos por tu bien, cariño —repitió Eleonor, y se sentó en una silla.

La joven observó cómo caía el cuerpo de su madre sobre el asiento, tan abatido y cansado, y pensó que su estado no transmitía lo que sus palabras querían decir.

—¿Qué sucede? —insistió.

El suspiro profundo del marqués se escuchó en la habitación y su madre la miró con pesar.

—Tu abuelo ha acordado tus nupcias con…

—¡¿Mi matrimonio?! —preguntó elevando la voz, interrumpiendo la explicación.

—Exacto —respondió el hombre por detrás de ella, lo que la obligó a girarse para enfrentarle—. Uno muy ventajoso, si me permites decirlo.

—Matrimonio… —repitió sin darse cuenta, y se llevó la mano al cuello. De pronto sentía que el cuello de la blusa le apretaba demasiado e impedía que el aire llegara hasta sus pulmones.

—Elizabeth… Lizzie, es por tu bien —indicó Eleonor, mientras se aproximaba a ella.

Esta volvió la vista hacia su madre e, instintivamente, se alejó de ella dando pequeños pasos hacia atrás hasta chocar con el carro de las bebidas. Apoyó las manos sobre las botellas de fino cristal y no fue hasta que el tintineo dejó de escucharse que no las apartó.

Observó a la pareja, que la miraba esperando una reacción por su parte.

—No podéis estar hablando en serio —señaló a media voz.

—Lizzie…

—Elizabeth, ya está hecho —indicó su abuelo, interrumpiendo lo que fuera a decir su nuera, y usó un tono de voz que no admitía réplica alguna—: Partirás en dos días con lo básico. Ya te enviaremos el resto de tus enseres más adelante.

—¿En dos días? —interrogó, sin creer lo que escuchaba—. ¿Tan pronto?

—Deberíamos habértelo contado antes, pero… —habló su madre, y ella se fijó en las lágrimas que retenían sus párpados—… no sabía…

—Siempre había algo más importante que hacer y no encontrábamos el momento apropiado —explicó su abuelo, al ver que su nuera dudaba de nuevo.

—¿Más importante? —preguntó sin dar crédito, y miró a su madre esperando que se explicara.

Esta agachó la cabeza, como si le diera vergüenza lo que estaban haciendo, o quizás fuera pesar…

—Te casarás allí —prosiguió el marqués, ignorando su pregunta—, y, aunque no podremos estar nosotros ni tus hermanos, ya nos invitarás a visitarte más adelante. Estaremos encantados de acudir a verte cuando estés establecida y la vida de casada ya no sea una novedad para ti.

—¡Más importante! —repitió alzando la voz, como si no hubiera escuchado lo que acababa de decir su abuelo—. ¡¿Y en dos días?! —Apretó los puños de las manos a ambos lados de su cuerpo y tensó la mandíbula.

—George, espere —le pidió Eleonor—. Deje que lo asimile. Es demasiada información…

—Paparruchas —exclamó el hombre, elevando la mano en el aire para quitar hierro al asunto—. Lizzie tiene edad suficiente para saber que este momento llegaría.

—¿Qué momento? —se interesó en apenas un susurro, sintiendo que los ojos se le inundaban de agua salada.

—Tu boda, querida. Tu matrimonio —subrayó—, y uno muy ventajoso.

Capítulo 2

Lizzie llegó sin darse cuenta hasta la puerta que comunicaba el dormitorio de su hermana con el pasillo. Era como si sus piernas hubieran tomado el mando y la condujeran hasta un lugar que consideraba seguro. Donde su mundo siguiera sobre sus cabezas y el cielo no se hubiera desmoronado. Donde todo continuara como siempre.

Levantó la mano para golpear la madera, pero no llegó ni a rozarla. La doncella personal de Mandy salió con urgencia, tanta que se chocó con ella por no ir mirando por dónde caminaba.

—Perdón, señorita —se disculpó con rapidez, haciendo una torpe reverencia, pero no esperó a que Lizzie le dijera nada. De inmediato, se perdió por el corredor y, cuando alcanzó las escaleras, podría jurar que le vio las enaguas al recogerse las faldas para descender corriendo.

La joven frunció el ceño, confusa por su comportamiento, pero un golpe fuerte dentro de la habitación la distrajo.

Se asomó por el hueco de la puerta y buscó a Mandy con temor por lo que podría encontrarse. La estancia estaba… ¿Qué había sucedido allí?

—Mandy, ¿te encuentras bien? —preguntó con dudas, al ver el estado en el que se encontraba la habitación.

Las sábanas, la colcha y varias almohadas se hallaban en el suelo. Las puertas de los dos armarios que había en ese cuarto, un privilegio que le habían permitido a la menor por la cantidad de ropa que poseía, se encontraban abiertas de par en par y su contenido estaba desperdigado por encima del colchón. Había un par de baúles de viaje abiertos e, incluso, por uno de ellos asomaban varios pares de calzados diferentes.

Parecía que acabara de producirse una estampida de caballos entre esas paredes y nada se hubiera salvado a su paso.

—Mandy…

—Ah…, Lizzie, eres tú —dijo su hermana, apareciendo por el otro lado de la cama. Tenía su rubio cabello despeinado y en su mejilla había rastros de suciedad—. Pensé que Annie ya habría regresado…

La mayor miró hacia el pasillo de nuevo para comprobar si la doncella regresaba y devolvió la atención a Mandy.

—Creo que tal como ha salido huyendo, como si fuera detrás de ella el mismísimo diablo, tardará en regresar.

La hermana pequeña bufó soltando aire al mismo tiempo, lo que provocó que su cabello se elevara levemente y cayera a continuación sobre sus ojos.

—Es una llorica…

Lizzie frunció el ceño por el comentario y se atrevió a adentrarse entre ese desorden. Esquivó los baúles, saltó sobre una almohada y, cuando estuvo cerca de Mandy, se sentó a su lado.

—¿Qué ha pasado aquí?

La pequeña observó el desastre que había ocasionado y se encogió de hombros.

—Me voy…

—¿Tú también?

Mandy buscó los ojos de su hermana con rapidez y le agarró las manos con fuerza.

—¿Te vienes conmigo a Londres?

Lizzie observó la esperanza en los iris azules y le dolió tener que romper sus ilusiones. Le acarició la mejilla, pasando sus dedos por el polvo que se le había pegado a la suave piel, y sonrió con pesar.

—No va a ser posible.

Un mohín apareció en los labios de Mandy.

—¿No te mandan a Londres? —Ella negó con la cabeza—. Entonces, ¿adónde? —exigió saber, tras pegarse con la multitud de capas que formaban parte de su vestimenta para incorporarse—. A mí me envían a la ciudad, con la hermana del abuelo, para prepararme para presentarme en sociedad y a ti… —La miró esperando que se explicara, con las manos apoyadas a cada lado de sus caderas.

Lizzie observó su cara y luego suspiró con resignación.

—A casarme —anunció sin fuerzas.

Se escuchó un grito de sorpresa en la habitación.

—¿Casarte? —Ella asintió—. ¡¿Te vas a casar?! —Lizzie movió la cabeza de arriba a abajo de nuevo mientras veía como su hermana sonreía—. Pero eso es una gran noticia, hermanita —exclamó, y se tiró sobre ella para abrazarla—. Y tú qué pensabas que te quedarías soltera para toda la vida —le dio un beso en la mejilla—, y mira, ahora te vas a casar.

—Sí…

Su afirmación, sin apenas alegría, llamó la atención de Mandy, que la miró con fijeza.

—¿No estás feliz? ¿No es una gran noticia?

Lizzie asintió, obligándose a impostar una sonrisa en su rostro, y se levantó del suelo, atrapando un mantón de cachemira por el camino. Era una tela que comenzaba a extenderse entre los miembros de la alta sociedad desde que los franceses la habían puesto de moda. Era escasa, delicada y cara, y por eso ella no tenía nada parecido entre sus prendas. Prefería la ropa resistente que le ayudaba en el día a día con sus labores.

—Bueno…, ya me había hecho a la idea de mi situación —confesó, y se acercó al espejo de la cómoda que había cerca de la ventana.

Mandy fue detrás de ella y observó su rostro en el reflejo de la superficie lisa.

—Podrás ser madre, Lizzie —le dijo en apenas un susurro, y ambas vieron como sus manos se deslizaban por la tela del traje de montar hasta su estómago de forma involuntaria—. Es lo que siempre habías soñado —le recordó.

La hermana mayor enfrentó los ojos azules en el espejo.

—Quizás ya sea tarde…

Mandy la abrazó por detrás y asomó la cabeza por un lado de ella. Al ser más baja que Lizzie, era la única forma de que las dos se vieran en el espejo.

Ambas eran tan diferentes entre sí que a algunos les extrañaba que fueran hermanas, y es que una había heredado los rasgos familiares de su madre, en el tono dorado de su cabello, los ojos azules, la poca estatura y constitución redondeada, como se podía ver en la menor, y la otra era un fiel reflejo de su padre, pero en femenino.

Mandy pasó la mano por el cabello cobrizo de Lizzie, que seguía recogido en una larga trenza, y se fijó en la delgadez de sus pómulos, los negros iris que escondían un sinfín de sentimientos y la tensión que se reflejaba en cada músculo de su cuerpo.

—Si Dios quiere que seas madre, lo serás —le indicó. Y, aunque la mayor tardó en reaccionar, acabó asintiendo con fuerza.

Se volvió hacia ella, dejó el mantón de delicada tela sobre una silla y recogió un par de sombreros con una recargada decoración, que también estaban en el suelo.

—Lizzie, déjalo estar —le pidió—. Estoy mirando lo que me puedo llevar…

La mayor asintió, pero no le hizo caso. Atrapó un par de enaguas blancas y se acercó a uno de los armarios.

—¿Te llevarás toda tu ropa?

Mandy se encogió de hombros.

—No sé lo que necesitaré para…

—¿Cazar un marido? —preguntó, tratando de impregnar humor en su voz—. ¿Ves?, hay algo bueno en mi situación.

—¿El qué? —se interesó la pequeña.

—Que a mí el abuelo me ha traído un esposo casi hasta la puerta. Así no tendré que soportar de nuevo las tediosas veladas londinenses ni a ningún petimetre sin sangre en las venas. —Se encogió de hombros y se le escapó una leve risa, que fue correspondida con una sonrisa por su hermana.

Mandy se acercó a ella y la abrazó por la cintura, dejando que sus corazones latieran a la par y sus respiraciones se acompasaran. Un sonido, una música que las tranquilizaba.

Su vida estaba a punto de cambiar, de nuevo, y la experiencia les había demostrado que los cambios podían ser duros. Muy duros.

El miedo a ese futuro incierto, en el que encima no estarían juntas para apoyarse, era una de las cosas que más las atenazaba.

—Todo irá bien —susurró la mayor, aunque no supo bien si era para insuflarle ánimos a su hermana o a sí misma.

—¿Lo prometes? —Lizzie apretó sus brazos y asintió con la cabeza, golpeando levemente la cabeza dorada con su barbilla.

No podía hablar. El llanto se le había atorado en la garganta.

Cerró los ojos con fuerza y respiró con profundidad.

—Te lo prometo.

Mandy suspiró agradecida a modo de respuesta, como si fuera eso lo que necesitaba: la fuerza, la confianza y seguridad de su hermana mayor. La que siempre estaba a su lado. La que siempre le había sacado una sonrisa en los momentos más duros y la que le había escuchado cuando más lo había necesitado. Aunque fueran tonterías. Aunque fueran los miedos de una niña que lloraba por el monstruo que había bajo su cama, y que solo se trataban de los temores de una pequeña que había perdido a su padre a temprana edad.

—¿Me escribirás?

Lizzie la apartó para mirarla a los ojos y le regaló una sonrisa comprensiva.

—Siempre. No dudes de ello, pero no sé si tú tendrás tiempo para hacerlo, con lo atareada que estarás. —Movió la cabeza hacia delante, señalando la ropa desperdigada.

Mandy bufó y se volvió hacia el desastre que había provocado.

—¿Cómo puede ser que, con todo lo que me gusta esto, no me apetezca nada ir a Londres?

Su hermana mayor se colocó a su lado y observó el desorden.

—Porque vivimos muy bien en el campo, sin tantos artificios y mentiras —indicó, y le golpeó el hombro—. Míralo de este modo… —Mandy la observó esperando a que hablara—: así podrás pasar tiempo con la duquesa viuda.

Mandy emitió un sonido indignado al mismo tiempo que elevaba los brazos al techo y los dejaba caer a continuación.

—Creo que esa es la peor parte de todo esto: vivir con la hermana del abuelo y que sea ella la encargada de mi preparación. ¿No podía ser otra? —preguntó, pero ambas sabían la respuesta.

La hermana del marqués vivía en Londres desde que contrajo matrimonio con un duque y era la persona perfecta para llevar de la mano a Mandy de salón en salón, porque conocía a todas las personas que se debía conocer en la Corte. Además, la duquesa viuda se encargaría de buscarle un buen partido.

Ya lo intentó con Lizzie, pero las circunstancias no fueron las idóneas cuando llegó su turno, y la vida los recordó que, por muy felices que seamos, en cualquier momento la desgracia puede asaltarnos.

La mayor se rio y negó con la cabeza mientras se acercaba a la puerta.

—No creas, hermanita. Lo peor de todo esto será cuando te veas sumergida entre las sedas y los tules, las miradas de envidia y los tejemanejes de la duquesa viuda.

—No puede ser tan malo, ¿verdad?

Lizzie observó el mohín de sus labios, la resignación en su rostro e incluso el miedo a lo desconocido, y se apiadó de ella.

—No, no será tan malo. —Extendió los brazos y esperó a que su hermana fuera hasta ella para abrazarla de nuevo—. Vas a disfrutar de la ciudad, de todas las actividades que puedes realizar en ella, como ir a la ópera o visitar la multitud de galerías de arte que hay. —El gesto aprensivo de Mandy cambió por uno más feliz—. Conocerás gente… interesante —indicó con rapidez, al ver que una ceja rubia se alzaba—, y otra no tan interesante. —Le golpeó la punta de la nariz y, antes de separarse de ella, le dio un beso cariñoso en la mejilla—. Además, recuerda lo más importante…

—¿El qué? —preguntó con interés, al ver que su hermana no proseguía.

Lizzie sonrió de oreja a oreja.

—Vas a cazar un marido. La próxima vez que nos veamos, puede que sea para tu boda…

Mandy frunció el ceño, poco convencida con eso.

—Las dos estaremos casadas —comentó y sonrió, pero esa idea a Lizzie no le hacía tanta ilusión como a su hermana.

Capítulo 3

Querida Mandy:

Te escribo esta carta, tal como acordamos, desde el mismo carruaje que me lleva hasta la casa de mi futuro marido… Ya son varias horas de viaje las que llevamos y no puedo más que sentirme desamparada. Sola… Os echo de menos a todos. A madre, a ti, e incluso al abuelo. A pesar de que ha sido él quien me ha llevado hasta esta situación, lo extraño.

No sé lo que podré esperar de mi nueva vida sin vosotros cerca.

Una nueva vida en la que estaré a su lado. Con el duque de Peachwood.

Todavía me cuesta hacerme a la idea de que en poco tiempo pasaré de ser una solterona a una mujer casada y, aunque no lo creas, no es algo que me satisfaga mucho. El abuelo me ha prometido con alguien que no conozco, que no sé ni cómo es, salvo por las habladurías que hemos descubierto en estos pocos días, y, siendo sincera, tengo miedo.

¿Qué me encontraré allí? ¿El duque será un hombre bondadoso? ¿Me tratará bien? ¿Le gustaré?

Son algunas de las cuestiones que me hago a cada segundo, y no hayo respuesta a ninguna de ellas.

El paisaje que se aprecia por la pequeña ventana de mi transporte no ha cambiado mucho desde que salí de Pettigrew, salvo porque los campos son más frondosos y el verde de las hojas es más oscuro. El cielo se ha oscurecido y parece amenazar tormenta. La temperatura ha descendido y el mantón que me regalaste me ayuda a contrarrestar este cambio tan brusco.

No esperaba este tiempo, y menos en esta época del año, aunque puede ser que solo sea mi percepción, que esté influida por todo lo que me está ocurriendo.

El cochero me ha avisado de que estamos a menos de una hora de mi destino, por lo que, en cuanto ponga un pie en… Peachwood, mandaré que te envíen esta carta.

Mandy, ¿será verdad que tenga melocotoneros? No he visto ninguno en mi vida, ni la fruta, y es cierto que siento algo de curiosidad. Dicen que su sabor es exquisito y que la flor que aparece antes de ofrecerlos se la llama rosa oriental. Una flor oriental. Es increíble.

Escríbeme en cuanto me leas y cuéntame cómo te ha recibido Londres.

Tu amada hermana, que ya te extraña,

Lizzie

Capítulo 4

El agua caía sobre el techo del carruaje con fuerza. Los caballos estaban nerviosos, lo que provocaba bruscos movimientos que obligaban a Lizzie a sujetarse con fuerza al asiento, para evitar golpearse con las puertas o el techo de la cabina.

La hora que le había indicado el cochero que faltaba para llegar a la que sería su casa a partir de ahora se había transformado en dos, y parecía que todavía le quedaban bastantes millas para descansar.

Un nuevo bache, un grito y un relincho se escucharon tras el atronador trueno que resonó por encima de sus cabezas. Parecía que el cielo fuera a caer sobre ellos en esos momentos y que el aclamado fin del mundo, del que tanto hablaban los párrocos desde sus púlpitos, se estaba produciendo en esos instantes.

Un relámpago iluminó el interior del coche, y Lizzie pudo comprobar que su bolsa de viaje se encontraba en el suelo de madera, mientras su fiel Jenna descansaba plácidamente en un rincón. Ni se había inmutado desde que había cerrado los ojos, cuando apenas se habían alejado de Pettigrew.

La envidiaba. Tranquila, sosegada y tan relajada a pesar de lo que les esperaba: una nueva vida.

Los baúles iban sujetos en la parte de atrás con rígidas correas de cuero, que esperaba hicieran su trabajo y no terminaran soltando los pocos enseres que su abuelo le había permitido llevar consigo.

Se movió con lentitud sobre el asiento, aprovechando lo que parecía un tramo del camino tranquilo, y agarró el asa de la bolsa para tirar de ella y devolverla a su lugar cuando un nuevo bache la arrastró hasta el suelo.

—Mierda… —se le escapó sin poder evitarlo cuando sintió el golpe en sus posaderas, y eso que llevaba bastantes capas debajo de la falda de viaje que le había obligado su doncella de cámara a ponerse—. Ains…, Jenna… —La miró, pero esta no hizo ningún gesto, y la única respuesta que recibió por su parte fue un ronquido.

Su madre había decidido que su doncella seguiría a su cargo y que no se separaría de su lado.

Así no extrañaría a la familia.

Jenna sería la única cara amiga que tendría en Peachwood…

Como pudo, y sin querer molestarla, apoyó las manos en el picaporte de la puerta para tomar impulso y volver a su asiento. Se recolocó y se apoyó en la pared de la cabina mientras clavaba su atención en la mujer que dormía plácidamente.

Al principio, Lizzie se quejó de la decisión de su madre.

Se mudaba a la casa de un extraño, bajo unas circunstancias especiales, lejos de sus familiares, y no podía ir sola. Las habladurías, su nueva situación, tan alejada de las normas sociales… Todo podría colocarla en un escenario algo incómodo.

Buscó la comprensión de su madre, pero no tuvo ningún éxito.

Eleonor, mientras doblaba uno de sus camisones y lo guardaba en la bolsa de viaje que se llevaría, la informó:

—El duque le ha indicado a tu abuelo que hay servicio suficiente en su propiedad que podrá ayudarte en lo que necesites. No te preocupes, cariño. —La miró brevemente—. Además, Jenna podrá servirte de dama de compañía hasta que se celebre la boda. Yo acompañaré a Mandy a Londres y tu abuelo debe quedarse en Pettigrew para atender unos asuntos…

—¿Y para la ceremonia no podréis acudir? —preguntó, aunque ya sabía la respuesta. El marqués había dejado muy claro que no se reunirían con ella hasta más adelante, cuando se hubiera acostumbrado a su nuevo estado de casada.

—Nos será imposible ir, cariño. Aquí hay ciertos temas que nos atan y tu abuelo opina que te vendrá mejor que vayamos de visita más adelante, cuando ya estés acomodada —comentó, aunque no la miró. Era como si le doliera esa decisión.

—De acuerdo, madre. Seguro que me adaptaré sin problemas —comentó con una falsa sonrisa, e intercambió una mirada con su doncella al mismo tiempo, sin querer gritar a los cuatro vientos que lo que ella deseaba era tener a su familia a su lado. A su madre… en su boda o hasta que se adaptara a su nueva condición de mujer casada.

Se iba a casar en una tierra extraña y nadie cercano estaría con ella… Salvo Jenna.

Esta la miró con ternura desde el otro lado de su dormitorio mientras recogía algunas de las faldas de tela más dura que había en su armario para meterlas en un baúl. En las indicaciones del duque de Peachwood también se mencionaba que el clima era muy cambiante en esa zona de Inglaterra, por lo que le recomendaba que no llevara vestimentas demasiado… delicadas.

Menos mal que entre el vestuario de Lizzie había pocas prendas que se podrían describir con ese calificativo. Más bien constaba de faldas robustas y blusas que habían visto más de una temporada, además de chaquetas, que le servían para cabalgar o ayudar a los aldeanos.

A diferencia de Maddy, con un espléndido guardarropa, solo tenía un par de botas y unas zapatillas a estrenar, que nunca veía el momento adecuado para usarlas, porque no eran nada apropiadas para utilizar por los embarrados caminos de la propiedad.

Nunca había tenido la necesidad ni el deseo de lucir como las damas londinenses, y no iba a comenzar ahora.

Nunca, no.

Sí hubo una época donde su vida se comparaba con la de las jóvenes que acudían a bailes y solo tenían un deseo: casarse por amor.

Jenna le mostró el vestido rojo que guardaba en el fondo del armario desde la última vez que acudió a Londres, recordando esa etapa en la que la felicidad fue un espejismo que se resquebrajó de improviso, y negó con la cabeza.

La doncella le hizo gestos animándola a cambiar de opinión, pero Lizzie negó de nuevo, obligándola a devolverlo a su lugar.

La mujer mayor había estado a su servicio desde muy pequeña y ambas se tenían mucho cariño, además de conocerse muy bien. Tanto que, a veces, Jenna se permitía ciertas licencias que iban más allá del puesto que detentaba. Era un gran apoyo para Lizzie desde siempre, y en ese momento, cuando daba ese gran paso, la necesitaba más que nunca.

Un sonido que se asemejó a un ronquido le llegó alto y claro desde la esquina donde dormía, y le arrancó una sonrisa.

—Sí, la necesito…

De pronto, el carruaje se detuvo con un movimiento brusco.

Se llevó la mano al pelo tratando de recolocar su cabellera, aunque no tenía ningún espejo ni nada parecido donde pudiera comprobar su estado. Jenna le había realizado una trenza esa mañana bien temprano y, aunque entre risas le había comentado que no era el mejor peinado para una futura duquesa, las dos sabían que había optado por esa elección porque era el que más le gustaba a la joven.

Revisó el estado de su ropa.

Pasó las manos por la túnica de color azul oscuro, con la que contrarrestaba la fría temperatura, se recolocó la capucha, pero no llegó a ponerla sobre su cabeza, y trató de eliminar las arrugas que se habían instalado en su vestido de viaje, de tono gris. Recolocó la falda, para que cayera con libertad, y miró la puerta del carruaje esperando que se abriera.

—Tranquila, Lizzie —se dio ánimos, al mismo tiempo que sentía el latido del corazón en la garganta.

Sus manos se enredaban entre sí mientras notaba que comenzaba a sudar debajo de los guantes. Pensó en quitárselos, pero no sería apropiado que el duque, cuando le diera la mano para ayudarla a descender, tocara su piel.

Tragó con dificultad cuando ese solo pensamiento se materializó en su mente y trató de respirar con lentitud, sin despegar la vista de la puerta.

El sonido del picaporte al presionarse la puso alerta.

Esperó…

—Señorita… —la voz del lacayo, el mismo que iba sentado al lado del cochero, y que estaba al servicio de los miembros de la familia Pettigrew, le ofreció la mano para ayudarla a bajar del carruaje—, tenga cuidado al salir.

Lizzie soltó todo el aire que retenía sin saberlo y asintió con la cabeza, tomando la mano enguantada del joven.

—Gracias, James —le dijo cuando sus pies tocaron el suelo.

El lacayo se llevó una mano a la cabeza y señaló la enorme casa que tenía enfrente.

—Ya hemos llegado, señorita.

Esta asintió, volvió a tragar con dificultad y fue a coger su bolsa de viaje, pero el chico se lo impidió.

—Ya lo haremos nosotros, señorita Elizabeth. —Movió la cabeza hacia el cochero, que esperaba cerca de los caballos, y luego la sonrió—. Debe estar cansada… ¿Por qué no va a la casa?

Lizzie miró la mansión que, por las horas que eran y las oscuras nubes que tenían sobre ellos, apenas se apreciaba. Salvo su gran tamaño, poco más podía vislumbrar.

—¿No ha salido nadie a recibirnos? —lo interrogó extrañada.

James miró al cochero, que negó con la cabeza.

—Quizás la tormenta ha impedido escuchar nuestra llegada…

—Sí, quizás —concordó, y agarró la capa con fuerza—. Tendremos que avisar, entonces.

El lacayo asintió con una sonrisa y vio como su señora echaba los hombros hacia atrás, y, tras respirar con profundidad, se encaminó hacia la entrada principal de lo que sería su hogar a partir de ese momento.

Compartió miradas cómplices con el cochero y, sin demorarse demasiado, retomaron sus funciones, no fuera a volver a caer sobre ellos el diluvio universal.

Mientras tanto, Lizzie caminó hacia la puerta de la mansión como si fuera un preso a punto de cumplir cuentas con el cadalso y se detuvo delante de la gran puerta de madera sin saber muy bien qué hacer.

—¿Llamo o salgo corriendo sin mirar atrás? —se preguntó con la vista baja—. Estás sola, Lizzie, y nadie te espera, porque si no estarían aquí, ¿no?

Miró a ambos lados, comprobando que no había nadie cerca, y observó de nuevo la puerta. La gran aldaba ocupaba un lugar central y esperaba paciente a que se decidiera.

Contó hasta tres…, hasta diez, cerró los ojos y golpeó la argolla de bronce que estaba unida a una cabeza de león.

Uno, dos, tres golpes y se arrebujó en el interior de la capa. Tenía frío, más de lo que podía hacer en esa zona.

Esperó, volvió a mirar hacia los lados, donde las sombras creaban imágenes siniestras con la ayuda de los árboles, y se giró hacia el lugar donde habían estacionado el carruaje.

—Quizás nos hemos equivocado… —comentó en un susurro, justo cuando el ruido de cerraduras rompió la noche.

La puerta se abrió y la luz de un candelabro iluminó escasamente la zona, pero lo suficiente para que Lizzie pudiera observar al mayordomo que se encontraba delante de ella.

—Buenas noches. ¿Quiere algo, señorita?

—Sí, perdón, no sé si mi cochero se habrá extraviado —comentó con dudas—. Estaba buscando la propiedad del duque de Peachwood.

—Se encuentra en ella —afirmó, abriendo la puerta. Pero, como apenas había luz en el interior del edificio, Lizzie no pudo apreciar su interior.

—Bien. Entonces, no nos hemos perdido.

El mayordomo la miró confuso hasta que pareció recordar de pronto algo.

—¿Señorita Pettigrew?

Lizzie asintió con una sonrisa cordial.

—La misma…

—Pero pase, pase… —le indicó, y se echó hacia atrás, permitiéndole que cruzara la entrada de la casa—. No la esperábamos…

La joven arqueó una ceja al escucharle mientras se quitaba los guantes.

—¿No llegó el aviso del marqués?

—Sí, sí… —afirmó, y dejó el candelabro sobre una mesita de madera que tenían cerca—, pero, con la tormenta, el duque pensó que quizás harían parada en alguna posada y ya no llegarían hasta mañana.

Lizzie se quitó la capa y, al no encontrar ningún sitio apropiado donde dejarla, ni aparecer ningún criado para retirársela, decidió colgarla sobre su brazo.

—Mi cochero tenía órdenes de no detenerse bajo ningún concepto. Mi abuelo no quería que me asaltaran o que cambiara de opinión y terminara dándome la vuelta —comentó, como si no acabara de soltar que no estaba nada conforme con la decisión que habían tomado por ella, y observó que el mayordomo pestañeaba incrédulo por toda esa información.

—Perdón, señorita… —los interrumpió Jenna, apareciendo por el hueco de la puerta principal. En su cara había todavía rastros de sueño—. ¿Dónde quiere que le dejemos sus pertenencias?

Lizzie miró al mayordomo y esperó a que reaccionara.

—Señor…

El hombre mayor tosió al darse cuenta de que tenía dos pares de ojos esperando su reacción y señaló las escaleras por las que se debía subir a la planta superior.

—En el primer piso. La habitación de la señorita está preparada.

Jenna asintió y miró la entrada de la mansión como si buscara algo.

—¿Lo subimos nosotros?

El mayordomo se tiró del cuello de su camisa. Se notaba que estaba incómodo con la situación.

—El resto de los criados están descansando…

—No pasa nada —lo interrumpió Lizzie, y miró a su doncella—. ¿Te importa informar a James del contratiempo?

—No hay problema, señorita Elizabeth —afirmó Jenna, y regresó al lado del lacayo y cochero para informarles.

—Disculpe, señorita. No esperábamos…

Lizzie chascó la lengua contra el paladar y comenzó a caminar hacia las escaleras.

—No se preocupe, señor…

—Ferguson —le aclaró.

—Señor Ferguson —repitió, y apoyó la mano en la barandilla, se giró levemente hacia él, para mirarle—. Entiendo que el duque de Peachwood también está descansando, ¿verdad?

—Así es, señorita.

Ella asintió, conforme con la respuesta, y comenzó a ascender por la escalera.

—Pues ya me reuniré con él mañana —afirmó, impregnando a su voz una seguridad de la que carecía—. De momento, ¿me puede conducir hasta mis aposentos?

—Por supuesto, señorita —afirmó el mayordomo, y regresó con premura hasta donde había dejado el candelabro, para regresar a su lado a continuación.

Lizzie sonrió al notar la incomodidad del hombre y, aunque no quiso acrecentarla, debía recordarle algo importante:

—Señor Ferguson…

—¿Sí, señorita?

—Si nos marchamos con la única luz que hay en la casa ahora mismo, creo que se lo podremos muy difícil a mis acompañantes, ¿no cree?

El hombre tardó en comprender lo que le decía y no fue hasta que ella señaló con la cabeza el candelabro cuando se percató de lo que quería decir.

—Sí, claro, señorita —afirmó—. Espere un momento aquí.

—No me moveré —indicó algo divertida, lo que le ayudó a obviar las dudas que le habían asaltado cuando vio la recepción que la esperaba.

Observó cómo desaparecía el mayordomo por una de las habitaciones y no tardó en regresar a su lado, y, junto a él, un candelabro más, que apoyó en uno de los escalones.

Si le pareció extraño el proceder, no lo indicó. Estaba demasiado cansada, y los sentimientos encontrados que la acechaban no ayudaban a que su estado mejorara.

—¿Subimos?

El señor Ferguson asintió y se adelantó para guiarla hasta su habitación, en la otra punta de la mansión.

Capítulo 5

Lizzie se encontraba en mitad de la cama, a oscuras, mientras escuchaba cómo el agua golpeaba las ventanas. Había comenzado a llover de nuevo y los ruidos que generaba una mansión, cuando todo el mundo descansaba, no la ayudaban a dormir. Cualquiera diría que el cansancio que acumulaban sus músculos era la mejor receta que necesitaba para descansar, pero le era imposible. Los nervios, el miedo que le estrangulaba el estómago o el encontrarse en una casa extraña, donde no conocía a nadie, provocaban que sus ojos se mantuvieran abiertos, expectantes. ¿A qué? Nadie tenía la respuesta.

El lacayo y el cochero que la habían acompañado en el viaje hasta Peachwood habían decidido regresar a Pettigrew, a pesar de las horas intempestivas, después de subirle su equipaje a la habitación que le habían preparado, y no podía menos que envidiarles.

Ella también se habría marchado sin dudarlo, si no fuera porque su abuelo le había prometido con un extraño. Con un duque al que no conocía y que, en vez de esperar su llegada, descansaba plácidamente en alguna de las estancias que había en esa gran propiedad.

El señor Ferguson, tras asegurarle que estaría bien y que no necesitaba nada, se despidió de ella, dejándola sola.

Tanto él como Jenna se habían ido, tras convencer a su doncella de que no necesitaba de su ayuda y que ya mañana arreglarían sus enseres. El mayordomo la acompañó hasta la zona que ocupaba el servicio y le buscaría un lugar apropiado para descansar.

Lizzie se instaló en esos aposentos, algo más grandes de los suyos propios en Pettigrew y donde una única vela iluminaba la habitación desde una mesilla que había en un rincón, mientras los baúles esperaban pacientes a que su dueña decidiera desembalarlos al día siguiente.

Solo había tomado un camisón, que llevaba en la bolsa de viaje, y, con algún que otro problema a la hora de desvestirse, ya que tuvo que hacerlo sin la ayuda de su fiel Jenna, se lo puso. Se deshizo la trenza, dejando que sus ondas cobrizas cayeran con libertad por la espalda, y se metió dentro de la cama, esperando que el sueño la sorprendiera.

Pero nada.

Morfeo se hacía de rogar y Lizzie cada vez estaba más nerviosa. Incluso su estómago comenzaba a quejarse porque no se había llevado nada a la boca desde hacía bastantes horas.

Una rama golpeando el cristal de la ventana la hizo saltar sobre el colchón, y fue el detonante que necesitó para tomar una decisión.

Apartó la colcha, salió de la cama y, tras pegarse con uno de los baúles, buscó un chal para esconder en cierta manera su inapropiada vestimenta.

Nunca se había comportado como una damisela en apuros que se desmaya ante cualquier acontecimiento, aunque este fuera de lo más insignificante. Ella era Elizabeth Pettigrew, nieta del gran marqués de Pettigrew, y siempre había tomado las riendas de su vida. Sobre todo, desde la muerte de su padre. Por lo que, una tormenta o una casa extraña no la iban a amedrentar ahora.

Tomó la vela, con cuidado de no derramar la cera derretida en el candil, y salió al oscuro corredor.

Esperó por si escuchaba algún sonido conocido o se presentaba ante su puerta algún sirviente, como solía suceder en la mansión Pettigrew, pero ese sitio no era su hogar y Lizzie ya había comprobado, en el escaso tiempo que llevaba bajo ese techo, que las cosas eran muy diferentes allí.

En casa de su abuelo no podías dar ni un paso sin que un criado apareciera para ayudarte.

Avanzó por el corredor con tiento hasta que llegó al principio de la escalinata y descendió con cuidado, pendiente de cada paso que daba.

En cuanto llegó al final de la escalera, miró a ambos lados, decidiendo qué dirección tomar que pudiera llevarla hasta la cocina.

—¿Necesita ayuda?

La pregunta la sorprendió, provocando que emitiera un sonido ahogado al percatarse de que no se encontraba sola.

Se volvió hacia el hombre que se hallaba detrás de ella y que, con la escasa iluminación de su vela, no podía ver bien su rostro. En lo único en lo que se pudo fijar fue en sus hombros anchos y en que, por lo menos, le sacaba una cabeza, y eso que ella siempre se había tenido por alta.

Obligó a su corazón a que retomara un ritmo normal y, sin soltar las puntas del chal, que mantenía su cuerpo oculto, le sonrió.

—Buscaba la cocina.

Si al hombre le extrañó su respuesta, no lo evidenció. Solo se movió hacia un lado y señaló una puerta que se escondía por debajo de la escalera.

—Se va por ahí.

—Gracias —le dijo, y se encaminó hacia donde le indicaba.

Cuando pasó muy cerca de él, y su aroma a tierra húmeda la envolvió, este agarró el candil que portaba, deteniéndola.

Sus miradas se encontraron por un segundo a través de la llama de la vela y sus dedos se rozaron, hasta que Lizzie apartó la mano con rapidez.

Solo fue un instante, pero por mucho menos el curso de la historia de la humanidad se había trastocado. Un roce, una mirada…

—Si quiere, la puedo acompañar —se ofreció el hombre, cuando pareció que recobraba la voz.

—Se lo agradecería —afirmó ella—. Como quien dice, acabo de llegar y la casa me resulta desconocida.

Él solo asintió con gesto serio y se colocó por delante de Lizzie para guiarla por los estrechos corredores que llevaban hasta la cocina.

—¿Y hace mucho que vive en Peachwood? —le preguntó de pronto, tratando de romper el silencio que los acompañaba desde que se habían puesto en marcha.

El hombre la miró por encima del hombro y le ofreció una sonrisa misteriosa.

—Se podría decir que sí.

—Ahh… —fue lo único que emitió, mientras rebuscaba en su mente qué más podría preguntarle. No es que fuera muy comunicativo y la energía que transmitía, de autoridad y seriedad, no la ayudaba a mostrarse más amistosa. Más bien, se sentía intimidada.

Observó su espalda, que iba cubierta por una camisa algo desarreglada. Ni chaqueta ni chaleco formaban parte de su indumentaria, y las mangas de la blanca prenda estaban sueltas. Parecía que no había ningún gemelo que las sostuviera en las muñecas ni botón alguno. Los pantalones se le ajustaban a los músculos y al trasero… perfectamente.

Lizzie descendió la mirada con rapidez hacia las botas que asomaban por debajo de los pantalones, obligándose a alejar su atención de esa zona inapropiada, y sintió que sus mejillas enrojecían de forma involuntaria. Incluso se reprendió mentalmente, porque ese pensamiento hubiera aparecido brevemente en su cabeza.

—Ya hemos llegado —anunció el hombre, devolviéndola al momento presente. Lo que no pudo más que agradecerle la intromisión.

Vio como encendía varias velas que había desperdigadas por la habitación, ofreciendo a la estancia más claridad, y observó los armarios y fogones que conformaban la cocina.

—Gracias por haberme acompañado. Creo que antes de llegar hasta aquí me habría perdido varias veces o quizás ni habría llegado nunca —le dijo, pero este negó con la cabeza, quitándole importancia a sus actos.

—No se preocupe, para eso estoy aquí. Para servirla —le indicó, recordándole a Lizzie la posición que ocupaba.

Él era un criado que trabajaba allí y ella, su señora. Era su deber.

—Gracias de todas formas —insistió, y él la miró con intensidad desde el otro lado de la habitación.

Lizzie, sintiéndose extraña por su escrutinio, comenzó a abrir las puertas de los armarios.

—¿Puedo preguntarle qué busca? —le preguntó de pronto, muy cerca de donde se encontraba.

Ella saltó, sorprendida por su proximidad, e inconscientemente se separó de su lado, tirando al suelo un par de sartenes.

—Perdón, perdón… Ha sido solo un tropiezo… —se excusó titubeante—. Creo que estoy demasiado cansada.

—Normal. Ha sido un viaje bastante largo y la noticia de su compromiso…

Lizzie lo miró a los ojos, sorprendida por el comentario. Estaba a su misma altura, ya que se había agachado al mismo tiempo que ella para recoger las sartenes.

—Verdes…

—¿Disculpe? —preguntó este, y Lizzie se dio cuenta de lo que había dicho.

Recogió una de las sartenes y se incorporó con rapidez, lo que le impidió ver la sonrisa que nació en el rostro del hombre.

—Nada. Digo, sí, buscaba algo para comer —se corrigió de inmediato, y, tras dejar lo que portaba sobre la encimera de madera, y ver como el hombre la imitaba con el otro recipiente, le dio la espalda para retomar la tarea.

—¿Tiene hambre? —se interesó este al poco.

Lizzie asintió sin mirarlo.

—Pensé que podría aguantar hasta el desayuno, pero… —El sonido de su estómago habló por ella, lo que provocó que se sonrojara.

La carcajada de él la sorprendió.

Lo miró, extrañada por su atrevimiento, pero fue incapaz de decirle nada porque se sorprendió gratamente al ver que había dispuesto en un plato un trozo de queso, algo de fiambre y una copa de vino.

—¿Cree que le servirá? —Movió las manos señalando el festín.

—Más que suficiente —indicó, acercándose a donde se encontraba.

Este le apartó una silla por educación y ella le regaló una espléndida sonrisa.

—Gracias.

—No me las dé —le indicó, mientras la ayudaba a acomodarse, y dejó apoyadas las manos sobre sus hombros brevemente.

Pero más tiempo del estipulado que deberían tocarse un criado y su señora. Más del que debería ser entre un hombre y una mujer.

De golpe, él las retiró, y Lizzie sintió en esa zona un hormigueo que reclamaba un mayor contacto.

Fue a decir algo. Algo que rompiera la situación extraña que acababan de compartir, pero no se le ocurría nada.

Lo miró y vio cómo se llevaba la mano a su nuca mientras le daba la espalda.

—¿Sabrá regresar a su dormitorio? —le preguntó, volviéndose hacia ella.

Lizzie se giró al mismo tiempo, centrando su atención en el trozo de queso que había sobre el plato, buscando que él no se percatara de que había estado observándolo instantes antes. Que se había percatado de su desconcierto, el mismo que sentía ella en esos momentos.

—Sí, claro. No hay pérdida —le dijo, y lo miró brevemente.

Este asintió, conforme con su respuesta, y Lizzie volvió la vista hacia la comida. Cortó un trozo de pan, tomó un mordisco de jamón y, cuando bebió un trago del vino tinto, se acordó de algo que, en ese instante, le parecía de lo más importante y necesario.

—Perdone, no sé su nombre…

Pero ya no había nadie allí. Estaba ella sola en la cocina.

Capítulo 6

Los rayos, que atravesaban las cortinas, despertaron a Lizzie. Esta se giró sobre la cama hacia la derecha, pasó la mano por debajo de la almohada, remoloneando, y observó el desorden que imperaba en la estancia cuando sus ojos se habituaron a la claridad. Nadie había ido a despertarla, aunque, por la posición que tenía el sol en el cielo, parecía que hacía bastantes horas que había amanecido. De seguro que Jenna había decidido dejarla descansar después del viaje.

Ayer noche, cuando se quedó sola en la cocina tras la inesperada desaparición del sirviente, no se demoró mucho en comerse todo lo que este le había preparado para su cena tardía y, después, no tuvo muchos problemas para regresar a su habitación, aunque iba pendiente de cualquier sonido por si volvía a encontrarse con… él.

¡Ni siquiera sabía su nombre!

Este se había escabullido entre las sombras sin darle la oportunidad de preguntárselo y, aunque ella era su señora y no debería preocuparle este hecho, se había educado en una familia donde todos sus miembros sabían cada uno de los nombres de las personas que estaban a su cargo. Incluso se preocupaban por su día a día y sus problemas, a diferencia de lo que solía ser lo habitual en la Inglaterra del siglo xix, donde la clase alta no se debía mezclar de ningún modo con los que estaban en una escala inferior.

Pensó que, tal vez, era un tema que podría resolver más tarde, cuando se encontrara con el señor Ferguson, a quien podría preguntarle por la identidad de su peculiar anfitrión, o cuando se reuniera con el duque.

El duque de Peachwood…

Una sensación extraña se le asentó en el estómago cuando se materializó en su cabeza el «culpable» de su actual situación.

Todavía no conocía al duque en persona, a su prometido y futuro esposo, y, a diferencia de ella, parecía que no tuviera mucho interés por conocerla. La despreocupación por su bienestar la pasada noche e incluso el desinterés por no presentarse ante ella cuando llegó —ya que el mayordomo no hizo ningún intento por anunciarle su presencia, dejando claro que su señor descansaba cómodamente, cuando su viaje podría haber sido accidentado o ella podría estar tirada en cualquier camino— eran pruebas suficientes de que ese matrimonio suponía algo sin importancia para su señoría.

Muy al contrario de lo que le sucedía a ella…

Su vida se había trastocado y, aunque sabía desde la cuna que esto podía suceder, con el pasar de los años, y entrando en una edad donde ya no era atractiva para contraer matrimonio según los cánones sociales, se había hecho a la idea de que su soltería podía tener muchos beneficios.

Hasta el anuncio de su abuelo…

Lizzie no sabía lo que este y el duque habían acordado para que se produjera ese enlace, ya que el marqués no había querido explicarle nada, con el pretexto de que esos asuntos eran cosas de hombres y no quería aburrirla con nimiedades. ¡Nimiedades! Era su vida, su futuro, lo que estaba en juego. Un negocio —porque un matrimonio en la clase alta se basaba en eso— que, por lo que rumiaba constantemente el marqués, había sido muy ventajoso para ella.

¿Ventajoso? Aún no veía nada de esa «ventaja» en lo que estaba experimentando.

La habían alejado de su hogar, de su familia y de los seres queridos que conocía. Se había mudado a una zona muy diferente a su querido Pettigrew para convivir con extraños y casarse con… un extraño. Con un duque que, según las habladurías que corrían por los salones de Londres, se había desterrado voluntariamente hacía bastantes años, desde la muerte de su primera mujer e hijo.

Una desgracia…

Lizzie pensaba que ese duro revés en la vida del duque era un acontecimiento horrible que le debía haber afectado sobremanera porque, desde ese momento, solo se sabía de él que cuidaba los árboles más exóticos que se podían tener en un país tan húmedo, como eran los melocotoneros, y que se había despreocupado de los deberes que acarreaba su cargo.

Nadie pudo aclararle con exactitud cómo era, qué clase de hombre sería su esposo o si seguiría cuerdo, porque su infortunio podría haberle abocado hasta los límites de la locura.

Se giró en la cama hasta colocarse bocarriba y se percató de que el techo de esa habitación necesitaba una reparación. La pintura estaba desconchada y lo que parecía que era un tono rosado en su origen había pasado a uno más grisáceo. Había ciertas humedades en las esquinas y, ahora que se fijaba bien, hasta las cortinas eran mucho más finas de lo que debieron ser en su origen.

Escuchó pasos al otro lado de la puerta de su habitación y esperó a ver si alguien llamaba a su puerta para ayudarla a vestirse. Su cuerpo se tensó involuntariamente y tuvo que obligarse a soltar la colcha que agarraba con demasiada fuerza por si quien se presentaba ante ella no era su fiel Jenna.

Esperó…, pero no ocurrió nada.

Fuera quien fuera el que había caminado por el pasillo de esa planta se había alejado hasta desaparecer, y ella seguía sola.

Sola…

Emitió un sonido entre impotencia y disgusto, alejando ese pensamiento, y acabó por salir de la cama, obligándose a ser valiente. Debía afrontar esa situación tan imprevista y presentarse ante el duque… Presentarse ante su prometido.

Prefirió no avisar a Jenna y ser ella misma la que se vistiera. Si no había acudido en su ayuda, quizás ella también descansaba del viaje y, viendo el estado de la habitación, lo iba a necesitar de cara al trabajo que las esperaba.

Rebuscó entre los baúles hasta encontrar un vestido de mañana ligero que no tuviera demasiada complicación a la hora de ponérselo por sí sola. Uno verde oscuro, de manga larga, con la única decoración de una pequeña puntilla en el escote y en las mangas.

Había decidido que, aunque podría presentarse ante el duque con mejor aspecto, no podía estar peleándose con una ristra de pequeños botones en la espalda, porque así no saldría nunca de esa habitación. Además, ese vestido solo poseía un pequeño cordón, del que se tiraba para remarcar la zona del busto, por encima de la cintura. Se hacía un pequeño lazo en el lateral y apenas era perceptible.

No necesitaba más.

Se deshizo del camisón, se puso una camisa de algodón sencilla, que cayó por su cuerpo desnudo con libertad, y los pantaloncillos que le llegaban hasta por debajo de las rodillas. Ignoró el corsé, ya que no era muy amiga de ellos, y menos sin que nadie pudiera ayudarla a abrocharlo en perfectas condiciones. Además, con el escaso pecho que tenía, tampoco había mucho que realzar, aunque su hermana Mandy siempre le recordaba que estos le hacían un cuerpo precioso cuando renegaba de ellos.

Optó por una única enagua, aunque su madre, si hubiera estado allí, le habría obligado a ponerse hasta tres y así evitar que el vestido se le pegara al cuerpo.

Pero a Lizzie le daba igual que eso sucediera. Su objetivo era estar cómoda, y cuantas menos capas de tela llevara encima, mejor se movería.

Se ató las medias blancas tupidas con las ligas añorando a Jenna, porque ella siempre conseguía que se mantuvieran fijas hasta el siguiente cambio de ropa. Pero, tal como lo estaba haciendo Lizzie, rezaba para que se quedaran en su sitio hasta la comida. Quizás, con suerte, el largo de la falda del vestido las escondería si decidieran deslizarse por sus muslos, y así nadie se percataría de su estado.

Se acercó al armario, todavía vacío, y se pasó el vestido por la cabeza, dejando que cayera con libertad. Notó el estado de su cabello enredado en cuanto se fijó en el reflejo que le devolvía el espejo de cuerpo entero que había en una de las puertas, y recordó que ayer ni siquiera pensó en cepillárselo. Los rizos cobrizos no seguían ningún orden, y de solo pensar en los enredones que debía tener, desistió de inmediato. Es por ello por lo que decidió hacerse una trenza como pudo y rezó para que el duque no fuera demasiado melindroso con la etiqueta o que ni se percatara de la falta de mañas que poseía al no tener la ayuda de una doncella personal.

Se pellizcó los mofletes tratando de dar a su rostro algo de color y, tras echar los hombros hacia atrás, soltó el aire que retenía de su interior y se encaminó a su objetivo.

Salió al corredor y comprobó que no había nadie. Ni un sirviente limpiando. Tampoco escuchó ruido alguno que pudiera relacionar con los típicos sonidos de los trabajos que se realizaban en una casa a esas horas, lo que le extrañó.

Volvió a respirar con profundidad y avanzó con tiento hasta las escaleras mientras comprobaba que las puertas del resto de las habitaciones de esa ala de la casa se mantenían cerradas. Sus zapatillas no emitían ruido por el suelo de madera y, cuando llegó al primer escalón, se detuvo para observar la planta baja.

Apenas había luz natural en el interior de la casa porque las contraventanas se mantenían cerradas, y le pareció raro que se mantuvieran encendidas tantas velas, siendo ya de día.

—Es algo lúgubre —musitó, mientras apoyaba la mano en la balaustrada y comenzaba a descender.

—Oh…, señorita, ya se ha despertado —le dijo el señor Ferguson, que acababa de aparecer delante de ella—. La señora Jenna insistió en que la dejáramos descansar y el duque estuvo de acuerdo…

Lizzie se detuvo en el penúltimo escalón y miró al mayordomo.

—¿El duque?

—Así es, señorita. ¿Quiere comer algo? Ya es tarde para un desayuno, pero seguro que la cocinera estará encantada de prepararle alguna cosa.

—Si no es molestia —indicó—, y un poco de té, por favor.

El mayordomo asintió y le señaló la puerta que había a su izquierda.

—En el salón estará a gusto y, mientras tanto, informo en cocinas, y a su doncella, por supuesto.

Lizzie le ofreció una sonrisa.

—Muchas gracias, Ferguson.

El hombre asintió y, sin esperar a que ella entrara en la estancia que le había indicado o que se le ocurriera acompañarla, se marchó por la dirección contraria.

Lizzie se quedó sola, de nuevo.

Miró la puerta que estaba cerrada y suspiró con fuerza.

—Venga, tú puedes —se animó y avanzó poco a poco.

Abrió la puerta y lo primero que comprobó es que allí la luz del sol sí entraba con libertad.

También que no había rastro del duque.

Soltó el aire que retenía de golpe ante ese hecho y sintió como su corazón comenzaba a latir con normalidad.

Se adentró por el salón fijándose en cada detalle y observó que era una habitación no muy grande, con el suelo de madera y papel pintado en las paredes con motivos vegetales. Había una mesa redonda en el centro, rodeada de varias sillas, y otra rectangular en un lateral. Enfrente de esta había un gran ventanal, que iba desde el techo al suelo, por el que entraba la luz natural y desde donde se podía apreciar la verde campiña. Al fondo, por lo que pudo suponer Lizzie, había una fuente circular, con una estatua en su centro.

No la apreciaba bien desde su posición, por lo que no podía decir a ciencia cierta qué se había tallado sobre la piedra, aunque se prometió que en una de las incursiones que hiciera por la propiedad se acercaría para comprobarlo.

De vuelta al interior del salón, comprobó que también había varios candelabros repartidos por la sala, con las velas apagadas, y del techo colgaba una preciosa lámpara, que parecía estar realizada con cristal muy fino. Había un gran jarrón con flores silvestres en el centro de la mesa redonda.

Se aproximó a ellas y tocó con cuidado los pétalos de una margarita. Había una gran variedad de especies, muy lejos de esos ramos en los que una única planta los conforma, y que a Lizzie no terminaban de agradarle porque le daban la sensación de ser artificiales.

Sacó un diente de león que se quedó mirando un buen rato, absorta en su color amarillo, cuando el sonido del hogar encendido la devolvió al presente. Observó la chimenea, que ocupaba un lugar central en la pared que tenía enfrente, y sus ojos se dirigieron al gran cuadro que había colgado sobre ella.

Avanzó varios pasos, para apreciar mejor las personas que aparecían en la pintura, y se fijó en la belleza que irradiaba la mujer retratada. Su cabellera dorada, casi de la misma tonalidad que los pétalos de la flor que todavía tenía entre sus dedos, y los ojos azules que la miraban desde lo alto. A su lado había un niño pequeño que sonreía con inocencia al artista y que era la viva imagen de su madre…

Porque solo podía ser su madre.

—Era tan joven… —susurró, y sintió los ojos húmedos.

—Veo que ya se ha despertado. —La voz masculina la sorprendió y un aroma a tierra húmeda la envolvió.

Era un olor que reconoció de inmediato mientras notaba como se le asentaba en el estómago una sensación extraña. Se limpió una lágrima que se había deslizado por su mejilla sin darse cuenta y se volvió hacia el recién llegado.

Ahí estaba la única persona que conocía de Peachwood, salvo el señor Ferguson. El sirviente que la había conducido hasta las cocinas la pasada noche y que ahora, gracias a la luz del sol, podía apreciar mejor.

Así pudo constatar que, como ya sabía, era mucho más alto que ella. Sus hombros anchos y su cuerpo fornido no podían esconderse debajo de la ropa que llevaba, una camisa blanca y un pantalón del mismo corte que cuando se encontraron la primera vez. En esta ocasión, en vez de ser de color marrón, era negro, a juego con sus botas.

El cabello era también oscuro, como el del plumaje de un cuervo, y lo llevaba algo más largo de lo que dictaba la moda en Londres. Su rostro serio, de marcados pómulos, estaba escondido por una barba incipiente y rodeaba unos labios gruesos. La nariz aguileña le daba carácter y los ojos verdes la observaban con escrutinio, dejando claro que sabía del examen del que estaba siendo preso.

En cuanto se dio cuenta del brillo que asomaba por sus iris, que no supo identificar, apartó la mirada con rapidez mientras sus mejillas enrojecían.

—Buenos días… —dijo Lizzie, cuando trató de corregir su mala educación.

El hombre solo movió la cabeza a modo de saludo. Ninguna reverencia o gesto adecuado con el que dirigirse a su señora.

Si a Lizzie eso le extrañó, no lo demostró. Estaba feliz de encontrarlo allí, delante de ella, porque podría agradecerle su ayuda, de nuevo, y preguntarle su nombre. Esa incógnita la llevaba acompañando desde que este había desaparecido y creía que la intranquilidad que sentía cada vez que pensaba en su persona —sí, esa noche había pensado en él varias veces— se desvanecería cuando lo descubriera.

—Me gustaría —comenzó a hablar cuando sintió que el silencio empezaba a pesar sobre sus cabezas, y avanzó un par de pasos hacia él mientras se sujetaba nerviosa las manos— agradecerle la ayuda que me proporcionó anoche.

El hombre negó con la cabeza.

—Ya le dije que no hacía falta…

—Lo sé —lo interrumpió, sin dejarle terminar lo que fuera a decir—, pero, si no hubiera sido por usted, quizás seguiría rondando perdida por esta casa.

—Exagera, señorita.

Lizzie sonrió.

—Le digo la verdad, por lo que podría aceptar mi agradecimiento sin más…

Escuchó como el hombre suspiraba resignado y asintió.

—De acuerdo, si eso le hace sentir mejor… —Ella afirmó con la cabeza con celeridad—. Si vuelve a perderse por Peachwood por la noche, estaré encantado de ayudarla otra vez. ¿Alguna cosa más?

Lizzie se rio por su comentario.

—No… Sí… —Él enarcó una de sus oscuras cejas, y la joven pudo jurar que hasta elevó la comisura de sus labios, a modo de sonrisa—. Perdón —se disculpó, y avanzó un par de pasos más, hasta estar más cerca de él.

Muy cerca. Lo que excedía el protocolo.

—No tiene por qué disculparse, señorita…

—Lizzie —lo corrigió—, me puede llamar Lizzie…

—No creo que deba, señorita —la contradijo.

Ella elevó la mano en el aire quitando importancia a las etiquetas de educación.

—Si supiera su nombre, no habría problemas, ¿no?

Este frunció el ceño e incluso sonrió sin disimulo.

—Yo…

—Duque, no sabía que se encontraba en la casa —dijo el señor Ferguson, apareciendo en el salón—. Creía que estaba en el invernadero.

Lizzie miró al mayordomo, que portaba una bandeja en una mano. Dejó una taza, una tetera y un plato con algo de comida sobre la mesa central, y luego observó al hombre que tenía delante de ella, que la miraba esperando su reacción.

—¿Duque?

Capítulo 7

Este asintió con la cabeza, le ofreció una sonrisa descarada y buscó la mano de Lizzie.

—Señorita Pettigrew… —Ella dudó en un principio si dársela o no, pero la educación que le habían inculcado desde pequeña le impidió negarse y sintió sus labios en el dorso a continuación—, es un placer conocerla por fin —dijo el duque de Peachwood, mirándola a los ojos.

Lizzie tensó la mandíbula de forma involuntaria y escondió con rapidez la mano que él había besado entre la tela del vestido, tratando de que el hormigueo por su contacto cesara.

Le parecía una tarea casi imposible.

—Duque de Peachwood, el placer es mío —indicó, pero el tono de voz contradecía a la tensión que irradiaba su cuerpo y la seriedad que había aparecido en su rostro.

—Señor, ¿querrá acompañar a la señorita? —preguntó el mayordomo, sin advertir lo que sucedía entre la pareja.

El duque miró el improvisado almuerzo y, luego, a Lizzie.

—Ya he desayunado, Ferguson.

—¿Ni un café? La señorita ha pedido té, pero ya sabe que la señora Fitz le prepararía su café encantada.

—No querría molestar…

—No…

—Además —añadió el hombre, rompiendo el contacto visual con Lizzie, al mismo tiempo que la interrumpía—, solo me he pasado para comprobar si la señorita Pettigrew seguía dormida. —Se acercó hasta la mesa redonda y tomó entre sus dedos el diente de león que ella había cogido del ramo.

—No, ya me he despertado —señaló ella lo evidente. Y, al darse cuenta de su tonto comentario, bufó sin poder evitarlo, lo que hizo sonreír al dueño de la casa.

—Sí, eso ya lo vemos —comentó con tono condescendiente, casi como si hablara con una niña pequeña.

Lizzie apretó las manos con fuerza y se mordió la lengua, ya que no quería decir nada inapropiado. Aunque lo estaba deseando.

—Duque, la correspondencia ha llegado cuando se encontraba en el invernadero y la he dejado en su despacho —le informó el mayordomo.

—Gracias, señor Ferguson. —Miró el cuadro que había sobre la chimenea brevemente y se dirigió a la puerta—. Estaré trabajando un poco más. No regresaré hasta la cena…

—¿No comerá? —preguntó Lizzie, deteniéndolo.

—Señorita Pettigrew, usted va a tener un desayuno tardío que casi se le solapa con la hora de la comida. —Miró hacia el gran ventanal—. Si se hubiera despertado antes, quizás podríamos haber compartido este tiempo, pero creo que, después de eso —señaló el plato que el mayordomo le había dispuesto—, no deba tener ganas de comer más. —Se llevó la mano hasta la frente a modo de saludo y reanudó su caminar.

—Entonces, ¿ya no lo veré hasta la cena?

El duque se detuvo de nuevo y se volvió hacia ella.

—No, eso he dicho —indicó—. Si necesita cualquier cosa, el señor Ferguson podrá ayudarla. Ahora, si me disculpa…

—Pero tenemos que hablar —comentó con rapidez, avanzando unos pocos pasos.

El hombre la miró de arriba abajo, notando su desasosiego.

—Esta noche. Después de la cena, podremos conversar de todo lo que quiera, señorita Pettigrew.

—Pero…

Este levantó la mano, acallándola.

—Ahora, será mejor que coma algo y, luego, junto con su doncella, termine de acomodarse. Es lo mejor —señaló y, tras mover la cabeza, se marchó del salón sin mirar atrás.

Lizzie observó su espalda mientras se alejaba, sin dar crédito a lo que sucedía. A lo que acababa de ocurrirle.

—Será… Será… arrogante.

—Señorita Pettigrew… —la llamó el mayordomo, recordándole que no estaba sola—, ¿querrá algo más?

Lizzie se volvió hacia el pobre hombre, que la miraba con gesto imperturbable.

—No, gracias, señor Ferguson —indicó, sabiendo que sus mejillas volvían a estar sonrojadas—. Bueno, sí, ¿podría decirle a Jenna, mi doncella, que la necesito?

—De inmediato —respondió, y se marchó, dejándola sola.

Lizzie apartó una de las sillas de malos modos, se dejó caer sobre ella delante del plato de comida y se fijó en que cerca de la taza había no solo su diente de león, sino también una margarita.

Capítulo 8

Lizzie no se había comido ni la mitad de lo que le habían preparado, cuando su doncella hizo acto de presencia.

—Señorita, ¿me buscaba? —le preguntó en cuanto apareció en el salón.

—Ohh…, Jenna, por fin una cara amiga.

La mujer mayor sonrió, provocando que las arrugas de sus mejillas se acentuaran. Su cabello castaño iba recogido en un moño bajo, y llevaba un delantal blanco encima de su vestido negro.

—¿Ha descansado? —se interesó, acercándose a ella para servirle más té.

La joven, aunque fue a decir que no, no lo hizo, pues eso no era del todo cierto. Después de su cena, ya con el estómago lleno, se acostó en la cama y cayó en un sueño profundo.

A pesar de que, en ese sueño, se le aparecieron varias veces unos ojos verdes.

—Sí, pero ese no es el asunto… —Movió la mano, animándola a que se sentara a su lado.

Jenna miró hacia atrás, desde donde se podía ver el hall semioscuro.

—Señorita, no sería apropiado…

Lizzie gruñó e incluso golpeó el asiento.

—No sé lo que entienden por apropiado o no en este sitio, Jenna, por lo que, por favor… —La doncella suspiró, pero al final hizo lo que le pedía su señora—. Gracias —le dijo, y tomó su mano mientras observaba el cuadro que había sobre la chimenea. Había algo que le resultaba demasiado familiar de la mujer que había retratada en él, pero no sabía de qué se trataba.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Jenna, preocupada por su silencio.

La joven pestañeó varias veces y devolvió la atención a la doncella.

—Sí, creo…

—¿Cree? —interrogó, y con rapidez colocó su mano sobre la frente para comprobar su temperatura—. Puedo decirle a la señora Fitz que le prepare un caldo. Quizás el viaje, la humedad de la tormenta de anoche e incluso la de este sitio… —tiritó de forma exagerada— puede que le haya afectado, señorita.

Lizzie sonrió por su verborrea precipitada, que solo mostraba la preocupación que la mujer sentía por ella.

—Estoy bien, Jenna. —Le palmeó la mano, que volvía a sujetar—. Es solo que… el duque —soltó de golpe, al mismo tiempo que se le escapaba el aire de los pulmones.

—¿Lo ha visto ya? ¿A que es un hombre muy educado? Además de… —se aproximó a ella y susurró—: agradable para la vista.

Lizzie frunció el ceño.

—¿Educado? ¿Agradable para la vista?

La mujer asintió sonriente, pero, al percatarse de cómo la miraba su señora, borró de un plumazo el gesto.

—¿No es así? ¿Le ha hecho algo?

Ella negó con celeridad.

—No, es solo que… —Miró a ambos lados, como si buscara el adjetivo que mejor se adaptara al dueño de esa mansión, hasta que dijo—: Es indescifrable.

—Indes… Indes…

—Indescifrable, Jenna —repitió—. Es cuando algo o alguien es difícil de descifrar.

La doncella torció el gesto, todavía sin tener muy claro lo que su señora quería decirle con esa explicación.

—Pero ¿le ha gustado?

Lizzie la miró, valorando su pregunta.

—No sé —afirmó, y era cierto.

No sabía muy bien cómo definir al hombre con el que se suponía que se iba a casar, con solo dos encuentros en los que apenas habían hablado. Habían intercambiado unas escuetas frases que se adecuaban más a la mera cortesía y, en algunas de ellas, incluso le había mentido… Se había hecho pasar por un sirviente para… ¿reírse de ella?

No lo tenía claro.

Además, tampoco podía describir su carácter. Aunque le había parecido muy voluble para su gusto. Ya que apenas sonreía y, cuando lo hacía, el latido de su corazón cambiaba y su estómago se cerraba, consiguiendo robarle el aliento. Era una sensación desconocida para ella.

Era atractivo… Eso no podía negarlo, aunque no había querido admitírselo a Jenna, pero eso no contrarrestaba lo que le provocaba su presencia. Con ese halo de misterio, su parquedad en palabras y sus innecesarias ganas de mantener una conversación coherente con ella, para que pudieran hablar de su relación.

—No lo sé, Jenna. —Suspiró y se pasó la mano por la cara—. No sé lo que puedo esperar del duque de Peachwood.

—Pero ya han conversado, ¿no?

—No. Nada. —La doncella la miró sorprendida—. Cualquiera esperaría que, cuando se presenta tu prometida en tu casa, lo primero que se deba hacer es entablar una conversación donde se exponga la nueva situación que nos ha unido a los dos, ¿verdad? —Jenna asintió—. Pues nada de nada. —Elevó las manos al aire y las dejó caer a continuación—. ¿Tú lo ves por algún lado? —Jenna negó con la cabeza—. Exacto. —La señaló con el dedo y se levantó, empujando la silla en la que estaba sentada por el camino. Si no hubiera sido por la doncella, habría acabado en el suelo—. Yo tampoco lo veo. Se ha marchado. Se ha ido a trabajar, no sé dónde, y ya hablaremos después de la cena. Según él.

—Pero se verán en la cena…

—Sí, claro —afirmó subiendo la voz—. Porque el señor duque ha visto más apropiado que no comamos juntos, ya que me he despertado tarde y ha pensado… Él ha pensado —recalcó, señalando el hueco de la puerta del salón sin mirar hacia atrás— que no comería más al haber desayunado tarde. ¡Porque me he despertado tarde! ¿Crees eso, Jenna? Pues claro que me he despertado tarde, porque he dejado mi hogar para venir hasta aquí, a dondequiera que nos encontremos, para casarme con un desconocido que prefiere mentirme cuando se encuentra conmigo, que presentarse y entablar algún tipo de conversación decente.

—Señorita…

—Sí, lo sé. Debo tranquilizarme, ya me lo dice mi madre, y tienes razón —continuó hablando sin dejar a la doncella intervenir—, pero lo de ese hombre… —Gruñó y golpeó el suelo con el pie con fuerza—. Agh… y solo nos hemos visto dos veces y ya no puedo…

—Si quiere, podemos resolver su problema.

Lizzie se calló de golpe. Sintió la garganta seca y los ojos se le abrieron como platos. Miró a Jenna, que la observaba nerviosa, y movió levemente la cabeza hacia un lado.

La doncella asintió, respondiendo a su muda pregunta. Una que no necesitaba respuesta alguna, porque sabía lo que acababa de suceder. El duque la había pillado hablando a sus espaldas y lo que había salido de su boca no era nada bonito.

—Duque…, no lo esperábamos —indicó, volviéndose hacia él.

El rostro del hombre era serio, pero en sus verdes ojos danzaba un brillo peculiar.

—Ya lo he notado.

Lizzie agachó el rostro, pero, de pronto, se acordó de un consejo que recibió hace muchos años y lo elevó con orgullo.

No tenía por qué demostrar vergüenza.

Todo lo que había dicho era cierto y, si el duque no quería escucharlo, que se hubiera quedado para mantener esa conversación que ella le había reclamado.

El silencio se asentó en la habitación, hasta que Jenna decidió que lo mejor que debía hacer era dejarlos solos.

—Si me permiten…

Ninguno se lo impidió.

La pareja seguía midiéndose desde la distancia, sin hacer ningún gesto que delatara lo que pensaban.

—Yo…

—Quería…

Ambos hablaron a la vez.

—Perdón —se disculpó Lizzie—, no buscaba interrumpirlo. ¿Deseaba decirme?

El duque tardó en reaccionar, pero al final asintió y prosiguió:

—Sí, es solo que venía a invitarla a realizar un paseo por la propiedad. Más tarde, cuando termine su almuerzo. —Señaló el plato de comida que descansaba sobre la mesa—. Cuando termine de instalarse, y siempre que le apetezca, por supuesto.

—Sí, gracias —aceptó de inmediato, y hasta a ella le sorprendió la rapidez de este hecho.

El hombre asintió de nuevo y se dirigió hacia la puerta con intención de marcharse, pero en el último momento debió acordarse de algo, porque se detuvo. Apoyó la mano en el marco de la puerta, tamborileando la madera con los dedos, y la miró por encima del hombro.

—Señorita Pettigrew…, sea bienvenida a Peachwood. A mi hogar, el que pronto sienta también como suyo.

Lizzie fue a añadir algo, a comentarle alguna cosa que alejara la situación incómoda que habían vivido, pero este se marchó sin darle la oportunidad.

Capítulo 9

Después de buscar a Ferguson por la casa, sin éxito, Lizzie acabó en las cocinas por el camino que ya conocía y se encontró con una mujer de baja estatura, con el pelo blanco recogido bajo una cofia, que le daba la espalda mientras removía el contenido de una gran olla.

Lizzie carraspeó con suavidad tratando de llamar su atención, pero esta continuó con su tarea sin escucharla.

Acortó la distancia que las separaba y le golpeó levemente el hombro.

—Por Dios… ¡Qué susto, señorita! —fue el saludo que recibió por parte de la mujer en cuanto la vio—. No debería acercarse así, por la espalda, porque podría haber estado con un cuchillo y no sé lo que podría haber sucedido —comentó, mientras se limpiaba las manos en el delantal; uno que había visto tiempos mejores.

—Perdone, no quise asustarla.

—No, si no lo ha hecho —le indicó, contradiciendo sus mismas palabras—. Es que estaba abstraída con la cena —señaló la olla— y no la había escuchado.

—Lo siento…

La mujer chascó la lengua contra el paladar, interrumpiéndola.

—De verdad, no se preocupe. —Lizzie asintió conforme mientras veía como regresaba a su lugar de origen, tomaba la cuchara de madera y se la llevaba a la boca para catar la comida—. ¿Querría…?

La joven sonrió.

—¿Me dejaría?

—Por supuesto —afirmó, y se rio—. Así me dice si la sopa está sabrosa o le falta alguna cosa.

Lizzie se llevó la cuchara a la boca e incluso cerró los ojos al saborear el líquido.

—Está delicioso…

—Me alegro —indicó, y se movió hacia el otro lado de la encimera, donde había verduras. Tomó un gran cuchillo y, sin preocuparse en volver a darle la espalda, comenzó a cortar las zanahorias—. ¿Qué necesita, señorita? —le preguntó pasado un rato—. Porque no creo que haya venido solo de visita a las cocinas, ¿verdad?

—Estaba buscando al señor Ferguson…

—Se ha ido al pueblo a por unos encargos del duque —le informó—, pero dígame. Quizás pueda ayudarla una vieja cocinera.

—No querría molestar…

—Tonterías, señorita —la cortó de nuevo con un tono de voz que se alejaba mucho de la distancia que debería tener un sirviente con una persona de su estatus, pero a Lizzie no le molestó.

Era todo lo contrario, ya que le recordaba al trato que mantenía con otros criados en Pettigrew, y lo echaba de menos. Nunca había sido de comportarse con frialdad y prefería un tono más cordial con la gente que conocía.

—Querría algo de información —indicó bajando la voz, como si fuera un secreto y temiera que alguien la escuchara.

La mujer la miró por encima del hombro, sin dejar de cortar la cebolla con la que estaba, y observó el desconcierto que mostraba su rostro. Dejó la verdura sobre una sartén cuando terminó con ella y volvió a limpiarse las manos en el delantal. Cogió una tetera que tenía cerca y se la enseñó.

—¿Le gustaría tomar un té?

Lizzie asintió y observó como agarraba un par de tazas por el camino. Le señaló una mesa que había cerca de una ventana, que tenía bastantes plantas aromáticas en el poyete.

—Gracias —le dijo cuando tomó la taza con la infusión. Se la acercó a la nariz y olió el peculiar aroma que le había llamado la atención ese mediodía—. ¿Por qué huele así?

La cocinera bebió de su propia taza y sonrió como si tuviera un gran secreto.

—Melocotones.

—¿Melocotones?

La mujer mayor asintió y apoyó sus caderas en la mesa.

—El señor posee unos pocos árboles y, cuando es temporada de recolección, me da la fruta para que pueda realizar algo con ella —le explicó—. Así no se desperdicia, aunque al duque no le guste.

—¿Al duque no le gustan los melocotones?

—Eso dice, pero en el fondo disfruta de mis «inventos» culinarios. —La cocinera movió la mano en el aire, quitando importancia al asunto que ella misma había sacado. Como si no quisiera ahondar en el tema.

A Lizzie le llamó la atención este hecho, ya que el duque de Peachwood era conocido por esa misma rareza, la de cuidar de ese árbol tan raro en Inglaterra, y que no le agradara era hasta peculiar —por llamarlo de alguna forma—, pero no quiso insistir.

—¿Qué hace con los melocotones? —se interesó.

—Sobre todo realizo conservas que luego transformo en mermeladas para los guisos. Tiene que probar mi asado, señorita. Está para chuparse los dedos.

Lizzie se rio por los gestos que realizaba.

—Lo estoy deseando.

—Mañana, domingo, es un día perfecto para comerlo, y al duque le encanta —afirmó, subrayando el aprecio que tenía por su señor.

—Me parece bien, señora…

—Fitz, milady… Me puede llamar señora Fitz. Soy la cocinera de Peachwood.

Ella asintió.

—Encantada, señora Fitz —chocó su taza con la de ella—, pero llámeme Lizzie. Nada de milady. —Arrugó la boca para resaltar que no le gustaba nada ese trato.

—Pero milady…

—Lizzie o Elizabeth, como guste.

La cocinera se quedó callada pensando en lo que le pedía, hasta que asintió medio conforme.

—Señorita Elizabeth…

Esta ladeó la cabeza de lado a lado con lentitud, calibrando lo que le decía, hasta que asintió también.

—De acuerdo. —Elevó la mano para que se la estrechara, y la mujer tardó en hacerlo, no sin mostrar su extrañeza por el gesto—. Ahora que ya nos conocemos formalmente…

La señora Fitz la miró esperando que continuara, pero, al ver que dudaba, la animó a proseguir:

—Dígame, señorita Elizabeth.

—Es que no sé si debería…

—Venga, no se corte ahora —le dijo, sirviéndole más té al comprobar que se le había acabado—. ¿No sabe que es de mala educación dejar a alguien con un misterio sin resolver en la cabeza? Puede provocarle una enfermedad.

Lizzie frunció el ceño y la miró con fijeza.

—¿En serio?

La mujer se carcajeó y esta, al ver que acababa de tomarle el pelo, enrojeció hasta las puntas de las orejas.

—Perdone, señorita. Perdone… —se disculpó tratando de retener su risa, pero se notaba que le costaba hacerlo—. El señor Ferguson siempre me regaña porque debo mantener mi lengua a recaudo, pero, a veces… No, muchas veces, no logro hacerlo.

Lizzie terminó riendo por la explicación.

—No pasa nada, señora Fitz. Incluso podría decirle que usted es como un chorro de aire fresco para mí. Me recuerda mucho a mi hogar…

La mujer la miró con detenimiento.

—Aquí estará bien, Elizabeth. Ya lo verá —trató de tranquilizarla, y ella asintió con lentitud.

No tenía tan clara esa idea.

Se llevó la taza a los labios, agachando la cabeza al mismo tiempo para evitar que la cocinera apreciara que sus ojos se habían humedecido, cuando vio como esta salía corriendo hacia la olla.

—Perdone, el caldo… —Apartó la olla del fuego y se volvió hacia ella—. ¿Qué es lo que quería saber?

Lizzie dejó la taza sobre la mesa y la miró, recordando lo que le había llevado hasta allí. Lo mismo que llevaba extrañándola desde que se había despertado y que había comentado con Jenna, pero ninguna de las dos hallaba la respuesta.

—¿Dónde está el resto? —preguntó, antes de arrepentirse.

—¿El resto? —La observó sin saber muy bien a qué se refería.

Esta abrió los brazos, abarcando el espacio en el que se encontraban.

—El resto de las personas que deberían estar aquí, ayudándola. O en la casa, limpiando, preparando las habitaciones, cuidando de su estado…

—Ahh…, ese resto —indicó la cocinera, y se acercó a ella de nuevo.

—Señora Fitz, solo he visto al señor Ferguson y a usted. No me he topado con nadie desde que me he despertado —le indicó—. Ayer, por las horas a las que llegamos, casi era comprensible este hecho, pero hoy… —Movió la cabeza de lado a lado, revisando la estancia—. Incluso Jenna dice que no ha visto a nadie más, y eso que ha estado ayudándome a adecentar mis aposentos, por lo que ha tenido que ir de las cocinas a mi dormitorio, o a la zona donde descansan ustedes.

—No hay nadie más —le informó la mujer, dejándola descolocada.

La miró sin comprender.

—¿Nadie? —Ella negó con la cabeza—. Pero Peachwood tiene que ser enorme, ¿no? No me ha dado tiempo a pasear por la propiedad. Ni siquiera he ido al otro lado de la casa, porque no quería que el duque se molestara…

—Elizabeth, no hay nadie más —le repitió, tomándola de las manos.

—¿Por qué?

La cocinera se centró en sus ojos negros, como si buscara una respuesta adecuada que darle, pero, al final, la soltó y se alejó de ella para continuar cortando las verduras.

—Será mejor que se lo explique el duque…

—Pero…

—El duque está ahora mismo en los invernaderos, por si quiere ir —le informó, y prosiguió con su tarea.

Lizzie la observó durante unos segundos, hasta que decidió dejarla y hacer lo que le había sugerido: hablar con el duque. Además, este le había prometido un paseo por su propiedad y este era tan buen momento como otro cualquiera para hacerlo.

Capítulo 10

Salió a los jardines por la puerta de la cocina. Ascendió cuatro escalones de piedra robusta, hasta que sus pies alcanzaron la verde hierba, y observó los árboles que había cerca de la casa y que ocultaban esa zona de miradas curiosas. El sol ya estaba bastante bajo a esa hora del día, y la humedad se percibía todavía más.

Lizzie sintió frío y echó en falta un chal con el que cobijarse.

No había contado con ese detalle.

Se pasó las manos por sus brazos, buscando transmitir algo de calor a su cuerpo, mientras caminaba por una senda de tonalidad ocre, a causa de la arena y las pequeñas piedras que la conformaban, hasta que se encontró frente a un muro revestido por una enredadera frondosa.

Pasó la mano por el ladrillo y las hojas, sintiendo el calor que aún retenían, y notó un escalofrío que le recorrió el cuerpo. Seguía llevando el mismo vestido de esa mañana, a pesar de las quejas de Jenna, quien había insistido en que se cambiara de ropa, pero Lizzie creyó que era algo innecesario. Si no se reunía con el duque hasta la cena, no veía oportuno tener que modificar su atuendo. Más, cuando a lo que se había dedicado todo ese tiempo era a ayudar a su doncella a adecentar su habitación.

Una tarea que también había estado acompañada de quejas continuas por parte de Jenna, porque no veía con buenos ojos que una señorita de su rango social realizara ese tipo de trabajo. Pero Lizzie hizo oídos sordos con la excusa de que así terminarían antes, y, hasta que no guardó el último vestido en el armario, no se detuvo.

Este fue el rojo…

El mismo que le había dicho a su doncella que no quería traer consigo y, de pronto, se encontraba en Peachwood.

Miró a Jenna, esta le devolvió el gesto y, al final, lo guardó en un rincón oscuro. Las dos sabían lo que la otra pensaba de lo que significaba ese vestido y lo que había que hacer con él, pero su doncella desoyó sus mandatos. A pesar de ser una prenda que no le traía a Lizzie buenos recuerdos, y aunque había intentado deshacerse de él en numerosas ocasiones, no sabía cómo, pero siempre terminaba entre su vestuario, y eso que llevaba mucho tiempo sin ponérselo.

Tras esto, Lizzie salió de la habitación con la excusa de querer resolver el misterio de la ausencia de sirvientes, lo que le había llevado hasta la cocina y, ahora, a los jardines, en busca de su futuro esposo. Sabía que, si Jenna la viera, estaría sonriendo con suficiencia por no haberle hecho caso con lo del cambio de vestuario.

Solo esperaba que al duque le importaran bien poco esos formalismos.

—Quizás ni se haya dado cuenta de la ropa que llevaba cuando nos hemos visto antes… —comentó para sí, y elevó la vista cuando alcanzó una construcción con paredes transparentes—. Ese debe de ser el invernadero.

Caminó alrededor del edificio con techo abovedado, y trató de comprobar lo que se escondía en su interior, pero, ya fuera por la suciedad o por las plantas que había dentro, no se veía nada.

Llegó hasta la puerta y entró sin saber muy bien lo que se podía encontrar, cuando un golpe de calor alejó el frío que sentía y hasta le hizo desear no tener los brazos cubiertos por la manga larga.

Observó las plantas que se reunían en el inmenso espacio y se sorprendió de la sensación que la invadió. Si no fuera porque había rodeado el edificio, podría pensar que se trataba de una pequeña estructura, por la cantidad de plantas que allí se reunían y que invadían cualquier esquina.

Todo lo contrario.

Era un edificio inmenso, donde se amontonaban unas plantas por encima de otras, empequeñeciendo el espacio, sin seguir un orden prefijado, pero, a pesar de ello, a Lizzie le pareció hermoso. Le daba la sensación de estar caminando por un vergel increíble, donde la variedad de colores pintaba un cuadro que podría observar a todas horas.

El silencio competía con el sonido del agua. Un goteo por algunas zonas y el discurrir con libertad por otras. Un sonido relajante que la cobijó.

Avanzó sin dejar de mirar a su alrededor, saltando a cada poco por encima de alguna raíz que sobresalía del suelo o de los adoquines que se habían desprendido y que se arremolinaban juntos, como si esperaran que los devolvieran a su lugar de origen. Tocó las flores que se encontraban en su avance, algunas conocidas y otras que le resultaban de lo más extrañas, y que estaban plantadas en grandes macetas a lo largo del improvisado camino por el que iba, hasta que llegó al fondo del invernadero y se topó con una fuente.

No era muy grande ni muy pequeña. Estaba pegada a la pared de cristal, con la única decoración de dos ángeles, posicionados en lo alto de esta, con sendos cántaros en sus manos por los que salía el agua. Los pequeños querubines la miraban con sus mejillas regordetas desde su posición, alentándola a que se acercara para hacer maldades, y Lizzie no dudó en aproximarse hasta el borde.

Metió la mano en el líquido transparente y se sorprendió de que no estuviera muy fría.

Se giró sobre los pies, sin dejar de observar todo lo que la rodeaba, maravillada con ese pequeño paraíso, ya que no quería perder ningún detalle de lo que allí había.

Los sonidos, el color… Era el mismísimo Edén donde Eva y Adán habían vivido, y ella se sentía una ninfa rodeada de tanta naturaleza salvaje y bella.

No había rastro del duque, pero eso carecía de importancia ahora que había descubierto ese sitio.

Se sentó en la base del pequeño estanque y dejó que la tranquilidad que se sentía la arropara. Necesitaba memorizar cada uno de los colores que observaba y que le parecían mucho más brillantes que en el exterior. Necesitaba sentirse segura y allí, sin saber bien la razón, lo lograba.

De repente, sus ojos fueron atraídos por unas flores blancas y rosas, que descansaban entre las ramas de tres árboles no muy grandes que tenía cerca. Algunas de estas ramas nacían próximas al suelo, pero otras se alzaban con libertad por encima de su cabeza. Acarició uno de los pétalos, asombrándose por su suavidad, mientras su aroma la envolvía, resultándole de lo más familiar.

—Señorita Pettigrew, ¿qué hace aquí?

La pregunta la sorprendió, lo que la llevó a apartar la mano de la planta, como si fuera una niña pequeña que estuviera haciendo algo malo.

Se volvió con rapidez hacia el recién llegado y se mordió el labio inferior de forma instintiva.

—Buenas tardes, duque… Yo… —titubeó.

—Usted… —la animó a hablar con semblante serio, que, lejos de transmitirle seguridad, la puso todavía más nerviosa.

Ese hombre era la contraposición a todo lo que le transmitía ese sitio.

—Venía a buscarlo —anunció de forma seca, dejando claro lo que le desagradaba esa tarea.

—Pues ya me ha encontrado —dijo, y se acercó a una mesa de madera que no había visto hasta ese momento. Dejó lo que parecían unas tijeras de podar y un par de guantes, y la miró de nuevo—. Dígame qué necesita.

—Hablar con usted…

—Ya acordamos que lo haríamos después de la cena, ¿no? —preguntó como si fuera algo evidente.

Lizzie avanzó unos pocos pasos hacia él, para demostrarle que no la intimidaba, aunque eso fuera falso, y elevó la cabeza levemente.

—Sí, pero también me invitó a enseñarme la propiedad, por lo que podríamos conversar mientras caminamos. ¿O no querrá faltar a su palabra?

El duque se revolvió el cabello, como si no hubiera pensado en esa contrariedad.

—Hablar y caminar a la vez… No sé si podría hacerlo.

—Lo veo muy capaz, duque.

Este la miró con los ojos semicerrados, como si estuviera calibrando si se estaba riendo de él.

—De acuerdo, paseemos —aceptó, y movió la mano, animándola a caminar.

Lizzie, aunque tardó en reaccionar, al final se colocó a su lado y asintió.

—Paseemos.

—¿Tiene frío? —le preguntó el duque, cuando ya habían salido del invernadero y hacía bastante rato que andaban en silencio por los terrenos.

Ninguno de los dos había hecho intención de iniciar una conversación, y eso que había sido idea de la propia Lizzie, pero, a la hora de la verdad, cuando se habían encontrado a solas, no supo por dónde empezar. Se sentía demasiado cohibida por la situación y por el hombre que caminaba dos pasos por detrás de ella.

Su presencia, su fuerza y su aroma a tierra húmeda le provocaban sentimientos contradictorios que la hacían dudar de sí misma.

—Un poco… —reconoció, y se abrazó. Solo había estado cómoda dentro del invernadero, pero no pensaba confesárselo.

—Si lo desea, podemos regresar…

Lizzie lo miró brevemente. Él llevaba las mangas de la camisa arremangadas hasta los codos y los botones del cuello desabrochados. No parecía que le afectara el clima de esa zona, mientras que ella comenzaba a estar helada.

—¿No querrá deshacerse de mí tan pronto? Apenas hemos comenzado, duque.

Él se pasó la mano por la cuadrada barbilla y sonrió.

—¿Que solo hemos empezado? —Miró a su alrededor y se fijó en que la mansión estaba bastante lejos de donde se encontraban—. Cuando hablaba de conocer la propiedad, no pensé que quisiera hacerlo todo en un día, la verdad. Bueno, en una tarde —comentó, y le mostró una sonrisa que hizo estragos en su interior, alejando un poco la sensación de frío que la acompañaba.

—Me gusta caminar —reconoció.

—Ya lo veo. —Señaló un sauce llorón que había cerca de donde se hallaban—. Si quiere, allí dentro podríamos descansar.

Ella miró el árbol.

—¿Allí?

El duque asintió y se encaminó hacia él. Apartó las ramas que caían, y que le daban la forma tan típica por la que se lo conocía, y así pudo mostrar lo que se escondía detrás de su follaje.

—Es precioso —dijo Lizzie, y se coló sin dudarlo por el hueco que él había creado.

—Era el lugar favorito de mi mujer…

La joven, que se acababa de sentar en el banco que había cerca del tronco, se levantó con rapidez. No esperaba esa confesión.

—No querría…

—No se preocupe, señorita Pettigrew. —Le señaló de nuevo el banco de madera y se sentó él también, animándola a acompañarlo—. Siéntese. Seguro que a Alice le encantaría saber que alguien disfruta de nuevo de este sitio.

Ella tardó en hacerlo, pero al final hizo lo que le pedía.

—Es precioso —repitió, como si necesitara que el duque la creyera.

Este asintió con lentitud, con un halo de melancolía anclado en sus ojos verdes. Los mismos que dejó perdidos en el juego de luz que creaba el sol a través de las hojas del sauce.

El silencio volvió a rodearlos, y solo el trino de los pájaros se atrevía a romperlo.

Lizzie sentía que el hombre arrastraba una herida profunda que todavía no estaba sanada y, aunque estaba molesta por su comportamiento hacia ella, supo que podría pasarlo por alto. Podrían mantener una relación cordial, por el bien de los dos. De ella misma.

—Duque…

—Ajá…

—¿Por qué casarse?

Este se echó hacia atrás, apoyando la espalda en el respaldo de madera, y cruzó las piernas en una posición mucho más relajada. En ese momento, ofrecía una imagen muy diferente a la de segundos antes.

Parecía que Lizzie tenía ante sí a otro duque.

—Es ley de vida, señorita Pettigrew.

Esta lo miró y observó la burla en su rostro. Si antes había percibido cierta nostalgia en sus rasgos, esta se había esfumado de un plumazo, dando paso al duque engreído que no soportaba.

—¿Por qué me eligió a mí, duque? —preguntó, insuflando a cada una de las palabras la paciencia que comenzaba a escapársele de entre los dientes. No podía permitir que la sacara de los nervios. De nuevo.

El hombre acercó su cara a ella, fijando los ojos en su mirada, y, después de un tiempo que le pareció excesivo, se apartó. Se levantó del banco y se acercó al tronco del árbol.

—Su nombre salió en el momento y lugar adecuado, y me dije que por qué no.

—¿Mi nombre?

El duque la observó mientras escondía las manos en los bolsillos del pantalón.

—¿No se lo ha explicado su abuelo? —Ella negó con la cabeza y este gruñó—. Acordamos que sería el marqués quien le explicaría todo esto. —Movió la mano en el aire—. No tengo tiempo para tonterías.

—¿Tonterías? —preguntó a media voz—. ¡Tonterías! —repitió alzando el tono, al mismo tiempo que se incorporaba del banco.

—Señorita Pettigrew, no me gustan las teatralidades que las damas están tan acostumbradas a realizar, con sus desmayos y sus exageraciones, por lo que le aconsejo que…

—No se preocupe, duque —lo interrumpió. Cosa que le sorprendió—. Yo tampoco soy amiga de esas acciones, por lo que por mi parte no las tendrá.

—Gracias.

Lizzie arqueó una de sus cejas, asombrada por su actitud.

—Pero sí me gustaría avisarle de algo, si no tiene inconveniente.

—Claro, adelante —la animó a proseguir, acercándose al banco.

La joven lo imitó, dejando el asiento entre los dos.

—No sé si mi abuelo le ha contado cómo soy o tiene cierta idea de lo que puede esperar de mí…

—El marqués me informó de su generosidad con los demás, su bondad y su altruismo para ayudar a los otros —describió, mientras Lizzie elevaba las comisuras de sus labios poco a poco—. Son cualidades muy apropiadas para una duquesa.

—Entiendo —afirmó, aunque no se podría deducir si estaba conforme o no con las palabras del duque—. No seré yo quien contradiga a mi abuelo, pero creo que no le informó de lo más importante.

Este la observó con interés.

Ella apoyó las manos en el respaldo del banco, lo que la llevó a estar más cerca de él, y buscó sus ojos verdes.

El silencio se asentó como una pesada losa entre los dos. Como si Lizzie lo estuviera haciendo adrede, preparando el escenario de su discurso.

—No soy una dama delicada ni una persona egoísta —este asintió seguro, porque ya poseía él mismo esa información—, pero no soporto que intenten controlarme ni que me digan lo que debo o no hacer, por lo que le recomiendo, duque —su título sonó con chanza entre sus labios—, que la próxima vez, antes de hablar, piense si es conveniente lo que va a decir si no quiere encontrarse con una leona que tiene sus propias opiniones y realiza lo que considera que es mejor para su persona. O, duque —volvió a hacer una pausa, como si saboreara el título—, se quedará con la palabra en la boca. Le aseguro que no querrá conocerme en esas condiciones. —Achicó los ojos cuando percibió en sus verdes iris esa chispa que comenzaba a sacarla de quicio y se incorporó para alejarse de él.

Pero le fue imposible.

El duque la atrapó de la muñeca con rapidez, impidiéndoselo.

Lizzie miró su mano, más grande y fuerte que la suya, y buscó su rostro.

No quiso pensar en lo que su contacto estaba provocando en su estómago.

—Señorita Pettigrew, tampoco me gustan las amenazas.

—Ni a mí —escupió ella, y se soltó de su agarre, para salir de debajo del sauce sin mirar atrás.

Capítulo 11

Los cubiertos golpeaban el plato cada vez que Lizzie cortaba o pinchaba la comida. Los chirridos del metal contra la porcelana eran la única banda sonora que resonaba entre las paredes de ese gran salón, al que la habían conducido para la cena, mientras observaba la otra punta de la mesa desierta. La silla que debería estar ocupada por el duque se encontraba vacía y ella cenaba sola.

No se había presentado.

Ni una nota ni un aviso, y el señor Ferguson no sabía dónde se encontraba. O quizás sí, pero, viendo su estado, no había querido aclarárselo para evitar un mal mayor.

Lizzie había bajado con la esperanza de encontrarse con su prometido y así pedirle disculpas por su comportamiento… Sí, así de tonta era, pero, después de lo que podría llamarse una disputa, había estado caminando por la propiedad y había llegado a la conclusión de que no debía tratar de esa forma a su anfitrión. A su futuro esposo.

Muchas veces, su lengua se adelantaba a su cabeza, y, cuando se daba cuenta…, ya había metido la pata hasta el fondo. Ya se lo decía su madre, que antes de hablar, pensara, pero era muy difícil cuando la persona que tenía al otro lado la ponía nerviosa. Muy nerviosa.

Delante del duque ya había actuado en varias ocasiones de diferente forma a como se consideraba que debía hacerlo una dama, por lo que quizás este ya se había arrepentido del acuerdo que había alcanzado con su abuelo y estaba estudiando cómo romperlo.

—¡Ojalá! —rumió, tensando el rictus justo cuando clavaba el tenedor en un trozo de carne y se lo llevaba la boca.

Su enfado no la dejaba disfrutar de la comida que la señora Fritz había preparado con tanto esmero para esa cena, como le había informado el señor Ferguson, y, cada poco, este tenía que llenarle la copa de vino para poder digerirla.

Miró de nuevo la silla vacía, mientras se removía en la suya propia, cuando sintió cómo el corsé se le clavaba en la espalda.

Esa era otra…

Lizzie se había cambiado de ropa para esa cena. Renegando, pero cediendo ante los consejos de Jenna.

Su doncella había elegido un vestido beis que, aunque no era una prenda demasiado excesiva, era muy diferente a la que se había puesto por la mañana. Tenía un escote cuadrado, cubierto por una muselina fina que le rodeaba el cuello, como si fuera un envoltorio de una pastelería, y que tanto le desagradaba a Lizzie; las mangas cortas le favorecían, pero los guantes blancos, que le llegaban por encima del codo, ya descansaban sobre la mesa. Se los quitó en cuanto supo que el duque no la acompañaría, pero de lo único que no podía deshacerse era del corsé, que se le clavaba cada poco en las costillas.

Dejó los cubiertos de malos modos encima del plato y se echó hacia atrás en la silla hasta que su espalda tocó el respaldo. Se pasó la mano por los ojos y, aunque ya comenzaba a notar el efecto del alcohol por sus venas, levantó la copa para que la rellenaran de nuevo.

Bebió, se fijó en el otro lado de la mesa, con la copa pegada a su nariz durante un tiempo que pareció interminable, y, tras acabar de un trago su bebida, se levantó.

Apoyó las manos sobre la mesa, ya que necesitaba algún tipo de sujeción, porque sentía sus piernas demasiado débiles, y el ruido de las patas de la silla resonó por el suelo cuando la empujó sin ningún cuidado.

El señor Ferguson volvió a hacer una mueca al escuchar otro sonido insufrible mientras asimilaba que esa velada no iba a pasar a formar parte de los buenos recuerdos que tenía de su servicio en esa casa.

—¿Dónde está el duque? —preguntó Lizzie, sin mirar al mayordomo.

—Señorita, ya le he dicho que…

—Que no sabe dónde se encuentra —repitió imitándolo, pero le salió una voz algo chillona, y se tambaleó ligeramente cuando se separó de la mesa.

—Señorita, ¿se encuentra bien?

La joven levantó la mano, impidiéndole acercarse, y se quedó quieta unos segundos. El tiempo suficiente en el que se autoconvenció de que podría caminar sin ningún tipo de ayuda. Respiró con profundidad, se apartó unos mechones que se le habían escapado del recogido que le había realizado Jenna y asintió.

—Sí, ha sido un leve mareo…

—Señorita, si quiere, la acompaño a su habitación.

—¡No! —negó con rapidez, sorprendiéndolo—. Necesito hablar con el duque.

—Pero, señorita, ya le he dicho que no se encuentra en casa.

Lizzie lo miró con los ojos entornados.

—No, señor Ferguson. Usted no ha dicho eso —le rebatió sonriendo, y notó que el hombre palidecía—. ¿Dónde se encuentra? —insistió.

El mayordomo miró a ambos lados, como si buscara la respuesta entre las paredes de esa habitación.

—Señorita…

Esta bufó e hizo un gesto con la mano, para ponerse en movimiento a continuación.

—No se preocupe. Ya lo encontraré yo misma —afirmó, y se tambaleó, tropezando con la tela de su vestido—. ¡Maldita sea! —soltó, y dio una patada en el aire, golpeando la falda beis.

—Señorita, ¿seguro que está bien?

Lizzie miró al mayordomo, que no andaba muy lejos de ella, y asintió.

—Sí, no se preocupe. —Se llevó la mano hasta el puente de la nariz y cerró los ojos brevemente—. Creo que será mejor que salga para que me dé un poco el aire… Ya hablaré con el duque mañana. —Le palmeó el brazo, tratando de tranquilizarlo—. Necesito estar sola.

—¿No quiere que le acompañe?

—No, estaré bien. Solo será un breve paseo. —El señor Ferguson asintió, aunque, por su cara, se notaba que no estaba muy convencido de dejarla ir muy lejos.

—¿Aviso a su doncella?

—No, no hace falta —afirmó—. Jenna está acostumbrada a… mis paseos nocturnos —improvisó sobre la marcha—. Solo dígale que tardaré un poco en ir a mis aposentos, por favor. Para que no se preocupe.

—Así lo haré —afirmó, y le abrió la entrada principal de la casa, por la que Lizzie salió a los jardines.

En cuanto llegó a sus oídos el sonido de la puerta al cerrarse, se recogió la falda y tomó el camino hacia el invernadero con decisión.

Tenía un objetivo que cumplir.

El calor del interior de ese edificio la sorprendió de nuevo, pero, a diferencia de en su primera visita, no se detuvo para apreciar la belleza de lo que cobijaba. Siguió la senda, con cuidado de no tropezarse con las raíces que sobresalían, y llegó hasta la fuente de los ángeles, pero no había ni rastro del duque.

Se acercó hasta la mesa de madera, en la que había una bandeja con un plato y cubiertos. Los restos de comida evidenciaban que el hombre había cenado allí.

Pasó los dedos por el borde de la copa de vino, que estaba medio llena, y se fijó en que en el centro del mueble había un frutero con piezas variadas. Tomó una, la limpió levemente y dio un mordisco sin dudarlo. La piel era tan fina que no se molestó en pelarla y, cuando sus pupilas gustativas saborearon el dulzor de la fruta, no pudo evitar que un gemido casi pecaminoso saliera de su interior.

—¿Le gusta?

Lizzie se volvió con rapidez hacia un rincón oscuro, de donde le había llegado la voz masculina, y asintió con la cabeza, sin poder articular palabra alguna por tener la boca llena.

—Me alegro —afirmó el duque, y se acercó a ella con paso lento pero seguro—. No la esperaba.

—Pero yo a usted sí, en la cena —comentó cuando logró hablar. Sus mejillas habían enrojecido de nuevo, y su enfado se había esfumado de un plumazo.

Lizzie no lo entendía. No comprendía qué tenía ese hombre que conseguía enojarla con sus acciones y, cuando lo tenía delante, lograba que se olvidara de los motivos que la habían llevado hasta su presencia.

—Ahh… Sí, la cena —comentó, y bebió del vino—. No tenía hambre y…

—¡Ja! ¿Y qué me puede decir a eso? —Señaló la mesa, donde estaban las pruebas de que había estado comiendo—. Me ha dejado sola, duque.

—No era mi intención…

Ella emitió un sonido incrédulo, interrumpiéndolo de nuevo.

—No me mienta, duque, y menos me tome por tonta. —Se alejó de él y se sentó en el borde de la fuente.

—Esa no era mi intención, se lo aseguro —afirmó, sin dejar de mirarla.

Lizzie también lo observó y, a pesar de la distancia que los separaba, pudo sentir la energía que desprendía sin ni siquiera tocarla. Mordió del melocotón de nuevo mientras el silencio los envolvía.

—Por lo menos —comentó cuando tragó la fruta—, podría haberme avisado de que no disfrutaría de su compañía.

—Creo que debería disculparme por ello…

—Creo, no. Debe —lo corrigió, y el duque sonrió por la forma en la que lo hizo.

—Debo disculparme —rectificó, y ella asintió conforme— por no haberle avisado. Normalmente como aquí. Solo. No estoy acostumbrado a la compañía y me evado cuando estoy en el invernadero. —Señaló con la mano lo que les rodeaba.

—Eso he podido notar —afirmó, pero sin ningún deje de enfado o molestia en la voz—. Lo que no entiendo…

—Dígame —la animó a hablar.

—¿Por qué Ferguson no me quiso informar de dónde se encontraba?

El duque tomó la copa de vino y bebió, pensando la respuesta correcta que darle.

—Suelo ser muy celoso de mi intimidad, y se toma muy en serio sus responsabilidades como mayordomo.

—De eso también me he percatado, pero —enfrentó su mirada— le agradecería que la próxima vez que decida quedarse aquí, cenar solo o no desee acompañarme, me lo comunique, porque así no habría hecho falta que me autoconvenciera de que debía disculparme.

El hombre la miró con el ceño fruncido.

—¿Disculparse?

Lizzie suspiró y dio otro mordisco a la fruta.

—Creo que mi comportamiento no ha sido el adecuado desde que he llegado a Peachwood —señaló sin importarle tener la boca llena, mientras movía el melocotón mordisqueado—, y que puede arrepentirse de…

—¿De qué? —preguntó en cuanto ella se calló de golpe. Se apoyó en la mesa y cruzó los hombros por delante mientras la observaba divertido. Esa conversación estaba dando un giro de lo más inusual.

—De nada —indicó de inmediato, levantándose. Su lengua y el vino eran mala combinación, y la prueba era todo lo que le había reclamado al duque desde que había llegado allí—. No me haga caso. No es importante. —Se acercó a la mesa para dejar el hueso de la fruta sobre el plato mientras el hombre no perdía de vista cada uno de sus movimientos.

—Le agradecería que me dejara a mí determinar si es o no importante, señorita Pettigrew.

—No sé si debería… —Suspiró—. Ya llevo bastante dicho y esa era una de las razones por las que debía pedirle perdón, porque no me comporto como las damas a las que debe estar acostumbrado. Como la dama que esperaba —afirmó, mientras se deshacía de las dos horquillas que retenían su cabello en la cabeza—. Mi madre siempre me aconseja que, antes de hablar, piense, pero me es imposible. —Lo miró a los ojos—. Y menos cuando perdí la cuenta de las copas de vino que bebí mientras lo esperaba en esa casa. —Señaló el lugar donde debía encontrarse la mansión.

—¿Bebió mucho? —se interesó divertido, mientras atrapaba uno de sus mechones cobrizos.

Sus miradas se encontraron un segundo, un interminable y maravilloso segundo, hasta que Lizzie rompió lo que fuera que sucedía entre ellos. Emitió un sonido nada femenino y se alejó de su lado.

—Estaba enfadada, con usted —puntualizó—, y no conseguía tragar la comida… —Se tambaleó levemente remarcando su estado, pero el duque la agarró del codo para sujetarla.

«La rapidez de este hombre para moverse es inusual para su tamaño», pensó.

—¿Está bien?

Ella miró el lugar donde sus pieles se tocaban y asintió con lentitud.

—Sí, gracias.

Este la soltó mientras estiraba y encogía sus dedos, como si necesitara que la sangre se pusiera en movimiento de nuevo, mientras Lizzie sentía un suave hormigueo en el codo.

—Señorita Pettigrew, cuénteme qué es lo que le preocupa —insistió, tras dar un último trago al vino que le quedaba en la copa.

—Lizzie —lo corrigió, descolocándolo al mismo tiempo—. Puede llamarme Lizzie, duque.

—No sé si debería…

Lizzie sonrió en cuanto lo escuchó, sentada de nuevo en el borde de la fuente.

—Sí debe, duque.

El hombre se rio, y ese sonido hizo estragos en su estómago.

—No creo que sea conveniente, Elizabeth.

Ella sonrió al escuchar su nombre en sus labios porque, aunque no era exactamente lo que le había pedido, era un paso más hacia delante en lo que fuera que tenían.

—¿Menos conveniente que el hecho de que una jovencita viva bajo su techo sin ningún tipo de relación?

—Salvo que sea mi prometida —respondió divertido.

—Siempre que no decida romper ese compromiso —lo rebatió. y, cuando se dio cuenta de lo que había hecho, se llevó las manos a la boca.

El duque la observó con detenimiento.

—Eso es lo que le preocupa, ¿cierto?

Ella tardó en responder, pero no le quedó más remedio que hacerlo. Ya lo había soltado, y tampoco podía borrar su metedura de pata.

—Sí, duque. Eso es lo que me preocupa —afirmó, y dejó caer los hombros hacia delante.

—Benjamin. —Lo miró sin comprender—. Me llamo Benjamin.

Lizzie sonrió con timidez.

—Un placer, Benjamin.

El hombre asintió y se sentó a su lado en la fuente.

Sus cuerpos estaban muy próximos. Solo los separaba un breve espacio de unos centímetros, pero su calor se sentía. Sus piernas chocaban cada poco, y sus miradas se buscaban mientras el sonido del agua los arropaba.

—No voy a romper nada, Elizabeth —indicó pasado un rato—. Y si lo que le preocupa son las habladurías…

—No suelo hacerles mucho caso —comentó—. Hace tiempo aprendí que, para ser feliz en esta vida, no debo prestar atención a lo que digan porque, si no, no avanzaré. No creceré como persona ni me sentiré feliz conmigo misma.

—Eso es un buen aprendizaje —estuvo de acuerdo, y posó la mano sobre su pierna.

Cuando ambos se dieron cuenta de que los dedos masculinos se encontraban sobre la falda beis, ambos se miraron a los ojos.

Lizzie enrojeció de golpe y el duque apartó la prueba del delito con velocidad, e incluso se incorporó de un salto, alejándose de ella.

—Lo siento, señorita Pettigrew —se disculpó, pasando la mano por su cabeza—. No debí… No sé…

—No pasa nada, duque —indicó mortificada.

Volvían a ser la señorita Pettigrew y el duque.

Volvía a alzarse un muro entre ellos que les había costado destruir, pero que se había levantado de nuevo entre ellos con gran rapidez.

—Mañana es domingo… —comentó el hombre pasado un rato, mientras jugaba con el cuchillo que había en la mesa.

Lizzie lo miró expectante.

—Sí, eso creo —dijo, y sonrió.

—Mañana hablaré con el párroco de la iglesia para que nos dé una fecha…

—¿Para qué?

Él la miró con firmeza.

—Para nuestra boda.

—¿Está seguro? —preguntó con dudas. Muchas dudas.

—Nunca he estado más seguro de nada en mi vida —afirmó, y Lizzie sintió como su estómago daba un salto mortal, llenándose de ilusión—. Además, hay en juego muchos acuerdos que deben cumplirse.

El globo de la ilusión se pinchó, soltando todo el aire.

—Normal. Ese tipo de negociaciones son muy importantes —indicó con el rictus serio.

—Exacto —dijo, y le dio la espalda.

Ella tensó la mandíbula.

Él apretó con fuerza las manos, dejando los nudillos blancos.

Capítulo 12

Las campanas de la iglesia resonaban por el pueblo mientras los parroquianos salían de su interior. La misa del domingo había terminado y el cura esperaba en la puerta para saludar a los asistentes.

Lizzie había acudido muy nerviosa. Sabía que todas las miradas iban a estar puestas en ella y, después de la conversación que había mantenido con el duque en el invernadero, no sabía lo que podía encontrarse.

Se vistió con esmero con un vestido blanco de manga corta y escote cuadrado, que escondía bajo un abrigo spencer de tono verde claro, que se le ajustaba a la cintura. Un sombrero, con la copa también verde y la visera de paja, ocultaba su cabellera cobriza, y los guantes blancos cerraban el atuendo.

Se encontró con el duque en el principio de las escaleras, quien la examinó de arriba abajo sin ningún disimulo, y, después de asentir con la cabeza, le ofreció el brazo para acompañarla.

Lizzie notó como retenía su enfado. Esa chispa que nacía con rapidez de su interior, al ser de mecha muy corta, por el escrutinio del que había sido presa, al sentirse un animal que iba a ser valorado para subasta.

Podría haberse enfadado.

Podría haberle increpado cuatro verdades, pero no lo hizo.

Supo contenerse por el bien del domingo que los esperaba.

No podía empezar el día ya discutiendo cuando estaba presa de los nervios.

No desayunó. No tenía ni una pizca de apetito, por lo que, aunque el duque la animó a detenerse para comer algo, se negó rotundamente con la excusa de que ya lo haría más adelante.

Fueron hasta la iglesia en carruaje, en silencio y sin cruzar ninguna mirada, mientras Lizzie trataba de templar su desasosiego.

Le parecía casi imposible y, si no fuera porque desde que salieron del interior del transporte el duque no se separó de su lado, no lo habría conseguido en cierta medida.

Parecía como si este notara su estado y quisiera transmitirle la seguridad que a ella le faltaba.

Se sentaron en el primer banco, muy cerca del púlpito, y, para sorpresa de Lizzie, la mano del duque terminó entre las suyas desde el principio de la homilía.

El latido de su corazón no se ralentizó.

Era algo casi imposible cuando el aroma a tierra húmeda la arropaba y su calor la envolvía.

Pero lo que sí notó fue que este varió. Ahora era mucho más rítmico, pausado y melódico, como una sonata romántica al piano. Una sinfonía que los dos compartían.

Fueron los últimos en salir del edificio, y eso que, por protocolo, debían ser los primeros en abandonarlo, pero ambos prefirieron dejar que el resto de los asistentes se alejaran. Ese fue el momento en el que Lizzie aprovechó para acercarse hasta una de las vidrieras que tanto le había llamado la atención durante la liturgia, en la que una virgen con una túnica azul llamativa miraba hacia el cielo. En este, tres querubines sonreían felices, sin dejar de observar a la madre de Dios.

—Es precioso…

—Fue idea de Alice —comentó el duque, que se había trasladado a su lado—. Quiso que uno de esos ángeles tuviera la cara de nuestro hijo.

Lo observó sorprendida por la confesión.

—¿De cuál se trata?

El hombre, sin mirarla, señaló el querubín que había en medio de los tres, que tenía unos ojos que ya había visto en el retrato de la casa.

—Quería que, antes de tener su lugar en el cielo, también lo tuviera aquí, en la tierra.

Lizzie frunció el ceño, algo confusa.

—¿Qué quiere decir?

El hombre se pasó la mano por los ojos y negó con la cabeza.

—No querría aburrirla…

—No lo hace —afirmó con rotundidad.

Él la miró y, tras un tiempo que le pareció interminable, le ofreció su brazo con una triste sonrisa.

—Será mejor que salgamos. Nos deben estar esperando.

Lizzie, aunque quiso insistirle, exigirle que le explicara lo que ocurría, terminó cediendo, aunque lo tomó del brazo con fuerza, lo que la obligó a agacharse levemente, y le indicó:

—No se crea que termina aquí esta historia. Conseguiré que me lo cuente todo.

El duque la miró, acercando su rostro al de ella más de lo conveniente.

—Estoy deseando descubrir cómo lo hará, Elizabeth.

Lizzie se sonrojó de golpe por el tono de voz empleado y el duque se rio, atrayendo las pocas miradas de los que aún se encontraban allí.

Salieron de la iglesia y, en cuanto tuvieron al cura delante de ellos, el duque la presentó como su prometida.

—Es un enorme placer conocerla por fin, señorita Pettigrew —le dijo el clérigo, tomando una de sus manos enguantadas—. El duque ya me había hablado de usted y estábamos deseando que viniera a Peachwood.

—El placer es mío —afirmó con dulzura.

—¿Ha visitado ya el pueblo?

—Todavía no he tenido tiempo de recorrerlo, pero estoy deseando descubrir sus rincones.

—Estaría encantado de acompañarla en uno de sus paseos —le indicó el párroco, justo cuando una mujer de similar edad a la de él se le acercó—. Permita que le presente a mi esposa, señorita Pettigrew.

—Encantada —dijo la mujer de pelo blanco, que llevaba recogido en un moño bajo, y vestía un sencillo vestido de color marrón.

—Un placer, señora Smith.

—Bienvenida, señorita Pettigrew —dijo una mujer mucho más mayor que Lizzie, que vestía con un vestido malva de mangas abullonadas y un sombrero a juego. El escote, aunque iba debajo de muselina blanca, era demasiado descarado para esas horas del día—. Estábamos todos deseando conocer a la prometida de nuestro duque —comentó, atrapando el brazo de este con demasiada confianza.

—Elizabeth, esta es la señora Collins —las presentó el hombre, zafándose sutilmente de su agarre.

Lizzie asintió con la cabeza, pero la sonrisa que le ofreció no fue tan amistosa como la dirigida a la mujer del párroco. Había algo en ella que no le gustaba, y no sabía muy bien definir de qué podía tratarse.

—¿Ya ha tenido oportunidad de conocer Peachwood? —se interesó la señora Smith, cuando parecía que el silencio caía sobre el grupo.

—Es la misma pregunta que le he hecho yo, querida —comentó su esposo, y esta se sonrojó avergonzada.

Lizzie sonrió con ternura al ver la complicidad del matrimonio.

—Un poco, la propiedad del duque…

—Pero apenas una pequeña porción de terreno —comentó su prometido.

—Acabo de instalarme, como quien dice, y no he tenido oportunidad de más —señaló ella.

—Cuando quiera realizar una visita al pueblo, me encantaría ser su guía —se ofreció la mujer del párroco.

—Y también podría celebrar algún evento, como un baile o una comida, para festejar su llegada —comentó la señora Collins—. Hace mucho tiempo que la mansión Peachwood no abre sus puertas, salvo para unos pocos privilegiados, y de seguro que sería una gran ocasión para hacerlo.

Lizzie la miró y luego, al duque, buscando algún tipo de ayuda por su parte. No había pensado en ello y no sabía si a su prometido le agradaría. Más cuando el servicio solo constaba del señor Ferguson y la señora Fitz.

«Aún no has aclarado lo de los sirvientes, Lizzie», se dijo a sí misma, casi reprendiéndose por no habérselo preguntado todavía.

—Es pronto, Virginia —le dijo el hombre, utilizando su nombre de pila. Lo que molestó a Lizzie, porque mostraba una confianza que ella todavía no había alcanzado—. Primero deberíamos cerrar ciertos asuntos que son más urgentes.

—¿Cómo cuáles? —preguntó la mujer, y su indiscreción la enervó todavía más.

El duque se volvió hacia Lizzie.

—Nuestra boda.

—Claro, claro… La boda —indicó el cura, aplaudiendo.

—Querido, retén tu entusiasmo —le reprendió su mujer, lo que arrancó una sonrisa a Lizzie.

El cura palmeó la mano de su esposa y miró al duque.

—Hay que hablar de los detalles. De muchas cosas.

—Exacto —afirmó el hombre—. Por eso, aunque sabemos que es algo precipitado, habíamos pensado que quizás querrían venir a comer a nuestra casa y hablarlo allí con tranquilidad.

Lizzie lo miró sorprendida, ya que en ningún momento había conversado sobre ese asunto con el duque.

—No querríamos molestar —indicó la señora Smith, mirando a la joven. Había notado su desconcierto.

—No, no… Estaríamos encantados —admitió de inmediato, y la mujer asintió conforme.

—¿Qué exquisito plato hará la señora Fitz este domingo? Todavía sueño con las perdices asadas que realizó la última vez que visité Peachwood —comentó la señora Collins, y Lizzie se tensó al escucharla.

El duque posó la mano que tenía libre sobre la de ella, tratando de relajarla.

Sin apenas conocerse, era como si Lizzie fuera un mapa que pudiera leer sin problemas.

—Virginia, estaríamos encantados de que nos acompañases, ya lo sabes, pero no sé si habrá comida suficiente para tantos.

—Tonterías… La señora Fitz siempre hace comida de sobra, por lo que un plato de más no lo notará —indicó, y se volvió hacia su carruaje—. Voy a casa para cambiarme y nos vemos allí.

—De acuerdo —convino el duque, y apretó con más fuerza la mano de Lizzie.

—Nosotros iremos dando un paseo —informó el señor Smith—. Revisaremos la iglesia, y no tardaremos.

—Avisaremos a la señora Fitz —indicó el duque, y condujo a Lizzie hacia el carruaje.

La ayudó a subir y, cuando ambos estuvieron acomodados, se pusieron en marcha en completo silencio.

—¿No va a decir nada? —le preguntó pasado bastante tiempo, después de que se hubieran marchado de la iglesia.

La joven, desde el rincón en el que se encontraba sentada, lo miró con los ojos entornados. Su cuerpo estaba tenso y en su cabeza se barajaban mil maneras de decirle lo que pensaba, pero ninguna estaba dentro de lo que se entendía a cómo debía comportarse una dama.

—No sé si es apropiado…

La risa masculina la descolocó.

—Creo que sería lo mejor. Por el tiempo que llevamos compartiendo, puedo presuponer que, cuando explote, se arrepentirá. Además, no sabremos hasta dónde nos llevaría su estallido.

—No se burle de mí —le pidió, y se removió en el pequeño asiento.

—Jamás lo haría, Elizabeth.

Ella lo miró cuando pronunció su nombre. Comenzaba a gustarle demasiado cómo lo hacía. Saboreando cada sílaba y con un brillo en sus ojos verdes que no sabía muy bien cómo describir.

—Venga, suéltelo —la animó de nuevo, moviendo la mano—. En realidad, lo estoy deseando.

Lizzie gruñó al escucharlo y el duque se rio de nuevo, lo que la llevó a actuar sin pensarlo mucho.

—Duque, no me gustan estos juegos.

Él se echó hacia delante, con los brazos apoyados sobre las piernas, y la miró con picardía.

—Lástima —le guiñó un ojo—, porque me da la sensación de que, por el rojo de su cara, está a punto de explotar como…

No lo pensó.

Se abalanzó hacia él sin control con el puño en alto y, si no hubiera sido por la pronta reacción del duque, lo habría golpeado sin problemas.

Este agarró su muñeca, apresó su cintura para evitar que se moviera y la obligó a enfrentar sus miradas. Sus dos cuerpos estaban muy juntos y sus respiraciones, entrelazadas mientras se medían.

Lizzie suspiró y el duque descendió los ojos hasta posarlos sobre su boca.

Ella sintió la garganta seca, el latido de su corazón resonaba en su garganta e, instintivamente, sacó la lengua para acariciar sus labios.

—Elizabeth…

Lo miró sin saber bien lo que sucedía y el duque gruñó, atrapando su boca. Primero fue el labio inferior, luego el superior y, cuando Lizzie sintió que su cuerpo se relajaba, la lengua invadió el interior de su boca, provocando que un terremoto se asentara en su estómago, consiguiendo que la temperatura de su cuerpo aumentara.

Una mano masculina se posó en su mejilla y la otra ascendió por su espalda, acercándola todavía más a él, cuando el carruaje se detuvo y el beso se interrumpió.

Los dos se observaron con la respiración alterada.

—Hemos llegado —susurró Lizzie, y él asintió, apartando un mechón cobrizo que se le había escapado de debajo del sombrero.

Seguían pegados, sus cuerpos juntos, con la ropa como única barrera entre ellos.

Lizzie se mordió el labio inferior y el duque observó ese movimiento con una necesidad que no sabía de dónde nacía. Llevó su pulgar hasta la zona que estaba siendo torturada y sus miradas se enlazaron de nuevo.

En los ojos verdes se había asentado una bruma de deseo; en los negros, un halo de ansiedad desconocida.

—Benjamin… —Su nombre se escapó de entre los labios, acompañado de la imperiosa súplica que sentía.

Este se acercó todavía más a su boca, tratando de responder a su ruego, cuando unos golpes en la portezuela del carruaje los separó.

—Duque, ¿se encuentran bien?

—Sí. —Carraspeó cuando la voz le salió ahogada e informó sin apartar la mirada de Lizzie—: Ya salimos. —Abrió la portezuela y abandonó el carruaje.

Esta observó unos segundos el lugar que había ocupado el duque, hasta que, tras respirar con profundidad, decidió seguirlo.

El sol la cegó brevemente, pero, cuando consiguió que sus ojos se adaptaran a la luz del exterior, se dio cuenta de que lo había vuelto a hacer: la había dejado sola.

Capítulo 13

Escuchó unos golpes en la puerta de su habitación, se volvió hacia ella y vio como Jenna aparecía.

—Señorita, sus invitados acaban de llegar.

—Los invitados del duque —puntualizó.

Su doncella suspiró y puso los ojos en blanco mientras se acercaba a su señora. Había notado que, desde que había regresado de la misa, estaba más alterada de lo costumbre y, aunque había cedido sin apenas quejarse a cambiarse de vestido, eso la había extrañado enormemente. No era propio de Lizzie, por lo que sabía que algo había sucedido.

Le recolocó unos pocos mechones que se le habían escapado del recogido que le había arreglado en cuanto apareció y le pellizcó las mejillas para darle algo de color al rostro.

—Si quiere, puedo avisar al duque de que no se encuentra bien.

Lizzie se miró en el espejo y negó con la cabeza. Se tocó la cruz plateada que colgaba de su cuello, de un cordel negro de terciopelo, y que se podía ver a la perfección, porque no llevaba la muselina que disimulaba el escote del vestido, y sonrió con suficiencia.

—No quiero darle ese gusto.

—¿Al duque? —preguntó con curiosidad, mientras tiraba de la falda color rosa palo de la joven para colocársela.

—Al duque y a esa mujer… —Se volvió hacia Jenna y extendió los brazos—. ¿Qué tal me ves?

—Perfecta, señorita.

Lizzie asintió, conforme con la respuesta, y salió de su habitación sin mirar atrás.

Llegó a lo alto de la escalinata, percatándose de que en el interior de la casa había más luz. Las contraventanas estaban abiertas, lo que permitía que la claridad del exterior entrara sin problemas.

Descendió las escaleras esperando que apareciera el señor Ferguson en algún momento, pero eso no sucedió. Por lo que, guiada por las voces que le llegaban, se coló por el ala izquierda de la casa, en busca de los invitados.

Avanzó por un corredor que tenía en las paredes cuadros de quienes supuso que habían sido los distintos duques de Peachwood, hasta que llegó al retrato del actual dueño de la propiedad. Se detuvo delante de la pintura y admiró el semblante aristocrático que había retratado el artista, sin poder ocultar ese lado travieso que a Lizzie la sorprendía cada poco.

Era como si en el cuerpo de Benjamin hubiera dos hombres al mismo tiempo; un recipiente que escondía al duque serio y recto, y el que la sorprendía con gestos dulces o descarados.

Se llevó los dedos hasta los labios cuando ese último pensamiento volvió a aparecer en su cabeza.

El beso… Ese beso había conseguido sorprenderla más de lo que lo había hecho el hombre que se lo había dado.

Su primer beso…

Multitud de sentimientos la asaltaban cada poco desde que había salido del carruaje, y comprobó que él ya se había marchado. Infinidad de sentimientos que iban desde una locura nerviosa, que no la dejaba descansar y que la llevaba a ansiar un nuevo beso por parte de Benjamin, a querer matarlo…

¿Cómo podía besarla de ese modo y luego salir huyendo?

—Huye…

Sí, eso era. No podía ser de otro modo.

Cada vez que estaban más cerca, más próximos, y su relación era más íntima, él volvía a alzar un muro insalvable entre ellos. Uno que los distanciaba y que en ella provocaba un enfado.

—Lo hace adrede —dijo para sí, dándose cuenta de lo que llevaba soportando desde que había llegado a esa casa.

El duque lo llevaba haciendo desde que se conocieron, desde que ella lo confundió con un sirviente, pero, sobre todo, desde que le exigió saber lo que escondía el trato que había cerrado con su abuelo y, por determinados motivos, nunca terminaba de explicárselo. Siempre había alguna excusa, ocurría algo o ella se embobaba con lo que le provocaba y se olvidaba.

Dejó caer la mano a lo largo de su cuerpo y cerró el puño con fuerza.

—Pero eso no volverá a suceder…

—Oh…, querida, está aquí. —La mujer del párroco apareció no muy lejos de donde se encontraba—. Nos preguntábamos dónde estaría.

—Disculpe, señora Smith. —Se volvió hacia ella con una cordial sonrisa—. Me distraje.

La mujer miró el retrato del actual duque y asintió, comprendiendo.

—Yo, si tuviera unos años menos, también me habría distraído. —Se rio y Lizzie no tardó en acompañarla, no queriendo alejarla de su error.

—Seguro que, cuando era más joven, atraía muchas miradas, señora Smith —le dijo atrapando su brazo, encaminándola hacia donde debían encontrarse el resto de los invitados.

—No crea, señorita Pettigrew. Fue conocer a mi señor Smith y olvidarme del resto…

—¿Qué sucedió cuando me conociste? —preguntó su marido, cuando llegaron a la habitación.

Su esposa se rio y se alejó de Lizzie mientras esta observaba esa estancia. Era la primera vez que se encontraba en ella y se quedó sorprendida por la decoración de papel pintado con motivos orientales de las paredes.

—Que el resto de los pretendientes desaparecieron para mí —le informó su mujer.

—Menos mal —indicó el párroco, y los presentes se rieron.

La carcajada de la señora Collins fue más alta que ninguna, llamando la atención sobre ella.

Lizzie la miró desde el otro lado de la habitación y se fijó en que se había cambiado de vestido a uno verde oscuro, que provocaba que su piel se viera todavía más pálida de lo que era.

La joven sabía que era la moda entre las damas, una piel blanca sin ninguna mancha, pero a ella le daba la sensación de estar enferma. Además, al estar cerca del duque, su palidez contrastaba todavía más con el tono bronceado de este.

Se fijó en los tirabuzones rubios que se había realizado y que le caían con libertad, un peinado más propio de una mujer más joven que ella, y observó como cada poco miraba a Benjamin buscando su atención.

Pero este la ignoraba porque, desde que Lizzie había aparecido en la habitación, solo tenía ojos para ella.

La joven, dándose cuenta, lo rehuía. Sus mejillas habían enrojecido en cuanto sus miradas se encontraron y sintió que el oxígeno que había en la estancia no alcanzaba sus pulmones.

—Señorita Pettigrew, ya creíamos que no se presentaría —comentó, algo mordaz, la rubia.

Lizzie la miró brevemente, para posar su atención sobre el duque a continuación.

—Estuve a punto, pero al final pensé que no podía privarlos de mi presencia —comentó, y sonrió—. Además, esta comida se ha organizado para hablar de mi boda, por lo que no estaría bien desconocer todo lo concerniente a ella, ¿verdad?

—Tiene razón, hija —afirmó el párroco—. Este matrimonio es cosa de dos, y los contrayentes deben opinar y saberlo todo de ello.

—Eso es lo que yo también opino —indicó, pero sin dejar de mirar a su prometido.

Este sonrió con suficiencia, sabiendo a qué venía ese comentario, justo cuando el señor Ferguson apareció en el salón.

—Si los señores lo desean, la comida se puede servir ya.

—Perfecto, Ferguson —afirmó el duque, y se acercó a la mesa—. Señores, debemos ir acomodándonos.

El párroco asintió y ayudó a su esposa a sentarse.

La señora Collins esperó a que su anfitrión la ayudara a ella, pero este, olvidándose de sus modales, se aproximó a Lizzie y le apartó la silla para que se sentara.

La joven asintió complacida y, cuando se acomodó, fue a darle las gracias, pero sus palabras se quedaron atoradas en su garganta cuando sintió como Benjamin le pasaba un dedo por su cuello.

Este sonrió satisfecho al notar su desasosiego y se dirigió a la otra punta de la mesa para sentarse enfrente de ella.

La señora Collins se molestó al ver el intercambio de gestos entre los dos, apartó su silla de malos modos y, cuando iba a sentarse sin ninguna ayuda, fue el señor Smith quien acabó sujetándole el asiento.

—¿Se encuentra bien, señora Collins? —se interesó la esposa del párroco cuando esta se sentó delante de ella.

La mujer asintió, pero la sonrisa tirante que mostraba contradecía esa afirmación.

—Es solo este calor… —Se abanicó con la mano de forma exagerada, mientras Lizzie la observaba sorprendida.

—¿Quiere un poco de limonada? —preguntó el duque, levantándose de su asiento—. Sé lo mucho que disfruta de ella.

La mujer posó una mano sobre la de él, en un gesto demasiado cercano, y negó con la cabeza.

—No se preocupe, Benjamin. Con el vino estaré bien.

Este asintió, tomando la botella que tenía cerca para servirle una copa.

Lizzie, tras ver el trato que se prodigaban, cerró la mano alrededor del cuchillo, dejando los nudillos blancos.

—¿Qué tal usted, señorita Pettigrew? —se interesó la señora Smith, que estaba también cerca del duque. Su esposo estaba al otro lado, entre la señora Collins y ella—. ¿Se está adaptando bien a este clima? Para mi gusto, es demasiado húmedo. Muy diferente al de Londres.

Lizzie apartó la atención del duque y miró a la esposa del párroco mientras se obligaba a soltar el cubierto.

—Es cierto —convino con ella—. Yo no es que haya vivido en la capital, pero mi hogar estaba bastante cerca y no había tanta humedad como aquí. —Sintió un escalofrío—. Parece mentira que nos encontremos en el mismo país.

El señor Smith asintió.

—Y que el duque haya podido cultivar melocotoneros con este clima. Un árbol que llegó de China, nada menos —comentó, y miró a su anfitrión—. Por cierto, ¿cómo van, señor? Todavía queda para que nos den frutos, ¿verdad?

—Un par de meses —respondió el mencionado e hizo un gesto hacia Ferguson, que entraba en la estancia portando una sopera. Parecía que no le gustaba hablar de ese tema.

El mayordomo se acercó a Lizzie y, antes de servirle un par de cazos en el plato, le dejó una carta sobre la mesa.

—Señorita, ha llegado ahora mismo.

—Gracias, señor Ferguson.

Este asintió y reanudó la tarea de servir la comida al resto de los comensales. Cuando dio la vuelta a la mesa, dejó el recipiente de porcelana y echó vino en las copas mientras todos los presentes esperaban a que terminara.

—Benjamin, querido, ¿no crees que deberías pensar en contratar a más personal? —le preguntó la señora Collins mientras pasaba las uñas por su brazo, cuando el mayordomo acabó con su trabajo y se marchó—. Seguro que la señorita Pettigrew lo agradecería.

—Por mí no hay ningún problema —comentó Lizzie, atrayendo la atención de la mujer y de su prometido.

—No es apropiado para una señorita de su condición —la contradijo—. Benjamin, sería lo más idóneo.

—Lo más apropiado, señora Collins —intervino Lizzie de nuevo—, sería que nos dejara esos asuntos al duque y a mí. —Tomó la copa de vino sin apartar la mirada de su invitada—. Como la futura esposa de Benjamin —utilizó su nombre de pila aposta, remarcando sus palabras—, son este tipo de asuntos los que tendremos que hablar de cara a tener un matrimonio perfecto, ¿verdad, señor Smith? —Miró al cura, ignorando adrede a la mujer, dejando claro lo que pensaba de ella y de su comportamiento.

—Así es —respondió el hombre, que tardó en reaccionar. Tanto él como su esposa estaban sorprendidos por la conversación que se mantenía delante de ellos.

En cambio, el duque de Peachwood observaba a su prometida con algo de orgullo.

—¿Cuándo podría casarnos? —preguntó este de pronto, cambiando de tema.

—Cuando usted me diga, duque —afirmó el hombre.

—Yo también tendré que opinar, ¿no? —comentó sin poder evitarlo, y dejó la copa sobre la mesa.

—Por supuesto, Elizabeth —respondió el duque, utilizando su nombre adrede, con ese tono de voz que conseguía alterarla. La prueba de ello fue su sonrojo.

—Lo antes posible, señorita Pettigrew —comentó la señora Collins, aprovechando el desconcierto que mostraba—. No querrá que las habladurías comiencen…

—¿Habladurías? —se interesó la mujer del párroco.

—Claro, señora Smith. Imagínese, una jovencita viviendo bajo el techo de un viudo… —Bebió de su copa de vino sin poder ocultar la sonrisa malvada que le apareció en el rostro—. ¡A saber lo que ya pensarán muchos de los parroquianos que han acudido a la misa!

—Tiene razón, señora Collins —concordó el cura—. Este matrimonio se debe celebrar lo antes posible. La reputación de la señorita Pettigrew puede estar en entredicho.

Lizzie emitió un bufido por el comentario, que enseguida trató de disimular señalando la sopa.

—¿Se encuentra bien, señorita Pettigrew? —le preguntó la señora Smith.

—Sí, tranquila. Ha sido la sopa…

—Está demasiado caliente —comentó el duque, mirándola divertido, y se volvió hacia el párroco—. ¿Qué tal el sábado que viene?

El señor Smith movió la cabeza de lado a lado, calibrando la idea, hasta que asintió.

—Se podría hacer. Sí… El sábado celebraremos una boda. —Dio una palmada y elevó su copa al aire para brindar con todos los que estaban allí reunidos.

Capítulo 14

Querida, hermana:

Siento la tardanza en escribirte, pero, tras el viaje y adaptarnos a la vida diaria de Londres, la condesa viuda parece estar decidida a que aprenda todo lo que debe saber una joven para presentarse en sociedad en pocos días. Me está volviendo loca, y eso que apenas llevo viviendo con ella unos pocos días.

Madre sigue aquí, conmigo. Parece ser que, después de ver cómo se las gasta la hermana de nuestro abuelo, ha decidido acompañarme más tiempo. Y, entre nosotras, se lo agradezco. Esta ciudad es muy grande, me siento apabullada por el ruido, su olor y la gente…

Creo que no tengo ganas de asistir a ninguno de esos bailes, a los que insiste la condesa que debo acudir. Me dan miedo… Miedo de ser el centro de los chismorreos o las burlas porque, aunque sepamos que tú siempre serás la hermana mayor, yo ya ando en el límite de la edad que se entiende apropiada para buscar un marido. ¿Y si no encajo? ¿Y si estaría mejor en Pettigrew? Bueno, eso no tengo ninguna duda, y si es contigo, mejor.

¡Ojalá, estuvieras a mi lado!

En fin, no me hagas caso. Hablan más mis temores que la responsabilidad que sostengo sobre mis hombros para encontrar un pretendiente apropiado. Lizzie, eres mi mayor ejemplo. Mírate, valiente, fuerte y segura en una tierra donde te casarás con un… desconocido.

No sé si podría…

¿Cómo es el duque de Peachwood? ¿Está loco? ¿Es atractivo?

Espero pronto tus noticias para que pueda dormir tranquila, sabiendo que las dos hacemos lo correcto. Nuestra madre siempre nos ha enseñado que, aunque seamos mujeres y el sexo débil, somos mucho más fuertes de lo que nos quieren hacer ver y, para conseguir lo que queremos, tenemos que confiar en nosotras.

Solo en nosotras.

Cuídate y escríbeme pronto.

Tu hermana que te quiere y te extraña,

Mandy

Capítulo 15

Después de leer la carta de su hermana Mandy, Lizzie solo tenía un objetivo.

Abrió la puerta del despacho con fuerza, provocando que rebotara contra la pared, sin llamar antes, tal como fijaba la educación.

El duque, que estaba sentado detrás de un gran escritorio, la miró entre sorprendido y divertido. Aunque llevaba esperando su reacción desde que sus invitados se habían marchado después de la comida, le resultó de lo más extraño que hubiera tardado tanto en aparecer.

—¿Puedo ayudarla en algo, señorita Pettigrew?

—Ahora soy la señorita Pettigrew… —rumió entre dientes, mientras avanzaba por la habitación hasta sentarse en una silla delante de él.

Observó la estancia, compuesta por una biblioteca que ocupaba dos de las cuatro paredes, una chimenea que estaba encendida y la mesa donde descansaba bastante documentación. Dejó que su mirada se perdiera por detrás del ventanal que había tras el duque, y donde la oscuridad de la noche reinaba con libertad, para devolver la atención al hombre que conseguía sacar a relucir su peor versión, a continuación.

—Elizabeth, ¿qué sucede? —insistió utilizando su nombre.

Esta se cruzó de brazos por delante del pecho.

—¿Qué es eso de casarnos el sábado?

—Por las habladurías…

Ella chascó la lengua contra el paladar, dejando patente lo que pensaba de eso.

—No me vengas con eso, duque.

—Benjamin —la corrigió.

—Ayer mismo estuvimos hablando, duque —remarcó su título aposta, aunque continuó tuteándolo—, de que no debía hacer caso de esas «habladurías» —movió los dedos simulando unas comillas—, y hoy le da la razón a…

—La señora Collins —dijo por ella, cuando vio que dudaba.

Lizzie torció el gesto cuando lo escuchó.

—A esa mujer. Por cierto, te tiene demasiadas confianzas, ¿no?

—¿Quién? —preguntó haciéndose el tonto, y escuchó como los dientes le rechinaban.

—Duque…

—Elizabeth…

—Agh… —soltó ella, levantándose de su asiento de improviso—. Ya lo haces otra vez.

El hombre se echó hacia atrás y la miró confuso.

—No sé qué quieres decir. —Y era cierto.

Lizzie comenzó a caminar de lado a lado de la habitación, yendo de una de las estanterías a la chimenea y viceversa, hasta que se detuvo delante de una de las baldas de madera. Se pasó la mano por el cabello, que llevaba suelto, y se volvió hacia él para enfrentarlo.

—¿En algún momento piensas responder a mis preguntas? —le interrogó tuteándolo.

El duque sonrió.

—Claro. No tengo ningún problema.

Lizzie lo miró con gesto incrédulo.

—Eres… Eres… Aghh… —Elevó las manos al techo y las dejó caer a continuación.

El hombre se carcajeó y ella lo fulminó con la mirada.

—¿Hoy también se te ha ido la mano con el vino?

Los ojos negros de Lizzie se abrieron como platos, se volvió hacia la estantería y atrapó un libro, que no dudó en lanzarle.

Si no fuera porque el duque supo reaccionar a tiempo, lo habría golpeado sin problemas. Se levantó de su asiento con rapidez y, cuando el proyectil terminó en el suelo, ambos se miraron, midiéndose desde la distancia.

La respiración la tenían alterada.

La incredulidad y el enfado lidiaban con lo que fuera que acababa de suceder, mientras ambos se retaban desde la distancia. Dos colosos que no querían ceder espacio, pero que se sentían atraídos sin ni siquiera ellos mismo saberlo.

Lizzie miró de nuevo el libro que había en el suelo y, sin poder evitarlo, se le escapó un sollozo, que trató de esconder huyendo.

Se dirigió hacia la puerta, pero la mano masculina se cernió alrededor de su brazo, deteniéndola. Sus miradas volvieron a encontrarse, y el labio superior de la mujer empezó a temblar, atrayendo la atención del duque.

Este gruñó, cerró la puerta del despacho de un portazo y apoyó la espalda de Lizzie en la madera. Atrapó su cara con ambas manos sin apartar los ojos de ella.

Sus miradas unidas…

Una necesidad desconocida los atrapó.

—Yo… No sé…

Este observó de nuevo su boca, atraído por su voz, y, para sorpresa de ambos, se cernió sobre ella sin pedir permiso.

Un gemido gutural se escuchó por la habitación en cuanto sus labios se tocaron, dando sentido al hambre que los embargaba y que buscaban saciar entre los dos.

Lizzie se agarró a la cintura del hombre, con miedo a que sus piernas perdieran el escaso equilibrio que poseían y acabara en el suelo. Era su ancla, dentro de la inseguridad que sentía y que le provocaba él mismo.

Benjamin atrapó la melena cobriza con una de sus manos, tiró levemente para que elevara su cabeza y se trasladó por la barbilla y el cuello sin dejar de saborear su piel.

Era dulce, suave y tentadora.

Descendió hasta el comienzo de sus senos, los mismos que asomaban por el escote del vestido y que lo habían tentado durante toda la comida.

En cuanto sus labios se posaron sobre su tierna piel, su dueña emitió un jadeo que lo revolucionó.

Llevó la otra mano hasta el estómago y volvió a atrapar su boca de forma enfebrecida. Se veía incapaz de dejar de besarla, de romper el contacto de sus labios, mientras su lengua acariciaba su gemela y miles de sensaciones lo atravesaban, hasta terminar en un punto concreto de su anatomía que comenzaba a crecer con libertad.

Acercó su cuerpo al de ella, para que notara lo que le provocaba, y un nuevo gemido se escuchó por el despacho.

La mano ascendió hasta el comienzo de sus senos y pasó los dedos por los pezones, que luchaban contra la tela que los retenía. A pesar de la barrera que había entre ellos, Lizzie pudo jurar que sentía la caricia, pero necesitaba más. Le urgía un mayor contacto y liberarse del corsé, que se lo impedía.

Nunca antes había odiado tanto una prenda de ropa como en ese momento.

Quería que se lo arrancara. Quería sentir sus manos sobre su piel. Quería todo lo que este hombre le provocaba.

Lo necesitaba, y él también la necesitaba.

Ambos se miraron, cuando fueron conscientes de ello, con las respiraciones alteradas y el sonido de sus latidos resonando en el silencio de la habitación. El color de sus ojos estaba difuminado por la neblina del deseo que los ahogaba, buscando una salida de emergencia que querían alcanzar.

—Elizabeth…

Esta se mordió el labio inferior cuando escuchó su nombre, de esa forma que había descubierto que tanto le gustaba y que conseguía que la sangre de sus venas se transformara en dulce miel.

—Duque…

Este sonrió con picardía al sentir que su desafío seguía tan presente entre ellos, a pesar de lo que acababa de suceder. Por eso, atrapó la falda del vestido y comenzó a subir la tela, hasta que el frío de la noche acarició la piel de los muslos de Lizzie.

Esta agrandó los ojos al percatarse de lo que hacía y la sonrisa del hombre se amplió.

La mano ascendió hasta la cinturilla de los pantaloncillos, y ella retuvo su respiración sin apartar la mirada de los ojos verdes.

—¿Qué…?

Él siseó, mordió su barbilla y coló la mano por la parte más íntima de Lizzie, provocando que diera un pequeño respingo de la impresión.

—Duque…

Este chascó la lengua contra el paladar y negó con la cabeza mientras dejaba que sus dedos se colaran entre los pliegues húmedos.

Lizzie se mordió el labio y Benjamin posó la mirada en ese gesto mientras su pene se endurecía.

—Está muy mojada… —rugió, y ella pensó que eso debía de ser algo bueno cuando la mano continuó acariciando su cuerpo.

De pronto, sintió como un dedo se colaba por su interior y jadeó sin poder evitarlo.

Sus miradas se encontraron de nuevo, y el brillo que danzaba por los iris verdes casi la deslumbró cuando a ese primer intruso le siguió un segundo.

Un nuevo jadeo y el oxígeno que debía llegar a sus pulmones se evaporó.

Sus dientes agarraron el labio y el duque emitió un rugido, antes de atrapar su boca con un salvaje beso. Sus lenguas se enredaron y los sonidos de satisfacción se fueron multiplicando.

El cuerpo de Lizzie, lejos de expulsar a los curiosos dedos, los abrazó, los mimó y los alentó a proseguir mientras miles de escalofríos nacían y recorrían cada una de sus terminaciones nerviosas.

Necesitaba alcanzar algo que desconocía, y que el único que podía ayudarla a conseguirlo, era ese hombre, que la alentaba a derretirse con sus caricias.

Rompió el beso cuando un tercer dedo asaltó su intimidad y ahogó un gemido.

—Duque…

Este movió la mano, tocando sus paredes vaginales, y un nuevo jadeo se escapó de entre sus labios.

—Elizabeth…

Sus miradas se encontraron, el reto estaba implícito en sus gestos, en sus caricias, en sus alientos…

—Benjamin —dijo al fin, cediendo a su muda petición, y este sonrió con satisfacción.

Se cernió sobre sus labios, como un sediento en pleno desierto, y sacó los dedos de su cuerpo para introducirlos sin darle tregua. El movimiento se repitió, solo dejando cada poco un sutil pellizco en su clítoris, que provocaba que un estallido la recorriera de arriba abajo, hasta que una vorágine de sentimientos se concentró en el bajo vientre y, como si se tratara de un volcán, erupcionó, ahogando un profundo gemido en la boca del duque.

La mano masculina abandonó al poco esa parte íntima, dejando un vacío extraño en ella, y la falda volvió a su sitio.

—Benjamin… —le llamó sin saber muy bien qué decir.

Este siseó, le dio un beso en la sien y se separó de ella con una dulce sonrisa.

A Lizzie solo le dio tiempo a ver cómo se tocaba la parte baja de sus pantalones, antes de que le diera la espalda, mientras trataba de obligarse a respirar con normalidad. Si eso era posible tras lo que acababa de experimentar.

—Señorita Pettigrew… —ella elevó la mirada, buscando la del duque—, si quiere, podría solucionar sus dudas ahora.

Esta arrugó el ceño, tensó la mandíbula y, sin responder o decirle lo que pensaba de su ofrecimiento, abrió la puerta y se marchó del despacho.

Capítulo 16

Aunque a Lizzie no le apetecía nada abandonar su habitación y deseaba quedarse dentro de la cama, nunca se había tenido por una cobarde, por lo que, vestida con una falda gris y una blusa blanca de manga larga, que se abrochaba en los puños y en la espalda con pequeñas perlas, salió para encontrarse con el hombre que… le había robado el sueño; que le había hecho sentir que estaba en el cielo, para luego dejarla caer sin protección. ¿La había engañado, violentado…?

No. Eso no. Eso era lo que más claro tenía de lo ocurrido la pasada noche.

Lo sucedido había sido cosa de los dos.

De los sentimientos que explosionaron en cuanto sus bocas se unieron; de lo que sus caricias les provocaba, y su contacto, uno que podría haber sido todavía más cercano, pero que fue imposible por la cantidad de ropa que llevaban, los excitaba.

De la tensión no resuelta que compartían desde que ambos se habían encontrado y que no terminaban de llegar a buen puerto.

—Señorita, el duque la espera para desayunar —le informó el mayordomo, apareciendo por detrás de ella.

Lizzie se agarró a la barandilla para evitar dar un salto por el susto que la aparición del señor Ferguson le había provocado. O quizás fuera el anuncio de que su prometido la aguardaba. Quizás…

—Gracias… —le dijo a media voz, y el hombre se alejó por la otra ala de la casa.

Se percató de que, a diferencia de en los días posteriores a su llegada, esa zona que estaba en una perenne semioscuridad había cambiado. La claridad inundaba cada recoveco porque las ventanas estaban abiertas. Se notaba que le hacía falta una buena limpieza, pero por lo menos ahora podía apreciar que las paredes estaban cubiertas de una madera oscura y que algunos cuadros colgaban de estas, alternándose con bustos de mármol.

Estuvo tentada de explorar esa zona de la mansión que todavía no había visitado, y eso que iban a hacer ya cuatro días desde que pisó Peachwood por primera vez, pero no quiso darle a su prometido la excusa de que le echara en cara que no era capaz de enfrentarlo, porque le tenía miedo.

Aunque fuera cierto.

Comenzó a descender las escaleras sin alejar la mano de la barandilla, ya que todavía no estaba nada segura de que no terminaran sus posaderas en el suelo, y llegó al hall. Se giró hacia la puerta que había a su izquierda y que sabía, sin que el señor Ferguson se lo hubiera notificado, que era allí donde el duque la esperaba.

Tomó aire con profundidad, echó los hombros hacia atrás y avanzó con paso firme.

—Venga, Lizzie, no puede ser tan difícil. Compórtate como un día cualquiera. Como si no hubiera sucedido nada entre vosotros —se dijo—. Solo te ha besado y has temblado de pasión por lo que te hizo… —Se detuvo con la mano sobre el picaporte cuando sintió como su cuerpo temblaba al recordar ese momento.

Cuando los labios de Benjamin le robaron el aire que respiraba, pero que no precisaba porque él le ofrecía todo lo que necesitaba sin saberlo. Cuando la temperatura de su cuerpo estalló y las caricias en la zona más íntima de su alma consiguieron que se rindiera a él. A sus manos, a sus besos y a su cuerpo.

Se rindió a lo que le hacía sentir…

Se rindió a lo que sentía.

Cerró los ojos, notando cómo su corazón comenzaba a latir desbocado, y trató de retenerlo. Alejar esas imágenes que tanto la alteraban, que tanto la afectaban…

Respiró, contó hasta tres… Hasta diez… Miró al frente, con la vista fija en la puerta, y, cuando creyó que lo tenía todo controlado —ilusa de ella—, atravesó la entrada del salón.

El hombre causante de su estado estaba cerca de la chimenea. Se dio la vuelta, sus ojos se encontraron y sintió como todo lo que había tratado de retener segundos antes la golpeaba de lleno, como si hubiera recibido una bofetada en plena cara.

—Buenos días… —musitó, y desvió la mirada hacia el cuello de la camisa oscura que el duque llevaba.

No se veía capaz de soportar la fuerza de sus ojos, la intensidad que sus rasgos transmitían o la energía que lo envolvía. Ahora era muy consciente de que se había autoengañado: era imposible comportarse como si no hubiera sucedido nada entre ellos, porque… había sucedido todo.

—Elizabeth…

Ella tensó la mandíbula cuando escuchó su nombre, pero no dijo nada. Se acercó hasta la mesa central, donde se había dispuesto un suculento desayuno, y se sentó, esperando que él la imitara.

Tardó en seguirla. Oh…, sí que tardó en acomodarse enfrente de ella, en tomar la servilleta que dispuso sobre su pierna y en comer algo de fiambre.

Lizzie intentó hacer lo mismo, llevarse algo al estómago, que se quejaba de hambre, pero, si no hubiera estado atenta a cada uno de los movimientos de su prometido, quizás lo habría conseguido. Si no estuviera pendiente de la mano que sujetaba el tenedor, de cómo se llevaba un poco de jamón a la boca, la misma que la noche anterior la había besado… Si no estuviera atenta a esa mano morena, firme y segura que la había acariciado…

Emitió un sonido poco femenino, agarró la taza que contenía té y dio un gran sorbo al sentir la garganta seca. Bebió una segunda vez, tratando de aliviar la sed que la inundaba, pero no tuvo éxito.

Su cuerpo ardía, y sabía que la única solución que tenía para saciarlo estaba sentado enfrente de ella.

Elevó la mirada y se encontró con los verdes iris, que la observaban.

La tensión fue creciendo entre ellos, sin que ninguno se atreviera a decir nada que le pareciera correcto, hasta que el golpe del tenedor contra el plato rompió el silencio.

—Esto es un sinsentido…

Ella frunció el ceño al escucharlo.

—¿El qué?

—Esto. Tú y yo… —Los señaló a ambos.

—¿Ahora me tutea, duque?

—Creo que anoche no te importó. —Le guiñó un ojo y ella se sonrojó de golpe, lo que le arrancó una carcajada.

—No le permito que se ría de mí —le soltó, levantándose de la silla, con los puños cerrados con fuerza a ambos lados de su cuerpo. Toda ella retenía una tensión a punto de estallar.

La observó desde su posición, calibrando su enfado, y le indicó:

—Perdona, Elizabeth. No era mi intención burlarme de ti. Ahora, por favor, siéntate. Tenemos que hablar.

Ella lo miró, tratando de decidir si hablaba en serio o en cualquier momento se burlaría de ella, pero al final le concedió un voto de confianza. Tomó el respaldo de la silla en la que había estado sentada hasta hacía un rato y se la llevó cerca de la puerta.

Cuando se acomodó en ella, con los brazos cruzados, el duque no pudo esconder a tiempo la sonrisa engreída que había aparecido en su rostro.

—Aquí me llega algo de brisa del exterior…

Ambos miraron el gran ventanal que había en esa estancia y los dos se observaron de nuevo cuando se dieron cuenta de que eso era imposible.

La ventana estaba cerrada.

—Adelante, usted dirá —le dijo Lizzie con rapidez, tratando de esquivar su mentira.

—¿No me vas a tutear? —le preguntó, divertido por su reacción y porque sabía que, aunque intentaba mostrarse serena, su estado no engañaba.

—Duque, tengo muchas cosas que requieren de mi atención. —Alzó el mentón y arrugó todavía más la boca.

—Está bien. Lo entiendo. —Elevó las manos en alto, en signo de rendición, y se pasó una de estas por el cabello—. Querría que habláramos…

—Sí, eso ya lo ha dicho —escupió ella, interrumpiéndole, lo que le arrancó una sonrisa. Parecía que, aunque su prometida estaba enfadada, no conseguía retener su genio como le gustaría.

—Desde que has llegado —usó un lenguaje más familiar, aunque Lizzie le había indicado que, por su parte, estaba descartado—, no me he comportado como corresponde a…

—Un duque.

—A tu prometido —la corrigió, y las mejillas de la joven enrojecieron—. Debí exponerte todo lo que implicaba tu viaje a Peachwood y nuestro compromiso, pero… —se pasó la mano por la cara y bufó—, quizás no encontré el momento.

—¡Ja!

La miró, pero esta tenía la vista clavada en los jardines que se veían desde el gran ventanal, ignorándolo adrede. Y eso, aunque pareciera extraño, le gustó. Todo en ella le agradaba.

—Me equivoqué. Lo siento. Creo que, si tú quieres, podríamos empezar de nuevo.

Vio como Lizzie se volvía hacia él y lo miraba con otros ojos.

—¿Como sirviente y su señora o como duque y prometida?

El hombre achicó los ojos al escucharla.

—Bueno, eso…

—Ese —repitió usando un tono de voz desagradable— fue nuestro primer encuentro, duque. El mejor momento para presentarte como mi prometido, el dueño de Peachwood, pero me engañaste —lo acusó, y su enfado la llevó a tutearlo sin evitarlo.

—No fue exactamente así…

—¿No? Entonces, explícame cómo lo ves tú, porque desde ese momento, Benjamin, la cagaste. —Se levantó y se acercó hasta la ventana, dándole la espalda.

Él la observó desde su asiento y, tras suspirar con fuerza, fue tras ella.

—Elizabeth, perdona —le dijo, pasando uno de sus dedos por el cuello, lo que provocó en su cuerpo un escalofrío que la atravesó de arriba abajo.

Trató de apartarse de él, de alejarse de nuevo, pero una mano masculina se cernió en su cintura, impidiéndoselo.

Sentía la fuerte respiración del hombre en su nuca, pero no le molestaba. La mano firme en su cuerpo, reteniéndola, pero no le incomodaba.

Notaba la fuerza de su cuerpo, pegado al de ella, arropándola, y su aroma envolviéndola. Su corazón cambió el latido a uno más sereno.

—No quise burlarme de ti en ningún momento —le susurró—. Es que no supe… reaccionar correctamente. Me sorprendiste…

—Tú también a mí —confesó, para sorpresa de ambos.

—Sí, pero, al contrario que tú, que no paras de hablar —le recordó—, yo no supe qué decir. Ya era suficiente incómodo que, cuando te creía en la cama, descansando del viaje, me topara contigo en mitad de la noche. Vestida con un sencillo camisón, pareciendo una ninfa de los bosques.

Lizzie fue a decir algo, pero esa descripción la dejó sin palabras, mientras que un calor agradable nacía en su interior.

El silencio se asentó en la habitación de nuevo, siendo ambos muy conscientes de la presencia del otro, pero sin que vieran la necesidad de romperlo, mientras la mano de Benjamin jugaba con los pequeños botones de su espalda, tentado a soltarlos lentamente para así disfrutar de la suave piel.

—Y dime… —soltó ella pasado el tiempo, alejándose del duque, para acercarse a la chimenea. Necesitaba tomar distancia. Necesitaba alejarse de la tentación que suponía el duque para ella—, ¿hoy sí me resolverás mis dudas o te volverás a escapar?

Este sonrió, llevándose una mano al sitio donde se cobijaba su corazón.

—Creo que me has herido…

—No habrá esa suerte —comentó, y lo miró divertida.

—No me iré a ningún lado —afirmó, y se sentó en la silla que había llevado ella hasta la puerta—. Dispara, soy todo tuyo.

Lizzie sintió como su corazón se detenía por un segundo, para reanudar su trabajo de inmediato tras sus palabras. Agachó la mirada, incapaz de asumir todo lo que el hombre irradiaba, y se puso a jugar con la perla que mantenía fija la manga de su blusa en la muñeca.

—¿Por qué casarse? —le formuló la misma pregunta que cuando estuvieron bajo el sauce llorón.

Benjamin suspiró y se recolocó en la silla.

—Porque es mi deber… —Lizzie frunció el ceño y este, viendo su confusión, le aclaró—: El ducado debe recaer en las manos de mi futuro heredero.

—Ahh… —dijo, y se sentó en el suelo, sin importarle que se manchara la ropa.

—Elizabeth, hay más sillas —le recordó divertido, y ella se encogió de hombros.

—Estoy más cómoda aquí.

El duque asintió, sin ignorar que su prometida era de lo más peculiar. Algo que le agradaba sobremanera.

—¿Algo más?

—¿Más? —preguntó confusa.

—Elizabeth, no creo que dentro de esa cabecita tuya solo quisieras aclarar la razón por la que cambio mi estado civil.

Esta se enrojeció.

—No, claro… —Miró a ambos lados, como si buscara la siguiente pregunta por la habitación.

—Elizabeth… —lo miró—, no muerdo.

Ella suspiró y asintió.

—¿Por qué yo?

—¿Por qué casarme contigo? —Asintió y Benjamin miró brevemente el cuadro que había sobre la chimenea, y, por ende, por encima de Lizzie—. ¿Por qué no?

—Eso no es una respuesta…

—Es la que puedo darte ahora —le soltó, descolocándola—. Más adelante… —Su atención recayó sobre el retrato de su mujer e hijo, y Lizzie siguió su mirada, comprendiéndolo.

—De acuerdo, pero más adelante…

—Te lo aclararé —afirmó con seguridad, y ella lo creyó.

Lizzie asintió conforme y dobló las piernas, abrazándolas para pegarlas a su cuerpo.

—¿Qué es lo que has acordado con mi abuelo?

El duque puso los ojos en blanco y se levantó de la silla, sin que ella perdiera de vista ninguno de sus movimientos.

—El marqués me dijo que sería él quien te informaría de todo…

—No ha sido así —lo contradijo, y Benjamin la miró desde la ventana. La sombra de la luz del sol sobre su cuerpo acentuó sus rasgos.

—Lizzie, no sé si debería… Quizás, cuando venga, podrías hablar con él y te lo explicará.

Ella frunció el ceño, confusa al oír que la llamaba por primera vez con ese nombre. Fue algo que, lejos de tranquilizarla, la preocupó.

—Benjamin, ¿qué ocurre?

Este se acercó a ella y se colocó a su altura.

—Ha sido un trato entre hombres y solo te aburriría con los detalles.

Elizabeth se soltó de su agarre y se levantó, obligándolo a imitarla.

—Benjamin, ¿qué es lo que habéis acordado mi abuelo y tú?

—Nada de lo que te pueda preocupar…

Levantó las manos tratando de alejarlo de ella. Había algo que no encajaba en todo esto. Sus actos, su reticencia a explicárselo, su tono de voz, como si estuviera hablando con el objeto más delicado, que pudiera romperse con solo tocarse.

Un contrato matrimonial era un intercambio de dinero, una dote económica o material, porque a veces hacía referencia a propiedades que pasaban de mano en mano, pero nunca había tenido detrás tanto misterio.

—No estoy preocupada —le respondió, y lo miró con seguridad—. Solo dime si habéis llegado a algún trato en el que, si no te doy lo que necesitas, lo que deseas, me abandonarías.

Él la miró extrañado.

—No. Nunca se me ocurriría eso. ¿Cómo puedes pensarlo siquiera?

—Quizás porque no nos conocemos, duque —afirmó—. Ya soy mayor y, si lo que buscas es un heredero, tal vez yo… —Dudó unos segundos en los que vio como sus manos se posaban sobre su estómago involuntariamente—. ¿Y si no puedo darte un heredero?

Él observó cada uno de sus movimientos y se percató de la inseguridad que la poseyó. El miedo que acarreaba sobre sus hombros y el pesar que escondía.

—Es pronto para hablar de eso…

—¿Me devolverías a casa de mi abuelo? —interrogó, sorprendiéndolo.

Un sonido de indignación se escuchó en el salón, acompañado de las pisadas del duque para acortar el espacio que los separaba. La agarró de la cara, para obligarla a mirarlo, y le prometió:

—Jamás, Lizzie.

Ella se fijó en sus ojos, en la fuerza que estaba tan presente en ese verde que recordaba a la campiña inglesa, y lo creyó. Creyó a este hombre que no conocía, que no sabía de su carácter, de sus hobbies, de sus hábitos…, pero que conseguía que, a pesar de todo eso, confiara en él.

—Elizabeth, nunca te dejaría.

Lo observó y supo que, a pesar de no conocerse, le decía la verdad.

—Entonces, ¿qué? —Se cruzó de brazos—. ¿Qué ocurre? Mi abuelo solo me indicaba que era un trato de lo más ventajoso, pero no entraba en detalles.

—Lizzie, no…

—Benjamin, por favor —le suplicó, y se separó de él—. Necesito saberlo.

Este respiró con profundidad y asintió, aunque en su gesto se notaba cierto pesar.

—Tu abuelo se muere.

Capítulo 17

—¡¿Qué?! —Se llevó la mano temblorosa hasta la garganta y sintió como sus piernas le fallaban. Si no hubiera sido por Benjamin, habría acabado en el suelo sin poder evitarlo.

El duque la sostuvo por la cintura y la llevó hasta una de las sillas. Abrió la ventana, para que entrara el aire y se arrodilló a su lado, esperando que reaccionara.

Sus miradas se encontraron y, cuando el duque observó lágrimas en los negros de ella, posó la mano sobre su mejilla con excesiva delicadeza.

—No quería herirte —le confesó—. El marqués me dijo que te informaría de ello, de su estado…

Lizzie negó con la cabeza.

—En casa sabemos que no se encuentra bien. El médico lo visita más a menudo, pero no nos había dicho nada —le contó, y suspiró—. Quizás mi madre…

—Eleonor lo sabe —le confirmó, y le sorprendió que la llamara por su nombre.

Ella cerró los ojos un segundo y respiró con profundidad.

—Eso podría explicar algunas cosas…

—¿Como cuáles?

—Como que me enviara aquí sin su compañía; que aceptara nuestro…

—Compromiso —terminó por ella.

—Sin ningún inconveniente —añadió—. Mi madre amaba a mi padre y siempre nos animó a que buscáramos el amor para ser felices en esta vida. Por eso, que me comprometiera con…

—Alguien que no conoces —dijo por ella cuando vio como dudaba.

—Sí.

—Ya habrá tiempo para eso —afirmó, y le apartó un par de mechones de la cara, colándolos detrás de la oreja.

—¿Y para el amor?

Sus ojos se encontraron.

—También —afirmó con seguridad, y su estómago dio un salto mortal—. Aunque primero habría que empezar por la amistad. Conocernos, ¿no crees?

—Sería lo mejor —respondió, y se mordió el labio inferior.

—Y luego…

—Ya veremos —indicó, y pasó el dedo por el labio que se arañaba, sin apartar su mirada de los negros ojos—. Lo que me tira para atrás es lo que tu madre entiende por amor.

Frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Benjamin sonrió divertido.

—No es que tus padres fueran discretos con el cariño que se profesaban. Por lo que sé, Robert fue un hombre especial. Normal que tu madre lo amara tanto.

Lo miró sorprendida.

—¿Lo conociste?

—Brevemente —respondió, pero no añadió nada más—. Tus padres siempre fueron la envidia de Londres. Su relación, el amor que transmitían y que se salía de los convencionalismos…

Lizzie sonrió.

—Esa sociedad se escandaliza con cualquier cosa.

—Bueno, que pillaran al futuro marqués de Pettigrew retozando con su mujer en la biblioteca de una fiesta, yo no lo llamaría cualquier cosa.

Las mejillas femeninas enrojecieron.

—¿En serio?

Benjamin se rio.

—¿No lo sabías? —Negó con la cabeza—. Pues será mejor que no se lo cuentes a Eleonor, no quiero que piense que su yerno es una mala influencia.

—No, no lo haré —afirmó, al mismo tiempo que un aleteo de mariposas se producía en su estómago al escuchar la próxima relación que lo uniría con su madre—. Siento mi comportamiento —se disculpó a media voz—. Ya sé que no te gustan las teatralidades.

El duque le acarició el labio superior y negó con la cabeza.

—Quizás exageré en su momento…

—Quizás… —Se le escapó un sollozo—. Perdona…

Este siseó buscando calmarla, pero, al ver que comenzaba a temblar, acabó por sentarla encima de él, en el suelo. La abrazó y Lizzie se cobijó en su pecho.

—Lo siento…

—Solo tienes una pega, mi leona, es que te disculpas demasiadas veces —le comentó, sin dejar de pasar las manos por su cuerpo.

—Seguro que, cuando me conozcas mejor, haces una lista más extensa.

—No lo creo. —Sus brazos la aferraron con más fuerza, y ella no se quejó.

El latido de su corazón la tranquilizaba. Su calor la arropaba.

—Entonces… —comenzó a hablar pasado un rato, pero la timidez apareció de pronto.

—Dime —la animó, sin dejar de acariciarla. Ahora que la tenía cerca, se veía incapaz de soltarla.

—¿La razón de nuestro matrimonio es por el estado de mi abuelo?

—En parte —confirmó, y buscó su mirada.

—No lo entiendo…

Benjamin suspiró y la colocó delante de él para que pudiera observar los gestos de su cara sin problemas cuando le explicara todo.

—Verás, conozco al marqués desde hace unos años por negocios en común —ella asintió con la cabeza—, y hemos cogido cierta confianza.

—Para que te haya concedido la mano de su nieta, bastante confianza.

Este sonrió y agarró su barbilla con dulzura.

—Bastante confianza —se corrigió—. Estando en Londres…

—¿Vas a Londres? —le preguntó sorprendida, y este se carcajeó.

—Claro, ¿qué pensabas, que vivía aquí recluido?

—Bueno… —agachó la mirada, cohibida—, eso había oído.

Se rio de nuevo.

—Más adelante, me gustará que me cuentes lo que se habla de mí…

—No creo que deba —le cortó, y este agarró sus manos, atrayendo su atención.

—Lizzie, todo. Sin mentiras y confiando el uno en el otro.

Ella tardó en asentir, pero la fuerza de su mirada verde la animó a aceptar.

—De acuerdo, pero continúa con lo de Londres.

—Si has sido tú la que me has interrumpido.

—Eso no ha sido así… —Le palmeó la pierna y este atrapó su mano, muy cerca de una parte de su anatomía.

Lizzie enrojeció y Benjamin le acarició la palma, sin apartarla de donde se encontraba.

—Me encanta cuando te sonrojas —afirmó, y el color de sus mejillas se acrecentó, lo que provocó que el hombre se riera y ella, en vez de sentirse molesta, como en otras ocasiones, sonrió—. ¿Por dónde iba? —preguntó cuando la liberó, para no distraerla.

Ni distraerse él mismo, ya que ahora mismo solo quería una cosa: volver a disfrutar de los gemidos que recordaba y que sus besos, y sus caricias, le habían provocado.

Tosió cuando esas imágenes se le aparecieron y, para disgusto de Lizzie, acabó levantándose, alejándose de ella. Se recolocó la parte de su cuerpo que comenzaba a cobrar vida propia, sin que ella lo viera, y se acercó a la ventana.

—Muchos de los negocios que tenemos el marqués y yo los acabamos cerrando en el club de caballeros del que somos socios —le explicó, con la mirada fija en los jardines—. Un día, tras uno de esos negocios, me informó de su estado.

Un pequeño sollozo se escapó del interior de Lizzie sin poder evitarlo.

El duque se volvió hacia ella, preocupado.

—Tranquilo. Estoy bien.

—¿Seguro? —Le ofreció una sonrisa que esperaba confirmar sus palabras, pero no le llegó a los ojos—. Podría continuar más tarde…

—Ni se te ocurra —le atajó subiendo el tono de voz.

Benjamin sonrió con orgullo al escuchar su furia y asintió conforme.

—Es un mal que ataca a los pulmones —continuó explicando.

—Sí, de eso ya nos había informado a la familia, pero no sabía que era tan grave. —El pesar en sus rasgos confirmaba la gravedad del estado de su abuelo—. Por favor, prosigue.

Este suspiró y asintió.

—Me dijo que lo que más le preocupaba en esta vida era vuestro futuro. El de sus nietas.

—¿Y mi hermano?

—Lizzie, no hace falta que te indique que, cuando el marqués no esté entre nosotros, Henry heredará todo. El título y los suculentos negocios que posee tu abuelo —le recordó—. No tendrá ningún problema, pero vosotras…

—Estamos perdidas sin un hombre a nuestro lado —terminó por él.

—Exacto —afirmó—. Lo que le preocupa es que, aunque Henry os cuide, nunca podréis tener la posición que os merecéis, y no puedo estar más de acuerdo. No es que comparta la opinión de mis congéneres, porque creo que la mujer se puede valer por sí sola e incluso que muchas veces es más inteligente de algunos hombres que nos gobiernan, pero ya sabes que estáis atadas de manos para poder sobrevivir en muchos asuntos diarios donde necesitáis la firma masculina.

Ella torció el gesto, pero no negó una verdad incuestionable. A pesar de vivir en un país que se tenía por civilizado, a la mujer todavía se la trataba como una niña que necesitaba el permiso para realizar muchas cosas que, si las dejaran, seguro que conseguirían alcanzar grandes metas.

—¿Y si no quisiera esa posición que creéis que me corresponde? —le preguntó, sorprendiéndolo—. Tal vez me conformo con ser la hermana solterona de un marqués y vivir bajo su techo.

El duque se acercó a ella de nuevo y se acuclilló para tener su cara a la misma altura.

—¿Y cuando Henry se case? ¿También vivirías bajo el techo de una mujer que quizás no soportes? ¿Mendigando la mensualidad que te corresponde? —Ella fue a decir algo, pero en el último momento se calló—. Lizzie, te conozco lo suficiente para saber que no es algo que llevarías bien, y tu abuelo es muy consciente de ello. Por eso, lo de buscarte un matrimonio provechoso y adecuado.

—Si Henry se enamora, será de alguien que todos aceptaremos, porque lo tengo por una persona con muy buen juicio.

La tomó por la barbilla.

—Si se enamora y no termina con un matrimonio por conveniencia, como suele suceder entre la clase alta.

—Como nosotros… —musitó, y notó como los dedos de Benjamin la apretaban por un segundo.

—Yo aspiro a que por lo menos nos llevemos bien —afirmó, soltándola—. A ser amigos.

Miró sus verdes ojos.

—¿Amigos?

—Vamos por buen camino, ¿no? Míranos —los señaló—, ya hemos dado un gran paso.

—Sí, claro, y nos ha llevado varios días. Además de un enfado y…

—Varios besos —terminó por ella.

Lizzie se quedó callada ante el cambio de tema.

—Bueno, sí… También.

—Quizás podríamos proseguir por ahí —comentó Benjamin, apoyando las manos en sus piernas, para comenzar a ascender.

—O que me acabes de explicar lo ocurrido entre mi abuelo y tú —le indicó, moviéndose hacia atrás, huyendo de él.

El duque observó sus movimientos y sonrió con gesto travieso.

—Sabes que eres una aguafiestas, ¿verdad?

—Sabes que, en cuanto tienes una oportunidad, te desvías, huyes y no te aclaras, ¿verdad?

Este se rio y se encogió de hombros.

—¡Qué se le va a hacer! Son muchos años solo. Tendré que acostumbrarme de nuevo a la compañía…

Lizzie atrapó una de sus manos, sorprendiéndolo.

—Lamento tu pérdida.

Benjamin le apretó la mano y le regaló una sonrisa.

—Gracias… —Se pasó la mano por el cabello, rompiendo el contacto—. ¿Dónde andaba? Ah…, sí. Tu abuelo y yo, delante de un buen whisky mientras me ofrecía a ser tu marido.

—¿Te ofrecías? ¿Tú?

Este se carcajeó al ver la sorpresa en su rostro.

—Claro, siempre seré un caballero en ayuda de una damisela en apuros.

Lo miró con interés. Aunque sus palabras sonaban con chanza, parecía que hablaba muy en serio.

—¿Y por qué querrías casarte conmigo? ¿Con alguien a quien no conocías?

—Yo no he dicho que no te conociera, Elizabeth…

Capítulo 18

Unos golpes en la puerta del salón interrumpieron su conversación.

—Adelante —indicó el duque a quien fuera que estuviera al otro lado, mientras Lizzie se había quedado muda por la última revelación.

—Duque, siento molestarles, pero…

Lo que fuera a decir el señor Ferguson se quedó en el aire cuando observó el estado de sus señores. Sentados en el suelo, muy cerca el uno del otro y sin ningún interés en cambiarlo.

—¿Les ocurre algo a las sillas? —se interesó, pasando la vista de la pareja a los muebles.

Benjamin se rio y se levantó del suelo. Le ofreció una mano a su prometida, que no dudó en tomar, para levantarse a continuación.

—Nada, Ferguson. Es solo una costumbre enraizada que tengo, en la que termino sentada en el suelo. El duque solo quiso acompañarme.

—Así es —concordó el mencionado, soltándole la mano, no sin antes acariciar su palma.

Una sensación agradable nació de golpe donde él la había tocado y se fue extendiendo por todo el cuerpo.

—Si quieren, puedo distribuir almohadones por la estancia.

Lizzie sonrió, agradecida por el ofrecimiento, pero negó con la cabeza.

—No es necesario, pero gracias. Tengo que hacerme a la idea de que las sillas están para usarlas…

—Aunque en mi despacho no vendrían mal, Ferguson —intervino el duque, y miró con intensidad a Lizzie—. Así podría estirarme delante de la chimenea y descansar del trabajo. ¿No opinas igual, querida?

La joven enrojeció de golpe en cuanto las imágenes de ellos dos tumbados sobre esos cojines se le apareció en la cabeza.

—Tal vez… —musitó, y se acercó a la mesa para beber del té que había abandonado hacía tiempo. Ya estaba frío, pero sirvió para saciar la sed que tenía.

Benjamin asintió y dio una palmada al aire.

—Pues no se diga más. Señor Ferguson, hágalo lo antes posible.

—De acuerdo, duque.

—Otra cosa más… —comentó de pronto, como si acabara de acordarse de algo importante—, lo de los nuevos sirvientes…

—Ya he hablado con ellos. Son de la aldea y se presentarán mañana mismo a primera hora —le informó el mayordomo.

—¿Más empleados? —se interesó Lizzie.

—Exacto —respondió el duque—. He pensado que lady Collins tenía razón, y que necesitamos más personal para que Peachwood recobre el brillo de antaño.

—Claro, la señora Collins —indicó Lizzie con tono suspicaz.

Benjamin se acercó a ella y le levantó el mentón, buscando sus negros ojos.

—Sé que habías dicho que no necesitabas a nadie más, salvo al señor Ferguson y a la señora Fitz, pero te vas a convertir en duquesa, y esta casa debe llevarse de acuerdo con tu cargo.

—Benjamin, por mí no lo hagas.

—Lo hago por ti y por mí, Elizabeth —le confesó, y ambos se quedaron prendados en la mirada del otro, ignorando al testigo que observaba feliz el intercambio que realizaban sus señores. Ya no eran las palabras, sino los gestos y la energía que era patente en esa habitación.

Tosió ligeramente, haciéndose notar, y el duque rompió el contacto a regañadientes para mirar a su mayordomo.

—¿Algún asunto más que deba tratar, Ferguson? —le preguntó.

—Sí, señor. Su primo ha llegado.

—¿Phil está aquí? —preguntó suspicaz. Se notaba en la tirantez de su mandíbula que no le agradaba la noticia.

—Sí, se ha presentado hace apenas unos instantes y ha subido a las habitaciones que siempre se le asignan.

—¿Viene solo?

—Así es, señor —le informó—. Ha pedido que le preparen un baño…

—De acuerdo, Ferguson. Vaya y haga lo que le ha solicitado. —Movió la mano hacia la puerta—. Dígale a Phil que estaremos encantados de que nos acompañe en la cena.

—Sí, señor —indicó el mayordomo, y salió de la estancia.

Lizzie se acercó al duque y lo tomó de la mano, deshaciendo el puño que se le había formado según le informaba el mayordomo de la visita inesperada.

—Benjamin… —tardó en reaccionar—, ¿está todo bien?

La miró, tras parpadear varias veces como si necesitara alejar alguna cosa de su mente, y asintió.

—Sí, tranquila.

—¿Seguro? —insistió, atreviéndose a posar una mano en su mejilla. La barba incipiente le hizo cosquillas.

El duque posó sus ojos verdes en los negros y le regaló una sonrisa, que le suavizó los rasgos de la cara. Le dio un beso en la palma de la mano, que provocó que se sonrojara.

—Todo bien —afirmó, y apoyó la frente en la de ella.

Lizzie le cedió el tiempo que parecía que necesitaba, e incluso le rodeó la cintura con sus brazos cuando este la llevó hasta su tórax. Parecía que buscaba alimentarse de la fuerza que ella tenía.

—Benjamin…

La apartó y la miró unos segundos. Le dio un beso en la frente y la soltó.

—¿Querrás cambiarte para la cena, querida? —le preguntó, y notó como un muro se alzaba de nuevo entre ellos. No era tan alto ni tan firme como en otras ocasiones, pero la tensión en los hombros masculinos y la sonrisa forzada lo atestiguaban.

—Quizás debería —comentó—. No querría ofrecer una mala imagen a tu primo.

—Sería imposible, Elizabeth —le indicó, y le dio un beso en la mano.

Un silencio opresor se palpaba desde el mismo recibidor de la mansión. Un estado que solo era roto con algún gruñido que respondía a una pregunta o comentario, que realizaba una voz desconocida para Lizzie.

Después de que el duque la animara a subir a sus habitaciones para cambiarse de ropa, no conseguía desprenderse de un mal presentimiento que la atormentaba.

El anuncio de la visita del primo del duque no había sido tan bien recibido como cabría de esperar en un familiar. Menos, cuando lo que ella tenía entendido era que no le quedaba apenas seres queridos con los que relacionarse.

Su cambio de humor, e incluso cómo intentó envolverse en ese halo protector que lo acompañaba desde que lo había conocido, y que, en escasas ocasiones había conseguido deshacerse de él, facilitando que lo conociera un poco más, llevó a Lizzie a sentir cierta aprensión contra el primo que no conocía… todavía.

¿Qué era lo que no terminaba de gustarle a Benjamin de él? ¿Qué podía depararle conocerlo? ¿Cuál era el motivo de su estado? ¿Qué temía? ¿Había que temer algo? Eran muchas de las cuestiones que se repetía mientras se ponía un sencillo vestido azul con escote cuadrado. Las cortas mangas eran abullonadas, con la forma de un capullo de flor, que le abrazaban el bíceps. El corsé se le ajustaba a la parte de arriba del cuerpo hasta una cintura estrecha, desde donde caía una amplia falda.

Jenna le había recogido el largo cabello en un recogido no muy elaborado y se había negado a llevar guantes, por verlos innecesarios para definir su propio recato. Después de lo vivido con el duque en su despacho, no sentía que tuviera que poner límites. Mejor dicho, no quería.

Si fuera sincera consigo misma, tendría que reconocerse que no había tenido tiempo para asumir la información de su abuelo. Sabía que tenía mucho en lo que pensar, e incluso perdonarlo por las razones que lo habían llevado a comprometerla con un desconocido… no tan desconocido ahora.

Pero, entre la sorpresa y las explicaciones del duque sobre la razón de su casamiento, su cabeza era un hervidero de sentimientos encontrados que todavía tenía que asimilar.

A ratos tenía ganas de llorar, pero al minuto siguiente su corazón aleteaba con ilusión porque Benjamin había ido a su rescate. Sabía que tenía que analizar bien todo lo ocurrido, pero también era consciente de que hoy no era el mejor día para ello.

En cuanto revisó su estado en el espejo y se despidió de su doncella, dándole el resto de la noche libre, descendió las escaleras. Se giró hacia el corredor que nacía a su izquierda y pasó por delante de los retratos de los anteriores duques de Peachwood.

No se molestó en detenerse delante del actual. No porque no quisiera apreciar su belleza de nuevo, sino porque algo la movía a desplazarse con celeridad, tirada por el temor de que, cuanto menos tiempo estuvieran el duque y su primo solos, mejor.

Justo cuando entró por la puerta, Benjamin bebía de golpe el whisky de su vaso y se dirigía hacia el carrito de las bebidas para rellenárselo de nuevo.

—Querido, ¿me preparas otro para mí? —le pidió, haciendo notar su llegada.

No porque le apeteciera mucho —en realidad, no le gustaba nada ese licor ambarino—, pero creyó que era la mejor excusa para retener a su prometido y el enfado que comenzaba a bullir por su cuerpo.

Este la miró con una sonrisa y asintió.

—Por supuesto.

Lizzie se acercó a él, sintiendo los ojos de su invitado en la espalda, y tomó el vaso que le ofrecía cuando llegó a su lado.

El roce de sus dedos, cuando se produjo el intercambio, fue provocado.

El encuentro de sus miradas, donde ella trató de transmitirle seguridad y firmeza, fue buscado.

—Gracias. —Bebió un pequeño sorbo e intentó que el ardor que notó, en cuanto el líquido le abrazó la garganta, no se reflejara en su rostro.

Tomó a Benjamin del brazo cuando este fue a interesarse por su estado —él sí había percibido que no le había sentado bien—, pero lo impidió. No quería mostrar debilidad ante su invitado. Algo le decía que no debía permitírselo.

—Primo, ¿no vas a presentarnos?

Lizzie vio como el duque tensaba la mandíbula con la sola pregunta. Una inocente que se podría realizar en cualquier salón de Londres, pero que a él le molestó sobremanera.

Apretó con suavidad su brazo, reclamando su atención de nuevo, y se volvieron hacia el hombre, que no había apartado la mirada de ella desde que había entrado en la estancia.

Era bajo. Algo más que la propia Lizzie, pero de anchas espaldas. Sus brazos fuertes estaban aprisionados bajo la chaqueta marrón y su pañuelo, que iba anudado a un ancho cuello, parecía que lo ahogaba. Rubio, de cabello corto, la barba la tenía cuidada, y los ojos azules, de un color hielo, la miraban como si la estuvieran devorando.

—Phil, esta es Elizabeth Pettigrew —dijo con voz seca—. Lizzie, Phil, mi primo.

—Es un placer, señorita —indicó el hombre rubio, que la observaba con descaro. Tomó la mano que esta le ofrecía y depositó un beso, provocando que un sentimiento de asco la recorriera por completo—. Benjamin siempre se rodea de mujeres…

—Phil, es mi prometida —le indicó, antes de que fuera a decir algo indecoroso.

El hombre miró a su primo con sorpresa y luego devolvió la atención sobre ella.

—Su prometida, qué grata noticia —rumió, y vio como la joven rompía el contacto que los unía.

Le había dado la sensación de que el tiempo se eternizaba desde que sus manos se habían tocado y buscó con urgente necesidad el contacto de quien provocaba otro tipo de emociones muy diferentes en ella.

—Señor…

—Nightmare. Phil Nightmare. Soy primo de su primera esposa —le aclaró, viendo como miraba al duque asombrada—. Benjamin, viejo amigo, ¿no se lo habías dicho?

—No he tenido oportunidad —respondió el aludido, y tensó la espalda.

Lizzie buscó que lo mirara, pero este la eludía.

—Ha sido todo muy precipitado… —comentó ella, tratando de ayudarlo, pero, por la sonrisa divertida que mostró Phil, se dio cuenta de que había conseguido todo lo contrario.

—¿Cómo de precipitado?

—Nos casamos el próximo sábado —le informó Benjamin, y el hombre respondió con una carcajada que heló la sangre de Lizzie.

Bebió de su vaso y se dirigió al carrito de las bebidas, sin dejar de murmurar palabras inconexas mientras movía la cabeza de lado a lado.

—Eso sí que ha sido demasiado inesperado, Benjamin —le dijo, después de beber del vaso ya lleno, y los miró con la chanza en su rostro—. Creo que nunca he visto que tomaras decisiones sin meditarlas más días. ¡Qué digo días! Meses, viejo amigo. —Bebió de nuevo y Lizzie torció el gesto al percatarse de que ese hombre bebía alcohol como si fuera agua.

—En realidad, no sabes desde cuándo llevamos preparando esto —lo corrigió el duque, y llevó a su prometida hasta la mesa, que ya estaba preparada para la cena.

Phil los observó desde el mismo sitio, cerca de las bebidas, y sonrió como si tuviera un secreto.

—El noviazgo con Alice fue de un par de años —le recordó.

Lizzie miró al duque y este suspiró.

—La vida cambia y los intereses también —se defendió, aunque no veía la necesidad de hacerlo. Solo era una costumbre para no decirle a su primo lo que pensaba de él.

—¡Y tanto que cambia! —soltó Phil; se acabó el whisky y se sentó a la mesa.

Enfrente de él estaba acomodada Elizabeth y, al contrario de lo que dictaba el protocolo, a su lado se sentó Benjamin.

Era como si el duque necesitara tenerla cerca por algún motivo que desconocía. O que podía presuponer.

—Entonces, matrimonio…

Lizzie asintió y notó como la mano del duque le apretaba con cariño la que tenía más cerca.

—Estamos deseándolo —afirmó ella, y miró con lo que parecía amor a su futuro esposo.

—Ya veo. Ya veo… —comentó Phil.

Y Lizzie lo observó con curiosidad, ya que en su voz había algo que no le agradaba.

—Si quiere, puede quedarse a la celebración —comentó, más por educación que porque quisiera que ese hecho ocurriera.

—No creo que pueda, Lizzie —le dijo Benjamin—. Phil nos suele brindar con su compañía un par de días, a lo sumo. No es de quedarse mucho tiempo.

—Tampoco es que sea muy agradable vivir aquí, viejo amigo —le indicó este, justo cuando el mayordomo dejaba una bandeja de carne sobre la mesa.

El señor Ferguson apartó la tapa plateada que escondía la comida y el aroma a especias se expandió por la estancia.

—Muchas gracias, Ferguson. Dígale a la señora Fitz que ha hecho un trabajo excelente.

—Gracias, señorita. Así lo haré —indicó, y se marchó, dejándolos solos.

—Ya veo que el papel de anfitriona lo ha asumido bien, Lizzie —comentó Phil, sin despegar sus ojos beodos de ella.

—Es Elizabeth, primo. —Benjamin apretó los cubiertos con fuerza.

—Elizabeth, Lizzie… Es solo un nombre, viejo amigo. —El hombre rubio miró al duque con una sonrisa mordaz y movió la mano de lado a lado, quitando importancia al hecho.

La mencionada posó una de sus manos en la pierna de su prometido tratando de tranquilizarlo. Algo que debió lograr, porque este soltó el cuchillo y el tenedor, y bebió de la copa.

—Y dígame, señor Nightmare…

—Phil. Puede llamarme Phil —la corrigió, mientras se llevaba un trozo de filete a la boca.

—De acuerdo. Usted puede llamarme Elizabeth —afirmó, tratando de retener la arcada que sintió al verlo masticar con la boca abierta.

El hombre se carcajeó y asintió con la cabeza cuando bebió de la copa de vino que le había rellenado Ferguson antes de marcharse.

—Dígame, Elizabeth. ¿Qué quería preguntarme?

La joven lo sonrió, buscando esos resquicios de educación que tanto le habían enseñado desde pequeña. En los que le habían indicado que una mujer, para comportarse como una verdadera dama, debía ser siempre complaciente y no dejar traslucir sus sentimientos. Aunque estos fueran los de querer echar a patadas al hombre que la observaba con mirada obscena en ese momento.

—¿A qué debemos su visita, señor Nightmare?

Phil se rio de nuevo.

—Me gusta esta chica, Benjamin. —La señaló con el tenedor. En sus dientes de metal había un trozo del que caía la salsa, por lo que estaba poniendo el mantel en un estado lamentable.

—Phil, un respeto —rumió el duque—. Estás hablando de mi futura esposa.

El hombre dejó el cubierto sobre el plato y tomó la servilleta para limpiarse la boca. Se echó hacia atrás, hasta que su espalda se posó en el respaldo de la silla, y comenzó a moverse, usando de balancín las patas traseras.

—Es cierto. Perdona. —La disculpa no sonó creíble, pero Lizzie volvió a posar su mano en la pierna de Benjamin tratando de apaciguarlo.

—Señor Nightmare —lo llamó, buscando su atención—, ¿por qué nos ha visitado?

El hombre la miró, como si buscara una respuesta adecuada que le era imposible hallar.

—Pasaba por la zona…

—Y quería dinero —terminó el duque por él.

Phil dejó caer la silla de golpe y posó los codos sobre la mesa.

—No siempre vengo a verte por dinero, amigo.

La carcajada sin vida de Benjamin consiguió ponerle los pelos como escarpias a Lizzie.

—Dime una sola vez que eso no haya sido así.

—Cuando Alice vivía —apuntó, y bebió del vino hasta la última gota que le quedaba.

Los dos hombres se miraron desde el lugar que ocupaban, midiendo sus fuerzas.

—Creo que es buen momento para que traigan el postre —comentó Lizzie, interrumpiendo lo que sucedía.

Se levantó y se acercó a la puerta, para ver si encontraba a Ferguson, cuando Phil se incorporó, arrastrando la silla.

—No te molestes, Lizzie —le indicó, y supo que la utilización de ese nombre fue adrede. Buscaba provocar una pelea con su primo.

—Señor Nightmare, tengo entendido que le encanta la tarta de melocotón. La señora Fitz la ha hecho para usted.

El hombre rubio la miró desde el carrito de las bebidas, donde se había trasladado, y tomó la botella de whisky.

—Mañana podré saciar mis apetitos —comentó, mirándola como si no estuviera hablando del dulce casero, sino de ella—. Ya se me han quitado las ganas de comer.

—Pero de beber, no —le afeó el duque, y se levantó de la silla. Todo su cuerpo temblaba de lo que trataba de controlarse.

—Entonces, le diré a Ferguson que le guarde un trozo —indicó Lizzie, sin perder la sonrisa, aunque la cara ya le dolía de esa máscara.

—¿Me buscaba, señorita? —dijo el mayordomo, apareciendo por detrás de ella.

—Ohh… Ferguson, sí. —Se volvió corriendo hacia él y le tomó el brazo con confianza—. El señor Nightmare no tomará postre.

—Le informaré a la señora Fitz para que se lo ponga para el desayuno…

—Gracias, Ferguson —dijo Phil, elevando un vaso que se llevó a los labios—. Eres un gran mayordomo. En Londres se te rifarían.

El aludido no hizo ningún gesto que evidenciara que eso le complaciera.

—Gracias, Ferguson —atrajo su atención Lizzie—. ¿Podría acompañar al primo del duque a su habitación?

—No hace falta, querida Elizabeth… —la contradijo el hombre, yendo hacia ella, pero un traspié provocó que el vaso que portaba cayera al suelo.

—Señor Nightmare, no será molestia —indicó Ferguson, acercándose a él—. Le llevaré otro vaso a su habitación en cuanto lo acompañe. —Lo tomó del brazo y lo condujo hacia el pasillo, no sin que antes Lizzie pudiera darle las gracias vocalizando con la boca.

En cuanto el duque y ella se quedaron solos, ambos sintieron como volvían a respirar con normalidad.

—Benjamin, ¿estás bien? —se preocupó.

Este asintió y acabó el vino que le quedaba en la copa.

—Lo estaré —afirmó—. Descansa.

Lizzie fue a decirle algo, pero vio como desaparecía del salón sin darle oportunidad a preguntarle por lo que había sucedido, por interesarse por su bienestar porque, aunque él indicara lo contrario, había mentido, y le daba la sensación de que ese muro que los separaba había aumentado varios metros más.

Capítulo 19

A diferencia de la noche anterior, Lizzie llamó a la puerta del despacho y esperó la invitación del duque para entrar en la habitación.

Al ver que esta no llegaba, terminó por abrirla sin permiso.

Asomó la cabeza por el hueco y la sorprendió la oscuridad que había dentro de la estancia. Si no fuera por la lumbre de la chimenea, no se habría dado cuenta de que Benjamin estaba sentado delante de esta.

Se acercó a él con paso lento pero decidido y, cuando estuvo a su altura, se acomodó a su lado.

El silencio los envolvió, pero en esta ocasión fue uno reconfortante, que los acunaba y los invitaba a hablar.

Lizzie tomó la mano del duque y, cuando este empezó a acariciar sus dedos, se atrevió a preguntar:

—¿Siempre es así?

—Hoy ha sido más educado —afirmó, con un deje de diversión en la voz.

—No lo creo. —Se recolocó sobre los cojines que se habían dispuesto en la zona que el duque quería y observó su perfil—. ¿Qué le ocurre? —El hombre se encogió de hombros—. Benjamin, no… No huyas de mí.

La miró a los ojos y, tras lo que le pareció una eternidad, soltó todo el aire que retenía en su interior. Le apartó los rizos que se le habían escapado del recogido, dejando que sus dedos le acariciaran la mejilla por el camino, y le ofreció una triste sonrisa.

—Echa de menos a Alice…

Lizzie se acercó a su cuerpo y posó la cabeza en su hombro mientras sentía como pasaba su brazo por la espalda.

—Tú también, y no te comportas de ese modo.

—Bueno, a cada uno nos afecta la pérdida de forma diferente y yo…

—Te recluyes en ti mismo —terminó por él.

La miró algo sorprendido, aunque no debería, porque ya le había dado pruebas de su inteligencia, y movió la cabeza de forma afirmativa.

—He estado mucho tiempo solo.

—Lo sé —admitió, y le apretó la mano que le sujetaba—, pero eso no implica que trates mal a la gente que te rodea y tu primo lo ha hecho. Es como si tuviera algo contra ti.

—Puede que lo tenga.

Se volvió hacia él y buscó su mirada; una que la rehuía, como si no quisiera que viera la verdad en sus ojos.

—Benjamin, ¿qué sucede?

El duque tardó en responder demasiado tiempo. Tanto que Lizzie creyó que ignoraría su pregunta o que cambiaría de tema, como la tenía acostumbrada desde que lo había conocido.

—Si te lo cuento, me mirarás con otros ojos…

Ella se arrodilló delante de él, lo más rápido que le permitió su ropa, y lo enfrentó:

—Si no me lo explicas, seré incapaz de ayudarte, de conocerte… —Posó sus manos en las mejillas sin rasurar—. Benjamin, déjame conocerte.

Sus verdes ojos estaban apagados, sin ese brillo que aparecía cuando la observaba y que tanto la había sacado de quicio en el pasado. Ahora lo extrañaba. Añoraba verlo y saber que ese otro duque, el que se escondía bajo la seriedad o la rectitud, estaba ahí debajo y que solo necesitaba raspar levemente para alcanzarlo.

—Benjamin…

Él suspiró y asintió.

—Phil me culpa de la muerte de Alice —espetó de pronto, dejándola sin palabras.

El trasero de Lizzie cayó sobre el suelo, al no poder sostener del todo su cuerpo, y abrió varias veces la boca buscando qué decir.

—Pero eso no es cierto —atajó, y Benjamin sonrió al escucharla.

Tomó una de sus manos y le dio un beso, deteniendo sus labios sobre el dorso mucho más del tiempo que requería esa simple caricia. Pero entre ellos ya no había nada simple.

—No sabes cómo me agrada escuchar la confianza que me tienes, que me he ganado en apenas unos días, Lizzie. Eres una persona muy generosa y no te merezco.

Ella frunció el ceño.

—No digas tonterías. —Se soltó de su agarre, porque de pronto le molestaba escuchar como se hacía de menos—. Eres un gran duque, alguien que se preocupa por sus empleados y que amó a su familia. Si algo se te puede echar en cara es que, por ese amor sin condiciones, llegaste a sufrir tanto por la pérdida de tu familia que te aislaste del mundo exterior. Te olvidaste de casi todo, Benjamin.

Una nueva sonrisa apareció en el rostro de él, pero no le llegó a los iris.

—Has hecho los deberes, pero esa información no está completa del todo.

—Pues dámela tú mismo —le retó—. Dime qué sucedió para que Phil piense que mataste a tu esposa.

El duque observó su cara, se fijó en la perseverancia que marcaban sus gestos y supo que no se daría por vencida. No podría eludir mucho más una explicación, y tampoco es que lo quisiera.

Estaba cansado…

Se incorporó, se acercó a la ventana que había tras la gran mesa y dejó la vista anclada en la oscuridad. Esa noche no había luna y no podía apreciar la belleza de su propiedad, de los jardines que tanto amaba Alice, pero sabía cómo eran. Los conocía de memoria por los paseos que realizaban juntos; al principio, ellos dos y, luego, con su pequeño.

—Nadie te contó cómo perdí a mi hijo, ¿verdad? —se interesó, sin darse la vuelta.

Lizzie fue a negar con la cabeza, pero, al darse cuenta de que él no la vería, le respondió en voz alta:

—No, y tampoco quise preguntar —se sinceró.

—¿Por qué? —la interrogó, ahora sí mirándola de frente. Le había llamado la atención ese detalle.

Ella se encogió de hombros.

—Preferí esperar a que me lo contaras tú mismo, Benjamin. Comprendo que la pérdida de tu hijo y de Alice es un episodio de tu vida que te resultará difícil recordar y, hasta que no estés cómodo conmigo, hasta que no nos conozcamos mejor, no esperaría jamás que me hablaras de él —reconoció—. Por lo que si no quieres…

—Rafael —dijo, interrumpiéndola.

Lizzie tardó en entender a qué venía ese dato.

—¿Tu hijo se llamaba Rafael?

Él asintió con la cabeza desde donde se encontraba y se pasó la mano por la cara.

—Lo eligió Alice…

—Es muy bonito —afirmó con sinceridad—. El protector de la salud.

—Eso dijo Alice, que nuestro hijo merecía el nombre de un arcángel, por el tiempo que nos había costado tenerlo, y, en realidad, qué mejor nombre que ese. Uno relacionado con la salud —declaró, y se apoyó en el borde de la mesa sin dejar de mirarla. Según se iba acercando a ella, podía apreciar mejor sus rasgos, gracias al hogar que cobijaba la chimenea—. Fue un milagro, ¿sabes? Alice no conseguía quedarse embarazada y, aunque yo le decía que no importaba porque los dos éramos felices tal como estábamos, ella no se sentía feliz del todo. No se sentía completa…

—Puedo comprenderla —indicó, y el duque la miró, sopesando sus palabras—. La sociedad nos coloca sobre los hombros una losa pesada, que nos acondiciona a que, si no traemos hijos a este mundo, parece que tengamos alguna tara. A veces no eres consciente de que lo buscas, lo deseas, porque piensas que tu objetivo no es ese, pero, cuando los hijos no llegan, cuando pasan los años y te das cuenta de que puede que nunca seas madre, es un mazazo el que recibimos, Benjamin. Llegamos a pensar que hay algo mal en nosotras, cuando, quizás, ese no sea nuestro destino…

—Y no por ello es algo malo —le dijo el duque, sentándose de nuevo a su lado—. Las mujeres sois mucho más que una máquina de procrear. Eres mucho más, Lizzie —le aseguró, sabiendo que ese era un tema que le preocupaba.

Esta sonrió con pesar y apretó la mano que le sujetaba.

—Lo sé, pero es difícil que se lo digas a esto —señaló la cabeza—, y a esto. —Señaló la zona donde latía su corazón y llevó la mano masculina con ella.

El sonido de sus latidos los envolvió.

—Lizzie…

—Entiendo a Alice, aunque no la conocí —afirmó, y se levantó, alejándose de él. Ahora era ella la que necesitaba tomar distancias.

Benjamin se quedó sentado próximo a la chimenea, con la vista fija en la mujer que sería pronto su esposa.

—Pero tuvisteis a Rafael —dijo Lizzie de pronto, retomando la conversación.

—Por poco tiempo… —sentenció él, y suspiró con fuerza. Apoyó la espalda en la pared cercana al hogar y dobló las piernas hasta poder dejar sus brazos sobre las rodillas. Las manos colgaban sin fuerza en el aire.

—¿Qué le ocurrió?

—Gabriel nunca fue un niño sano —le respondió, pasado el tiempo—. Los médicos nos decían que era por la falta de defensas que tenía su cuerpo y, aunque intentamos lo imposible, ya nos informaron de que, cuando menos lo esperáramos, Dios nos lo arrancaría de nuestros brazos.

—Ohh…, lo siento, Benjamin.

—Estábamos avisados, Lizzie, pero, aun así…

—Aun así, ¿cómo pueden unos padres estar preparados para la pérdida de un hijo? —le preguntó, aunque no esperaba respuesta alguna. Se arrodilló delante de él y buscó sus verdes iris, que en esos momentos brillaban debido al agua que retenían.

—Aguantó más años de los que nos habían indicado —indicó a media voz—. Como el gran chico que era, Lizzie.

Ella siseó y lo abrazó.

—Me hubiera encantado conocerlo —confesó, y Benjamin la apretó contra su cuerpo con más fuerza.

Tenía la cabeza apoyada en el hueco que había entre el hombro y el cuello, y, cuando Lizzie sintió esa zona húmeda, lo apartó. Tomó su cara con las manos y enfrentó su mirada.

—Lo importante es el tiempo que os regaló, Benjamin.

—Un tiempo prestado…

—Poco o nada, nunca es lo mismo, aunque intenten vendérnoslo así. —Apartó las lágrimas que se le deslizaban por la cara—. Ese tiempo fue lo más valioso que tuvisteis, los dos. Un recuerdo que siempre te acompañará, que te arranca lágrimas —sonrió con dulzura— y carcajadas, porque es un tiempo tan dispar al que debemos agarrarnos con fuerza para saber que un día amamos a alguien que formó parte de nuestra vida. Alguien muy importante, que siempre nos acompañará con sus recuerdos. Era valioso, un tesoro que poseeremos para siempre, que nos cedió todo el amor que poseía, ya fuera gracias a un pequeño corazón o a uno que había experimentado todo lo que la vida podía ofrecerle…

—Lizzie… —Atrapó su cara con rapidez cuando comenzó a apreciar lágrimas deslizándose por sus mejillas y se dio cuenta de que, aunque hablaba de su hijo, estaba afectada por la pérdida de su padre—. No quise… No pensaba que pudieras…

Ella siseó, acallándolo, y le sonrió.

—Benjamin, aunque no lo creas, estoy bien. Todavía echo en falta a mi padre, pero su recuerdo me ayuda a mirar adelante. A seguir —le aseguró—. Ambos perdimos a personas importantes, pero su ausencia, aunque nos duela, también nos recuerda que seguimos vivos y que debemos avanzar en esta vida para que estén orgullosos de nosotros, allá donde se encuentren.

El duque asimiló sus palabras, sin saber hasta ese momento que eso era justo lo que necesitaba escuchar. Le acarició la cara, comprobando que había terminado de llorar, y apresó su boca con fervorosa adoración.

Capítulo 20

Benjamin atrapó su labio inferior y fue a pasar al superior cuando Lizzie, lejos de quedarse atrás, entreabrió la boca y sacó su lengua, buscando a su compañera.

Un rugido se extendió por la habitación en cuanto la húmeda caricia se produjo y el duque la alzó, para su sorpresa. La colocó a horcajadas sobre él y comenzó a apartar la falda, para que sus manos ascendieran por las piernas con libertad. No sin antes deshacerse de las medias.

Los besos se sucedieron en una guerra sin tregua, donde los sentimientos mandaban y la pasión se desbordaba, mientras los dedos hacían estragos sobre su piel. Estos se colaron por el interior de los calzones sin problemas, ya que Lizzie llevaba unos más anchos de los que solía utilizar normalmente, y recogió la tela hasta que Benjamin alcanzó su meta.

El cuerpo femenino ardía, y la concentración de calor se hallaba justo en el bajo vientre de ella.

Sus dedos jugaron con sus rizos cobrizos, acariciaron los labios genitales y le arrancaron un gemido gutural. Un dedo se coló en su interior, recordándole lo que podían hacer con cierta destreza, y ansió que su dueño le provocara el mismo éxtasis que había sentido en su último encuentro.

El duque se apartó de su boca, no sin antes arañar su labio inferior con los dientes, mientras los resuellos de ella eran como el mayor manjar de los dioses para sus oídos, y fue descendiendo por el cuello hasta llegar al principio de sus senos.

La piel suave y tersa de esa zona lo recibió con ferviente alegría, esperando que se deshiciera de esas barreras de tela que impedían un mayor contacto.

Mientras una de sus manos hacía estragos en la parte más íntima de Lizzie, la otra se trasladó hasta el escote del vestido y, tras desabrochar los pequeños botones delanteros, su pecho quedó libre para sus atenciones.

Pasó uno de los dedos por el pezón enhiesto y arrancó un nuevo gemido a su dueña. Deslizó su atención sobre el otro pezón, pero este, en vez de acariciarlo, lo pellizcó, y el color rosado se acentuó.

Elizabeth gritó al sentir ese dolor, pero fue una ráfaga tan placentera que la animó a continuar, moviendo las caderas. Necesitaba que la mano que la acariciaba en la zona baja aumentara sus movimientos y que el miembro masculino, que comenzaba a notar duro y grande entre sus piernas, la hiciera vibrar como recordaba.

Benjamin sonrió cuando se percató de sus intenciones, pero, lejos de saciarlas, se preocupó más en seguir atormentándola. Era un placer ver cómo su suave piel iba adquiriendo una tonalidad diferente y cómo el cuerpo danzaba, buscando aliviar lo que comenzaba a sentir, pero que de seguro no sabía ponerle nombre.

La tumbó bocarriba, lo que provocó que ella emitiera un grito de asombro, y le ofreció una sonrisa tranquilizadora, pero también traviesa. Atrapó con ambas manos sus pequeños pechos y comenzó a acariciarlos al mismo tiempo mientras la espalda de Lizzie se arqueaba y sus piernas se abrían en una llamada silenciosa.

El duque se coló entre ellas, juntó sus cuerpos, para que fuera consciente de lo que le provocaba, y empujó levemente, arrancándole un nuevo gemido que le supo a gloria.

Su pene estaba duro y pujaba contra la tela del pantalón por una liberación que ese día no pretendía darle. Tenía un objetivo mayor que sabía que lo iba a satisfacer mucho más que su propio desahogo.

Quería saborearla, descubrir cómo sabía su piel, su cuerpo…

Descendió hasta su pecho sin apartar su atención de la cara de Lizzie y, cuando estaba a escasos centímetros de los pechos, sacó la punta de la lengua para rozar los guijarros puntiagudos.

Ella retuvo la respiración sin perder detalle de lo que hacía, y acabó mordiéndose el labio cuando la boca succionó esa parte de su cuerpo y un relámpago la atravesó de arriba abajo. Su cuerpo se arqueó de nuevo y buscó instintivamente el roce de su bajo vientre con el pene de él. Le gustaba lo que esa dureza le hacía sentir en esa zona y demandaba que el duque se lo diera.

Sus manos acabaron sobre el cabello del hombre, enredadas entre los rizos oscuros, mientras este saboreaba sus montículos rosados como si fuera un dulce manjar. Una fresa puntiaguda que, con cada beso, lametón y mordida, estaba más receptiva.

Su cuerpo estallaba. Cada vez sentía más calor y sus caderas reclamaban un mayor contacto, si eso era posible.

—Benjamin… —lo llamó.

Y este, comprendiendo su necesidad, se apartó de su pecho. No sin antes darle un pequeño beso a las pequeñas guindas que había martirizado, para sustituir su boca por las manos a continuación.

Las caricias prosiguieron, amasando con extrema devoción esa zona de su cuerpo, que no sabía que podía provocarle la multitud de emociones que estaba experimentando.

Vio como la cabeza del duque descendía por su cuerpo y, con una de las manos, alzaba la falda de su vestido. Sus piernas quedaron expuestas, pero eso no le provocó ninguna vergüenza. Lo que sí le afectó, porque no supo lo que podría esperar, fue ver como sus pantaloncitos desaparecían y, tras una sonrisa hambrienta, la mirada de Benjamin se perdió entre el interior de sus muslos.

Cuando sintió su boca en esa zona tan íntima de su cuerpo, dio un involuntario respingo.

Benjamin volvió a asomarse entre la tela y la miró.

—¿Confías en mí?

Ella solo asintió y, cuando observó cómo se escondía de nuevo entre sus piernas, dejó que su cuerpo se relajara.

Sintió como la boca se cernía sobre su pubis, con la ayuda de una de las manos, mientras la otra continuaba acariciando sus pechos. La lengua se aventuró por entre los pliegues vaginales, llegando hasta un punto que estaba de lo más receptivo, y, cuando succionó con pasión, Lizzie sintió que abandonaba ese mundo para alcanzar el cielo.

Su cuerpo era una masa dócil que se dejaba guiar por las sensaciones que el hombre le provocaba, que disfrutaba de las caricias y los besos que le regalaban en esa abertura húmeda, que desconocía que podía sentir tanto, y se dejó guiar por ese camino de pasión donde Benjamin era el maestro y ella, una sumisa discípula.

La lengua hacía estragos entre los labios genitales cuando sintió que dos dedos se perdían por el interior de su cuerpo. Trató de retener un gemido, pero le fue imposible y, como respuesta, el duque introdujo un tercero que provocó que su cuerpo se arqueara una vez más.

Los besos, las caricias y los movimientos de los dedos, cada vez más rápidos, la estaban enloqueciendo. Miles de escalofríos recorrían sus venas mientras sentía el latido de su corazón en la garganta, muy acelerado.

Sus pulmones reclamaban más oxígeno para realizar su trabajo, pero su concentración estaba fija en lo que Benjamin le provocaba, cuando todo explotó.

Un estallido de pasión que desencadenó que su cuerpo se quedara laxo, sin vida, y que el duque, tras lamer con devoción un par de veces más esa zona, volviera a aparecer de entre sus piernas.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó sin apenas voz.

—Magia…

Se acercó a ella, la cobijó entre sus brazos, no sin antes recolocar su falda y así esconder su desnudez, y le dio un beso en la boca que buscaba definir la palabra que había utilizado. Saciar esa curiosidad que la acompañaba siempre, pero sin utilizar las verdaderas palabras que describían lo que sentía. Lo que llevaba sintiendo desde que la había recordado. Cuando su débil mente despertó del sufrimiento que lo acompañaba desde el fallecimiento de Alice y que lo instó a buscarla.

Poner voz a sus sentimientos, y que le hacían temer que huyera de él cuando lo descubriera.

Se había prometido que se lo contaría, que le confesaría la verdadera razón por la que se encontraba en Peachwood, pero ya le había explicado lo de su hijo, y, aunque sabía que le había venido muy bien para su paz interior, también sabía que no era el momento.

Todavía no estaba preparado.

Los ojos de Lizzie estaban pesados, su cuerpo sin fuerzas y las caricias que el duque le prodigaba terminaron adormeciéndola sin que le respondiera.

Capítulo 21

—¿Qué hora es? —preguntó Lizzie, al mismo tiempo que se estiraba todo lo larga que era.

Estaba en el suelo del despacho, sobre los cojines que había delante de la chimenea. La chaqueta de Benjamin le cubría la parte de arriba del cuerpo, pero el hogar, que permanecía encendido, no había impedido que se quedara fría.

—Temprano —le dijo el duque, desde el sillón que había tras el despacho. Tenía la camisa medio desabrochada, lo que permitía entrever su piel morena, y la miraba con una sonrisa relajada que costaba que le mostrara más a menudo. Sobre todo, después de la llegada de su primo.

Lizzie se giró sobre su cuerpo cuando ese pensamiento cruzó su mente y se apoyó sobre sus codos, sin dejar de observarlo.

—¿Te encuentras bien?

El hombre asintió y amplió su sonrisa. Desde donde se encontraba, pudo vislumbrar ese brillo tan peculiar que aparecía en sus iris verdes y que había extrañado en las pasadas horas.

—Mejor que bien. Tu compañía hace… magia —le reconoció, utilizando la misma palabra que había usado para definir su encuentro íntimo, y las mejillas de Lizzie enrojecieron de golpe—. Estás preciosa cuando te sonrojas —le repitió el mismo piropo que ya le había dicho con anterioridad y, en vez de mitigar la rojez, provocó que se acentuara todavía más.

La carcajada masculina estalló en la habitación en cuanto lo notó y Lizzie le lanzó uno de los almohadones que tenía cerca.

Inevitablemente falló, pero eso no evitó que cesara en su intento de golpearlo, por lo que se incorporó con celeridad y tomó otro cojín. Se acercó a la mesa y, cuando no se encontraba muy lejos de su prometido, le tiró el improvisado proyectil.

No sabía lo que esperaba hacer con él, porque este golpeó el firme pecho de Benjamin, rebotó y acabó en el suelo sin ni siquiera hacerle cosquillas.

Los dos siguieron su trayectoria y, cuando Lizzie se enfurruñó como una niña pequeña, insistió en repetir la misma acción.

La mano masculina se cernió alrededor de su muñeca y tiró de su cuerpo. Aterrizó sobre él, no sin algunas quejas por su parte, y no fue hasta que la acomodó encima de una de sus piernas, y la mano se ancló en su cintura, que no detuvo sus movimientos.

—Así mejor… —Ella lo miró sin comprender—. Cerca, quieta y sumisa…

Lizzie sonrió nada más escucharlo y, para sorpresa del duque, se volvió hacia él. Era la viva imagen de la inocencia, y eso lo puso en alerta.

Posó una mano en su estómago, provocando que la parte del cuerpo de Benjamin que tenía vida propia se alterara. Vio como esa misma mano descendía sin ningún pudor hasta posarse sobre su miembro y sintió que le costaba respirar. Su contacto lo alteraba. Tenerla allí, encima de él, lo aturdía. Lo volvía loco.

—Lizzie…

—Cerca, quieta y sumisa —repitió con una voz de lo más dulce.

Los dos se midieron. Sus ojos fijos en los del otro mientras sus respiraciones se enredaban y sus corazones repetían un latido similar al de su pareja. La banda sonora de lo que sentían, pero que no querían bautizar.

Un rugido, y Lizzie acabó sobre la mesa del despacho.

Los objetos que había sobre ella, papeles y libros, acabaron desperdigados sobre el suelo, pero los ignoraron.

Estaban cegados por la pasión que sentían, por el ardor que nacía en el interior de sus cuerpos y que los llevaba a comportarse lejos de los cánones sociales. Desde que se habían encontrado, nada entraba dentro de lo que la sociedad londinense entendería como normal. Ni siquiera el amor entre dos personas que se encuentran y se buscan para complementar su vida, porque el amor nunca tiene cabida en la clase alta.

—Lizzie, no deberíamos… —titubeó Benjamin, apartando las manos de su cuerpo—. Ya hemos cruzado una línea y no sé si podré detenerme si proseguimos. No me veo capaz de comportarme como un caballero.

Ella se mordió el labio inferior, sin apartar la mirada de sus ojos verdes, tumbada bocarriba sobre la mesa. Posó las manos sobre el cinturón de sus pantalones y tiró de él con bastante facilidad. Demasiada para alguien que se negaba a continuar.

—¿Y todo lo anterior, lo ocurrido entre nosotros, entraba dentro de lo que se supone que hace un caballero con una dama?

—Un caballero con su prometida —indicó él, con un deje de humor en la voz.

Los dedos de Lizzie recorrieron el cinturón hasta el centro del pantalón, donde se detuvo. Escuchó la respiración ahogada del hombre cuando sus uñas descendieron hacia abajo, dibujando la protuberancia que la tela retenía.

—Quizás yo desee que dejes de comportarte como un caballero…

—Lizzie, no me tientes, que no sabré comportarme —la avisó, mientras se pasaba la mano por el negro cabello y la nuca. Su fuerza de voluntad estaba superando cotas inimaginables.

La joven lo ignoró sin dejar de acariciar su pene endurecido, que latía por su contacto.

—Benjamin, creo que solo he disfrutado de una parte ínfima de lo que puedes mostrarme —le dijo, mientras sentía como se sonrojaba—, pero me da la sensación de que tú no terminas de satisfacer tus propias necesidades.

La miró sorprendido. Lo acababa de dejar sin palabras.

—Yo estoy más que satisfecho de ver cómo disfrutas tú, Lizzie —le declaró, y acercó su cuerpo al lugar en el que sus piernas se unían. La protuberancia se pegó a su pubis, que clamaba por un mayor contacto, y empujó varias veces hacia ella, arrancándole leves gemidos.

Lizzie trasladó una mano hasta el borde de la mesa. Necesitaba sujetarse a la realidad, que se difuminaba cada vez que estaban juntos.

—Benjamin, el sábado nos casamos…

—Cierto —indicó él, y, aunque pronunció una única palabra, el control que estaba ejerciendo sobre sí mismo fue patente en su voz.

—Yo podría… Si quieres y me enseñas… —Se incorporó, quedándose sentada delante de él, sin soltar su miembro.

La mirada del hombre se centró en el pecho de ella, que apareció ante sus ojos al abrirse la parte de arriba de su vestido. Lizzie se había quedado dormida tras su encuentro, y ninguno de los dos se había preocupado en devolver la decencia a su ropa, salvo para cobijarla bajo su chaqueta.

Ella se percató de lo que había captado su atención y volvió a acariciar el pene, sin perder de vista como los verdes ojos se oscurecían.

—Benjamin…

Él elevó la vista y se fijó en su rostro.

—Lizzie, si seguimos, no habrá vuelta atrás —le dijo, posando su mano en la de ella. Deteniendo sus movimientos.

—Me quedan pocos días para ser tu esposa…

—¿Y si te arrepientes? Y si…

Ella siseó acallándolo y junto sus cuerpos.

—En realidad, ya no hay vuelta atrás —soltó.

El duque frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Hasta ahora, todo tiene arreglo. Tu virtud está intacta…

Lizzie se rio interrumpiéndolo.

—¿Mi virtud? —Se miró, señalando su estado, su semidesnudez, y luego dirigió sus ojos a la mano que seguía sobre lo que reclamaba—. Benjamin, esa virtud de la que hablas se quedó perdida entre sus besos y caricias. Entre tus verdades y confesiones. Entre lo que conseguiste que sintiera. Un placer inmensurable, que jamás alcancé entre otros brazos y que no tengo intención de descubrir con nadie más. —Si no fue una declaración, se quedó muy cerca de serlo.

El duque sonrió y el brillo de sus ojos se expandió, alcanzando su pupila.

—¿Dónde está la joven inocente y tímida con la que me prometí?

Ella se apartó de él, mirándolo con extrañeza.

—Nunca he sido ni inocente ni tímida, duque. Ya lo avisé de que era una leona —comentó, recordando su discusión en el sauce—. Si era lo que esperaba, quizás mi abuelo lo engañó…

Se carcajeó al escucharla.

—Lizzie, no hubo ningún engaño —afirmó, y posó una de las manos en su mejilla—. Ningún engaño ni falsedad. Sabía lo que quería, me lo ofrecieron y lo tomé sin contemplaciones.

La joven fue a decir algo, pero en el último momento cerró la boca. Se mordió el labio y frunció el ceño, algo confusa por esa confesión. Benjamin ya le había dejado caer en varias ocasiones que la conocía de antes, mucho antes de que ella se presentara ante su puerta, y con esas palabras dejaba claro que eso era un hecho. Pero… ¿cuándo?

—Benjamin…

Este atrapó su cara con ambas manos, acallándola. Acarició sus labios, obligándola a entreabrirlos, y dejó que una de esas manos descendiera hasta sus pechos. Pasó con delicadeza por uno de los pezones, escuchó cómo gemía de placer por el contacto y siguió la suave senda hasta las piernas.

Sin perder ni un segundo, y sin dejar de acariciar su boca, se perdió por la parte interna de sus muslos hasta que alcanzó el pubis.

—Benjamin… —lo llamó de nuevo, pero esta vez no quería hablar, no deseaba que le aclarara las dudas que tenía por sus palabras. Esta vez solo lo animaba a continuar, que la hiciera suya, porque nunca podría ser de nadie más.

Sintió como el pulgar jugaba con su clítoris y, con solo ese contacto, le robó de golpe el oxígeno que entraba en su cuerpo.

El índice y el dedo corazón se colaron por su interior, y una sensación conocida, pero de la que nunca se cansaría, se expandió por dentro de ella. Movió las caderas involuntariamente y comenzó a chupar los dedos que seguían en su boca, imitando los movimientos que realizaba en la parte de abajo.

Su mundo se tambaleaba…

Estaba enloquecida mientras los ojos verdes estaban fijos en cada uno de sus gestos, en su rostro, en sus propios iris negros.

—Lizzie, si hacemos esto, habrá que adelantar la ceremonia…

El gemido que ella emitió alcanzó el techo del despacho, e incluso podría jurar que si había alguien al otro lado de la puerta lo habría escuchado sin problemas.

—Lizzie, ¿me has oído?

Ella lo miró. Sus negros ojos estaban inmersos en una niebla de pasión.

—Lo que quieras…

—¿Lo que yo quiera? —repitió, moviendo con más fuerza los dedos dentro de su vagina.

Lizzie succionó con la boca la otra mano y vio como Benjamin tensaba la mandíbula.

—Duque, hazme tuya —afirmó, y este la soltó de improviso.

Ella se quedó alterada. Su respiración, agitada y su cuerpo, huérfano de un contacto que clamaba a gritos.

Pensó que había hecho algo mal, que no era lo que Benjamin esperaba escuchar, pero, cuando vio cómo se desabrochaba el pantalón y dejaba libre su pene, ahogó un gemido de satisfacción.

Se echó hacia atrás en la mesa por puro instinto, y él atrapó su trasero impidiéndoselo.

—Te haré un poco de daño. Solo un poco, Lizzie. —Se acercó a su cuerpo y tocó levemente los pliegues húmedos con la punta de su miembro—. Pero te prometo que lo que vendrá después merecerá la pena.

Ella levantó la vista, ya que estaba pendiente de lo que esa parte de su cuerpo conseguía transmitirle con un sencillo roce, y se mordió el labio inferior con timidez.

Benjamin acarició esa zona que estaba sufriendo y pasó los dedos por el labio. Se acercó a su boca y le dijo, a escasos centímetros de ella:

—Siempre podemos esperar al sábado, a estar en una cama…

—¿Una cama?

Él sonrió mientras dejaba que su pene acariciara con sutileza su pubis. Esa zona ardía. Los dos ardían por lo que estaba a punto de producirse.

—Quizás por ser tu primera vez, Lizzie, prefieras un lecho, sábanas…

Esta arqueó su espalda cuando sintió de nuevo el pene en esa zona.

—¿Y no podremos otro día? —preguntó con una inocencia desmedida.

Benjamin se rio y atrapó su boca con un beso pasional. Sus labios se encontraron de golpe, y su lengua comenzó una lucha sin tregua en la que no habría ningún perdedor.

Las manos de Lizzie se posaron en la espalda de este y sus piernas lo rodearon.

El contacto era mayor. No había resquicio que los separara, pero su cuerpo sabía que todavía podía aumentar.

—Todos los días que desees, mi leona —afirmó cuando cesó el beso, y vio como ella volvía a morderse el labio.

Gruñó con solo observar ese gesto y trasladó su mano hasta su pene. Lo tomó, para sujetarlo delante de la abertura húmeda, y elevó su mirada buscando su permiso.

Lizzie solo asintió mientras se tumbaba sobre la mesa. Ansiaba sentirlo, verse llena por él al mismo tiempo que lo cobijaba dentro de ella.

Sintió como entraba despacio y mordió su labio de nuevo, tratando de retener los gemidos que le provocaba, pero era algo imposible. Llevó sus manos hasta el borde del escritorio y, cuando notó que Benjamin se detenía, elevó su rostro levemente.

Sus ojos se enlazaron y su cuerpo se tensó por un segundo.

El peso del cuerpo de Benjamin sobre ella la arropó, y sus manos le acariciaron las mejillas, delinearon sus cejas y pasaron por la curva de su nariz mientras sus cuerpos se amoldaban al otro.

Cuando menos lo esperaba, el de Lizzie comenzó a moverse, incitándolo a seguir. El roce de su pene contra las paredes vaginales la extasiaba mientras demandaba más velocidad.

Su espalda se arqueó, envolvió con sus piernas la cintura de Benjamin y lo animó a acelerar el ritmo.

Los gemidos se sucedieron, los resuellos se escucharon por el despacho mientras los besos y las caricias se repetían.

El calor aumentaba, las embestidas se repetían buscando un desahogo que los llevaría lejos de Peachwood, lejos de Inglaterra y de ese mundo, pero los dos unidos. Unidos por una pasión desmedida que estaba a punto de culminar.

Benjamin la miró a los ojos.

Lizzie enfrentó su mirada.

Un nuevo beso, una nueva caricia de sus lenguas, seguido de un gemido y sintieron como una erupción de lava se expandía por sus cuerpos. Ni el mismísimo Vesubio podría compararse con la erupción que experimentaron y que los hizo creer que habían alcanzado el cielo.

Lizzie cerró los ojos, tratando de saborear el momento.

Benjamin apreció su rostro plácido con deleite. Le pasó los dedos por la cara, provocando que lo mirara, y sonrió.

—¿Estás bien?

—Magia… —respondió, utilizando la misma palabra que él había usado la noche anterior, lo que provocó que ambos sonrieran divertidos y volvieran a besarse sin prisas, deleitándose en lo que sentían.

Capítulo 22

Unos golpes discretos en la puerta del despacho los devolvió al mundo real. Al que habían olvidado, perdidos entre las caricias y besos que se prodigaban, o entre las confidencias que se ofrecían mientras disfrutaban de su mutua compañía.

Hacía rato que se habían trasladado al suelo, delante de la chimenea, buscando la comodidad que le ofrecía los almohadones.

Lizzie descansaba entre los brazos de Benjamin, y habían dejado sus ojos fijos en el movimiento de las llamas mientras sus respiraciones, ya pausadas, los acunaba.

—Adelante… —dijo el duque, a quien fuera que osaba interrumpir ese momento, y Lizzie trató de incorporarse para que no la encontraran en ese estado.

No era el más apropiado para una señorita de buena educación que todavía no estaba casada.

Le fue imposible.

Benjamin la apretó más hacia su cuerpo, impidiéndole alejarse.

—Benjamin, déjame —le pidió en un susurro, pero este solo le besó la punta de la nariz y miró hacia la puerta, que se abría en ese instante.

—Disculpe, duque. —La voz del mayordomo se coló en su refugio—. No querría molestarlos.

—No molestas, Ferguson —le dijo, mientras acariciaba la cintura de Lizzie con disimulo.

Esta torció el gesto por el contacto, pero siguió con la mirada fija en el hogar. No se veía capaz de mirar al mayordomo.

—Han llegado los nuevos sirvientes, y no sé si la señorita querría verlos, hablar con ellos y encomendarles las tareas convenientes.

—Es una buena idea, Ferguson. Seguro que la señorita Pettigrew te lo agradecerá…

—Gracias, señor Ferguson —le dijo, mirándolo brevemente—. Tengo que subir a mi habitación, pero no tardaré en atenderlos.

—Jenna la espera en su dormitorio —le anunció, y ella solo asintió con la cabeza. Había vuelto a mirar la chimenea.

Benjamin sonrió por su comportamiento, que le parecía de lo más adorable.

—¿Necesitas algo más, Ferguson? —le preguntó cuando se percató de que seguía allí.

El hombre tosió levemente, como si le costara dar esa información, lo que atrajo toda la atención de Lizzie y el duque.

—¿Qué ocurre, señor Ferguson? —lo interrogó ella, mirándolo sin preocuparse por su estado.

El mayordomo observó a la pareja con pesar. Era como si no quisiera realizar lo que había ido a hacer, y eso que era su trabajo, pero desde hacía mucho tiempo no veía tan bien a su señor y no quería ser el culpable de estropearlo.

—Ferguson…

Miró al duque y suspiró.

—Acaba de llegar la señora Collins…

—¿Y qué quiere esa mujer ahora? —preguntó Lizzie a bocajarro, y sintió como la mano de Benjamin le pedía que se tranquilizara.

—Ferguson, ¿ha dicho a qué ha venido? —lo instó a hablar.

—Se ha autoinvitado a desayunar, señor.

—¡¿Qué?! —soltó la joven, incorporándose de golpe. Los botones de su vestido estaban bien cerrados desde hacía tiempo, pero, al llevar puesto el mismo que el día anterior, el mayordomo sabría a ciencia cierta que no se había cambiado. Incluso que no había subido a su habitación. Además, su cabello, suelto y sin un orden prefijado, sus labios hinchados y la rojez de sus mejillas revelaba sin ninguna duda lo que habían estado haciendo.

—Lizzie…

—La señora Collins ha venido en otras ocasiones y quizás haya pensado que…

—Podría seguir con la misma rutina —terminó ella con la explicación del mayordomo.

El hombre asintió con la cabeza, no sin antes tragar la saliva que se le había quedado atorada en la garganta.

—Lizzie, puedo explicarlo —indicó el duque desde el suelo. No se había molestado en levantarse.

Ella lo miró un segundo y luego se dirigió al señor Ferguson:

—¿Dónde se encuentra?

—La he conducido al salón principal —informó.

—De acuerdo. Dígale a la señora Fitz que le ofrezca su mejor desayuno…

—Lizzie, ¿qué haces?

—Ser una anfitriona ejemplar, querido —aclaró a su prometido.

—Eso haré —afirmó el mayordomo, y se dirigió a la puerta, para abandonar la estancia.

—Ferguson, un momento —lo reclamó Benjamin, que ya sí vio oportuno levantarse. Se dirigió a la mesa y abrió las cortinas, que, en algún momento de la noche, habían echado para evitar que los vieran desde el exterior—. Mi primo…

—En el salón, con la señora Collins —le indicó el mayordomo, y este asintió con la cabeza.

Al poco, la pareja se quedó sola de nuevo.

—Lizzie, ¿qué vas a hacer? —la interrogó cuando vio que se dirigía a la puerta, y la tensión de su cuerpo no vaticinaba nada bueno.

Se volvió hacia él con los puños apretados.

—Voy a atender a nuestros invitados, querido.

—¿Y se puede saber cómo lo harás? —Se acercó a ella y rodeó su cintura con los brazos.

—Como la perfecta dama que soy —afirmó, elevando el mentón con orgullo.

Este atrapó su barbilla y sonrió.

—Aunque me encanta cuando sacas esa leona que escondes, no creo que sea lo más acertado, Lizzie. Virginia solo ha venido por una costumbre arraigada…

La joven emitió un sonido de disgusto y se libró de su agarre.

—Benjamin, ¿has tenido algo con esa mujer?

Él dudó en responder. La observó con detenimiento, enfebrecido por la pasión que destilaba toda ella, y orgulloso por la fuerza que escondía su cuerpo.

—Fue hace mucho tiempo…

—¿Te acostaste con ella? —le exigió saber, golpeándole el tórax con el dedo.

—Una vez… Un error que no he repetido nunca más, Lizzie.

Esta frunció el ceño al percibir algo más en esa confesión. Había algo extraño en ella.

—¿Cuándo, Benjamin?

El duque tensó la mandíbula, cerró los ojos un segundo y expulsó todo el aire que retenía sin saberlo.

—Cuando murió Alice —anunció, y le dio la espalda para acercarse a la mesa.

Lizzie, aunque tardó en asumir esa información, fue tras él y lo abrazó por detrás. Apoyó la mejilla en su espalda y esperó a que su corazón se ralentizara. Lo notaba alterado, nervioso, y sabía que lo que había confesado había sido difícil para él.

Benjamin posó las manos en las de ella, pasado un tiempo prudencial, y las soltó para darse la vuelta y enfrentarla.

—¿Qué ocurrió? —tanteó con cuidado, buscando sus verdes ojos.

Este suspiró y se centró en la lámpara del techo, con la que los rayos del sol jugaban, provocando que pequeños arcoíris se reflejaran en la pared por el efecto con los cristales que colgaban de ella.

—Cuando falleció Alice, me vi arrastrado por la oscuridad —comenzó a hablar—. La bebida era mi mejor amiga. Una fiel compañera que conseguía que no pensara, que no sintiera, que no sufriera…

—Benjamin…

Sus miradas se encontraron cuando esta lo llamó.

Le ofreció una triste sonrisa y ella se cobijó en su pecho. El duque apoyó su mandíbula cuadrada en el cabello cobrizo y se refugió en el cariño que sentía que le profesaba.

—Un día, Virginia se presentó en casa. Su marido también hacía poco que nos había dejado y bebimos… mucho.

—Y una cosa condujo a la otra, ¿no?

Buscó sus negros ojos.

—Nos consolamos mutuamente —le indicó, y ella asintió comprendiendo la situación que los había llevado a caer en los brazos del otro.

—Lo entiendo.

Atrapó su cara y acercó su rostro.

—Desde ese día, no ha vuelto a suceder, Lizzie —le informó, como si necesitara que lo creyera—. Fue el detonante que necesité para darme cuenta del punto en el que me encontraba y dejé de usar la bebida para ahogar mis penas. Me centré en el invernadero, en los melocotoneros y demás plantas…

—Te refugiaste en Peachwood.

Él asintió.

—Tengo mucho aprecio a Virginia, es una amiga que entiende por lo que he pasado…

—Porque ella también lo ha vivido —supuso, y este asintió con la cabeza.

—Pero, después de ese encuentro, no volvimos a acostarnos —declaró una vez más, para que quedaran las cosas claras.

Ella frunció el ceño.

—¿Y no ha habido más mujeres desde entonces?

—No —negó sin añadir nada más. No hacía falta. Esa sola palabra describía lo que suponía la llegada de Lizzie, la relación que los unía y la importancia de su matrimonio.

—¿Por qué yo?

La pregunta lo descolocó al principio, pero terminó sonriendo con esa prepotencia que aparecía en su rostro y que conseguía sacarla de los nervios. Delante de ella estaba ese otro duque, que odiaba y la atraía a partes iguales.

—Por qué no…

—¡Benjamin! —Lo golpeó en el estómago, haciéndolo doblarse sobre sí mismo.

—Ey…, eso duele —afirmó, pero su sonrisa lo contradecía.

Lizzie se separó de él y se dirigió a la puerta.

—¿Dónde vas? —preguntó, incorporándose todo lo grande que era, sin perder la sonrisa traviesa que la atraía como un imán.

—Necesito un baño y cambiarme de ropa antes de atender a nuestros invitados.

—Si quieres, podríamos ahorrar agua…

Ella se sonrojó al darse cuenta de lo que su invitación insinuaba y, cuando Benjamin se carcajeó al percatarse de ello, emitió un bufido de indignación y salió del despacho.

El portazo podría ser el ejemplo claro de lo que pensaba de su propuesta y su comportamiento, pero la sonrisa de ilusión que se mostraba en su rostro mientras ascendía las escaleras, con verdadera rapidez, negaba sus actos.

Capítulo 23

Querida Mandy:

Tengo tanto que contarte que no sé por dónde empezar. Es cierto eso que dicen de que lo que hoy te parece un gran problema mañana te puede sorprender con un resultado satisfactorio. De lo más ventajoso, como diría el abuelo…

El abuelo…

No sé si sigue madre contigo en Londres, pero, conociendo a la duquesa viuda, a la que no se le escapa nunca nada, te lo podrá confirmar e incluso consolarte porque, desde la distancia, solo puedo ofrecerte las letras que rubrico en este papel. ¡Ojalá estuviéramos más cerca!

Benjamin, el duque de Peachwood, me ha informado de que uno de los motivos por los que se ha realizado nuestro compromiso ha sido por la salud de nuestro abuelo. Parece ser que el marqués y madre nos han escondido la gravedad de su enfermedad, y los médicos no son nada positivos con el tiempo que le queda.

Ahora, escribiéndote sobre ello, soy consciente de que quizás sea poco lo que podamos disfrutar de su compañía. De sus quejas y exigencias, pero también de sus mimos y sonrisas… Del abuelo.

Lo voy a echar mucho de menos…

Habla con madre o con la hermana del abuelo. Desahógate con ellas, busca alguien que te escuche. No te lo quedes dentro, que te conozco y sé que te cuesta hablar cuando algo te duele, cuando algo te hace daño, a pesar de esa fachada frívola y caprichosa que te esfuerzas en representar.

Como tu hermana mayor, me permito reprenderte, por lo que no te enfades conmigo. Ahora no. También sabes que te doy buenos consejos, porque te quiero. Siempre seremos hermanas y me tendrás a tu lado, aunque estemos a miles de millas la una de la otra.

Por mí no te preocupes… Sé que es lo primero que pensarás tras esta información, pero, aunque no me creas, estoy bien.

Muy bien, ciertamente.

Benjamin ha sido… una caja de sorpresas, si te digo la verdad, y estoy deseando que lo conozcas. En estos días a su lado ha provocado que multitud de sentimientos, hasta ahora desconocidos para mí, salgan a la luz y me ha hecho sentir… querida.

No sé lo que siento por él. No sé cómo podría llamarlo, pero lo que sí que puedo decirte es que estoy feliz a su lado. Benjamin, el duque de Peachwood, me hace feliz.

Por cierto, informa a madre de que lo más seguro es que la boda se adelante. No me preguntes la razón, porque sería bastante embarazoso hablarte de ello vía carta, aunque no es por nada malo.

No te asustes.

La vida se me ha teñido de miles de colores, formando un arcoíris que me deslumbra cuando Benjamin me sonríe, y no puedo más que alegrarme por los tejemanejes que realizó el abuelo y que me llevaron hasta los brazos del duque. Aunque no se lo digas a él, ya se lo confesaré más adelante en persona, cuando vayamos a visitarlo.

Lo echaré de menos…

Cuídate, mi dulce hermana, y no dudes en escribirme en cuanto recibas esta misiva.

A ti también te extraño.

Tu hermana que te quiere,

Lizzie

Capítulo 24

Lo primero que hizo Lizzie en cuanto se bañó y se cambió de ropa fue acudir a las cocinas, donde la esperaba el señor Ferguson con los nuevos criados. Un grupo variopinto que variaba en edades, pero que, por lo que le indicó el mayordomo, estaban más que dispuestos a trabajar.

Entre la señora Fitz y Ferguson asignaron a cada uno los puestos que mejor podrían encajar y, tras proponerles un reto, que pareció que aceptaban ilusionados, se dirigió al salón, donde la esperaban sus invitados.

Cruzó el vestíbulo con paso firme. Se estiró las mangas del vestido, de un azul intenso, que contrastaba con el blanco del encaje de sus muñecas. Se abrochaba por delante con una hilera de botones negros centrales que ascendían hasta su cuello. La falda era ancha y escondía un par de enaguas, además de las botas que había decidido ponerse, descartando las zapatillas en una esquina de la habitación.

Jenna la había convencido con lo del corsé, en cuanto la doncella se había enterado de la visita de la viuda, alegando que, para destacar sus curvas, necesitaba esa prenda, y, tras realizarle una trenza suelta, ya que su cabello todavía estaba húmedo del baño, se miró al espejo dando su visto bueno.

Se detuvo brevemente antes de llegar a la puerta del salón y, tras respirar con profundidad, la atravesó con seguridad.

—Ah…, querida, ya estás aquí —la recibió el duque, yendo a su encuentro. Su cabello estaba húmedo, por lo que también se había dado un baño, y sintió que enrojecía levemente al acordarse de su ofrecimiento.

Se había puesto un pantalón negro, del mismo corte que todos los que solía llevar desde que lo conocía, y la camisa azul, casi a juego con su vestido, iba metida por la cinturilla.

Le brindó una sonrisa forzada que reflejaba la tensión contenida que retenía su cuerpo.

—He ido a hablar con los nuevos empleados —le informó, y tomó la mano que le ofrecía—. Sé que me he retrasado, pero era necesario.

Este asintió y se llevó la mano a la boca, para depositar un beso en su dorso.

—Lo entiendo…

—Es normal, señorita Pettigrew —le dijo la señora Collins, haciéndose notar. Estaba sentada a la mesa y, por el estado de la vajilla que tenía delante, ya parecía haber disfrutado del desayuno. Se había puesto un vestido amarillo, con un escote exagerado, muy parecido a los otros que había llevado en su presencia—. Peachwood es una casa muy grande y necesita de toda la atención que pueda ofrecerle.

—Cierto, señora Collins —afirmó ella, y fue hasta la mesa acompañada por su prometido.

—¿Va a desayunar? —se interesó el señor Nightmare, que estaba de pie, próximo al carro de las bebidas.

Por lo que pudo apreciar Lizzie, este ya tenía en su mano un vaso de whisky, que podía no ser el primero del día. Llevaba la misma ropa que el día anterior, por lo que no supo si no tenía más vestimentas, cosa extraña, o no se había cambiado todavía. También era algo insólito.

—Sí, si no les importa que coma cuando ustedes ya han terminado.

—Para nada, querida —le indicó Benjamin, apartándole la silla para ayudarla a sentarse.

En cuanto lo hizo, sus miradas cómplices se encontraron y un dedo masculino se deslizó por su cuello, transmitiéndole miles de escalofríos. No fue un gesto que buscara que lo apreciaran el resto de los allí reunidos, pero tampoco lo escondió.

No tenía por qué hacerlo. En unos días esa mujer sería su esposa y estaba orgulloso de su decisión.

—¿Quieres té? —le preguntó el duque, tomando la jarra de porcelana que contenía el líquido.

—Gracias, y uno de esos bizcochos. Tiene una pinta exquisita.

—Y están riquísimos —atestiguó la señora Collins, tomando un trozo ella también—. Es una de las especialidades de la señora Fitz. Es de melocotón.

Lizzie asintió y mordió el dulce. No pudo evitar que un sonido agradable se le escapara de entre los labios cuando lo saboreó.

—Disculpen…

La viuda se rio y negó con la cabeza.

—Tranquila. Es normal.

—Normal para una mujer de baja cuna —comentó el primo de Benjamin, haciéndose notar. Si no hablara, incluso podrían ignorar su presencia.

—Phil, retira lo que acabas de decir —le exigió el duque, y Lizzie lo agarró de la mano, buscando retenerlo.

El hombre rubio bebió del líquido ambarino que tenía en el vaso de cristal con lentitud y, tras observar al duque, miró a la joven.

—Disculpe, Elizabeth. Es esta lengua mía, que no sabe callar cuando…

—¿Bebe, señor Nightmare? —se atrevió a preguntarle.

—Es un vicio demasiado difícil de dejar, señorita —dijo, y, para asentar su afirmación, bebió de golpe lo que le quedaba.

—A mi marido también le gustaba el whisky —intervino la señora Collins. Por el gesto que le ofreció a Lizzie, supo que fue para destensar el ambiente.

—Una copa nunca viene mal…

—O más de una —comentó el primo de Benjamin—. Tendría que probarlo, Elizabeth. Seguro que para su paladar será un manjar mucho más exquisito que ese té insulso… —Lizzie sujetó con todavía más fuerza la mano del duque, sujetándolo, al intuir sus intenciones—… o el bizcocho. —Se volvió hacia las bebidas y se sirvió más de dos dedos del licor.

Benjamin miró a su prometida y esta le suplicó que lo dejara estar. No merecía la pena.

Respiró con profundidad y al final se dejó caer en la silla que ella tenía al lado, sin separar sus dedos.

—Y díganos, señorita Pettigrew, ¿qué tal los nuevos hombres? ¿Se ajustan a lo que necesitará Peachwood?

Lizzie miró a la señora Collins y asintió.

—Todavía es pronto para confirmarlo, pero tienen ganas de trabajar y se los ve ilusionados con el puesto que se les ha asignado.

—Muchos de ellos estaban esperando que Peachwood volviera a contar con sus servicios, por lo que le estarán agradecidos eternamente —comentó la mujer, y bebió de su taza que, por lo que pudo ver Lizzie desde su posición, escondía café.

—¿A qué se refiere?

La viuda miró al duque con gesto interrogante.

—Lo desconoce…

—¿El qué? —se interesó, mirando a su prometido y, luego, a la mujer.

—Benjamin, ¿cuántas veces te he dicho que no puedes seguir comportándote como un viejo ermitaño?

—Muchas —respondió el hombre, y por el tono de voz que usó, se sintió avergonzado.

Lizzie, aunque no quiso, sonrió al ver lo que esa mujer conseguía provocarle al duque. Lejos de lo que hubiera sucedido entre esos dos en el pasado, parecía que esas confianzas buscaban espabilar al hombre, obligarlo a abrirse, y ella no podía estar más que agradecida.

La señora Collins bufó, sin importarle emitir un sonido nada femenino, y la miró.

—Peachwood ha estado mucho tiempo cerrado…

—Mucho —afirmó el duque, apretando la mano que mantenía sujeta de ella.

El tintineo de las botellas les recordó que el señor Nightmare seguía allí y que estaba atento a esa conversación.

—Benjamin no necesitaba más ayuda que ese viejo cascarrabias de Ferguson —Lizzie sonrió ante el calificativo que utilizó para describir al mayordomo—, y la señora Fitz.

—No requería de más ayuda —se defendió el dueño de esa propiedad.

—Lo sé, querido —estuvo de acuerdo la mujer—, pero tendrás que darme la razón en que, al «cerrar» Peachwood, mucha gente se quedó sin trabajo y sin un jornal que llevarse a su hogar.

Benjamin se removió en la silla, incómodo con esa verdad.

—Un error que estoy intentando solucionar —indicó, y Lizzie llevó su mano hasta sus labios para darle un beso. Quería que supiera que, aunque había sido una etapa complicada y que no tendría su aprobación si lo hubiera conocido entonces, lo entendía. A partir de ahora estaría a su lado, y lo ayudaría a afrontar los problemas que se les presentara.

El gesto no pasó inadvertido a la señora Collins, quien asintió conforme al verlo, y sonrió feliz.

—Es por ello por lo que, cuando corrió la voz de que la nueva duquesa necesitaría gente para trabajar en Peachwood, no hubo muchos problemas en hallarlos —señaló, y tomó otro sorbo de su café.

—Lo comprendo —afirmó, y sonrió—, y ahora entiendo que no se hayan negado a mi ruego…

—¿Qué has hecho? —la interrogó Benjamin con mucha curiosidad.

—Esa sonrisa solo delata una gran maldad, señorita Pettigrew.

La mujer miró a ambos y sonrió con inocencia, aunque no pudo engañarlos.

—Les preguntó que si se verían capaces de organizar un baile…

—¿Atender y organizar?

Ella asintió a la pregunta de su prometido.

—¿Para cuándo? —se interesó la señora Collins, temiendo y, al mismo tiempo, deseosa de descubrir la respuesta.

El rostro de Lizzie enrojeció y la mirada descendió hasta las manos que estaban unidas.

—Elizabeth…

Esta lo miró con gesto suplicante.

—No será muy grande. Algo sencillo —indicó con premura—. Cerraremos las zonas de la casa que no estén habilitadas y solo invitaremos a los aldeanos y algunos de los grandes propietarios que vivan cerca de Peachwood…

—A mí, por supuesto —afirmó la señora Collins, divertida.

Lizzie asintió y devolvió la atención al duque.

—¿Cuándo?

—Esta noche —respondió, y cerró los ojos en un acto reflejo, temiendo ver el gesto de Benjamin.

Este la observó, sorprendido, alucinado por lo que acababa de hacer, pero, lejos de negarse o contradecirla, se rio a mandíbula abierta.

—¿Qué voy a hacer contigo?

Ella se encogió de hombros y la besó en los labios, ajeno a las miradas que estaban fijas en ellos.

El cristal de un vaso estrellándose contra la pared rompió la escena y las tres personas que estaban sentadas a la mesa buscaron al culpable de ese destrozo, pero el señor Nightmare ya no estaba en el salón.

Se había ido sin despedirse.

Capítulo 25

Querida Lizzie:

Te escribo para darte una información que sé que te dolerá, solo espero que el duque de Peachwood esté a tu lado y te ayude a sobrellevarla.

Madre me ha informado de que el abuelo no está bien. Su salud se resiente y los doctores dudan sobre el tiempo que podremos disfrutar de su compañía.

Parece mentira que el viejo gruñón nos vaya a dejar, pero madre me ha asegurado que, aunque no saben a ciencia cierta cuándo será el día que abandone este mundo, todavía queda mucho para ello.

También me ha indicado que lo de tu matrimonio de conveniencia, y lo de que yo venga a Londres, ha sido debido a estos acontecimientos. Los dos están preocupados por nosotras y han querido asegurarse de que nuestro futuro no esté teñido de negro. Intentan construirnos una vida que esté bien cimentada, que no se derrumbe ante el primer problema que se nos presente.

Si te soy sincera, no sé cómo han podido hacerlo sin consultar con nosotras, pero ambas sabemos que lo que han hecho siempre ha estado guiado por la búsqueda de nuestra felicidad.

Lo dicho, espero que el duque, cuando se lo cuentes, sepa reconfortarte. Madre no para de insistir en que es un buen hombre y que posee sentimientos hacia ti.

¿Te imaginas que ya estuviera enamorado de ti mucho antes de que lo conocieras? ¿Cómo puede ser? Me suena todo a una de esas novelas que madre lee por entregas en el periódico, donde el amor siempre supera cualquier obstáculo.

El amor como el que experimentaron nuestros padres…

Espero noticias tuyas pronto, donde me relates todo lo concerniente a tu nueva vida.

Por mi parte, sigo con las clases. Aburrida y con muy pocas ganas de que comiencen esos bailes a los que me quiere llevar la duquesa viuda. No te rías con lo que te voy a confesar, pero ni siquiera tengo ganas de estrenar los vestidos que me ha diseñado una modista francesa de nombre de lo más rimbombante. Me da mucha pereza.

Cuídate y espero verte pronto.

Tu hermana que te quiere,

Mandy

Capítulo 26

Lizzie releyó la carta de Mandy por tercera vez. Supuso que se debía de haber cruzado con la de ella, en la que también le informaba del estado de salud de su abuelo, por lo que no le sorprendía que se lo contara su hermana ahora. Conociendo a su madre, seguro que no había soportado acarrear ella sola con el secreto por más tiempo y había buscado desahogarse con una de sus hijas.

Al no estar Lizzie, no había dudado ni un segundo en hacerlo con Mandy.

Se alegraba de que hubiera sido así, que hubiera confiado en su hermana pequeña, porque de ese modo se apoyarían mutuamente. Las noticias relativas a la enfermedad de su abuelo eran preocupantes y todas necesitarían alguien de confianza a su lado.

Mandy y su madre se tenían la una a la otra, y Lizzie, al duque…

—¿Será verdad lo que dice en su carta? —se preguntó a sí misma, recordando esas palabras en las que Mandy le aseguraba que Benjamin tenía sentimientos hacia ella, y suspiró sin evitarlo, como alma en pena que pasea por la torre más alta de un castillo pensando en su amado.

En varias ocasiones, el duque le había dado a entender que, tras el contrato nupcial que había firmado con su abuelo, había mucho más, pero no terminaba de explicárselo, y la curiosidad la mataba porque, cada vez que lo había pillado mirándola, que la había sorprendido observándola, se había dado cuenta de que el brillo de sus ojos se dulcificaba y un gesto tranquilo se reflejaba en su rostro. Era como si hubiera alcanzado un objetivo, y este logro lo tranquilizara. Parecía que, a su lado, Benjamin volvía a convertirse en la persona que debió ser antes de sufrir tantas desgracias, y ella sentía por ese hombre… Todo.

Lo sentía todo por él. Jamás la habían embargado tantos sentimientos a los que no sabía poner nombre por un hombre. Por el duque.

Se tumbó sobre la cama, sin despegar la carta de su pecho, y fijó la vista en el techo deslucido. Una tonta sonrisa asomó en su cara y la verde mirada apareció de pronto ante ella. Su cuerpo todavía recordaba el tacto de sus manos, de sus besos… Sentía el aliento de su respiración y la temperatura de su cuerpo, que aumentaba según se acercaba a ella; que crecía cuando estaban juntos sintiendo, amándose, soñando que su mundo solo era el que compartían y se olvidaban del exterior.

Respiró con profundidad, abriendo los pulmones, y amplió la sonrisa cuando las conversaciones divertidas que habían compartido durante la comida le recordaron que no solo eran compatibles a nivel íntimo, sino que, cuando se lo proponían, podían entablar una extensa diatriba, donde el uno escuchaba las opiniones del otro o viceversa, y se informaban, opinaban o incluso bromeaban, porque disfrutaban de la mutua compañía.

En la comida habían estado los dos solos, ya que la señora Collins se había despedido tras el desayuno, con la excusa de prepararse para el baile de esa noche, y el señor Nightmare no apareció. Y tampoco lo esperaban.

Disfrutaron de una ensalada y un bistec en su punto, y las sirvientas que aparecieron para ayudarlos a servirse hicieron un perfecto papel. Eran dos chicas jóvenes que estaban felices de trabajar en Peachwood y querían satisfacer los deseos de sus señores.

Después de la comida, Benjamin se despidió de ella, con la excusa de que debía atender ciertos asuntos de la hacienda antes de la celebración, y, aunque le dio un beso, donde sus anhelos la incitaban a tomar más, sus responsabilidades la esperaban.

Lizzie se quedó sola y, cuando apareció el señor Ferguson con la carta de Mandy, no dudó en subir a su habitación para leerla. Donde se encontraba en ese momento.

De pronto, la puerta de su dormitorio se abrió, asustándola.

Se incorporó levemente, pendiente de lo que podría suceder, y no fue hasta que vio aparecer a Jenna que no se relajó del todo.

—Aquí está, señorita. Llevo buscándola hace rato…

—Pues tampoco has debido buscarme muy bien, Jenna —dijo, y se rio.

La mujer la miró con cara de pocos amigos y recogió una colcha que había en el suelo, que dobló por la mitad, antes de echársela al brazo.

—No se me había ocurrido que estaría escondida en su antigua habitación mientras me volvía loca yendo a los jardines, a las cocinas o revisaba el resto de las estancias —se defendió, y se acercó a la cómoda para tomar su antiguo joyero.

—Perdona, Jenna, no sé si te he escuchado bien, ¿qué has dicho? —le preguntó, confundida por lo que había creído entender, mientras se tumbaba bocabajo para no perder de vista sus movimientos.

La doncella atrapó dos peines y una de las pequeñas vasijas de cristal, con decoración dorada, que utilizaba para guardar las horquillas con las que le realizaba los recogidos.

—Que la he estado buscando por toda la casa y nadie la había visto —explicó como si estuviera hablando con una niña pequeña—. He preguntado al resto del personal, pero nada. Por cierto, más que competentes, diría yo, si me permite, señorita. Ha tenido buen ojo.

—Será por la maestra que tuve a mi lado siempre.

—Sí, su madre siempre ha sido una gran mujer…

—Y tú, Jenna. —La silenció de golpe y ella sonrió, complacida de haberla sorprendido.

—¿Yo?

Lizzie se sentó en la cama, con las piernas cayendo por el borde del colchón, y asintió con la cabeza.

—Tú y mi madre sois el mejor ejemplo que puede tener una dama para saber llevar una casa. Sin vosotras, sin estar pendiente de lo que habéis hecho desde siempre, no habría sabido por dónde empezar.

—Ohh…, señorita. No me diga eso, que me hará llorar…

La joven se levantó de la cama y fue hacia ella. La tomó de las manos, no sin antes devolver todo lo que había recogido a la cómoda, y le ofreció una sonrisa de agradecimiento.

—Es la verdad, Jenna. No puedo engañar a nadie. Sin vosotras, solo sería una mujer más de la alta sociedad sin apenas conocimientos de la vida.

—Nunca sería una dama sin cabeza, señorita. Su carácter inquieto no se lo permitiría.

Lizzie le dio un beso en la mejilla y Jenna se limpió una lágrima que se deslizaba sin permiso por su ajada mejilla.

—Gracias…

—No tiene que darlas —insistió, y le palmeó las manos, para soltarlas a continuación y así retomar su trabajo—. Ahora, sea buena chica y ayúdeme a llevar algunas cosas…

—¿Adónde? —le preguntó mientras la imitaba.

No se le pasó por la cabeza recordarle que no tenía por qué hacer lo que le pedía, que ya había más criados en la casa que podrían ayudarla. Ni se le ocurrió porque apreciaba su compañía y porque, aunque era una dama, nunca había entendido por qué debía dejar que otros hicieran lo que ella podía sin problemas.

—A sus nuevas dependencias, señorita —le informó como si ya lo supiera.

—¿Nuevas dependencias? ¿Qué quieres decir, Jenna?

La mujer la observó sorprendida.

—¿No lo sabía?

—¿Qué debo saber? —La doncella negó con la cabeza y abrió el armario, mostrándole que estaba vacío—. ¿Y mi ropa?

—El duque ha dado orden de que se traslade a un nuevo dormitorio, señorita. Uno que hay en la otra ala de la casa…

—¿Ya está habilitada? —la interrogó, recordando el estado de oscuridad que reinaba cuando llegaron a Peachwood.

Jenna asintió y se acercó a la puerta de la habitación.

—Por eso le decía que el nuevo servicio era de lo más competente. No han acabado con los arreglos del todo, pero, en lo referente al dormitorio principal que ocupa el duque, y ahora usted, lo han dejado perfecto.

—El dormitorio del duque…

—Señorita, será la próxima duquesa y debe ocupar las estancias que hay pegadas al señor —le indicó Jenna.

—Pero todavía no estamos casados —comentó en apenas un susurro, porque sabía que, aunque no llevaba el anillo que atestiguaba que el compromiso se había sellado, Benjamin y ella sí habían realizado algunas cosas propias de un matrimonio.

—No queda nada para que eso suceda. Además, aquí todos la tratan como la duquesa que será, y se vería de lo más extraño que no ocupara las habitaciones que le corresponden —declaró, sin opción a réplica, mientras la animaba a seguirla por el corredor.

Lizzie tardó en reaccionar, pero, cuando lo hizo, recogió un camafeo y la gargantilla de la que colgaba una pequeña cruz de plata, que había dejado sobre la mesilla, y fue tras ella.

Se cruzó con algunos de los criados que conocía de la entrevista que había mantenido esa mañana para contratarlos. Estaban tan atareados, llevando ropa de cama de un lado a otro, limpiando cuadros o bustos de mármol que decoraban el otro lado de la mansión, que fueron muy pocos los que la saludaron. Incluso dudaba de que se hubieran percatado de su presencia.

Llegaron a la esquina más apartada de la casa y Jenna abrió la enorme puerta que tenía enfrente. Entraron en un pequeño guardarropa, que también tenía espacio para cobijar una chaise longue, tapizada en color rojo, y apreció que sus vestidos colgaban de las perchas que allí se encontraban.

—Esa puerta comunica con el dormitorio del duque —anunció, señalando con la mano la puerta que tenía a su derecha—. Y este es el de usted, señorita. —Abrió la de la izquierda y ambas entraron en una gran habitación con una cama, el doble de tamaño de donde había estado durmiendo estos días. Había una chimenea, un espejo sobre ella, una pequeña mesa redonda, sobre la que descansaba un jarrón con flores silvestres, y una cómoda más grande que la anterior, donde Jenna dejó lo que portaba.

Lizzie fue tras ella, sin dejar de admirar la decoración de la estancia, que iba del azul más claro al oscuro, y se acercó a los ventanales, cubiertos de una fina cortina también azul. Abrió la puerta de cristal y se asomó por el pequeño balcón que nacía desde donde se encontraba. Se asomó por la barandilla y apreció el jardín que se extendía por debajo de ella y, no muy lejos, el invernadero.

El refugio del duque…

—¿Le gusta, señorita? —se interesó Jenna.

Esta se volvió hacia la doncella, entrando de nuevo en la habitación, y asintió feliz.

—¡Es increíble!

La mujer mayor se rio por su estallido.

—Ya sabía yo que le iba a agradar. El duque quiso saber cuál era su color favorito y…

—¿Esto ha sido cosa del duque? —la interrogó, mirándola con los ojos abiertos como platos.

—Ese hombre es extraordinario —indicó—. El primer día que coincidimos casi que me hizo un interrogatorio sobre usted. Estaba muy interesado en hacer su estancia lo más agradable posible y quiso saber si lo que había hecho aquí era acertado.

—¿Esto ya estaba hecho antes de nuestra llegada?

Jenna asintió.

—Me lo enseñó en nuestro primer día, señorita.

—¿Y por qué no me lo contaste?

La mujer enrojeció de golpe.

—El duque me pidió que le guardara el secreto porque quería darle una sorpresa, y creo que lo ha conseguido.

Lizzie observó el rostro afable de su doncella, se giró sobre sus pies, mientras se fijaba en cada detalle que escondía el dormitorio, y sonrió feliz al comprender que el esfuerzo que había hecho el duque, esta sorpresa, solo le transmitía su cariño, y no podía pedir más.

¿O sí?

Capítulo 27

—Te he dicho que no, Jenna —se negó en redondo y dio la espalda a su doncella. Solo llevaba la camisa de lino, que la protegía del corsé, y unos pantaloncillos de tela fina que le llegaban hasta las rodillas.

La mujer bufó y se cruzó de hombros sin dejar de mirarla.

—La creía más valiente…

La miró por encima del hombro.

—Lo soy.

—Eso pensaba yo al haber aceptado estoicamente su viaje a Peachwood, vivir en una casa sola, sin tener cerca a su familia, comprometerse con un desconocido y tomar las riendas de una enorme propiedad como si no fuera una inexperta.

Lizzie se giró hacia ella y dejó caer sus hombros.

—Pero lo soy, Jenna. Aparento que sé lo que hago, pero en el fondo soy esa niña perdida que teme que, cuando descienda por la gran escalinata, tropiece como aquella vez, y todos se rían de mí, de nuevo. Mi torpeza, sumado a que solo a mí se me ocurriría llevar un vestido rojo en mi primera presentación, fue la comidilla de Londres toda esa temporada… No sé por qué mi madre me lo permitió.

—Porque estaba preciosa con él, señorita, y se la veía feliz. Además, no fue toda la temporada —puntualizó.

Lizzie sintió como los ojos se le anegaran de lágrimas.

—No, porque luego fui la jovencita que daba lástima a todo el mundo por la imprevista muerte de mi padre.

—Señorita…

Esta hizo un puchero y la doncella abrió sus brazos para cobijarla en su cuerpo.

Lizzie no dudó ni un segundo en ir a su lado, sintiendo las palabras de aliento y cariño que le prodigaba.

—Lo siento. No quise hacerla sufrir —reconoció.

—Sé que es lo último que deseas, pero todavía duele porque lo extraño mucho, Jenna —susurró.

—Lo sé, cariño. Todos extrañamos al señor Robert —admitió, y Lizzie se apartó de ella para mirarla a la cara.

La mujer estaba llorando en silencio mientras trataba de consolarla, y esa imagen la impactó.

—Jenna, no llores —le rogó, mientras le limpiaba a cara.

—No puedo evitarlo, señorita —confesó—. Cada vez que pienso en los felices que eran ustedes, su madre… Maldigo a ese cochero que no supo hacerse con el control de los caballos y terminó llevándose por delante a su padre.

Lizzie tensó la mandíbula por el recuerdo que la golpeó. Todavía se le presentaba en sus pesadillas el mozo de cuadras que vino corriendo a avisar a su abuelo y a su madre para notificarles lo ocurrido.

El joven apareció en mitad del salón de baile, el primer baile para una jovencísima Lizzie, y buscó con urgencia a sus señores.

Después de eso… todo se destruyó ante sus ojos y nada volvió a ser lo que era. Sus sueños, su vida se derrumbó.

—Fue duro…

—Mucho —afirmó la doncella, tomando sus manos para depositar un dulce beso en los nudillos. Se apartó de su señora y, tras limpiarse la cara con el delantal, mientras le daba la vuelta, trató de reponerse de lo que acababan de compartir.

—Jenna, si no estás bien…

—Usted tampoco está bien, y la están esperando ahí abajo, en el baile —la cortó volviéndose hacia ella, volviendo a ser la misma Jenna de siempre, estoica y firme, que le daba la seguridad y el cariño que necesitaba lejos de su familia.

—Bueno, siempre podemos quedarnos aquí arriba —la tentó, y la mujer sonrió. La conocía demasiado bien.

—Desde aquel día la he visto reconstruirse, señorita. Tomó las riendas de su vida, las de toda la familia Pettigrew, y los sacó del hoyo en el que se encontraban tras esa desgracia. Si no hubiera sido por su fuerza y su valor…

—Y mi cabezonería —señaló, y alzó la comisura de sus labios.

—Y su cabezonería —aceptó ella divertida—, los Pettigrew no habrían podido avanzar y, con ellos, el resto de nosotros. La gente que estamos a su cargo. Le debemos mucho, señorita, por lo que ahora no me venga con estas tonterías y vístase como la gran dama que es, y baje a atender a sus invitados.

Lizzie sonrió con mayor amplitud.

—Muchas veces me pregunto cómo aguanto tus impertinencias, Jenna.

—Porque sabe que tengo razón —aseguró con firmeza.

Esta negó con la cabeza y se fijó en el vestido rojo que descansaba sobre su nueva cama.

—Quizás no me valga…

—No lo sabremos hasta que se lo ponga —señaló su doncella con retintín.

Lizzie la miró de nuevo y, tras soltar todo el aire que retenía su cuerpo, asintió.

—Está bien. Probemos. Quizás hoy sea el día de acabar con todos mis miedos…

Jenna sonrió con prepotencia y se acercó a la prenda.

—Ya los venció hace tiempo, señorita, pero todavía no es consciente de ello.

—Me tienes en muy alta estima…

—La verdad no se puede ocultar, y usted es la mujer más valiente que he podido conocer. Su familia lo sabe, el duque lo está descubriendo ahora y solo queda que usted se autoconvenza de ello. —Le acercó el vestido con delicadeza y Lizzie lo miró un segundo antes de darse la vuelta.

—Lo veremos hoy. Esta noche. —Estiró los brazos hacia arriba y dejó que la suave tela se deslizara por su cuerpo con libertad.

En cuanto se miró en el espejo, su reflejo la sorprendió.

El vestido le seguía quedando bien y ella… Lizzie estaba preciosa.

La música y las conversaciones llegaban hasta los oídos de Lizzie con claridad. Se encontraba en lo alto de la escalinata, tratando de controlar su respiración y los miedos que la atenazaban. Un viejo recuerdo de la última vez que se había puesto ese vestido la tenía presa, a pesar de la conversación que había mantenido con Jenna.

Una vez que su doncella le ajustó la tela y observó mejor cómo se le pegaba al cuerpo, con esa forma de avispa que realzaba sus curvas, y el brillo del color, que acentuaba tanto la tonalidad de su cabello como el rosado de sus mejillas, la imagen la impactó.

No parecía ella. No parecía la Lizzie que llevaba acarreando sobre sus hombros las preocupaciones que la perseguían desde hacía unos años; la Lizzie que, con su fuerza, había conseguido que toda su familia prosiguiera por la senda que les tenía fijado el destino y que, en un cruce de caminos, la fatalidad los había golpeado.

Pero era ese mismo destino el que la había llevado hasta allí, hasta Peachwood.

—Hasta Benjamin… —susurró, y cerró los ojos, buscando esa fuerza que poseía y que tanto alababa Jenna, porque parecía que la había abandonado.

Respiró un par de veces con la mano en su estómago. Sentía que el corsé le apretaba y que el alboroto de la planta de abajo la ahogaba.

—Quizás no noten mi ausencia…

—Señorita Pettigrew, ¿se encuentra bien?

Lizzie suspiró con fuerza cuando escuchó esa voz por detrás de ella.

—Señora Collins, ¿qué hace aquí? —le preguntó, dándose la vuelta.

La mujer, que llevaba un vestido verde de manga corta de amplia falda, que supuso Lizzie que escondía varias enaguas para proporcionarle ese volumen exagerado, la miró con una sonrisa de cierto pesar.

—Benjamin me cedió una de las estancias —señaló el pasillo donde se encontraba el antiguo dormitorio de la futura duquesa— porque tuve un problema femenino…

Lizzie frunció confusa el ceño.

—¿Está bien?

La señora Collins se rio, descolocándola del todo.

—Sí, querida. No se preocupe. Solo ha sido este maldito corsé, que me apretaba tanto que me era casi imposible respirar. —Mientras hablaba, señalaba la prenda de ropa que la más joven también odiaba y ponía gestos de asco con los que podía identificarse fácilmente.

—Tampoco es una de mis prendas favoritas.

—Normal. Es más una herramienta que habría creado el mismísimo demonio, aunque nos quieran vender que así estamos más bellas. ¡Una tortura! —Lizzie se carcajeó y notó como la tensión que soportaba comenzaba a difuminarse—. Pero hay que reconocer —continuó, y la miró de arriba abajo— que a usted le hace un cuerpo que será la envidia de todas las mujeres de ahí abajo —señaló el salón—, e incluso de Londres.

Las mejillas de Lizzie enrojecieron por el piropo. Se llevó las manos a la falda y agachó la mirada.

—Gracias, señora Collins, pero creo que es un poco exagerada…

La mujer chascó la lengua contra el paladar, contradiciéndola.

—Nada de eso. Cuando la vea Benjamin, terminará de enamorarse de usted.

Elevó su rostro de inmediato y observó la sonrisa complaciente de la mujer, que le tomó la mano, que llevaba enguantada.

—Elizabeth, si me permite…

—Dígame, señora Collins —la animó a hablar.

—Quería aprovechar para disculparme. Mi comportamiento no ha sido… ¿Cómo diría?

—¿Ejemplar?

La mujer rubia se rio y asintió.

—Sí, ejemplar podría utilizarse para describir cómo me he comportado, pero también podría decir que he actuado como una zorra…

—Señora Collins, no…

Esta sonrió y negó con la cabeza.

—No se vaya a escandalizar ahora, señorita Pettigrew. Me gusta llamar a las cosas por su nombre y, desde que la vi en la parroquia, al lado del duque, he querido marcar unas líneas de propiedad sobre ese hombre que no me pertenecen —confesó, sorprendiéndola—. Benjamin es solo un amigo con el que tuve un pequeño…

—Affaire —dijo por ella.

—Desconocía que sabía francés, Elizabeth —comentó divertida, y asintió—. Pero sí, creo que es la mejor palabra que podíamos utilizar para hablar de la tontería que hicimos los dos. Ambos estábamos en un momento difícil y buscamos consolarnos en los brazos del otro. —La miró a los ojos con intensidad—. No fue nada. No significó nada, Lizzie, y espero que me crea.

—La creo —afirmó, y le regaló una sonrisa amistosa.

La mujer suspiró con fuerza en cuanto la escuchó. Había temido una respuesta diferente.

—El caso es que, después de eso, Benjamin y yo solo hemos sido dos amigos que buscaban compañía y consejo, y cuando usted llegó…

Lizzie le apretó la mano que le sujetaba y dulcificó el gesto de su cara.

—Señora Collins, no tiene por qué darme explicaciones…

—Tonterías —la contradijo—. Se las tengo que dar porque me arrepiento mucho de mi comportamiento de estos días. —Le soltó la mano y se la llevó a los tirabuzones rubios, que caían desde un recogido demasiado elaborado para el gusto de Lizzie—. Pensé que podría perderlo, ¿sabe?

—¿A Benjamin?

Ella asintió con pesar.

—Desde la muerte de mi querido señor Collins, ha sido el único confidente que he tenido cerca. La única persona que soporta mis excentricidades, y, Elizabeth, créame que pueden ser muchas.

La joven sonrió divertida por la forma de decirlo.

—El duque no sería capaz de dejarla sola o apartarla, se lo aseguro.

—Pero ¿y usted? ¿La obligaría a ello?

Lizzie arrugó el ceño según escuchaba sus dudas y, tuvo que reconocer que, aunque en un principio era lo que había deseado según la conoció, después de saber de su historia, había cambiado de opinión.

—Señora Collins…

—Virginia —la corrigió, y encogió uno de sus hombros—. Todo el mundo me llama así.

La joven sonrió y asintió.

—Virginia, el duque ya me explicó lo ocurrido —la mujer agrandó los ojos ante ese anuncio—, y le puedo decir que, por mí, y por Benjamin, no se preocupe. Las puertas de Peachwood siempre estarán abiertas para usted. Las de la casa y las de las cocinas —añadió, y ambas rieron.

—Gracias, Lizzie. No sabría qué hacer sin las delicias de la señora Fitz.

Las carcajadas aumentaron de volumen, e incluso la señora Collins tuvo que limpiarse un par de lágrimas que se le escaparon de los ojos. Ninguna supo identificar si eran de felicidad por las bromas que compartían o por el compromiso al que habían llegado entre las dos.

La mujer se sentía querida y, en los tiempos que corrían, eso era de lo más valioso para una viuda.

—Ahora…

—¿Ahora? —le preguntó Lizzie, sin saber qué quería.

Vio como se colocaba a su lado y movía el brazo derecho para que lo agarrara.

—Elizabeth, sus invitados están esperando a la futura duquesa. No debemos retrasarlo más.

Lizzie miró el hueco del brazo, la sonrisa amistosa de la mujer y luego las grandes escaleras que la conducían al baile que ella misma había organizado. En qué hora se le había ocurrido hacerlo, porque ahora mismo solo quería darse media vuelta y salir corriendo.

—No sé si…

Virginia tomó su mano, la obligó a cogerla del brazo y la palmeó con cariño.

—Todo irá bien.

—¿Cómo lo sabe? —la interrogó, y en su voz y su mirada se percibía el miedo que sentía.

—Porque es una mujer increíble que, en el poco tiempo que lleva entre nosotros, ha sabido ganarse los corazones de todos —afirmó, sorprendiéndola—. Mire al señor Ferguson, nunca había visto sonreír a ese hombre tanto como desde su llegada. La propiedad de Peachwood ha vuelto a relucir. Hay vida, hay música y risas. Pero lo más importante, Lizzie, es que Benjamin ha vuelto a respirar lejos de su invernadero, de esas plantas, y todo ha sido gracias a usted.

—Yo no he hecho nada…

—No se quite méritos, jovencita. Tiene que estar muy orgullosa de la persona que es, y nosotros no podemos más que agradecerle que esté aquí.

La miró con una de sus niqueladas cejas arqueadas.

—¿Por qué debería?

—Porque nos ha devuelto al duque. —Se giró hacia la puerta de la sala donde se había preparado todo para el baile, y Lizzie vio a los invitados, que danzaban, charlaban y reían, ajenos a la conversación que las dos mujeres habían mantenido.

Observó la escalera que quedaba a sus espaldas y, luego, a la mujer que la miraba con gesto cómplice. No sabía cómo lo había hecho, pero habían llegado al salón sin que se diera cuenta y, por encima de todo, había logrado que sus miedos se evaporaran.

La señora Collins le dio un beso en la mejilla, acabando de sorprenderla por completo, y la soltó. Posó las manos sobre sus hombros y la giró hacia la derecha, donde se encontraba el duque de Peachwood.

El culpable de todo eso…

El culpable de que la vida de Lizzie hubiera cambiado…

El culpable de que hubiera descubierto lo que significaba el amor.

Capítulo 28

El duque estaba charlando con dos de sus arrendatarios sobre los problemas que habían tenido con los cultivos, a causa de la escasa lluvia que había caído en esos meses, cuando su cuerpo la sintió.

Se disculpó con los hombres y se giró sobre sus pies. La imagen de Lizzie, con ese vestido rojo que atraía todas las miradas, lo golpeó de lleno en el corazón. Si no fuera porque se sabía enamorado ya de esa mujer, podría jurar que Cupido acababa de lanzarle una flecha y le había dado de lleno.

Estaba hermosa.

El color le sentaba de maravilla y hacía que su piel brillara bajo la luz de las velas. La tela se le ajustaba al cuerpo, como si fuera una segunda piel, y ese corsé que llevaba redefinía sus curvas femeninas, provocando estragos en la zona baja de su anatomía, que no tenía permiso para cobrar vida en esos momentos. Quizás más tarde, cuando la tuviera para él solo, en su dormitorio, pero no podía mostrar lo que Lizzie le causaba delante de todos sus invitados.

Por eso, decidió ponerse en marcha y dejar de admirarla como si fuera un lobo pendiente de la presa de la que quería saciarse, y acortó la distancia que los separaba.

Elevó su mano, que ella no dudó en tomar, aunque no le pasó desapercibido el leve temblor de sus dedos, y la acercó a su cuerpo.

—Estás increíble. —Lizzie se sonrojó y él tomó su barbilla, buscando sus iris negros—. Preciosa —susurró.

—Tú tampoco estás mal —comentó ella pasado un tiempo. Cuando logró reaccionar.

Y no era falso. El hombre llevaba una chaqueta negra, que se amoldaba a sus anchos hombros, a juego con el pantalón. La camisa blanca destacaba entre tanta oscuridad y al cuello llevaba una chalina roja.

Lizzie acarició el pañuelo y sonrió con ternura al duque.

—Has hablado con Jenna, ¿verdad?

Él dudó un segundo qué responder, pero al final vio oportuno decir la verdad y asintió con la cabeza.

—Tenía la esperanza de que te convenciera. —Sonrió y ella puso los ojos en blanco.

—Creo que no me conviene nada que te tenga tanto aprecio mi doncella personal…

La abrazó por la cintura y la acercó todavía más a su cuerpo, lo que atrajo algunas miradas.

—Mientras que ese aprecio también venga de su señora, puedes hacer lo que quieras.

Los dedos de Lizzie, que habían estado acariciando el pañuelo rojo, se detuvieron al escucharlo.

—Mucho más de lo que se dice aprecio, duque.

La fuerza de los verdes ojos la arrolló.

—Dame una razón para que no te alce sobre mi hombro y suba esas escaleras hasta nuestras habitaciones —le susurró, tensando la mandíbula.

Lizzie se dio cuenta de que estaba haciendo un gran esfuerzo para no hacer lo que acababa de pronunciar, y ella, si fuera sincera consigo misma, no habría puesto ningún inconveniente.

—Porque tenemos invitados, duque —indicó, y posó la mano en su mejilla. Se había afeitado para el evento, por lo que su suavidad la sorprendió.

Benjamin gruñó entre dientes y cerró los ojos brevemente.

—Está bien —cedió, casi a regañadientes, y la liberó de su agarre. Pero no tardó en buscar una de sus manos, donde depositó un beso que prometió muchos más cuando tuvieran intimidad.

Lizzie respondió con su sonrojo habitual.

—Siempre podríamos escaparnos a tu invernadero, con la excusa de tomar un poco de aire —sugirió con una tímida sonrisa—. La noche es muy larga.

La miró con ardor.

—¿Cuántos bailes?

—¿Bailes? —preguntó confusa.

El duque la encaminó hacia el centro del salón, donde se había dispuesto la zona de baile. La colocó enfrente de ella, tomó con una mano su cintura y, con la otra, su mano izquierda.

—Dime las piezas que quieres danzar y, cuando lo hagas, nos escapamos.

La risa femenina resonó por la estancia decorada para la celebración y, aunque volvieron a atraer algunas miradas curiosas, le fue indiferente. Estaba con el hombre que quería, con su prometido y futuro esposo, y se sentía la mujer más feliz del mundo.

Estaba enamorada de ese hombre…

Enamorada de un duque que había ido confiando en ella poco a poco y que, ahora que era consciente de sus sentimientos, quería profundizar todavía más en ellos. Descubrirlos, analizarlos y sentirlos, pero al lado de Benjamin. Siempre cerca de él.

Lo miró a los ojos, y observó ese brillo tan peculiar que solo desaparecía cuando su dueño estaba triste o preocupado, y deseó que siempre se encontrara allí, perenne, fijo, porque eso significaría que Benjamin era feliz, y que Lizzie era la culpable de su aparición.

—¿Te puedo contar una cosa?

Estaban en el invernadero.

Lizzie, descansando en el borde la fuente, con la mano dentro del agua, y el duque, al lado de los árboles que le habían llamado la atención a ella en su última visita. Se había desecho de la chaqueta, pero la chalina roja seguía en su cuello.

Al final, habían tardado en abandonar la fiesta. La pareja se lo había pasado mejor de lo que esperaban, y, entre las conversaciones, presentaciones y probar los manjares que habían preparado en cocina con tan poco tiempo, las horas se les escaparon de entre los dedos sin que se dieran cuenta.

Todo el mundo quería hablar con la próxima duquesa de Peachwood, y Benjamin no dudaba en presentarla y hablar con los aldeanos y arrendatarios, orgulloso de la mujer que lo acompañaba.

Los bailes se fueron sucediendo. Un campestre, un reel y hasta un cotillón. Las parejas de Lizzie se alternaban, mientras que el duque no perdía detalle de estos. Disfrutaba viendo cómo se reía, cómo bailaba sin perder la sonrisa y cómo lo buscaba con la mirada cada poco. Parecía que quería asegurarse de que estaba cerca y de que él también se divertía.

Lo hacía. Por supuesto que lo hacía, pero por diferentes motivos que ella: porque la veía feliz, porque estaba ahí, en Peachwood, y porque en pocos días se convertiría en su esposa.

Cuando llegó el turno del vals, no dudó en ofrecerse él mismo como pareja, y, cuando sus cuerpos se rozaron, sus manos se tocaron y sus miradas se encontraron, fue lo máximo que pudieron soportar.

En cuanto la sonata terminó, se escabulleron hacia el invernadero para disfrutar de un tiempo solos.

Lizzie sacó la mano del agua de la fuente y se volvió hacia él, intrigada por la misma pregunta que le había realizado.

—Claro, dime…

Benjamin acarició con suavidad uno de los pétalos de la flor que había en las ramas de los árboles.

—Estos son los famosos melocotoneros…

—¿Estos? —preguntó ella, acercándose a él.

La miró y asintió.

—Creo que son incluso más famosos que yo…

—Bueno… —titubeó avergonzada—, no puedo negarte que, cuando traté de investigar sobre ti, salieron a colación.

La observó sorprendida.

—¿Investigaste sobre mí?

La rojez de sus mejillas se intensificó.

—Un poco —respondió.

—¿Y qué descubriste? —se interesó tras emitir una carcajada que le atravesó el cuerpo, creándole una sensación agradable.

—Poco…

—Lizzie…

Bufó y alzó los brazos al cielo, para dejarlos caer a continuación.

—De verdad que apenas nada. —Se dirigió a la mesa donde descansaban los útiles que usaba el duque dentro de esa estructura—. Que, tras las desgracias que experimentaste, te refugiaste en Peachwood para cuidar de esos árboles. —Señaló la planta que este tenía cerca—. Nadie ha sabido de ti desde entonces, e incluso algunos creen que podrías haber enloquecido —comentó, y se encogió de hombros.

—Ya has visto que eso no ha sido así… Te he contado de mis negocios en Londres, o también en otras ciudades, pero que no quiera relacionarme en esos salones donde la falsedad prima no quiere decir que me convirtiera en alguien que no está en sus cabales.

Lo miró a los ojos.

—Bueno, en varias ocasiones, lo dudé —confesó, y sonrió al ver como Benjamin exageraba lo que ese anuncio le había afectado—. Tienes que reconocer —continuó divertida— que parecías dos duques con un solo cuerpo. Uno muy atractivo, cierto, pero no sabía con quién me encontraría desayunando o al bajar las escaleras: si con el bueno o el malo.

El hombre fue hacia ella y la abrazó.

—¿Y a quién prefieres?

—Al verdadero. —Lo miró a los ojos y posó la mano en su pecho, donde latía el corazón—. El que me enfada, me reta y provoca que quiera tirarle un cojín a la cara…

—Pero…

Llevó la mano que había en su pecho hasta la boca, impidiéndole hablar.

—También al que me mira como si fuera la persona más increíble de este mundo, me besa con excesiva ternura y hace que crea que lo nuestro puede ser posible. Un matrimonio de conveniencia donde el amor es secundario, según las normas sociales; que me escucha, me anima a pensar y a creer más en mí misma, porque, no sé bien la razón, él también cree en mí.

Los labios masculinos besaron sus dedos, y rompió el contacto.

—¿Sabes por qué cuido de esos árboles que tantos quebraderos de cabeza me provocan?

Ella frunció el ceño, algo confusa porque quisiera cambiar de tema cuando casi le había abierto su corazón. Casi, porque todavía faltaba que le dijera que el duque que ella quería, el que había descrito, había conseguido que descubriera el amor.

—¿Por qué? —preguntó, curiosa, de todas formas, porque quería descubrir hacia dónde los llevaría esa conversación.

—Fue idea de Alice…

—¿De tu esposa?

Él asintió y le dio un beso en la punta de la nariz, para separarse de ella a continuación.

—Siempre había leído de los melocotones en los libros, después de las primeras historias que leyó a nuestro hijo, y tenía curiosidad por descubrir su sabor. ¿Sabes que es una fruta de origen chino?

—Sí, eso tenía entendido.

Benjamin movió la cabeza de forma afirmativa, feliz de que conociera ese dato. Se acercó a la fuente y se fijó en los dos ángeles que la decoraban.

—A nuestro país llegó hacia el siglo xvii, pero siempre ha sido una delicia muy costosa. Un lujo para unos pocos. —Se volvió hacia ella y se sentó en el borde del pequeño estanque con las piernas estiradas—. Alice conoció a un comerciante chino… —Sonrió con añoranza—. No me preguntes cómo, pero acabó convenciéndolo para que le diera un esqueje de una de las plantas que cultivaba y transportaba en su carromato. Me hizo construir esto —alzó los brazos, señalando la cubierta de cristal bajo la que se encontraban—, porque es una planta que crece en lugares templados y necesita un clima muy diferente al que tenemos en esta zona de Inglaterra —le explicó, y la miró con pesar—. Me hizo prometerle que lo cuidaríamos igual que si fuera nuestro pequeño Rafael.

Lizzie miró los tres árboles de los que luego nacería la fruta tan exquisita que había probado en varias ocasiones desde que había llegado a Peachwood, gracias a las conservas de la señora Fitz.

—Os volcasteis en ellos tras el fallecimiento de vuestro hijo. —No fue una pregunta, sino una afirmación, y no le parecía nada extraño. A veces, cuando alguien desaparece de nuestra vida, nos centramos en aquellas cosas que nos recuerdan a ese ser querido.

Benjamin se pasó la mano por la nuca y expulsó el aire que retenía en su cuerpo.

—Fue Alice… —anunció a media voz. Si no fuera porque solo se encontraban los dos en el interior del invernadero, y que el único sonido que los rodeaba era el discurrir del agua, Lizzie no lo habría escuchado—. Yo no tenía tiempo para preocuparme por unas plantas. Mis negocios me ataban y pasaba más tiempo fuera de la hacienda que aquí, porque no soportaba no ver a…

—Rafael —terminó por él, y fue a su encuentro. Se sentó a su lado y lo tomó de la mano, buscando transmitirle su fuerza.

—Alice nunca me lo echó en cara —reconoció, y apretó su mano—, y yo no fui consciente de ello hasta mucho después… —Se detuvo un segundo—. Hasta que también la perdí a ella.

—Benjamin…

Este siseó acallando lo que fuera a decir y buscó sus negros ojos. No quería centrar la conversación en él, otra vez. En su dolor y su pérdida. Lo que necesitaba era explicarle algo que llevaba eludiendo desde que la mujer se había presentado ante su puerta.

—Lizzie, he querido explicarte todo esto, no para que me compadezcas…

—No hago eso, Benjamin. Jamás lo haría —lo cortó de golpe.

Posó su mano en la mejilla de ella y le regaló una sonrisa.

—Lo sé. —Rompió el contacto y observó de nuevo los árboles de los que hablaban—. Es algo casi único en nuestra época. He conseguido que sobrevivan y que incluso se reproduzcan, por Alice y por mí. Su fruto, el melocotón, es algo excepcional, y necesitaba que supiera que siempre tendría alguien cerca que lo cuidaría; porque necesito convencerme de que soy una buena persona y que lo que he vivido solo ha sido por culpa de un destino que me ha llevado a conocer una gran mujer, que perdí, pero que me condujo hacia otra persona igual de excepcional, como la flor oriental. —La miró a los ojos—. Elizabeth, eres mi flor oriental particular, que espero que algún día llegues a quererme, aunque no me merezca tu amor. Alice siempre estará en mi recuerdo, el amor que sentí hacia ella me acompañará toda mi vida, pero necesito avanzar, Lizzie —la tomó la cara con ambas manos y buscó que comprendiera lo que le decía—, y sé que necesito hacerlo a tu lado.

El tiempo se detuvo entre los dos. Un tiempo pasado, presente y futuro que supo identificar los sentimientos que los embargaba; que supo reconocer el amor que se tenía, pero que no comprendían.

Un amor de verdad, teñido por las lágrimas que derramaron en otra vida, pero que comenzaba a sanar el uno al lado del otro.

—Benjamin, yo también quiero hacer ese camino juntos —le reconoció, y sintió como la boca masculina se cernía sobre ella, en un beso lejano a la pasión que habían compartido en otros encuentros. Lejano al ardor que buscaban saciar cuando estaban solos.

Era un beso dulce, que transmitía mucho más que las propias palabras que cualquiera podría decir.

Un beso que hablaba de complicidad, confianza y amistad; que hablaba de amor.

Capítulo 29

Lizzie estaba delante del espejo de cuerpo entero de su dormitorio. Se encontraba sola porque, cuando acudió al baile, le había dado permiso a Jenna para que disfrutara de la celebración, con la orden de no querer verla hasta el día siguiente.

El fuego de la chimenea, encendido para calentar la estancia, y las pequeñas luces de las dos velas que estaban encendidas ofrecían una luminosidad casi etérea a la habitación.

El baile hacía rato que había terminado y, por los comentarios que les dirigieron los asistentes, debían estar contentos porque había sido todo un éxito. Tanto los aldeanos y arrendatarios como algún miembro de la alta sociedad que vivía cerca de Peachwood, y que había sido invitado, felicitaron al duque por la velada e incluso por su próximo enlace.

Uno que, para sorpresa de la propia Lizzie, se había adelantado al jueves.

Parece ser que, cuando regresaron del invernadero, Benjamin la dejó con la señora Collins, que estaba tomando un refrigerio, con la excusa de que debía tratar algunos asuntos de carácter urgente con el señor Smith, el párroco.

Ella no sospechó nada. Seguía caminando sobre nubes de algodón tras la declaración del duque y, si no hubiera sido porque Virginia le tomó el pelo por la sonrisa tonta que mostraba en el rostro, habría seguido distraída.

Las felicitaciones de los parroquianos y las indicaciones del cura, en las que la convidaba a acudir al día siguiente a la iglesia para tratar los temas concernientes a la ceremonia, fueron lo que la pusieron en alerta de lo que había hecho, sin su consentimiento, su futuro esposo.

—Bueno, te avisó en cierta forma… —le dijo a su reflejo—. Ya te informó de que había que adelantar la boda porque habíamos cruzado los límites que tienen una pareja comprometida.

—¿Y te arrepientes?

Se volvió corriendo hacia la puerta que comunicaba el dormitorio del duque con el de ella, al mismo tiempo que sentía como sus mejillas se sonrojaban.

—No podría —afirmó, y vio como Benjamin se internaba en su habitación.

Llevaba la camisa blanca medio desabrochada, lo que le permitía disfrutar del color de su piel, bronceada por el sol, y los músculos que ya había acariciado en más de una ocasión. La chalina roja colgaba a ambos lados de su cuello. Los pantalones negros, sujetos a sus caderas, se amoldaban a su cuerpo, y se había desecho de las botas.

—¿Estás descalzo?

—Y tú sigues con el vestido rojo —indicó, dejando que su mirada la recorriera de arriba abajo con excesiva lentitud. Una lentitud que podría definirse como pecaminosa y que provocó que un hormigueo se instalara en su bajo vientre y que la garganta la notara seca.

—Cuando le dije a Jenna que no la necesitaría, no pensé que sería complicado el quitármelo.

Benjamin le acarició la mejilla cuando llegó a su lado.

—Si quieres, te puedo ayudar.

—¿Te importaría?

Negó con la cabeza y la giró hasta tenerla delante del espejo.

—Será un gran placer hacerlo. —Y, por el tono de voz, Lizzie supo que los dos iban a disfrutar de ello.

Sus ojos verdes se centraron en la lisa superficie y ella fijó los suyos negros, tratando de no perder ningún detalle de lo que fuera hacer.

Observó como apartaba su cabello cobrizo a un lado, para tener mejor acceso a la pequeña hilera de botones que había en su espalda, sin que este apartara su mirada del espejo, y sintió sus dedos mientras la tela desaparecía.

Retuvo la respiración unos segundos cuando notó que se detenía y vio algo en sus iris que le hizo girarse para enfrentarlo.

—Benjamin, ¿ocurre algo?

Este negó con la cabeza, no sin antes volver a acariciar su mejilla con reverencia. Caminó hacia atrás, hasta que se sentó sobre el colchón, y tiró de sus manos para atraerla a su lado.

—¿Sabes que no es la primera vez que te veo con este vestido?

Lo miró con cara de asombro, porque desconocía ese detalle.

—Pero eso…

—Tu primer baile. En tu presentación en sociedad —le aclaró.

Lizzie frunció el ceño.

—Pero ¿cómo?

—Los dos estábamos invitados. Apareciste encima de esa escalera y atrapaste toda la luz del salón. Estabas preciosa, increíble…

—Y luego me tropecé y acabé con mis posaderas en el suelo, apagando esa luz —anunció, sin pararse detenidamente en el dolor o pesar que sufrió ante ese suceso.

Benjamin sonrió divertido por cómo lo había contado, e incluso Lizzie se sintió orgullosa de haberlo hecho de ese modo tras el trauma que le había supuesto hasta no hacía mucho. Ahora, mirándolo en retrospectiva, incluso le parecía una nadería en comparación con lo que viven otras personas. Era algo superficial que solo relacionaba con la noticia que había trastocado su mundo.

—Sí, pero eso fue culpa de lady Brown…

—¿La anfitriona? —preguntó con dudas, porque ese baile fue hace muchos años y no recordaba muy bien el nombre de la dueña de esa casa, donde se organizaba.

Este asintió y la movió hasta colarla entre sus piernas.

—Alice y yo vimos perfectamente cómo te empujaba para que no pudieras tener el protagonismo que te merecías. La envidia puede ser muy mala —añadió, y le guiñó un ojo cómplice.

Lizzie tardó en reaccionar, pero, cuando lo hizo, se separó de él de improviso.

—¿Estaba Alice ese día? —Benjamin asintió con la cabeza, pendiente de sus movimientos—. Espera, espera… —Se llevó las manos a la cabeza y se deshizo de las pocas horquillas que sostenían el semirrecogido que su doncella le había realizado—. Yo conocí a Alice, ¿verdad? Fue la dama que…

—Fue al excusado a comprobar si te encontrabas bien cuando te escondiste allí —le aclaró, confirmando lo que acababa de recordar.

Por eso le sonaba la mujer del retrato de la planta de abajo y por eso Benjamin le daba a entender que la conocía desde hacía tiempo.

—Pero… —Lo miró confusa—. No te vi —dijo, como si fuera lo único que le importaba de lo ocurrido esa noche.

No, en realidad, si era sincera consigo misma, era lo único que le preocupaba. El resto era secundario.

—Estaba esperando a Alice fuera, mientras hablaba contigo, cuando te avisaron de lo que le había sucedido a tu padre —le aclaró—. Es normal que no te percataras de mi presencia.

Lizzie se dejó caer en el suelo, como si su cuerpo no pesara nada.

—Alice y tú…

—Me dijo que le habías parecido una joven increíble, que no merecías el escarnio público que ibas a sufrir por culpa de los celos de una mujer que solo aspiraba a sobresalir por las joyas que brillaban en su cuello.

Ella sonrió al escucharlo.

—Fue muy buena conmigo —le explicó—. Me trató con dulzura y me dio un buen consejo.

—¿Cuál?

Lo miró a los ojos.

—Que no permitiera mostrar mi debilidad a nadie, con la mirada alta y orgullo.

—Muy propio de Alice —comentó Benjamin.

—Te quería mucho, ¿sabes? —Ahora fue él quien la miró asombrado—. Me dijo que esa máscara que portamos de cara a los desconocidos solo nos podemos desprender de ella cuando estamos al lado de quienes queremos. Eras muy importante para ella…

—Y ella para mí —afirmó, y le ofreció una sonrisa amistosa—. Cuando sucedió lo de tu padre, nos pusimos en contacto con tu abuelo de inmediato y le ofrecimos nuestro apoyo desde el primer momento. Quisimos estar a vuestro lado, pero…

—Las circunstancias te llevaron lejos —terminó por él, y Benjamin asintió.

—Alice enfermó de la noche a la mañana. Su cuerpo estaba muy débil y apenas tenía fuerzas para salir de su dormitorio —le explicó, mientras Lizzie no perdía detalle—. Había días que se encontraba mejor, pero otros… apenas tenía ánimo salvo para dormitar.

—¿Saben qué fue lo que la afectó?

El duque negó con la cabeza.

—Los doctores no se pusieron de acuerdo, y yo solo veía como perdía la fuerza día a día.

—Benjamin… —Fue a su lado y se arrodilló delante de él.

Este le acarició la cara con adoración y le ofreció una sonrisa que, aunque no le llegó a los ojos, no mostraba esa tristeza que llevaba acarreando desde que lo conocía.

—¿Sufrió?

—Que sepa, no… —Dudó—. Ella insistía en que no le dolía nada, pero nunca supe si me lo decía para evitar que sufriera yo al saberlo.

—Te conocía muy bien.

Asintió y amplió la sonrisa.

—Tanto que quiso que me volviera a enamorar… —le indicó, enfrentando su negra mirada—. En los ratos que estaba lúcida y que podíamos conversar como antaño, no paraba de insistirme con la idea de que debía retomar mi vida…

—Y tenía razón —afirmó sin dudas.

Este le pasó el dedo por las cejas y el puente de la nariz con veneración.

—Debía enamorarme de nuevo —comentó, ignorando que lo había interrumpido—, y fue ella la que eligió la candidata perfecta.

Lizzie se sentó sobre sus piernas al darse cuenta de por dónde podría ir su declaración.

—Alice…

—Te eligió a ti, Lizzie —le confirmó, acariciando su cabello—. Le dejaste una buena impronta y me hizo prometerle que te daría una oportunidad.

—Pero, Benjamin… —Se calló porque no sabía qué decir.

—Lo sé. Sé que es difícil de entender, pero, Lizzie, si no hubiera sido por la promesa que le hice, jamás habría retomado la relación con tu abuelo y no te habría conocido mejor…

—Si nunca coincidimos —atajó, sin dar crédito a lo que escuchaba—. Ni siquiera ese día, en el baile, pudimos hablar.

—Eso no es lo importante —aseguró—. Después de que me autoconvenciera de que debía salir del hoyo profundo al que me había llevado mi dolor, contacté con el marqués, con tu abuelo —puntualizó—. Hicimos negocios, pero, lo más importante, y que ya te he explicado, es que ambos nos ayudamos a sobrellevar nuestras pérdidas. Nos escuchamos, nos aconsejamos, pero, sobre todo, fuimos ese hombro amigo al que acudir cuando lo necesitábamos. Es algo extraordinario entre nuestra clase y, por eso, lo valoro como un gran tesoro.

—Mi abuelo es un gran hombre y, cuando confía en alguien, es algo que no se puede desperdiciar.

Él asintió con la cabeza. No podía estar más de acuerdo.

—Fue él quien comenzó a hablarme de ti, de lo que hacías en Pettigrew y cómo te había afectado la muerte de tu padre, pero que, a pesar de ello, habías sido ese norte que necesitaron para proseguir con sus vidas. Me contó de tus hobbies, de tu cabezonería y de la inteligencia que escondías —le golpeó la cabeza con cariño—, y fue él quien me propuso este matrimonio.

Lizzie lo observaba con sumo interés.

—Cuando te contó lo de su salud —señaló, porque de eso ya habían hablado.

—Sí, quiso que tuvieras una vida estable, en la que se te quiera, y él supiera con seguridad que te iban a cuidar —explicó—. Y, si te soy sincero, aunque en un primer momento me asusté, porque no me veía capaz de amar de nuevo, fue un tiempo después, el que me dejó tu abuelo para pensar en su propuesta, cuando me di cuenta de que, si un hombre como él confiaba en mí, y Alice también había pensado que era lo que debía hacer, por qué negarme.

La joven frunció el ceño al escucharlo. Había algo en esa explicación que no terminaba de gustarle.

—Entonces, ¿accediste porque tu primera mujer me eligió?

—Sí… No… —Dudó y vio como ella se alejaba. Acababa de meter la pata hasta el fondo.

Observó como se levantaba y le daba la espalda mientras se abrazaba a sí misma, buscando el calor que había desaparecido de su cuerpo.

—Lizzie…

Ella levantó la mano pidiéndole un segundo, pero, lejos de hacer lo que le demandaba, se levantó y fue tras ella. La tomó de los hombros y la giró sobre sus pies, para enfrentar sus miradas.

—Perdona… Creo que me he explicado mal.

Lo miró con gesto irónico que, si no fuera un tema serio, podría haberle arrancado una carcajada. Pasó sus dedos por sus cejas, tratando de que descendieran, y le ofreció una sonrisa de disculpa.

—Si me dejas explicarme…

—No creo que puedas hacerlo mejor, pero…

Su sonrisa se amplió al ver la fiereza que se reflejaba en sus ojos.

—Es cierto que fue la promesa de Alice la que me hizo reparar en ti —ella emitió un sonido nada femenino—, pero no fue hasta que tu abuelo me contó cosas de ti, hasta que no me encandiló con tus virtudes, y tus defectos —golpeó con cariño la punta de su nariz, que se arrugó—, que me di cuenta de que me había enamorado de ti sin haberte vuelto a ver. Solo tenía un recuerdo vago de tu imagen, del que no podía fiarme porque ha pasado el tiempo y todas las personas cambiamos con los años. No niego que en nuestro «segundo» encuentro me impactaste con tu belleza. Tanto para que…

—No supiste informarme de que tenía ante mí al duque de Peachwood y no a un simple criado —recordó con cierta ironía, que provocó, para sorpresa de la pareja, que las mejillas de Benjamin enrojecieran.

—Bueno, eso… —tartamudeó, y Lizzie sonrió al haberlo puesto en un aprieto—. Ya te lo expliqué…

—Ya está hablado —fue en su ayuda.

El hombre observó su rostro con cariño y, en un impulso irremediable, le acarició los labios con ternura.

—Fue el conjunto de toda tu persona lo acabó por conquistarme, Lizzie. Me he enamorado de ti por completo —declaró, y un silencio acogedor cayó sobre ellos.

Esta abrió la boca para decir algo, pero la sorpresa de su confesión hizo que la cerrara de golpe.

—Tú… Tú…

Benjamin se rio por su tartamudez. Ahora era ella la que no sabía reaccionar y le agradó sobremanera. La arrastró hasta la cama, donde volvió a acomodarse, y la colocó entre sus piernas, dejando las manos en sus caderas. A escasos milímetros de la parte baja de su espalda.

—Estoy enamorado de ti, Lizzie —afirmó de nuevo—, y si poseyera alguna duda, estos días a tu lado las he descartado. Se han esfumado como por arte de magia. —Subió las manos por su espalda, abriendo el vestido por el camino—. Te quiero con locura, Elizabeth Pettigrew. Quiero cada parte de ti. Tu mente y tus discursos disparados, esos que sueltas sin antes pensar y que te meten en más de un problema. Quiero cada mirada que me regalas, cada curva que diseña tu cuerpo. —La obligó a sacar los brazos por las mangas, y sintió como la tela roja se deslizaba con libertad—. Quiero tus besos, tus suspiros y tus gemidos. —Llevó las manos hasta sus pechos, sujetos por el corsé, y pasó los dedos por los pezones, que luchaban por asomarse bajo esa prenda—. Te quiero, Lizzie, y entiendo que sea pronto para ti, que necesites más tiempo para conocerme, pero tenemos toda una vida para que descubras mis secretos y acabes despreciándome por ellos.

La joven siseó y llevó una mano hasta los labios, acallándolo.

—Eso nunca ocurrirá —le prometió, y el brillo de sus verdes ojos se intensificó—. Ahora, duque, calla de una vez y hazme tuya.

La sonrisa hambrienta de Benjamin la hizo temblar, pero fue por la pasión que le recorría las venas haciendo que su cuerpo ardiera.

Capítulo 30

Benjamin se incorporó y la giró sobre sus pies de improviso. Pasó los dedos por su cuello, descendió hasta el principio del corsé y comenzó a deshacer el entramado de nudos que tenía en la espalda.

En cuanto se vio liberada de la presión que ejercía el armazón, sus pulmones no recobraron el oxígeno que este le robaba cuando lo llevaba puesto. Al contrario que en otras ocasiones, todavía seguía notando la falta de aire y todo era debido a las caricias de Benjamin. Delicadas, hambrientas y sugerentes…

Su cuerpo temblaba de anticipación, de deseo urgente por sentirlo.

Le dio la vuelta, para poder centrarse en las reacciones de sus negros ojos, y delineó con su dedo índice el contorno de sus labios. Descendió por el cuello, sin apartar la mirada de su rostro, y llegó a la abertura de la camisa de lino, donde se perdió por el interior de la tela sin perder de vista ninguna de las reacciones de su rostro.

Le gustaba mirarla, adorar cada uno de los gestos que realizaba, sabiendo que la causa eran sus manos, sus besos, sus miradas…

En cuanto los dedos alcanzaron las cimas rosadas, la espalda de Lizzie se arqueó involuntariamente y se mordió el labio inferior, tratando de retener un gemido.

Pero le fue imposible…

Los dedos fueron sustituidos por las manos, que atraparon los pequeños senos mientras los escalofríos crecían, aumentaban, y la atravesaban de arriba abajo. Sus piernas se debilitaban por las miles de sensaciones que solo esta caricia le provocaba, y temía que terminara sobre el suelo, pero no por su propia voluntad.

Benjamin, intuyendo lo que podría sucederle, la tomó de la cintura y la echó sobre el colchón.

Un grito ahogado se escuchó por el dormitorio.

—Ahí quieta… —ordenó con voz grave, tras observarla por un tiempo que le pareció incalculable, mientras su corazón latía desbocado y su deseo aumentaba hasta cotas inimaginables.

Lizzie fue a quejarse, a reclamarle que volviera a su lado, pero, en cuanto vio como el duque se deshacía del pañuelo rojo, que se quitaba la camisa blanca por la cabeza, dejando su torso al descubierto, sintió sequedad en la garganta. Comenzaba a ser una sensación que se repetía cada vez que era presa del escrutinio de ese hombre; creía que, mientras la miraba, maquinaba mil formas de darle placer.

No quería quejarse… No iba a quejarse, porque sabía lo que posteriormente sus manos, su boca, le provocaban, pero esta anticipación la ponía más nerviosa si cabía, y su cuerpo ansiaba un mayor contacto de su prometido. Estaba enganchada a lo que le provocaba, a sus caricias, y sus atenciones, y sabía que tenía un serio problema.

Sacó la lengua levemente, para acariciar su labio inferior, mientras los ojos verdes no perdían cada uno de sus movimientos, y sintió como su bajo vientre se humedecía de expectación.

El duque se inclinó sobre ella, hasta que sus caras se encontraban a pocos centímetros, y le dijo:

—No pienses… —Tiró de la cinturilla de sus pantaloncillos y se quedó desnuda de cintura para abajo.

La única prenda que llevaba puesta era la camisa de lino que, al haber sufrido las atenciones de Benjamin, había perdido su forma, y dejaba al descubierto su pecho.

Lo vio descender poco a poco por su cuerpo, deteniéndose muy levemente sobre sus senos, donde depositó unos sutiles besos, hasta que su negro cabello se situó entre sus piernas.

La primera caricia con la lengua provocó que diera un pequeño brinco sobre la cama, y una mano masculina se posó sobre su vientre, buscando retenerla.

Solo tenía un objetivo: saborearla.

Benjamin siseó buscando tranquilizarla, pero el cuerpo de Lizzie estaba muy lejos de cumplir esa petición. Estaba nerviosa, su cuerpo ardía y ella… solo quería más, ansiaba más.

Un nuevo lametazo y arrancó un suspiro de satisfacción.

—Tan dulce, tan mía…

—Benjamin… —lo llamó.

Y, aunque no esperaba que le hiciera caso —ni siquiera ella sabía lo que quería requiriendo su atención—, este alzó levemente la cabeza y, con una mirada traviesa, sonrió con gesto hambriento.

No hablaron. No se dijeron nada mientras él introducía un dedo en la húmeda abertura y Lizzie se retorcía de pasión.

—Tan sensible a mis caricias…

A ese dedo siguió un segundo, al mismo tiempo que la boca de Benjamin se volvía a posar sobre su pubis y chupaba, besaba y lo torturaba.

Estaba a punto.

Ya no le quedaba nada para saciar sus instintos cuando su prometido se levantó con urgencia, dejándole un vacío incomprensible.

Se incorporó levemente cuando comprobó que se deshacía de los pantalones, dejando libre un pene más que dispuesto, y se tumbaba sobre ella, con cuidado de no aplastarla.

La punta de su miembro golpeó ligeramente la húmeda entrada y ella alzó las caderas en un deseado encuentro, que no se produjo.

La caricia se repitió de nuevo, y Lizzie se mordió el labio mientras sentía como su cuerpo ardía sin conseguir sus objetivos.

El duque sonrió con suficiencia.

Ella lo observó inundada de deseo cuando sus dos cuerpos se unieron en una firme estocada.

Un gemido, un grito y el silencio.

Los dos se miraron quietos, sintiendo sus cuerpos, haciendo que estos se acostumbraran a lo que comenzaba a crecer entre ellos, cuando, sin permiso, empezaron a moverse, atraídos por la fuerza que generaban.

Una estocada…

Un nuevo envite…

Los movimientos pélvicos aumentaban, las respiraciones se enlazaban y la temperatura de sus cuerpos crecía hasta cotas imposibles.

Un cruce de miradas, una súplica buscando respuestas…

Un gemido gutural emitido por los dos, juntos, unidos por un lazo invisible que los ataba, pero no los ahogaba; que los entrelazaba para que caminaran por la senda de la vida que se les presentaba por delante, y que los animaba a avanzar de la mano, hasta precipitarse en los brazos de la pasión.

Más unidos que nunca por un sentimiento que los desbordaba.

Lizzie se desperezó sobre la cama, estirando los brazos por encima de ella, al mismo tiempo que bostezaba. Se giró hacia el lado de la izquierda, donde había dormido Benjamin toda la noche, pero no lo encontró.

Bueno, dormir tampoco es que hubieran dormido mucho alguno de los dos, ya que, cada vez que uno acariciaba o besaba al otro, terminaban cediendo a sus instintos más bajos. Parecía que ambos, después de la confesión del duque, deseaban recuperar el tiempo perdido mientras sus cuerpos sentían y los besos hablaban. Mientras se rendían a los brazos de la pasión.

Pasó la mano sobre la almohada donde había descansado el duque y notó que esta estaba algo tibia todavía, por lo que dedujo que no hacía mucho que había abandonado el lecho. Sonrió al pensar que podría ir a buscarlo y se giró hacia el gran ventanal, comprobando que, por la claridad que había fuera, no hacía mucho que había amanecido. Se estiró de nuevo, notando como músculos de su cuerpo que creía inexistentes hasta ese momento se quejaban, y escuchó como su estómago se quejaba de hambre. Apenas había probado bocado en el baile debido a los nervios que tenía y, con lo ocurrido entre Benjamin y ella a lo largo de la noche, era de lo más normal que se sintiera famélica.

—Podría bajar a comer algo… —se dijo con una sonrisa tonta en la cara, y apartó la colcha, sacando las piernas por el lado de la cama—, buscar a Benjamin y desayunar juntos. —Observó su desnudez y su piel enrojeció levemente cuando se acordó de cómo había terminado en ese estado.

Cuando finalizó su primer encuentro, apenas le quedaron fuerzas para moverse. Se hizo un ovillo y sintió como los ojos se le cerraban, pero, cuando el duque comenzó a luchar con la única prenda de ropa que le quedaba para quitársela, se despertó de golpe.

Lo miró, observando la necesidad que había en sus ojos, y se atrevió a preguntarle que qué pretendía.

—Sentir tu piel con mi piel —le anunció en un susurro que despertó un cosquilleo en su interior. Otra vez—. Sentirte a ti…

Ella se rio sutilmente y trató de incorporarse sobre la cama, pero su cuerpo no respondía como debía y, al final, la urgencia del duque la llevó a deshacerse de la camisa de forma un poco desproporcionada. Se rompió por la mitad de esta y, después del asombro de la pareja por lo sucedido, la pasión se desbordó entre los dos de nuevo.

Tomó una de las colchas que descansaban a los pies de la cama, se la echó sobre los hombros y se acercó con rapidez hasta el vestidor. Comenzó a rebuscar entre su vestuario alguna prenda sencilla que pudiera ponerse, y así podría bajar a las cocinas sin esperar a su fiel Jenna, y encontró una bata que jamás había vestido.

Era mucho más del estilo de Mandy, por lo que dedujo que su hermana se la había mandado para que tuviera algo más… femenino.

Sonrió cuando la observó mientras pasaba los dedos por la suave tela azul y verde, y, tras descolgarla de la percha, coló los brazos por las mangas en forma de mariposa. Se miró en el espejo que había en esa zona y comprobó que se le ajustaba al cuerpo de una forma increíble, definiendo cada curva de este, sin necesidad de ningún corsé que la pudiera asfixiar. Su largo cabello cobrizo caía por la espalda con libertad, y parecía esa ninfa de los bosques que le había robado el aliento a Benjamin en su primer encuentro.

Abrochó los pequeños botones delanteros, que pasaban desapercibidos al ser del mismo color que la tela, y observó la chaise longue roja. Pasó los dedos por su suave tapizado y pensó que quizás, aparte de servir para sentarse, también se podría utilizar para otras muchas cosas que, de seguro, serían muy satisfactorias.

Desechó cualquier calzado, ya que prefería andar por su hogar descalza, como había hecho Benjamin la noche anterior, y se acercó a la puerta cuando se dio cuenta de algo.

—Mi hogar… —musitó cuando esa palabra apareció con tanta facilidad en su cabeza.

Lizzie comenzaba a considerar Peachwood su hogar, y mucha culpa de ello la tenía su prometido.

Se llevó la mano hasta los botones de la bata con la excusa de comprobar si esta estaba bien cerrada, pero lo que en realidad buscaba era apaciguar su corazón. Su latido aumentaba cada vez que pensaba en el duque y en su declaración de amor, y ella solo sentía que caminaba sobre una nube esponjosa, que la llevaba directa a los brazos de la persona que más amaba.

Porque Lizzie también estaba enamorada de Benjamin, y, al saber que sus sentimientos eran correspondidos, la colmaba una felicidad plena.

—Aunque no se lo has dicho —se reprendió a sí misma, al rememorar el momento en el que el duque le había declarado su amor y ella no supo encontrar las palabras adecuadas para decirle que sentía lo mismo—. Pero se lo confesaré… Hoy, sin falta —se prometió.

Salió al gran pasillo con un objetivo y comprobó que, a diferencia de en sus primeros días, este no estaba tan oscuro. La claridad de la mañana comenzaba a colarse por los ventanales, y el brillo de los cuadros y los bustos de mármol contrastaba con la dejadez que habían sufrido durante años.

Descendió la escalinata con intención de ir a las cocinas por si, al igual que ella, Benjamin se había levantado con la necesidad de llevarse algo al estómago, cuando unas voces conocidas la atrajeron como las moscas se ven tentadas por la miel.

Giró hacia la izquierda, en dirección contraria a su destino original, y cruzó el corredor donde estaban expuestos los retratos de los duques de Peachwood. Pasó de largo del salón donde realizaban las comidas cuando tenían invitados y acabó en la entrada de una pequeña salita, que no había visitado todavía.

Fue a cruzar la puerta, que se mantenía entreabierta, pero algo de lo que escuchó la retuvo.

—Phil, dime la verdad —era la voz de Benjamin, y se notaba que estaba cansado—, ¿qué has venido buscando? Hace apenas un mes te di dinero y no me puedo creer que ya te lo hayas gastado.

—Quizás esté aquí porque me haya cansado de tu chantaje y quiera acudir a las autoridades.

Silencio. Dudas. Miedo.

—¿Y qué les dirías, Phil?

—La verdad —espetó, y Lizzie escuchó cristales rotos, seguido de un nuevo silencio.

—Phil, creo que he sido muy indulgente desde que falleció Alice, pero puede que mi paciencia esté llegando a ciertos límites que no quieras descubrir.

—¿Y qué me harías, viejo amigo? No estás en disposición de hacer nada si quieres que todo esto siga en pie…

—Y tú, si sigues queriendo vivir de mi caridad, te recomiendo callar —el duque lo amenazó, y los pelos de la piel de Lizzie se erizaron—. ¡¿Cuánto, Phil?!

—No es solo por el dinero…

—¡Cuánto!

—Cinco mil libras —respondió este, y a Lizzie le dio la sensación de que se sentía incluso avergonzado de estar mendigando.

Ruido de un cajón al cerrarse, papel y un nuevo silencio.

—Aquí tienes —le indicó Benjamin con voz seca—, pero no te quiero ver cerca de Peachwood nunca más, y menos de Elizabeth.

—Tal vez, esa zorrita tuya también me reciba a mí tan diligentemente como a ti, viejo amigo.

Un golpe seco y un ruido, como si un cuerpo pesado cayera al suelo.

Lizzie abrió la puerta con rapidez y se encontró al señor Nightmare en el suelo y al duque moviendo en el aire los dedos y la mano derecha.

—Benjamin…

Los dos la miraron mostrando en sus caras diferentes gestos. Uno tenía pesar en su mirada y el otro, diversión enfermiza.

—Ohh… Elizabeth, hablábamos de usted —le dijo, mientras se incorporaba con ciertos problemas, pero ni Benjamin ni ella hicieron intento por ayudarlo.

—Phil, deberías ir a descansar —le aconsejó el duque. Aunque hacía unos segundos lo había golpeado y había estado discutiendo con él, se notaba por su voz que se preocupaba por ese hombre.

Y Lizzie no lo entendía.

—Quizás tengas razón… —Se frotó el mentón con la mano, y la joven pensó que había sido esa zona la que había recibido el puñetazo—. Aunque también me gustaría visitar el acantilado de Alice.

—No estás en condiciones —le indicó Benjamin.

El hombre rubio sonrió con desdén y le dio la espalda con intención de marcharse de la habitación, pero, cuando llegó a la altura de Lizzie, se detuvo.

—Tenga cuidado, señorita Pettigrew… —Miró por encima de su hombro a su viejo amigo—. El duque de Peachwood puede ser peligroso.

—Phil…

Este se llevó un dedo a la sien y le guiñó un ojo, para marcharse del saloncito, dejando a la pareja sola.

Capítulo 31

Lizzie miró a su prometido, pero este rehuyó su contacto y le dio la espalda.

—Benjamin…

—Elizabeth, ¿quieres que avise al señor Ferguson para que te preparen el desayuno?

—Benjamin, mírame —le exigió, mientras veía como su espalda se tensaba. Escuchó que expulsaba el aire que retenía, pero al final hizo lo que le pedía—. ¿Qué ha ocurrido aquí?

—Nada, ya has visto cómo se comporta Phil…

—Benjamin, esto ha sido más que la bebida de la que se alimenta el señor Nightmare.

El duque se pasó la mano por la cara y se apoyó en el borde de la mesa.

—Lizzie, no…

Ella acortó la distancia que los separaba y tomó sus manos con cariño.

—Nada podrá cambiar lo que pienso de ti, Benjamin.

—Quizás me mires de otra forma, y no sé si podría soportarlo…

Posó su mano en la mejilla sin rasurar, y este apoyó ese lado de la cara en ella. Cerró los ojos y respiró con profundidad mientras buscaba la fuerza que necesitaba para arriesgarse.

Lizzie rompió el contacto y llevó una de sus manos hasta el lugar donde estaba su corazón.

—Late por ti, Benjamin.

La esperanza brilló en sus verdes iris.

—Lizzie…

—Por ti —afirmó, y apretó con más fuerza su mano—. ¿Qué sucede con Phil?

El duque respiró de nuevo con intensidad mientras miraba por encima del cabello cobrizo, hasta que acabó por tomar una decisión. La arrastró hasta un sillón orejero que había en esa habitación y la acomodó encima de sus piernas.

—Ya sabes que Phil es… era —se corrigió— primo de Alice. —Lizzie asintió con la cabeza—. Nos hicimos amigos en la academia militar y fue gracias a él que conocí a la madre de Rafael. Eran primos y la única familia que tenían los dos. Aunque, con el tiempo, comprobé que lo que Phil llamaba amor familiar era obsesión por Alice.

—¿Obsesión?

—Él te diría que siempre estuvo enamorado de su prima, pero a ese amor solo se le puede llamar obsesión, porque, cuando Alice y yo nos comprometimos, hizo lo imposible por separarnos —le explicó—. Tuvimos que sortear más de un escándalo social, con el que buscaba contraer matrimonio con Alice. Si los pillaban en alguna situación comprometida, los obligarían a casarse, porque él suponía que yo rompería con ella. Hacía todo eso sin preocuparse en que podría perjudicar a su prima…

—Pero eso no sucedió.

Benjamin negó con la cabeza.

—Lizzie, no sé si está bien que hable tanto de Alice cuando tú y yo… —Suspiró—. Me he dado cuenta de que siempre sale a colación su nombre y no sé si…

—Benjamin —lo cortó llevando los dedos hasta su boca—, Alice y Rafael siempre formarán parte de ti. Tuviste una vida fabulosa con ellos y yo solo quiero compartir ese amor que os prodigasteis para conocerte mejor. —Pasó la mano por su negro cabello, revolviéndolo—. Si voy a ser tu mujer, tengo que conocer todo lo concerniente a tu persona. Tengo que entenderte, y eso pasa porque me cuentes todo lo que viviste con Alice. No puedo borrar tu pasado, pero es que tampoco deseo eso.

El duque sonrió con pesar y tomó su cara para depositar un dulce beso en sus labios.

—Eres increíble…

Ella apoyó la frente en la de él, con los ojos cerrados.

—Tú sí que eres increíble, Benjamin. La fuerza que sigue escondida en tu interior, el amor que me regalas porque deseas seguir viviendo, a pesar de todo lo experimentado, y que hayas decidido que soy merecedora de ese amor… —Lo miró a los ojos—. Benjamin, soy muy afortunada porque me hayas elegido, porque me quieras y porque…

—¿Por qué?

—Porque desees compartir esta nueva vida conmigo —confesó, todavía con miedo de dar voz a sus sentimientos.

Benjamin sonrió, alejando un poco la tristeza que había vuelto a aparecer en sus verdes ojos.

—Soy muy afortunado porque me hayas elegido —reconoció.

—Benjamin… —sonrió, y lo agarró de la barbilla con fuerza—, lo estás haciendo de nuevo.

—No sé a qué te refieres… —Alzó las negras cejas.

—A la costumbre que tienes de cambiar de tema, o huir, cuando algo te cuesta… —le explicó, aunque ambos sabían a qué se refería. Era lo que le echaba en cara cada vez que mantenían una conversación que sabía que era complicada para el duque.

Este bufó y puso los ojos en blanco.

—No sé si este es un punto a favor en tu carácter, Lizzie…

Esta le golpeó el pecho.

—Céntrate, duque de Peachwood.

—De acuerdo —cedió, y se llevó esa misma mano hasta la boca para depositar un beso en ella—. Alice y yo supimos que lo que sentíamos era muy profundo y que, para sostener nuestra relación, no podíamos desconfiar del otro.

—La confianza es un gran tesoro —afirmó Lizzie, porque eso era algo de lo que llevaban hablando los dos desde que habían puesto las cartas sobre la mesa.

—Confianza… —Posó la mano en la mejilla de ella y la acarició con ternura, para dejarla caer a continuación—. Los intentos de Phil alcanzaban cada vez mayores proporciones y temimos que, al final, lograra separarnos —comentó, y, a pesar de lo serio del tema, la joven observó que sonreía—. Es por ello por lo que acabamos huyendo a Gretna Green…

—¿Para casaros?

Benjamin asintió y amplió la sonrisa.

—Ya sabes que, cuando las parejas no consiguen el permiso de sus familias o la pasión los controla en vez de la cabeza, se escapan a ese pueblo del sur de Escocia. —Ella asintió—. Nuestro viaje no fue cómodo, e incluso la ceremonia fue aparatosa, pero conseguimos nuestro objetivo: que Phil desistiera de su empeño.

—Ahora entiendo lo que me contó Alice en aquella fiesta…

—¿De qué se trata? —la animó a hablar.

—Me dio a entender que ella también había soportado algún que otro escarnio público, pero que el mejor remedio era…

—No dejar que los otros vieran nuestra debilidad.

Ella asintió.

—Sí, sé que eso te lo comenté, pero en ese momento me chocó bastante que Alice hubiera sufrido algún que otro escándalo, viéndola tan segura de sí misma, bella e increíble.

—Tú también eres increíble —repitió Benjamin, por si Lizzie no era consciente de lo que opinaba de ella.

Sus miradas se encontraron y ambos se dejaron mecer por sus pensamientos.

—Benjamin, yo…

Este siseó silenciándola.

—Deja que termine. Quizás, cuando acabe lo que te estoy contando, no pienses igual —le indicó, como si supiera que Lizzie le iba a confesar sus sentimientos. Parecía que leía su mente, que la conocía tan bien que podía adelantarse a sus intenciones, o que ella era tan expresiva que no hacía falta que dijera nada.

Lizzie agachó la mirada con timidez.

—Está bien, prosigue, pero que sepas que no hay nada que me haga cambiar de opinión…

—Esa cabezonería tuya, de la que tanto me hablaba el marqués —comentó incluso divertido. Ella le dio un beso en la mejilla y se levantó de sus piernas, para sentarse en el suelo a continuación—. Y esa obsesión de no utilizar muebles también.

Lizzie se rio y se encogió de hombros.

—Manías que una tiene. —Benjamin negó con la cabeza—. Os casasteis en Gretna Green y Phil abandonó… —recordó por dónde se habían quedado—. ¿Qué ocurrió después?

El duque la miró a la cara y terminó siguiéndola, hasta sentarse enfrente de ella encima de la alfombra que vestía esa habitación.

—Al principio, todo fue bien —prosiguió, y comenzó a jugar con sus dedos—. Apenas teníamos noticias de Phil, salvo alguna reunión social en la que coincidíamos y nos regíamos por las normas de etiqueta.

—Ante todo, falsedad social.

Benjamin asintió.

—No queríamos un nuevo escándalo —apuntó.

—Lo entiendo…

—El caso es que, con el paso del tiempo, no sé si fue por la melancolía que sentía Alice al perder a Rafael o porque yo me cobijé en los negocios, Phil comenzó a visitar Peachwood y retomaron su relación familiar.

—O se aprovechó del momento de debilidad por el que pasaba Alice —comentó, y el duque no pudo contradecirla porque eso también fue lo que pensó él en su momento.

—Alice enfermó y lo tenía a todas horas por aquí —explicó, y bufó—. No había un momento en el que no lo viera beber desde cualquier esquina de la casa, controlando el estado de su prima. Al principio lo agradecí. Tenía el apoyo de alguien que consideraba un amigo que me consolaba y me ofrecía su apoyo, pero luego… Pasaba mucho tiempo bebiendo, lo que ocasionó más de una escena incómoda.

—¿Estuvo aquí presente desde que Alice mostró los primeros síntomas?

Benjamin asintió con la cabeza, pero no se dio cuenta de por dónde iban los pensamientos de Lizzie.

—Salvo en contadas excepciones, en las que pudimos tener cierta intimidad, era una imagen perenne en la casa.

—¿Y qué ocurrió? —se atrevió a preguntar cuando se calló de golpe.

El duque buscó su negra mirada, como si ella fuera el ancla que lo sostenía en el mundo real.

—Ya te dije que Alice tenía días mejores que otros…

—Sí, que estaba más lúcida y podíais conversar.

Él asintió.

—En uno de días, decidimos salir en calesa. Hacía un buen día y pensé…, pensamos —se corrigió— que le sentaría bien tomar el aire. Dimos un paseo por la hacienda, nos paramos con algunos arrendatarios y granjeros a charlar, que estaban contentos de verla —explicó, y se calló de nuevo.

Lizzie tiró de la mano que tenía todavía unida y este reaccionó.

—Benjamin, ¿qué pasó?

—La dejé sola poco tiempo —respondió bajando la voz—. Cerca de uno de sus sitios favoritos. Un acantilado desde el que se puede ver la campiña. Uno de los granjeros me pidió que lo ayudara con uno de sus animales… —Se pasó la mano por la cara—. Una vara o un cerdo… No me acuerdo… —Se notaba que ese dato, aunque no era importante, le molestaba no recordar—. Cuando regresé a su lado, ya no estaba… —dijo, y agachó la mirada.

—¿Cómo que ya no estaba?

—Se había tirado por el acantilado —espetó de golpe, enfrentado sus ojos.

Lizzie frunció extrañada el ceño.

—¿Alice se mató?

—Su cuerpo estaba… Lizzie, yo… La dejé sola —tartamudeó, mientras la angustia le agarraba la garganta.

La joven, aunque estaba confusa por ese hecho, atrapó su cara con ambas manos y buscó su mirada. Siseó varias veces, intentando tranquilizarlo, pero, al ver que no lo conseguía de esa forma, comenzó a darle pequeños besos por la cara, mitigando su dolor.

Estaba roto… por dentro y por fuera.

Capítulo 32

—Benjamin, ¿te encuentra mejor?

Estaban tumbados en el suelo. Lizzie abrazaba con fuerza al duque con temor de que, si lo soltaba, comenzaría a sufrir como lo había hecho tras su testimonio.

El hombre, que la miraba a los ojos buscando esa ancla que necesitaba, asintió con la cabeza.

—Gracias…

Le pasó un dedo por su nariz aguileña, dibujó el contorno de sus labios y se acercó para darle un tierno beso que solo trataba de reconfortarle.

—Estoy aquí —afirmó, y posó esa misma mano en la zona donde latía su corazón—. Juntos. Siempre.

Él cerró los ojos y suspiró.

—Pensé que, después de lo que te he contado, saldrías corriendo…

—Ya te dije que no tengo intención de marcharme a ningún lado —lo contradijo—. Me he acostumbrado a Peachwood y a su duque.

Este le ofreció una sonrisa agradecida.

—Lizzie, no te merezco.

Ella arrugó las cejas y se incorporó hasta sentarse con las piernas dobladas.

—¿Por qué? —No le dio oportunidad a hablar, ya que continuó sin descanso—: ¿Pensabas que huiría de tu lado por una decisión que solo la tomó Alice? —El hombre arrugó la boca al escucharla. No estaba muy conforme con eso—. Tú no la empujaste a que tomara ese paso, Benjamin. Fue Alice la que decidió acabar con su vida porque, por lo que me has contado, sufría mucho. Por sus dolores y por verte a ti sufrir también…

—Nunca me importó cuidar de ella —atajó de inmediato.

—Y ella lo sabía, pero no me refiero a eso. —Le agarró la mano—. Alice sabía que no llevabas bien verla en ese estado. Tenía dolores que no podías calmar; querías cuidarla, e incluso los dos sabemos que te habrías cambiado por ella sin dudarlo.

—Yo…

—Benjamin, ese tipo de amor solo nos conduce a que, cuando vemos sufrir a la persona que queremos, deseemos que seamos nosotros los que carguemos con ello para liberarlos. Esos es el amor verdadero. Somos felices viviendo con quien queremos, pero no nos gustaría verlos sufrir —indicó—. Cuando eso sucede, porque la vida nos ha enseñado que está formada por momentos felices y otros no tanto, daríamos todo por aliviarlos. —Le besó los nudillos uno por uno—. Alice sabía lo que la querías… Por lo que me has contado estos días, ella también te amaba con locura, y la entiendo —se centró en sus verdes iris—, porque es muy fácil quererte… —Se calló un segundo—. Alice solo quiso terminar con el sufrimiento de ambos.

El duque tardó en reaccionar. Era como si estuviera analizando cada una de las palabras que Lizzie había pronunciado.

—Pero si no la hubiera dejado sola…

—Habría buscado otro momento, otro lugar… —lo cortó, porque sabía por dónde podrían ir sus pensamientos—. Benjamin, no te culpes. Nadie podría haberlo evitado.

El duque asintió con lentitud.

—Quizás tengas razón —comentó a media voz.

Lizzie pensó que, tras los años que debía llevar martirizándose con esa idea, era mucho lo que había conseguido.

Se puso de rodillas, hasta que sus caras estuvieron a la misma altura, y posó sus manos a ambos lados de la de él.

—Benjamin, eres un buen hombre y la persona a la que ames será muy afortunada por los sentimientos que le profeses.

Este atrapó sus manos con rapidez al escucharla.

—Lizzie, tú eres esa persona —afirmó con rotundidad—. Te lo manifesté ayer, pero te lo vuelvo a decir por si tienes alguna duda o por si has cambiado de opinión con respecto a nuestro matrimonio… —Se calló un instante—. Te dejaré ir, pero mi amor siempre será tuyo.

—Mi amor también es tuyo, duque de Peachwood —le confesó—, y, aunque ya te lo he dicho, hazte a la idea de que no me marcharé nunca.

—¿Me quieres?

Lizzie sonrió, feliz de que, a pesar de la conversación que habían mantenido, su confesión lograra hacerle feliz. Porque el brillo de sus verdes iris no podía significar otra cosa. Porque el cambio de los gestos de su cara, con esa sonrisa que le llegaba hasta los ojos, no evidenciaba nada más.

—Sí, Benjamin —afirmó—. Estoy enamorada de ti y estoy deseando casarme contigo.

Un rugido se escuchó en el salón, seguido de la risa femenina, que se silenció cuando el hombre atrapó su boca y le prodigó cientos de besos.

Unos golpes en el marco de la puerta del saloncito los avisó de que había alguien al otro lado que reclamaba la atención de sus señores.

—¿Sí?

Escucharon un carraspeo y el señor Ferguson apareció ante ellos. Por el semblante de su cara, supieron que lo que fuera a anunciarles no les iba a agradar.

—Perdone, duque, pero tenemos un incidente en las caballerizas.

Benjamin se levantó del suelo y le ofreció una mano a Lizzie para ayudarla a incorporarse.

—¿Qué ocurre?

—Es su primo —anunció.

—¿Qué sucede con el señor Nightmare, Ferguson? —se interesó Lizzie.

El mayordomo la miró con gesto preocupado y luego observó a su señor.

—Uno de los mozos ha querido impedirle que cogiera un caballo, porque no se encuentra en un estado…

—Está borracho —dijo Benjamin sin medias tintas.

Ferguson asintió.

—Lo ha golpeado y han ido a ayudarlo otros sirvientes, pero su estado es de lo más violento —informó—. No podemos apaciguarlo, señor.

El duque gruñó y se encaminó hacia el lugar del conflicto sin decir nada más.

—Gracias, señor Ferguson —le indicó Lizzie al mayordomo cuando este se quedó inmóvil, sin saber qué hacer—. ¿Por qué no le dice a la señora Fitz que nos vaya preparando el desayuno? —Se acercó a él y lo tomó del brazo con intención de acompañarlo hasta el hall—. El duque y yo estamos hambrientos, y nos vendría bien comer algo.

El hombre asintió.

—De inmediato, señorita.

—Gracias —le agradeció de nuevo, y vio cómo se dirigía al pasadizo que se perdía por debajo de la escalera—. Y, señor Ferguson, lo ha hecho bien. El duque lo resolverá sin demora.

El mayordomo volvió a mover la cabeza de forma afirmativa y desapareció hacia las cocinas.

Capítulo 33

Lizzie, aunque no llevaba la vestimenta apropiada, se dirigió a los establos en cuanto se quedó sola. Tomó una chaqueta que, por el olor a tierra húmeda, debía de ser de Benjamin, y que estaba encima de la barandilla de las escaleras y se la puso.

Salió de la casa y se dirigió en dirección contraria a donde se encontraba el invernadero, hacia un edificio de madera que se alzaba no muy lejos de la mansión y que destacaba no por su altura, sino por su extensión. Ocupaba varias hectáreas, ya que el duque de Peachwood poseía una gran manada de caballos. Algunos tenían una estirpe muy antigua, ya que se dedicaba a la cría de animales.

Llegó a una de las puertas laterales, donde se arremolinaban algunos de los sirvientes, que estaban pendientes de lo que sucedía en el interior del edificio.

—¿Han terminado con sus quehaceres? —les preguntó sin alzar la voz, sin hacerse notar.

—No, pero esto está de…

—No, señora —cortó una mujer menuda, que llevaba una cofia en la cabeza, a un joven que parecía un mozo de cuadra.

Lizzie asintió con la cabeza.

—Entonces…

No necesitó decir más.

Vio como todos los que allí se encontraban chismorreando corrieron en diferentes direcciones hasta alejarse de los establos.

Si la situación no fuera grave, por la discusión que escuchaba procedente del interior, podría haberse reído de lo ocurrido, pero la preocupación por si le sucedía algo a Benjamin la tenía atenazada.

Se internó por las cuadras, pisando paja y arena que crujía bajo sus pies, y escuchó algún relincho de los caballos que se encontraban bajo ese techo cuando se encontró de frente a Phil.

Benjamin le daba la espalda, por lo que no se percató de su presencia.

—No vas a montar a caballo —le ordenó el duque, y parecía que no era la primera vez que se lo decía.

El hombre rubio, que llevaba las riendas del caballo con el que quería cabalgar, le mostró una sonrisa que le puso la carne de gallina. No sabría decir si era fruto del alcohol que corría por sus venas o por la locura que debía poblar su cabeza.

—No eres nadie para mandarme —le gritó—. Nadie.

—Phil, viejo amigo…

La risa de este le heló la sangre.

—¿Ahora somos amigos? Tú, que me robaste a la mujer que amaba…

—Phil, no digas tonterías —lo cortó, pero no le dejó hablar más.

—¿Tonterías? ¡Tonterías! Yo quería a Alice y tú la alejaste de mi lado. Me la robaste, Benjamin.

—Alice no era una cosa, era una persona. No pertenecía a nadie. Solo a ella misma —lo rebatió, y Lizzie vio la tensión que sufría al notar la espalda rígida.

—¡Era mía! —le gritó, al mismo tiempo que soltaba las riendas del caballo y este salía asustado del establo.

Ninguno hizo caso al animal.

Su atención se centraba en la conversación que estaban manteniendo.

—Alice se iba a casar conmigo —insistió el hombre—. Me lo prometió…

—Cuando teníais cinco años —le recordó Benjamin, y Lizzie vio cómo se le tensaba la mandíbula al primo—. Ella nunca te amó. Nunca se habría casado contigo.

Phil achicó los ojos y se fijó en la presencia de Lizzie.

—Tú la mataste —lo acusó, y por el gesto que hizo, el duque supo que la joven se encontraba detrás de él.

Benjamin miró por encima de su hombro, y Lizzie le regaló una sonrisa cómplice. Estaba con él. A su lado. Siempre.

—No es cierto —lo rebatió, devolviendo la atención sobre su primo—. Alice estaba muy enferma y quiso acabar con su sufrimiento. Con el de ambos —afirmó, dando voz a lo que Lizzie le había explicado, ofreciéndole su apoyo incondicional; alejando la culpa que lo había atormentado durante esos años.

Phil observó a la pareja y algo debió ver que no le gustó, porque avanzó un par de pasos hacia ellos con gesto amenazador.

—La empujaste por ese acantilado, Benjamin —rumió, y casi podían jurar que soltaba espumarajos blancos por la boca. Estaba enrabietado, enloquecido…

—Ella se tiró sola —dijo el duque con voz neutra, tratando de hacerle ver esa realidad—. Nos dejó porque no podía más con los dolores, con su debilidad… Porque no quería que siguiéramos presenciando cómo su alma se perdía con cada respiración que realizaba, Phil.

Este llegó a su altura y lo miró a los ojos.

—Se lo diré a las autoridades —lo amenazó—. Les contaré lo que hiciste…

—Haz lo que quieras, Phil. Ya no te daré más dinero. Estoy cansado de tus amenazas vacías cuando la realidad es muy diferente a la que tu cabeza ha maquinado —le indicó—. Alice se marchó y nadie tuvo la culpa.

Lizzie observó cómo se medían y comprendió, por lo que acababa de escuchar, que todos estos años Benjamin había estado soportando una especie de chantaje por parte de ese hombre que se decía amigo. Un chantaje por el que, a cambio de su silencio, recibía un dinero que luego malgastaba en bebida.

El duque, ahogado por la culpa que lo había acompañado, había cedido a la coacción, pero ya estaba harto.

Estaba cansado de la situación, de las amenazas huecas, pero, sobre todo, se había dado cuenta de que él no era culpable de nada. Si algo se le podía atribuir, era el amor que había sentido por Alice y que lo había llevado a martirizarse por no haber podido hacer mucho más por ella.

—Señor Nightmare, nadie tuvo la culpa —intervino Lizzie, atrayendo su atención.

El hombre sonrió con gesto mordaz y, con un movimiento improvisado, se vio rodeada por sus brazos.

Emitió un grito, que se ahogó en su garganta cuando una de sus manos le envolvió el cuello y tiró de ella hacia atrás.

—Phil, ¿qué haces? —le preguntó Benjamin con excesiva tranquilidad, aunque sus ojos ardían de ira—. Suelta a Elizabeth.

—La mujer que yo quería por la tuya, viejo amigo —le propuso.

—Eso no tiene sentido, Phil. ¡Suéltala!

Lizzie sentía la respiración pesada del hombre en su nuca mientras la arrastraba cada vez más lejos de Benjamin.

—Haré lo mismo que le hice a Alice, y empatados. Si yo no puedo ser feliz al lado de la mujer que he amado toda mi vida, tú también serás infeliz —indicó Phil, desquiciado. No tenía sentido lo que decía.

—¡Empatados! —rugió el duque alzando la voz—. Esto no es un puto juego de cartas, Phil. Suelta a Elizabeth ahora mismo…

—Piénsalo, viejo amigo —este continuó ignorándolo—. Es lo mejor que podemos hacer para que los dos sepamos lo que es perder a la persona amada.

—Yo amé a Alice, hijo de puta —le soltó Benjamin.

—Y a esta zorrilla…

Lizzie sintió un escalofrío cuando notó la lengua de Phil en su cuello.

—Sabe tan bien como Alice, no me extraña que la quieras para ti solo —comentó ido—. Mi prima y yo éramos felices sin ti…

—No te quería —le rebatió por enésima vez, mientras trataba de acortar la distancia que los separaba y con la mirada buscaba tranquilizar a Lizzie.

—Cuando Rafael murió, volvió a ser mía… —Benjamin detuvo sus pasos al escucharlo. Su cuerpo se tensó por esa confesión—. Tú estabas lejos. No le hacías caso y yo… Volvimos a ser los primos que éramos. Luego, regresaste… ¡Y lo fastidiaste todo de nuevo!

—Alice no se habría acostado contigo nunca —le contestó Lizzie, ya que no toleraba que se manchara el recuerdo de Alice.

El duque no se merecía eso, pero la mujer tampoco.

—No… —dudó Phil—. Jamás compartimos la cama —confirmó, y Lizzie vio como Benjamin volvía a reaccionar—. El veneno que le suministraba le iba robando las fuerzas y era imposible que nosotros tuviéramos esa intimidad, pero eso no es lo importante. —Lizzie sintió como le apretaba el cuello—. Estábamos juntos de nuevo, como antes de que apareciera él. —Movió la cabeza hacia el duque—. Hasta el día del paseo…

Benjamin se detuvo de nuevo y Lizzie sintió que se ahogaba mientras lo escuchaba.

—¿Qué ocurrió ese día?

El hombre la miró de medio lado y se olvidó de su «amigo».

—Aproveché que estaba sola y le confesé mi amor…

—Y ella te rechazó. —No fue una pregunta, sino una afirmación.

Había algo en toda la explicación que le había ofrecido Benjamin en el saloncito que no le encajaba. Si tan mal estaba Alice, sin apenas fuerzas para moverse, ¿cómo había conseguido bajar de la calesa para precipitarse ella sola por un acantilado? Lo del envenenamiento lo desconocía, aunque que el señor Nightmare apareciera de nuevo en la vida de los duques justo cuando Alice comenzaba a sentirse mal podría llevar hasta esa conclusión: Phil la había estado envenenando para que lo necesitara. En su mente enfermiza solo podría pensar que era la única opción para tenerla con él.

—La muy puta me rechazó —espetó con crudeza, y soltó a Lizzie—. La tiré por el acantilado como escarmiento. Nadie rechaza a Phil Nightmare.

La joven lo miró sin dar crédito a lo que escuchaba, sin poder reaccionar hasta que Benjamin la llamó.

Por puro instinto, se agachó, casi haciéndose un ovillo, y el duque le propinó un puñetazo en la cara al maniático. Se dejó caer sobre sus piernas y, con el impulso del golpe y su empujón, el hombre acabó en el suelo sangrando por la nariz.

El duque se abalanzó sobre él y comenzó a golpearlo sin control. Su furia estaba desatada. Su ira estaba descontrolada.

Lizzie se acercó con cuidado a su prometido y posó una mano en su hombro. En cuanto este sintió su contacto, cesó con el ataque.

—Benjamin…

Este se levantó, dejando al señor Nightmare inconsciente en el suelo, y la abrazó con fuerza.

—¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza, pero el duque no estuvo conforme.

La tomó de la cara, obligándola a mirarlo a los ojos, y vio que en sus negros iris había agua sin derramar.

—Tranquila… —siseó, mientras la abrazaba de nuevo y la guiaba hacia la entrada de los establos—. Ya ha pasado todo…

—Pero ¿tú estás bien? —se interesó Lizzie estando casi fuera del edificio.

El duque se detuvo y miró a la mujer que tenía entre sus brazos.

—Sí…

—Benjamin, nos acabamos de enterar de que Alice estaba siendo envenenada, y por eso de tu estado y que…

—Que ese malnacido la tiró del acantilado —terminó por ella, al ver que titubeaba—. Es duro descubrirlo —reconoció, y la tomó de la barbilla—, pero con tiempo y a tu lado podremos hablarlo y tratar de comprender qué sucedió.

Lizzie miró por detrás de ellos, hacia donde se encontraba el cuerpo inconsciente del primo de Alice, la mujer a la que mató porque no lograba que fuera suya, y tembló solo de pensar en que pretendía hacer lo mismo con ella.

—¿Y ahora qué?

Benjamin señaló a dos mozos de cuadras que acababan de aparecer por una de las puertas del establo.

—Haceos cargo de él mientras llegan las autoridades.

—Sí, señor —dijo uno de los sirvientes, al mismo tiempo que el duque asentía conforme.

—Benjamin…

La miró a los ojos y recordó la pregunta que le acababa de hacer.

—¿Casarnos?

—¿Casarnos? —repitió sin dar crédito a lo que escuchaba—. ¿Estás hablando en serio, Benjamin?

El hombre la condujo hasta la mansión y solo se detuvo cuando se encontraron al señor Ferguson en la entrada.

—Ya he avisado a las autoridades —les informó.

—Gracias, Ferguson. Como siempre, de lo más diligente…

Lizzie creyó ver que el hombre, a pesar de sus años, se sonrojaba por el halago.

—¿Adónde vamos? —se interesó ella, cuando comenzaron a ascender por las escaleras.

—Necesito un baño, Ferguson —dijo sin responder a su pregunta.

—Enseguida, señor…

—¡Y el desayuno! —le pidió Lizzie, al ver que parecía que Benjamin no tenía intención de aclararle nada, pero no supo si el mayordomo la escuchó, ya que el duque continuaba tirando de ella hacia sus dormitorios.

Vio cómo se deshacía de la camisa que llevaba, cuando la puerta de la habitación se cerraba tras ellos, y la tomaba de la cintura para echarla sobre la cama. Fue a tumbarse encima de ella, pero Lizzie reculó con rapidez, evitándolo.

Benjamin la miró con gesto interrogante y ella le regaló una sonrisa traviesa.

—¿Qué quieres hacer ahora? —le repitió la pregunta, sin perder de vista sus movimientos.

Ella estaba sentada sobre el colchón, con las piernas recogidas, y él la observaba desde su posición con interés. Su respiración estaba alterada e iba pareja con el movimiento de su tórax.

—Lizzie, ya te lo he dicho…

—Benjamin, no puede ser que, después de lo ocurrido, solo pienses en casarte…

Si fue a decir algo más, se quedó atorado en su garganta cuando el duque tiró de uno de sus pies y la tumbó bocarriba con rapidez. Sintió como su cuerpo la arropaba y vio como sus verdes ojos cada vez estaban más cerca de su cara.

Su aroma la envolvió.

Le apartó los mechones que se le habían pegado al rostro y, tras respirar pausadamente varias veces, sonrió con lentitud.

—Elizabeth Pettigrew, lo ocurrido no altera el único plan que tengo desde que me convencí de que me había enamorado de ti desde la distancia; desde que supe que, para que mi vida fuera mejor, te debía tener a mi lado. Yo solo quiero casarme contigo y decir a todo el mundo que me perteneces, porque yo te pertenezco, Lizzie. Soy solo tuyo. —Selló sus palabras con un beso.

Cuando sus labios se separaron, en los negros ojos de ella había una neblina de deseo que la inundaba. Pasó las manos por su cuello, enredando los dedos entre sus rizos oscuros, y le indicó:

—Duque de Peachwood, yo también te pertenezco. Casémonos.

Epílogo

Las campanas repiqueteaban mientras los felices novios salían por la puerta de la parroquia. Los invitados se congregaban en la entrada, al mismo tiempo que lanzaban flores al paso de la pareja. Risas y vítores se sucedían.

El duque de Peachwood se detuvo antes de llegar a la calesa que los llevaría a su mansión, donde celebrarían el banquete de bodas, y animó a su esposa para que fuera a abrazar a su familia.

A pesar del cambio de fechas para celebrar el enlace, y de la enfermedad de su abuelo, este había podido acudir a la ceremonia con una sonrisa perenne en el rostro, que contrastaba bastante con la mala salud que decía tener, o que los médicos le habían diagnosticado. Su envergadura, firmeza y estabilidad podía ser la envidia de cualquiera de los allí presentes.

Había venido acompañado de su nuera, Eleonor, y de su nieta Mandy, quienes no habían cesado de llorar durante toda la misa al corroborar lo feliz que era Lizzie del brazo de Benjamin. Ambas estaban hermosas con los vestidos que habían elegido para la ocasión, pero nada era comparable con la belleza de la nueva duquesa de Peachwood.

Al final, habían tenido que esperar unos pocos días más para que el párroco pudiera casarlos, ya que, a causa de la confesión de Phil y de que las autoridades reclamaron la ayuda de la pareja para aclarar ciertos temas, al ser testigos de lo que el señor Nightmare había contado, los días se fueron sucediendo hasta que por fin llegó la boda.

Su boda…

Benjamin le ofreció una mano a Lizzie cuando regresó a su lado y la ayudó a subir al transporte, admirando el vestido blanco que tan bien la quedaba y que estaba deseando quitarle para disfrutar de su cuerpo.

Estaba perdidamente enamorado de su esposa y disfrutaba de su compañía el máximo de tiempo posible. Disfrutaba de lo que compartían en la cama y fuera de esta. Valoraba su amistad y su relación, pero, sobre todo, lo que más apreciaba era lo que había supuesto su presencia en Peachwood: una vida nueva donde el amor era el eje central de su relación.

La amaba… y ella también lo quería.

El cochero movió las riendas, alentando a los caballos a moverse, y de inmediato se pusieron en marcha.

El traqueteo les hizo reír, mientras sus manos seguían unidas y compartían cada poco arrumacos y piropos que, en más de una ocasión, provocaban que Lizzie enrojeciera.

—Estás preciosa… —susurró a escasos centímetros de su boca, y selló sus palabras con un dulce beso.

La joven le regaló una sonrisa complacida, apoyó la cabeza en su hombro y respiró con profundidad, como si hubiera alcanzado un objetivo fijado de antemano. El destino que le habían dibujado estaba lacrado, y era muy feliz al lado del hombre que se había convertido en su esposo.

—Ya hemos llegado, señor —le anunció el cochero de pronto.

—Gracias… —indicó Benjamin, y saltó de la calesa—. ¿Estás segura?

Ella asintió sin dudarlo y tomó la mano que le ofrecía.

—Quiero hacerlo.

El duque movió la cabeza de forma afirmativa y se llevó la mano que sujetaba hasta sus labios una vez que ella pisó la verde hierba. La condujo hasta el borde del acantilado, desde donde se podía apreciar una parte de la campiña inglesa, y se quedaron en silencio escuchando el sonido de la naturaleza.

—Lo cuidaré —prometió Lizzie al poco, y apretó los dedos del hombre—. Descansa tranquila allá donde estés, Alice. Le haré feliz. —Se agachó y dejó su ramo de novia encima de una de las inmensas piedras que bordeaban esa zona.

Benjamin suspiró, la abrazó por la cintura cuando se incorporó y posó la barbilla sobre su hombro.

—Seremos felices, Alice —aseguró, y llevó una de sus manos sobre el todavía estómago plano de Lizzie. Sobre el lugar donde crecía el futuro heredero de Peachwood.

No hacía mucho que se habían enterado de la noticia y, aunque fue algo imprevisto, la alegría que los invadió mitigó cualquier rescoldo de tristeza que hubiera provocado lo que habían experimentado a manos de un desalmado.

Iban a ser padres, y nada podía ensombrecer ese hecho.

Benjamin movió a Lizzie hasta tener su cara de frente, y esta observó que el peculiar brillo que inundaba sus verdes iris había crecido. Le regaló una sonrisa, que golpeó su corazón, y volvió el latido rítmico que los dos compartían.

—¿Eres feliz, esposa mía?

—A tu lado… siempre, esposo mío —le confesó, y atrapó su boca con ferviente pasión.

FIN

Agradecimientos

Cuando llego a este punto, os confieso que me cuesta horrores. Muchas veces no sé qué decir o qué añadir que no haya dicho ya en otras novelas. Podría agradecer tanto a todas esas personas que confían en mí, que creen más en mí que yo misma, y que sin ellas no estaría haciendo esto: escribir.

Sin Juan y Gaby esto no sería posible, ya lo sabéis. Son mi timón, mi ancla, mi amor…

Las amigas incondicionales que siguen a mi lado, a pesar de la distancia, y las que tiran de mí para que descanse, porque, según ellas, tengo que relacionarme más con el mundo real. ¡Qué difícil se hace a veces!

Gracias a Ediciones Kiwi, pero, sobre todo, a Teresa quien confía más en mí que yo misma. Fue ella la que me animó a aventurarme dentro de la literatura romántica histórica, y no puedo más que agradecerle que lo hiciera.

Gracias a todos los que leéis mis historias, que las buscáis porque disfrutáis de ellas. Gracias por confiar en ellas. En mí.

Y gracias a los nuevos lectores que me habéis descubierto con esta novela histórica. Espero que decidáis darme una nueva oportunidad y os aventuréis por mis letras.

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