Las flechas de la reina

Mercedes Lackey

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Capítulo 1

U

na agradable brisa movía ligeramente las hojas del árbol, pero la joven que estaba sentada debajo no parecía advertirlo. Una adolescente de unos trece años que, a juzgar por su indumentaria, pertenecía a una de las serias y conservadoras familias del feudo que vivían en esa frontera de Valdemar, establecidas allí hacía escasamente dos generaciones. Iba ataviada (como cualquier joven feudataria) con unos calzones marrones lisos y una túnica larga con mangas. Lucía unos rizos castaños y rebeldes muy cortos, en un vano intento de domesticarlos para que se adaptaran a las costumbres del feudo. A cualquiera que estuviese familiarizado con los feudatarios le habría resultado chocante: la muchacha estaba leyendo al mismo tiempo que, sentada, cardaba la lana sin teñir que anteriormente había limpiado. Pocas chicas de los feudos sabían leer, y ninguna lo hacía por placer. Este era un privilegio reservado normalmente, por una antigua tradición, a los hombres y a los chicos. La instrucción no era propia de mujeres; una chica que leía —aunque a la vez estuviera haciendo tareas de mujeres— estaba tan fuera de lugar como un arrendajo escarlata entre cuervos.

Si alguien hubiera podido leer sus pensamientos en ese momento, se habría dado cuenta de que, aparte de por estar leyendo, había otras muchas cosas por las que podía considerársela una rareza.

«Vanyel era una forma borrosa en la oscuridad junto a ella; no había luna, y tan solo la luz tenue de las estrellas penetraba por las ramas de los arbustos de cicuta que los ocultaban. Ella sabía que él se encontraba allí por el débil sonido de su respiración; aunque estaban recostados tan cerca el uno del otro, que con que solo hubiera movido su mano unos centímetros, lo habría tocado. Su formación y disciplina la mantenían inmóvil, pues, de no ser así, el temblor le habría provocado un castañeteo de dientes. La luz de las estrellas reflejada sobre la nieve era suficiente para ver; suficiente para ver el peligro mortal que amenazaba a Valdemar.

Por debajo del saliente en el que se encontraban, el ejército de los Siervos Oscuros atravesaba el angosto paso entre Dellcrag y el monte Thurlos. Eran casi tan silenciosos como los dos que lo estaban observando; tan solo el crujido de la nieve, el chasquido ocasional de una rama que se rompía, o el débil tintineo de una armadura o un arnés los delataban. A ella le asombraba la disciplina que su paso silencioso revelaba; le asombraba y atemorizaba. ¿Cómo podía la avanzadilla minúscula de la Guardia Fronteriza, que se encontraba al sur, oponer resistencia contra esos guerreros dotados de magia? Ya era bastante malo el hecho de que fueran mucho más numerosos, cien por cada uno de ellos: pero es que además, esta vez, no eran unos simples bárbaros que venían a enfrentarse a las fuerzas de Valdemar y podían ser derrotados por su propia negativa a reconocer a uno de ellos como líder. No, aquellos guerreros seguían con voluntad de hierro a un líder, al igual que los de Valdemar, y sus filas estaban ocupadas únicamente por hombres entrenados y experimentados.

Ella se sobresaltó al sentir que la mano de Vanyel rozaba ligeramente su nuca, y, con un respingo, salió de su trance. Su compañero le tiró de la manga y ella apareció cuidadosamente por detrás del matorral, obedeciendo a su señal.

—¿Y ahora qué? —susurró cuando se encontraron a salvo en el saliente, escondidos tras la mole de un peñasco que afloraba entre los Siervos Oscuros y ellos.

—Uno de nosotros tiene que alertar al rey, mientras el otro les hace frente al otro lado del paso...

—¿Con qué ejército? —preguntó ella, temiendo que su voz sonara cortante como un sarcasmo.

—Te olvidas, hermanita, de que no necesito ningún ejército. —En inesperada bengala que surgió en la mano extendida de Vanyel iluminó una sonrisa irónica y, durante un momento, bañó su uniforme blanco con un azul sobrecogedor. Ella se estremeció; sus rasgos saturninos siempre le habían parecido ligeramente siniestros, y a la luz azul, su rostro se le antojó demoníaco. Vanyel creaba en ella una fascinación morbosa: era un hombre peligroso; no como su tierno amigo de toda la vida, el bardo Stefen. Posiblemente era el último —y algunos decían que el mejor— de los heraldos magos. Los Siervos de la Oscuridad habían destruido a todos los demás, uno a uno. Tan solo Vanyel había sido lo suficientemente fuerte como para resistir la unión de sus poderes. Ella, que tenía algo de magia en su alma, casi podía sentir su fuerza incluso cuando no la estaba ejerciendo.

—Entre nosotros, mi Compañero y yo, podemos enfrentarnos a miles de sus maestros brujos —dijo con arrogancia—. Además... Al final del paso no hay espacio para que marchen en fila de más de tres. Allí podremos cogerlos fácilmente. Y quiero que Stefen salga de esta; Yfandes no podría cargar con nosotros dos, pero tú eres lo bastante liviana como para que Evalie os lleve a los dos con facilidad.

Ella inclinó la cabeza rindiéndose ante su razonamiento.

—No sé si me gusta...

—Lo sé, hermanita... Pero tú tienes tu magia, y Evalie es veloz. Cuanto antes te vayas, antes volverás con refuerzos.

—Vanyel... —Le tocó la mano, cubierta con un mitón de piel—. Ten... ten cuidado. —De repente sintió más miedo por él que por ella misma. Le había parecido tan agorero cuando el rey les puso esta misión en sus manos... como un hombre que hubiese visto su propia muerte.

—Tendré tanto cuidado como me sea posible, hermanita. Te lo juro, no correré ningún riesgo que pueda evitar.

Un segundo después, ella ya estaba sentada en la silla de montar, con Evalie galopando debajo de sí como una ráfaga de viento con forma de caballo. Por detrás sentía al bardo Stefen, agarrado a su cintura. Experimentó un instante de compasión... Para él, Evalie era extraña y él no podía moverse a su ritmo, tan solo agarrarse con torpeza; mientras que ella se sentía casi una con la Compañera, tocada con una magia que solamente otro heraldo podía compartir.

Su velocidad era peligrosa, vertiginosa. Las ramas de los árboles esqueléticos los apuntaban con ansia, y trataban de alcanzarlos cuando pasaban por delante para arrancarlos del lomo de Evalie. La Compañera siempre los esquivaba, retorciéndose y alejándose de las ramas como si fueran las garras de un hurón.

—Los Siervos Oscuros —le gritó Stefen al oído—. Deben de saber que alguien ha ido a pedir ayuda. ¡Están dando vida a los árboles para que nos persigan!

Mientras Evalie galopaba, ella se fue dando cuenta de que les habían tendido otra trampa. Stefen tenía razón: en realidad, los árboles se estaban moviendo por su propia voluntad, y no por el viento. Se extendían con voracidad e ira, y ella sentía el aliento cálido de la magia oscura por detrás de su cuello como el aliento fétido de un carroñero. Evalie tenía los ojos desorbitados por algo más que el miedo; entonces supo que la Compañera también estaba sintiendo el poder oscuro.

Alentaba a Evalie; la Compañera respondía con velocidad renovada, el sudor le brotaba de su cuello y los costados y se le helaba casi al instante.

Los árboles parecieron agitarse con ira y frustración cuando burlaron al último de ellos, se alejaron y salieron al camino.

El camino que se dirigía a la capital se extendía y abría ante ellos, y Evalie saltó por encina de un gigante del bosque caído, ganando terreno con un relincho de triunfo...».

Talia parpadeó y despertó bruscamente del hechizo que el libro había lanzado sobre ella. Había estado perdida en el ensueño que su historia le había provocado, pero en ese momento, las imágenes se perdían en el recuerdo. A lo lejos, alguien estaba gritando su nombre. Levantó la vista rápidamente con una sacudida de cabeza que hizo que la rebelde cabellera se le apartara de los ojos. Cerca de la puerta de la casa familiar pudo distinguir la figura angulosa de la primera esposa Keldar, vestida de oscuro y rígida, como una vara de hierro apoyada contra el edificio. Tenía los puños apoyados en las caderas; su porte severo indicaba que estaba esperando con impaciencia una respuesta de Talia.

Talia suspiró con pesar, levantó su lana y los cepillos de alambre, cerró el volumen gastado y encuadernado en tela, y cubrió las rocas que había utilizado para sujetar las páginas mientras trabajaba. Aunque había marcado con cuidado el lugar, sabía que incluso sin el pedacito de cinta que había utilizado no tendría ningún problema en volver a encontrarlo. Keldar no había podido elegir un momento peor; el heraldo Vanyel estaba solo, rodeado por los Siervos de la Oscuridad, y nadie sabía el peligro que corría, salvo su Compañero y el bardo, Stefen. Conociendo a Keldar, pasarían horas antes de que pudiera volver a la historia; puede que incluso tuviera que esperar hasta el día siguiente. Keldar era una experta en encontrar la manera de mantener a Talia alejada incluso de la poca lectura que se le permitía.

Sin embargo, Keldar era la primera esposa; su voz gobernaba la alquería, había que obedecerla o sufrir un castigo por desobediencia. Talia contestó a su llamada tan sumisamente como pudo. Guardó el libro con cuidado en la cesta con tapa que contenía la lana (la cardada y la que estaba sin cardar) y el huso. El vendedor ambulante que se lo había dado la semana anterior le había asegurado repetidas veces que para él no tenía ningún valor, pero para ella era tan valioso como los otros tres libros que poseía y, por encima de todo, era el único que no había leído antes. Esa tarde, durante una hora, se había visto transportada a otro mundo de heraldos y Compañeros, cargado de magia y de aventura. Volver a su mundo cotidiano de tareas y a la cara agria de Keldar fue una gran decepción. Trató de dominar su expresión, con la esperanza de no revelar su descontento, y subió sin entusiasmo el camino que conducía a la alquería, con el cesto en una mano.

Pero, a juzgar por la dura expresión de la primera esposa, tenía la sensación agobiante de que todos sus esfuerzos no habían sido suficientes para engañar a Keldar.

Keldar advirtió los signos de rebelión que Talia manifestaba a pesar de sus evidentes esfuerzos por ocultarlos. Eran lo suficientemente claros para alguien con tanta experiencia como la primera esposa en el trato con pequeños; un arrastre ligero de pies, unos ojos esquivos, una imperceptible tensión en la boca... ¡Tenía trece años y seguía luchando con el yugo que los dioses habían puesto sobre sus hombros! En fin, eso cambiaría... y pronto. En poco tiempo ya no habría lugar para cuentos tontos ni tiempo que perder.

—¡Deja de fruncir el ceño, niña! —la regañó Keldar, arrugando los finos labios con desprecio—. ¡No te he llamado para darte una paliza!

No es que en el pasado no se hubiese ganado alguna que otra por su actitud. Esas palizas no habían servido de mucho y habían provocado las débiles protestas de la madre de su marido... Pero era voluntad de los dioses que los hijos obedecieran, y si era necesario atizarlos para ponerlos en vereda, se les daba con mano dura cuando era necesario, y se rezaba para que hubieran aprendido la lección.

Era posible que ella, Keldar, no hubiera tenido suficiente mano dura. Bueno, si era el caso, esa situación también se corregiría pronto.

Observó cómo la niña iba subiendo de mala gana por el camino, levantando polvo con los pies. Keldar era muy consciente de que su actitud hacía Talia era de una dureza que rayaba con lo injusto. De todas formas, la niña acababa con su paciencia. ¿Quién se habría imaginado que una criatura tan apacible y lerda como Bessa hubiera podido engendrar una diablilla como aquella? En ocasiones, la niña era algo salvaje, indisciplinada e indomable... ¿Cómo había osado Bessa traer al mundo a una inadaptada como aquella? ¿Y quién habría pensado que tendría el mal gusto de morir en el parto y dejar la crianza de su pequeña a las demás esposas?

Talia era tan diferente a su madre biológica que, por fuerza, a Keldar le venían a la mente las historias de los changelings. Y la niña había nacido la víspera del solsticio de verano, un momento muy propicio para enlaces arcanos; se parecía tan poco al hombre fuerte, alto y rubio que era su padre como a su rolliza, hermosa y difunta madre.

Pero no. Eso eran supersticiones y las supersticiones no tenían cabida en las vidas de los feudatarios. Lo único que pasaba era que tenía el doble de testarudez de la dosis normal. Pero incluso el más testarudo de los árboles jóvenes podría ser tronchado; o quebrado.

Y si Keldar carecía de los instrumentos necesarios para llevarlo a cabo, entre la familia del feudo habría otros que no sufrirían de tal carencia.

—¡Venga, niña! —añadió, al ver que Talia no contestaba de inmediato—. ¿Es que voy a tener que utilizar un palo para que te des prisa?

—Sí, señora. ¡Quiero decir, no, señora! —replicó Talia con la voz más neutra que pudo utilizar. Trató de suavizar su expresión y transformarla en una más agradable para su superiora, al tiempo que alisaba la parte delantera de su túnica con una mano sudorosa y nerviosa.

¿Para qué me habrá llamado?, se preguntó con temor. Por experiencia sabía que cuando la llamaban no significaba nada bueno.

—¡Vamos, entra, entra! ¡No pensarás tenerme aquí en la puerta toda la tarde! —El rostro frío de Keldar no ofrecía pista alguna de lo que le aguardaba. Todo en ella, desde su cabello firmemente envuelto y trenzado hasta su delantal a juego, transmitía la impresión de un control total. Era todo lo que una primera esposa debía ser; y con frecuencia, lo decía. A Talia siempre la intimidaba su presencia y le hacía sentir que tenía aspecto de marimacho o que estaba desaliñada, por mucho que se hubiera preparado para el encuentro.

En su prisa por dejar atrás la figura autoritaria de la primera esposa en la puerta, Talia tropezó levemente con el dintel. La otra emitió un ruido despectivo desde el fondo de la garganta, y Talia se ruborizó. Keldar tenía algo que siempre conseguía dejarla por la más imperfecta y la más torpe. Volvió a reunir la poca calma que le quedaba y se introdujo en el caserón. La entrada no tenía ventanas y era muy oscura; habría hecho una pausa para permitir que sus ojos se adaptasen a la falta de luz de no ser por la presencia intimidante de Keldar en sus talones. Tanteó por el desgastado suelo de madera para no tropezar de nuevo. Después, al entrar en el comedor, fue cuando pudo ver de nuevo, gracias a la luz que entraba a través de sus tres ventanas, y de repente se le secó la boca de temor: todas las esposas de su padre estaban esperando allí, reunidas alrededor de una mesa de madera toscamente labrada repleta de comida. Y todas ellas la miraban fijamente. Ocho pares de ojos azules y marrones la mantenían paralizada como si fuera un pájaro rodeado por gatos hambrientos. Ocho rostros apagados e inexpresivos se habían vuelto en su dirección.

Lo primero que hizo fue pensar en todos los fallos que había cometido en el último mes, desde el olvido de sus tareas en la cocina del día anterior hasta el desastre con aquel pequeño cuando se suponía que debía haber estado vigilando a todo aquel que entrase en el corral de las cabras. Habría unas cincuenta cosas por las que podían haberla llamado, pero ninguna de ellas era tan mala como para convocar a todas las esposas; ¡o, al menos, ella no pensaba que lo fueran!

A menos que... —empezó a sentirse culpable solo de pensarlo—, a menos que, de alguna manera, hubieran descubierto que había estado entrando a hurtadillas en la biblioteca de su padre para leer cuando había luna llena; es decir, cuando había luz suficiente para leer sin una vela delatora. Los libros de su padre eran en su mayor parte religiosos, pero había encontrado una o dos historias antiguas casi tan buenas como sus cuentos y la tentación había sido demasiada para resistirse. Si lo habían descubierto...

Eso podía significar una paliza diaria durante una semana y un mes de «destierro»: encerrada en un armario por la noche y aislada durante el día, sin que se le permitiera a nadie hablar con ella o reaccionar a su presencia, salvo a Keldar, quien le indicaría sus tareas. Eso ya había pasado dos veces aquel año. Talia empezó a temblar. No estaba segura de poder soportarlo una tercera vez.

Keldar ocupó su lugar a la cabeza de la mesa, y sus siguientes palabras ahuyentaron cualquier pensamiento de la cabeza de Talia.

—Bueno, niña —dijo con el ceño fruncido—. Hoy cumples trece años.

Talia se sintió casi mareada del alivio. ¿Solo se trataba de su cumpleaños? ¿Eso era todo? Respiró hondo y se situó frente al conjunto de las nueve esposas. Ya mucho más tranquila, se colocó con las manos unidas por delante y los ojos fijos en el suelo. Examinó la cesta depositada ante sus pies, preparada para escuchar con el debido respeto la enumeración de sus responsabilidades, cada vez mayores, con la que las madres le habían obsequiado en cada uno de los cumpleaños que recordaba. Después de asegurarse de que había asimilado la sabiduría de todas ellas sobre el tema, le dejarían volver con la lana (y, cosa que a ella le importaba mucho más, con el cuento).

Pero lo que Keldar tenía que decir arrebató con el viento cada pizca de tranquilidad que Talia había recuperado.

—Sí, trece —repitió Keldar de forma significativa—. Y ya es hora de pensar en el matrimonio.

Talia palideció. Se sentía como si se le hubiera parado el corazón. ¿Matrimonio? ¡Diosa bendita, no!

Keldar hizo caso omiso a la reacción de Talia. Un parpadeo de sus ojos delató que la había visto, pero, a pesar de ello, continuó despiadadamente con el discurso que tenía preparado.

—No estás preparada, naturalmente, pero ninguna chica de tu edad lo está. Tus ciclos han sido regulares durante más de un año, estás sana y fuerte. No hay ninguna razón por la que no puedas ser madre antes de que acabe el año. Es el momento oportuno para que entres a formar parte de una casa como una esposa. Tu respetable padre te ha dotado con tres campos enteros, que es una dote bastante digna.

Su expresión, ligeramente agria, parecía indicar que sentía que la dote de Talia era excesiva. Mantuvo sus manos estiradas y agarradas al borde de la mesa por delante de sí, mientras las otras esposas murmuraban de manera apreciativa por la generosidad de su marido.

—Varios señores le han hecho ya alguna propuesta para ti, bien como primera esposa para uno de sus hijos o como segunda para ellos mismos. A pesar de tus costumbres poco femeninas, la lectura y la escritura, nosotras te hemos formado bien. Sabes cocinar y limpiar, coser, tejer e hilar, y eres responsable con los más pequeños. Todavía no estás preparada para dirigir una casa, pero no tendrás que hacerlo hasta dentro de varios años. Aunque se te encomiende a un joven para que seas su primera esposa, vivirás en la casa del padre de tu marido. Estás preparada para cumplir con tu deber.

Aparentemente, Keldar había dicho todo lo que tenía que decir, así que permaneció allí sentada, con las manos recogidas por debajo del delantal, y la espalda completamente rígida. La segunda esposa, Isrel, esperó a que asintiera con la cabeza para retomar el hilo de la exposición sobre las opciones de una hija.

Isrel se dejaba dominar fácilmente por Keldar, y Talia siempre había considerado que era una especie de marioneta. La segunda miraba a Keldar con ojos de cordero degollado para conseguir la aprobación de cada cosa que decía; no iba a dejar de hacerlo en ese momento. Cada vez que decía una palabra, lanzaba una mirada a Keldar.

—Existen ventajas en ambos casos, ¿sabes?; quiero decir en ser la primera esposa o una de las segundas. Si eres la primera esposa, tu marido, con el tiempo, formará su propia alquería y su propia casa, y tú serás la primera en ellas. Pero si eres una segunda, nunca tendrás que tomar decisiones, y estarás en una casa y alquería ya consolidadas; no tendrás que apretarte el cinturón y no tendrás privaciones. No tendrás que preocuparte por nada, salvo por las tareas que te sean encomendadas y por atender a tus pequeños. Nosotras no queremos que seas infeliz, Talia. Queremos dejar a tu elección la vida que consideres más adecuada para ti. No el hombre, naturalmente. —Se rió de forma nerviosa—. Eso estaría mal visto, y por otra parte, lo más probable es que tampoco conozcas a los candidatos.

—¡Isrel! —dijo enérgicamente Keldar, e Isrel se encogió—. ¡Ese último comentario ha sido impropio e inadecuado para los oídos de una chica! Bueno, niña, ¿qué decides?

¡Diosa! Talia quería morir, convertirse en un pájaro, que la tragara la tierra; ¡cualquier cosa salvo eso! Atrapada; estaba atrapada. La casarían y acabaría como Nada, golpeada cada noche, de forma que tuviera que llevar túnicas de cuello alto para esconder los cardenales. O moriría como su propia madre, agotada por tantos niños en tan poco tiempo. O, aunque sucediera lo imposible y su marido fuera bueno o demasiado estúpido como para ser un peligro, los libros, que eran lo único que hacía que su vida mereciera la pena, desaparecerían porque ya no habría tiempo para ellos en el círculo vicioso de embarazos y deberes conyugales.

—¡No quiero casarme de ninguna de las dos maneras! — dejó escapar Talia sin poder evitarlo.

Los pequeños susurros y murmullos del grupo de aburridas mujeres cesaron de repente y ellas se quedaron tan inmóviles como postes, con los rostros llenos de incredulidad. Nueve expresiones idénticas de conmoción y consternación miraron fijamente a Talia desde todos los lados de la mesa. El silencio se cerró alrededor de ella como mano condenatoria.

—Talia, querida. —Una voz suave habló por detrás de ella rompiendo el terrible silencio, y Talia, aliviada, se volvió hacia a la madre de su padre, quien había estado sentada discretamente en el rincón. Era una de las pocas personas que no parecían pensar que todo lo que decía estaba mal. Sus ojos amables y azulados eran los únicos de toda la sala que no rebosaban acusaciones. La anciana, en un hábito inconsciente, se alisó una trenza de cabello del color de las nubes blancas con sus manchadas manos de anciana mientras continuaba—: Que la Madre nos perdone, pero no habíamos pensado en preguntarte. ¿Tienes vocación? ¿La Diosa te ha llamado a su servicio?

Talia había estado esperando un indulto, pero aquello era aún peor, si tal cosa era posible. Horrorizada, pensó en lo que había visto en los claustros del templo, en las mujeres que pasaban allí sus vidas rezando por las almas de los feudatarios; las mujeres en completo silencio y tapadas de la cabeza a los pies, que tenían prohibido irse de allí, que tenían prohibido hablar, que tenían prohibido... ¡vivir!; esa visión le había espantado. Era una trampa peor que el matrimonio; el solo recuerdo de los claustros le hizo sentir como si estuviera asfixiándose.

Sacudió la cabeza frenéticamente, incapaz de hablar por culpa del nudo que se le había formado en la garganta.

Keldar se levantó de su sitio con un chirrido de la silla sobre el rugoso suelo de madera y se aproximó a grandes zancadas a la niña, que seguía aterrada, incapaz de moverse, sintiéndose un ratón entre las garras de un gato. La agarró fuertemente por los hombros, como si quisiera impedir que pudiera escapar, y la zarandeó hasta que le castañetearon los dientes.

—¿Qué pasa contigo, niña? —dijo enfadada—. No quieres un matrimonio respetable, no quieres la Paz de la Diosa, ¿qué es lo que quieres?

Lo único que quiero es que me dejen sola, pensó Talia en silenciosa desesperación, no quiero que cambie nada, pero su boca traicionera volvió a abrirse y dejó escapar la quimera:

—Quiero ser una mujer heraldo —se oyó decir.

Al instante, Keldar le soltó los hombros, con una mirada casi tan horrorizada como si acabara de descubrir que había estado escondiendo algo repugnante, algo que hubiera salido a gatas del muladar.

—Tú... tú... —Por primera vez Keldar, siempre dueña de sí misma, se había quedado sin palabras—. ¡Ahora puedes ver el resultado de consentir a una mocosa! —dijo, al tiempo que, a falta de otra persona que poder utilizar como cabeza de turco, se volvía hacia la abuela—. Esto es lo que pasa cuando dejas que una niña haga cosas que no le corresponden. ¡Leer! ¡Contar! ¡Ninguna chica necesita saber más de lo que requiere etiquetar las conservas, contar las existencias o evitar que la engañen los vendedores! Te dije que sucedería esto. ¡Tu querido Andrean y tú habéis dejado que se le llene la cabeza de pájaros! —Se volvió de nuevo hacia Talia—. Bueno, niña... cuando acabe contigo...

Pero Talia ya se había ido.

Había aprovechado la distracción de la diatriba repentina de Keldar para escapar. Había salido corriendo por la puerta antes de que ninguna de las esposas se diera cuenta de que se estaba marchando. Huyó de la alquería tan rápido como le fue posible, entre sollozos histéricos, sin pensar en nada salvo en escapar de allí. Con el viento azotándole el rostro y sudando por el miedo, pasó corriendo por delante de los establos y la fortificación, y los dejó atrás; el terror le daba alas. Huyó a través de los campos con el heno rozándole la cintura y el trigo golpeándola, se adentró en el bosque y lo atravesó, siguiendo un camino flanqueado por la maleza que crecía salvaje. Estaba buscando la protección del recóndito lugar que había encontrado, ese escondite que nadie más conocía.

Había un risco escarpado donde el bosque acababa, al otro lado del camino. Hacía dos años, Talia había encontrado un lugar en el que algo había hecho surgir una especie de cueva superficial por debajo de las raíces protuberantes de un árbol que crecía en el mismo borde del risco. Ella lo había cubierto con paja y mantas viejas; allí guardaba otros dos libros. Había pasado en su interior muchas de las horas que tenía que haber dedicado a sus tareas, soñando despierta, invisible para todos mientras permaneciera allí quieta. En ese momento necesitaba su santuario. Subió hasta el borde del risco y se deslizó en su interior. Se enterró entre las mantas y lloró ruidosamente, exhausta y con el tobillo magullado, con los nervios a flor de piel y los sentidos en tensión ante el mínimo sonido.

A pesar de la profundidad de su tristeza, sabía que tenía que permanecer alerta para oír a sus perseguidores. Antes de que hubiese pasado mucho tiempo, empezó a oír a algunos de los criados, que gritaban su nombre. Cuando estuvieron lo bastante cerca, sofocó los sollozos entre las mantas y siguió llorando en silencio, mientras, atemorizada, trataba de oír cualquier cosa que indicara que había sido descubierta. Una docena de veces pensó que habían encontrado rastros de su paso, pero parecía que no era así. Finalmente se fueron y pudo seguir llorando con libertad.

Envuelta en completa tristeza, se acurrucó con las rodillas contra el pecho, meciéndose sin parar, y lloró hasta que sus ojos estuvieron demasiado secos y doloridos como para derramar una lágrima más. Se sentía adormilada, demasiado para pensar con propiedad. Cada posibilidad que se le ocurría le parecía peor que la anterior. En caso de volver y pedir disculpas, cualquier castigo que se le hubiera impuesto anteriormente parecería una bendición, comparado con el que, seguramente, Keldar estaría preparándole por su comportamiento indecoroso e insubordinado. Ella sería la encargada de decidirlo; y el de su padre llegaría a continuación. Cualquier marido que Keldar escogiera sería horrible. Le pondrían grilletes a algún viejo chocho y baboso para que la manoseara por la noche y ella le hiciera de niñera durante el día, o bien la entregarían a un hombre joven y bruto, a uno cruel de verdad, convenientemente aleccionado para acabar con su conducta indecorosa. Lo más probable es que Keldar escogiera a uno tan sádico como Justus, su hermano mayor. Se estremeció al recordarlo de repente, de pie con el atizador ardiendo en una mano y una mirada de placer salvaje en la cara...

Se obligó a alejar el recuerdo rápidamente.

Pero incluso ese destino sería una experiencia agradable comparada con lo que le sucedería si decidía ofrecerse como sierva del templo. Las Siervas de la Diosa tenían incluso menos libertad y más obligaciones que sus criadas. Vivían y morían sin llegar a salir del pasillo del claustro que les estaba asignado. Y en cualquier caso, independientemente del futuro que escogieran para ella, la lectura, su válvula de escape, sería prohibida. Keldar se encargaría de que no volviera a ver un libro nunca más.

Por un momento contempló la posibilidad de escaparse, de huir definitivamente de la alquería y de los feudatarios. Entonces le vinieron a la memoria los rostros de los trabajadores del campo que había visto en Ferialquiladas; demacrados, hambrientos, desesperados porque alguien los llevara a un feudo. Y nunca había visto a una mujer entre ellos. Los «cuentos tontos» que había leído dejaban una cosa muy clara: la vida de un vagabundo era peligrosa y a veces funesta para aquellos que no estaban preparados, para los indefensos. ¿Qué preparación tenía ella? Tenía la ropa que llevaba puesta, las mantas andrajosas y nada más. ¿Cómo podría defenderse? Nunca le habían enseñado a utilizar un cuchillo. Sería una presa fácil.

Ojalá se tratara de un cuento...

«Una voz desconocida pronunció su nombre... una voz llena de autoridad tranquila, y se sorprendió respondiéndola, trepando fuera de su escondite casi en contra de su voluntad. Y allí, ante ella, esperando en la cima del risco...

Una mujer heraldo; resplandeciente y orgullosa con su color blanco y su Compañero, un fantasma blanco como la nieve, con las crines y la cola mecidas por la suave brisa como más delicada de las sedas. La luz del sol formaba una aureola en torno a ellos que parecía santificarlos, como si parecieran más que mortales. Para Talia fue como si la estatua de la Señora hubiera cobrado vida; fuerte y orgullosa, ni dócil ni sumisa. Por detrás de la mujer heraldo, con aspecto estúpido y avergonzado, estaban Keldar y su padre.

—¿Tú eres Talia? —preguntó la muj er heraldo, y ella asintió con la cabeza.

Esbozó una sonrisa que la deslumbró; era como la aparición repentina del sol después de la lluvia.

—¡Bendita sea la Señora por conducirnos hasta aquí! —exclamó—. Hemos pasado muchos meses buscándote en vano. No teníamos nada salvo tu nombre...

—¿Se refiere a mí? —preguntó Talia, exaltada—. Pero, ¿por qué?

—Para convertirte en una de nosotros, hermanita —replicó la otra, mientras Keldar se encogía y su padre estudiaba las puntas de sus zapatos—.Vas a ser una mujer heraldo, Talia. Los mismos dioses lo han decretado. Mira... allá a lo lej os viene tu Compañera...

Miró hacia donde le indicaba la mujer heraldo, y vio una yegua blanca y elegante, de cuello largo y arqueado y mirada astuta, que se dirigía hacia ella. La Compañera estaba enjaezada con diminutas campanas azules y plateadas que colgaban de sus riendas y de su brida. Por detrás de la bestia, a una distancia respetable, llegaban todos sus hermanos y hermanas, el resto de las esposas, y todos los criados del feudo.

Con un grito de alegría, corrió para reunirse con la yegua, y entonces la mujer heraldo la ayudó a montarse a lomos de la Compañera, mientras los criados del feudo lanzaban vítores, sus hermanos y hermanas la miraban fijamente con respeto apesadumbrado, y Keldar y su padre la observaban con evidente temor, pensando, como es obvio, en todos los castigos que le habían impuesto y esperando para ellos un trato idéntico ahora que ella era la que tenía el poder...».

El sonido de unos cascos en la carretera le hizo salir de sus ensoñaciones desesperadas. Durante un momento de pánico pensó que era otro de los que andaban buscándola, pero después se dio cuenta de que los caballos de su padre no hacían ese ruido. Aquellos cascos repiqueteaban como campanas sobre la dura superficie. Cuando el sonido estuvo más cerca, se le unió otro; el de unas campanas de verdad, campanillas de bridas. Solo un tipo de caballo llevaba campanillas de brida todos los días, y no solo en los de fiesta: el corcel mágico de las leyendas, el Compañero de un heraldo.

Talia nunca había visto un heraldo de verdad, aunque siempre estaba soñando despierta con ellos. La idea de que por fin iba a ver uno de sus sueños hecho realidad le hizo salir de su fantasía y acabó con sus lágrimas. La distracción era demasiado tentadora como para intentar resistirse. Al menos por un momento, podría olvidarse de todos sus problemas y su desesperada posición, y podría llevarse un poquito de magia consigo, y atesorarlo para siempre. Se asomó por su cueva, estirándose todo lo que pudo, sin pensar en nada más que en echar una ojeada y... se asomó demasiado.

Perdió el equilibrio y sus manos se agitaron, incapaces de agarrarse a nada salvo el aire. Cayó rodando por el risco y se golpeó dolorosamente con las raíces y las rocas. El viento hizo que perdiera el conocimiento antes de llegar a la mitad del camino, y ninguna de las cosas con las que chocó pareció frenar su descenso. Fue completamente incapaz de parar su caída y aterrizó sobre la dura superficie del camino, con una fuerza que hizo que viera las estrellas y se quedara casi sin sentido.

Cuando se retiró la sombra gris que le nublaba la visión y pudo respirar de nuevo, se encontró tumbada boca abajo sobre el camino. Tenía las manos arañadas, los costados magullados, las rodillas llenas de gravilla y los ojos llenos de tierra. Al volver la cabeza hacia un lado y quitarse las lágrimas con un parpadeo, descubrió que cuatro pezuñas de plata estaban observándola atentamente.

Emitió un jadeo ahogado y, con un gran esfuerzo, se puso en pie. Mirándola con gran curiosidad había un..., en fin, en cierto modo el Compañero de un heraldo era lo que uno llamaría un «caballo». Pero superaba a los caballos de la misma manera que las panteras superan a los gatos callejeros, o los ángeles a los hombres. Talia había leído y oído muchas descripciones de Compañeros, pero no estaba preparada en absoluto para la realidad.

Los Compañeros, aunque marcharan sin jinetes, iban ataviados de una manera totalmente formal, con los arreos plata y azul cielo, y las riendas engalanadas con las campanillas de plata. Ningún caballo de los que ella conocía tenía esa esbeltez, ni esa gracia muscular, ni podía imitar la manera que tenía este de moverse como si volara, sin dar un solo paso. Era blanco — los Compañeros siempre eran blancos—, pero no había nada sobre la faz de la tierra que pudiera equipararse a ese blanco resplandeciente, vivo y radiante. Y sus ojos...

Cuando finalmente Talia tuvo el coraje de mirar a esos ojos color zafiro, perdió toda percepción del mundo...

Estaba perdida en un azul más inmenso que un mar y más oscuro que el cielo y lleno de recibimiento tan sincero que no dejaba lugar a dudas.

Sí... Por fin... Tú. Te escojo a ti. ¡Tras recorrer todo el mundo, después de toda búsqueda, te he encontrado, hermanita de mi corazón! Tú eres mía y yo soy tuyo... y nunca más volveremos a sentir la soledad...

Fue un sentimiento más que palabras; una conmoción y un deleite. Un júbilo entrecortado tan profundo que fue casi doloroso; una unión; una pérdida y un hallazgo; una liberación y una atadura. Vuelo y libertad. El amor y la aceptación están por encima de cualquier palabra que pueda hablar sobre ellos; y ella correspondió a ese amor con toda su alma.

Ahora olvida, pequeña. Olvida hasta que estés preparada para recordar de nuevo.

Parpadeando, volvió en sí con la sensación de que había sucedido algo extraordinario, aunque no recordaba el qué. Sacudió la cabeza —había sido..., era...—, pero lo ocurrido, fuera lo que fuese, había desaparecido de su memoria, aunque tenía la extraña sensación de que podía volver cuando menos lo esperara. Pero entonces un hocico suave golpeó su pecho, y el Compañero le dirigió un amable relincho.

Fue como si alguien estuviera abrazándola amorosamente, y la impulsara a soltar toda su desdicha a gritos. Le rodeó el cuello con los brazos y lloró sin control entre las sedosas crines de la criatura. El sentimiento de estar siendo abrazada y reconfortada se intensificó en el mismo momento en que él la tocó, y se perdió en esa sensación desconocida pero agradable. A diferencia del llanto solitario en su cueva, esta sesión de llanto le proporcionó paz, y al cabo de poco tiempo fue capaz de secarse las lágrimas con un pedacito de su túnica y volver a fijarse en su entorno.

Se soltó del cuello del animal con reticencia, y pasó otro largo rato mirándolo. Durante un momento de locura, estuvo tentada de montarse de un salto en la silla vacía. Tuvo una visión de sí misma en la que huía a caballo y se marchaba muy lejos; a cualquier parte, siempre que no fuera allí, y estuviera con él. La tentación fue tan grande que le hizo temblar. Después el sentido práctico ganó terreno. ¿Adonde podía ir? Y además...

—Te has escapado de alguien, ¿no es así? —le dijo dulcemente al Compañero, que resopló mirando el chaleco de ella como respuesta—. Yo no puedo tenerte, solo puedes pertenecerle a un heraldo. Tendré que... —Tragó saliva. Tenía un nudo enorme en la garganta y las lágrimas amenazaban con brotar de nuevo ante la idea de marcharse con él. Nunca antes en su corta vida había querido tanto como quería... ser... ¡ser suya y que él fuera de ella!—. Tendré que devolverte a quién pertenezcas.

Entonces se le ocurrió otra idea y, por primera vez en aquella tarde, la esperanza la iluminó por un momento y vio una manera de salir del dilema.

—Puede... puede que me lo agradezcan. Puede que me dejen trabajar para ellos. Tienen que necesitar a alguien que cocine, cosa y haga ese tipo de cosas. Podría trabajar para los heraldos. —Los ojos azul claro parecieron mostrarse de acuerdo en que era una buena idea—. Tienen que ser más agradables que Keldar. Son tan amables y sabios en todos los cuentos... Apuesto a que me dejarían leer cuando no estuviera trabajando. Y podría ver a los heraldos siempre... —Las lágrimas se agolpaban de nuevo en su garganta—. Y puede que me permitieran verte de vez en cuando.

El Compañero resopló de nuevo, alargó el cuello, la empujó con su hocico de terciopelo hacia la silla y la colocó para que se montara.

—¿Yo? —preguntó—. No puedo... —Pero entonces comprendió la realidad de lo que era. Estaba muy bien soñar que saltaba sobre su lomo; pero pensar, fría y seriamente, que ella, sucia y vulgar, podía montarse en la silla de un Compañero, la dejaba aturdida.

Los ojos enormes y de intenso color azul la miraron con una muestra de impaciencia. La bestia dio un golpe de casco con cierto apremio y agitó sus crines ante ella. Con su comportamiento, estaba diciendo tan claramente como si estuviera dando un discurso que pensaba que sus escrúpulos eran ridículos. Al fin y al cabo, ¿quién iba a verla? Y, ahora que lo pensaba un poco, era bastante posible que procediera de un lugar remoto; si ella insistía en ir caminando, era posible que el animal decidiera marcharse para siempre.

—¿Estás seguro de que no te molesta? ¿Esto está bien? — Habló tímidamente, sin reparar en la incongruencia de pedir consejo a un caballo.

El animal sacudió la cabeza con impaciencia y las campanas de las bridas tintinearon. No cabía la menor duda de que sentía que ella estaba siendo excesivamente remilgada.

—Tienes razón —dijo con una determinación repentina, y montó.

Talia sabía montar. Aprovechaba cada oportunidad que podía para hacerlo, y en ocasiones montaba a escondidas. Había montado todos los caballos capaces de soportar su peso, por terrenos accidentados o no, con silla o sin ella. Era la mayor de los pequeños del feudo y, por lo tanto, la única a la que consideraban lo suficientemente responsable como para enviar mensajes a otros señores o a la aldea a por recados. Normalmente montaba a caballo con permiso al menos una vez a la semana, y a hurtadillas unas tres o cuatro veces.

Pero montar a un Compañero no era como lo que conocía. Su paso era tan suave que hasta un niño realmente pequeño habría podido permanecer en su montura sin caerse, y de no haber estado con los ojos abiertos, ella habría pensado que estaban caminando al paso. A las bestias de su padre había que atizarlas constantemente con la fusta para que se mantuvieran al trote; pero el Compañero se puso a galopar por voluntad propia, más veloz que ninguna otra montura que ella hubiese conocido. El aire fluía agradablemente por delante de ella como el agua del río y le retiraba el pelo de la cara. La embriaguez de la sensación borró de su mente todos los demás pensamientos. Fue como si el viento que pasaba por delante de ellos a toda prisa hubiera arrasado con su infelicidad y la hubiera dejado atrás, tendida en el centro del camino.

Si era una ilusión, esperaba morir en medio de ella y no tener que volver a despertar al mundo gris.

Capítulo 2

E

n lo que tarda en consumirse una vela se alejaron de las propiedades de su padre más de lo que Talia se hubiese atrevido nunca. Por allí, el camino discurría paralelo al río; a un lado se encontraba el risco escarpado, coronado de árboles y maleza, y al otro había una pendiente más suave que bajaba al curso. En aquel tramo, el río era caudaloso y el agua corría con mucha lentitud; desde la orilla por la que caminaba, Talia podía echar vistazos fugaces por entre los árboles a la orilla que daba a la tierra de su padre. Eran sauces enormes, que formaban una cortina viva con sus ramas inclinadas. No había ningún indicio de que estuviera habitado. Solo se oía el canto de los pájaros y los sonidos de los insectos en las ramas, por encima de su cabeza y a ambos lados de ella. Lo único que se veía eran árboles, el destello ocasional del río y del camino que se extendía hacia adelante. Aunque no podía estar completamente segura, Talia tenía la sensación de que ya habían dejado atrás las tierras de los feudatarios.

El sol todavía estaba relativamente alto y su calor era muy agradable, sin la intensidad que tendría más adelante, durante el verano. La superficie del camino era de algún material que ella nunca había visto (ya que en realidad no se había atrevido a aventurarse camino abajo ni una sola vez en su vida) y apenas había polvo. El aroma de las cosas verdes que llegaba con la brisa era como el vino para ella, y bebía con ansia cada pizca de su experiencia. En cualquier momento podía encontrarse con el heraldo al cual pertenecía legítimamente este Compañero; su aventura terminaría y probablemente nunca más volviera a montar un Compañero. Cada instante era un tesoro y debía almacenarlo en su memoria para el futuro.

El tiempo transcurrió y ningún heraldo —de hecho, nada más que una o dos ardillas— hizo acto de presencia. Talia empezó a caer en una especie de trance; el paso uniforme del Compañero y el camino que se extendía frente a ella eran hipnóticos. Algo reconfortante que había en el fondo de su conciencia le inspiraba tranquilidad. Estuvo perdida un tiempo en este trance, y únicamente volvió en sí cuando el sol poniente le golpeó de lleno en los ojos. De alguna manera, sus ansiedades y sus miedos fueron desapareciendo a medida que cabalgaba sin fijarse en su entorno. En aquel instante solo experimentaba calma, un sentimiento de certeza sobre el viaje y una sensación tímida de excitación. Pero la noche llegaría pronto, y el Compañero y ella continuaban solos por el camino.

El paisaje había cambiado mientras avanzaban sin darse cuenta. La pendiente se había nivelado gradualmente, tan gradualmente que ni se había fijado. En ese momento, los bosques y campos estaban a ras del camino, y este se encontraba dos o tres metros por encima de la superficie agitada de las aguas. El río discurría a pocos metros. De hecho, el suelo se había allanado tanto que Talia sabía a ciencia cierta que ya no estaba cerca de ninguna de las tierras de los feudatarios que se extendían a lo largo de la frontera del reino.

—¿Vamos a viajar toda la noche? —preguntó al Compañero, que inclinó sus orejas hacia abajo para escuchar sus palabras. Resopló, sacudió la cabeza, y aminoró la marcha. Ya podía oír los sonidos que los pájaros hacen cuando están preparándose para dormir; suaves y pequeños gorjeos y gritillos soñolientos. El Compañero parecía estar buscando algo en el lado del camino que daba al bosque; al menos esa era la impresión de Talia. Cuando se puso el sol, su pelaje blanco empezó a teñirse de un intenso color escarlata, y entonces pareció haber avistado lo que estaba buscando. Sin previo aviso, avivó la marcha, salió del camino al trote y descendió por un sendero que se adentraba en el bosque.

—¿Adónde vamos? —gritó ella.

El animal se limitó a sacudir la cabeza y continuar por el sendero. Los árboles que se alzaban a ambos lados eran demasiado densos para pensar siquiera en saltar. La maleza era espesa y estaba llena de sombras que hicieron que sus miedos volvieran a despertar. Talia no tenía ni idea de lo que podía estar acechando en el sotobosque. Podía haber espinas, escarabajos malolientes o algo peor. Se mordió los labios por la aflicción y la preocupación e hizo lo único que podía hacer: agarrarse a la silla y esperar.

El sendero se abrió repentinamente a un claro, en cuyo centro se levantaba una pequeña construcción: una única habitación sin ventanas, aunque con una chimenea. Estaba claramente bien conservada y vacía. Con alivio, Talia reconoció, por sus lecturas, que se trataba de un apeadero de heraldos.

—Lo siento —dijo en tono arrepentido a las orejas que se habían inclinado hacia ella para poder escucharla—. Sabes lo que estás haciendo, ¿verdad?

El Compañero redujo la marcha hasta parar, se dio la vuelta junto a la puerta del apeadero, se apartó de una sacudida las crines que le caían sobre los ojos y esperó a que ella desmontara.

Los cuentos que había leído le fueron de gran ayuda a Talia en ese momento; sabía exactamente lo que encontraría y aproximadamente dónde lo encontraría. Elevó la pierna con cuidado sobre el lomo del Compañero y se dejó caer lentamente al suelo. No le era posible moverse más rápido, descubrió con cierta consternación. Nunca había pasado tanto tiempo sobre una silla de montar y tenía las piernas entumecidas, un poco doloridas y temblorosas.

Sabía que su primera obligación era ocuparse de las necesidades del Compañero. Lo desensilló rápidamente y, al quitarle la brida, vio con un sobresalto de sorpresa que, en lugar de bocado, no tenía más que un elaborado cabestro. No había manera alguna de «controlarlo», a menos que su heraldo tuviera fuerza suficiente en el brazo para retorcerle la cabeza en caso de necesidad. Era un arreo muy especial; y lo que implicaba era más especial todavía.

Dejó cuidadosamente los arreos en la puerta del apeadero, antes de descorrer el pestillo y echar un vistazo al interior. Todavía había luz suficiente para que pudiera localizar lo que estaba buscando: un pequeño polvorín, en un estante que había nada más entrar, junto a la puerta.

Colocó yesca en la chimenea y, con mucho cuidado, encendió un fuego muy pequeño; bastaba con que diera luz suficiente para ver. Con el interior del apeadero iluminado, Talia pudo encontrar lo segundo que necesitaba: trapos para limpiar los arreos y una almohaza para acicalar al Compañero.

El animal se mantuvo mucho más tranquilo que cualquiera de los caballos de su padre mientras ella limpiaba cada pequeña huella de sudor y polvo de su pelaje. Una vez que ella terminó con él, regresó a medio galope al centro del claro para darse un revolcón fresco en la hierba. Ella se echó a reír al verle abandonar su dignidad y comportarse como un caballo normal, sobre todo después de la manera en que había estado actuando hasta ese momento, casi como si fuera él quien estaba llevándola a ella a algún sitio. Limpió los arreos con tanto cuidado como había utilizado con él, disfrutando del olor del cuero. Luego los dejó a la entrada para que el rocío no los alcanzara. Había encontrado dos cubos cerca del montón de trapos y, con ellos en la mano, corrió hacia el río en el anochecer azulado, cuando todavía se veía. El Compañero fue con ella. La hierba batía sus patas y las piernas de Talia. La siguió como un perrito, y bebió hasta saciarse mientras ella llenaba los cubos.

La deliciosa sensación del agua fría alrededor de sus pies hizo que la muchacha recordara lo mugrienta y sudada que estaba. Era la primera vez que atravesaba los bosques siguiendo el curso de la orilla del río y, entre ello y la larga caminata a caballo, era evidente que necesitaba un baño. Una parte de la vida de cualquier niño del feudo era una devoción casi dolorosa por la limpieza. Talia estaba más acostumbrada a sentirse limpia que a lo contrario, y prefería la primera sensación.

—Puede que seas un Compañero —dijo mirando al semental—, pero sigues oliendo a caballo, y ahora yo también. ¿Piensas que será seguro bañarse aquí?

El Compañero relinchó, se alejó unos cuantos pasos de ella y tocó con su pezuña el borde del agua, asintiendo con la cabeza como si estuviera seguro de que ella captaría su intención. Ella fue hacia donde se encontraba, y clavó la mirada en la oscuridad reunida por debajo de las algas.

—¡Oh! —gritó encantada—. ¡Amoles del jabón! Entonces debe de estar todo bien; los heraldos no plantarían amoles del jabón en un lugar en el que no fuera seguro bañarse.

Sin pensarlo más, se desnudó. Empezó a amontonar su ropa en la orilla, pero luego cambió de idea y la metió en el agua consigo. Probablemente se arrugaría al secarse, pero eso era mejor que la suciedad.

El agua era cálida como la seda al contacto con su piel desnuda, y el fondo era arenoso en lugar de embarrado. Chapoteó y nadó como una nutria joven, disfrutando de la sensación de su desnudez infantil sin tener que preocuparse de lo que Keldar pudiera hacer si la pillaba. Lo que le ocurría había quemado todos sus puentes, hasta el último de ellos. Ninguna mujer en edad casadera que se marchara durante la noche sin permiso sería aceptada de vuelta en el feudo salvo como esclava, y eso si el marido y la primera esposa tenían buenos sentimientos. Por un momento, Talia se sintió asustada, ya que después de su actuación de aquella tarde, probablemente, nadie conservaría un sentimiento de generosidad hacia ella. Pero entonces sus ojos fueron a posarse en la forma blanca y luminosa del Compañero que la esperaba en la orilla, y pensó que no tenía de qué preocuparse.

Después de frotar y restregar su ropa con arena limpia y amoles del jabón, empezó a sentir el aire frío y decidió que ya había tenido suficiente. El Compañero la siguió todo el camino de vuelta al refugio y, una vez que llegaron allí, le dio un empujoncito hacia la puerta con su hocico y relinchó en tono de súplica. A Talia no le cabía ninguna duda de lo que quería y ya no le parecía extraño que la guiara.

—¡Glotón! —dijo con una risita—. Quieres tu cena, ¿no es así? ¡Eso te enseñará a no escaparte, Rolan!

Entonces se detuvo, y arrugó un poco el entrecejo, con expresión de concentración.

—¿De dónde he sacado ese nombre? —se preguntó en voz alta. Se quedó mirando al Compañero moteado por la luz de la luna, quien permanecía en pie con las orejas echadas hacia adelante, observándola—. ¿De ti? ¿Es ese tu nombre? ¿Rolan?

Por un momento se sintió desorientada, como si estuviera viendo a través de los ojos de otra persona. Fue como si se hubiera unido a otra criatura durante un breve período de tiempo; algo extraño, pero en absoluto aterrador. Entonces pasó el momento.

—Bueno, supongo que tengo que llamarte de alguna manera, independientemente de dónde proceda el nombre. Deja que cuelgue mis cosas para que se sequen y vuelva a buscar los cubos, Rolan. Después prepararé la cena para los dos.

Le sirvió una generosa porción de grano y cogió una cazuela ennegrecida que había visto antes para preparar unas gachas con grano y fruta para ella. Rolan se acabó su ración antes de que estuvieran preparadas sus gachas y se movió para echarse en la hierba, a cierta distancia de ella, con aire satisfecho. Los insectos cantaban en el bosque que los rodeaba y las hojas susurraban ligeramente. La luz del fuego brillaba sobre el pelaje de Rolan cuando ella se apoyó contra la pared del apeadero, y se sintió extrañamente feliz.

—Lo que no entiendo —le dijo— es por qué te has escapado. Se supone que los Compañeros no hacen ese tipo de cosas, ¿no es cierto?

Rolan abrió los ojos de par en par y la miró con aspecto de sabio.

—Espero que sepas adonde nos dirigimos, porque la verdad es que yo no. Pero, en fin, seguro que en algún momento nos encontraremos con un heraldo y estoy segura de que él sabrá qué hacer contigo.

Las gachas parecían listas y olían como si lo estuvieran; sacó la cazuela del fuego con una rama y empezó a comérselas con los dedos cuando se enfriaron un poco.

—Es verdaderamente extraño que te presentaras en ese momento —le dijo—. Pensé que me encontrarían antes del anochecer o que me resignaría a la situación y volvería a casa yo misma. —Lo miró con ojos pensativos—. No creo... ¿No vendrías a rescatarme, verdad? No, eso es ridículo. No soy un heraldo, tan solo una feudataria; tan solo la extraña Talia. ¿Por qué ibas a rescatarme? Además, si hubieras tenido la intención de rescatarme, habrías traído contigo a un heraldo, ¿no es así? —Suspiró con un poco de tristeza—. Ojalá fuera tu heraldo. Me gustaría vivir así siempre.

Rolan tenía los ojos cerrados y la cabeza inclinada. Ahora que tenía su estómago confortablemente lleno, Talia sintió que empezaba a pesarle la cabeza. El bosque estaba muy oscuro, el suelo que tenía por debajo era muy duro y el interior del apeadero no parecía muy acogedor para una chica que rara vez había pasado una noche a cielo descubierto, y nunca sola.

—Bueno, si tú vas a dormirte, será mejor que yo haga lo mismo.

Alimentó el fuego, rodeó la cazuela de gachas con teas y cenizas para conservar lo que quedaba caliente para el desayuno, y después arrancó hierba para rellenar el catre. No le llevó mucho tiempo; una vez que estuvo cómoda, Rolan se movió para echarse al otro lado de la puerta, como un perro guardián. Talia tuvo la sensación de que, apenas se hubo tirado en la cama, cayó rápidamente dormida.

Se despertó con el sonido del canto de los pájaros y con Rolan junto a su catre, empujándola en el hombro. Durante un rato no pudo recordar exactamente dónde estaba, confundida por el sueño; después recobró la consciencia y, de un golpe, todo volvió a su mente. Salió de un salto de su nido de hierbas agradablemente perfumado y se colgó del cuello de Rolan, rebosante de agradecimiento por que aquello no hubiera sido un sueño.

Desayunó rápidamente, se aseó y limpió el refugio lo mejor que pudo. Con una punzada de culpa, echó tierra sobre las cenizas y sobre el fuego apagado; sabía que el protocolo requería que repusiera la madera que había consumido, pero sin un hacha, eso era sencillamente imposible. Se habría sentido mucho más culpable si hubiera sido pleno invierno en lugar de verano, y en realidad había utilizado muy poco de lo que parecía ser una reserva abundante. Una vez que todo volvió a estar tal y como se lo había encontrado, ensilló a Rolan y volvieron trotando al camino.

La mañana pasó rápidamente. Cada minuto con Rolan no solo era un deleite y un tesoro, sino que ahora además había más cosas que ver. El denso bosque empezaba a abrirse hacia campos cultivados; a lo lejos se avistaban rebaños de ganado, y alguna que otra casita de campo, sombreada por los árboles y refrescada por la hiedra. Luego, justo en el momento en que el sol se colocaba por encima de su cabeza, el camino se curvó y empezó a bajar en picado hacia una aldea asentada en un pequeño valle.

Talia no pudo hacer otra cosa que mirar fijamente con ojos asombrados; esa aldea era muy diferente de la que se encontraba cerca de su casa. Los feudatarios solo vestían con colores sombríos, nada más alegre que un color azafrán apagado; pero allí parecía que todo el mundo llevaba encima un toque de colores brillantes, dignos de un ave tropical. Incluso el más andrajoso tenía al menos un pañuelo o una cinta de pelo de color escarlata o azul. Algunos (su aspecto daba muestras de que era un pueblo próspero que no necesitaba preocuparse de ensuciarse la ropa con el trabajo) iban vestidos de todos los colores. Incluso las casas, con sus dibujos brillantes sobre las paredes enjalbegadas y las contraventanas pintadas a juego, eran alegres. Esas casas le resultaban muy raras; ¡no podían alojar más que a un hombre, su primera esposa y algunos pequeños! Obviamente, no había espacio en ellas para las segundas mujeres y sus hijos. Talia se preguntó si cada esposa tendría su propia casa, y entonces se rió tontamente ante la indecorosa —aunque divertida— idea de un marido que fuera de casa en casa durante la noche, tratando de cumplir con sus deberes conyugales en cada una de ellas.

El pueblo, además de tener un aspecto próspero y bien cuidado, no estaba amurallado; una vista llamativa para alguien que estaba acostumbrado a ver muros y fortificaciones alrededor de los lugares habitados.

Detuvo a Rolan al ver a un hombre en pie junto a un pequeño cobertizo situado justo al borde del camino, a la misma entrada del pueblo. Tenía el aspecto de una especie de guardia u oficial, con un uniforme azul brillante desde las botas hasta el sombrero. Llevaba a su espalda un carcaj de flechas pequeñas, y Talia se fijó que había una ballesta a su lado, apoyada contra la pared del cobertizo.

Al verlo se alarmó bastante; en su experiencia, los hombres —especialmente los hombres en clara posición de superioridad— eran criaturas a las que había que temer. Poseían el poder de dar vida y muerte a los miembros de sus familias; otorgaban las recompensas al obediente e imponían los castigos al rebelde. ¿Cuántas veces los señores o su padre habían considerado necesario que fuera golpeada o aislada por muchísimo menos de lo que había hecho en los dos días anteriores? Si era sincera, demasiadas veces como para contarlas con facilidad. No había ningún indicio de que aquel extraño no pudiera ordenar que la infligieran los mismos castigos en ese momento; o peor aún, que la enviaran de nuevo al feudo. No obstante, iba a tener que hablar con alguien; ya llevaba buscando durante casi un día y no había encontrado ninguna pista del lugar al que pertenecía el Compañero. Parecía tener un semblante abierto y cordial; se armó de valor para dirigirse a él.

—Po... Por favor, discúlpeme, señor —dijo cortésmente, tartamudeando un poco—, pero ¿ha visto usted a un heraldo que haya perdido a su Compañero?

Su pregunta pareció sobresaltarlo y se aproximó a ellos lentamente, como si tratara de no asustarla; Talia advirtió con alivio que había dejado su ballesta detrás.

—La verdad es que no, joven —replicó—. ¿Por qué lo preguntas?

—Ayer encontré a este Compañero en el camino —contestó ella con vacilación; aún no estaba segura de estar haciendo bien, a pesar de que no parecía que el guardia fuera a detenerla o a presentarla ante un consejo de señores— y creí que debía llevarlo de vuelta a quien perteneciera.

El hombre la escrutó con la mirada; ella encontró su examen desconcertante.

—¿De dónde eres, joven? —preguntó finalmente.

—De Senfeudo, cerca de Cordor. Por ese camino. —Se volvió ligeramente hacia la dirección de la que procedía.

—¡Ah, feudataria! —dijo, como si eso le dijera algo—. Bueno, solo hay una cosa que se puede hacer cuando uno se encuentra a un Compañero solitario. Tendrás que llevarlo tú misma de vuelta al collegium de heraldos.

—¿Yo? —Su voz surgió alarmada—. ¿Al collegium? ¿Yo sola?

Él asintió y ella tragó saliva.

—¿Está muy lejos? —preguntó casi en un susurro.

—Para un caballo corriente tres semanas o más, dependiendo del clima. Sin embargo, tú estás a lomos de un Compañero y para él algo tan pequeño como tú es igual de pesado que una pluma. Deberías llegar en ocho o nueve días, quizá un poco más.

—¿Ocho... o nueve... días? —titubeó y bajó tímidamente la mirada hacia su ropa, arrugada y manchada por el viaje. En ocho o nueve días, parecería una vagabunda. ¡Probablemente la matarían nada más verla por haber robado a Rolan!

Sus ojos empezaron a temblar y el guardia sonrió, como si pudiera leer sus pensamientos.

—Bueno, no te preocupes, joven. La reina hace previsiones para circunstancias como esta. Espera aquí.

No tenía mucha elección; Rolan parecía haber echado raíces en el suelo. El hombre volvió al poco con un par de alforjas, un manto envuelto en una capa de lana marrón y un pequeño trozo de metal en la mano.

—La señora Hardaxe tiene una hija un poco mayor que tú; en la alforja de la izquierda hay un par de mudas que se le han quedado pequeñas.

Talia intentó protestar, pero él la interrumpió.

—No discutas, joven. Te he dicho que la misma reina hace previsiones para este tipo de cosas. Nosotros te ayudamos y el año que viene pagamos la mitad de impuestos, el pueblo entero. En la alforja de la derecha podrás encontrar varias cosas: un encendedor, una almohaza y un cepillo, cosas que necesitarás si tu Compañero no encuentra un apeadero. No tengas miedo de utilizar lo que haya en los apeaderos; para eso están.

Lanzó las alforjas sobre el lomo de Rolan y las aseguró por detrás de la montura.

—Es una capa de lana bien engrasada; te protegerá de la lluvia. En esta época del año bastará para darte calor si el tiempo se vuelve desagradable. Es un poco grande pero no pasa nada. De ese modo, tu cuerpo quedará menos al descubierto. ¡Ah! Ahí llega el posadero.

Un hombre rollizo de cara agradable subía resoplando. Llevaba consigo una cantimplora, un morral pequeño y un zurrón de color pardo. El maravilloso olor a carne que emergía del zurrón le hizo la boca agua a Talia, y su estómago le recordó, a la fuerza, que había pasado mucho tiempo desde el desayuno.

—Me he fijado en que no llevas un morral de bolsillo, así que he avisado a Daro de que era posible que necesitaras uno —dijo el primer hombre—. La gente siempre se olvida cosas en la posada.

—He rellenado esta cantimplora con agua fresca —dijo el rollizo posadero, y la colgó de uno de los muchos bridones que adornaban la silla antes de que ella pudiera decir nada—. Y en el morral hay un cuchillo de mesa y una cuchara. Cógelo. Buena chica; ¡tengo más utensilios de mesa olvidados de los que puedas imaginar! Y estos pasteles de carne se conservarán en buen estado durante más tiempo del que te llevará a ti comértelos, ¡si sabré yo el apetito de una niña en edad de crecer! —Le ofreció el morral, y se limpió las manos en su delantal, con una sonrisa—. ¡Pero asegúrate de decir a la gente lo buenas que son nuestras hornadas! Tengo que volver con mis clientes. —Y se despidió antes de que ella pudiera darle las gracias.

—¿Ves esto? —dijo el primer hombre, sosteniendo un trozo pequeño de metal grabado—. Cuando llegues al collegium, dáselo a la persona que te lo pida. Así sabrán que nosotros te ayudamos en tu camino. —Se lo alargó, y ella lo colocó con cuidado en su morral nuevo—. Si necesitas algo, pídeselo a la gente que vaya vestida como yo, no dudarán en ayudarte. Somos parte de un ejército, los guardias de caminos.

Talia estaba tan sorprendida por su suerte que casi no podía hablar. No solamente no la había castigado, echado una reprimenda por sus acciones o enviado de vuelta a casa, ¡sino que además parecía que la iban a recompensar con la oportunidad de ir a donde ni había osado soñar que se le permitiera ir!

—¡Gr-gra-cias! Ra-radiante señor, gracias no parece suficiente...

El guardia soltó una risilla y sus ojos desaparecieron entre las arrugas que se le formaron al sonreír.

—¡Joven, somos nosotros quienes te recordaremos con gratitud, cuando llegue el momento de pagar los impuestos! ¿Necesitas alguna otra cosa?

Rolan parecía pensar que era la hora de volver a ponerse en marcha y empezaba a moverse con impaciencia.

—No, nada —dijo volviendo la cabeza mientras el hombre hacía un despreocupado gesto de despedida.

Rolan reanudó de inmediato el paso normal y el pueblo quedó rápidamente atrás, tan deprisa que Talia no se dio cuenta de que no sabía el nombre del lugar ni el de su benefactor hasta que se hubieron perdido de vista.

—¡Oh, vaya! —le dijo a Rolan mientras daba un bocado con ansia a un pastel de carne suavemente condimentado—. No creo que llegue a olvidar las hornadas de la mujer de Daro. Ni Isrel preparaba cosas que supieran de esta manera, ¡ni en días de fiesta!

Miró con curiosidad al «trozo» de metal. Llevaba un número y la palabra «Primaverasdulces».

—¿Primaverasdulces? —dijo, pensativa—. Ese debe de ser el nombre del pueblo. ¡Desearía saber qué es lo que va a pasar! Nunca había leído ni oído nada sobre Compañeros escapados, pero el hombre se comportaba como si pasara todos los días.

Pasó por otra aldea cerca de la hora de cenar. Era mucho más pequeña que Primaverasdulces y se componía principalmente de unas cuantas casas y cobertizos dispuestos alrededor de una herrería. Parecía demasiado humilde para contar con uno de los guardias vestidos de azul, pero la gente también parecía muy amistosa. La saludaban cuando ella pasaba a medio galope, entre el tintineo de las campanillas de brida, y no parecían desconcertados al ver a una chica algo mugrienta a lomos del Compañero de un heraldo. Talia comparó su cordialidad con la reacción que habría obtenido de su gente. En el mejor de los casos, se la habrían quedado mirando y después le habrían dado la espalda fríamente, ofendidos por un comportamiento tan impropio de una chica de esa edad. Y en el peor, tratarían de detenerla y de separarla de Rolan para encarcelarla como una ladrona.

De nuevo, cuando la noche estaba a punto de caer, Rolan encontró un apeadero. No hacía mucho que el camino y el río se habían separado, pero aquel refugio disponía de un pozo, por lo que no les faltó el agua. Entre las cosas que el guardia había reunido para ella Talia descubrió una caja pequeña de jabón casero y una manopla, así como también una almohaza y un cepillo para Rolan. Cuando salió la luna, ambos estaban mucho más limpios.

Decidió (casi de mala gana) guardar los pasteles de carne para las comidas del mediodía y arreglárselas con las gachas para el resto. Nuevamente, preparó la comida para los dos y cayó en un sueño profundo a pesar de la incomodidad del rudimentario apeadero.

Al tercer día de viaje, Talia estaba tan acostumbrada a la novedad de montar a lomos de un Compañero que tenía la mente perdida en otras cosas. La posición del sol le recordó que en su casa, en aquel momento, estaría inmersa en alguna tarea y se preguntó qué estarían pensando allí de su desaparición. No había nadie en su extensa familia a quien se sintiera especialmente unida, al menos desde que Andrean había muerto en una invasión y habían enviado a Vrisa como segunda del viejo Fletcher. De todos sus familiares, solo ellos dos parecían haberla querido realmente; ni la madre de su padre había sentido tanto cariño por ella como para respaldarla cuando había hecho algo que hubiese enfurecido verdaderamente a Keldar. Ellos dos habían sido los únicos que se habían atrevido a hacer frente a la ira de la primera esposa. Vrisa actuaba de forma encubierta, pasándole a escondidas algo de comida cuando el castigo incluía que se quedara sin cenar. Andrean actuaba de manera más directa, como cuando pedía que se le permitiera hacer algo o engatusaba a su padre para que la perdonara antes de tiempo. Había sido gracias a la insistencia de Andrean por lo que se le había permitido continuar con su lectura, ya que, como hijo segundo, sus palabras tenían peso. Y ella y Vrisa habían estado más unidas que dos hermanas; casi como gemelas, a pesar de la diferencia de edad.

Los ojos se le llenaron de lágrimas al pensar en Andrean. Era tan amable con ella, tan protector; siempre con una sonrisa y con sus bromas... Había estado con ella durante muy poco tiempo; lo mataron cuando ella tenía solamente nueve años. Pero seguía recordándolo con claridad: la manera en que aparecía siempre junto a ella como un gigante protector. Había sido tan amable y paciente... siempre tan dispuesto a enseñarle todo lo que ella quería aprender. Era el favorito de todos, excepto de Keldar. La Diosa debió de quererlo verdaderamente a su lado, para llevárselo tan joven... pero Talia también lo necesitaba. La riñeron por llorar en su velatorio, aunque en realidad lloraba por sí misma.

Y pobre Vrisa; había vivido aterrada ante la perspectiva de que la casaran con el viejo Fletcher, y parecía que había estado acertada al temerlo tanto. Las pocas veces que Talia la había visto en reuniones, estaba pálida y tensa, y tan silenciosa como una de las criadas de la señora. Había perdido todo el fuego y no le quedaba nada, salvo las cenizas.

Talia se estremeció; el destino de Vrisa podía haber sido fácilmente el suyo. Cuando lo pensaba, la llegada oportuna del Compañero le pareció poco menos que milagrosa.

Mientras cabalgaba, sus manos estaban impacientes por hacer algo. Desde que tenía uso de razón, no habían estado ociosas un solo momento. Incluso leer era algo que solo le permitían hacer cuando estaba ocupada con algún trabajo al mismo tiempo. Tener las manos vacías le parecía antinatural.

Ocupaba su tiempo tratando de captar todo lo que podía del paisaje cambiante que la rodeaba, para elaborar un mapa mental. A medida que se iban acercando a la capital, aparecían con mayor frecuencia aldeas pequeñas. La aparente falta de preocupación que la gente mostraba ante su presencia la desconcertaba. Casi se podía pensar que la visión de una extraña adolescente a lomos del Compañero de un heraldo era algo relativamente común. La única respuesta parecía ser la que el guardia le había dado a entender, que este tipo de cosas pasaban constantemente. ¿Pero por qué sus cuentos no habían hecho ninguna alusión al respecto? Claramente, los Compañeros eran criaturas de inteligencia privilegiada; vista la manera en que él se había ocupado de los dos a lo largo del viaje. Obviamente, su primera idea —que se había escapado como cualquier otra bestia— no era acertada. Llegado este momento ya no tenía ninguna duda de cual de los dos era en realidad el que estaba a cargo. De modo que los cuentos eran totalmente ciertos: los Compañeros eran criaturas con un intelecto, como mínimo, equiparable al de sus heraldos. Contrastó lo poco que sabía de ellos con su experiencia de aquellos tres últimos días. No era suficiente para ayudarla. Los feudatarios se mantenían muy alejados de los heraldos. Los pequeños tenían prohibido hablar de ellos y los trataban solamente cuando tenían que hacerlo. Únicamente los señores tenían algún contacto. Y los pocos chismes que había escuchado se referían solamente a los heraldos y a las depravaciones que se rumoreaban sobre ellos, no a los Compañeros.

Pero si había que sacar alguna conclusión, Rolan debía de haberla escogido como compañía, ya que, sin lugar a dudas, podía haber vuelto al collegium solo sin ningún problema. Y si ese era el caso: ¿se habría decidido por ella, por alguna razón? ¿Habría llegado al feudo con la intención expresa de encontrarla y escoltarla hasta la capital? Eso era casi como una fábula. Talia no podía creer que algo así fuera posible. No para ella... Para algún joven dotado de magia como Vanyel tal vez, pero ¿para una simple niña feudataria? Nadie que estuviera en sus cabales consideraría dicha posibilidad.

Sin embargo... Varias preguntas quedaban en el aire. ¿Por qué había aparecido cuando lo hizo? ¿Por qué la había animado a subirse a él? ¿Y por qué, de todos los porqués, estaba llevándola al único lugar al que ella quería ir más que a cualquier otro lugar sobre la tierra o sobre los cinco cielos? El misterio bastó para hacer que se olvidara de sus manos ociosas.

Cuando llegó el sexto día de su viaje acabó con el último de sus pasteles de carne, y decidió hacer un repaso de las instrucciones que el guardia le había dado. Quizá aprendiera más del siguiente guardia, ahora que sabía que había mucho más de lo que podía descifrar por sí misma.

La siguiente aldea, quizá, tuviese las respuestas.

Capítulo 3

Y

a era casi mediodía cuando vio que estaban aproximándose a los alrededores de un pueblo mucho más grande. Se encontraba en un pequeño valle, bien regado y verde, con muchos árboles. Al igual que los demás pueblos que había visto, las tiendas y las casas estaban pintadas de colores, lucían adornos atrevidos y tenían contraventanas azules, rojas y amarillas. Los colores brillantes eran un alegre contraste con el yeso blanco de las paredes y el dorado de la paja fresca. El escenario era tan diferente al gris apagado de los feudos que bien podría tratarse de otra tierra. En la distancia, Talia pudo ver claramente otro puesto de guardia; parecía diminuto en comparación con los edificios de dos y tres pisos que estaban en las proximidades. Era el primero que veía desde primera hora de la mañana; parecía que, a medida que se iba acercando al centro de Valdemar, la presencia manifiesta de los guardias de caminos disminuía. Aquel parecía el lugar más indicado para tratar de resolver el misterio y volver a aprovisionarse al mismo tiempo.

El puesto de guardia estaba situado en la oscura sombra de un árbol enorme que cubría todo el camino. De todos los edificios que lo rodeaban, era el único que no estaba pintado con colores brillantes; en su lugar, era de madera lisa, teñida de marrón oscuro. Al acercarse, Talia notó movimiento en las sombras, pero el sol brillante le impidió ver al guardia con claridad a simple vista. Se quedó boquiabierta de asombro al ver que el guardia que emergía de la oscuridad era una mujer; una mujer que llevaba un uniforme idéntico en todos los aspectos al del primer guardia. Durante un momento de desconcierto, pensó que seguramente estaba equivocada; la idea era ridícula. Sacudió la cabeza para aclararse la vista y volvió a mirar. El guardia era una mujer. Aunque pareciese imposible, no había ninguna duda de que las mujeres formaban parte del ejército igual que los hombres.

Antes de que pudiera reponerse de la impresión, la guardia caminó enérgicamente hacia donde se habían detenido y paró a la altura de la cabeza de Rolan.

—¡Buenos días! —exclamó antes de que Talia pudiera pensar en algo que decir—. Este es Rolan, ¿no es así? —Le pasó la mano por el cuello y él le acarició con el hocico su cabello negro; la guardia se echó a reír, y le dio unas suaves palmaditas en el hocico, antes de inclinarse sobre la silla para examinar algunas marcas que Talia ya había advertido antes—. ¡Desde luego que sí! Has estado mucho tiempo fuera, mi señor — continuó, hablando claramente al caballo—. Espero que haya merecido la pena.

Rolan le mordisqueó alegremente la manga, y ella volvió a reír.

—Bueno —la guardia desvió su atención hacia Talia y bizqueó un poco bajo el sol de mediodía—, ¿qué puedo hacer por ti, joven?

La confusión de Talia era doble; ¿Cómo podía haber adivinado el nombre del Compañero? Y «Rolan» no era muy común —lo había pensado más por casualidad que por voluntad propia—, lo que parecía sugerir mucho más que una simple coincidencia.

—¿De verdad que se llama Rolan? —soltó. Entonces, ruborizada por su propia grosería, inclinó la cabeza—. Lo siento —dijo mirando el pomo de la silla—. No entiendo qué es lo que me está pasando. El... el guardia de Primaverasdulces dijo que otros guardias me ayudarían...

—¡Primaverasdulces! —La mujer estaba claramente sorprendida—. ¡Estás muy lejos de casa, niña!

—Yo... supongo que sí —replicó Talia apenas sin voz, al tiempo que la observaba por el rabillo del ojo.

La mujer también la estudió a ella y la niña tuvo la sensación de que podía adivinar lo que estaba pensando.

Llevaba puesta su ropa original. Había hecho todo lo que había podido para limpiar las peores manchas del viaje y evitar que se arrugara demasiado al secarse. La ropa prestada le había resultado demasiado pesada para andar cabalgando todo el día bajo el sol; y en cualquier caso, no se habría sentido más tranquila con ella. En cuanto las utilizaba una vez, le parecía mejor idea limpiar las suyas y volver a ponérselas. En aquel momento se alegró de llevarlas puestas; la mujer pareció darse cuenta de dónde procedía por su corte.

—Feudataria, ¿no es así? —Había conmiseración en su voz—. ¡Eh! He oído hablar acerca de vosotros. Debes de estar confundida, pobre pequeña. Imagino que te sientes perdida.

Bueno, dentro de muy poco sabrás lo que pasa, confía en mí, te informarán en el collegium. Te lo explicaría yo misma, pero va contra las reglas hablarte de esto si todavía no lo sabes, cosa que también es probable; probablemente acabarías más confundida que antes. En cuanto a cómo sabía que este era Rolan, te diré que todo aquel que tenga un puesto de guardia de tránsito sabe que había partido; todos sus arreos están marcados con su propio sello, como los de todos los Compañeros, ¿lo ves? —Señaló las marcas que había estado mirando, grabadas en el cuero del pie de la montura. Ahora que Talia sabía lo que significaban aquellas marcas, comprendió que se trataba de una versión contraída del nombre de Rolan—. Y ahora, ¿en qué puedo servirte?

—Me temo que voy a necesitar algunas provisiones —dijo Talia en tono de disculpa, casi esperando un reproche—. Me dieron unos deliciosos pasteles de carne, e intenté que me durasen, pero...

—¿Hace cuánto fue eso? —interrumpió la mujer.

—Cuatro días —respondió Talia, amilanándose un poco.

—¿Cuatro días? ¡Por las llamas del infierno! ¿Has racionado la comida todo ese tiempo? ¿Qué has estado comiendo, esa porquería reseca para caballos que guardan en los apeaderos?

La expresión de Talia debió de dejar claro lo que había estado haciendo, ya que la mujer guardia hizo una mueca y tensó los labios con irritación.

—Rolan —dijo con dureza, sin tono de broma—. Vas a dejar que esta criatura se baje de tu lomo durante una hora, ¿me oyes? ¡Sabes condenadamente bien que puedes recuperar el tiempo, y que ella necesita una comida decente antes de que se desmaye o le pase algo peor! Así que, ¿dónde estarás?

Rolan resopló y echó las orejas hacia atrás, pero no se movió cuando la mujer alargó la mano para ayudar a Talia a bajar de la silla. La chica se dejó caer. Se sentía incómoda, desgarbada y desaliñada bajo la mirada de aquella mujer; y, una vez alejada de Rolan, vulnerable. El Compañero las siguió de cerca mientras la mujer llevaba a Talia de la mano hacia la posada que se encontraba en el centro del pueblo.

—Me imagino que el guardia que te encontraste en Primaverasdulces era un hombre, ¿eh? —preguntó con ironía, y la mujer hizo un pequeño gesto con la cabeza ante el tímido asentimiento de Talia—. ¡Hombre tenía que ser! No se le ha ocurrido pensar que tal vez estuvieses más asustada que emocionada, ni que a lo mejor no conocías las reglas. Ni se le pasó por la cabeza que, aunque puede que seas una escogida, también eres una niña. ¡Y tú no eres mejor, Rolan! —dijo volviendo la cabeza—. ¡Hombres!

El Compañero sacudió la cabeza e hizo un ruido sospechosamente parecido a una risilla.

La posada era un lugar próspero, con mesas dispuestas en el exterior, a la sombra de un enorme roble dorado que había crecido en el mismo centro del patio. Había bastante gente comiendo y bebiendo en las mesas. La guardia sentó a Talia en una de las que todavía permanecían desocupadas, y pidió a la camarera que trajera comida en abundancia. La mujer le manifestó a Talia que no admitiría una negativa a «comer con buen apetito esa comida». Talia asintió, y entonces, mientras la guardia se perdía por ahí, se dio cuenta de lo hambrienta que había estado los últimos días.

La guardia volvió cuando Talia estaba acabándose la última migaja; llevaba las alforjas que habían estado sujetas a la montura de Rolan y que ahora estaban a punto de reventar.

Se sentó junto a la muchacha, a horcajadas en el banco, y puso los sacos entre ellas.

—He metido ropa nueva. Son del estilo y colores de los feudatarios; algunas de las jóvenes de por aquí las llevan para el trabajo duro. Sé que te sientes más cómoda con esa especie de uniforme, y las personas que te encuentres por el camino sabrán cuando te vean que no estás acostumbrada a andar por el ancho mundo; con un poco de suerte, comprenderán que estás confusa.

Talia comenzó a protestar diciendo que no era necesario, pero la mirada severa de la guardia hizo que volviera a caer en el silencio.

—Ahí llevas suficientes mudas para llegar al collegium sin tener que lavarlas tú. El posadero te traerá algo de comida para el camino. Le dije que nada de vino; ¿está bien? —Al ver que Talia asentía, continuó—. No te prives de nada; todavía estás en etapa de crecimiento y no debes caer enferma. No comas esas porquerías que guardan en los apeaderos. Se supone que eso es para los Compañeros y para las emergencias, dijera lo que dijera ese vago de Primaverasdulces. Mira, ¡tendría que ser una emergencia realmente desesperada para que yo pudiera soportar esa bazofia! Haz un alto todos los días para tomar una comida caliente a mediodía, a menos que no haya ningún pueblo. ¡Eso es una orden! ¡Aquí tienes la moneda de la aldea! — dijo, mientras le tenía otra pieza de metal, que Talia guardó en su morral—. Francamente, si no fuera por las malditas reglas te tendría aquí toda la noche para que pudieras tomar un baño caliente y dormir en una cama adecuada, pero... no te preocupes. Tendrás que parar una vez más para comer. Intenta parar en Hervidorherrero. La guardia de día de allí es una vieja amiga mía; sabe de feudatarios y de niños; se asegurará de que estés bien. ¿Preparada para partir?

Talia asintió sin decir una palabra. La mujer tenía toda la activa eficiencia de Keldar, pero sin su frialdad; se había hecho cargo de todo con tanta rapidez que a Talia le daba vueltas la cabeza. Y al menos parecía que le preocupaba que anduviera sola por los caminos. Tener a alguien preocupado por su bienestar le proporcionaba una sensación extraña. No creía que tuviera otras intenciones. Parecía franca y honesta. Si había algo en su comportamiento que invitara a la desconfianza, ella no lo había visto.

—Ya está bien; ponte en marcha. —Le dio a Talia un delicado empujón hacia el fondo del patio, donde Rolan estaba esperando, rodeado de niños. Todos ellos estaban disputándose la oportunidad de acariciarlo y darle de comer una golosina, y a Talia le parecía que lucía una expresión de engreimiento y satisfacción.

La mujer la ayudó a subir a la montura, volvió a sujetar las alforjas a la silla y las bolsas que había traído el posadero al borrén, y dio a Rolan un golpecito cordial en la grupa para que se pusieran en camino.

Hasta que no estuvieron lejos camino abajo, Talia no se dio cuenta de que todavía no tenía la respuesta a ninguna de sus preguntas.

Al menos... no directamente. Aunque, de manera indirecta, creía que sí había obtenido alguna información en ese lugar. La mujer había mencionado unas «reglas» sobre viajes como este; eso quería decir que eran frecuentes. Y le había hablado a Rolan como si fuera una persona; eso quería decir que Rolan era tan extraordinario como afirmaban las leyendas, y que sus acciones, las cuales le implicaban a ella, estaban planificadas y eran intencionadas.

Entonces... eso significaba que el Compañero tenía la intención de que ella hiciera algo. ¿Pero el qué?

¡Tener únicamente una parte de la información era tan exasperante como tener solo la mitad de un libro! Pero algo de esa información estaba empezando a tomar forma.

Perfecto; era el momento de encajar todo. Los tres libros que poseía (ahora que lo pensaba) siempre se referían a los Compañeros como si tuvieran alguna especie de habilidad mágica; un vínculo místico con sus heraldos. Eso implicaba, especialmente en el cuento de Vanyel, que los Compañeros podían comunicarse mentalmente con sus heraldos y viceversa. La mujer había hablado a Rolan como si fuera una persona... En realidad como si él se hubiera hecho cargo de Talia. Eso confirmaba el sentimiento que Talia había tenido desde el primer día... Que era Rolan el que sabía hacia dónde debían dirigirse y qué debían hacer.

Rolan había dado plena muestras de entender lo que le había dicho. Lo cierto es que parecía reaccionar de la misma manera ante todo lo que Talia decía. Él era el que encontraba los apeaderos cada noche; él era claramente el que la cuidaba. Él era el que conocía el camino de vuelta al collegium... La mujer había dicho mucho.

De lo que se deducía que, en realidad, sí que tenía un objetivo al estar en el lugar en que se habían encontrado —la guardia había dicho que él llevaba fuera mucho tiempo— y ese objetivo tenía que ver con ella. No había ninguna duda con respecto a eso. La cuestión era: ¿por qué?

¿Estaría buscando a un posible candidato a heraldo?, se atrevió a preguntarse.

No sabía cómo llegaban los heraldos a serlo... salvo que tenían que sufrir una formación muy estricta en el collegium. Únicamente el cuento de Vanyel mencionaba, al principio, que casi no había tenido el valor de asumir su deber; pero no hacía mención alguna al procedimiento de su elección. Y lo único que sabía de los heraldos, por las habladurías del feudo, era que, supuestamente, eran unos monstruos de depravación moral; lascivos y libertinos, consentidos y sensuales, lujuriosos y de comportamientos orgiásticos. Ella ya suponía que la mayor parte de esto era rencor y pura envidia, motivados sobre todo por el hecho de que los heraldos no estaban de acuerdo con las ideas del feudo en cuanto a la inferioridad de las mujeres y su lugar adecuado en la vida, y el de que no respondían ante ninguna autoridad salvo la del monarca y la de ellos mismos. El que hubiera mujeres en la guardia había sido una sorpresa para ella, pero puesto que su primer libro había sido la búsqueda del sol y la sombra, hacía tiempo que Talia era consciente de que había mujeres heraldos en la misma posición que los hombres. Esa libertad era una de las razones por las que había deseado convertirse en uno de ellos.

¿Se atrevería a soñar que eso podía sucederle?

Justo cuando empezaba a pensar que podía estar acostumbrándose a las sorpresas de su viaje, volvió a caer en la ignorancia. La mujer guardia de Hervidorherrero no era solamente otra mujer, sino que tenía evidentes cicatrices de guerra: una pata de palo reemplazaba una de sus piernas desde la rodilla para abajo. Le dijo a Talia, con una cierta displicencia, que había perdido el resto en la última guerra. La idea de que una mujer participara en una batalla era tan extraña para Talia que estuvo medio aturdida durante toda la comida y siguió así hasta después de llegar a las afueras de la ciudad. Únicamente el encuentro con el heraldo la sacaría de dicho estado.

El camino bajaba hacia un valle arbolado, tranquilo y frío. Los árboles eran principalmente pinos, y los cascos de Rolan aplastaban las agujas que cubrían la superficie del camino, de forma que viajaban envueltos en una nube de olor fragante. Se habían adentrado bastante en el bosque y en cuestión de momentos se encontrarían fuera de la vista de las casas. Finalmente, en el corazón del bosque, el camino que estaban recorriendo se encontró con otro; había un cruce. Talia no se dio cuenta de que alguien se aproximaba por el otro camino, por debajo de las sombras de los árboles, hasta que una exclamación de sobresalto la sacó de su trance.

Levantó la vista y abandonó su estado de aturdimiento. Frente a ella, alejado no más de cuatro o cinco pasos y con clara estupefacción en su rostro, había un hombre vestido de blanco sobre una yegua del mismo color. Era un heraldo a lomos de su Compañera.

Talia se mordió el labio, recorrida de repente por un escalofrío de miedo. Aun después de todo lo que le habían dicho, no estaba completamente segura de estar obrando bien. Evidentemente, Rolan era un Compañero, mientas que ella no era ningún heraldo. Si esto iba a traerle problemas, sería ahora. Sin embargo, también sintió una leve y extraña decepción bajo toda esa aprensión; de alguna manera, parecía impropio que un heraldo fuera tan... poco atractivo.

Puesto que el joven que se aproximaba era justo eso. Transmitía toda la autoridad de su oficio, ecuánime, sosegado, sí, obviamente seguro de sí mismo y de la importancia de su cargo, pero aun así... era casi feo. Sin duda alguna, no se parecía en nada al apuesto Vanyel o al angelical Cantante del Sol de los cuentos.

Sin embargo, su voz lo compensaba.

—¡Por la mano de la señora! ¡Rolan, tan seguro como que estoy aquí! —Las palabras eran melodiosas e inesperadamente graves—. ¡Por todos los dioses, por fin has escogido!

—M-me dijeron que lo llevara de vuelta al collegium, m-mi señor —tartamudeó Talia con nerviosismo, tratando de mantener la mirada baja, como debía hacer cualquier chica al hablar con un hombre de posición elevada, y se quedó esperando el golpe—. No sabía qué otra cosa hacer, y todos ellos parecían tan seguros...

—¡So! Estás haciendo lo correcto, no temas —cortó él su torrente de explicaciones—. ¿Quieres decir que no sabes nada? No, naturalmente que no sabes nada, o no estarías actuando como si te hubiera pillado con la mano en mi bolsillo.

Talia levantó la vista un momento, desconcertada por sus palabras. Tampoco hablaba como los heraldos de sus cuentos. Por un momento le recordó a Andrean.

Quería ver si sus ojos se parecían también a los de Andrean, pero volvió a bajar apresuradamente la vista cuando él trató de encontrarse con su mirada.

El heraldo soltó una risilla y, por el rabillo del ojo, ella pudo ver que su expresión era de lo más agradable.

—Está bien. Estás haciendo exactamente lo que debes. Sigue por el mismo camino, y llegarás a la capital antes de la hora de cenar. Cualquiera de por allí podrá indicarte dónde se encuentra el collegium. ¡Por las llamas del infierno!, Rolan conoce el camino mejor que nadie; no te perderás. Desearía poder decirte qué es lo que te espera a continuación, pero va en contra de las reglas. Te informarán de todo en el collegium. De lo contrario, harás toda clase de cábalas sobre lo que significa todo y después tardarás días en desembarazarte de todas ellas.

—Pero... —Deseaba que alguien le explicara todo aquel lío. Era como estar atrapada en una especie de enorme juego, solo que ella era la única que no conocía las reglas e iba de casilla en casilla sin saber por qué o hacia dónde se dirigía. Si alguien sabía toda la verdad, obviamente tenía que ser un heraldo. Y la amabilidad de sus ojos hizo que sintiera deseos de arrojar toda la maraña en sus manos. No entendía cómo alguien tan poco atractivo podía recordarle a Andrean; pero él lo hacía y se sintió más próxima a él que a ningún otro hombre desde la muerte de su hermano.

—¡No hay peros que valgan! ¡Descubrirás todo lo que necesitas saber en el collegium! ¡Vete ya! —Dicho esto, se acercó para dar a Rolan un empujón cordial en la grupa, cosa que sorprendió al Compañero y le hizo saltar y alejarse a medio galope hasta dejar al heraldo bastante atrás. Talia estaba tan ocupada tratando de recuperar el equilibrio que no se dio cuenta de que el heraldo y su Compañera se adentraban al galope entre los árboles, en una carrera que finalmente los llevaría de vuelta al camino bastante adelantados a ellos.

Una vez recuperada del sobresalto, vio que el camino empezaba a llenarse de viajeros, que iban tanto en su dirección como en la contraria; otros jinetes, caminantes, carros tirados por diversas bestias, animales de carga. Pero, por mucho que estiraba el cuello en todas las direcciones, no vio ni rastro de otros heraldos.

La muchedumbre que había en el camino no era como las que conocía Talia. Para empezar, era bulliciosa. Los feudatarios siempre reprimían sus voces; incluso en las reuniones de la feria de la cosecha, en los momentos más críticos de puja, apenas se generaba más que un rumor. En cambio, toda la gente que estaba viendo manifestaba claramente en sus rostros sus emociones y sus personalidades. Las caras de los feudatarios bien educados eran herméticas, no revelaban nada, y era muy raro que mostraran el más pequeño rastro de sus verdaderos sentimientos delante de sus semejantes.

Los otros viajeros, en su mayoría, no repararon especialmente en ella. Rolan se abría paso entre ellos con precisión delicada y los iba dejando atrás, aunque lo cierto es que mantener un ritmo veloz no parecía ser algo primordial para la mayoría de ellos. Talia estaba tan ocupada en observar a la gente que se olvidó de buscar la ciudad.

Pero entonces, de repente, llegaron a la cima de la colina y allí estaba.

Era tan enorme que Talia se quedó paralizada del susto al verla. Una vez más, había sido Rolan quien se había hecho cargo del viaje. Fue una suerte porque, de no ser así, Talia lo habría llevado de vuelta por el camino que traían y habría regresado a la familiaridad del feudo.

Estaba asentada en el valle de un río que discurría por debajo de ellos, y la vista era excelente desde la cumbre a la que acababan de subir. Desde allí se podía ver que originalmente había sido una ciudad amurallada, como las aldeas del feudo, aunque a una escala mucho mayor. Sin embargo, con el paso del tiempo y el incremento de la seguridad, la ciudad había podido expandirse más allá de las murallas, desbordándose por ellas como el agua por la taza de una fuente. Y como agua, el vertido había recorrido ciertos cauces; en este caso, los caminos.

En el interior de las murallas, las casas se encontraban tan cercanas que lo único que podía distinguir Talia eran los tejados. Dentro de la primera muralla parecía haber una segunda muralla que encerraba unos cuantos edificios de gran tamaño y un amplio espacio abierto y verde, con árboles en su interior. En el exterior de las murallas había más edificios, desde cabañas de una sola planta hasta enormes casas sin ventanas que podían encerrar en el interior de sus paredes todos los edificios de Senfeudo. Todas estas se agrupaban alrededor de la primera muralla, y luego se extendían en largos brazos que seguían las trayectorias del camino y del río. Los ojos de Talia se sintieron irresistiblemente atraídos hacia ese espacio interior verde y arbolado, y hacia un edificio de piedra que se elevaba por encima de los demás. Seguramente... seguramente fuera el palacio y el collegium. Pero antes de que pudiera estar segura de ello, el avance constante de Rolan hizo que abandonaran el punto en el que la vista era tan clara.

A medida que iban aproximándose a la zona en la que empezaban las casas de la ciudad, Talia se sentía asaltada por sonidos que procedían de todos lados. Había vendedores ambulantes que pregonaban sus mercancías; los tenderos tenían pregoneros junto a sus puertas, gritando a pleno pulmón, ensalzando las virtudes de los artículos que había en el interior de las tiendas. Los niños jugaban con gran estrépito entre la multitud, y a veces se acercaban peligrosamente a las pezuñas de los caballos, burros y bueyes que atestaban la calle. Los vecinos charlaban a voces por encima del ruido de la multitud; en los alrededores de las tabernas se alzaban voces fuertes que discutían o cantaban. A Talia le daba vueltas la cabeza, le pitaban los oídos y su miedo iba en aumento.

¡Y los olores! El asalto de los olores fue tan intenso como el de los ruidos. Carne en cocción, pan horneado, humo, estiércol, especias, sudor de hombres y bestias, metal caliente, cerveza derramada... Su pobre nariz criada en el campo estaba tan abrumada como sus oídos.

Llegaron a la puerta de la primera muralla; había guardias, pero no le obstaculizaron el paso, aunque la miraron con expresiones que ella apenas pudo descifrar; curiosidad y algo más. La muralla por la que pasaron la atemorizó aún más; era alta como el techo del templo de su hogar. Se sentía tremendamente pequeña e insignificante, y ese peso aplastaba su espíritu por completo.

El ruido y el tumulto, si es que se podía llamar así, eran peores en el interior. Ahí las casas tenían varios pisos, y estaban tan cerca unas de otras que sus aleros llegaban a tocarse. Todo empezó a enturbiarse, convertido en un confuso desorden de ruidos, visiones y olores. Talia se acurrucó en la montura de Rolan, inconsciente de que estaba atrayendo las miradas compasivas de los transeúntes, con esos ojos desorbitados por el miedo en su rostro demacrado y pálido. Una vez más, Rolan también sabía exactamente adonde dirigirse, pero ella, en cambio, estaba tan atemorizada que no habría sido capaz de preguntarle la dirección ni siquiera a un chiquillo.

Le pareció que pasaba una eternidad hasta que Rolan se paró frente a una puerta de la segunda muralla interior. La puerta, por la que solo pasaba un jinete, era pequeña y estaba cerrada. El guardia que se encontraba allí la miró con curiosidad. A diferencia del brillante uniforme de los demás, aquel hombre iba vestido de un negro azulado, con adornos plateados. En cuanto los vio, abrió la puerta y avanzó, y Rolan esperó a que se acercara. El hombre sonrió alentadoramente a Talia y luego se aproximó lo suficiente para poder ver las marcas sobre la montura de Rolan, y lanzó una exclamación de júbilo.

—¡Rolan! —gritó con placer. Parecía haber olvidado por un momento la existencia de Talia—. ¡Por fin! ¡Estábamos empezando a pensar que no ibas a encontrar a nadie! ¡Había incluso una apuesta sobre si habrías traspasado la frontera! El collegium se ha convertido en un verdadero desastre desde que te marchaste...

Finalmente, pareció fijarse en Talia, que tenía los nervios tan tensos como la cuerda de un arco y la cara pálida.

—La terrible experiencia que has vivido casi ha terminado, pequeña —dijo con auténtica simpatía aun cuando vio que ella se apartaba—. Desmonta y verás que has llegado a donde tenías que ir.

La ayudó a desmontar como si fuera una princesa. Apenas había plantado los pies en el suelo, llegó otra persona uniformada para llevarse a Rolan. Talia, con mucho pesar, observó que desaparecían, y se preguntó si volvería a verlo. Con violencia repentina, lamentó no haber seguido su primer impulso y haber cabalgado muy lejos de allí. Pero ¿qué iba a pasar con ella? ¿Cómo podía haber llegado a soñar que tendría alguna importancia para la gente que vivía en un palacio como aquel?

El guardia le hizo pasar al interior del edificio de piedra gris que había al final del camino. Era totalmente diferente a cualquier otro que hubiese visto. La muchacha tenía el corazón en un puño cuando atravesaron un par de enormes puertas de madera con el interior de metal. Nunca había visto nada igual al trabajo de aquellas puertas, y ese solo era el comienzo de las maravillas. Estaba sintiéndose peor por momentos cuando, de repente, captó la grandiosidad de lo que la rodeaba. Tan solo el mobiliario de una de las muchas salas que pasaron habría excedido toda la riqueza del feudo junta. Ni siquiera el santuario del Gran Templo era tan impresionante. Se habría echado a correr de no haber sido porque después de cinco minutos habría estado totalmente perdida.

Finalmente, el guardia la llevó a una sala mucho más pequeña que varias por las que habían pasado, con el tamaño aproximado al de una despensa, aunque no menos rica que el resto del edificio.

—Alguien se reunirá contigo en unos instantes, pequeña —dijo amablemente, y cogió las monedas de las aldeas que llevaba—. Aquí estás entre amigos, no lo dudes. ¡Ya sabes que te hemos estado esperando! Estos ojos os reciben con alegría a Rolan y a ti. —Al ver que no respondía, le acarició cariñosamente la cabeza—. No te preocupes, nadie va a hacerte daño... Bueno, ¡tengo unos pequeños casi de tu misma edad! Ponte cómoda mientras hago saber a quien corresponde que ya estás aquí.

¿Ponerse cómoda? ¿Cómo iba a hacerlo en una sala como esa?

Finalmente, pensó que una silla reforzada de cuero sería la menos incómoda y se sentó en ella con cautela. En el silencio de la sala vacía empezó a perder el miedo, pero su incomodidad fue en aumento a medida que el miedo disminuía. Rodeada de todo ese lujo, era plenamente consciente de que estaba pegajosa y empapada por el nerviosismo, de que despedía un ligero olor a caballo, e iba vestida con el tipo de tejido con el que allí, probablemente, hicieran los sacos para el grano. También era plenamente consciente de que tenía trece años. Cuando estaba con Rolan, nada de eso parecía importar, pero ahora... Oh, sus defectos eran demasiado evidentes. ¿Cómo había llegado a soñar que podía convertirse en un heraldo? Nunca... Nunca... Solo la gente que nacía y se criaba en entornos como aquel podía aspirar a dicha posición. Probablemente el guardia hubiese ido a buscar a algún criado para que le diera un poco de plata y la enviara de vuelta... Con suerte, sería alguien con quien podría hablar para que le diera un trabajo.

Un torbellino diminuto irrumpió en la sala, interrumpiendo su pensamiento.

—¡Oh! —dijo la niña, una pequeña de aproximadamente siete años con el cabello castaño, ojos azules y una expresión bastante desagradable en el rostro, por lo demás bonito—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Por primera vez desde que viera la ciudad, Talia volvió a sentirse en terreno seguro. ¡Los pequeños eran algo que ella podía manejar!

—Estoy esperando, como me han dicho —respondió.

—¿No vas a ponerte de rodillas? —preguntó la niña imperiosamente.

Talia disimuló una sonrisa. Era asombroso que una cosa tan simple, tener que tratar con una niña obviamente mimada, le hiciera sentirse mucho más segura de sí misma.

—¿De rodillas? —preguntó con fingido asombro—. ¿Por qué debería arrodillarme?

La niña estaba empezando a ponerse roja de furia.

—¡Estás en presencia de la heredera del trono! —replicó altivamente, con la nariz elevada y una expresión de desdén.

—¿De verdad? ¿Dónde? —Talia miró a su alrededor con una cara de inocencia que ocultaba la travesura recién suscitada por las pretensiones de la niña. La criatura estaba a punto de recibir el trato que sus malos modales se merecían. Si era la heredera... Bueno, alguien no estaba llevando a cabo con éxito su trabajo de educarla. Y si no lo era, se lo merecía por mentir—. No veo a nadie que lo parezca.

—¡Yo! ¡Yo! —gritó la niña, dando un taconazo, frustrada y enfadada—. ¡Yo soy la heredera!

—¡Oh! No lo creo —dijo Talia, divirtiéndose de lo lindo—. Tú no eres más que una pequeña con una rabieta; una pequeña que dice muchas mentirijillas. He leído muchas cosas acerca de los herederos. El heredero siempre es educado y cortés, y trata a la criada del nivel más bajo como si fuera su propia reina. Tú actúas como si trataras a la reina como a la criada del nivel más bajo. No es posible que seas la heredera. Puede que deba llamar a un guardia y decirle que hay una impostora aquí.

La niña, frustrada y enrabietada, abrió y cerró la boca sin decir palabra.

—Puede que seas un pez —añadió Talia ingenuamente—. La verdad es que lo pareces.

La niña chilló de rabia y echó hacia atrás un puño.

—Yo no lo haría —dijo Talia en tono de advertencia—. Devuelvo los golpes.

Los ojos de la niña se abrieron con sorpresa y después la cara se le puso más roja de rabia.

—Yo... Cómo... ¡Oh!

—Eso ya lo has dicho.

En ese momento la niña pegó un chillido de los que taladran el oído, volcó una mesa pequeña que había cerca, y salió corriendo de la sala antes de que la mesa golpeara el suelo. Talia, que había esperado una reacción parecida, saltó al rescate de la mesa, logró cogerla antes de que se dañara y la puso derecha con un suspiro de exasperación.

Se oyó una risa mordaz por detrás de Talia, y al volverse vio que se corría una cortina, y una mujer, alta y atractiva, con las blancas vestimentas de un heraldo, entraba en la sala. Aunque llevaba una falda larga y la túnica hasta los muslos en lugar de hasta las nalgas, y los tejidos eran de terciopelo fino y seda, no se diferenciaba de los otros heraldos a los que Talia había visto y de los que había oído hablar. Su rostro era triangular y pronunciado, no muy bonito; llevaba el cabello recogido en un nudo a la altura del cuello, del mismo color dorado que las hojas que se caen en el otoño. Tenía unos ojos penetrantes e inteligentes, de un azul zafiro intenso como el de un Compañero.

Talia hizo ademán de ponerse en pie, pero la mujer le indicó que debía permanecer sentada.

—¡Quédate donde estás, pequeña! —dijo, mientras Talia volvía a su sitio y seguía observándola con timidez—. Has tenido un largo y cansado viaje. ¡Te mereces estar sentada un rato sobre algo que no esté moviéndose!

La mujer estudió a la niña, sentada de manera obediente ante ella, y le gustó lo que veía. Había demostrado competencia en su manera de manejar la grosería y el carácter de la heredera; había demostrado sentido del humor, pero al mismo tiempo se había mostrado inteligente sin ser cruel. Eran buenos presagios para su futuro éxito.

—Bueno, así que eres Talia. Espero que no te haya molestado el hecho de que haya estado escuchando a escondidas, pero quería ver cómo la manejabas —dijo con tono de disculpa.

—Con un cepillo la habría manejado, si estuviera a mi cargo —replicó Talia, casi de manera automática. El incidente y la aprobación evidente de la mujer habían hecho que desapareciera parte de su temor; y si Keldar siempre emitía un aura que hacía que se sintiera nerviosa, aquella mujer ejercía el efecto contrario sobre ella.

—Ha tenido poco de eso —suspiró la mujer— y me temo que hace tiempo que debería haber recibido una buena ración.

Examinó a Talia más de cerca y se sintió aún más animada por lo que se veía en la cara y el comportamiento de la chica. Había inteligencia y curiosidad en sus grandes ojos castaños, y su expresión era la de una chica bendecida con una naturaleza siempre dulce y paciente. Probablemente fuera un poco más mayor de lo que aparentaba; quizá alrededor de los trece o catorce. Su cara, en forma de corazón y coronada por bucles castaños y despeinados, era muy atractiva. El cuerpo robusto y musculoso evidenciaba que sabía lo que era el trabajo duro. Era como si Rolan hubiera traído al collegium una respuesta precisa a todas sus esperanzas y ruegos.

—En fin, eso lo dejaremos para más adelante —replicó—. Me han dicho que eres a quien Rolan ha traído a su vuelta al collegium, ¿es cierto? ¿Ya te han contado algo?

La cara comprensiva de la mujer animó a Talia. El estímulo que encontraba en ella, su genuino interés y, principalmente, la confianza que le inspiraba hicieron que hablara sin pensar:

—¡No! ¡Todo el mundo parece saber lo que está pasando menos yo! —dej ó escapar—. ¡Y nadie quiere explicarme nada!

La mujer tomó asiento con descuidada elegancia.

—Está bien, ahora vamos a hacerlo. ¿Por qué no me cuentas lo que te ha pasado... desde el principio? Intentaré ayudarte a comprender.

Talia se vio contando toda la historia, desde el momento en que Keldar la llamó para que entrara en la casa hasta este mismo momento. Antes de que hubiera acabado, estaba conteniendo las lágrimas. Todas las dudas que había tenido antes estaban volviendo a sus pensamientos; no tenía nada con lo que contar salvo la posibilidad dudosa de la gratitud de la mujer. Y era perfectamente consciente de la situación desesperada en la que estaría si los heraldos decidieran enviarla de vuelta.

—Por favor... Tiene que haber alguien... Un...

—¿Encargado?

—Sí. Por favor ¿no podría encontrar algo que yo pudiera hacer aquí? —suplicó Talia—. Haré lo que sea... Zurcir, lavar, fregar los suelos... —Se calló por miedo a que las lágrimas brotasen si continuaba. ¿Cómo se había atrevido a soñar que podría unirse a esta gente mágica? Estaban tan lejos de ella como las estrellas.

—Dirk tenía razón. No tienes ni la menor idea de lo que te ha pasado, ¿no es cierto? —dijo la mujer, medio para sí. Entonces levantó la mirada, y su intensidad obligó a Talia a apartar la vista—. ¿Era cierto lo que le dijiste a la primera esposa, lo de que querías ser un heraldo?

—¡Sí, por supuesto que sí! —Talia examinó las manos apoyadas en su regazo—. Más que nada en el mundo... Sé que eso no es posible, pero... no conozco nada mejor. Nadie me dijo nunca cómo era este lugar, y no creo... No creo que pudiera haberlo imaginado, de todas formas. Senfeudo no se le parece en nada. Por favor... Por favor, discúlpeme..., no quería faltarle al respeto.

—¿Disculpar? —La mujer estaba sombrada—. Chiquilla, ¿disculpar el qué? No es una falta de respeto soñar con convertirse en un heraldo..., aunque pronto sabrás que no es como en los cuentos. Es un trabajo pesado y peligroso; si no es lo uno es lo otro. La mitad de los heraldos no llegan a viejos. Y es una vida en la que tienes muy poco tiempo para ti misma. Es un milagro que alguien quiera el trabajo, y mucho más que alguien sueñe con ello. Los heraldos deben pensar en su deber por encima de cualquier otra cosa, incluido su bienestar.

—¡Eso no importa! —gritó Talia, levantando la vista.

—¿Por qué no? ¿Qué es lo que importa?

—No estoy segura. —Buscó a tientas las palabras para expresar lo que hasta entonces solamente había sentido—. Lo importante es que los heraldos hacen cosas en lugar de quejarse por ellas, cosas que vuelven a poner en orden las vidas de la gente, aunque solo resuelvan una riña por una vaca. Y... — titubeó— también está el Compañero.

Las lágrimas empezaron a brotar, a pesar de su determinación, al recordar los días pasados en el camino, y cómo, por primera vez en su vida, no se había sentido sola. Puede que hubiera sido su imaginación, y sin embargo... Al menos le había parecido que Rolan había cuidado de ella. Osada, pensó: ¿la querría? En su mente no había ninguna duda de que ella lo quería a él. Y ahora se había marchado, sin duda para estar junto al heraldo al que verdaderamente pertenecía.

—¡Oh! ¡Mi pobre pequeña! —soltó instintivamente la mujer, y abrazó a Talia, para dejar que llorara en su hombro.

Talia trató de apartarse, conteniendo las lágrimas, aunque estaba deseando relajarse sobre ese hombro reconfortante.

—Estoy toda cubierta de suciedad —dijo sollozando—, y usted va toda de blanco. La voy a manchar.

—Hay cosas más importantes en la vida que la suciedad — replicó la mujer, agarrándola con firmeza, exactamente como Vrisa había hecho más de una vez. Había algo casi tan reconfortante en ella como en Rolan... o en Vrisa, o en Andrean. La reticencia de Talia se desvaneció, y se echó a llorar.

Cuando recobró el control de sí misma, la mujer le dio un pañuelo para limpiarse y dijo:

—Es bastante obvio que, por alguna razón, nunca te han contado cómo se escogen los heraldos.

—¿No lo son de nacimiento, como los primogénitos? Quiero decir... Todo esto...

—Todo esto no significa nada... si no tienes los elementos necesarios. Es cierto que los heraldos han nacido para ello, ya que no se puede aprender a ser heraldo, pero no es cuestión de sangre. No, los Compañeros los escogen.

Y todo empezó a desbordarse de nuevo: qué instante tan brillante y feliz fue la primera vez que miró a los ojos a Rolan. «Te escojo a ti», había dicho en su mente. En ese momento lo recordó todo.

La mujer sonrió ante el jadeo de Talia, exhalado cuando todas las piezas del misterio, de repente, encajaron en su lugar.

—Lo normal es que no tengan que ir muy lejos. Es una cosa bastante extraña, pero, por diversas razones, los que tienen madera de heraldo suele encaminarse hacia la ciudad, la corte o el collegium. Aunque, en ocasiones, los mismos Compañeros tienen que salir a buscar a sus heraldos. Hay un Compañero que siempre lo hace; dime, ¿en los cuentos que has leído, alguna vez te has cruzado con el título de El heraldo del monarca?

—S-sí —replicó Talia sin estar del todo convencida, todavía aturdida por la revelación y los recuerdos que acababa de recuperar—. Pero no entendía lo que quería decir.

—Es un puesto de especial confianza. Se elige a una persona verdaderamente extraordinaria para ocuparlo. Todo el mundo necesita a alguien en quien confiar plenamente, alguien que nunca ofrezca un consejo desleal, alguien que pueda ser un verdadero amigo en todos los sentidos de la palabra. El monarca necesita a dicha persona más que nadie, ya que está rodeado de gente que no alberga en su corazón más que su propio interés. Eso es lo que es aquí el «heraldo de la reina»; la existencia del heraldo de la reina es una de las razones por las que este reino ha tenido tan pocos conflictos internos a lo largo los años. Cuando un soberano sabe que hay al menos una persona de total confianza y que siempre le dirá la verdad, tiende a estar más seguro de sí mismo, a ser más honesto consigo mismo, menos egoísta y..., en suma, mejor soberano. El puesto de heraldo de la reina es para toda la vida, y la persona que ocupa dicho puesto siempre es escogida por el Compañero del último heraldo que lo ocupó. Cuando dicho heraldo muere, el Compañero abandona el collegium para recorrer el reino en busca de un sucesor. En pasados reinados no llevó más de un día o dos, y casi siempre se escogió a alguien que ya era un heraldo o estaba casi preparado para convertirse en uno. Sin embargo, esta vez ha sido diferente. Desde que murió el heraldo Talamir, su Compañero ha estado fuera casi dos meses, cosa que no había pasado desde hacía mucho tiempo.

Talia estaba tan enfrascada en la historia que la mujer le estaba contando que se olvidó de sus temores.

—¿Por qué? —preguntó.

La mujer meditó la sencilla pregunta de Talia durante largo rato. La chiquilla se merecía la mejor respuesta que ella pudiera darle, y una respuesta sincera.

—Bueno, creemos que tiene que ver con la situación actual —respondió después de pensarlo bien—. La heredera está demasiado consentida... En parte, eso es culpa de la reina: ha pasado la mayor parte de su tiempo ocupada con la política y con cosas que parecían importantes en el momento, pero que, a largo plazo, no lo eran tanto. La aya de la niña es de fuera del reino y le ha dado una idea muy exagerada de su importancia. No va a ser tarea fácil convertir a esa mocosa en la clase de mujer que se merece sentarse en el trono. El Compañero de Talamir ha tenido que ir lejos para encontrar a alguien así.

—¿Entonces ya lo ha encontrado? —preguntó Talia con inquietud.

—Con toda certeza. Nos la ha traído hoy.

Observó atentamente la reacción de Talia, consciente de que revelaría muchas cosas acerca de la chica.

La chiquilla estaba boquiabierta.

—¿Yo? Pero... Pero... Yo no sé nada... Yo solo soy una granjera de humilde cuna... No estoy preparada... No puedo hablar adecuadamente... No tengo la presencia adecuada... No soy lo que usted querría...

—Sabes cómo tratar a una niña malcriada. Talia, admito que estaba esperando a alguien un poco mayor, pero..., en fin, los Compañeros no se equivocan. Estás lo bastante cerca en edad de Elspeth como para poder ser su amiga, una vez que la hayas domado un poco. En cuanto a lo de no encajar, ya la han consentido suficiente los cortesanos; no le vendrá mal un poco de sentido común. ¡Sí, y una buena zurra, si llega el caso! Y para el futuro... Si yo tuviera a alguien en quien pudiera confiar... Alguien con quien charlar... Ojalá no me hubiera casado nunca con su padre —suspiró.

—Usted... Su padre... ¿Usted es la reina? —Talia se puso en pie de un salto. Parecía escandalizada, y la reina hizo todo lo posible por contener una sonrisa ante su mirada de completa consternación—. ¿He estado poniendo perdida a la reina? —Habría caído de rodillas si la reina no lo hubiera evitado, y no hubiera insistido para que volviera a sentarse junto a ella.

—Talia, querida, la reina solo es la reina en el salón del trono —replicó—. En cualquier otra parte, no soy más que un heraldo más. Y una madre que necesita encarecidamente tu ayuda. He obrado mal en algún momento, y ahora no puedo volver a poner las cosas en su sitio. Por lo que he visto hace apenas una hora, creo que tú podrías ayudarme, a pensar de tu corta edad.

Esperaba que la chiquilla pudiera ver la súplica en sus ojos.

—Nadie puede obligarte a hacer esto. Si, con sinceridad, no te sientes capacitada para ser el heraldo de una reina con la edad suficiente como para haberte criado a ti y a un pequeño monstruo malcriado, encontraremos algún otro lugar aquí en el que puedas ser feliz. Admito que este es un trabajo que yo no querría bajo ninguna circunstancia. Puedes decir que no, y volveremos a enviar a Rolan a buscar. Pero... creo que su juicio fue acertado cuando te escogió. Talia, ¿quieres ser una heraldo, la heraldo de la reina?

Talia tragó saliva con nerviosismo. Seguía sin estar convencida de’ que todo aquello no fuera un terrible error. Abrió la boca con la intención de decir que no, pero una vez más su corazón la traicionó.

—¡Sí! —se oyó decir—. ¡Oh, claro que sí!

La reina suspiró como si le hubieran quitado una pesada carga de los hombros.

—Gracias, Talia. Confía en mí, no tendrás que soportar esto sola durante mucho tiempo. Tienes que aprender muchas cosas, y habrá mucha gente dispuesta y capacitada para ayudarte. La cosa más importante es que te conviertas en amiga de Elspeth, de manera que puedas empezar a orientarla. Puede que imponga tareas duras a mis heraldos, pero procuro que no sean imposibles. —Sonrió, con una sonrisa llena de alivio—. ¿Hay alguna otra cosa que pueda decirte?

—¿Podría...? —Se tragó el nudo que tenía en la garganta—. ¿Podría ver a Rolan? ¿De vez en cuando?

—¿Verlo? Cielos brillantes, niña, ahora es tu Compañero; ¡si realmente lo quisieras, podrías dormir en su establo!

—¿Puedo? ¿Sí? ¿Todo esto es real?

Se parecía demasiado a un cuento. Talia esperaba despertarse en cualquier momento en su cama del desván de la alquería. No podía ser real. Tenía que ser un sueño. Sin embargo, ¿un sueño habría incluido la sensación de estar mugrienta, y el borde duro de la silla clavándosele en la pierna?

No le quedó más remedio que deducir que no era un sueño. De repente se sintió mareada y medio aturdida por una mezcla de alivio y euforia. Iba a ser una mujer heraldo... ¡Iba a ser un heraldo, como Vanyel y el Danzante Sombrío y todos los demás protagonistas de sus cuentos y leyendas! Y no un heraldo cualquiera, sino el heraldo de mayor rango de todo el reino.

Era mejor dejar de pensar en eso por un momento. Era demasiado para poder asumirlo por completo.

Alzó los ojos y se encontró con los de la reina. Dejó caer su reserva de feudataria y exhibió abiertamente su felicidad.

—Sí, Talia. Es muy real. —Los ojos de la reina se tiñeron de alborozo al ver el júbilo que había en el rostro de la niña. La chica era tan dueña de sí misma que era bastante fácil olvidar que solo tenía trece años... hasta que ella misma te lo recordaba. Como en ese momento, con su euforia. No resultaba difícil sentir cariño por ella, en absoluto. Y sobre todo en momentos como este.

Después volvió a transformarse de nuevo en el adulto en miniatura.

—¿Por dónde empiezo? ¿Qué tengo que hacer?

—Empezarás cuanto antes. —La reina tiró del cordel de la campanilla que había tras ella para llamar al deán del collegium, que había estado esperando con impaciencia los resultados de su entrevista—. En cuanto llegue el deán Elcarth. Él te acomodará en el collegium. En cuanto a qué es lo que tienes que hacer: aprender, Talia. Y por favor —su mirada se endureció—, aprende lo más rápido que puedas. Yo..., nosotros... te necesitamos más de lo que puedas imaginar.

Capítulo 4

L

a llamada de la reina tuvo respuesta de inmediato. Talia no tenía ni la más ligera idea de lo que esperaba, pero su primera visión del hombre diminuto ataviado con las vestimentas blancas de los heraldos, que la reina presentó como el deán del collegium, le proporcionó una sensación de gran alivio. El deán Elcarth era un hombre mayor, parecido a un pájaro, apenas más alto que ella misma. El malestar cauteloso que generalmente sentía cerca de los hombres desapareció al verlo; se parecía tanto a un chochín (incluida una mata de pelo gris que se asemejaba a la corona gris de dicho pájaro) que era imposible tenerle miedo.

—Así que —dijo él mientras estudiaba a Talia con la cabeza inclinada ligeramente hacia un lado, y con un brillo de inteligencia en sus ojos redondos y negros—, esta es nuestra nueva aspirante a heraldo. Creo que lo harás bien, niña; y seré el primero en decirte que yo nunca me equivoco. —Soltó una risita y Talia respondió con un esbozo de sonrisa.

El deán hizo una pequeña reverencia ante la reina.

—Bueno, con su permiso, Selenay...

—La dejo en tus capacitadas manos —replicó la reina.

—Excelente. Ven conmigo, jovencita. Yo te indicaré; quizá encuentre a alguien que te ayude a establecerte entre nosotros.

La condujo hacia la puerta y luego por el pasillo revestido de madera. Talia lo siguió obedientemente; se alegraba de que fuera casi tan pequeño como ella, pues de lo contrario no habría sido capaz de seguirle el ritmo. El paso que llevaba le obligaba a dar dos pasos por cada uno de los suyos.

A pesar de su primera impresión, lo observaba con detenimiento. Ya había tenido demasiadas sorpresas desagradables en su vida como para querer otra, especialmente allí, sola entre extraños.

El hombrecillo reparó en su mirada recelosa y disimulada y tomó nota. Elcarth había sido deán del collegium de heraldos desde hacía décadas. Ya tenía mucha práctica a la hora de valorar a los escogidos, y no se le había escapado ni un solo matiz del comportamiento de Talia. La manera en que se encogió hasta que pudo verlo con claridad reveló mucho más de lo que ella pudiera imaginar. La manera en que le había obedecido ciegamente resultó incluso más elocuente. Sacudió mentalmente la cabeza. Obviamente, la muchacha no estaba acostumbrada a tomar la iniciativa. Había que hacer algo con respecto a eso. Y esa timidez de animal salvaje revelaba abusos pasados; abusos mentales y emocionales, y quizá también físicos. Puede que hayan forzado su espíritu, pero, afortunadamente, no lo han roto; Rolan no la habría escogido de ser así. Hizo otra anotación mental: hablar de los feudatarios con la reina. Que esta niña hubiera partido ignorando lo que era la selección del Compañero era un crimen. Y el joven Dirk había estado acertado: la niña era tan introvertida y reservada que apenas se podía creer. Las mujeres no parecían evocarle una reacción tan fuerte como los hombres. Casi parecía como si esperara automáticamente recibir golpes y abusos de ellos. De hecho pasaría mucho tiempo antes de que un hombre extraño pudiera ganarse su confianza. Hizo una revisión rápida de sus planes originales; hasta que ella estuviese cómoda con lo que implicaba su nueva vida, sería preferible que sus mentores fueran principalmente mujeres. Lo más probable era que solo el heraldo Teren fuese lo bastante poco amenazante como para que ella se relajara en su presencia.

La interrogó delicadamente mientras caminaban, con un tono solícito y suave que proyectaba un aura de tranquilidad. Las respuestas que ella le iba dando eran muy satisfactorias; había temido que la niña fuera, en el mejor de los casos, una analfabeta funcional. En lectura y escritura, al menos, estaba a un nivel comparable al de los demás jóvenes elegidos a su edad, y sentía unas increíbles ansias de saber. Hasta el momento, como estudiante era válida. Estaba seguro de que lo único que iba a necesitar era darle acceso a la información y enseñanza, y ella haría el resto sin necesidad de empujarla.

Tan solo sufría de una alarmante deficiencia en un área: parecía saber poco o nada de defensa y de armamento. Eso era más que una simple desgracia; tenía que aprender a protegerse y rápidamente. Había muchos en el círculo heráldico que dudaban de que la muerte de Talamir hubiera sido una mera casualidad; él era uno de ellos. Una niña, solitaria, que no sabía cómo defenderse, enfrentada a gente que había sido capaz de hacer creer que la muerte de un heraldo experimentado se había debido a la edad... No era una rival en absoluto. Era tan vulnerable, tan increíblemente vulnerable...; una criatura demasiado frágil para cargar con todas sus esperanzas. El maestro de armas Alberich era el único instructor capaz de enseñarla a toda velocidad, y ¡probablemente la atemorizaría solo con su aspecto! Hizo otra anotación mental para hablar con el maestro de armas tan pronto como la dejara en buenas manos. Alberich no era tonto; si le advertía de lo tímida que era, sabría cómo tratarla.

Mientras tanto, Elcarth continuó con las preguntas, más atento aún a los matices de comportamiento que antes. No hubo ninguna reacción de la chica que se le escapara.

Talia, por su parte, estaba bastante perpleja ante el interrogatorio del deán Elcarth, ya que no parecía seguir ningún modelo aparente. Cambiaba de un tema a otro tan rápido que ella no tenía tiempo de pensar las respuestas ni de anticiparse a sus preguntas. Sin embargo, las respuestas que le daba parecían complacerle; una o dos veces pareció muy satisfecho con sus palabras.

Atravesaron pasillos largos, revestidos de madera y llenos de tapices; solo algunos tenían ventanas exteriores, que permitían a Talia vislumbrar el sol y los árboles que le daban una pista de la dirección que estaban tomando. Cruzaron unas enormes puertas dobles.

—Ya estamos en el ala del collegium; es decir, el collegium de heraldos —dijo Elcarth—. Aquí tenemos otros dos collegia vinculados al palacio; el collegium de bardos y el collegium de curanderos. El nuestro es el más grande, pero eso se debe en parte a que la mayoría de las aulas están aquí, y necesitamos espacio para ello. El de curanderos tiene su propio edificio separado; así como el de bardos. La casa de curación es parte del collegium de curanderos. Puede que hayas oído hablar de ella.

Bueno, por este pasillo están las aulas; el primer piso está completamente lleno de aulas. La puerta del fondo da al patio que hay frente a los establos, y los campos de entrenamiento se encuentran al otro lado. Por detrás de nosotros, del otro lado de las puertas que acabamos de atravesar, están los aposentos de los heraldos del reino.

—¿Están todos aquí? —preguntó Talia, abrumada al pensar en todos ellos en un único lugar.

—Bueno, no. La mayoría de ellos se encuentra fuera, en alguna misión. Pero todos tienen al menos una habitación aquí, unos compartida, otros no, y los que cumplen sus deberes de forma permanente en el palacio o el collegium tienen varias, al igual que aquellos que, al retirarse, deciden permanecer aquí con nosotros. Hay una escalera detrás de esta puerta; otra en medio del edificio y una tercera cerca de la puerta del fondo. Vamos a subir a las habitaciones de los estudiantes.

La escalera, revestida de madera, no era tan angosta como las del feudo, y había una pequeña ventana a medio camino que iluminaba los escalones. En el segundo descansillo había una puerta, y el deán la abrió para que ella entrara.

—Esta es la sección de dormitorios —dijo. Al igual que el pasillo que había por debajo de ellos, estaba revestido de una especie de madera oscura, lijada para quitarle los nudos, pero sin pulir. Las puertas estaban más cerca que las del pasillo de abajo, y el mismo pasillo parecía orientado de manera extraña.

—Como puedes ver, este pasillo es la mitad de ancho que el de abajo, ya que al otro lado de esta pared está el comedor donde se sirven las comidas, y al otro lado, la sección de chicos. Ahora nos encontramos en el ala de las chicas. En el tercer piso hay una sala, la biblioteca y el área de estudio. La biblioteca está a disposición de los estudiantes y los heraldos; puedes ir allí en cualquier momento, siempre que no tengas clases u otras tareas que hacer. —Elcarth sonrió de manera alentadora al ver cómo se le iluminaban los ojos a la niña—. ¡Verás qué poco tiempo vas a pasar comiendo y durmiendo!

En ese momento, un chico pequeño, ataviado con un uniforme muy parecido al de la guardia, aunque en azul claro en lugar de negro azulado, llegó corriendo hasta Elcarth. Lo seguía un hombre de mediana edad, lujosamente vestido y con aspecto preocupado. Era la primera persona que Talia había visto allí que no llevara ningún tipo de uniforme.

—Cielos, ¿qué pasa ahora? —dijo Elcarth entre dientes mientras el chico se precipitaba hacia ellos.

—Deán Elcarth, señor, se trata del mariscal, señor —dijo el chico con voz entrecortada.

—Puedo verlo, Levand. ¿Qué pasa esta vez? ¿Un incendio, una inundación o un motín callejero?

—Un poco de todo, mi señor heraldo. —El mariscal se situó, caminando pesadamente, a una distancia a la que se le pudiera oír, mientras Talia trataba de hacerse invisible con la espalda contra la pared—. ¿Conoce la fuente de la Señora en el patio del Sastre? ¿La que se usaba para descargar el alcantarillado de la calle Agujarrota?

—La elección de sus palabras me llena de malos presentimientos, señor mío —replicó Elcarth con un suspiro—. ¿Que se usaba?

—Alguien ha decidido desviarla, mi señor heraldo. Hacia la sala de reunión del sótano de Jon Hapkin y la taberna Estrellas. Que es, como sabe...

—El lugar favorito de recreo ilícito de los estudiantes bardos de tercer año; sí, lo sé. Huele a los no afiliados, ¿no es así? El juego de plomada y compás...

—En parte, señor.

—Me infunde temor. Continúe.

—Los estudiantes bardos se han ofendido por mojarse los pies, mi señor heraldo, y mucho.

—Y han salido a dar caza a los responsables, ¿no es cierto?

—Sí, mi señor. Me han dicho que resuenan tambores de guerra y que algunos de ellos andan de un lado para otro con bastones grabados.

—Bueno, eso por lo que se refiere a la inundación y el motín. ¿Qué ocurre con el incendio?

—Lo han provocado los estudiantes bardos, mi señor. En el callejón, junto a Cincocentavos. Parece que los responsables de lo del agua se habían escondido en el Huevo del Grifo y no salían de allí, y alguien tuvo la brillante idea de hacerlos salir con humo. Prendieron un cubo de basura e hicieron que el humo entrara por la puerta de atrás.

—Señor... —Elcarth se pasó la mano por los ojos, y miró a Talia como si estuviera empezando a sufrir una fuerte jaqueca—. ¿Por qué me entretiene con eso, mi señor? Lo que tiene que hacer es hablar con los padres y los mecenas de los no afiliados implicados, y con el deán de los bardos.

—Ya lo he hecho, mi señor heraldo. Y eso ha sido lo que me ha preocupado.

—¿Hay más? Señora, sálvame...

—Cuando acabaron con el griterío y las protestas, y los caballeros y las damas se separaron unos de otros, descubrieron que no tenían sus monederos, ninguno de ellos. Los monederos fueron hallados, intactos, colgados de los árboles de los jardines del claustro; naturalmente, las sacerdotisas de la señora no vieron a nadie ponerlos allí, pero varios de los combatientes recordaron a alguien que, entre todo aquel jaleo, llevaba puestas las vestimentas grises de los estudiantes de heraldo.

—Huelga decir que...

—Sí, mi señor heraldo. Solo hay un estudiante al que pueda creer capaz de gastar esa broma.

—Por el señor de la oscuridad y la señora de la luz — murmuró Elcarth, frotándose la sien—. Espere un momento, mi señor mariscal. Tengo un pequeño asunto que tendré que delegar y ahora mismo estoy con usted.

Elcarth echó una mirada alrededor, y divisó a Talia, encogida tan discretamente como le era posible en el rincón.

—Niña, esto es una intolerable grosería por mi parte, pero por el momento tendré que buscarte otro guía —dijo, mientras le pasaba la mano con delicadeza por detrás de los hombros y la llevaba un poco hacia delante. La puerta que daba al comedor se abrió, y un pequeño grupo de mujeres jóvenes, todas vestidas de gris, salieron al pasillo.

—Aquí está —dijo Elcarth con satisfacción—, justo la persona que andaba buscando. ¡Sherrill!

Una de las jóvenes, una morena alta y esbelta de cara pequeña y ojos de color avellana, se volvió al oír su nombre, sonrió y se dirigió hacia ellos.

—¿Señor? —dijo, antes de mirar con curiosidad a Talia.

—Esta es la jovencita que Rolan ha traído —replicó Elcarth—. Es de uno de esos poblados limítrofes que parece que no pertenezcan al reino, y está muy confusa. Necesitará mucha ayuda para adaptarse. Por desgracia, el mariscal tiene otros asuntos que precisan de mi presencia. ¿Podrías...?

—¿Quitártela de las manos? ¡Por supuesto! ¿Anda tan despistada como yo en su momento? —La sonrisa de la joven era contagiosa y Talia se la devolvió tímidamente.

—La verdad es que sí. Y peor, en ciertos sentidos —replicó el deán.

—¡Cielos brillantes! ¿Tan mal? ¡Pobre pequeña! —La joven dirigió a Talia otra sonrisa condescendiente—. Bueno, veremos que podemos hacer por ella. Mmm, señor... ¿Se trata otra vez de Skif?

—Eso parece.

—¡Oh, cielos! ¿Es que nunca va a aprender?

—Sí. Nunca gasta dos veces la misma broma —repuso Elcarth, conteniendo una risilla—. Esta vez no ha sido demasiado malo. No es el principal responsable, según parece; hay más de un cabo suelto. Creo que podré rescatarlo fácilmente.

—Bueno, eso espero; me gusta ese pequeño diablillo.

—Como a todos, ¿no? Salvo posiblemente a Lord Orthallen. Te encargarás de la joven Talia, ¿no es así? Cuento contigo; el mariscal está empezando a poner cara de impaciencia.

—Sí, señor —replicó la muchacha con una sonrisa. Al girarse hacia Talia, la sonrisa se convirtió en ternura—. El deán sabe que cuando llegué aquí estuve en la misma situación que tú. Mi gente era un pueblo de pescadores asentado en el lago Evendim, y lo único que sabía hacer era pescar. Deberías haber visto el dolor de trasero con el que llegué... ¡Y encima no sabía ni leer ni escribir!

—Y o sé leer... y escribir y calcular, también —dijo Talia con timidez.

—¿En serio? ¡Estás tres veces mejor de lo que estaba yo cuando empecé con esto! Deán... —Volvió a atraer la atención de Elcarth de dondequiera que se hubiera perdido—, ¿orientación básica con Teren mañana, señor?

—Naturalmente; hemos estado reservando la clase hasta la vuelta de Rolan. Organizaré un horario para ella y se lo dejaré a Teren. Y mañana quiero que la lleves a los campos de entrenamiento y dejes que Alberich decida qué hacer con ella.

La mirada de Sherrill pasó del deán a Talia. Le sorprendía un poco que metieran a la chica en la clase de Alberich tan pronto, aunque no se le escapó la discreta seña de Elcarth para decirle que quería hablar con ella más tarde. Asintió levemente con la cabeza y entonces el deán se despidió de las dos, y se fue corriendo con el agobiado mariscal.

Echó un buen vistazo a la última (y más importante) de los escogidos. La pobre pequeña parecía exhausta, tímida y bastante preocupada, y lo más seguro es que estuviera desconcertada por todo lo que le estaba sucediendo. Sherrill se vio sorprendida por una repentina oleada de sentimientos maternales hacia la niña.

—Bueno, Talia, lo primero que tenemos que hacer es encontrar un cuarto para ti y conseguirte un uniforme y unos enseres —dijo, con la esperanza de que su tono informal la tranquilizara—. Por cierto, ¿cuántos años tienes?

—Trece —contestó Talia en voz baja, tan bajito que Sherrill apenas pudo oírla.

—¿Solo? No los aparentas —dijo, al tiempo que mostraba el camino—. Sin embargo, te diré que no es tan malo ser bajita; no hay muchos escogidos de tu tamaño, ¡así que al menos puedes contar con conseguir uniformes sin remiendos!

—¿Uniformes?

—Como mi traje. Míralo bien. Es idéntico al de un heraldo, salvo que es gris plateado en lugar de ser blanco, y los materiales son un poco diferentes. Verás, el llevar uniformes nos pone a todos nosotros en pie de igualdad, y facilita el que se nos identifique como heraldos en formación. Los collegia de bardos y curanderos hacen lo mismo; los bardos de gala visten de escarlata, y los aprendices van de color rojo herrumbre; los curanderos tienen sus vestimentas verdes, y los curanderos en formación van de verde claro. Nosotros llevamos el gris hasta que nos ganamos nuestras vestimentas blancas. Hay algunos estudiantes que no pertenecen a ninguno de los collegia; ellos también llevan uniformes, pero son de color azul claro. Oficialmente reciben el nombre de «no afiliados»; nosotros los llamamos «los azules». Los hay de todas clases: unos aprenden a ser simples escribanos, otros tienen talento para la construcción de cosas, otros son gente de alta alcurnia, con padres que piensan que deberían tener algo que hacer además de escoger caballos y vestuario nuevos.

Frunció el ceño un momento por un pensamiento repentino y se preguntó cuánto debía contar a la chica sobre «los azules». ¿Debía asustarla, quizá innecesariamente, o dejar que permaneciera en la ignorancia de las intrigas que estaban sucediendo a su alrededor? Era difícil de saber, ya que la niña parecía mostrar un rostro impasible al mundo. Sherrill sabía que no poseía la capacidad de Elcarth para interpretar a la gente y, por lo que ella podía ver en aquellos grandes ojos, Talia bien podía haber sido una roca.

Se decidió por una solución intermedia.

—Es posible que tengas que tener cuidado con ellos — advirtió—; tanto el collegium de bardos como el de curanderos son muy cuidadosos a la hora de aceptar nuevos estudiantes, y los grises han sido escogidos por un Compañero, pero a los estudiantes no afiliados no se les ha aplicado ningún criterio de selección. Lo único que se requiere es que asistan a los cursos que han escogido. Más de la mitad de ellos, los que proceden de los círculos de la corte, no son otra cosa que matones de buena cuna, y hay uno o dos que son realmente desagradables. En tu lugar, yo trataría de permanecer cerca de otros grises en los lugares públicos. —Se paró y abrió una de las puertas del fondo del pasillo—. Bien, esta será tu habitación.

El pequeño aposento que le mostró apenas tenía espacio para el mobiliario: cama, escritorio, silla, estantería y armario. Sin embargo, a Talia le pareció espléndido y no lo ocultó. Sherrill pensó que seguramente habría compartido al menos la cama con otras chicas y tal vez nunca hubiera tenido un rincón al que pudiera llamar suyo antes de este. Deslizó una tarjeta con el nombre de Talia impreso en un letrero que había sobre la puerta, y sonrió al ver su expresión. La entendía perfectamente; antes de que la hubiera llevado al collegium su propio Compañero, había pasado la mayor parte de su vida apelotonada con el resto de su familia, como pescado en salazón en un barril. Los veranos estaba en un barco, sin un solo sitio al que poder ir en busca de un poco de intimidad, y los inviernos en una casa de una sola habitación, no solo con su propia familia, sino también con las familias de sus dos tíos. Ahora se preguntaba muchas veces: ¿cómo podía nadie arreglárselas para ignorar el apiñamiento de la gente el tiempo suficiente para asegurar que se mantuviera el nombre de familia?

—¿Te gusta? —preguntó, con la intención de obtener alguna respuesta de la niña.

Talia estaba abrumada. Toda su vida había dormido en una cama compartida con dos o tres de sus hermanas, en el desván de aquella casa parecida a un cuartel. Ahora, aquella habitación... ¡era toda suya! Y parecía increíblemente lujosa en comparación. Sherrill parecía comprenderlo, y dejó que disfrutara contemplando aquel tesoro durante rato largo.

—¡Oh sí! —contestó finalmente—. ¡Es... maravilloso!

Era más que maravilloso; era el refugio que había deseado desde hacía mucho tiempo, un lugar al que podía retirarse y donde nadie más podía ir. No se le había escapado el cerrojo que había en el lado interno de la puerta. Si quería, podía cerrar la puerta a todo el mundo.

—¡Bien! Ahora iremos a ver a la gobernanta —dijo Sherrill, interrumpiendo el ensueño de Talia sin darle tiempo de acostumbrarse de verdad a la idea de tener su propio cuarto—. Te dará tus enseres y te anotará en la lista de turnos.

—¿Qué es eso?

—¡Por fin una pregunta! ¡Estaba empezando a preguntarme qué le había pasado a tu lengua! —bromeó Sherrill con dulzura, y Talia se ruborizó un poco—. Es tradición de los tres collegia que todo el mundo comparta el trabajo, ya que aquí no hay sirvientes. De hecho, las únicas personas en los collegia que no son estudiantes ni profesores son el cocinero y la gobernanta. Nos turnamos para hacer algo cada día. Las tareas no llevan demasiado tiempo y dejan claro a los de «alta cuna» que aquí todos somos iguales. Naturalmente, si estás enfermo estás eximido. ¡Sospecho que incluso nos pondrían a hacer la comida si no estuvieran seguros de que probablemente nos envenenaríamos unos a otros por accidente!

Sherrill soltó una risilla; Talia rió con indecisión y entonces se ofreció:

—Yo puedo cocinar. Algo.

—Bien. Asegúrate de decírselo a la gobernanta. Probablemente te apuntará como ayudante del cocinero casi siempre, ya que la mayor parte de nosotros no sabemos ni diferenciar las partes de una simple gallina.

Volvió a soltar una risilla al recordar algo.

—Hay un heraldo que llegó con sus vestimentas blancas hace un mes aproximadamente. Se llama Kris; era uno de los de «alta cuna» y había pasado toda su vida entre algodones. La primera vez que fue ayudante del cocinero, este le dio un pollo y le dijo que lo preparara y lo rellenara. El chico no sabía nada sobre caza (era un erudito, ¿sabes?), así que el cocinero tuvo que decirle cómo abrir el pollo para limpiarlo. Cuando lo hizo, miró en su interior y dijo: «no es necesario que lo rellene, ¡ya está lleno!» ¡La gente no lo ha olvidado todavía!

Para entonces ya habían descendido los escalones, habían pasado el descansillo del primer piso y habían llegado al final de la escalera. Sherrill llamó dos veces a la puerta que había allí, la abrió y entró. Al otro lado había una sala angosta y encalada, iluminada por una ventana que se encontraba cerca del techo; Talia calculaba que la ventana debía de estar a la misma altura que el suelo del exterior. La sala contenía tan solo un escritorio, tras el cual estaba sentada una mujer madura y algo corpulenta de mediana edad que les dirigió una sonrisa cuando entraron.

—Aquí está la nueva, gobernanta —dijo Sherrill en tono jovial.

La mujer midió a ojo a Talia con mucha atención.

—Yo diría que aproximadamente una siete. No tenemos a muchos escogidos tan pequeños como tú. ¿Has traído algo contigo, querida?

Talia sacudió la cabeza con timidez, y Sherrill contestó por ella.

—Exactamente igual que yo, gobernanta Gaytha; la ropa que lleva puesta. Va a tener que hablar con la reina Selenay sobre eso; ¡los Compañeros nunca dan tiempo a los escogidos para hacer la mochila!

La gobernanta sonrió, sacudió la cabeza, y salió de la sala por una puerta que había en la pared que quedaba por detrás del escritorio. Volvió al poco tiempo, con un montón de ropa cuidadosamente doblada y un bolso abultado.

—Las reglas del collegium son que te laves antes de cada comida y que tomes un baño caliente todas las noches —dijo mientras le entregaba la mitad del montón a Talia y la otra mitad a Sherrill—. La ropa sucia se pone en el cesto que hay en el cuarto de baño; Sherrill te mostrará donde está. Tienes que cambiar las sábanas de la cama una vez a la semana; te las darán junto al las de las demás chicas y las sucias las llevarás a la lavandería. Si has estado trabajando con tu Compañero o has tenido prácticas de armas, te cambiarás de ropa antes de comer. No es que falte precisamente jabón y agua caliente aquí, y estar limpio es muy importante. Los heraldos deben inspirar confianza a simple vista, y ¿quién confiaría en una persona desaseada? Puedes pedirme uniformes limpios siempre que los necesites. Sé que tal vez no estés acostumbrada...

—Para mí fue un problema —agregó Sherrill—. De donde yo procedía la gente no se lavaba en invierno porque no había manera de calentar el agua necesaria, y podías coger una pulmonía por llevar la ropa empapada. Ya no he vuelto a visitar mi casa en invierno; ¡mi nariz se ha vuelto mucho más sensible desde que me fui!

Talia pensó en las tres inspecciones diarias de Keldar, y en el fregoteo con agua fría y un cepillo que las seguían cuando descubría la menor huella de suciedad.

—Creo que no tendré ningún problema —contestó en voz baja.

—Perfecto. Ahora, como Sherrill te habrá contado..., o tendría que haber hecho..., todos tenéis pequeñas tareas que hacer cada día. ¿Qué sabes hacer tú?

—Cualquier cosa —contestó Talia rápidamente.

La gobernanta la miró con escepticismo.

—Perdóname, querida, pero eso no parece muy probable para alguien de tu edad.

—Es mayor de lo que parece —dijo Sherrill—. Tiene trece años.

Talia asintió.

—Iban a casarme y entonces salí corriendo. En ese momento fue cuando Rolan me encontró. Keldar decía que yo estaba preparada.

La gobernanta estaba claramente estupefacta.

—¿Casarte? ¿Con trece años?

—En las zonas fronterizas es bastante común casarte así de joven —replicó Sherrill—. No esperan mucho más tiempo que entre nosotros. Esa gente trata a sus hijos igual que al ganado; los tienen a una edad muy temprana y a menudo suelen tener todos los que pueden. No hay otra manera, gobernanta. La vida es dura en la frontera; si las gentes de allí siguieran las costumbres del interior del reino, no podrían mantener sus tierras.

—Aun así, me parece... bárbaro —dijo la gobernanta con ligera aversión.

—Puede que lo sea..., pero tienen que sobrevivir. Y este tipo de educación es el que nos ha proporcionado a una heraldo que tiene la oportunidad de transformar a una mocosa en una digna heredera. Como ve, Rolan no ha escogido a ninguno de nosotros. —Sherrill dirigió una sonrisa a Talia, que estaba tratando de no mostrar su turbación—. Perdona, estoy hablando de ti como si no estuvieras aquí. No permitas que te molestemos, amiguita. No todos nosotros hemos tenido las ventajas de lo que la gobernanta llama una «educación civilizada». ¿Recuerdas lo que te he contado de no lavar en invierno? La gobernanta tuvo que meterme en una bañera de agua caliente y frotarme casi a la fuerza la primera vez que llegué aquí; ¡yo era una verdadera barbarita!

Talia no podía imaginarse a Sherrill, la inmaculada y segura de sí misma Sherrill, arrastrada y restregada por nadie; y tampoco le parecía posible que necesitara que lo hicieran.

—Talia, ¿sabes cocinar o coser? ¿O algo de ese tipo?

—Sé cocinar, si no son cosas muy complicadas —dijo Talia sin estar muy convencida—. Únicamente las esposas preparan los banquetes; son demasiado importantes como para dejárnoslos a nosotras. No bordo demasiado bien, pero sé zurcir, coser ropa y hacer punto. Y tejer e hilar. Y sé cómo limpiar casi todo.

La gobernanta reprimió una risita ante el tono exasperado de la última frase. El tono la convenció de que era muy probable que Talia supiese hacer todo lo que afirmaba.

—Es tan poco frecuente que nuestros estudiantes tengan tanta experiencia en las tareas del hogar como tú, que creo que te voy a alternar como ayudante del cocinero y costurera. Nunca faltan desgarrones y descosidos que zurcir, y por lo general hay escasez de manos capaces de hacerlo. Y Mero estará contentísimo de que le envíe a alguien que sepa qué hacer con la comida, para variar. —Dio a Talia una hoja de papel, después de consultar en uno de los libros que tenía sobre el escritorio y escribir en ella—. Este es tu calendario; ven a verme si es demasiado difícil acomodarlo a tus clases y lo cambiaremos.

Sherrill la condujo de regreso a su nueva habitación. Talia examinó su nuevo vestuario con gran interés. Había holgadas camisas de lino, pensadas para llevarlas sobre las túnicas de un material más pesado, pesado como la lona, pero mucho más suave, y calzones o faldas del mismo tejido. Había también versiones en lana más pesadas de la misma indumentaria. Obviamente pensadas para llevarse en invierno; y también una capa de lana, y muchas medias de punto, ropa interior y camisones.

—Tendrás que arreglártelas con tus propias botas durante un tiempo, hasta que tengamos la oportunidad de conseguirte unas que se te ajusten como es debido —dijo Sherrill en tono de disculpa, mientras ayudaba a Talia a colocar su ropa—. Eso no será hasta dentro de una semana por lo menos. Es una pena..., pero no hay nada peor que unas botas mal ajustadas; es peor que no llevar nada, y Keren te dará una paliza si te ve montar a caballo sin botas. A menos que lo hagas a pelo, naturalmente.

Acababan de preparar la cama cuando sonó una campana en el pasillo.

—Es la campana que avisa para la cena —explicó Sherrill—. Coge uno de tus uniformes y vamos al aseo; allí podrás cambiarte.

La sala de baño estaba muy concurrida. Sherrill le mostró dónde se encontraba todo: el cesto de la ropa sucia, las cosas para los días del período, las toallas y el jabón; y a pesar del apiñamiento de cuerpos, encontraron lavabos y agua lo suficientemente caliente para lavarse, al menos de pasada. Talia se sintió mucho más cómoda cuando se quitó, frotando, la arenilla del viaje y los últimos vestigios de lágrimas. Sherrill hizo que se pusiera su ropa nueva deprisa y corriendo y salieron hacia el comedor.

La cena resultó ruidosa y alegre. Todo el mundo se sentaba en unas mesas comunales, tanto los estudiantes como los adultos, y se servían de cuencos y platos que procedían de una especie de armario que había en la pared. Parecía demasiado pequeño para contener dentro todo lo que Talia vio salir de él; Sherrill vio su mirada perpleja y le explicó, por encima del ruido:

—Es un elevador que procede de la cocina; la cocina está abajo, en el sótano, junto al despacho de la gobernanta y las despensas. Y no te preocupes demasiado por los que sirven. Ellos comen antes que nosotros y ¡Mero siempre les reserva algo especial!

Talia vio a varias personas ataviadas con las vestimentas blancas de los heraldos entremezcladas entre los estudiantes vestidos de gris.

—¿Los heraldos son todos profesores? —le susurró a Sherrill.

—Solo la mitad, más o menos. Los demás... Bueno, hay heraldos que acaban de llegar del campo, unos cuantos se han retirado de sus obligaciones y prefieren comer aquí que con la corte, y hay un par de estudiantes antiguos que acaban de recibir su vestimenta blanca y esperan que se les indique su período de aprendizaje. También hay tres heraldos asignados de forma permanente al palacio; a la reina: el deán Elcarth; el Lord Mariscal, Hedrid, a quien no vemos mucho; y el senescal, Kyril, que en ocasiones imparte clases. Casi siempre tienen que comer con la corte. Antes, normalmente había un cuarto, el heraldo de la reina, pero... —Se paró repentinamente, y miró a Talia por el rabillo del ojo.

—¿Cómo...? ¿Qué le ha pasado? —preguntó Talia en bajito. Estaba segura de que no le iba a gustar la respuesta, pero necesitaba conocerla de todas formas. La reina había dicho, al igual que sus cuentos, que ser un heraldo era peligroso, y algo en la forma en que la gente había hablado del anterior heraldo de la reina le había hecho pensar que probablemente Talamir hubiese topado con uno de esos peligros.

—Nadie parece estar seguro. Puede que haya sido una enfermedad, pero...—Sherrill estaba claramente indecisa entre continuar y mantenerse callada.

—¿Pero? Sherrill, necesito saberlo —le dijo con una mirada suplicante a su mentora.

Su apremio impresionó a Sherrill, quien decidió que era mejor advertirla.

—Bien, muchos de nosotros sospechamos que fue envenenado. Era mayor y estaba delicado, y no era necesaria gran cosa para matarlo. —Sherrill se puso seria—. Si eso es cierto, no se sabe quién ha podido ser. Pensamos que la razón para eliminarlo fue que estaba a punto de convencer a Selenay para que enviara a la mocosa con una familia que no se rindiera a sus rabietas. Supongo que tú no sabes... La ley dice que el heredero también tiene que ser heraldo; si la mocosa no es escogida por un Compañero, la reina tendrá que casarse de nuevo con la esperanza de tener otro hijo o escoger a un heredero entre aquellos de linaje que sí lo hayan sido. De cualquier forma, si pasara eso, habría un montón de gente maquinando para conseguir el poder. ¡Pobre Selenay! Cualquiera de nosotras podríamos elegir a una pareja y seguir adelante y tener tantos niños como fueran necesarios, sin necesidad de cambiar de consorte ni provocar repercusiones políticas..., pero ella es la reina y tiene que casarse. No es una situación agradable. —Sherrill miró con ojos graves a la pequeña de aspecto delicado que tenía a su lado. Estaba empezando a hacerse una idea de porqué Elcarth quería que Talia comenzara tan pronto con el entrenamiento con armas.

Talia pensó que su amiga tenía talento para los eufemismos. Sus revelaciones con respecto al anterior heraldo de la reina la atemorizaron lo suficiente como para que el resto de su discurso —que venía a corroborar las afirmaciones de la gente del feudo sobre la inmoralidad de los heraldos— pasara sin que le prestara mucha atención.

—¿Qué pasa con la... la gente que envenenó al heraldo T-T-Talamir? —dijo tartamudeando un poco por los nervios—. ¿Ellos..., yo..., tratarán de... matarme? —Al mirar a los ojos de Sherrill tratando de saber si la chica más veterana estaba diciendo la verdad, vio que sus manos temblaban un poco.

Sherrill estaba un poco sorprendida por la rapidez con la que Talia se había hecho cargo de la situación. Se apresuró a tranquilizarla. Aquellos grandes ojos marrones se habían agrandado a causa de un miedo que incluso Sherrill podía percibir.

—No se atreverán a intentar esa artimaña de nuevo, no con las sospechas que se han despertado. Lo que probablemente intentarán es hacerte la vida imposible para que renuncies y te vayas. Esa es la razón por la que te prevengo de «los azules». Puede que reciban órdenes de sus padres de acosarte. Estarás bastante segura entre nosotros y estoy convencida de que también con los estudiantes bardos y curanderos. —Sherrill sonrió a Talia, que le devolvió la sonrisa, aunque un poco indecisa—. Talia, si alguien te molesta y piensas que no puedes manejarlo, dímelo. Mis amigos y yo hemos desenmascarado a «los azules» en otras ocasiones.

Era posible. Talia quería confiar en ella. Quería desesperadamente encajar allí, pero, incluso entre sus parientes, solo dos habían demostrado estar dispuestos a apoyarla frente a los demás. ¿Por qué iba a hacerlo un extraño? Comió en silencio durante un rato, y después decidió cambiar de tema.

—¿Cuántos estudiantes hay?

—Unos sesenta en el collegium de curanderos, cuarenta en el de bardos y contigo, exactamente cincuenta y tres en el de heraldos. El número de «azules» varía; nunca hay menos de veinte, ni más de cincuenta. No podría decirte el número exacto en este momento; tendrías que preguntarle a Teren. Es el asistente de Elcarth, y será tu primer instructor mañana.

—¿Cuánto tiempo lleva convertirse en un heraldo?

—Varía; alrededor de cinco años. Normalmente, llegamos aquí con tu edad y la mayoría conseguimos nuestras vestimentas blancas a los dieciocho años; probablemente yo consiga la mía el año que viene. Sin embargo, a mí me escogieron más joven y a Elcarth no lo hicieron hasta que tuvo casi veinte. ¡Pero, cielos! ¡Él compensó esa tardanza convirtiéndose en heraldo en tres años! Cuando consigues tus vestimentas blancas, hay un aprendizaje de un año o dos por el mundo, en compañía de un heraldo superior. Después de eso, normalmente se te asigna el tuyo.

Talia se quedó pensando un rato, y entonces preguntó con tono de preocupación:

—Sherrill, ¿qué... cómo me enteraré de qué es lo que necesito hacer?

Lo dijo con tanta seriedad que Sherrill soltó una carcajada compasiva.

—Te enterarás, no te preocupes. Primero tendrás una clase de orientación. Hemos tenido cuatro escogidos más el mes pasado, y estaban esperando el regreso de Rolan para empezar con ella. Por lo demás... Te pondrán en las clases que te correspondan según el deán considere que estás capacitada, lo que significa que es posible que des algunas clases conmigo, y des algunas otras con los principiantes.

Talia sonrió de repente.

—¡En otras palabras, lanzáis al bebé al río y veis si aprende a nadar rápidamente!

Sherrill volvió a soltar otra carcajada.

—¡No somos tan brutos! ¿Has terminado?

Talia asintió y llevaron sus utensilios al interior del elevador del armario.

—Tengo que fregar los platos esta noche, así que tendré que dejarte sola —continuó Sherrill—. ¿Estarás bien o quieres que busque a alguien para que se quede contigo?

—Estaré... Estaré bien. Me encantaría ver la biblioteca si a nadie le importa.

—Sírvete, para eso está. Recuerda no esperar demasiado para darte el baño o no encontrarás agua caliente. Pasaré a verte por la mañana.

Sherrill bajó las escaleras de forma estrepitosa y Talia subió con cautela.

Sherrill estaba dando gracias por haber acabado pronto de fregar y porque Mero le hubiera permitido irse antes, cuando le dijeron que el deán necesitaba hablar con ella. Elcarth no le habría hecho esa señal —sino que se lo habría dicho abiertamente, delante de la niña—, si no hubiera creído que había cosas que tenía que hablar con Sherrill de las que era preferible que Talia no se enterara.

Como suponía, Sherrill vio que estaba esperándola en el cuarto pequeño y desordenado que había junto a su habitación y le servía como una especie de despacho. Apenas era más grande que un armario, y estaba hasta los topes de cosas apiladas, pero él se negaba a trasladarse a otro más espacioso, afirmando que el desorden se «reproduciría» hasta llenar el espacio si lo hacía.

—¿Te he liberado de algún engorro? —preguntó, y quitó un montón de libros y papeles de una de las sillas, una reliquia cómoda y acolchada tan vieja como él mismo.

—Tenía que fregar los platos... Ha sido una excusa perfecta. En este momento es probable que Talia ande extasiada por la biblioteca —contestó Sherrill con media sonrisa, y tomó asiento cuando Elcarth hizo lo propio detrás de un escritorio lleno de libros y papeles amontonados.

—Bien. ¿Puedo dar por sentado que no te importaría ser su mentora? Necesita una desesperadamente y tú eres la única estudiante con antecedentes parecidos a los suyos.

—Pobre pequeña... No, deán, no me importa en absoluto. Aunque no creo que mis antecedentes sean tan próximos a los suyos. —Sherrill frunció ligeramente el ceño, al pensar en lo poco que Talia había permitido que le enseñara—. Ya conoce los clanes Evendim: somos todo ruido y dinamismo, y estamos unidos de una manera casi incestuosa. Tengo la sensación de que ella ha estado tan reprimida que ahora teme que la castiguen por respirar... y también tengo la sensación de que nadie se ha molestado en darle a la pobre pequeña un poco de amor. Lo lleva todo guardado dentro; es difícil llegar a ella y no recuerdo mucho de lo que hemos estudiado sobre los feudatarios.

—Tienes razón. La cuestión es que no sabemos mucho sobre la gente de los feudos. Son muy reservados; se mantienen casi completamente solos y ni fomentan largas visitas ni sienten curiosidad por los extranjeros. Hasta que hemos oído la historia de Talia, ni siquiera sabíamos que no hablaban a sus hijos sobre la selección del Compañero.

—¿Cómo? —Sherrill estaba estupefacta.

—Es completamente cierto; no tiene ni la más remota idea de lo que quiere decir que Rolan la haya escogido. Estoy casi seguro de que todavía no es completamente consciente de cuál es su verdadera naturaleza. De eso quería hablarte. Vas a tratar con una niña que parece haber recibido una educación muy extraña. Puedo hacer algunas conjeturas; parece tener miedo de los hombres, por lo que puedo suponer que tiende a esperar castigo de ellos. Eso cuadra con lo que he aprendido de los feudatarios; sus cánones familiares son patriarcales y autoritarios. Parece estar constantemente reprimiendo sus emociones, lo que, de nuevo, concuerda con lo que sé de su gente. Desaprueban todo tipo de comportamiento expresivo. Al mismo tiempo, parece estar... casi en guerra consigo misma...

—¿Se reprime sola, señor? —dijo Sherrill—. ¿Como si quisiera abrirse pero no terminara de atreverse? Parece estar siempre al acecho, eso es todo lo que puedo decir. Dudo que pueda confiar en alguien en este momento, salvo quizá en Rolan.

—Exactamente. Los primeros movimientos van a tener que ser siempre tuyos, y creo que ella continuará guardándose sus sentimientos —replicó Elcarth—. Tendrá que descubrir si hay algo que le molesta porque de ella nunca saldrá el decírtelo.

—Dioses. —Sherrill sacudió la cabeza—. Justo lo contrario que mi pueblo. No sé, señor. Estoy acostumbrada a tratar con gente que le grita al mundo lo que lleva en la mente y en el corazón. No estoy segura de que se me dé bien anticiparme a los problemas, y eso suponiendo que ella me proporcione algo que pueda ver.

—Haz lo que puedas, es lo único que te pido. Al menos las dos procedéis de zonas fronterizas; eso será un vínculo.

—¿Por qué va a ponerla en manos de Alberich tan pronto? —preguntó Sherrill con curiosidad—. Comprendo la razón por la que debe aprender a defenderse lo antes posible, pero pensaba que, con lo insegura que es, Alberich es la última persona a quien convendría exponerla. Quiero decir, Jeri sería una figura mucho menos amenazante.

—Ojalá hubiera otra manera, pero no sabe luchar. Sé que Jeri es muy buena, pero no posee la misma experiencia que Alberich. Probablemente solo él sea capaz de enseñarle con la velocidad necesaria. Si la abordara una multitud de agitadores o, no lo quiera nuestra espléndida señora, alguien decidiera que un cuchillo en la oscuridad podría solucionar el problema de la aparición del nuevo heraldo de la reina...

Dejó la frase sin terminar.

—Y yo no puedo estar con ella siempre. Bueno, espero que suavice su rutina habitual con ella, o puede que caiga muerta de miedo en el campo de entrenamiento. —El tono de Sherrill era jocoso, pero sus ojos no contenían ninguna alegría.

—Ya he hablado con él y no es tan poco comprensivo como puede parecer. Fue compañero mío de promoción, ¿sabes? Tengo razones para creer que no será tan severo con ella.

—¿Que Alberich no será severo? ¿En serio? Decidle eso a mis moretones, señor.

—Más vale un moretón ahora que una herida letal más tarde, ¿no? —Elcarth le dirigió una sonrisa burlona—. Ojalá alguno de los compañeros de promoción de Talia fuera otra chica; ojalá hubiera alguien que pudiera comprender qué es lo que no quiere dejarnos ver. Tú eres la más cercana que se me ocurre. Bien, eso es todo lo que tengo que decirte. No es mucho...

—Pero es un comienzo. Anímese, deán. Los Compañeros nunca se equivocan al escoger y mire cuánto tiempo le ha llevado dar con ella. Ella lo conseguirá. Y yo. Los heraldos siempre lo hacen.

En el piso de arriba, Talia abrió una puerta que conducía a una sala enorme llena de estanterías. Había cubículos con escritorios y sillas al final de las filas de estanterías que cubrían las paredes. Suponía que quizá habría dos o tres veces el número de libros de la biblioteca de su padre —veinte—, pero no estaba preparada para eso. Allí había cientos de libros; más de los que había soñado que pudieran existir, de todos los colores y tamaños. Era más que un sueño convertido en realidad: era la visión del paraíso.

Había anochecido durante la cena y podían verse faroles encendidos a lo largo de las paredes. Talia echó una ojeada al cubículo más cercano y vio velas sobre el escritorio, y un portavelas fijo a un lado.

Escuchó unas pisadas que se aproximaban desde el fondo de la biblioteca, y se giró para ver quién podía ser, con la esperanza de que fuera alguien conocido.

—¡Hola! —dijo una voz de tenor alegre—. Eres nueva, ¿verdad? Yo soy Kris.

El joven que se había detenido en el círculo de luz del farol llevaba las vestimentas blancas de los heraldos y era tan increíblemente guapo como poco atractivo el que Talia se había encontrado fuera de la ciudad. Sus rasgos eran tan perfectos que no parecía real; su cabello negro estaba cuidadosamente peinado, y sus ojos azul cielo habrían sido la envidia de cualquier belleza de la corte. Al instante, Talia se sintió torpe y desgarbada como una ternerita; además tuvo un poco de miedo. El trato con su hermano mayor, Justus, le había enseñado que la belleza podía esconder una naturaleza maligna. Únicamente el hecho de ser un heraldo —la verdad es que no existía nada parecido a un heraldo maligno— evitó que saliera corriendo.

—Sí —replicó en tono bajo, mientras se ruborizaba un poco y se quedaba mirando la punta de las botas—. Soy Talia.

—¿Has subido aquí antes?

Ella sacudió la cabeza, y empezó a relajarse un poco.

—Bueno —dijo él—. Las reglas son muy simples. Puedes leer todo lo que quieras, pero no puedes sacar ningún libro de la biblioteca, y cuando acabes de leerlo debes dejarlo en el mismo sitio en el que te lo encontraste. Es bastante fácil, ¿no te parece?

Por el tono condescendiente de su voz, Talia comprendió que el joven se sentía ligeramente superior. Sin embargo, parecía bastante simpático, y no había nada en su comportamiento que indicara que estaba malhumorado. La condescendencia la molestaba, así que decidió tomarse una pequeña venganza personal.

—S-sí —dijo sin levantar la voz—. Tan simple como rellenar un pollo.

—¡Ay! —dijo él con una carcajada, al tiempo que se daba con la mano en la frente—. ¡Eso ha dolido! ¿Es que no hay nadie que no haya oído esa historia? Me lo tengo merecido. No tendría que haberte hablado con aires de superioridad. Bueno, que lo pases bien, Talia. Espero que te guste este sitio.

Se dio la vuelta con un gesto de despedida, salió por la puerta por la que acababa de entrar ella y sus pisadas descendieron por la escalera.

Talia se dedicó a deambular por el bosque de estanterías, perdiendo la noción del tiempo, tan abrumada por la cantidad de libros que no sabía ni por dónde empezar. Sin embargo, poco a poco se fue dando cuenta de que los libros estaban ordenados por categorías y, dentro de cada categoría, por títulos. Una vez que hizo esa distinción, comenzó a examinar las estanterías con más determinación, tratando de identificar qué grupos había y dónde estaban, y averiguar la localización de determinados libros que parecían interesantes. Cuando ya lo tenía todo claro en su mente, se sorprendió bostezando.

Regresó a su habitación, cogió uno de sus camisones nuevos y se fue a buscar el baño. En Senfeudo había visto las letrinas interiores, que eran relativamente nuevas, así que lo que Sherrill le había mostrado no le había sorprendido demasiado. Sin embargo, en el feudo, todo el agua caliente que se necesitaba para el baño había que transportarla en ollas desde la cocina. Aquí, en el collegium, había diversos recipientes de cobre sobre las brasas para calentar el agua, aproximadamente del tamaño de una bañera, y tenían unas tuberías en el fondo que llevaban el agua caliente a las bañeras y una bomba para volver a llenarlos de agua fría desde arriba. El orden le encantaba; al no ser ni una cría ni una adulta, en raras ocasiones había llegado a darse un baño verdaderamente caliente. A los más pequeños siempre se les bañaba los primeros, y los adultos esperaban hasta el final, cuando todas las calderas de agua habían sido rellenadas y calentadas una segunda vez. Los que eran demasiado mayores para que se les bañara, pero demasiado jóvenes para esperarse hasta después y bañarse con los adultos, tenían que hacerlo con lo que quedara después de haber aseado a los niños; normalmente, para entonces no quedaba agua caliente, o cuando quedaba estaba muy templada.

Ya había varias chicas o mujeres jóvenes allí, y todas las bañeras estaban ocupadas. Talia pidió la vez junto a la bomba, después de que le gritaran:

—Tú debes de ser la nueva. —Dio tímidamente su nombre.

—Me alegra que al final hayan escogido a una chica —le dijo una de las pocas que parecía tener su misma edad, al tiempo que bombeaba agua con vigor—. Los chicos son mucho más numerosos que nosotras. ¡Todos los nuevos han sido chicos! Por eso tenemos el ala más pequeña.

—Bueno, mi hermana está en el de curanderos, y allí sucede lo contrario —dijo una voz que procedía del vapor.

—Además, lo que cuenta es la calidad no la cantidad. —La voz de la segunda bañista estaba medio tapada por el chapoteo vigoroso—. Y está bastante claro que nosotras, las mujeres, aportamos la calidad.

Las demás se rieron y Talia sonrió con timidez.

—Sherrill me ha dicho que somos cincuenta y tres —replicó después de un momento, con lo que quería manifestar que era una de ellos—. ¿Cuántos hay de cada?

—Treinta y cinco potros y dieciocho potras —replicó la chica que se encontraba en la bomba—. Y me estoy refiriendo a potros humanos, no a los Compañeros. No estaba tan mal hasta que llegaron esos cuatro chicos nuevos, pero ahora nos superan en casi dos por cada una.

—Jeri, te delata tu juventud —dijo la joven que estaba saliendo de la bañera más cercana—. No puedes ser tan mayor como para apreciar ese tipo de cosas, pero Nerrissa y yo sí. En mi región, las mujeres superaban en número ligeramente a los hombres, y me gusta mucho más esto. Prefiero ser la cortejada a ser la que hace el cortejo. Que pase la siguiente, yo ya he terminado.

—¿En tu casa es también así, Talia? —preguntó Jeri, y la miró con curiosidad mientras ocupaba la bañera vacía.

—Yo... me imagino que sí —dijo ella. Distraída por un momento de su timidez, trató de contar la distribución de los sexos en los feudos que ella conocía—. Yo soy de un feudo.

—¿Dónde está eso? —preguntó la joven llamada Nerrissa mientras se enrollaba una toalla en el pelo mojado.

—En el este... En la frontera —replicó Talia, aún pensativa—. Sé que el exterior de los feudos es bastante peligroso. Cada año mueren más hombres que mujeres; hay muchos animales salvajes y cada invierno nos invaden. Creo que hay casi dos veces más mujeres que hombres, al menos en los feudos más lejanos.

—¡Cielos! Debe de estar lleno de solteronas.

—Oh, no... Si no te entregas a la Diosa, te tienes que casar. Mi padre tiene once esposas y nueve todavía viven.

—Te corresponde mi bañera, Talia. —Nerrissa emergió del vapor—. ¿Por qué se tienen que casar las mujeres?

—Mmm... Porque las mujeres no pueden poseer alquerías, ni hablar en el consejo ni... nada importante. No sería decoroso —dijo Talia asombrada.

—¡Vaya! Esa debe de ser la razón de que nunca envíen mujeres heraldos a los puntos fronterizos orientales. No las escucharían. Talia, aquí es muy diferente. Te va a llevar mucho tiempo acostumbrarte y te va a parecer extraño durante un tiempo. Aquí pensamos que las personas son importantes por lo que son, no por su sexo —dijo Nerrissa—. No hay cosas tales como «decorosas» o «indecorosas». Tan solo hay que hacer el trabajo que te han encomendado.

Talia asintió pensativamente, inmersa en la bañera.

—Me... Me cuesta pensar así. Mmm... No parece natural. Yo... yo creo que me gusta. Sin embargo, la mayoría de las esposas de mi padre lo detestarían. Keldar seguro, e Isrel sería una desdichada sin alguien que le diera órdenes.

—¡Nessa, la niña no necesita una lección a estas horas de la noche! —gritó la primera mujer desde la puerta—. Honestamente, creo que deberías convertirte en profesora cuando obtengas tus vestimentas blancas. ¡Nunca había oído a nadie pronunciar tantos discursos! ¡Vamos, o te quedarás aquí toda la noche!

—¡Está bien, está bien! —replicó Nerrissa, riéndose un poco—. Felices sueños, pequeña.

Talia terminó su baño y se fue a su habitación. Se sentía agotada hasta casi el aturdimiento. Parecía muy extraño meterse en una cama en la que no había nadie más que ella. La cabeza le daba vueltas. Toda esta aventura apenas parecía real. En menos de dos semanas había pasado de ser una niña despreciada de Senfeudo a una mujer heraldo en formación; parecía imposible. Estaba sumida en el estupor cuando se dio cuenta de lo que verdaderamente significaba todo lo que le había ocurrido, y se abrazó al recuerdo tan sorprendida y dulce como un gatito, hasta que empezó a vencerla el sueño.

Pero sus últimos pensamientos, antes de quedarse dormida, fueron las palabras de Nerrissa y la repentina convicción de que le gustaba.

Ojalá fuera la mitad de maravilloso de lo que parecía a simple vista... Ojalá le permitieran encajar allí.

Capítulo 5

S

e despertó con un ligero toque de Sherrill en la pared y se puso el extraño uniforme antes de que abriera la puerta.

—¡Es la hora, dormilona! —dijo su amiga afablemente. Parecía demasiado despierta para ser tan temprano—. La campana sonó hace siglos, ¿no la has oído? Como no nos demos prisa, no nos quedará nada salvo gachas frías. —Sin detenerse a ver si Talia la seguía o no, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta del comedor.

Sherrill había exagerado el «peligro», como vio Talia al atravesar las puertas dobles. Todavía quedaba bastante comida, en una variedad casi desconcertante para ella, que esperaba poco más que las típicas gachas, con pan y leche, y quizá un poco de fruta. Y muchos otros estudiantes entraron después que ellas, frotándose los ojos soñolientos o quejándose alegremente.

Después del desayuno, algo más tranquilo de lo que había sido la cena, e interrumpido más por bostezos que por conversaciones, Sherrill condujo a Talia al primer piso y salieron juntas por la puerta que se encontraba en el otro lado del pasillo. Talia recordó que el deán le había dicho que esa puerta conducía a los establos. Atravesaron un patio adoquinado y amplio que se encontraba entre los dos edificios, donde el sol proyectaba sombras sobre las losas humedecidas que había ante ellas, y Talia se rezagó un poco esperando con melancolía ver a Rolan.

—¡Talia, no te quedes atrás! —dijo Sherrill por encima del hombro, bizqueando a causa de la luz del sol—. ¿O es que no quieres ver a tu Compañero esta mañana?

Sobresaltada, corrió hasta adelantar a Sherrill.

—¿Los Compañeros no están en los establos? —preguntó con voz entrecortada.

—¿En los establos? ¿Con los caballos ordinarios? ¡Cielos brillantes! ¡Nos repudiarían! Los Compañeros tienen un lugar propio. Lo llamamos campo del Compañero, y es un edificio abierto, de forma que pueden ir y venir cuando quieren. En una bonita mañana como esta, es probable que todos estén fuera, en su campo.

Llegaron a una cerca alta de madera que rodeaba un área parecida a un parque lleno de árboles, y Talia pensó que debía de ser el lugar verde que había visto la primera vez que avistó la capital. Sherrill trepó por la cerca, tan ágil como cualquiera de los hermanos de Talia, se puso los dedos en la boca y silbó de modo estridente, como un chico. Cuando Talia se unió a ella, pudo ver en la lejanía, bajo los árboles, unas diminutas formas blancas que se movían. Dos de ellas se separaron de las demás y empezaron a trotar hacia ellas.

—La llamada mental no me sale muy bien, a menos que tenga un susto de muerte —dijo Sherrill, un poco avergonzada—. Ylsa dice que me bloqueo; así que tengo que silbar para llamar a Sedasveloces. A ella no parece importarle.

Talia no tuvo ninguna dificultad en reconocer cuál de los dos Compañeros que se aproximaban era Rolan, y su alegría al verlo de nuevo fue tal que no se preguntó ni por un momento qué es lo que Sherrill había querido decir con «llamada mental» y «bloquearse». Con un grito de entusiasmo saltó de la cerca, aterrizó cerca de Rolan y se pasó varios minutos felices acariciándolo y susurrándole tonterías en la oreja. Era una criatura incluso más mágica de lo que ella recordaba. Alguien lo había cuidado muy bien la noche anterior, porque estaba tan acicalado que casi brillaba. Su pelaje y sus crines eran más suaves que el tejido más delicado que ella hubiese tocado nunca, y era tan bonito como los corceles de luna que tiraban del carro de la señora. Él la acarició con el hocico, una demostración de amor genuino que Talia dejó de dudar; le dedicó un tierno relincho, y el sentimiento de bienestar y de confianza total que había experimentado en el camino volvió a ella. Mientras había estado con él, no había temido nada ni dudado de nada...

—Detesto decir esto, pero tenemos una cita con el maestro Alberich —dijo finalmente Sherrill de mala gana—. Talia, parte de tu formación es pasar mucho tiempo con tu Compañero; lo verás de nuevo esta tarde. Tienes que... De ahora en adelante cuidarlo y almohazarlo es cosa tuya. Pueden ser increíblemente encantadores, pero no tienen manos; nos necesitan tanto como nosotros a ellos. Así que vuelve con él antes de la cena y... realmente tenemos que irnos.

Rolan le dio unos empujoncitos suaves hacia la cerca, y después sacudió su guedeja en forma de reprimenda. Al ver que ella seguía vacilante, le dio un buen empujón con la nariz y resopló.

—Está bien —replicó—. Seré buena y me marcharé. ¡Pero volveré, con clases o sin ellas!

Sherrill la llevó a un edificio largo y bajo que se encontraba al otro lado de los establos; el interior estaba casi vacío: suelos de madera y lisos y algunos bancos con alacenas construidas en las paredes. Entre los armarios había algunos espejos de cuerpo entero, y el lugar estaba iluminado por las ventanas que había en la parte más alta de las paredes, cerca del techo. Allí se encontraron con un hombre que Sherrill le presentó como Alberich, el maestro de armas. Era el único de los instructores que no llevaba las vestimentas blancas, sino que se cubría con un cuero viejo y suave, en parte armadura, en parte ropa, y de un color gris oscuro como los fresnos viejos, más oscuro que las vestimentas grises de los estudiantes.

—Pensaba que todos los instructores eran heraldos — susurró Talia a su guía mientras se acercaban a él.

—Todos menos uno..., pero Alberich sí que lo es; lo que pasa es que dicta sus propias leyes. Nunca lleva las vestimentas blancas a menos que se trate de un acto oficial.

El maestro de armas asustó a Talia y la dejó casi sin habla al darse la vuelta y mirarlas de frente. Era alto, enjuto y sombrío; su rostro estaba cosido a cicatrices y no parecía sonreír nunca. Unos espesos mechones blancos corrían por su abundante cabello negro, y sus ojos eran de color gris ágata y muy penetrantes. Su mirada sobria dejó a Talia clavada en el sitio. En ese momento comprendió cómo se sentía un ratón en las garras de un halcón.

—Bueno —dijo al fin—, ¿cuántos años tienes? ¿Trece? ¿Qué ejercicio físico has realizado, niña? ¿Conoces algún arma? ¿Tácticas? ¿Eh?

Talia no sabía cómo contestar... En realidad no comprendía qué es lo que estaba preguntándole. ¿Ejercicio físico? ¿Contaban los juegos? ¿La honda que había utilizado para espantar a los lobos de las ovejas era un arma?

Finalmente, el hombre le dio un cuchillo de entrenamiento de madera y se quedó en pie con los brazos cruzados. Seguía teniendo la mirada feroz de un halcón.

—Ven entonces. Ven hacia mí...

Talia seguía sin saber lo que quería de ella, así que se quedó inmóvil como una piedra, con los brazos rígidos a sus costados, sintiéndose torpe y ridícula.

—¿Qué te pasa? ¡Te he dicho que me ataques! ¿Es que entre tu gente las mujeres no luchan? —preguntó acentuando mucho las palabras y frunciendo el ceño de forma aterradora—. ¿No sabes usar ningún arma?

—Sé usar el arco, un poco —replicó ella con una voz tenue y avergonzada—. Uno de mis hermanos me enseñó. Se suponía que no debía, pero se lo supliqué... Y creo que se me da bien la honda.

De nuevo pensó con tristeza que se había equivocado de lugar. Parecía como si nada de lo que hubiera aprendido anteriormente le sirviera allí, salvo, quizá, sus habilidades en las tareas domésticas. ¡Y nunca había leído un cuento que elogiara la aptitud de un heraldo arrancando raíces!

Encogida, se quedó esperando a que el hombre, disgustado, la echara del edificio. Pero no hizo semejante cosa.

—Al menos posees suficiente sentido común como para no hacer alarde de lo que no sabes —replicó con aire pensativo—. Creo que es demasiado tarde para enseñarte la espada. Afortunadamente, no es probable que necesites utilizar una. El arco, por necesidad, el cuchillo y la lucha cuerpo a cuerpo. Eso será suficiente. Vuelve una hora después del mediodía. —Dicho esto, la despidió con una mirada larga y amenazante.

Talia se quedó deprimida y desanimada por el encuentro; Sherrill se dio cuenta de ello aunque su amiga intentara disimularlo.

—No te sientas mal —dijo; Talia percibió la animación en su voz—. Ya verás cómo aprendes con mucha facilidad. La primera vez que me vio a mí, echaba las manos al cielo y gruñía: «¡Imposible! ¡Imposible! ¡Que lance sus redes y mate peces para defenderse!» Al menos piensa que estás preparada para trabajar con él. ¡A mí me dejó en manos de uno de sus asistentes durante meses!

—Pe...pero... ¿Porqué di... dijo eso de los peces?—¡Oh, ese odioso tartamudeo! ¡Por mucho que tratara de mostrarse segura, siempre aparecía!

—Porque había pasado la mitad de mi vida a bordo de un barco y la otra mitad en condiciones de hacinamiento; ¡lo último que quieres hacer sobre una cubierta escurridiza o un suelo lleno de bebés es correr! Tuve que aprender cómo moverme con libertad, algo que tú siempre has sabido.

—No... no me ha parecido que pensara que estaba preparada para nada.

—No te ha gritado. Eso ya es un milagro. Tampoco te ha dicho que te vuelvas a casa a criar niños. Creo que te lo has ganado un poco con tu honestidad... Muchos estudiantes nuevos tratan de dárselas de lo que no son, y por lo general él hace todo lo posible para que queden en ridículo delante de todo el mundo, a modo de castigo.

Llegaron de nuevo al edificio del collegium. Sherrill sujetó la puerta para que Talia pasara y se detuvo en la puerta de la primera clase a la derecha.

—Aquí están los demás nuevos. Me reuniré contigo a la hora de comer. —Con eso, Sherrill desapareció por el pasillo, y dejó a Talia sola frente al siguiente suplicio.

Tiró de la puerta y trató de deslizarse discretamente en su interior pero, cuando todos pusieron los ojos sobre ella, se sintió como si estuviera arrastrándose. Le pareció ver al menos a media docena de personas. No había ninguna otra chica. La mayoría de los chicos eran de su edad, y aunque le hacían sentirse cohibida, no le causaron desasosiego; pero el que estaba al frente de la clase era una de esas criaturas de autoridad suprema, un hombre adulto. Como tal, suscitó su desconfianza de forma inmediata. Tuvo que recordarse a sí misma que era un heraldo; y ningún heraldo causaría ningún daño a nadie, a no ser que fuera un enemigo de la reina y del reino.

—Bienvenida, jovencita —dijo, sentándose despreocupadamente en el borde de su mesa—. Chicos, esta es vuestra quinta compañera; se llama Talia. Talia, el pelirrojo es Davan, el alto es Griffon, los gemelos son Drake y Edric... No soy capaz de distinguirlos. —Les hizo un guiño, y los gemelos le devolvieron una sonrisa. Era evidente que se sentían mucho más a gusto con él que ella—. Puede que deba pedirle a Alberich que os ponga a uno de los dos un ojo morado. Así al menos sabría cuál es cuál hasta que desapareciera.

Talia se sentó con timidez en un asiento libre y miró detenidamente a su profesor. Al igual que Alberich, era delgado, pero su cabello parduzco estaba empezando a teñirse de gris, y no parecía tener la dureza del maestro de armas. Le recordaba más a un perro de caza, todo entusiasmo, buen carácter y energía. Tenía los ojos de color castaño, y bastante amigables. Y había algo en él... Una vez más, la imagen de Andrean le vino a la mente; quería confiar en él... Algo en su interior la impulsaba a hacerlo, y le sorprendió un poco.

—Bueno, ahora que estás aquí, creo que estamos preparados para comenzar. En primer lugar, permitidme explicaros de qué trata esta clase. Estoy aquí para ayudaros a comprender lo que quiere decir exactamente ser un heraldo; ni los cuentos de héroes, ni las historias de terror, ni los absurdos rumores de libertinaje provocado por el alcohol... —Arqueó las cejas y los gemelos soltaron unas risillas—, sino lo que implica realmente nuestro trabajo. Probablemente Davan sea el único de vosotros que sepa, o crea que sabe, qué quiere decir el ser un heraldo. Ya que sus padres, los dos, lo son. Por tanto empezaré haciendo a Davan la pregunta que os repetiré a cada uno de vosotros: Davan, ¿qué es lo que hacen exactamente los heraldos?

Davan arrugó la frente mientras pensaba.

—Administran la justicia de la reina —contestó finalmente.

—Una respuesta bastante buena, incluso válida, pero ¿cómo lo hacen?

—Mmm, cabalgan haciendo un recorrido por las zonas que tienen asignadas, van por todos los pueblos y ciudades, comunican las leyes nuevas del reino e informan sobre los actos del consejo y la reina. Velan para que la gente comprenda las leyes, y actúan como jueces, y en ocasiones como legisladores, cuando surge algo que no está amparado por las leyes del reino o por la costumbre local.

—¡Cielos brillantes! ¿Quieres decir que esa pobre gente tiene que esperar un año o más para conseguir que se resuelva algo? —preguntó Teren fingiendo consternación.

—¡No, no! También hay jueces ordinarios.

—¿Entonces por qué no acudir a ellos?

Parecía que Davan no podía pensar en una buena respuesta, pero uno de los gemelos tenía la mano levantada.

—¿Heraldo Teren? Adelante, seas quien seas.

—Drake. Nuestra aldea era demasiado pequeña para tener un juez.

—Esa es una buena razón. Pero hay otra; en ocasiones sucede que los sentimientos de la gente del lugar, y eso incluye al juez, están demasiado implicados en un caso como para arbitrar con justicia. Ya tienes una razón, Davan, ¿alguna otra?

—Los heraldos pueden lanzar el conjuro de la Verdad; los jueces ordinarios no tienen forma de saber quién está mintiendo.

—¡Bien! Pero eso solamente funciona si alguien implicado en el caso sabe qué es lo que ha pasado en realidad, recuerda eso. Perfecto, los heraldos son jueces y legisladores. ¿Qué más, Drake?

—Informan a la reina y al consejo de lo que han visto en sus recorridos.

—¿Por qué deben hacer eso?

—Para que la reina conozca el verdadero estado de su reino. Los alcaldes y caciques no siempre cuentan toda la verdad en sus informes. Los heraldos conocen lo que han dicho y pueden investigar aquello que no cuadra.

—Muy acertado, Edric; tu turno.

—Hacen de embajadores ante otros reinos. Mientras se encuentran allí, pueden ver si existe algo extraño que la reina deba saber, como por ejemplo un ejército enorme en un país que se supone pacífico. Puesto que es imposible sobornarlos, la reina siempre confiará en lo que le digan.

—Exacto —dijo el heraldo Teren—, y hay más; el tipo de formación que recibe aquí un heraldo le capacita para percibir pequeños detalles que a otros se les podrían escapar, detalles que le indicarán que está pasando algo más de lo que se les dice. ¿Griffon?

—Los heraldos son los mensajeros de la reina. No hay forma más rápida y segura de conseguir que un mensaje atraviese todo el reino que dárselo a un heraldo, ya que los Compañeros corren más y son más resistentes que cualquier otro caballo. Ese es el motivo de que a los heraldos se les llame «las flechas de la reina». Y actúan como líderes de guerra en las emergencias, hasta que llega el ejército. Esa es otra razón para dicho nombre.

—Muy bien. Talia, tu turno.

La joven había estado pensando concienzudamente mientras los demás daban sus respuestas.

—Gracias a ellos... el reino está a salvo —dijo tímidamente—. En ocasiones son lo que han dicho los demás, y a veces son otras cosas: espías, exploradores, e incluso ladrones; hacen lo que tengan que hacer para que la reina sepa lo que tiene que saber para protegernos a todos. Lo arriesgan todo por ello, por la seguridad del reino, y por ella.

—Y esa es la causa de que —dijo Teren tranquilamente, mientras esperaba a que todos los ojos se giraran hacia él— aproximadamente la mitad de nosotros no vivamos para llegar a convertirnos en ancianos respetables. Ser un heraldo es importante, la reina ha dicho que nosotros somos la argamasa que lo mantiene todo unido, y eso puede ser muy emocionante. Por lo general, en este reino se nos acepta y recibe bien; pero ser un heraldo también puede ser una ocupación letal. Dejemos a un lado las historias de héroes, jovencitos; los cánticos no pueden ayudarte mucho cuando te enfrentas a la muerte y estás completamente solo. Y el estar solo es otra cosa a la que debes acostumbrarte cuando eres un heraldo. No somos muchos y el mundo es muy grande. Eso os pondrá al frente de bastantes situaciones peligrosas.

Sus ojos se nublaron un momento.

—El peligro es directamente proporcional a la importancia del trabajo que se esté desarrollando y la propia capacidad de cada uno para percibirlo. La triste verdad es que cuanto mejor heraldo se es, más probabilidades se tiene de ser enviado por la reina a misiones arriesgadas. Estoy seguro de que cada uno de vosotros ha tenido un ataque de pereza en algún momento, o ha eludido algún trabajo; pero cuando hayáis adquirido vuestras vestimentas blancas, seréis incapaces de no darlo todo ante aquello que se os ponga por delante. Y cuando estéis al frente... En fin, ese uniforme blanco os convertirá en claros objetivos. Os estoy contando todo esto ahora porque esta es vuestra última oportunidad para abandonar el collegium. Nadie os valorará menos por ello. ¿Y bien? ¿Alguien quiere irse?

Talia se aclaró la garganta.

—¿Sí, Talia?

—No he llegado a terminar el cuento del heraldo Vanyel, señor. Al comienzo el cuento decía que casi no llegó a convertirse completamente en un heraldo porque tenía miedo, pero decidió que era algo que él tenía que hacer fuera como fuese, que había un trabajo que hacer y que él era el elegido. Lo último que leí fue que había sido atrapado por los Siervos Oscuros, tal y como él había presenciado en una visión años antes. ¿Qué le sucedió?

—Murió. Los Siervos Oscuros lo hicieron pedazos antes de que llegara la ayuda; sin embargo, los entretuvo el tiempo suficiente para que su rey fuera capaz de reunir a un ejército a tiempo y hacer frente a la invasión. Pero él murió solo, y ningún cántico del mundo cambiará eso. Ahora quiero que penséis en ello durante un momento; pensadlo fríamente. ¿Eso os asusta? A cualquiera de vosotros se le puede pedir que pague el mismo precio que Vanyel. La reina llorará si tiene que enviaros, pero eso no la detendrá. ¿Queréis abandonar?

—No, señor. —La voz de Talia era muy pequeña comparada con sus grandes ojos.

—¿La idea no te da miedo?

—Sí, señor —dijo, apenas sin voz y mordiéndose el labio—. Tan solo a alguien terriblemente estúpido no se lo daría... — Se paró y trató de buscar las palabras adecuadas.

Griffon las encontró por ella.

—Todos nosotros hemos oído historias, señor; unas con finales malos y desagradables, al igual que otras que terminan con grandes recibimientos de los héroes y celebraciones. Y yo he llegado aquí justo después del entierro de Talamir; ¿cree que no hemos oído lo que se cuenta del veneno? Mi propio hermano me ha dicho que pensaba que era un loco por querer ser un heraldo. ¡Puede estar seguro de que nos asusta oír esas historias! Pero sigue habiendo algo que tenemos que hacer, como Vanyel. Es posible que uno no pueda llegar a convertirse en un heraldo, puede que uno haya tenido que nacer heraldo, y las enseñanzas que se nos transmiten nos muestren la manera de hacer mejor y más fácilmente las cosas que tenemos que hacer de todas formas. Hay que hacerlo, no hay elección; no se puede impedir, y tampoco queremos hacerlo. —Se sentó de golpe al darse cuenta de que al pronunciar su discurso se había puesto en pie.

La expresión tensa de Teren se relajó.

—¿Estáis todos de acuerdo con Griffon?

Los alumnos asintieron con mucha solemnidad.

—Entonces, una vez más, lo único que puedo decir, como siempre, es que los Compañeros han escogido bien. Griffon, muestras una elocuencia profunda e inesperada. Creo que deberías plantearte seriamente el apuntarte a Lógica y a Oratoria; podrías ser muy útil como diplomático.

Griffon se sonrojó y bajó la mirada hacia sus manos mientras murmuraba una negativa.

—Bien, ya que hemos tocado indirectamente el tema... Todos sabéis que son los Compañeros los que eligen a los nuevos heraldos, pero ¿alguno de vosotros sabe cómo lo hacen?

Todos se quedaron en silencio mirándose unos a otros perplejos. Teren soltó una risita.

—Yo tampoco. Nadie lo sabe. Algunos, los más sensibilizados con el vínculo que se establece entre el heraldo y su Compañero, han descrito ese primer encuentro como «una sensación de estar siendo medidos». Pero qué es lo que miden, nadie lo sabe. Todo lo que sabemos es que cuando un Compañero ha escogido, se establece un vínculo mental entre su heraldo y él que es similar, aunque no idéntico, al tipo de vínculo mental que existe entre los gemelos —dijo, dirigiendo una sonrisa a Drake y Edric—. Aprenderéis más sobre ese vínculo y cómo hacer uso de ello más adelante. Por ahora, es suficiente con que sepáis que existe. Así que si sentís algo procedente de vuestro Compañero, ya sabéis que no os lo estáis imaginando ni que os estáis volviendo locos. Cuando seáis mayores, puede que desarrolléis alguno de los dones, lo que los extranjeros llaman «la magia heráldica». También aprenderéis más sobre eso más tarde; y si pensasteis que vuestro Compañero habló con vosotros cuando os escogió, estáis en lo cierto. Lo hizo. Puede que nunca lleguéis a recibir uno de esos dones, pero vuestro Compañero siempre habla directamente al corazón en ese momento, aunque nunca más vuelva a hacerlo. No lo habéis soñado. Y si tenéis ese don de verdad, un día aprenderéis a hablar con él.

Talia soltó un suspiro inconsciente de alivio, sin darse cuenta de que todos los demás, salvo Davan, estaban haciendo lo mismo.

—Y hay otra cosa sobre ellos que deberíais saber —continuó Teren—: jamás dudéis ni por un momento de que son mucho más que animales corrientes. Cualquier historia que hayáis escuchado antes no es más que un débil reflejo de la realidad. Bien, ¿alguno de vosotros sabe de dónde proceden los Compañeros?

Davan asintió.

—Mis padres me lo contaron, señor.

—Entonces, si no te importa, cuéntaselo al resto.

—Hay que remontarse a antes de que existiera este reino — comenzó Davan. Talia puso toda su atención en él, pues la historia era completamente nueva para ella—. Resulta que existía un buen hombre que vivía en la tierra de un rey malo, lejos, hacia el este, más allá de cualquiera de nuestros vecinos. Su nombre era barón Valdemar; vivía en la frontera occidental de su propio reino. Su rey era de los que toman cuanto quieren y nunca prestan atención cuando sus tierras y su pueblo sufren, y la mayoría de sus nobles tenían la misma disposición que él. Durante un tiempo, el barón Valdemar fue capaz de proteger del rey a su propia gente, ya que además de barón era mago y su mujer, una hechicera; se trataba de la magia antigua, de la que ya ha desaparecido, no de la magia heráldica. Pero finalmente llegó el día en que la única forma que había de pararlo era una rebelión total. Sin embargo, el barón Valdemar sabía que la rebelión tampoco era la respuesta. Él no podría resistir por mucho tiempo a las fuerzas del rey. Muchos de sus vecinos estarían encantados de ayudar al rey a destruirlo a cambio de tierras y bienes. Por lo que hizo lo único que podía hacer; huyó hacia el oeste, y se llevó consigo a todos aquellos que estuvieron dispuestos a seguirlo. Se alejaron hasta estar seguros de que nadie los seguía; y entonces, en aquel mismo lugar, fundó un reino completamente nuevo y aquellos que habían llegado con él lo proclamaron rey. —Davan hizo una pausa para pensar—. Tuvieron que superar muchos contratiempos, y no recuerdo esa parte demasiado bien.

—Lo estás haciendo bien, Davan. Te enterarás de todos los demás detalles en la clase de Historia; continúa con lo que recuerdas.

—Bien, finalmente consiguieron construir esta ciudad; todos empezaron a tener una vida mucho mejor para cuando el rey Valdemar se convirtió en un anciano. Y en ese momento fue cuando se dio cuenta de lo mucho que había envejecido, y de que tenía que pensar en el futuro. Antes de esto no había tenido mucho tiempo para pensar, porque había tenido demasiado que hacer, ya sabéis a qué me refiero. De cualquier forma, lo que pensó fue: «Sé que soy un buen soberano y un buen hombre; estoy bastante seguro de que mi hijo también lo será; pero... ¿qué pasará con los hijos de mis hijos, y los hijos de aquellos? ¿Cómo podría asegurarme de que quienquiera que suba al trono sea bueno para el pueblo que lo sostiene?

—Una buena pregunta. Entonces, ¿qué hizo?

—Bien, esperó hasta el día de San Juan; se introdujo en la arboleda que se encuentra en el centro de lo que llamamos ahora el campo del Compañero y pidió a todos los dioses de los que había oído hablar que lo ayudasen. Y mi madre me contó que en la versión que ella había leído decía que además lanzó un conjuro especial porque, recordad, era un mago; un mago de verdad, no solo alguien con un don. Ella dice que había muchos magos de verdad en la tierra de la que procedía, al igual que aquí, pero que Vanyel fue el último heraldo mago.

—Eso dice la tradición; continúa.

—Bien, empezó con sus plegarias al amanecer; y todavía no se había puesto el sol cuando obtuvo una respuesta. Todo se cubrió de luz a su alrededor, como cuando da demasiado el sol sobre la nieve, y lo único que podía escuchar era el sonido de cascos de bestias; cascos que sonaban como campanas. Cuando desapareció la luz, había tres caballos frente a él, caballos con el pelaje del color de la luz de la luna y los ojos como trozos de cielo. El viejo Valdemar nunca había visto nada parecido en toda su vida. Y cuando se acercó a ellos, uno lo miró directamente a los ojos; y eso fue todo. Ardatha le dijo su nombre mentalmente y se unieron...

—El primer Compañero había escogido.

—En aquel mismo momento, su heraldo jefe (y entonces un heraldo era una especie de portavoz del rey, no hacía ni la décima parte de lo que hacen hoy los heraldos) vino a buscarlos. El segundo Compañero, Kyrith, lo escogió a él. El hijo del rey, su heredero, se unió a ellos, y Steladar lo escogió. Cuando todos ellos pudieron volver en sí, fue el rey quien decidió que el título de heraldo debía cobrar una importancia nueva, ya que solo una persona podía ser rey o heredero, pero heraldos podían ser muchos.

—Y el rey Valdemar, el príncipe Restil y el heraldo Beltran emprendieron la labor de convertir a los heraldos en lo que ahora son; comenzaron por decretar que el heredero debía ser también un heraldo. No fue tarea fácil, y requirió el esfuerzo de toda la vida de varios reyes y reinas, pero empezó con ellos. Cuando murió Valdemar, había veintiún heraldos, incluidos su heredero, el segundo hijo de su heredero y él mismo. Tienes una buena memoria, Davan, gracias —concluyó Teren.

—¿De dónde vinieron todos esos Compañeros? —quiso saber Edrik.

—Al principio vinieron de la arboleda que hay en el centro de lo que ahora conocemos como campo del Compañero, como los tres primeros; nadie sabe más sobre eso. Sin embargo, tras un período de tiempo, las yeguas empezaron a parir y ahora todos los Compañeros, con una sola excepción, han nacido aquí en el collegium. Esa excepción es el Compañero del heraldo del monarca. —Su mirada se desvió fugazmente de Edrik a Talia y volvió de nuevo a él, tan rápidamente que ella no pudo saber qué era lo que había atraído su mirada—. Ese Compañero sale de la arboleda, como lo hicieron los primeros. Siempre es un semental y nunca parece envejecer. Siempre da su nombre a su heraldo: los otros pueden hacerlo o no, y a veces permiten a sus heraldos escoger un nombre para ellos. Si le matan, y a muchos les ha pasado, surge otro de la arboleda para ocupar su lugar. Si el heraldo del monarca todavía vive, ese es el heraldo que escogerá; si no, se quedará únicamente el tiempo necesario para ser enjaezado y saldrá a buscar a su sucesor. Normalmente, escoge a alguien que ya es un heraldo o que está a punto de recibir las vestimentas blancas, pero no siempre es el caso.

—Talamir era el heraldo de la reina; ¿no es así, señor?

—Sí, lo era. Su Compañero era Rolan —replicó Teren, asintiendo con la cabeza.

—Entonces, eso convierte a Talia en el heraldo de la reina, ¿no es así?

—Sí, lo es. Es un puesto importante. ¿Alguno de vosotros está celoso de ella?

Drake sacudió la cabeza con vehemencia.

—¡Ah! —dijo—. Todos conocemos a la moc..., quiero decir a la princesa. ¡De ninguna manera querría el trabajo! —Los demás asintieron mostrando su conformidad.

Teren sonrió.

—Vigilad vuestras lenguas, jovencitos. Podemos llamar a Elspeth «la mocosa» entre nosotros, y de hecho la reina la llama así, pero aseguraos de que nadie de la corte os oye. Algunos estarían encantados de utilizar eso para causar problemas. Tienes razón; Talia va a tener un duro trabajo. Necesitará de nuestra ayuda, la de todos nosotros, porque hay gente en la corte a quien le encantaría verla fracasar. Únicamente Talia puede hacer su trabajo..., pero los demás podemos ayudarla asegurándonos de que nadie se lo ponga más difícil de lo que ya es. ¿Entendido, caballeros?

Los chicos asintieron; pero Talia, decidida a no ser ninguna especie de carga para el collegium o para los que se encuentran en él, y todavía no lo suficientemente preparada para confiar en extraños, se prometió en silencio arreglárselas por sí misma, al margen de lo que tuviera que hacer para ello.

Una campana sonó dos veces en el pasillo de fuera.

—¿Cuál de vosotros es el ayudante del cocinero hoy? — preguntó Teren.

Talia levantó ligeramente la mano.

—Como referencia para el futuro, para todos vosotros, esa es la señal para los ayudantes; para los que sirven son tres toques, y la comida estará servida al cuarto toque. Vete ya, jovencita. Caballeros, si habéis dejado vuestras habitaciones hechas un desastre, será mejor que rectifiquéis la situación; después del almuerzo hay inspección. Os veré aquí mañana por la mañana.

Teren indicó a Talia que utilizara la escalera que se encontraba cerca de la puerta que daba al patio. En lugar de salir al cuarto de la gobernanta, esta la condujo a una cocina enorme donde, para su sorpresa, la esperaba el cocinero, un hombre medio calvo con cara de pan. Le sorprendió tanto descubrir a un hombre a cargo de la cocina que no pudo pensar en tenerle miedo y su actitud tranquila y amable le impidió alarmarse, a pesar de su sexo.

El hombre ignoró lo que parecía ser un caos a su alrededor, para preguntarle sobre sus habilidades, y su sonrisa fue ensanchándose a medida que escuchaba las respuestas que ella le iba dando.

—¡Por fin! —dijo, con la cara redonda radiante—. ¡Alguien que sabe qué hacer con la comida además de comérsela! —La puso a cargo de las verduras.

Mientras ella las pelaba y cortaba, escudriñó lo que tenía a su alrededor. El lugar no parecía tan diferente de la cocina de una casa de feudo; incluso los hornos se encontraban en el mismo lugar. Eso fue lo que pensó al principio; después empezó a fijarse en pequeños detalles: bombas que llevaban el agua a fregaderos enormes, unas calderas de cobre para calentar el agua, tubos que salían de los fregaderos para llevarse los desperdicios... Había una precisión casi fanática con respecto al lugar que ocupaban los cacharros y utensilios, y todo estaba escrupulosamente limpio; Keldar le habría dado su visto bueno. Se sorprendió al ver que todos los hornos estaban utilizándose; no parecía que desprendieran mucho calor. Debían de estar mejor aislados que los que había en el feudo. O quizá... Al pensarlo, se le ocurrió que en realidad se extendían por el otro lado de la pared. Quizá eso tuviera algo que ver.

No tardó en darse cuenta de que lo que le había parecido un caos en un primer momento, estaba en realidad tan cuidadosamente orquestado como un batallón en un campo de maniobras.

A nadie se le permitía estar ocioso durante más de un minuto o dos, y el cocinero ya había calibrado a la perfección las habilidades y la resistencia de sus ayudantes. Normalmente, estos se cansaban justo al terminar sus tareas y, uno a uno, se los enviaba a descansar a una mesa de caballete. Después, cuando las manos cansadas se habían recuperado y las piernas fatigadas estaban preparadas para volver a moverse, empezaban a sacar fuentes del armario y cazuelas de la cocina, y a llevar las fuentes llenas al elevador. Cuando ya habían desaparecido las últimas, volvían a su mesa, preparada con el servicio y la comida.

Talia se colocó en una esquina y vio que Jeri estaba a su lado.

—Me gusta este trabajo —dijo Jeri, mientras llenaba su cuenco y el de Talia de estofado—. Mero siempre reserva lo mejor para nosotros.

El cocinero sonrió abiertamente,.

—¿Se os ocurre alguna otra cosa para que trabajéis en lugar de andar holgazaneando?—preguntó, y les ofreció pan caliente y mantequilla—. Además, ¿no dice en el Libro del Uno: «no prives al buey que trilla tu trigo de llenarse la panza mientras trabaja»?

—¿Qué es el Libro del Uno?—susurró Talia.

—Mero procede de Tres Ríos; allí hay un grupo que cree que hay un solo Dios —replicó Jeri—. Sé que suena raro, pero deben de estar en lo cierto, porque Mero es maravilloso.

A Talia le parecía más que extraño, y sabía lo que habrían dicho los señores. Pero no podía negar la simpatía y amabilidad de aquel hombre; se desvivía para animarla a Talia que se sirviera, ya que parecía demasiado tímida para lanzarse como los demás. Lo que Nerrissa le había dicho la noche anterior estaba empezando a ser algo más que meras palabras.

Antes de que pudiera empezar a asumirlo de verdad, el cocinero extrajo del horno un pastel de frambuesa caliente con un ademán digno de un prestidigitador, y todos los demás pensamientos desaparecieron. El pensamiento abstracto queda en un segundo lugar ante los pasteles de frambuesa cuando solo tienes trece años.

Estaban terminando cuando llegó el equipo que lavaba los platos, y el cocinero los echó a todos escaleras arriba. Recordando lo que el heraldo había dicho sobre las inspecciones de las habitaciones, Talia se dio prisa en arreglar la suya antes de que nadie pudiera ver el estado en el que la había dejado por la mañana. Se puso uno de los uniformes más viejos y usados para trabajar con el maestro de armas, antes de salir apresuradamente hacia el patio de entrenamiento.

De momento, el sol estaba en alto; los árboles que rodeaban el patio de entrenamiento daban una sombra muy agradable. El mismo «patio» no era más que un cuadrado de hierba amarilla y marcada, con bancos a ambos lados y una fuente pequeña por detrás. Al otro lado de los árboles había un claro con dianas a un lado y bolsas de arcos y flechas en otro.

Mientras Talia observaba, dos de los estudiantes fueron cogieron varios arcos y los probaron hasta dar con el que les gustaba; al parecer, las armas no tenían dueño. Con paso vacilante, se encaminó al campo de entrenamiento, donde, en aquel momento, el maestro de armas estaba muy atareado; parecía estar dividiendo su tiempo a partes iguales entre los que estaban disparando y los que estaban luchando cuerpo a cuerpo.

Había temido el reencuentro con el temible Alberich, pero aquella tarde descubrió que, después de todo, el haber servido como blanco de la crueldad de su hermano mayor Justus le había sido útil. En realidad, Alberich pareció ligeramente complacido cuando ella le demostró que sabía cómo caer sin hacerse daño y cómo utilizar un arco sin destrozarse el brazo, los dedos o las flechas. Al verlo, ella misma se dio cuenta de que no era mucho peor que los otros estudiantes de su edad y empezó a confiar un poco más en sí misma. Había muchos más alumnos de lo que pensaba y entre los grises de su propio collegium, se veían los uniformes de color verde claro del collegium de curanderos y los de color rojizo de los bardos. Sin embargo, parecía un poco extraño que fuera la más joven de los que estaban recibiendo entrenamiento con armas de filo. La mayoría de los estudiantes de su edad se estaba entrenando con bastones o atacando a los maniquíes con porras que se parecían vagamente a espadas de entrenamiento.

Jeri estaba allí. Resultaba reconfortante encontrarse con un rostro familiar y Talia se sentó cerca de ella cuando terminó su turno.

—¿Por qué no hay ningún «azul»? —preguntó con curiosidad.

—¿Azules? —Jeri soltó un bufido impropio de una señorita—. La mayoría de ellos tiene tutores de armas privados; al menos, los que no están estudiando para sabios o ingenieros. Los sabios no necesitan manejar armas; a los cortesanos no les gusta ensuciarse entre nosotros, el populacho. Además, Alberich no los aceptaría y ellos lo saben. Rey o mendigo, si no das una buena estocada, él te dará un buen golpe. Ay, ay —se quejó al ver que Alberich despedía al chico al que había estado entrenando y le hacía un gesto con la cabeza—. Mira, me toca recibir a mí.

De un par de brincos, cogió la postura frente a Alberich con la espada de entrenamiento en la mano. Talia la observó con envidia, lamentando no saber moverse como ella.

—No dejes que Jeri te engañe, chiquilla —dijo entre risas un chico más mayor, al que Talia echó unos dieciséis años—. Su sangre es tan azul como la de la reina. Si no la hubieran escogido, ahora sería una condesa. Ha disfrutado de buena parte de las ventajas que supone tener esos tutores privados contra los que estaba despotricando; por eso pelea tan bien a su edad.

—Y porque Alberich la trata más duramente que al resto de nosotros —señaló otro, un chico bajo y delgado, más o menos de la edad de Talia, de cabello castaño oscuro, cejas pobladas, ojos casi negros y una cara pequeña y picara. Acababa de terminar un combate con otro estudiante y se dejó caer cerca de Talia mientras se secaba la cara sudorosa con una toalla. Se estremeció al ver que Alberich corregía el juego de pierna de Jeri golpeándole la pierna con la parte plana de su espada.

—¿No aprueba los tutores privados? —se aventuró a decir Talia—. ¿No le gustan los nobles?

—¡Por los buscadores de estrellas! ¡No! —exclamó el segundo chico—. Lo único que pasa es que espera más de ella, por eso la trata con más dureza. Para mí que piensa en convertirla en maestra en armas cuando se retire; ¡si es que sobrevive a su entrenamiento y a su aprendizaje!

—Créeme, con su habilidad como espadachín, cuando consiga sus vestimentas blancas la única manera de derribar a Jeri va a ser con un ejército —replicó el primero.

—Bueno, Coroc, si alguien puede hacerlo serás tú —admitió el segundo, y observó cómo se adelantaba para sustituir a Jeri—. Su padre es el Lord Mariscal, que, desde que nació, es el mejor espadachín del reino —le dijo a Talia.

Talia abrió los ojos de par en par.

—¿Es el hijo de Lord Mariscal?

Su compañero sonrió de una forma burlona y se puso la toalla alrededor del cuello.

—Todo el mundo está aquí, ¿verdad? A tu derecha, el hijo del Lord Mariscal, a tu izquierda, una condesa... Y aquí nos sentamos nosotros, un antiguo ladrón y mendigo... —Hizo una reverencia con sorna—, un servidor, naturalmente... y... una... ¿qué es lo que eres tú?

—Feudataria.

—Una granjera, entonces. Es difícil de creer, ¿no es cierto? Como uno de eso cuentos absurdos que leemos. Eres Talia, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza, preguntándose cómo lo sabía.

—Yo soy Skif... ¡Si estabas con el deán cuando el Mariscal lo visitó, seguramente hayas oído muchas cosas sobre mí! No es justo, lo sé: todos sabemos quién eres tú porque eres el único rostro femenino que no reconocemos, ¡pero tú tienes cincuenta y dos nombres y caras que aprenderte! Y por si no fuera suficiente, seguro que todo lo que has visto va en contra de lo te han enseñado en casa y estás hecha un lío. —Alargó la mano hacia ella para tocarla y despeinarle el cabello con una sonrisa de simpatía—. Como me han estado diciendo durante mi primer año: «Se te pasará». Todos nos alegramos de tenerte entre nosotros y deseamos fervientemente que tengas suerte con la mocosa real. Y ahora es mi turno para ser golpeado por el maestro Alberich... Con suerte, recibiré un juego de cardenales que irá bien con el último lote. Ánimo —concluyó mientras se levantaba—. Tú vas detrás de mí.

A pesar de sus palabras, Skif se defendió bastante bien ante el maestro de armas. Talia, pese a su falta de experiencia con las armas, vio que Alberich estaba instruyéndolo en un estilo completamente diferente a los que Coroc y Jeri habían practicado. El arma de Skif era una espada corta y pesada, contraria al liviano estoque de Jeri o a la espada larga de Coroc. El estilo incluía tanta gimnasia como habilidad con el arma y parecía depender de la esquiva más que de los contraataques. Skif saltaba con la agilidad de una ardilla; no obstante, el maestro de armas Alberich finalmente lo «mató».

Skif «murió» dramáticamente, provocando un fuerte aplauso de quienes estaban mirando; luego se levantó y sonrió mientras le ofrecía a Alberich sus propios guantes... que le había birlado del cinturón en algún momento del combate. Alberich los recibió con un gesto que revelaba que no era la primera vez que Skif ponía en práctica ese truco, y después se volvió para indicar a Talia que ocupara su lugar. La muchacha avanzó con gran inquietud.

—¿Has estado observando detenidamente a Skif? —preguntó Alberich—. Bien. Ese es el estilo que quiero que aprendas. No es nada elegante, pero sí muy astuto, y creo que te vendrá muy bien aprender a evitar la espada de un asesino, que el estilo de un duelista en el campo del honor. Así que empecemos.

La instruyó con mucha más paciencia de la que ella había esperado, sobre todo tras presenciar los arrebatos de furia que le provocaban algunos de los errores de sus alumnos. Se cuidó de no hacer los comentarios sarcásticos con los que atormentaba a los demás y tampoco le administró ninguna palmada correctiva con la hoja de su arma de entrenamiento. Puede que fuese su imaginación, pero le pareció que la estaba tratando con una especie de ruda simpatía —desde luego, prestaba mucha más atención a su nivel de moral y energía de la que había demostrado con los demás—, y cuando ella vio que no podía impedir que sus rodillas temblorosas cedieran al cansancio, Alberich le sonrió fugazmente (un gesto inesperado que la dejó sin habla) y le dijo:

—Es suficiente. Lo haces bien, mejor de lo que esperaba. Descansa durante un rato, y después, cuando te hayas refrescado, ve a practicar con tu Compañero.

Descansó el tiempo suficiente para refrescarse sin llegar a entumecerse, y después corrió hacia el campo del Compañero con un entusiasmo parejo a la reticencia con la que se había dirigido al entrenamiento de armas.

Cuando se acercó a la cerca, vio que Rolan se había anticipado a su llegada; trepó por los tablones rugosos, se tiró a su lomo desde lo alto de la cerca sin molestarse en ensillarlo y salió al campo a galope tendido. La sensación era increíblemente embriagadora; aunque ella había galopado muchas veces con los caballos de la granja, no había comparación posible con Rolan.

El campo era mucho más que eso: casi un parque, lleno de árboles, pequeños valles y arroyos. Era tan grande que cuando lo hubieron cruzado casi por completo, las personas que estaban próximas a la cerca por el lado del collegium parecían microbios. Al llegar al otro extremo del campo, dieron la vuelta y volvieron a toda velocidad a la cerca. Ella se inclinó hacia el cuello de Rolan y se sintió tan unida a él que parecía que fueran sus pies los que volaban por debajo de ellos. Se agarró con las dos manos a las crines que le azotaban la cara y susurró:

—¡No pares, querido! ¡Podemos conseguirlo! ¡Salta!

Sintió cómo flexionaba las patas cuando la cerca apareció frente a ellos —mientras ella cambiaba el peso sin pensar— y echaron a volar. La cerca pasó como una centella por debajo de sus cascos encogidos. Fue un mero instante; entonces, Rolan aterrizó en la tierra con la facilidad de un pájaro y sus cascos continuaron repicando sobre el patio adoquinado que había en el otro lado.

Cuando Talia estaba quitándose el pelo que le había caído sobre los ojos, oyó una fuerte risotada.

—¡Y yo que pensaba que tendría que encaramarte a la silla con una escalera de mano! —dijo una voz ruda por detrás de ella—. ¡Parece que podrías enseñarme uno o dos trucos, mi joven centauro!

Rolan se volvió sin consultar a Talia para que pudieran ver de frente a la persona que hablaba; una mujer alta y esbelta, de edad indeterminada, con el cabello corto y canoso, que iba ataviada por completo de cuero blanco.

La mujer se reía y avanzaba dando zancadas hacia ellos. Una vez allí, dio varias vueltas sobre el animal, con las manos a la espalda, examinándolos por todos lados.

—No cabe ninguna duda, sabes cómo sentarte, joven Talia. Tienes un don innato. En fin, me has mostrado lo que puedes hacer a pelo; ahora déjame ver lo que puedes hacer con la silla, ¿te parece?

La mujer heraldo, Keren (que resultó ser la hermana melliza de Teren; lo cual explicaba la familiaridad con la que este se permitía tratar a Drake y Edric), estaba francamente complacida por tener una alumna tan hábil. Después de la primera hora le dijo a Talia que pretendía que aprendiera en poco tiempo todo lo que ella sabía. Lo que Keren era capaz de hacer con un caballo era increíble y lo que podía hacer con su Compañero no podía describirse de otro modo que como espectacular.

—Antes de que hayas conseguido tus vestimentas blancas, querida —le dijo a Talia al despedirse—, serás capaz de hacer con tu Compañero todo lo que puedas hacer a pie. Vas a ser un orgullo para nosotras dos; tengo esa corazonada. Cuando haya acabado contigo, la única manera de que alguien pueda arrancarte del lomo de Rolan será la muerte.

Talia, para su sorpresa, sintió el mismo aprecio instintivo por Keren que el que había sentido por su mellizo. Era inquietante; casi aterrador. El instinto le decía que confiara en esas personas, pero todo lo que había aprendido a lo largo de su vida le inducía a mantener las distancias hasta que pudiera estar verdaderamente segura de ellos. Al fin y al cabo, sus propios hermanos la habían traicionado demasiadas veces. ¿Cómo podía esperar un trato mejor por parte de unos extraños? Y sin embargo... Algo muy dentro de ella seguía diciéndole que sus miedos eran innecesarios. Deseaba conocer aquello en lo que su interior le impulsaba a confiar.

Keren puso fin a la instrucción cuando el sol ya estaba acercándose al horizonte, e hizo hincapié en que tanto Rolan como ella estarían cansados... o deberían estarlo.

—Quedaos por el campo juntos durante un rato. Monta si quieres, camina si lo prefieres, pero permanece con él; el vínculo que tiene que construirse entre vosotros ha tenido un buen comienzo, pero requiere que se lo alimente. No tratéis de hacer nada, tan solo disfrutad cada uno de la compañía del otro. Con eso bastará.

Talia obedeció felizmente; trepó por la cerca y caminó junto a Rolan como si estuviera soñando, con la mente en las nubes. No había ninguna explicación para ello, pero en aquel momento no podía sentir nada de la tensión y la ansiedad que habían formado parte de ella desde que tenía memoria. Al menos de momento, le parecía que había encontrado definitivamente el lugar al que pertenecía; y con esta certeza recibió un poquito más de confianza. Cuando estaba con el Compañero se le quitaban todas las dudas y se le calmaban todos sus temores. No volvió en sí hasta que oyó por todo el campo el doble repique de campana para los ayudantes del cocinero.

Subió al lomo desnudo de su Compañero y trotaron hacia el enorme cobertizo para los arreos que había cerca del centro del campo. Keren le indicó dónde encontrar el equipo de Rolan; lo almohazó a toda prisa, aunque con cuidado, y regresó volando a su habitación, sin apenas tiempo para asearse y cambiarse antes de buscar un asiento libre para la cena.

Había pensado que estaría demasiado excitada para dormir, pero, para su propia sorpresa, vio que estaba dando cabezazos sobre su plato. Apenas tuvo energía para tomar el baño obligatorio; fue una suerte que hubiera poca competencia para las bañeras a primeras horas de la noche, ya que si hubiera tenido que esperar en el cuarto lleno de vapor durante mucho tiempo, se habría quedado dormida sobre sus propios pies.

En ese momento no tenía ningún pensamiento en la cabeza; se quedó dormida tan pronto como tocó la almohada.

Capítulo 6

C

ada día de la semana siguiente, Talia continuó con el mismo horario; se despertaba justo después del amanecer, al toque de la campana, la misma que, por alguna razón, no había escuchado en su primera mañana. Se enfundaba apresuradamente su uniforme y corría escaleras abajo para ayudar con el desayuno, o bien pasaba una hora más relajada poniendo en orden su cuarto y arreglándose antes de acudir al comedor. Después del desayuno, iba a la clase de Orientación y a las demás clases que cada día se añadían a medida que iba pasando el tiempo. Sus tardes eran para el maestro Alberich en las clases de defensa propia, para la equitación, con la mujer heraldo Keren y, naturalmente, para Rolan. Los días que no tenía que ayudar en el desayuno o el almuerzo pasaba largas horas con otros remendando un montón, al parecer interminable, de uniformes grises.

Al final de la semana, el heraldo Teren les dio la última clase, pero pidió a Talia que se quedara mientras los otros salían en fila. Ella se puso tensa sin darse cuenta y su calma se desvaneció mientras esperaba para oír la razón por la que quería hablar con ella. De forma nerviosa, empezó a morderse un padrastro.

Lo observó disimuladamente, apoyado sobre su mesa, tratando de no encontrarse con sus ojos. Parecía preocupado y ligeramente descontento, y por su experiencia, ese tipo de expresión en la cara de un adulto significaba problemas para ella.

Teren estaba incómodo con la situación en la que se encontraba en ese momento; la pobre y confundida niña ya tenía suficientes problemas tratando de asimilar el collegium y su nuevo papel, para tener que enfrentarse además al problema de su familia. Maldijo mentalmente la crueldad de quien podía enviar un mensaje tan frío y calculador para destruir la poca estabilidad que la chiquilla había conseguido.

—Talia... —empezó; entonces dudó un instante al ver que ella empezaba a ponerse muy nerviosa—. Pequeña, no tienes nada que temer; tan solo tengo algunas noticias un poco desagradables para ti y pensaba que preferirías recibirlas en solitario. Se trata de un mensaje de tu familia.

—¿Mi familia? —repitió ella, con una expresión de sorpresa y perplejidad.

—Les enviamos a un mensajero, como lo hacemos con todos los niños escogidos, para contarles lo que te había pasado. Generalmente, por muy enfadados que estén, el honor de ser escogidos hace que todos los padres perdonen la desobediencia de sus hijos, y pensábamos que contigo pasaría lo mismo.

Al menos ella ya lo miraba directamente en lugar de observarlo de soslayo. Su atenta mirada le hizo sentirse incómodo y, sin saber cómo, se quedó sin palabras.

—Talia, me gustaría que las cosas hubieran ido como habíamos esperado; no puedo decirte cuánto lo siento. Esta es toda la respuesta que nos dieron.

Hurgó en el bolsillo de su túnica, sacó un trozo de papel plegado y se lo ofreció a Talia.

Ella lo abrió y lo abrió apresuradamente, mientras Teren esperaba con temor la reacción a lo que contenía.

Senfeudo no tiene ninguna hija llamada Talia, decía. Los toscos garabatos contenían la marca de su padre.

Talia no se dio cuenta de que estaba llorando hasta que una lágrima caliente salpicó el papel y emborronó la tinta. Volvió a recuperar el control de sí misma de forma inmediata y se tragó las lágrimas. Hasta ese momento no había sido consciente de lo mucho que había esperado que su familia la aceptara por el estatus que acababa de adquirir. Sin embargo, no había pensado que los heraldos fueran a contarles... Había esperado ser ella misma la que les diera la noticia; quizá cabalgaría un día hacia el feudo, ataviada con las vestimentas blancas de heraldo. Al asumir por primera vez que de verdad iba a ser un heraldo, había empezado a albergar la esperanza de que el éxito significara perdón; quizá, incluso, aprobación. Los feudatarios no condenaban todo lo que hacían y representaban los heraldos, e incluso los más críticos solían admitir que llevaban a cabo una función importante. ¡De hecho, recibían de buen grado sus visitas cuando había invasores en sus fronteras, o había que resolver una enemistad secular! Había esperado que su pueblo comprendiera en ese momento por qué había hecho cosas que, entre ellos, estaban un poco mal vistas; que comprendiera que solo estaba siguiendo su propia naturaleza. Estaba casi segura de que lo comprenderían. Quizá hasta volvieran a acogerla y le permitieran tener un lugar al que pertenecer.

Era extraño, pero cuando decidió huir, el exilio, por muy seguro que fuera, no le había parecido un precio tan alto por su libertad; pero, de alguna manera, ahora, tras crearse todo tipo de esperanzas de obtener el perdón, verlas destruidas por una simple nota...

No importa; una vez más estaba sola... y el heraldo Teren no aprobaría sus lloriqueos.

—Está bien —dijo, y le devolvió la nota al heraldo—. Debí haberlo esperado. —Se sintió orgullosa de sí misma por lo poco que tembló su voz y por poder mirarlo directamente a los ojos.

Teren estaba un poco asustado y alarmado; no por su reacción ante la nota, sino por su inmediata represión, por su voluntad de hierro. No era una respuesta saludable. La niña tendría que haberse permitido la debilidad de las lágrimas; cualquier niño de su edad lo habría hecho. Pero ella se contuvo y se encerró más en sí misma. Con vacilación, trató de conseguir que sus lágrimas desaparecieran. La represión de unos sentimientos naturales solamente podía significar una profunda confusión emocional más adelante. Y únicamente serviría como un ladrillo más en el muro que la niña había levantado entre ella y los que la rodeaban.

—Ojalá pudiera hacer algo para ayudarte. —Teren estaba sumamente afligido y trataba de mostrar que era tanto por la represión de la propia pena de la niña como por la situación en sí—. No puedo comprender por qué han contestado de esta manera.

Si al menos pudiera conseguir que ella admitiera que la situación le hacía infeliz, habría dado un buen paso para conseguir que confiara en él.

—Quizá si les enviamos otros mensajero, más adelante... — se ofreció, tratando de retenerla con la mirada.

Talia dejó caer los ojos y sacudió la cabeza; no había vuelta atrás para ella, al menos no como el triunfante heraldo del pueblo del feudo. Incluso para sus parientes más cercanos sería una completa extraña, «Talia, hija del pecado», como mucho. Había violado el mandato sagrado de que una hija tenía que ser totalmente obediente en todas las cosas; había sido desterrada y nunca cambiarían su forma de pensar.

—Y...

—Voy a llegar tarde... —Talia se apartó estremecida de la mano que él le había tendido y salió corriendo. Ojalá Teren hubiera sido menos simpático. Había conseguido que las lágrimas aflorasen peligrosamente cerca de la superficie. Lo que habría deseado, por encima de todas las cosas, habría sido derrumbarse y echarse a llorar en sus hombros. Pero... no. No se atrevió. Si sus parientes y amigos podían rechazarla, ¿qué no podrían hacer unos extraños, especialmente si les mostraba su debilidad? Además, se suponía que los heraldos eran independientes y autosuficientes. No demostraría que era indigna y débil.

Afortunadamente, la siguiente clase —Historia, que también le interesaba, ya que se trataba de un cuento interminable— la tuvo tan absorta que fue capaz de ignorar su infelicidad. Como muchas de las asignaturas, estaba estructurada cíclicamente, de forma que un estudiante podía empezar en cualquier momento y acabar cuando llegara de nuevo el momento en el que había comenzado. Una mujer mayor, la heraldo Werda, impartía esa asignatura. Ese día, la lectura y la discusión que siguió fueron fascinantes; lo suficiente como para hacer que se olvidara de todo por un rato.

Y Geografía era casi igual de interesante. A lo largo de varios días, cada uno de los heraldos del collegium se sucedía por turnos, para hablar de su región natal. Al acabar la clase de Orientación, Teren siguió allí, pues le tocaba cubrir la región del lago Evendim.

La clase no trataba solo del estudio de mapas, sino de todo lo que componía el entorno, desde la topografía y la vegetación hasta el clima. Estas cosas se explicaban a la gente que venía de cada sitio y cómo habían cambiado sus vidas: así veían cómo podían afectarlos los cambios en esos factores. Esto también la ayudó a olvidarse del rechazo que había sufrido.

Teren hizo un gesto vacilante hacia ella cuando acabó la clase; Talia trató de hacer como que no lo había visto, salió rápidamente entre los demás alumnos y se alejó.

La siguiente clase era la de Matemáticas; Talia nunca había sido una gran entusiasta de los números, pero el heraldo Sylvan parecía amar tanto la precisión y los entresijos de su asignatura que algo de su entusiasmo se le contagió.

La última clase de Talia justo antes del almuerzo era una llamada «Cortesía en la Corte»; se sentía un poco incómoda. Estaba convencida de que estaba tan fuera de lugar en la corte como una cabra. De hecho, cuando empezó la clase, se le hizo un nudo en el estómago y empezó a sentirse como si hubiese perdido el equilibrio. Temía el encuentro con el instructor, pues se imaginaba a alguien elegante y aristocrático, y estaba convencida de que iba a hacer el ridículo.

Entró cautelosamente y se ocultó detrás de sus compañeros más altos antes de que entrara el instructor. Se hundió en su asiento cuando cesó el rumor de las conversaciones, con la esperanza de pasar inadvertida.

—¿No está Talia? Creía que hoy se unía a nosotros. —La voz le resultaba muy familiar y le hizo levantar la cabeza.

—Cielos brillantes, niña. —La gobernanta Gaytha sonrió—. Tenemos que ponerte unos zancos en la suela de las botas; ¡eres demasiado bajita para poder ver!

—Usted no es... —dejó escapar Talia, antes de sonrojarse.

—No soy una dama de la corte, como tal, ni tampoco un heraldo; pero antes de aceptar este puesto, fui institutriz en la casa Granjadecuervos y por eso imparto esta clase — le explicó Gaytha pacientemente—. Una institutriz ve la corte desde un único punto de vista: desde dentro, pero como si fuera invisible. Por esta razón puedo enseñar los modales necesarios para allanaros el camino, y los medios de ver los colmillos venenosos que se ocultan tras las lenguas de terciopelo. No cometáis errores con eso: si conserváis la costumbre de hablar sin pensar, ¡sentiréis esos colmillos!

La sonrisa menuda y agradable que mostraba suavizó el reproche.

Quizá Cortesía en la Corte no fuera a ser tan horrible como Talia había pensado.

De hecho, fue fascinante; una intrincada y enrevesada danza de modales, aunque Talia tuvo motivos para preguntarse más de una de una vez si llegaría verdaderamente a comprenderla o se sentiría cómoda siguiendo esas pautas.

Una hora libre de lectura en la biblioteca siguió al almuerzo y a esa clase. Habrían tenido que matarla para sacarla de esa sala de las maravillas. Al recordar la historia de Davan sobre el comienzo del reino, escogió un libro de los que tenía frente a sí, en la sección de Historia.

Ese día no le tocaba hacer de pinche de cocina, por lo que continuó leyendo durante una hora y pasó otra en la sala de costura: un cuarto estrecho pero bien iluminado, abarrotado de mesas con cestas de uniformes en diferentes estados de deterioro. Fue entonces, con las manos ocupadas y la mente libre, cuando se dio cuenta de que ya no podía aguantar más su soledad; especialmente con los otros estudiantes riéndose y parloteando lejos de ella sobre cosas y gente de las que no podía opinar. Encontró un rincón en penumbra y oculto por una montaña de cosas que tenían que ser zurcidas, y llevó su cesta de trabajo allí. La tristeza tenía que aflorar tarde o temprano, y aquel era un buen momento y lugar; un lugar donde pasar inadvertida. Las medias descosidas adquirieron cierta humedad salada antes de que hubiera pasado una hora.

Al menos ese día no estaba obligada a tratar con el demoníaco Alberich; este había delegado su tutoría en el antiguo ladrón, Skif. La semana anterior se había sentido tímidamente protegida por el chico. Skif parecía compadecerse de su delicadeza y era paciente con ella hasta la saciedad. Sin reproches, la ayudaba a colocar sus miembros rebeldes y ralentizaba sus propios movimientos para que ella pudiera ver exactamente lo que se suponía que tenía que hacer. Cuando parecía descorazonada, la animaba con historias ridículas sobre las cosas absurdas que había hecho en sus tiempos de chico de la calle, vagabundo y carterista. Ella respondía con vacilación a su abierta simpatía y él parecía saber cuándo acercarse y cuándo mantenerse al margen.

Luego fue al entrenamiento con arco y después con Rolan.

Una vez que estuvo con su Compañero, el sentimiento de soledad desapareció. Practicaron el salto de obstáculos hasta que ambos estuvieron cansados, y después se marcharon a una parte alejada del campo para descansar y estar solos. De nuevo, el mero hecho de estar con él era como una especie de alquimia para su alma. Cuando pensó en lo sola que se había sentido incluso con sus dos parientes más cercanos —y lo llena que se sentía junto a Rolan—, el precio que había tenido que pagar por estar allí dejó de parecerle tan alto. Cuando terminó de cepillar y almohazar a Rolan, casi volvía a estar de buen humor. Siempre que estaba con él, tenía la certeza de que la quería y nunca la dejaría sola.

Ya fuera porque cada vez se iba acostumbrando más al lugar o porque su resistencia iba en aumento, después de la cena no se sintió tan cansada como de costumbre, así que decidió explorar los jardines que lindaban con los del collegium.

Fue entonces cuando descubrió por qué Sherrill la había avisado de que no debía enfrentarse sola a los estudiantes no afiliados.

Estaba paseando por los caminos de gravilla, entre parterres dispuestos de forma matemática, cuando el sol se puso y la oscuridad pareció espesar el aire y volverlo azul. El aroma de las rosas se mezclaba con el de las flores que se abrían por la noche y que estaban empezando a hacerlo en aquel preciso momento. En aquel momento estaba soñando despierta y no se dio cuenta de que había alguien más hasta que oyó su voz.

—¿Estoy oliendo a estiércol? —Una voz de hombre por detrás de ella olfateaba el aire con desdén—. ¡Sí, creo que sí!

—¿Es posible que los jardineros hayan abonado los parterres? —Esta vez fue la voz de una chica, de tono desagradable.

—Oh, no lo creo —replicó el primero—. Definitivamente, este olor es fresco; en realidad es como de cabra.

Talia se volvió, sobresaltada; había cuatro o cinco adolescentes con uniformes azules a la sombra de un seto.

—¡Anda! ¿Qué tenemos aquí? —El primero que había hablado fingió sorpresa al verla—. ¡Creo que he encontrado la fuente del hedor!

—Sin duda —replicó la chica que estaba a su lado—, esta es la que ha venido de la frontera. Qué lástima; últimamente admiten a cualquiera en el collegium. Sin embargo, pensé que le darían un baño antes de dejar que anduviera por ahí.

Todos la observaban con aire malicioso. El primer pensamiento de Talia fue rebatir sus dardos palabra por palabra, pero entonces se lo pensó mejor. Ellos eran cinco y ella estaba sola; y por lo que Sherrill había dicho, probablemente no pararían de insultarla, ni aceptarían una pelea justa.

—Señora mía, estas criaturas están impregnadas de mugre; ni cien baños podrían quitarles ese olor —continuó el chico maliciosamente—. Lo cual no es sorprendente, si consideramos que también están impregnados de ignorancia. Tengo entendido que esta trató de devolver a su Compañero al collegium; que no tenía ni la más ligera idea de lo que significaba ser escogida.

A Talia le ardían las orejas de vergüenza y de ira.

—¿Es tan estúpida como apestosa? —preguntó un tercero.

—Debe de serlo, ya que al parecer ni se da cuenta de que estamos hablando de ella.

Las lágrimas afloraron a sus ojos, pero las reprimió al instante. De ninguna manera podía permitirse que vieran el daño que le hacían sus insultos; probablemente eso los animaría. Talia cerró los ojos y se dispuso a marcharse, pero se abalanzaron sobre ella tan rápidamente que ni advirtió que la habían rodeado hasta que un empujón calculado hizo que cayera de bruces sobre un parterre inundado. No estaba preparada para la caída: cayó mal y se dio de lleno con la cara en la tierra y las hojas caídas.

Mientras se iban alejando las carcajadas, Talia consiguió levantarse. Se había quedado sin aliento; era un lecho de rosales y ninguna de las espinas parecía tener menos de tres centímetros. Cuando consiguió salir, su uniforme estaba destrozado, y ella estaba llena de rasguños y de sangre, además de mugrienta.

Unas calientes lágrimas de rabia resbalaron por sus mejillas; se las quitó frotándose con el dorso de la mano llena de arena, y corrió hacia la seguridad del collegium, agradecida por el refugio que la oscuridad le proporcionaba.

Era tan pronto que no había nadie en la sala de baño. Metió apresuradamente la ropa estropeada por el conducto. Un buen remojón transformó los rasguños inflamados en cortes que podía haber sufrido en el entrenamiento, y el sonido del agua ocultó sus sollozos, provocados en parte por la ira y en parte por el dolor.

No tenía ninguna intención de pedir ayuda a Sherrill; no podía pasarse la vida en compañía de chicas más mayores, ya que al minuto de estar sola sería un blanco de nuevo. Además, a pesar de que Sherrill se había ofrecido, Talia no estaba muy segura de que su buena disposición tolerara la presencia de una niña a su lado día y noche.

Y ya había tenido experiencias anteriores con matones; sabía lo que la esperaba. Una vez que empezaban, no la dejarían tranquila hasta que se empezaran a aburrir de su juego.

Y además, había otra faceta que tener en cuenta. Se retiró el pelo mojado de los ojos y se miró la cicatriz del tamaño de una moneda, casi invisible, que tenía en la palma de la mano izquierda. ¿Qué edad tendría cuando Justus le quemó la mano con un atizador al rojo vivo? ¿Nueve? ¿Diez? No importa. Cuando sucedió, los adultos lo creyeron a él cuando les dijo que se lo había hecho ella sola.

¿Por qué iban a creerla aquí? Era nueva y nadie la conocía: estaba claro que aquellos muchachos eran hijos de gente importante. Dadas las circunstancias, ¿a quién iban a tomar por mentiroso? Mejor permanecer en silencio. Se habían divertido; quizá, si no reaccionaba, se aburrieran pronto y la dejaran tranquila.

Su esperanza fue en vano.

Al día siguiente, descubrió que alguien le había robado los apuntes de Historia; al otro, un empujón por detrás le hizo caer de rodillas, y se magulló las rodillas y los codos con el suelo del pasillo. Cuando recogió sus libros y se recuperó, no vio a nadie que pudiera haberla empujado; aunque pudo escuchar débilmente sus risitas tontas, procedentes de la gente que la rodeaba.

Dos días más tarde, alguien le tiró unas piedras mientras iba sola corriendo a la clase de armas. El día siguiente a ese, descubrió que habían volcado un bote lleno de tinta sobre sus libros, y no había pruebas de que nadie, salvo ella, hubiera andado por allí cerca. Esto fue una humillación casi insoportable: que pensaran que había sido tan descuidada con un libro...

Empezó a adquirir cierta fama de torpe, pues tropezaba (o la empujaban) al menos una vez por semana. Y más a menudo si osaba ir a cualquier parte que estuviera en el exterior del collegium.

Y además existía un acoso de naturaleza no física.

Empezó a recibir notas anónimas; notas que aparecían misteriosamente en sus bolsillos o libros; notas que hacían añicos su debilitada confianza. La cosa llegó a tal punto que la mera visión de una de ellas la llevaba al borde de las lágrimas, y no podía mostrárselas a nadie porque las palabras que contenían desaparecían justo después de que las hubiera leído, de forma que tan solo quedaban trozos de papel sin una sola marca.

Y no se atrevía a confiar en nadie, ya que en su mente no había ninguna prueba de que los autores se limitaran a «los azules». De acuerdo, si las cosas eran como parecían, era muy poco probable que cualquiera de sus compañeros aprendices formara parte del grupo que la estaba atormentando; pero Justus había ocultado su sadismo tras una expresión angelical y una cara sonriente. Las cosas no siempre eran lo que parecían. No, era mejor soportar las cosas ella sola; al menos siempre estaba Rolan.

Pero Keren había percibido que algo no iba bien. Su mellizo ya la había avisado sobre la nota que Talia había recibido de su familia; Elcarth estaba convencido de que podía ser la persona que consiguiera hacer que la niña emergiera de su caparazón de aislamiento. Ella no había encontrado muestras de torpeza en sus prácticas con Talia, y los informes de accidentes constantes no cuadraban con lo que habían visto sus propios ojos. Algo estaba pasando.

De niña, Keren había desarrollado una increíble paciencia. Todos sabían que se sentaba durante horas con un montón de migajas, sin apenas mover las pestañas, hasta que los pájaros comían de su mano. Así que empezó a utilizar esa paciencia para seguir los pasos de Talia; dejaba caer un comentario por aquí, unas sutiles palabras de aliento por allá. Si había alguien que estaba acosando a la niña, tarde o temprano Keren lo descubriría.

Algunas veces maldecía las restricciones que se aplicaban a los que poseían el don de la telepatía; de no haber sido por ellas, podría haber averiguado qué era lo que la atormentaba; o, en caso de que ella no pudiera, otros habrían podido atravesar las barreras de su mente. Pero las restricciones existían para proteger a la gente. No se podían arrancar despiadadamente los pensamientos de los demás por las buenas, por muy buenas que fueran las intenciones. Si la niña hubiese dicho algo accidentalmente, la cosa habría cambiado. Por desgracia, había levantado un muro a su alrededor. No había ninguna probabilidad de que alguien con más talento que Keren «escuchara» algo; las reticencias de Talia se interpretaban como un deseo de intimidad, y todos las respetaban como tal. La gente que poseía la capacidad de leer los pensamientos tendía a sentir un respeto casi fanático por la intimidad, tanto de la suya como de la de los demás; algo bueno en la mayoría de las circunstancias, pero un claro inconveniente para Keren en este caso.

Aunque Talia no había advertido conscientemente la preocupación de Keren, su atención estaba haciéndose sentir. Estaba pensando en hablarle de las notas a la instructora de equitación, cuando empezó a recibir otras:

«Ve y háblale a alguien de esto, paleta», decían estas notas; «será divertido ver cómo tratas de explicar por qué no tienes nada salvo trozos de papel en blanco. Pensarán que estás loca. Puede que tengan razón, ¿sabes?».

Eso la atemorizó; el espectro de la locura la había atormentado desde que recibió la primera carta. Al fin y al cabo, ¿cómo podían desaparecer las palabras después de haberlas leído? Y si pensaban que estaba loca, puede que la expulsaran del collegium, y entonces ¿adónde podría ir? No merecía la pena arriesgarse. No confiaba en nadie y lloraba en privado.

Después, justo cuando estaba a punto de perder los nervios, empezaron los tres meses de las celebraciones invernales en la corte, y la persecución cesó de repente.

Los primeros días transcurridos sin recibir una sola nota, Talia permaneció a la espera; después de una semana, se atrevió a bajar la guardia un poco. Al final del primer mes libre de acoso decidió que se habían cansado de su falta de reacción y se habían buscado otro entretenimiento.

Entonces se lanzó a su vida en el collegium con tal entusiasmo desenfrenado que antes del Festival de invierno empezó a sentir como si realmente perteneciera al lugar. El rechazo de su familia ya no le dolía con la misma intensidad.

El collegium suspendió las clases durante las dos semanas del festival; los estudiantes que no volvían a sus casas por vacaciones generalmente visitaban a amigos o familiares cerca de la capital. Talia era la única que no tenía ningún sitio a donde ir; había sido tan reservada que, con la prisa de los preparativos, nadie se dio cuenta.

El primer día de vacaciones se encontró rondando por los pasillos vacíos, oyendo el eco de sus pisadas, sintiéndose muy pequeña y solitaria, y preguntándose si la biblioteca le bastaría para llenar las horas muertas.

Mientras oía el ruido sobrecogedor de su paso por los pasillos, un sonido más débil le llegó a los oídos; el sonido de un arpa, que alguien tocaba en algún lugar, al otro lado de las puertas que separaban los aposentos de los heraldos del resto del collegium.

La curiosidad y la soledad la llevaron a seguir el sonido hasta el lugar del que procedía. Abrió una de las puertas con un débil crujido y dejó que las notas del arpa la condujeran por los pasillos hasta el final del ala de los heraldos, a un rincón con vistas al templo del palacio. Todo estaba tranquilo. La mayoría de las habitaciones eran individuales y pertenecían a heraldos que en ese momento estaban fuera cumpliendo su deber en el campo. El lugar estaba tan vacío como el ala del collegium. El arpa sonaba dulce y un poco solitaria en medio de aquel silencio. Talia se quedó parada, invisible desde la puerta entornada de la planta baja, y perdió toda noción del tiempo con el encantamiento de la música.

Cuando cesó el sonido del arpa, suspiró.

—Ven aquí, por favor, quienquiera que seas —la llamó una voz suave y ronca por la edad desde el interior de la puerta—. No es necesario que te quedes en el frío pasillo cuando puedes disfrutar de compañía.

La invitación parecía bastante en serio; Talia dominó sus reticencias y empujó tímidamente la puerta.

La luz del sol que se filtraba por las ventanas del diminuto cuarto proyectaba tan solo, sobre las paredes revestidas de paneles de color miel y sobre algunos muebles de madera y tela, unas pequeñas sombras. El fuego que ardía en el centro emitía un olor a madera de manzano, y añadía luz y calidez a la atmósfera. Sentado junto al fuego había un hombre de edad avanzada; seguramente mayor que cualquiera que hubiera conocido Talia anteriormente, ya que el blanco de su cabello rivalizaba con el de su túnica. Pero su cara amable y todavía atractiva y sus ojos grises conservaban la alegría, y las arrugas que coronaban su boca y ojos se debían más a sonrisas que a ceños fruncidos. Tenía la frente amplia, la boca firme, un hoyito en la barbilla bastante atractivo y un porte que, en conjunto, era agradable. Tenía un arpa sujeta a una pierna. Talia abrió los ojos de par en par al ver que a la otra, como le pasaba a la mujer guardia de la aldea con la que se había encontrado, le faltaba de rodilla para abajo.

El anciano siguió su mirada y sonrió.

—Soy más afortunado que otros muchos —dijo—, ya que solo perdí una pierna ante los mercenarios de Tedrel y al servicio del rey, y no la vida. ¿Qué hace una jovencita como tú en estos pasillos lúgubres en plena fiesta?

Quizá fue su parecido físico con la madre de su padre, quizá el cálido recibimiento que obtuvo de él, o quizá que se encontraba desesperadamente sola; pero lo que fuese hizo que confiara en él con todo su corazón, y le habló con tanta franqueza como lo habría hecho con Rolan.

—No tengo adonde ir, señor —dijo casi en un susurro.

—¿No tienes ningún amigo dispuesto a compartir las vacaciones y su hogar contigo? —frunció el ceño—. Eso no parece propio de un heraldo.

—No... No le dije a nadie que me quedaba aquí. En realidad no conozco a nadie muy bien; mi familia ya no me quiere, y... y...

—Y no querías que nadie lo supiera. ¿Temías que te pidieran que fueras con ellos, no porque te quisieran sino porque se preocupaban por ti? —dedujo sagazmente.

Ella asintió, e inclinó la cabeza.

—Aparentas unos trece años; debe de ser tu primer Festival de Invierno aquí o todo el collegium sabría que no tienes ningún lugar donde pasarlo. Solo hay un escogido que cuadra con esa descripción, por lo que debes de ser Talia. ¿Estoy en lo cierto?

Ella asintió tímidamente.

—En fin, no hay mal que por bien no venga —replicó él—. Yo tampoco tengo ningún lugar en el que pasar la fiesta. Podría pasarla en la corte, pero no me gustan las aglomeraciones. Hace mucho tiempo que mis parientes y mis mejores amigos han desaparecido; los demás se han ido o están ocupados en cualquier otra parte. ¿Quieres que pasemos las vacaciones juntos? Me llamo Jadus.

—Me... gustaría, señor. Mucho. —Levantó la mirada y le sonrió.

—¡Excelente! Entonces ven y ponte cómoda. Hay espacio junto al fuego; silla, cojín, lo que prefieras.

Una sensibilidad muy acusada lo alertó de la timidez de Talia, y se puso a afinar el arpa mientras ella colocaba vacilante un almohadón plano de terciopelo de color ámbar cerca del hogar, y se acurrucaba como un gatito. Su don era la telepatía, y aunque nunca habría fisgoneado en su mente, había matices y sombras en sus pensamientos y su conducta que le decían que tenía que tratarla con mucho cuidado. Era, por naturaleza, un hombre agradable, pero sabía que con Talia tenía que ser lo más dulce posible, ya que el menor atisbo de malhumor por su parte la atemorizaría más allá de lo imaginable.

—Me alegro de que mi interpretación te haya atraído hasta mi puerta, Talia.

—Era tan bonita... —dijo con melancolía—. Nunca había escuchado una música así antes.

Él soltó una risilla.

—Mi desmesurado orgullo te lo agradece, jovencita, pero la cruda realidad es que cualquier maestro bardo me haría pasar por un simple aficionado, que es lo que soy. Sin embargo, la honestidad me obliga a admitir que al menos poseo cierto talento, pues de lo contrario jamás me habrían admitido en el collegium de bardos en un principio.

—¿El collegium de bardos, señor? —dijo Talia confusa.

—Sí, ya sé. Ahora soy un heraldo, uno auténtico, con Compañera y todo, que sigue exponiendo sus viejos huesos al sol y observando cómo brincan los potros bobos en la nieve. Pero cuando llegué aquí por primera vez, me admitieron en el collegium de bardos. Estuve allí durante tres años, y me faltaban dos para acabar, pero cuando estaba sentado en el jardín, tratando de componer un tema para un trabajo, algo me atrajo hacia el campo del Compañero. Y ella vino y se dispuso alegremente a cambiar toda mi vida. En ese momento me molesté un poco, pero ahora no cambiaría un momento de mi vida por la corona del Laureado.

Talia observaba sus dedos fuertes y ágiles, que acariciaban la madera sedosa del arpa casi distraídamente.

—Sin embargo, nunca abandonó la música.

—Oh, no, uno no renuncia sin más a la dulce señora después de haber probado sus encantos. —Sonrió—. Y quizá Fortunea me hizo un favor: nunca me ha hecho falta la gratitud de una multitud inconstante o de un maestro ingrato; he cantado y tocado para mi solaz y el de mis amigos. La música también me ha servido como disfraz, ya que los bardos son bien recibidos en casi todas partes, dentro y fuera del reino. E incluso ahora, cuando mi voz hace tiempo que ha seguido el camino de mi pierna, puedo utilizar el encanto de la melodía de «mi dama» para que me haga compañía. O atraer compañía a mi puerta.

La miró arrugando la nariz, y ella le devolvió una sonrisa cargada de mayor confianza.

El bardo la observó con aprecio y la abordó con una idea repentina:

—Talia, pequeña, ¿sabes cantar?

—No lo sé, señor —confesó—. Yo soy... era... feudataria. Ellos no aprueban la música; solo himnos, principalmente, y solo si los cantan los sacerdotes y las criadas de la señora.

—Feudataria, feudataria... —murmuró. Era evidente que trataba de recordar algo —. ¡Ah! Seguramente conozcas el cántico para calmar a las ovejas, uno que dice «oveja boba, vete a dormir».

Punteó una melodía sencilla.

Ella asintió.

—Sí, señor, aunque eso no es música, ¿no?

—Incluso un discurso puede ser música en las manos adecuadas. ¿Quieres cantarlo para mí, por favor?

Ella empezó a cantar con gran vacilación, tan bajito que su voz apenas se oía por encima del sonido del arpa, pero enseguida cogió confianza y elevó el volumen. La forma que tenía el arpa de seguir la melodía en contrapunto la fascinaba; no tardó en estar tan absorta en las pautas de la música que perdió toda noción del yo.

—Ya me parecía —dijo Jadus con satisfacción cuando ella acabó—. Pensé que tenías algo de talento cuando oí tu voz. Nunca serás rival de un bardo importante, pequeña, pero sin duda tienes, o mejor dicho tendrás, una voz bastante buena para cantar. ¿Estarías dispuesta a concederle a un viejo el gran placer de recibir unas cuantas lecciones?

—¿Quiere decir... lecciones de música? ¿Enseñarme? Pero...

—Sería una lástima desperdiciar tu talento; y lo tienes, pequeña —sonrió, con un gesto de melancolía—. La verdad es que sería algo que disfrutaría compartiendo contigo.

Eso la convenció.

—Si cree que merece la pena perder su tiempo conmigo...

Él le puso un dedo por debajo de la barbilla y le inclinó la cabeza hacia arriba de forma que tuviera que mirar sus ojos sinceros y dulces.

—Pasar el tiempo contigo, querida mía, nunca será malgastarlo. Créeme.

La cara de Talia adquirió un tono carmesí brillante y él la soltó.

—¿Estarías dispuesta a empezar ahora? —prosiguió, y dejó que volviera a recuperar la compostura—. Tenemos toda la tarde para nosotros; y podíamos empezar con la canción que acabas de cantar.

—Si no le molesta... Yo no tengo nada que hacer.

—¿Molestarme? Pequeña, si supieras lo largas que se me hacen las horas, no habrías hecho ese comentario.

Jadus tenía la impresión de que el vínculo entre ellos estaba floreciendo; sin pensarlo de manera consciente, sentía que era su condición de «incapacitado» lo que le permitía a Talia sentir que no era ninguna especie de amenaza. Durante años, se había permitido vagar en una especie de ensueño de ermitaño, de forma que el mundo que había al otro lado de su puerta siguiera andando sin él. Nunca había sentido que mereciese la pena el esfuerzo de tratar de volver... hasta ahora.

Hasta ese momento, en que otro corazón tan solitario como el suyo, vagando sin rumbo, había llegado hasta su puerta y le había traído el mundo de vuelta. Al ver a la niña a sus pies, supo que esta vez, por ella, podía volver a sumergirse en él.

Talia aprendió rápidamente, como otros profesores habían comprobado que era capaz; la música era un mundo totalmente desconocido para ella, y de alguna manera era una suerte, porque no tenía ningún vicio adquirido que hubiera que corregir. Estaba tan embelesada que no se dio cuenta de lo tarde que era hasta que llegó un criado a encender las velas, y le preguntó a Jadus si prefería cenar en su cuarto.

Cuando Talia hizo ademán de marcharse, él insistió en que se quedara a cenar y le dijo que ya se había hartado de comidas en solitario. Cuando volvió el criado, le envió a buscar unos cancioneros que tenía guardados. Se los regaló a Talia haciendo caso omiso de sus protestas.

—No los he echado en falta todo el tiempo que han estado guardados —dijo con firmeza—. La música y los recuerdos están bastante a salvo aquí. —Se dio unos golpecitos en la frente—. Así que no necesito los libros. Un regalo de festival, si quieres, que te permitirá aprender lo bastante deprisa como para satisfacer a tu tiránico profesor.

Se marchó cuando sus cánticos empezaron a interrumpirse repetidamente con bostezos. Se sentía como si conociera al anciano heraldo de toda la vida y como si hubieran sido amigos desde el principio. Se sentía cómoda y aceptada con él, y casi no podía aguantar el tener que esperar a que amaneciera de nuevo para pasar otro día a su lado.

Se levantó casi con el sol. Pero temía entrometerse demasiado pronto y molestar al anciano, así que engulló apresuradamente el desayuno de pan y leche en los almacenes de la cocina del collegium y se dedicó a derrochar su energía con Rolan.

Jugaron como los niños más despreocupados. Ella le tiraba bolas de nieve y él las esquivaba hábilmente o trataba de cogerlas con los dientes. Se sentía rebosante de felicidad; más feliz que nunca. Finalmente él se le acercó mimosamente y la invitó a montar. Galoparon juntos hasta que el sol estuvo muy alto, casi volando por encima del campo. De este modo, pudo relajar sus nervios y gastar algo de su energía sin perder el entusiasmo. A media mañana, con los ojos chispeantes y las mejillas coloradas, dio unos golpecitos en la puerta de Jadus.

Al finalizar el segundo día de lecciones, los criados ya se habían enterado de lo que estaba pasando y se les podía ver husmeando cerca de la habitación del heraldo. Aunque no tuviera formación, la voz de Talia era buena y su tono era auténtico; de hecho, los criados veían las lecciones como un entretenimiento excepcional. En ese momento, como el Festival de Invierno estaba en su punto álgido, apenas había espacio en el gran salón para todos los nobles que llegaban a la corte, y mucho menos para un heraldo fuera de servicio; pero allí, en aquel pequeño rincón del salón de heraldos, había abundante diversión. Poco después, si alguien se hubiera acercado, habría visto a gente sentada en todos los rincones, como una bandada de gorriones. Talia ignoraba que estuvieran allí, ajena a todo salvo a sus lecciones. Sin embargo Jadus, cuyos oídos estaban muy sensibilizados al sonido poco frecuente de alguien que anduviera por su apartado pasillo, lo sabía; y se alegraba tácitamente de su presencia. Había pasado las suficientes vacaciones en soledad como para saber lo alegre que podía ser un poco de música; y tenía lo bastante de artista como para apreciar la presencia de un público. Además, el saber que estaban allí le hacía poner un poco más de elegancia en su propia interpretación, y todo esto redundaba en beneficio de su nueva alumna.

La víspera de la fiesta se les echó encima antes de que Talia fuera consciente de ello.

Una tarde, cuando Jadus estaba contándole historias sacadas de sus experiencias juveniles, hubo un golpe vacilante sobre la puerta entornada.

—Entra —contestó, y levantó una ceja de manera socarrona.

Era el joven sirviente que atendía habitualmente sus necesidades.

—Le pido disculpas, heraldo —dijo tímidamente—. Nosotros... Los demás, esto es..., no hemos podido evitar escucharles a la joven Talia y a usted durante toda la semana pasada, y nos preguntábamos... En fin, en pocas palabras, señor, se trata de esto: ninguno de los dos tiene adonde ir esta víspera de fiesta y es evidente que tampoco quieren pasarlo en la corte, o estarían allí ahora mismo. ¿Quieren compartir nuestra celebración? Si tienen ganas, pueden cantar o tocar un poco para nosotros. Hemos preparado un espectáculo, ¿saben? No es genial, pero sí divertido, y será como estar en casa.

Jadus esbozó una amplia sonrisa.

—Medren, ¡creo que es una de las mejores ofertas que he tenido desde que me escogieron! Talia, ¿qué opinas?

Talia asintió sin decir palabra, asombrada de que alguien viniera buscando su compañía.

—Aceptamos gustosamente... Y con mucho gusto haremos todo lo posible para divertirlos y complacerlos.

El rostro cetrino y fuerte del criado se iluminó con una sonrisa.

—Muchas gracias, mi señor Jadus. Le habríamos preguntado antes pero pensábamos que deseaba estar solo. Pero cuando la niña y usted empezaron con las lecciones, en fin, nos dimos cuenta de que puede que estuviéramos equivocados.

Jadus apoyó su mano con cariño en la cabeza de Talia.

—Me temo que he vivido demasiado tiempo de mis recuerdos. Es hora de que alguien me devuelva al presente. ¡Ay! ¿Enviarás a alguien a buscarnos cuando sea la hora?

Medren asintió.

—Dos horas después del anochecer, heraldo, y vendré yo mismo. ¿Desea su palanquín?

—Oh, no, gracias. Me basta con mi bastón y mis amigos —replicó mientras sonreía a Talia con afecto.

Medren fue puntual; unos gritos entusiastas de alegría los recibieron en la puerta del salón de los sirvientes cuando entraron. La sala era tres veces más grande que el comedor del collegium y tenía una chimenea a cada lado, quinqués a lo largo de todas las paredes, una puerta que daba al vestíbulo en medio de una de las paredes más largas, y otra que daba a la cocina en la otra. Había muchas mesas de caballetes dispuestas en el medio, y estaba atestada de criados fuera de servicio. Jadus entró lentamente por la puerta principal. Se las arreglaba muy bien con el bastón y una mano apoyada ligeramente en el hombro de Talia para guardar el equilibrio. Ella sostenía cuidadosamente su arpa con las dos manos, honrada por el hecho de que se la hubiera confiado a ella. En su cinturón llevaba el caramillo que él le había dado unos días antes. Los ojos de Jadus se abrieron de par en par y se iluminaron con aquel recibimiento; hasta se irguió un poco más. Los saludos que los recibieron eran cálidos y desbordantes, porque aunque Talia no lo sabía, hacía tiempo que se había ganado la simpatía de los criados con su rotunda negativa a sucumbir ante la autocompasión de la soledad. Y Jadus también, en parte porque nunca pedía favores a pesar de que hacía mucho tiempo que se había ganado el derecho a exigir un trato especial, y en parte porque no actuaba de manera protocolaria con nadie, fuera criado o noble.

Para comenzar hubo un banquete, preparado al mismo tiempo que el que se estaba sirviendo en el gran salón; todo el mundo se turnaba para servir a los otros. Después de la comida llegó el espectáculo. Como Medren había dicho, no fue «genial», pero puede que la diversión fuera más auténtica aún. Mientras varios músicos aficionados interpretaban sencillos bailes regionales, los demás dejaban que sus pies siguieran los pasos. A menudo Talia terminaba en el suelo por culpa de algunos de sus compañeros de baile más enérgicos. Hubo algunos intentos de juegos malabares y prestidigitación, todos de lo más divertido por la incertidumbre de los resultados.

Cuando a todo el mundo se le agotaron las energías hasta el punto de estar dispuestos a desviar su atención hacia algo más tranquilo, les llegó el turno a Talia y a Jadus.

En primer lugar tocó Jadus en solitario; sus habilidosos dedos tejieron un conjuro de silencio sobre toda la sala. Mientras él tocaba no se oía otro sonido, salvo el crepitar de las llamas del hogar. El silencio que se mantuvo durante largo rato después de haber acabado fue un conmovedor homenaje a su destreza.

Antes de que se rompiera ese silencio, Jadus invitó a su joven protegida, y Talia se unió a él con su flauta. Interpretaron las melodías que ella había aprendido mirándolo durante las largas y frías noches de la época de parto de las ovejas. Las canciones eran bastante simples, pero con el arpa de Jadus por detrás, asumían una complejidad y una sonoridad completamente nuevas. Hubo otro silencio elocuente cuando hubieron acabado, seguido de un aplauso muy entusiasta. A Talia se le hinchó el corazón de júbilo al ver la vida y la luz nuevas que habían aparecido en el rostro de Jadus. Se sintió inmensamente feliz por ello.

A continuación, Jadus tocó mientras Talia cantaba una canción que él había escogido de un libro antiguo; una divertida balada que recordaba de hacía muchos años, llamada Fue una noche oscura y tormentosa. La espontánea carcajada que siguió a la última estrofa sobre el laúd fue tan efusiva que Talia se sonrojó de alegría. Además, ya sabía lo embriagadoras que podían ser las alabanzas estimuladas por el alcohol.

Después, los dos interpretaron todas las canciones que les pidieron, hasta que se hizo tan tarde que Talia empezó a cabecear, y Jadus confesó que sus dedos ya estaban cansados. La muchacha lo ayudó a volver a su cuarto y luego, casi sin saber cómo, regresó a su propio dormitorio. Antes de dormirse pensó que, sin lugar a dudas, había sido el mejor Festival de Invierno que jamás hubiese disfrutado.

Capítulo 7

T

ras la noche del festival no podía haber mejores amigos en todo el collegium y su círculo que Talia y el anciano heraldo, Jadus. Aun después de que comenzaran de nuevo las clases, Talia, cada noche, encontraba tiempo para las lecciones de música y las sesiones de prácticas con él. Parecía que él disfrutaba de su compañía tanto como ella de la suya; y ni siquiera el hecho de que sus atormentadores anónimos hubieran reaparecido poco después del final de las vacaciones consiguió borrar esa felicidad de su corazón. A veces se le ocurría que, de no haber sido por Jadus y Rolan, en más de una ocasión habría pensado en renunciar a todo y salir corriendo, aunque no tuviese adonde ir. Sin la ayuda de sus dos incondicionales amigos, su sufrimiento habría sido mucho mayor que en las peores épocas del feudo.

La señal de que «ellos» seguían allí llegó en forma de otra nota anónima. Apareció entre sus libros antes de una de sus lecciones de música y le costó bastante recomponerse del torrente de lágrimas que le provocó.

Le habría sido imposible ocultar a Jadus el hecho de que estaba preocupada y disgustada; sus ojos enrojecidos la delataron de inmediato. Él insistió, con amabilidad pero con firmeza, en que le contara lo que le pasaba.

—Sabes que nunca diría o haría nada en contra de tu voluntad, pequeña... —Su voz era dulce pero poseía un tono autoritario. La niña dubitativa y recelosa que había sustituido a la alegre Talia que él había llegado a conocer y a querer no era en absoluto de su gusto—. Pero no eres feliz, y si tú no lo eres, yo tampoco lo soy. Me gustaría que me contaras el motivo... quién o qué es la causa. Sabes que puedes confiar en mí, ¿no?

Ella asintió lentamente, con las manos apretadas sobre su regazo.

—Entonces cuéntame cuál es el problema. Tal vez pueda ayudarte.

Ella seguía reacia a confiarle a nadie sus problemas, pero se sentía incapaz de resistirse a la amabilidad que desprendían sus ojos.

—Ti... tiene que prometerme algo, por favor. Que no se lo contará a nadie más.

Jadus le prometió que no lo haría, pues no quería perder la confianza que ella había depositado en él, por encima de todos los demás. Sin embargo, fue una promesa hecha con gran reticencia.

—Si esa es la única manera de que me lo cuentes... Sí. Lo prometo.

—Se trata... —empezó ella, pero finalmente solo le habló de los empujones y las humillantes bromas, pero no de las notas. Temía que fueran demasiado inverosímiles hasta para Jadus.

Pero él presintió que había algo más, y eso le preocupaba.

Sin embargo, atado por su promesa, había poco que pudiera hacer por ella, salvo ofrecerle un escudo emocional y darle algún consejo. Esperaba que bastara con eso.

—No vayas a ninguna parte sola... Bueno, eso ya lo sabes. Pero trata de permanecer con la gente que conoces; Sherrill, Skif o Jeri. Ninguno de los tres te haría daño nunca. Y, esto se me acaba de ocurrir..., trata siempre de permanecer a la vista de uno de tus profesores. Dudo que incluso el más inteligente de ellos intente algo mientras haya heraldos mirando. Y, pequeña... —Le acarició la mejilla con una mano suave, lo que suscitó una lánguida sonrisa—. Yo siempre estaré aquí para ti. Aquí nadie se atreverá a hacer nada contra ti, y siempre que necesites a alguien con quien llorar... En fin, ¡tengo una gran cantidad de pañuelos!

Con eso consiguió una diminuta sonrisa y Jadus se sintió ampliamente recompensado.

—Haz amigos, pequeña —le recomendó antes de que se fuera—. Los demás estudiantes no te van a morder. Tampoco tratarán de hacerte daño, y cuantos más amigos tengas, más protegida estarás. Ahora piensa: ¿alguna vez han hecho o dicho algo con la intención de ser crueles?

—No —tuvo que admitir ella.

—Sé que tu vida no ha sido fácil en el feudo; sé que ha habido gente que a menudo te ha hecho daño deliberadamente. Las cosas son diferentes en el collegium. Confía en mí... Y también te digo que confíes en ellos. Aunque solo sea porque una vez que formes parte de un grupo, serás un objetivo menos fácil para las bromas.

Jadus resultó estar acertado; era un objetivo menos llamativo. La frecuencia de las bromas empezó a disminuir inmediatamente.

Había algo más... pero estaba atado por su promesa de no decir nada. Sin embargo, algunos de los profesores y alumnos más veteranos, Keren, Teren, y Sherrill entre ellos, habían deducido que se estaba tramando algo extraño y desagradable, y habían empezado a acostumbrarse a vigilarla, lo que era una suerte. En especial, hacía tiempo que Keren había tomado esa decisión, y cuando Talia había vuelto a dar señales de infelicidad, se dispuso a vigilarla lo mejor posible. A los responsables de su sufrimiento pronto les resultaría casi imposible incluso deslizar esas notas misteriosas entre sus cosas sin que nadie los viera; y que los vieran no formaba parte de sus planes. Antes de que hubiera pasado un mes, parecía que habían renunciado; Talia recobró la alegría, y Jadus exhaló mentalmente un profundo suspiro de alivio.

Nadie pensó que estuviera llevándose a cabo algo más que un acoso menor.

Tanto el collegium como el círculo habían supuesto erróneamente que las sospechas que se habían levantado en torno a la muerte de Talamir habían disuadido a la facción contraria a los heraldos de llevar a cabo un intento serio de librar al reino del nuevo heraldo de la reina. Era todo lo contrario. El hostigamiento se había producido a instancias de los padres de algunos de los estudiantes «no afiliados» que pertenecían a la nobleza; los cortesanos que tenían todas la de perder en el caso de que Elspeth fuera rescatada y convertida en heredera tanto de hecho como de derecho.

Hacía tiempo que estos conspiradores de mayor edad habían tomado una determinación con respecto a Talia. Si no era posible inducirla a abandonar el collegium, había que eliminarla por cualquier medio.

Puesto que había resultado imposible ahuyentarla, el siguiente paso era tomar medidas más eficaces.

Se mantuvieron a la espera del momento en que Talia cometiera el error de quedarse sola para poner en marcha su nuevo plan; y su oportunidad llegó el día más frío del año.

El cielo estaba encapotado; lo cubría un gris apagado y triste. La nieve crujía con las pisadas, y el frío le subía a Talia por los pies, a pesar de las botas de piel de oveja y los tres pares de medias de lana. El viento era fuerte y cortante, y Talia decidió tomar el camino más largo desde el aula hasta la sala de entrenamiento, pasando por los establos, para encontrar algún refugio frente al viento.

Al dar la vuelta a una esquina con la mente en otra parte, de repente se vio rodeada de «azules». Sus caras distaban mucho de ser cordiales.

Antes de que pudiera pensar en huir, la agarraron y trataron de inmovilizarle los brazos y las piernas.

Se quedó aturdida tan solo un segundo; luchó por liberarse con toda la destreza que había adquirido junto a Alberich. Le había enseñado cómo comportarse para «no quedar acorralada»; propinó puntapiés, tiró del pelo y mordió sin escrúpulos; y los sordos gritos de dolor que cosechó dieron fe de que estaba haciéndolo bien, aunque sus adversarios estaban bastante bien protegidos por sus abultadas indumentarias de invierno. Por extraño que parezca, daba la sensación de que no tenían intenciones reales de dañarla; como si sus intenciones fueran más bien inmovilizarla por alguna razón desconocida.

Trató de aprovecharse de esta aparente reticencia para huir por un hueco que quedó entre dos de ellos, dejando su abrigo en las manos de un tercero.

Casi había logrado escabullirse cuando la agarraron por detrás y cayó de bruces al hoyo de porquería del establo. El contenido estaba fresco, mojado y era blando. Una materia fétida la cubrió de la cabeza hasta la punta del pie y se retorció entre arcadas.

—Oh, pobre campesina; está hecha una mierda —dijo una de las chicas con una voz melosa—. ¡Qué mal rato habrá pasado!

—Quizá pensaba que estaba en casa —replicó un chico, mientras Talia, frotándose, trataba de quitarse la mugre de la cara y de los ojos—. Será mejor que la limpiemos; seguro que no sabe cómo hacerlo ella sola.

Tiraron de ella y la agarraron antes de que pudiera escapar. La arrojaron al suelo, y le taparon la boca con un trapo sin darle tiempo a gritar para pedir ayuda. Hicieron turnos para restregarle manojos de estiércol por la cara y el pelo, como en represalia por las heridas que había logrado infligirles. Después, unos la cogieron por los brazos y otros por las piernas. La sacaron a rastras al viento gélido, donde no podría abrir los ojos para ver. Todavía estaba tratando de coger aliento después del golpe que había recibido al caer al suelo, y parecía incapaz de inhalar. En aquel momento, llenar los pulmones le parecía lo más importante del mundo...

La llevaron a rastras, dejándole arañazos y cardenales a causa de los adoquines. Pero ella no podía pensar en otra cosa que no fuera tratar de respirar; no sabía qué era lo siguiente que tenían planeado. ¡Parecía que la estaban llevando hasta la frontera!

Entonces, al sentir que el camino comenzaba a inclinarse, tuvo una idea vaga de lo que planeaban, y empezó a revolverse, llena de pánico.

—¡Al baño, cabrita! —exclamó la odiosa voz masculina.

Trató de soltarse zarandeándose y pegó patadas tan fuertes como pudo, pero todo fue en vano. Eran más grandes y más fuertes que ella, y mucho más numerosos. Lo único que consiguió fue soltarse un poco, de forma que la parte de atrás de su cabeza se golpeó contra el adoquinado de piedra y le dejó sin sentido durante un corto período de tiempo. Eso les proporcionó lo que necesitaban; sintió que la arrojaban al aire, y aterrizaba en las heladas aguas del río con un susto que le hizo expulsar el poco aire que había conseguido atrapar en sus pulmones.

El agua se cerró sobre su cabeza; luchó por salir a la superficie, y se sacó el trapo de la boca mientras lo hacía; al tratar de respirar demasiado pronto, se le llenó la garganta de agua. Cuando llegó a la superficie, medio ahogada en el viento gélido, oyó que alguien le gritaba, una voz que iba alejándose.

—Adiós, paleta. Saluda de nuestra parte a Talamir.

La semana anterior un descuidado había muerto ahí, al tratar de cruzar por el hielo en lugar de por el puente. Talia empezó a revolverse de manera histérica, al recordar que no había durado más de unos minutos en el río glacial. El hielo que podía alcanzar sin que se rompiera cuando lo agarraba era demasiado resbaladizo para sujetarse; no había nada a lo que agarrarse, ni ninguna posibilidad de salir de allí sola. Su ropa empapada, especialmente aquellas botas de piel de oveja, ahora muy pesadas, tiraba de ella para abajo. La corriente estaba arrastrándola inexorablemente lejos de la orilla, y podía sentir sus extremidades cada vez más entumecidas e insensibles.

No podría aguantar con la cabeza encima del agua durante mucho más tiempo; no podía reunir el suficiente aire como para gritar y pedir ayuda. Su mente chillaba con un miedo incoherente.

Entonces, como un regalo de los dioses, un relincho partió el aire y algo enorme y pesado se zambulló junto a ella. Unos dientes fuertes la agarraron del cuello y tiraron de ella para ponerla al alcance de un lomo blanco, cálido y ancho que emergió a su lado como por arte de magia.

—Rolan —jadeó; trató de mover sus dedos para agarrarse a las crines o a la cola mientras él se las arreglaba para sujetarla como podía.

Durante un momento, casi pareció que iba a funcionar.

Entonces sus dedos se soltaron, y empezó a resbalar y a alejarse de él, arrastrada por el peso de su ropa y la fuerza de la corriente. Su mente se entumeció, tan fría como el agua. Perdió su última oportunidad de agarrarse al lomo del animal, y la oscuridad se cerró sobre su mente mientras el agua lo hacía sobre su cabeza. Sus pulmones volvieron a llenarse de agua, pero a ella ya no le importaba.

Alguien le tiró del cuello; su cabeza irrumpió en la superficie y un hálito de vida le hizo toser y volver a retorcerse en el aire completamente helado.

Entonces sintió que la arrastraban bruscamente por encima el hielo, y muchas manos trataban de subirla a la orilla, donde la sacudieron y zarandearon hasta que pudo toser y arrojar toda el agua de sus pulmones. Un parloteo de voces enfadadas y asustadas le llenaba los oídos mientras la envolvían en algo pesado y la obligaban a beber un líquido abrasador que hizo que las lágrimas le asomaran a los ojos y se atragantara. Las estrellas que habían reemplazado a la oscuridad cuando empezaron a zarandearla desaparecieron, y entonces vio que estaba rodeada por las caras angustiadas de sus profesores y de sus compañeros de estudios.

A salvo. Se desmayó.

Despertó parcialmente cuando alguien la alzó hacia los brazos de un jinete y la llevó galopando hasta las mismas puertas del collegium. El jinete, todavía con ella en brazos, saltó de la silla y se precipitó sin esfuerzo escaleras arriba hacia la residencia. Pasó a otras manos, en una estancia llena de vapor, y esas manos la despojaron con rapidez y eficiencia de su indumentaria empapada y mugrienta. Una vez más, se vio metida hasta el cuello en agua, pero esta vez el líquido estaba dichosamente caliente.

Eso hizo que despertara por completo; eso, y el hecho de que otras tres personas estaban frotándola fuertemente con jabón.

—¿Qué...? —Tosió. Tenía la garganta irritada—. ¿Qué ha pasado?

—Eso es lo que nos gustaría saber —dijo Jeri, mientras le enjabonaba el cabello con vigor—. ¡Uf! ¡Tienes el pelo lleno de estiércol! Rolan escuchó cómo pedías ayuda mentalmente; alertó al resto de los Compañeros, y ellos despertaron a sus heraldos. Después fue a buscarte. ¡Señor de la Luz! ¡Tendrías que haber visto el collegium...! ¡Parecía un nido de avispas enfurecidas! ¡La gente salía echando chispas de todas partes! La mayoría de nosotros llegamos a la orilla del río justo a tiempo para ver cómo resbalabas del lomo de Rolan y te hundías. Keren estaba un poco más adelantada que los demás y saltó de su montura a por ti; y Sherrill fue detrás de ella. Ambas lograron sacarte; cuando supe que estabas viva, volví aquí a buscar a la gobernanta y preparar lo que necesitábamos para que volvieras a entrar en calor. Una vez que consiguieron que expulsaras el agua, Teren te trajo. Esta bañera está asquerosa. Vamos a cambiar. No... —advirtió cuando Talia comenzó a moverse—. No trates de hacer nada... Déjanos a nosotros. Tienes un buen chichón en la cabeza y podrías marearte y caerte.

La metieron en una segunda bañera; todavía parecía estar helada hasta los huesos.

—¿Están... todos bien? —logró decir Talia.

—¿Quién? ¿Sherrill y Keren? Ellas están bien. ¿No lo recuerdas? Son oriundas del lago Evendim. No eres la primera persona a la que sacan del hielo. Y hay dos jinetes más que esperan a que los traigan aquí. Están remojándose en bañeras calientes, igual que tú.

—¿Sí? —Talia levantó la cabeza, mientras la sala daba vueltas ante sus ojos, y trató de mirar a su alrededor. Extrañamente, el cuarto de baño le parecía girado hacia atrás, como la imagen invertida de un espejo.

—¿Qué le pa-pasa a la sa-sala? —Su lengua no parecía querer obedecer.

—Estás en el lado de los chicos, boba —se rió Jeri—. Estaba más cerca. Mírala bien... Puede que no llegues a tener otra oportunidad.

—Silencio —las regañó con cariño la gobernanta Gaytha—. Talia, creo que ya te hemos liberado de toda esa mugre. ¿Cómo te sientes?

—Todavía te-tengo frío —Parecía que había un núcleo de hielo que el calor no había tocado. Vaciaron parcialmente la bañera y echaron agua nueva, que estaba más caliente que antes. Finalmente, la muchacha sintió que paraba de tiritar y empezaba a relajarse. Entonces un pensamiento repentino hizo que forcejeara para incorporarse.

—¡Rolan!

—Está perfectamente. —Jeri y la gobernanta Gaytha la sostuvieron firmemente en el sitio—. ¡Hace falta más que una fría zambullida para detenerlo!

—Lo peor fue subirlo a la orilla; no tenía frío y estaba muy orgulloso de sí mismo —dijo el tercer miembro del grupo, que había permanecido en silencio hasta ese momento—. Me imagino que tiene toda la razón para estarlo, ya que se supone que, en esta fase, vuestro vínculo todavía no es lo suficientemente fuerte como para comunicaros ni en momentos de pánico. Tienes suerte de que ese no haya sido vuestro caso.

Parecía que la vista se le estaba nublando, pero finalmente pudo echar un vistazo a la tercera persona, pues se situó dentro de su campo de visión para hablar con ella. Era una mujer de cabello rubio apagado y mandíbula cuadrada, que iba ataviada de arriba abajo con la ropa de cuero que llevaban los heraldos en sus viajes y la flecha de plata de un mensajero especial en una manga.

—Lo siento. No nos han presentado como es debido, Talia. —Sonrió—. Soy la heraldo Ylsa. ¿Keren me ha mencionado alguna vez?

Talia asintió y se arrepintió de inmediato. La cabeza empezó a martillearle y la visión se le nubló aún más.

—Keren... iba a... esperarte... —dijo con dificultad.

Ylsa vio la mirada vidriosa y las pupilas rígidas de los ojos de la niña y dijo bruscamente:

—¿Problemas, gatita?

—No... veo demasiado bien. Y me duele la cabeza.

—¿Puedes decir qué le pasa? —preguntó Gaytha a la heraldo en voz baja.

La mujer frunció un poco el ceño.

—Bueno, no soy curandera, pero conozco algunas técnicas. Aguanta, gatita —le dijo a Talia—. Esto no te va a doler, pero puede que haga que te sientas un poco extraña. —Atrajo la mirada vidriosa de Talia y se quedó mirando sus ojos; y Talia sintió algo parecido a una luz en el interior de su cabeza. Era una sensación muy extraña, sí.

Ylsa le puso sobre la frente una mano ligera como una pluma, e inició su examen médico. Continuó hablando con tono informal, consciente de que así evitaría que Talia se alarmara demasiado si sentía algo.

—Acababa de atravesar la puerta cuando saltó la alarma. Keren posee el vínculo más fuerte con su caballo que jamás he visto. Los dos se dirigieron al río antes de que Pelara lograra comunicarme otra cosa que el hecho de que había problemas. Salimos tras ellos, pero no conseguimos darles alcance. La conexión mental que tiene con su hermano es casi igual de fuerte, y debió de haberle dicho lo que necesitaba antes de que llegáramos a la orilla, porque se presentó con mantas y cuerdas justo después de que ella llegara. Sabía que Dantris y ella eran buenos, pero nunca antes había visto a nadie moverse de ese modo; ¡ni siquiera sabía que se pudiera lanzar la honda y zambullirse a lomos de un Compañero a pleno galope al mismo tiempo!

Mientras hablaba, fue «leyendo» a la niña como los curanderos con los que había trabajado. Puesto que no era un curandero cualificado, le llevó más tiempo y, sin darse cuenta, llegó a establecer un contacto mayor del que pretendía.

No es que Talia sintiera algo raro en la cabeza, sino que percibió una sensación de contacto interno más fuerte que nunca y empezó a ver unas cosas de lo más extrañas. Llegaron a modo de fogonazos, confusos y desorientadores, como si estuviera viendo a través de los ojos de otra persona; y lo que estaba viendo concernía a Keren y eso era aún más extraño. Estaba muy cargado de connotaciones y emociones muy complejas...

Se ruborizó, avergonzada, ¿Ylsa y Keren eran... amantes desde hace mucho tiempo? Ni siquiera conocía a aquella mujer. ¿Por qué su mente estaba reproduciendo una fantasía como esa? Alzó la vista hacia Ylsa con cierta confusión.

Al darse cuenta de lo que la niña estaba sintiendo, Ylsa rompió de forma precipitada el contacto entre ellas y se la quedó mirando, estupefacta. ¡Primero la llamada mental a su Compañero y ahora esto! Ylsa sabía que tenía uno de los escudos más fuertes del círculo. Aunque aquella niña sin formación hubiera captado algo, habría hecho falta un maestro para extraerlo. Sí, puede que sus escudos estuvieran un poquito más bajos de lo normal a causa del examen, pero solo alguien plenamente formado podría haberse aprovechado de ello. La niña era, con toda seguridad, mucho más de lo que su apariencia inducía a creer.

—Conmoción cerebral —dijo a las demás—. Y como ha cogido una especie de resfriado antes de llegar, está empeorando por momentos. Creo que sería mejor meterla en una cama calentita y ponerla en manos de un curandero de verdad.

¡Y será mejor que tenga unas palabras con Keren lo antes posible!, pensó para sí. Si esta pobre niña empieza a tener fiebre, no hay forma de saber qué podría captar. Será mejor que todo el que la vigile tenga excelentes escudos; por el bien de ella.

Entre las tres ayudaron a Talia a salir, secarse y meterse en el camisón más abrigado que tenía. No podía caminar; se la entregaron a Teren, quien cargó con ella hasta su cuarto y la metió en la cama. Estaba calentita y ella lo agradeció, ya que una vez que salieron de la sala de baño llena de vapor, el aire se había enfriado mucho y cuando llegaron a su cuarto estaba tiritando.

Tenía dificultades para agarrarse a la realidad. Parecía que acababan de meterla bajo las mantas, cuando, de repente, vio a un desconocido en pie junto a ella, salido de la nada, como si hubiera sido conjurado. Era un hombre de rostro querúbico cuya condición imberbe le hacía parecer ridículamente joven; iba ataviado con las vestimentas verdes de un curandero. Tenía una mano extendida a unos centímetros de la frente de Talia y su ceño fruncido denotaba una profunda concentración.

En ese momento, la cabeza empezó a dolerle de verdad a Talia; se sentía como si alguien estuviera introduciendo dagas en su cráneo, justo detrás de los ojos. Además, le dolía todo el cuerpo; su pecho hacía ruido al respirar y tenía muchas ganas de toser, pero sabía que si lo hacía provocaría una explosión en su cabeza.

El joven curandero apartó la mano y le dijo a alguien que estaba al otro lado de la puerta:

—Sí, se trata de una conmoción cerebral, aunque no parece que tenga el cráneo roto. Y estoy seguro de que habéis advertido la fiebre; la neumonía es una posibilidad real.

Hubo un murmullo como respuesta, y el curandero se inclinó hacia abajo hasta que su cara estuvo a la altura de los ojos de Talia.

—Vas a estar muy enferma durante un tiempo, jovencita— le dijo en voz baja—. No se trata de nada que no podamos curar con tiempo y paciencia, pero no va a ser muy agradable. ¿Puedo contar con tu cooperación?

Ella hizo una mueca, y susurró:

—Quiere que beba algunas po-pócimas, ¿no es cierto? ¿Infusión de corteza de sauce?

El curandero soltó una risa.

—Me temo que esa es la menos desagradable de las cosas que te pediremos que bebas. ¿Puedes tomarte tu primera dosis ahora?

Asintió levemente; con cuidado, puesto que no quería que le martilleara la cabeza. El curandero estuvo atareado en la chimenea durante varios minutos y volvió con algo verde y de aspecto asqueroso.

Con su ayuda, se lo bebió tan rápidamente como pudo, tratando de no saborearlo. Fuera lo que fuese, era mucho más fuerte que la infusión de corteza de sauce de Keldar, ya que logró que su dolor de cabeza remitiese rápidamente, junto con su lucidez. Y con esta se fue su consciencia. Poco después, caía en un profundo sueño.

Se despertó a la luz del fuego y de las velas. Había alguien sentado en las sombras, junto a su cama; las dulces notas de arpa revelaron su identidad.

—¿Heraldo Jadus?—susurró. Tenía la garganta demasiado irritada e inflamada para emitir un sonido real.

—Qué formalidad, amiguita —dijo su amigo. Dejó a un lado el arpa y se inclinó hacia delante para poner una mano sobre la frente caliente de Talia. ¿Cómo te sientes?

—Cansada. Con frío. Me duele la cabeza. ¡Me duele todo!

—¿Tienes hambre?

—Tengo sed —dijo con voz áspera—. ¿Por qué está aquí?

—La sed se puede remediar si estás dispuesta a tomar otro de los horribles brebajes de Devan. En cuanto a qué hago aquí, es bastante sencillo. Necesitas que alguien te ayude mientras estás enferma y yo tengo todo el tiempo del mundo para mi amiga Talia. —Le tendió un tazón con la misma pócima verde que había bebido antes, y asintió con aprobación mientras ella lo vaciaba lo más rápido posible. Después le tendió otro tazón que contenía un caldo—. Estamos haciendo turnos para vigilarte, así que no te preocupes por mí, y no te sorprendas si ves a Ylsa o a Keren. Ah, Devan; como pronosticaste, está despierta.

El propio curandero se situó sigilosamente en su campo de visión y le sonrió.

—Eres una criatura muy fuerte, ¿sabes? En ocasiones, ser de la frontera como somos nosotros tiene sus ventajas.

Talia lo miró solemnemente por encima del borde del tazón y parpadeó.

—¿Cuánto tiempo... llevo enferma? —carraspeó.

—Unas cuantas semanas; quizá más. Y te sentirás peor antes de recobrarte. ¿A que soy reconfortante?

Talia esbozó una débil mueca.

—Prefiero la verdad.

—Pensé que seguramente sería así. Puede que empieces a tener alucinaciones cuando te suba la fiebre. Siempre habrá alguien contigo, así que no te preocupes. ¿Empiezas a sentir sueño?

—Mmm —asintió.

—Termínate eso y sigue descansando. Te dejaré en las manos competentes del heraldo Jadus. —Se fue tan sigilosamente como había aparecido.

—¿Quieres alguna otra cosa, pequeña? —preguntó Jadus, con evidente alivio en la voz.

Talia supuso vagamente que la confianza del curandero habría aliviado sus preocupaciones. Cogió el tazón vacío de sus torpes dedos.

—¿Tocaría para mí? —susurró.

—Solo tienes que pedírmelo —replicó. Parecía desmesuradamente complacido y sorprendido por la petición. Talia se quedó dormida al son del arpa.

Los sueños desagradables y el dolor le hicieron despertar; alguien, puede que Ylsa, calmó su pánico y le dio más infusión y medicina.

Salió del sopor del sueño infinidad de veces más, bebió obedientemente lo que ponían en sus labios y se dejó conducir hacia la sala de baño y el retrete, y de regreso a su cuarto. Por lo demás, no fue consciente de nada de lo que la rodeaba. Pasaba constantemente del frío al calor y vivía en un sueño en el que la gente del feudo y el collegium se confundían y hacían las cosas más absurdas.

Cuando sus sueños se volvían crueles, siempre había alguien que la rescataba con el sonido del arpa o con unas manos reconfortantes.

Finalmente despertó por completo y vio la luz del sol que se filtraba a través de la ventana. Le dolía mucho la cabeza; sentía un dolor en la parte de atrás, y se estremeció cuando sus dedos toparon con un bulto.

—Duele, ¿verdad? —La voz ronca que procedía de la silla que se encontraba junto a su cama era compasiva. Giró la cabeza con cuidado y vio que Keren se había colocado en el sitio en el que había visto por última vez a Jadus. Estaba sentada despreocupadamente en la silla de Talia, con los pies sobre el escritorio que se encontraba al lado.

Tenía la espada desenvainada sobre el regazo.

—¡Estás bien! —carraspeó Talia con alivio.

Keren la miró con la ceja levantada.

—Te has olvidado, pequeño centauro; me metí allí por voluntad propia. Solo que lo hice con un poco más de cuidado que tú. Puedes considerarte condenadamente afortunada de estar aquí, ¿sabes? Caíste debajo del hielo al soltarte del lomo de Rolan. Casi no pude alcanzarte. Un dedo más y no te hubiéramos encontrado hasta el deshielo de primavera.

De nuevo, Talia tuvo la sensación de estar viendo cosas a través de los ojos de otro; y también de sentirlas. La embargó un miedo terrible que no era suyo; y se vio a sí misma siendo lanzada bajo la gruesa hoja de hielo que cubría la mayor parte del río. Y vio lo que pasaba a continuación. Habló sin pensar.

—Te lanzaste al río a por mí —dijo con asombro—. ¡Podías haber muerto!

Keren estuvo a punto de atragantarse.

—¡Por las redes de la señora! ¡Ylsa tenía razón! Será mejor que vigile qué es lo que pienso cuando esté cerca de ti, jovencita. ¡Puede que compartamos más cosas de las que ambas queramos! Y cambiando de tema: sí, como ya sabes, me faltó muy poco. Tuvimos la suerte de que Sherrill viniera detrás de mí. Una vez que te enganché, pudo sacarnos. Yo había tenido la idea de coger una de las cuerdas de plomo de repuesto de Ylsa de su montura y sujetármela al cinturón de camino al río. Cuando Sherrill la vio arrastrándose por detrás de mí, la agarró. Hemos tenido suerte de que perteneciera a las cuadrillas de rescate sobre hielo.

—¿Ella también está bien?

—Oh, no es una vieja serpiente tan fuerte como yo. Ha cogido un resfriado. Pero no te preocupes por ella. Una vez que tú estuviste a salvo, el resto de los estudiantes se volcó con ella. Es su heroína; la metieron en la cama y se desvivieron por ella hasta que se le pasó el resfriado.

—¿Y por qué tienes la espada fuera de su vaina? ¿Qué es lo que no me has contado?

Keren sacudió la cabeza con tristeza.

—Pareces tan ingenua, tan inocente e indefensa... Pero ni con media conmoción cerebral y con neumonía se te escapan las cosas, ¿verdad? Vaya, pequeña, es inútil tratar de ocultártelo. Te estamos protegiendo. Han cogido a los que te lanzaron al río; tienes amigos en el salón de sirvientes que los vieron llegar llenos de barro. Juran que solo era una «broma». ¡Menuda broma! Y lo único que la reina pudo hacer legalmente fue expulsarlos de la corte y el collegium. Según parece, al no haber ningún testigo que los contradijera, no tuvo elección. En fin, yo les habría cortado la cabeza... —Talia podía sentir la ira que el rostro impenetrable de Keren disimulaba— o les habría arrancado el pellejo; pero yo no soy la reina, y eso era lo único que se podía hacer con la ley en la mano. Puesto que lograste sobrevivir a su pequeña «broma» ni siquiera pudo usar el conjuro de la Verdad.

—Uno de ellos me dijo que saludara de su parte a Talamir; eso fue antes de que llegara Rolan —dijo Talia en voz baja.

Keren silbó, y Talia pudo sentir su ira.

—¡Maldita sea! ¡Ojalá hubiéramos podido decir eso ante el consejo cuando esos sujetos se enfrentaron a sus cargos! Bueno, en realidad nadie los creyó, así que Ylsa, Jadus y yo hemos hecho turnos para custodiarte; Mero está haciendo todas tus comidas personalmente y Teren te las trae con sus propias manos.

—¿Jadus? —Talia miró la espada de Keren, no muy convencida.

—No cometas el error de pensar que está indefenso solo porque le falta una pierna, preciosa. Ha tenido una ballesta cargada a su alcance todo el tiempo que ha estado por aquí y ese bastón que lleva tiene un estoque en su interior. Cualquiera que hubiera intentado hacerle algo se habría llevado una sorpresa muy desagradable.

—¿Todo esto es realmente necesario? —preguntó Talia. Estaba empezando a sentirse un poco atemorizada.

—El peligro es lo bastante real como para que merezca la pena tomar unas pocas precauciones. Ya hemos perdido a bastantes miembros del círculo. No estamos dispuestos a perderte también a ti por falta de atención. —Keren hizo una pausa y añadió, medio enfadada, medio dolida—: Y la próxima vez, jovencita, ¡si tienes algún problema se lo cuentas a alguien! Podíamos haber evitado todo esto; ¡puede que hubiéramos cogido a quien te estaba fastidiando! Los heraldos siempre se mantienen unidos, ¡maldita sea! ¿Pensaste que no te creeríamos?

—Yo... Sí... —dijo Talia, incapaz de impedir que su boca volviera a traicionarla. Y para su horror, empezó a llorar sin poder evitarlo.

Keren se levantó de la silla y se puso a su lado en cuestión de segundos, y cuando le ofreció su firme hombro como apoyo, la ira se convirtió inmediatamente en preocupación y culpabilidad.

—Preciosa, preciosa, no era mi intención herirte. Te queremos, te necesitamos... Sería horrible perderte. Tienes que aprender a confiar en nosotros. Somos tu familia. No, somos más que eso. Y nunca te abandonaremos. Pase lo que pase.

—Lo... Lo siento... —dijo Talia entre sollozos, tratando de controlarse y apartándose de ella.

—No, no lo sientas. Es hora de que dejes salir algo de lo que llevas ahí dentro —le sugirió Keren—. Llora todo lo que quieras. Si mi hermano está en lo cierto, y normalmente lo está, tienes que llorar mucho para ponerte al día.

Su preocupación y su sinceridad eran demasiados como para resistirse. Talia se rindió con gratitud silenciosa, pues las barreras que tenía en su interior, debilitadas ya por su amistad con Jadus, se vinieron abajo. Keren la abrazó como si fuera su propia hija y la dejó sollozar hasta que se le agotaron las lágrimas.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Keren, cuando desaparecieron las últimas.

Talia sonrió débilmente.

—En cierto modo.

—Salvo que ahora tienes la cabeza y los ojos doloridos. La próxima vez, no te guardes las cosas durante tanto tiempo. Entre otras cosas, para eso están los amigos: para ayudarte cuando tienes problemas. Y ahora..., en cuanto a esa telepatía que acabas de desarrollar...

—¿Es real? ¿Entonces estoy sintiendo lo que tú? E Ylsa y tú... —Se interrumpió confundida—. Pero ¿de dónde ha salido? ¡Ahora no puedo hacerlo!

—¿Sigues atrapando mis pensamientos? ¡Caray! —Keren frunció un poco el ceño con aire concentrado, y de repente Talia dejó de estar inundada de emociones confusas—. ¿Mejor? Bien. La percepción de los pensamientos es real, perfecta y desconcertantemente precisa. Solamente el círculo sabe lo que hay entre Ylsa y yo. No podíamos mantenérselo oculto con todos los dotados que hay allí, aunque hubiéramos querido hacerlo. Estamos unidas por un vínculo vital; me imagino que no has oído hablar de eso, ¿no es así?

—¿Como Vanyel y Stefen? ¿O Cantante del Sol y Danzante Sombrío? —La mirada llena de asombro de Keren cayó sobre Talia como un jarro de agua fría pero, dada la afición que tenía Talia por los cuentos, no era totalmente raro que hubiera oído algo sobre la vinculación vital. Poco común entre los heraldos, y menos frecuente aún entre la población en general, un vínculo vital era una unión muy especial, que iba más allá de lo físico.

—No tan dramático, pero sí, como Vanyel y Stefen. En fin, supongo que el golpe que te diste en la cabeza despertó el don antes de tiempo; eso o el miedo. En ocasiones sucede. Si no fueras el heraldo de la reina, ahora estaríamos pensando en prepararte durante algunos años para que pudieras usarlo, pero por definición tú eres un caso especial. ¿Quieres desarrollarlo?

—Por favor... No más lecciones... —dijo Talia con voz lastimera.

Keren soltó una risa.

—Está bien, preciosa, dejaremos las cosas como están. Puede que tu cabeza se cure y desaparezca; lo he visto otras veces. Pero si empieza a resultarte molesto, dínoslo, ¿está bien? — Hizo una pausa, y miró a Talia pensativamente—. No te habrá afectado eso, sobre Ylsa y yo, ¿no?

—No —replicó Talia, algo sorprendida—. ¿Debería? Quiero decir... hay muchas... ummm... —volvió a ponerse colorada— «amigas especiales» en los feudos.

—¿Ah, sí? —Keren levantó una ceja—. Nunca lo habría imaginado, con lo retrógradas que son. Supongo que tiene sentido: todas esas segundas mujeres, y tan pocos matrimonios por amor —se relajó visiblemente—. No voy a negar que me alegro de saberlo. Has recibido una educación retrógrada, preciosa; estoy empezando a pensar en ti como amiga, además de como estudiante, y detestaría ver que algo se entromete en esa amistad.

—¿Yo? ¿Tu amiga? —Talia estaba visiblemente atónita.

—¿Sorprendida? Jadus también piensa en ti como en una amiga, y él no se había abierto a nadie desde hacía años. Hay algo en ti que no puedo identificar... en ocasiones pareces mayor de lo que eres. Puede que sea por el hecho de ser el heraldo de la reina. La señora sabe que no soy lo suficientemente mayor como para haber conocido a Talamir cuando era un muchacho. Es como si fueras alguien que conociera y en quien confiara desde hace años. Como una hermana pequeña. Tan cercana, quizá, como mi mellizo... y eso es muy extraño, teniendo en cuenta que tengo una sobrina y un sobrino casi de tu edad. No soy la única que siente eso. Jadus dice lo mismo... y Sherrill, y Skif, y probablemente algunos más.

Talia estaba asombrada.

Keren sacudió la cabeza.

—Aparte de esto... ¿Cómo está tu cabeza?

—Horrible.

Keren se puso en pie y examinó el bulto con unos dedos sensibles y habilidosos.

—Preciosa, has tenido mucha suerte. Un centímetro o dos más abajo, o en la sien, y te habrías quedado inconsciente o paralizada al caer al agua. Te habrías hundido sin decir nada y nunca habríamos sabido qué te sucedió. ¿Piensas que puedes aguantar un poco más de ese brebaje verde asqueroso? Te quitaría el dolor de cabeza.

Talia asintió lentamente, Keren le ofreció un tazón del mejunje, y volvió a su anterior puesto en la silla; se apoyó en el respaldo y puso la espada en su regazo.

—¿Cuántas clases me he perdido?

—No hay nada que no se pueda recuperar rápidamente, sobre todo porque no tendrás que preocuparte de las tareas domésticas y de las carantoñas de Alberich hasta que vuelvas a estar bien. Si tienes problemas para leer, leeremos para ti, y todo el mundo en el collegium quiere dejarte los apuntes. ¿Te parece bien?

Talia estaba a punto de contestar cuando una campana con un tono melancólico y grave —una que no había oído antes— empezó a tañer desde algún lugar cercano.

Keren se contrajo y levantó la cabeza al oír el primer repique.

—¡Maldita sea! —dijo en voz baja, pero con tristeza—. ¡Oh, maldita sea!

—¿Cuál es el problema? —dijo Talia, preocupada por la amargura que se veía en el rostro de Keren—. ¿Qué ha pasado?

—Esa es la campana de la muerte. —Keren se quedó mirando ciegamente por la ventana y, sin que se diera cuenta, las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas—. Suenan cuando muere un heraldo. Quiere decir que esos bastardos han matado a unos de los nuestros. Y a uno de los mejores. Ah, dioses, ¿por qué tenía que ser el pobre Beltren?

Capítulo 8

M

inutos después de que la campana comenzara su sombrío tañido, alguien llamó a la puerta de Talia; antes de que Keren pudiera contestar, Skif asomó la cabeza.

Keren bajó la espada que, en un gesto reflejo, había apuntado hacia la entrada.

—Keren —dijo Skif con vacilación—, me ha enviado tu hermano. Ha pensado que tal vez quisieras estar con los demás. Yo puedo cuidar de Talia.

Keren se calmó haciendo un claro esfuerzo.

—¿Estás seguro? Ya sé que crees que eres bueno, jovencito...

Talia ni siquiera advirtió que la mano de Skif se movía, pero de repente hubo un cuchillo tambaleándose en la pared, a unos centímetros de la nariz de Keren. Ambas lo miraron sorprendidas.

—¡Eh! —fue la respuesta de Keren.

—Si hubieras tenido una mosca en la nariz, podría haberla ensartado sin tocarte —dijo Skif seriamente, con su fanfarronería habitual—. Sé que me queda mucho camino por recorrer con cualquier otra cosa, pero ni Alberich puede superarme con estos.

Alzó su mano derecha, con una daga que hacía juego con la primera.

—Cualquiera que trate de entrar aquí por la fuerza va a tener que sobrevivir a quince centímetros de acero en su garganta.

—Te tomo la palabra. —Keren se levantó y envainó su espada—. Puede que lo lamentes; porque es posible que disponga de ti para compartir la guardia de Talia a partir de ahora.

—¿Y qué? Me ofrecí voluntario, pero Ylsa no me tomó en serio.

—Bueno, yo sí lo haré. —Pasó por delante de él y le indicó que entrara en la habitación—. Y jovencito... Gracias. Tienes un buen corazón.

Skif se encogió de hombros y extrajo su cuchillo de la pared.

—¿Qué está pasando? —susurró Talia con la voz ronca—. ¿Qué es la campana de la muerte?

Skif se sentó con las piernas cruzadas encima de la mesa; su expresión era insólitamente seria.

—¿Qué quieres saber primero?

—La campana.

—Bien; como no sé qué es lo que sabes, empezaré por el principio. Una vez existió un templo pequeño en la arboleda del campo del Compañero; el rey Valdemar lo había hecho construir. Tenía un campanario; pero hasta que no murió no hubo ninguna campana allí. En realidad instalaron la campana el día anterior a su muerte, pero aún no le habían colgado la cuerda y no tenía badajo. Puedes imaginar lo sorprendida que se sintió la gente cuando, antes del amanecer del día siguiente, empezó a oírse el repique de una extraña campana. Cuando salieron para mirar, vieron lo que habrías visto ahora tú si hubieras salido al campo: a todos los Compañeros reunidos alrededor del campanario, mirándolo fijamente. Al volver al palacio, todos se enteraron de lo que los heraldos ya sabían: Valdemar había muerto. Hace tiempo que el templo ya no está, pero el campanario todavía sigue en pie; y cada vez que un heraldo muere, repica la campana de la muerte.

—¿Y Keren?

—Todos los heraldos lo sienten cuando muere otro, y saben si ha sido por causas naturales. Empiezas a conseguir esa percepción alrededor del tercer año; antes si tu don es fuerte; yo no la tengo todavía. Es algo que duele, según me han dicho, como si se hubiera muerto una parte de ti; los que tienen el don más fuerte pueden saber incluso qué es lo que ha sucedido. Si ya eres un heraldo, sabrás quién ha sido, y algo de cómo ha sido, tan pronto como la campana empiece a sonar. La mayoría de ellos encuentra un poco de alivio estando juntos durante un rato, sobre todo si era alguien que conocían muy bien. Por eso me envió el heraldo Teren; Bel tren era uno de los compañeros de promoción de Keren.

No había gran cosa que Talia pudiera decir ante eso. Skif y ella se quedaron mirando con tristeza por la ventana durante un buen rato, escuchando la campana; el repique sonaba como si el hierro frío estuviera sollozando.

Durante varios días no llegó al collegium ni una sola palabra sobre lo que le había acontecido a Beltren. Cuando hubo noticias, estas no fueron buenas. Alguien o algo le había tendido una emboscada y había arrojado a Beltren y a su Compañero por un acantilado. No había ninguna pista sobre la identidad del asesino; y si la reina sabía algo, se lo guardaba para sí.

El ambiente se volvía más desolador y agobiante cada día que pasaba. La nueva sensibilidad de Talia hacía que fuera plenamente consciente de ello, y la debilidad de la que era víctima mientras se recuperaba no le permitía encontrar alivio.

Skif (quien, dado que Keren había cumplido lo prometido, estaba compartiendo el deber de guardia con los tres adultos) hacía todo lo que podía para animarla con los chismorreos del collegium y con sus historias ridículas, pero ni aun así podía contrarrestar los efectos del duelo de todos los que la rodeaban.

Finalmente, la reina dio órdenes; y los heraldos volaron como las flechas que eran para obedecerlas. Talia no llegó a oír los detalles, pero el asesino fue atrapado; aunque ni siquiera las noticias de que lo habían cogido y la reina y el consejo lo habían condenado sirvieron para aliviar el ambiente de dolor, ya que todos los miembros del círculo habían tenido en gran estima a Beltren.

Todo el collegium, así como los miembros del círculo que se encontraban en la corte, se reunieron para celebrar un funeral varias semanas más tarde. Como pasaba con demasiada frecuencia, no había cuerpo para el entierro, así que el funeral se llevó a cabo en torno al pilar que conservaba los nombres de todos los heraldos que habían sacrificado sus vidas por el monarca y el reino.

A Talia acababan de darle permiso para levantarse de la cama, pero algo la impulsó a pedir al curandero, Devan, que le permitiera asistir al funeral. Impresionado por la intensidad de sus sentimientos, este hizo caso omiso de su propio juicio y decidió que debía permitírsele ir. Talia no le había confiado a nadie lo mucho que le estaba afectando el luto que la rodeaba; esperaba que Keren estuviera en lo cierto y que se le pasara. Y como la habían acusado en más de una ocasión de tener una imaginación calenturienta, tampoco podía estar completamente segura de no estar imaginándolo sola.

Nada de la ceremonia estaba demasiado claro en su mente; todo parecía arrastrado por una corriente de tristeza y pérdida. Se veía perdida en medio de una confusión de dolor, segura solo en aquel momento de que el dolor no era suyo. Cuando los reunidos empezaron a dispersarse, uno de los puntos de agonía fue agudizándose y haciéndose más nítido.

Era la reina.

Talia no había estado tan cerca de Selenay desde el primer día en el collegium; no se habría atrevido a molestarla de no ser porque el trastorno emocional de la reina la había cautivado como una atracción irresistible. Se aproximó a ella con timidez, tan despacio como pudo.

—¿Majestad? —dijo con vacilación—. Soy Talia.

—Yo lo envié a su muerte —replicó Selenay como si estuviera respondiendo a alguna pregunta interna—. Sabía adónde lo mandaba y, aun así, lo hice. Lo he asesinado, con tanta seguridad como si hubiera sido mi propia mano la que lo hubiese empujado al vacío.

El dolor y la flagelación en las palabras de la reina suscitaron algo en el interior de Talia, algo que la impulsó a responder.

—¿Por qué trata de convencerse de que él no sabía el peligro que corría? —dijo, sabiendo que sus palabras no eran más que la cruda realidad, pero sin saber cómo—. Él era plenamente consciente y obedeció a pesar de ello. No quería morir, pero sabía que existía esa posibilidad. Majestad, todos sabemos que puede pasar, y en cualquier momento. Usted tampoco tuvo elección; ¿no era absolutamente imprescindible que enviara a alguien en esa misión?

—Sí —las palabras brotaron de mala gana.

—¿Y no es cierto que él era el mejor heraldo, o quizá el único, para esa tarea?

—Él era el único heraldo con alguna posibilidad de convencer a la gente de la zona de que revelara la información que yo necesitaba. Llevaba tres años trabajando allí, y ellos lo conocían y confiaban en él.

—¿Y no consiguió la información? ¿Podía haberlo hecho algún otro?

—La información que envió nos salvará de una guerra. — Selenay suspiró—. Incluso entre los gobernantes, en ocasiones el chantaje hace maravillas, y yo haré chantaje a Relnethar de buena gana si eso lo mantiene lejos de nuestras fronteras. La señora sabe que habría utilizado cualquier otro método para conseguirlo...

—Entonces no ha tenido elección; ha actuado por el bien de nuestro pueblo. Es el tipo de decisiones que solo usted puede tomar. Majestad, en clase de Orientación me dijeron, en términos muy claros, que es bastante probable que un heraldo fallezca, quizá de manera horrible, antes de que haya pensado en retirarse a causa de la edad. Se lo dicen a todo el mundo...

Pero eso nunca frena a nadie de convertirse en un heraldo. Es algo que tenemos que hacer; del mismo modo, tomar decisiones difíciles es lo que tiene que hacer usted. Y creo que por detrás de todo eso está el hecho de que todos tenemos que escoger lo que sabemos que está bien; usted es la reina y nosotros somos sus heraldos. Sé que si Beltren pudiera estar aquí en este momento, le diría que la decisión que tomó era la única que podía haber tomado.

La reina se quedó mirando fijamente a Talia. Los ojos le brillaban con lágrimas reprimidas, pero la muchacha podía sentir la agonía que se escondía detrás de su aparente tranquilidad.

—Hija —dijo lentamente—, tú misma casi pierdes la vida a causa de mis actos; o por la falta de ellos. ¿Vas a decir que habrías estado contenta de morir?

—No —dijo Talia con franqueza—. Tenía mucho miedo. No quería morir, y sigo sin quererlo, pero si sucede, sucede. Tomé la decisión de convertirme en un heraldo, y aunque supiera que iba a morir mañana, seguiría sin cambiar mi decisión.

—Oh, Talia... Hija... —La reina se sentó de repente a un lado del monumento, y Talia, vacilante, la imitó, se sentó junto a ella y le rodeó los hombros con un brazo; se sintió extraña y un poco incómoda, pero no pudo contenerse. Al parecer, eso era lo que tenía que hacer, porque Selenay se relajó el tiempo suficiente para derramar unas cuantas lágrimas amargas, gracias al efímero lujo de apoyarse en una fuerza ajena a ella.

—¿Cómo te has vuelto tan sabia siendo tan joven? —dijo por último, al tiempo que volvía a recuperar el control sobre sí misma—. No llevas ni un año en el collegium... En realidad ya eres el heraldo de la reina. Talamir te aprobaría, creo... —Se levantó con elegancia, con una máscara de serenidad de nuevo en la cara. Talia sintió que, aunque siguiera de luto, la carga de la culpa se había levantado de sus hombros—. Pero todavía no estás bien, pequeña... Y veo que tus cuidadores están buscándote. Y debo enfrentarme al embajador de Karse y bailar una danza diplomática a su alrededor hasta que él sepa con total certeza que tengo las pruebas de la traición de su señor. Gracias, heraldo de la reina.

Se volvió y caminó con rapidez de regreso al palacio, mientras Keren y Teren se acercaban.

—Al ver que no volvías con los demás, empezamos a preocuparnos —dijo Teren con un cierto tono de reprimenda—. El curandero Devan quiere que vuelvas a la cama.

—Parece como si alguien te hubiera obligado a pasar por un colador, preciosa —observó Keren—. ¿Qué es lo que pasa?

—La reina... Se siente tan culpable, tan infeliz. Lo sentí y tuve que hacer algo al respecto...

—Así que fuiste a hablar con ella —asintió Keren mientras miraba con satisfacción a su mellizo—. Y fue como si supieras en todo momento lo que debías decir, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes?

—Preciosa, eso es lo que te convierte en el heraldo de la reina, y al resto de nosotros en heraldos corrientes. El abuelo solía afirmar que nunca sabía lo que le iba a decir al rey con antelación, pero siempre decía exactamente lo que tenía que decir. Confía en tu instinto.

—¿El abuelo? —preguntó Talia aturdida.

—Talamir era nuestro abuelo —explicó Teren—. Creo que en su interior esperaba que uno de nosotros lo sucediera.

—En fin, yo no lo hice —replicó Keren con firmeza—. Y después de ver lo que tuvo que sufrir, no habría aceptado el trabajo bajo ninguna circunstancia. No te envidio, Talia, en absoluto.

—Estoy de acuerdo —asintió Teren—. Todavía pareces un poco débil. ¿Estás bien?

—Yo... creo que sí —dijo lentamente. Empezaba a sentirse un poco mejor ahora que la carga agobiante de las penas del resto de los heraldos se iban disipando.

—Entonces deja que te llevemos de nuevo a tu habitación, y tendré una pequeña charla con el deán Elcarth. Aunque solo sea por eso, debemos mostrarte cómo protegerte para no soportar más sentimientos ajenos de los que puedas manejar. Si tu don no ha desaparecido hasta ahora, ya no lo hará —dijo Keren mientras su hermano asentía con la cabeza.

Keren permaneció con ella hasta que llegó Elcarth; después los dejó a los dos solos. Talia se sentó con cuidado en el borde de su silla, concentrándose en lo que Elcarth tenía que decir, temiendo que pudiera perderse algo que fuera de vital importancia. Estaba empezando a pensar que no iba a poder soportar durante mucho más tiempo el cargar en su interior con las emociones y los pensamientos de las demás personas que la rodeaban. Si había una forma de pararlo, ¡quería aprenderla sin perder un minuto!

Pero esa «protección» era un truco fácil de aprender; por lo que Talia estuvo muy agradecida.

—Piensa en un muro —le dijo Elcarth—. Un muro a tu alrededor, que te separa de los demás. Míralo y siéntelo; y piensa que nada ni nadie puede alcanzarte a través de él.

Talia se concentró con todas sus fuerzas, y por primera vez durante unos días, experimentó una grata sensación de alivio frente la presión de las mentes que la rodeaban. Con su disminución, su propia confianza en el «escudo» creció y este se hizo más fuerte. Finalmente, cuando Elcarth estuvo convencido de que nada podía traspasar lo que había levantado, dejó que se las arreglara sola.

—Sin embargo, no dudes nunca en dejarlo caer —le recomendó el deán—. Especialmente si sospechas que hay peligro; tu don puede darte la mejor advertencia de todas.

Talia hizo un gesto pensativo de aquiescencia, mientras pensaba que, de haber sido capaz de detectar las malas intenciones de sus atormentadores, habría podido avisar con tiempo suficiente para recibir ayuda antes de que las cosas hubieran llegado a un final casi fatal.

Unos días más tarde, el curandero declaró que estaba sana, y volvió a la rutina de las clases. A simple vista, parecía que su vida había cambiado poco; sin embargo, se habían producido algunos cambios profundos.

Lo primero que había cambiado era su vínculo con Rolan; era muchísimo más fuerte ahora que antes del incidente del río, hasta un punto incomparable.

Lo descubrió poco después de aprender cómo escudarse de las emociones de los demás.

Estaba sentada en un rincón tranquilo de la biblioteca; acaba de terminar su libro y lo había cerrado con una sensación de satisfacción, ya que era una de esas historias que terminaban dejando un regusto positivo. No le quedaba mucho tiempo para empezar otro libro antes de la siguiente clase, así que se quedó sentada durante un rato con los ojos cerrados dejando que la mente vagara a su antojo. Casi de manera inevitable, vagó hacia Rolan.

De repente empezó a ver un rincón del campo del Compañero, aunque con una visión curiosamente plana y distorsionada. Parecía haber un ángulo muerto justo delante de ella, su visión periférica estaba duplicada, y parecía encontrarse varios centímetros por encima de su altura. Tenía esa sensación de ligera desorientación que asociaba a ver por los ojos y los recuerdos de los demás...

Entonces, con un sobresalto de sorpresa, experimentó una efusión de amor y recibimiento. Fue en ese instante cuando advirtió que estaba compartiendo los pensamientos de Rolan.

A partir de ese momento, solo tenía que pensar en él para saber dónde estaba y qué estaba haciendo, y si cerraba los ojos incluso podía ver lo que él estaba viendo. Los pensamientos y las imágenes —aunque nunca las palabras— fluían entre ellos constantemente. Una emoción profunda, que sobrepasaba el significado que Talia siempre había oído atribuir a la palabra «amor», los unía a ellos en ese momento, y entonces comprendió por qué los heraldos y sus Compañeros en tan raras ocasiones sobrevivían el uno al otro cuando la muerte rompía el vínculo que los mantenía unidos.

Poco tiempo después, su relación con la reina experimentó un cambio igualmente abrupto.

Selenay había buscado el abrigo de los jardines; un lugar en el que, con los últimos coletazos del invierno todavía sobre ellos, era muy poco probable que la molestaran. Talia se había sentido inexorablemente impulsada hacia aquellos mismos jardines; al ver a la reina paseando por los caminos, entendió el porqué.

—¿Majestad? —la llamó en voz baja. Selenay se protegió los ojos de la débil luz del sol de la tarde y sonrió al ver quién era la que la había llamado.

—¿Otra amante de la desolación? Pensaba que era la única persona que encontraba atractivos los jardines muertos.

—Pero el potencial está aquí, más que en cualquier otra parte. Únicamente hay que anticiparse a ver lo que será en primavera —señaló Talia, y se puso a su lado con unos cuantos pasos—. No hay tanta desolación y muerte aquí, es como si estuviera dormido. Es solo cuestión de ver las posibilidades.

—Ver las posibilidades... A largo plazo en lugar de inmediatamente. —Selenay se puso muy pensativa, y después empezó a animarse de forma visible—. ¡Sí! ¡Eso es exactamente! Pequeña, lo has vuelto a hacer... y tengo que volver al consejo. Gracias...

Se alejó dando grandes zancadas y dejó a Talia preguntándose qué era lo que habría hecho.

Pero a medida que pasaba el tiempo, tales incidentes se volvieron cada vez más frecuentes. Y cuando el invierno dio paso a la primavera, Talia dejó de buscar la compañía de la reina, puesto que era esta la que la buscaba a ella. Selenay la consultaba a intervalos irregulares; conversaban, en algunas ocasiones durante horas, y en otras durante un minuto o dos. Talia encontraba las palabras para expresar las cosas que sabía que, de alguna manera, la reina necesitaba oír, y Selenay se marchaba reconfortada y llena de energía. Talia solía pensar en sí misma, con no poco desconcierto, como dos personas; una, la normal y corriente, la Talia de todos los días, no más sabia que una joven adolescente, y la otra, un ser dotado de una incomparable experiencia y comprensión, que solo se manifestaba en presencia de Selenay.

Con esta asunción de su deber como heraldo de la reina, Talia empezó a pensar en la niña. Al fin y al cabo, la razón aparente por la que Rolan la había escogido era porque era la persona idónea para civilizar a la mocosa. Sin embargo, en todo ese tiempo solo había visto a Elspeth una sola vez, nada más llegar. Era cierto que hasta ese momento había estado muy ocupada adaptándose al collegium, y no le habían sobrado el tiempo ni la energía emocional para tratar con la niña. Pero las cosas iban a cambiar. Definitivamente, había llegado el momento de hacer algo con respecto a la heredera.

—¡Cielos! ¡Qué cara más larga! —exclamó Skif y se dejó caer en la silla que había junto a Talia en la biblioteca. Con ello que se ganó una o dos miradas de desaprobación, pues había perturbado el silencio de los estudiantes que se encontraban sentados por allí—. ¿Cuál es el problema? ¿O no debería preguntar? —continuó con un volumen más bajo.

—Se trata de la mocosa. Se supone que tengo que hacer algo con ella, ¡pero no consigo acercarme! —replicó Talia con tristeza y disgusto.

—¿Y eso? ¿Y qué es lo que os mantiene alejadas?

—Su niñera, creo. La extrajera, Huida... No es que haya nada reprochable en esa anciana y no puedo demostrar nada. Parece muy concienzuda; la viva imagen del respeto y la cooperación. Sin embargo, de alguna manera, siempre que trato de acercarme a la niña, ella también aparece con algo que Elspeth tendría que estar haciendo en ese preciso momento, sin posibilidad de postergarlo. Y todo es muy lógico, bastante correcto. Lo que ocurre es que ya ha pasado demasiadas veces.

—«Una vez es casualidad, dos es coincidencia» —citó Skif—, «pero tres veces es conspiración». ¿La cosa ha llegado ya al grado de conspiración?

—Ha llegado a ese punto hace ya tiempo. Pero no consigo ver la manera de demostrarlo, ni tampoco estoy segura de que sea así...

Skif se puso en pie de un salto y le dio unos golpecitos en la nariz con un dedo extendido.

—Deja que lo averigüe tu viejo amigo, Skif el espía. Y en cuanto a descubrir la manera en que todo encaje, me parece que el heraldo Jadus es la mejor fuente de información. Lleva aquí en el collegium desde que terminaron las guerras de Tedrel; los sirvientes se lo cuentan todo y además posee el don de telepatía. Si alguien conoce las piezas de un rompecabezas que se remonta a tiempos ancestrales, ese es él. Así que pregúntale; lo ves todas las noches.

—Nunca había pensado en Jadus —replicó Talia, esbozando una sonrisa—. Pero, Skif, ¿no te traerá esto problemas?

—Solo si me pillan; en cuyo caso tendré una buena historia preparada. ¡Y será mejor que estés preparada para respaldarme!

—Pero...

—¡No te preocupes! La vida es demasiado tranquila por aquí. Nada consigue alterarme la sangre. Además, no voy a hacerlo a cambio de nada, ¿sabes? Me deberás un favor, señorita.

—Skif —replicó ella sin pensar—, ¡si consigues ayudarme a demostrar mis sospechas, podrás fijar tu recompensa!

—Gracias —sonrió burlonamente, y movió sus pobladas cejas de una forma que, obviamente, él creía que era lasciva, pero que rozaba lo ridículo—. ¡Así lo haré!

Talia logró no herir sus sentimientos conteniendo la risa mientras su amigo salía dando saltos.

—¿La niñera de Elspeth? —Jadus estaba tan sorprendido por la pregunta de Talia que dejó a su «Dama»—. Talia, ¿por qué, en el nombre de los Nueve, la anciana Melidy querría mantenerte alejada de Elspeth?

—No es Melidy quien lo está haciendo, sino la otra, Huida —replicó Talia—. En realidad Melidy no parece hacer gran cosa, la verdad; más que nada, se pasa el rato haciendo punto y cabeceando. Huida parece ser la que da todas las órdenes.

—Eso le da otro cariz completamente distinto a las cosas — reflexionó Jadus—. Jovencita, ¿qué sabes de la situación actual, de los antecedentes, debería decir?

—Nada; bueno, casi nada. Selenay me dijo que su matrimonio con el padre de Elspeth no salió bien, y que siente que gran parte de la tontería de Elspeth se debe a su propia negligencia. Y puesto que nadie habla de él, he supuesto que su marido está muerto o ha desaparecido; o ha sido exiliado. Eso es todo.

—Humm. En ese caso, será mejor que empiece la historia por la guerra de Tedrel. Es donde murió el padre de Selenay.

—Eso fue al menos hace quince años, ¿no es cierto?

—Aproximadamente. Eso es; Karse trató de invadirnos sin declarar la guerra. Contrataron a todos los mercenarios de Tedrel para que les hicieran el trabajo sucio. El rey cayó muerto en la última batalla, a pesar de la victoria, y si yo hubiera estado un poco más ágil aún seguiría vivo. —Suspiró, y la culpa invadió sus facciones por un momento—. En fin, no lo estuve. Selenay había completado su aprendizaje cuando estalló la guerra; fue debidamente coronada, concluyó el trabajo de acabar con el último de los mercenarios de Tedrel, y se preparó para gobernar. Como era de esperar, toda la gente importante que tenía algún hijo joven se dispuso a enviarlos a la corte. Uno de esos hijos era el príncipe Karathanelan.

—Con un nombre como ese, solo podía ser de Rethwellan.

Jadus sonrió.

—Son nombres que parecen llenar la boca al pronunciarlos, ¿verdad? De hecho, él era de allí. También era increíblemente atractivo, culto e inteligente; Selenay se encaprichó de él al instante, y no hubo nada que pudiera hacer que cambiara de opinión con respecto a él. Se casaron menos de un mes después de su llegada a la corte. Los problemas empezaron poco después.

—¿Por qué hubo problemas?

—Porque él quería algo que Selenay, por ley, jamás podría darle: el trono. Si hubiera sido escogido, podría haber reinado como consorte, pero ningún Compañero quiso nada con él. Incluso Caryo el Compañero de Selenay, le dio una coz una vez, si no recuerdo mal. Él había venido acompañado por varios amigos con títulos y sin tierras, y el señor sabe que tenemos suficiente territorio sin reclamar, así que Selenay les concedió propiedades. Él no veía por qué no podía darle un rango al menos igual al suyo.

—Pero ¿por qué no lo entendía? Quiero decir, todo el mundo sabe que la ley es igual para todos.

—Solo que fuera del reino la palabra del monarca, con frecuencia, es la ley; él no quería o no podía aceptar que aquí no fuera así. Al ver que no podía conseguir que le regalaran lo que quería, empezó a conspirar para adquirirlo por la fuerza, creyendo erróneamente que hacía bien.

Talia sacudió la cabeza con incredulidad.

—Al menos sus amigos y él, e incluso algunos de nuestro propio pueblo, empezaron a urdir una manera de quitar a Selenay del trono y de reemplazarla por él. Y para acallar cualquier sospecha, se reconcilió con la reina y envió a su propia niñera aquí para ayudar a Melidy con Elspeth. No creo que su intención fuera matar a Selenay; en realidad creo que lo único que trataba era de presionarla hasta que ella consintiera en abdicar en su favor o en el de Elspeth, con él como regente. Sé, a ciencia cierta, que sus amigos eran mucho más crueles que él. Tenían la intención de asesinarlo, y planearon hacerlo cuando Selenay estuviera sola, haciendo prácticas con Caryo. Puede que también hubiese funcionado... de no ser por el don de Alberich.

—¿Alberich tiene un don? Nunca pensé...

Jadus asintió.

—Es difícil ver en Alberich a un heraldo, ¿verdad?

—Lo es —confesó Talia—. No va ataviado con las vestimentas blancas. En raras ocasiones he visto a Kantor, con o sin él. Y ese acento y su manera de actuar... Es tan extraño... De todos modos, ¿de dónde es? Nadie me lo ha dicho.

—De Karse —dijo Jadus para su sorpresa—. Por eso nunca oirás a un heraldo utilizar el viejo dicho de «Las únicas cosas que proceden de Karse son el mal tiempo y los bandidos». Era capitán de su ejército; el más joven que jamás haya alcanzado ese rango, que yo sepa. Por desgracia para él, aunque no para nosotros, su don, cuando se manifiesta, es muy poderoso. Le ha causado uno o dos quebraderos de cabeza, pues siempre hace que parezca saber mucho más de lo que debería, especialmente sobre el futuro. Su propia gente, su propia compañía del ejército, lo persiguió como si fuera un brujo a causa de ello. Lo tenían arrinconado en un granero en llamas cuando Kantor galopó a través de las llamas para salvarlo. En fin, esa es otra historia y tendrás que pedirle que te la cuente él mismo alguna vez; lo importante para nosotros es que el don de Alberich es la previsión. Sin decir a Selenay el porqué, insistió en acompañarla junto a una docena de sus mejores alumnos. Mataron a todos los que participaron en la emboscada; entre ellos estaba el príncipe. La versión oficial es que murió en un accidente de caza junto a sus amigos.

—Supongo que en parte es cierto. Estaban tratando de cazar a Selenay.

Jadus hizo una mueca.

—Hija, tienes un macabro sentido del humor.

—¿Y ni su propio pueblo tuvo nada que decir sobre la poca solidez de esa historia?

—Puede que sí, pero las circunstancias habían cambiado. Por entonces, su rey había muerto y el hermano del príncipe estaba en el trono, y ambos no se profesaban un gran afecto. El nuevo rey sabía hasta dónde podía llegar el ansia de poder de su hermano e incluso agradeció que el escándalo se encubriera con tanto esmero. Bien, después de eso Selenay estuvo muy ocupada tratando de dar con los conspiradores que no habían participado en la emboscada; y si te digo la verdad, no creo que todavía haya dado con todos ellos. Ahora te voy a decir lo que llevo sospechando desde hace algún tiempo: Talamir fue asesinado porque estaba a punto de proponer al consejo que Elspeth fuera enviada en acogida a unos familiares suyos. Son gente que vive aislada, nobles de menor rango; no aguantarían las tonterías de una niña y están lo suficientemente apartados como para que ella no tuviera ninguna posibilidad de salir corriendo de allí. Pero era gente testaruda y Talamir era el único que podía persuadirlos para que se encargaran de la mocosa, así que cuando murió, se echó a perder el plan. Pero todo eso llegó más tarde, después de que Selenay hubiera estado tan ocupada que apenas tenía tiempo para pasar con Elspeth. Hasta hace dos años ninguno de nosotros tenía la menor idea de que hubiera ningún problema, pero un día nos dimos la vuelta y la niña dulce y tratable se había convertido en una mocosa.

—¿Qué tiene que ver todo esto con Huida?

—Eso es algo que no te puedo decir; yo creía que era Melidy la que estaba al cuidado de la niña, pero por lo que has visto, no parece ser así. Eso es muy inquietante, ya que habría apostado cualquier cantidad de dinero a que Melidy era tan honrada como el que más, ¡incluido Alberich! Y no puedo imaginármela dejando las cosas en manos de una extraña.

—Entonces algo ha cambiado drásticamente —meditó Talia—. Y parece que me corresponde a mí descubrir el qué.

—Me temo que así es, jovencita. —Jadus suspiró, al ver la determinación en sus ojos—. Me temo que así es.

Otro cambio en la vida de Talia se dio en la manera en que la trataban los demás estudiantes. Hasta entonces habían asumido que la reticencia de Talia se debía a un deseo de intimidad, y ellos habían respetado dicho deseo. Ahora sabían que simplemente era cosa de timidez, por lo que se desvivían por incluirla en sus chismes y bromas.

Ya no pasaba las sesiones en la sala de costura escondiéndose detrás de una montaña de ropa para remendar. El cambio lo advirtió una tarde en la que no había ningún chico compartiendo la tarea.

Nerrissa era el objetivo de todas las bromas por su conquista amorosa más reciente. Ella se lo tomaba con muy buen humor, pero las mofas estaban llegando a convertirse en aburridas. Nerrissa miraba a su alrededor en busca de una posible víctima hacia quien dirigir la atención, y sus ojos tropezaron con Talia.

—¡Es ridículo! Y lo otro también —replicó al comentario más reciente—. Además, aquí hay alguien que ha logrado cautivar a un muchacho mucho más difícil de cazar que Baern.

Un coro de «¿Quién?» recibió la revelación.

—¿Cómo? —Los ojos de Nerrissa centelleaban con malicia—. ¿Queréis decir que no os habéis dado cuenta de nada? Cielos brillantes, debéis de ser más cortas de lo que pensaba. Pensé que alguien más habría visto que las atenciones de nuestro Skif hacia Talia son mucho más cálidas que fraternales.

—¿Oh, de verdad? —Sherrill se giró para mirar a Talia, quien estaba totalmente colorada—. ¡Pensaba que eras mi amiga, Talia! ¡Podías habérmelo contado!

Talia se ruborizó aún más y lo desmintió con un tartamudeo.

—Oh, vaya... —bromeó Sherrill—. ¡Qué convincente! Me parece a mí que demasiado convincente.

Después de un tiempo, Talia consiguió parar de sonrojarse y decidió responder con la misma moneda. A partir de ese momento, sus relaciones con sus compañeras de estudio fueron mucho más fáciles.

Las comidas eran otro momento en el que podía olvidar los problemas que le planteaba el acercamiento a Elspeth. Siempre se hacían muchas bromas en la cocina; Mero se ocupaba de que sus manos estuvieran en todo momento demasiado ocupadas como para hacer travesuras, pero no les ponía mordazas en las bocas. El propio Mero era uno de sus objetivos preferidos y Talia, con su rostro inocente, era ahora la que generalmente escogían para que tratara de engañarlo.

—¿No has olvidado algo, Mero?

—¿Yo? ¿Yo? Talia, seguramente te has confundido.

—No sé, Mero —intervino uno de los demás—. Me parece que el salero se ha perdido...

—¡Por el libro! ¡Es cierto! ¿Qué he podido hacer con esa maldita cosa? —Empezó a buscarlo con pánico fingido, observando por el rabillo del ojo cómo se lo pasaban de mano en mano, con sonrisas descaradas. Finalmente, Talia lo devolvió y lo dejó sobre la mesa cuando él se puso de espaldas.

—¡Ah! —gritó el cocinero, saltando sobre el salero—. Sé que había buscado ahí antes... —Se quedó mirando a Talia, que se encogió de hombros candorosamente.

—Kobolds —murmuró él mientras los demás contenían las risas—. Debe de haber kobolds en mi cocina. ¿Adónde va a ir a parar este sitio?

Cinco minutos más tarde, se tomó su venganza.

—¿Dirías, joven Talia, que tienes buena mano en la cocina? —preguntó, mientras el elevador subía con el valioso salero encima.

—Creo... creo que sí.

—¿Y dirías que sabes cómo preparar casi cualquier plato normal de la gente de tu feudo? —insistió.

—Sin duda —replicó ella de manera imprudente.

—¡Ah, bien! Entonces seguramente puedes enseñarme qué hacer con esto. —Lanzó una enorme raíz nudosa y huesuda frente a ella.

Talia, quien no había visto nunca nada parecido a aquello en su vida, tosió y trató de ganar tiempo, mientras la sonrisa de Mero se hacía más grande y los demás ayudantes de la cocina se reían tontamente.

Al final (puesto que era evidente que Mero no iba a darles de comer hasta que ella admitiera su ignorancia o le dijera la manera de prepararla) reconoció su derrota.

El cocinero se rió sofocadamente y retiró la raíz para servirles el almuerzo.

—De todos modos, ¿qué es eso? —preguntó Griffon.

—Un brezo —rió Mero—. Dudo que Talia hubiera podido hacer nada capaz de deleitar a un paladar humano... ¡Pero podía haber logrado una comida de gourmet para una termita!

Las comidas eran momentos culminantes del día. Ya tenía un asiento permanente en la segunda mesa, entre Sherrill y Jeri, enfrente de Skif, Griffon, y Keren. Para diversión eterna de las chicas y de su profesora, tanto Griffon como Skif insistían en mimarla; Griffon lo hacía con aire de hermano mayor, pero las intenciones de Skif eran claramente otras, aunque intentaba imitar las de Griffon. A este no le engañaba.

—Ándate con ojo... —gruñó disimuladamente—. ¡Trata bien a mi Talia, o te lanzaré al río con tus mejores galas!

Sherrill y los demás escucharon esa «sutil» amenaza, y sus caras se arrugaron por el esfuerzo de no reírse.

Skif respondió vaciando los bolsillos de Griffon sin que este se diera ni cuenta.

—¿Más verdura, hermano? —preguntó de manera inocente, y pasó a Griffon un plato que contenía todas sus posesiones.

Talia tuvo que hacer un esfuerzo para no morirse de la risa ante la mirada de mudo asombro que apareció en la cara de Griffon.

Una noche, Talia estaba siendo el blanco de las despiadadas bromas de sus compañeras mientras iban a tomar el baño al final del día.

—Oh, Talia. —Jeri se recogió el pelo en lo alto de la cabeza y sonrió con afecto a Talia, imitando a Skif—. ¿Te gustaría un... champiñón? ¡Tomados! ¡Toma cien!

—Oh no, gracias, querido, querido Skif —Sherrill agitó las pestañas con coquetería mirando a «Skif»—. Me apetece más un... pepinillo.

—Apuesto a que sí, ¿verdad? —replicó «Skif» con mirada lasciva.

En ese momento la Talia real se debatía entre la hilaridad y la vergüenza atroz.

—No sé adónde quieren llegar vuestras mentes retorcidas... —dijo atacándolas a las dos con una pastilla de jabón y una esponja—. ¡Pero está claro que ambas necesitáis un buen remojón!

El episodio degeneró en un partido de zambullidas y chapoteos que empapó todas las toallas de la sala de baño y atrajo la cólera de la gobernanta sobre las tres.

—¡Shhh! —alguien siseó a Talia desde detrás de los arbustos que se encontraban cerca de la entrada de los jardines. Dio un respingo, y le vino a la mente todo lo que había pasado los meses anteriores; entonces, al darse cuenta de que el que le susurraba era Skif, se relajó.

—¿Qué demonios estás haciendo ahí? —preguntó ella. Se agachó y se puso a cuatro patas, y lo vio en una especie de túnel, que discurría entre dos hileras plantadas de setos.

—Lo que te dije que haría, espiar a la mocosa. Hay algo que quiero mostrarte. ¡Agáchate y sígueme!

Ella se lo quedó mirando, no muy convencida, pero al final se dio cuenta de que estaba hablando completamente en serio, e hizo lo que le decía. Se arrastró por el espinoso túnel durante un rato hasta que Skif se detuvo y casi chocó contra él. Le dijo que permaneciera quieta y separó unas ramitas, lo suficiente como para que pudieran mirar a través de ellas.

Elspeth y sus dos niñeras, Huida y Melidy, se encontraban a no más de unos cuantos metros de ellos. Desde su posición, podían oír lo que decían sin problemas.

—Oh, no, querida —estaba diciendo Huida amablemente—. ¡Ni hablar! Tu rango es demasiado alto para que te relaciones con los hijos de lord Delphor. Eres la heredera del trono, al fin y al cabo.

Talia se mordió el labio con enfado mientras Elspeth agachaba la cabeza. La anciana Melidy pareció despertar un momento de su sopor. Su cara se arrugó un poco más al fruncir el ceño débilmente como si estuviera tratando de recordar algo.

—Huida, eso... —empezó a decir con voz pastosa—, eso no me parece muy acertado...

—¿Qué es lo que no te parece acertado, querida? —preguntó Huida con una dulzura artificial.

—Elspeth no es... no puede...

—Hay que explicarle estas cosas. No te preocupes por nada. Tan solo tómate tu medicina como una buena chica y yo me ocuparé de todo. —Huida llenó un vaso pequeño con algo rojo y de aspecto pringoso y se lo puso a Melidy en la mano. La anciana renunció a su lucha interna y bebió de manera obediente. No tardó mucho en volver a caer dormida.

Con una seña, Skif le indicó que debían marcharse, y volvieron a gatas por el seto.

—Eso es lo que quería que vieras —dijo, mientras salían del seto por una parte alejada del jardín—. Espera, todavía tienes ramitas en el pelo. —Empezó a quitárselas con cuidado.

—Tú también tienes. Y hojas. Debe de estar narcotizando a Melidy y la tiene todo el día en ese estado. ¡Bruja! ¿Pero cómo ha permitido la anciana que las cosas llegaran a eso?

—¡Ahí me has pillado! No puedo aventurar una respuesta. Pregunta a Jadus, puede que él sepa. ¿Quieres que siga vigilando?

—Si no te molesta... Quiero saber si está actuando por voluntad propia o bajo la dirección de algún otro. Y quiero saber qué otras cosas le dice a la niña.

—Claro que no me molesta. ¡Es muy divertido! Es como volver a las calles de nuevo, solo que sin correr el peligro de perder una mano o de estar hambriento todo el tiempo. — Sonrió abiertamente.

—Oh, Skif... —hizo una pausa, sin estar segura de cómo continuar. A continuación, respondiendo a un impulso, se inclinó hacia delante y lo besó ligeramente en la mejilla, se sonrojó y salió corriendo.

Skif la siguió con una mirada de sorpresa y alzó una mano para tocar el espacio que ella había besado.

Jadus no sabía nada sobre el estado de salud de Melidy, pero la envió a una de las curanderas, que sí estaría al corriente.

—Melidy está enferma desde hace dos años —dijo con aire pensativo—. ¿Sabes lo que es un ataque de apoplejía?

—¿No es ese un estado en el que de repente una persona mayor no puede moverse ni hablar, puede incluso caer inconsciente durante un tiempo, y después se recupera lentamente?

La curandera asintió.

—Eso es lo que le ha pasado a Melidy. Parecía que se había recuperado por completo, al menos desde mi punto de vista. Aunque puede que estuviera equivocada. La señora sabe que no somos infalibles.

—Puede que usted estuviera equivocada... o puede que Melidy estuviera afectada por algo que se le hubiera pasado por alto — replicó Talia. Hablaba con la sensatez de una adulta, lo que hizo que la curandera, sorprendida, abriera sus ojos de par en par—. La madre de Keldar tuvo un ataque de apoplejía después de que ella la llevara a vivir a nuestro feudo. Parecía estar perfectamente bien, aunque teníamos que ser muy prudentes con lo que le decíamos, porque se lo creía todo, por muy absurdo que fuera. Puede que sea eso lo que le ha pasado a Melidy.

Y si ha sido así, pensó con seriedad, habrá sido una presa más fácil para Huida.

—En cuanto a la medicina que viste que Huida le estaba dando, nunca le he recetado nada parecido, pero puede que sea un remedio popular o que lo haya preparado otro curandero. Puedo investigar si quieres...

Talia se dio cuenta entonces de que tal vez no fuera una buena idea. No quería alertar a Huida si estaba tramando algo... y no quería violentarla si no era así.

—No, está bien, gracias. Probablemente sea un remedio popular. De hecho, ahora que lo pienso, se parecía mucho a un jarabe que Keldar solía dar a su madre para el dolor de articulaciones.

La curandera sonrió, con evidente alivio.

—Melidy tiene artritis y, por desgracia, no hay mucho que podamos hacer por ella, salvo tratar de aliviar el dolor. Puede que algún curandero haya elaborado esa poción. Me alegro de que haya otra niñera que la cuide. ¿Hay algo más que pueda hacer por ti?

—No, gracias —replicó Talia—. Ya me ha contestado a todo lo que necesitaba saber.

Pero, pensó mientras caminaba lentamente de vuelta a su habitación, me has suscitado más preguntas de las que me has contestado.

Capítulo 9

-S

i pudiera volver atrás en el tiempo...

—¿Si pudieras qué? —preguntó Skif, asomando sobre el libro que estaba estudiando. Talia estaba encaramada a la ventana del cuarto de Skif, mirando fijamente los árboles iluminados por la luna. Resultaba evidente que su mente no estaba centrada en el estudio.

—He dicho: «si pudiera volver atrás en el tiempo» — repitió—. Daría medio brazo por saber si había alguien además del padre de Elspeth interesado en traer a Huida aquí... Sobre todo porque llegó después de que él muriera. Pero la única manera de poder descubrirlo sería volver atrás en el tiempo.

—No exactamente...

La expresión de Skif era especulativa y Talia esperó a que terminara de formar el pensamiento.

—Existen los archivos de inmigración: contienen todo lo referente a la gente que llega de fuera del reino. Si Huida tiene gente detrás, estará en ellos. Y me parece que las leyes dicen algo sobre que los inmigrantes tienen que tener tres personas que respondan por ellos para instalarse aquí de manera permanente. Uno habría sido el príncipe y otro Selenay..., pero el tercero podría resultar interesante...

—¿Dónde se guardan esos archivos? ¿Todo el mundo puede acceder a ellos? —La voz de Talia estaba llena de entusiasmo.

—Se guardan aquí en el palacio, en el despacho del mariscal. El cuidado de esos archivos es uno de sus deberes. Pero en cuanto a acceder a ellos... —Skif hizo una mueca—, nosotros no podemos, al menos abiertamente. Bueno, tú podrías, pero tendrías que recurrir a tu autoridad como heraldo de la reina y seguramente Huida se enterase enseguida.

—No es una buena idea —reconoció Talia—. Así que no podemos acceder a ellos abiertamente..., ¿pero?

—Pero podríamos hacerlo. No es nada del otro mundo, solo que...

—Solo que el libro también está allí. —Talia terminó por él—. Bueno, no has tenido ninguna falta en el libro desde hace casi un año, ¿verdad?

—¡Demonios, no! ¡Me has tenido muy ocupado! —sonrió de manera burlona, pero la sonrisa desapareció un instante después—. Sin embargo, si me pillaran, pensarían que estaba allí para modificar el libro. A Orthallen no le gusto nada; soy como un erizo bajo su montura. No lo trato con el respeto adecuado, no actúo como un heraldo en formación. Le encantaría tener la oportunidad de bajarme los humos de verdad. — Miró la cara de preocupación de Talia, y su sonrisa volvió—. Caray, de todos modos, ¿qué puede hacerme? ¿Confinarme en el collegium? ¡No he salido casi desde que te conocí! ¡Lo haré, por los dioses!

Había algo que no iba bien... Algo que no iba nada bien. No era que Skif se estuviera retrasando, todavía no, pero, de repente Talia tuvo la sensación de que estaba teniendo muchos problemas, más de los que podía manejar. Y esa noche era la noche en que se supone que iba a ver esos archivos de inmigración...

Sin tener una idea clara de lo que iba a hacer, se vio corriendo por los pasillos del collegium y después por los pasillos del mismo palacio. Y solamente cuando estuvo cerca de las estancias de Selenay detuvo su precipitado vuelo, esperó un momento para recuperar el aliento y, tímidamente, se aproximó a la puerta de los aposentos privados de la reina. El guardia que se encontraba allí la conocía bien; le guiñó el ojo y entró para anunciarla. Oyó el vago murmullo de unas voces, y entonces el guardia volvió a aparecer en la puerta y le hizo un gesto con la mano para que entrara.

Talia entró, temblorosa y rezando para que algo la guiara. La puerta se cerró en silencio detrás de ella.

Selenay estaba sentada en la mesa de trabajo, sofocada y con aspecto afectado. Elcarth, Keren y el heraldo del senescal, Kyril, se encontraban allí en pie, como una pantalla entre Talia y algo que había por detrás de ellos. De pie, entre Selenay y los heraldos, se encontraba lord Orthallen. A Talia le dio un vuelco el corazón. Así que se trataba de Skif. Lo habían pillado, y debía de haber sido mucho peor de lo que él pensaba. ¿Pero cómo iba a ser capaz de rescatarlo?

—Majestad... —se oyó decir a sí misma—. Yo... Yo tengo que confesar algo.

Selenay puso cara de confusión y Talia continuó:

—Yo... Yo pedí a Skif que hiciera algo para mí. Algo que no era... exactamente... legal.

Al ver que Selenay esperaba, prosiguió apurada:

—Le pedí que cogiera los archivos de los feudatarios para mí.

—¿Los archivos de los feudatarios? —repitió Selenay, perpleja—. ¿Pero por qué?

Talia no sabía de dónde le venían esas ideas, pero, según parecía, eran buenas. Detestaba la idea de mentir, pero tampoco se atrevía a decir la verdad.

—Quería... Quería asegurarme de que ya no figuraba en ellos. —Para su sorpresa, sintió que unas lágrimas calientes y llenas de rabia empezaban a asomarse por sus ojos—. Ellos no me querían... Bueno, pues yo no los quiero a ellos, a ninguno de ellos, ¡ni ahora ni nunca! Skif me dijo que Senfeudo podía reclamar el impuesto de privilegio cuando consiguiera mis vestimentas blancas ¡y no quiero que lo hagan!

En ese momento se echó a llorar de verdad, con rabia, encolerizada, y creyéndose ella misma cada palabra que había dicho. Selenay empezó a esbozar una sonrisa de alivio; Elcarth parecía aturdido, Keren resarcida, Kyril ligeramente divertida, y Orthallen... A Talia le asustó su expresión. Orthallen, durante un breve instante, se asemejó a un hombre al que acababan de quitarle algo que ya creía tener en sus manos. Después volvió a asumir su expresión normal; una máscara fría e impasible que, por mucho que lo intentó, Talia fue incapaz de taladrar.

—¿Lo ves? Orthallen, te dije que había una explicación sencilla —dijo Elcarth, mientras los heraldos se apartaban, y Talia pudo ver a quién habían estado tapando como si fueran una pantalla. No se sorprendió al ver que era Skif, blanco y tenso, sentado en una silla como si le hubieran clavado allí.

—Entonces, ¿por qué no nos lo dijo el chico? —preguntó Orthallen fríamente.

—¡Porque no quería meter a Talia también en problemas! —dijo Skif malhumorado—. Te dije que no andaba detrás del libro, así que, ¿qué te importaba lo que buscaba? ¡No eres el mariscal!

—Skif —dijo Kyril suavemente—. Puede que no sea el mariscal, pero lord Orthallen tiene derecho a cierto respeto por tu parte.

—Sí, señor —murmuró Skif, y se quedó mirando fijamente a sus pies.

—Bueno, ahora que parece que se ha aclarado este asunto, ¿dejamos que se marchen estos pequeños criminales? — Selenay esbozó una sonrisa—. Talia, la próxima vez que quieras algo de los archivos, solo tienes que pedírselo a Kyril o a mí misma. Y nos aseguraremos de que ya no figures en el censo como feudataria, si eso es lo que quieres. Pero... en fin, sigo sin entender exactamente por qué no acudiste a mí directamente.

Talia supo, por la tensión de la piel de su cara, que había pasado del rojo al blanco.

—Yo... He sido una egoísta. Mi comportamiento ha sido impropio de un heraldo. No quería que nadie más supiera...

Elcarth atravesó el espacio que había entre ellos y le pasó un brazo por los hombros.

—Eres humana, pequeña..., y tus familiares no se merecen ninguna amabilidad de tu parte, después de cómo te han repudiado. Skif... —Le alargó la mano al chico, quien se levantó lentamente, se colocó al lado de Talia, le cogió una mano y se quedó mirando a Orthallen de manera desafiante—. Volved a vuestros cuartos, ¿de acuerdo? Habéis tenido una larga noche. No volváis a repetirlo, jovencitos, o... En fin, ya me entendéis. Ahora marchaos.

Skif sacó a Talia del cuarto casi a rastras.

—Dioses... ¿Cómo demonios se te ocurrió eso? ¡Eres genial! ¡Casi he empezado a creerte! ¿Y cómo supiste que estaba metido en problemas?

—No lo sé... Simplemente tuve el presentimiento —replicó Talia—. Y sabía que habías entrado a buscar eso. ¿Qué sucedió? ¿Cómo te pillaron?

—Por pura mala suerte —dijo Skif tristemente, mientras ralentizaba su precipitada carrera pasillo abajo—. Selenay necesitaba algunos de los archivos del censo y Orthallen fue a buscarlos. Vio luz en el cuarto del preboste, y me pilló con las manos en la masa. ¡Dioses, dioses, qué estúpido he sido! No habría sucedido si hubiera prestado atención a todos los ruidos que procedían del pasillo.

—¿Qué iba a hacer contigo?

—Estaba tratando de conseguir que me suspendieran. No puede expulsarme a menos que Cymry me repudie, pero... Bueno, pondrían haberme puesto a limpiar establos para el ejército durante los próximos cuatro años: «Hasta que hubiera aprendido lo que es el trabajo honrado», dijo.

—¿Podría..., podría haber hecho eso?

—Por desgracia, sí. Tengo demasiadas faltas en el libro. Existe una regla poco conocida del collegium que alude a eso y, de alguna manera, se había enterado de su existencia. Si no supiera que es imposible, diría que ha estado buscando la manera de atraparme.

—Será mejor que dejes de ayudarme, o si no...

Acababan de llegar a la puerta de Talia.

—¡Ni pensarlo! Esto es tan frustrante... ¡Además, acababa de encontrar los archivos de Huida! En fin, tendremos que renunciar a ellos y conformarnos con lo que hemos estado haciendo. ¡Pero de ningún modo voy a permitir que esto me detenga!

Se detuvo, le dio un abrazo rápido, y después la empujó hacia su puerta.

—Vamos, ve a dormir un poco. ¡Parece que te hace falta y yo estoy como si me hubiera atropellado un caballo!

Una noche en que Talia se encontraba estudiando sola en su cuarto, llamaron suavemente a su puerta. Cuando la abrió, vio al otro lado a una criatura negra con aspecto de demonio.

La criatura le tapó la boca con una mano antes de que pudiera chillar. La arrastró de nuevo hacia el interior y dio una patada a la puerta para cerrarla.

—¡Ssh! ¡No grites... Soy yo, Skif! —le advirtió la sombra con un susurro ronco.

Le quitó la mano de la boca con cautela, preparado para volver a tapársela si empezaba a gritar.

No lo hizo; se le quedó mirando con los ojos grandes y redondos como platos.

—Skif... ¿Qué estás tratando de hacer conmigo? —dijo finalmente—. ¡Casi me matas del susto! ¿Por qué te has vestido así?

—¿Por qué crees tú? No voy a trepar por los alrededores de las zonas restringidas del palacio ataviado con mi traje gris... Y soy demasiado joven para resultar convincente con las blancas. Recobra el aliento y cálmate, porque esta noche vas a venir conmigo.

—¿Yo? Pero...

—No discutas, ponte esto. —Le alargó una camisa muy ajustada y unos calzones negros—. Es una suerte que tengas mi talla, o casi. Y no me preguntes adonde nos dirigimos, o por qué, puesto que no puedo decírtelo. —Esperó pacientemente mientras ella se embutía en la indumentaria y después le alcanzó una caja de hollín negro y grasiento—. Restriégate esto por toda la piel, y no te dejes nada... ni siquiera la nuca.

Se acercó a la ventana, la abrió todo lo que pudo y miró hacia abajo.

—Bien, tendremos que bajar al suelo desde aquí.

Sacó una cuerda y se la ató a Talia alrededor de la cintura.

—Ahora sígueme... y haz exactamente lo que yo haga.

La escabrosa excursión que siguió fue algo que Talia preferiría no recordar en los años venideros. Skif la llevó trepando de ventana en ventana por toda el ala del collegium, y desde allí a lo largo de la fachada del palacio. Talia estaba profundamente agradecida al estrecho alféizar que discurría a lo largo de la mayor parte del camino, ya que dudaba mucho de que pudiera haberlo logrado sin ello. Finalmente, su amigo se detuvo frente a una ventana tapada. Talia se aferraba con todas sus fuerzas a la pared, tratando de no pensar en la caída que había a su espalda, mientras él examinaba con cuidado las rendijas de la contraventana.

Al cabo de un rato, encontró lo que andaba buscando. Sacó algo de una cartuchera que llevaba en el cinturón y empezó a trabajar en la abertura que había entre las dos mitades de la contraventana. No tardaron mucho en abrirse. Skif trepó a su interior y Talia lo siguió.

La habitación, vacía de todo mobiliario, estaba aparentemente sin utilizar. Skif la condujo hacia el armario empotrado que había en una de las paredes, lo abrió y palpó la pared que había por detrás. Talia oyó un crujido de madera, y aparecieron un par de orificios.

Había luz al otro lado. Talia pegó rápidamente el ojo a una de las mirillas, mientras Skif le ofrecía un sencillo vaso. Con gestos, le indicó que lo colocara en la pared y arrimara el oído. Ella lo hizo, y vio que podía oír todo lo que se decía en la otra habitación, débil pero claramente.

—... a este ritmo, es poco probable que la niña llegue a ser escogida y mucho menos heredera. Lo estás haciendo bastante bien, de hecho muy bien —decía melosamente y con satisfacción una voz de barítono—. Ni que decir tiene que estamos tremendamente contentos contigo.

—Mi señor es muy bondadoso. —Talia podía ver al segundo interlocutor, Huida, pero era incapaz de ver al primero, y su voz estaba demasiado distorsionada por el vaso como para reconocerla— ¿Debo seguir como hasta ahora?

—¿La niña heraldo ha hecho algún otro intento con Elspeth?

—No, mi señor. Parece que se ha desanimado.

—Sin embargo —el primer interlocutor hizo una pausa, absorto en sus pensamientos—, no podemos aprovechar la oportunidad. Te sugiero que continúes con tu costumbre de contarle «cuentos para dormir»; ya sabes a qué me refiero.

—Si mi señor se refiere a los que hablan de Compañeros que se llevan a los niños imprudentes a un destino terrible, puede estar seguro de que lo haré.

—Excelente. Ahí tienes más narcótico para la niñera y tu estipendio habitual.

Talia escuchó el tintineo de unas monedas en una de las dos bolsas que Huida aceptó.

—De esta te vas a convertir en una mujer rica, Huida —dijo el primer interlocutor mientras unas pisadas indicaban su retirada.

—Esa es mi intención, mi señor —dijo Huida con malicia mientras cerraba la puerta. Acto seguido, se dio la vuelta y salió de la habitación por una segunda puerta.

Talia estaba demasiado ocupada pensando en lo que había presenciado como para preocuparse por el viaje de vuelta.

Cuando llegaron a su habitación, cogió una toalla y empezó a restregarse enérgicamente para quitarse el hollín.

—¿Es la primera vez que lo has visto? —le preguntó mientras se restregaba.

—La tercera. La primera fue por accidente; había estado siguiendo a la bruja y tuve que ocultarme dentro de esa habitación para que no me viera; descubrí las aberturas detrás de un parche en el armario. La segunda vez supuse que la primera había sido un encuentro habitual. Y estaba en lo cierto. ¿Sabes otra cosa? No, eso es demasiado descabellado.

—¿El qué?

—Bueno, un par de veces en las que Melidy ha hecho algún intento de rechazar la droga, la bruja se la ha suministrado y... bueno, hacía algo, no sé el qué, pero conseguía que se lo bebiera de todas formas. Si no supiera que es imposible, habría jurado que estaba utilizando magia real, ¿sabes? Magia antigua, como la de las leyendas, para mantener su poder sobre la mente de Melidy.

—Es probable que posea algún don.

—Sí... Sí, supongo que tienes razón.

—Toma, ponte esto. Es un poco grande para mí, así que puede que te valga. —Talia le tendió unas prendas.

—¿Por qué? —preguntó perplejo.

—Porque tan pronto como te vistas, vamos a ir a ver a Jadus.

Jadus estaba dormido cuando llegaron a su habitación. En circunstancias normales, Talia no se habría atrevido a molestarlo, pero sentía que la ocasión merecía que lo despertara. Skif abrió la puerta sigilosamente, y ambos se deslizaron en el interior.

Se despertó antes de que Talia y Skif pudieran llegar a su lado y se los quedó mirando con una daga en la mano.

El anciano heraldo había estado durmiendo con inquietud durante varias noches seguidas y se había echado a dormir como en sus tiempos jóvenes; con un cuchillo debajo de la almohada. Despertó con recelosa inmediatez y se sentó con el cuchillo en Una mano antes de que hubieran atravesado la mitad de su habitación. Parpadeó con sorpresa al ver a los dos reclutas embadurnados de hollín paralizados a medio paso.

—¡Talia! —Estaba estupefacto por su presencia. La de Skif, con su predilección por las bromas, puede que fuera menos sorprendente—. ¿Por qué...?

—Por favor, señor, lo siento, pero es una emergencia.

Jadus se sacudió los últimos coletazos de sueño de la cabeza, se incorporó, y se puso una manta alrededor de los hombros.

—Muy bien, entonces... Algo me dice que no estáis exagerando. Avivad el fuego, encended algunas velas y contadme qué es lo que pasa.

Talia incitó a Skif a que contara su parte y él los escuchó con suma atención. Antes de que le contaran una cuarta parte de su historia, sabía que estaban ante algo que merecía la clasificación de «emergencia». Para cuando acabaron, se había quedado de piedra.

—Si no os conociera, habría jurado que os lo estabais inventando —dijo finalmente—. Y casi desearía que fuera así.

—¿Señor? —preguntó Talia después de un silencio prolongado, con la cara demacrada por el cansancio—. ¿Qué debo hacer?

—¿Tú, jovencita? Nada. —Se acercó a ellos, cogió a cada uno de un brazo y los estrechó, agradecido por la inteligencia y el coraje que habían demostrado—. Talia, Skif, vosotros dos habéis hecho mucho más que cualquiera de vuestros superiores. Me siento satisfecho y orgulloso. Pero ahora tenéis que dejar que yo me encargue del resto. Es necesario que hable con algunas personas que escucharán a un adulto, pero no a unos niños, aunque digan las mismas palabras. Espero que me permitáis hablar por vosotros.

Skif lanzó un hondo suspiro.

—¿Permitirle? ¡Estrellas sagradas! ¡Tenía miedo de que nos dijera que fuéramos a contárselo nosotros a Kyril o Selenay! Y después de que me pillaran tras esos archivos, me temo que ahora mismo mi credibilidad no anda precisamente por las nubes. Oh, no, heraldo, prefiero no ser yo el portador de las malas noticias. Si no le importa, preferiría irme a tomar mi baño y meterme en la cama.

—¿Y tú, Talia?

—Por favor... Si usted lo hiciera... —Lo miró a los ojos llena de agotamiento y súplica—. Yo no sabría qué decir. Hay demasiadas preguntas que no puedo contestar. Para empezar, no sabemos quién es el hombre al que llamaba «mi señor», y si lord Orthallen empieza a gritarme, creo..., creo..., creo que me echaría a llorar.

—Entonces marchaos, los dos. Podéis dejar todo en mis manos.

Los dos se levantaron y se marcharon sin hacer ruido, y él se sentó y se quedó sumido en sus pensamientos durante un momento antes de llamar a su sirviente.

—Medren, necesito que despiertes a Selenay; pídele que venga a mi habitación y dile que es muy urgente. Después haz lo mismo con el senescal, el heraldo Kyril y el heraldo Elcarth. Enciende el fuego y trae vino y comida. —Se quedó mirando pensativamente al vacío durante un momento—. Tengo el presentimiento de que va a ser una noche muy larga.

Al día siguiente Talia no oyó nada más sobre Huida y, de hecho, ni siquiera se preocupó de ella. Estaba contenta de haber dejado el asunto en manos de los adultos. Ese día, al anochecer, el dulce aroma de las flores de primavera la atrajo al jardín; desde el destierro de los agitadores ya no había peligro en vagar por los jardines a cualquier hora. Estaba respirando la fragancia embriagadora de las flores, cuando oyó unos sollozos ahogados que emanaban de una de las grutas del jardín, tan populares entre las parejas después de oscurecer.

Al principio Talia pensaba que podía tratarse de un amante al que habían dejado plantado o algún otro pobre desafortunado de la misma índole que estaba llorando, pero los sollozos se iban pareciendo cada vez más a los de un niño a medida que su fuerza se incrementaba. Empezó a sentir la misma compulsión que la había empujado junto a la reina el invierno anterior.

Recordó lo que le habían dicho sobre confiar en sus instintos y obedeció al impulso. Se acercó a la gruta tan sigilosamente como pudo, y miró en su interior. Caída sobre al musgo, llorando como si se le hubiera roto el corazón, estaba la heredera.

Entró y se sentó junto a ella.

—Ya no te pareces a un pez —dijo suavemente y con tanta simpatía como pudo reunir—. Ahora te pareces más a una mariposa. ¿Qué es lo que te pasa?

—E-e-ellos han e-e-enviado a Huida fu-fuera —dijo la niña entre lágrimas.

—¿Quiénes son «ellos» y por qué la han enviado fuera? — preguntó Talia, que aún no conocía los resultados de la reunión de Jadus.

—Mi... mi madre y ese Kyril tan malo, y no sé por qué... ¡Era mi única amiga y nadie más me quiere!

—Lo siento por ti... Es horrible sentirse aislado y solo. Yo lo sé. Cuando tenía tu edad, enviaron fuera a mi mejor amiga para casarla con un viejo inaguantable y nunca volví a verla.

Las lágrimas cesaron.

—¿Y lloraste? —preguntó la niña con ingenuo interés.

—Lo hice cuando estuve sola, pero no me atreví a hacerlo delante de los demás. Los mayores decían que era pecaminoso llorar por algo tan poco importante. Creo que estaban muy equivocados, porque en ocasiones llorar puede hacerte sentir mejor. ¿Te sientes un poco mejor ahora?

—Algo —admitió la niña—. ¿Cómo te llamas?

—Talia. ¿Y tú?

La niña levantó el mentón con arrogancia.

—Tú debes llamarme Alteza.

—Todavía no. En realidad, hasta que no tengas un Compañero y demuestres que puedes ser un heraldo, no serás heredera.

—¿No? Pero... ¡Eso no es lo que me dijo Huida!

—Pues es cierto, pregunta a todo el mundo. Puede que no lo supiera... o que te mintiera.

—¿Por qué iba a mentirme? —La niña estaba desconcertada.

—Bueno, se me ocurre al menos una razón. Porque no quería que te hicieras amiga de otros niños. Así podía ser tu única amiga. Por eso te hizo pensar que eras más importante de lo que en realidad eres... y has hecho que otras personas se enfaden tanto que te han dejado totalmente sola.

—¿Cómo sé que no estás mintiendo? —preguntó la niña con agresividad.

—Yo soy un heraldo... o lo seré dentro de unos años, y a los heraldos no se les está permitido mentir.

La niña trató de asimilar sus palabras. De hecho, a juzgar por su expresión, parecía que lo encontraba muy difícil de aceptar.

—Entonces... Me mintió todo el tiempo. ¡Probablemente incluso me mintió sobre lo de ser mi amiga! —Le empezaron a temblar los labios, y fue como si el llanto estuviera a punto de estallar de nuevo—. O sea... ¡que no tengo ningún amigo!

Las amenazantes lágrimas llegaron y Talia, instintivamente, atrajo a la niña hacia sí. La acarició para tranquilizarla mientras la niña lloraba de nuevo hasta la extenuación. Cuando se le pasó el ataque de llanto, sacó un pañuelo para secarle los doloridos ojos y la nariz.

—Ahora no tienes ningún amigo, pero eso no significa que no puedas hacer amigos —le dijo Talia—. Yo seré tu amiga si quieres, pero tienes que hacerme una promesa.

—Primero dime lo que tengo que prometerte —dijo la niña con tono de sospecha; su reacción le dijo a Talia mucho más sobre el trato de «la niñera Huida» que miles de archivos.

—Es una promesa muy simple, pero va a ser muy difícil de mantener. No estoy segura de que seas capaz de... — Talia permitió que la duda apareciera en su voz.

—¡Puedo hacerlo! ¡Sé que puedo! ¡Solo dímelo!

—Tiene dos partes. La primera es: te diga lo que te diga, no te enfurecerás conmigo si no has pensado antes en lo que te he dicho. La segunda: seguirás sin enfadarte a menos que lo que te haya dicho no sea cierto, y puedas demostrarlo.

—¡Lo prometo! ¡Lo prometo! —dijo sin pensar.

—Y ahora que somos amigas, ¿no me vas a decir tu nombre?

La niña se sonrojó de vergüenza.

—¿Me prometes que no te reirás?

—Lo prometo..., pero no me reiría de todas formas.

—Huida se rió. Dijo que era un nombre estúpido. —La niña bajó la mirada hacia su regazo—. Elspeth.

—No hay ninguna razón para que Huida se riera; es un nombre muy bonito. Es más bonito que Talia.

—Huida decía que solo las campesinas se llamaban así.

Talia tenía la sospecha que en poco tiempo se iba a hartar de las palabras «Huida decía».

—Eso no es cierto; lo sé con toda seguridad. En este reino han existido tres reinas llamadas Elspeth; Elspeth la Conciliadora, Elspeth la Sabia y Elspeth la Habilidosa. Lo vas a tener muy difícil para estar a la altura del nombre de Elspeth. Especialmente si quieres convertirte en el tipo de persona que pueda ganarse a un Compañero y convertirse en la heredera.

Elspeth la miró, asustada y preocupada.

—No... No sé cómo... —dijo con una vocecita—. Y los Compañeros... Me... Me dan miedo. ¿Puedes... ayudarme? ¿Por favor? —esto último lo dijo en un susurro.

—Bueno, lo primero que puedes hacer es empezar a tratar a la gente de una manera más amable que hasta ahora... y quiero decir a todo el mundo, a los de alta cuna y a los de baja. Si lo haces, empezarás a tener más amigos, y serán amigos de verdad, a los que les gustará estar contigo, y no esa gente que solo actúa como amigos cuando piensan que pueden conseguir algo de ti.

—¡Yo trato a la gente con amabilidad! —objetó Elspeth.

—Ah, ¿de verdad? —Talia arrugó la cara en un horrible ceño fruncido y procedió a hacer una imitación de la mocosa en sus peores momentos—. Si eso es tratar a la gente con amabilidad, ¡espero que no te enfades nunca conmigo! ¿Realmente piensas que la gente querría ser amigo de alguien así?

—N... No —dijo Elspeth con voz temblorosa.

—Si quieres cambiar, tienes que empezar por pensar todo lo que dices y haces antes de decirlo y hacerlo. Piensa en cómo te sentirías si alguien actuara contigo de esa manera. —Talia alargó la mano impulsivamente y abrazó a la triste niña—. Estoy segura de que hay una persona muy agradable llamada Elspeth sentada aquí, pero hay un montón de gente que no ve otra cosa que la mocosa. Así es como te llaman, ¿lo sabías?

—¿No puede mi madre convertirme en la heredera? Huida me dijo que sí.

—La ley dice que el heredero también tiene que ser un heraldo, y ni siquiera la reina está por encima de la ley. Si no tienes cuidado, Jeri podría conseguir el título. Ella tiene la sangre tan buena como la tuya y ya ha sido escogida.

La vulnerable niña que se asomaba por los ojos de Elspeth se había ganado el corazón de Talia por completo.

—¿De verdad vas a ayudarme?

—Ya te he prometido que lo haría. Soy tu amiga, ¿recuerdas? Para eso están los amigos... para ayudarse los unos a los otros.

Señor de las luces, ¿qué es lo que he hecho yo?, se preguntó Talia con frecuencia durante las semanas que siguieron. Salía corriendo de las clases o de las tareas domésticas para ir directa a la habitación de la heredera, y luego volvía, al menos tres veces al día. Ahora ya desayunaba con Elspeth, en lugar de en el collegium. Después de la cena (que en el collegium se servía una hora antes que en la corte), regresaba a su habitación. Luego, por la noche, pasaba el tiempo con Jadus hasta que Elspeth volvía a sus aposentos; cuando Elspeth volvía, ambas caminaban por los jardines hasta la hora de acostarse de la niña.

Huida había desaparecido antes de que Selenay hubiera podido detenerla para interrogarla. Alguien, presumiblemente un miembro del consejo, la había advertido a tiempo para que huyera. Talia tenía poco tiempo libre para andar preguntándose qué era lo que había pasado con ella; estaba demasiado ocupada tratando de desarmar a la mocosa.

Fue una ardua batalla en todos los sentidos.

Elspeth se cogía rabietas por las cosas más insignificantes: la leche demasiado fría, el baño demasiado caliente, la almohada demasiado blanda, el color de la ropa que habían escogido para ella. Talia aguantó las dos primeras demostraciones de temperamento, con la esperanza de que si las ignoraba, Elspeth dejaría de hacerlo. Por desgracia, el truco no funcionó.

La tercera rabieta de Elspeth provocó el primer intento de Talia por corregirla; la cosa empezó cuando una de sus criadas le tiró del pelo mientras se lo cepillaba. La niña, sin pensar, agarró el cepillo y golpeó a la mujer con él.

Talia le quitó el cepillo y se lo alargó a la criada asustada.

—Golpéala tú a ella —le ordenó.

—Pero... señorita, yo no puedo... —murmuró la criada.

—Yo asumiré la responsabilidad. Golpéala. Tan fuerte como ella te ha golpeado a ti.

Para gran asombro de Elspeth, la criada le dio un fuerte golpe en el trasero con el cepillo en cuestión.

Elspeth abrió la boca para chillar y lanzó un grito con todas sus fuerzas, como los que siempre había utilizado para acobardar a todos.

Talia, con calma, cogió un vaso de agua y se lo tiró a la cara.

—Ahora —dijo mientras la niña balbuceaba—, estas son las nuevas reglas que va a haber aquí; todo cuanto le hagas a los demás se te devolverá. Si no puedes aprender a pensar antes de actuar, tendrás que aceptar lo que te pase. Al fin y al cabo, la chica no te tiró del pelo a propósito. —Se giró hacia la criada—. Estoy segura de que tienes otras cosas mejores que hacer que servir a una bestezuela rebelde.

La criada podía reconocer una dispensa cuando la oía; sus ojos brillaron con alegría. ¡No podía esperar para hacer correr la voz sobre el nuevo orden de las cosas!

—Sí, mi señora —dijo, y se marchó.

—Ahora, puesto que no se puede confiar en que no abuses de tu privilegio de tener un sirviente, tendrás que cepillarte el pelo tu sola... y ocuparte de todo lo demás. —Talia le alcanzó el cepillo a Elspeth, quien, pasmada, lo agarró mientras ella se iba.

De este modo, Elspeth empezó a desenvolverse sin la ayuda de los sirvientes.

Parecía un cajón de sastre, lo sabía y lo detestaba. Los sirvientes, bajo las órdenes de la reina, no se molestaban en ocultar el placer que les proporcionaba el nuevo estado de las cosas, ni se mostraban tímidos a la hora de evidenciar que pensaban que Elspeth estaba recibiendo lo que se merecía, ni más ni menos. En el caso de los cortesanos era peor aún; sonreían y actuaban como si no estuviera pasando nada, pero Elspeth podía sentir cómo se reían de ella para sus adentros. Talia seguía pasando su tiempo con ella y la ayudaba con el pelo o la ropa, pero solo si era educada. Era una situación totalmente inesperada e insatisfactoria.

La reacción de Elspeth fue demostrar que no le importaba nada y destrozar su habitación. Pasó una mañana muy agradable volcando muebles, arrancando la ropa de la cama y amontonándola en medio del cuarto, rompiendo juguetes y lanzando los pedazos por todas partes. Estaba sentada en el medio de los desperfectos, casi sin aliento y bastante satisfecha, cuando llegó Talia.

Talia examinó los destrozos con calma.

—Bueno —dijo—. Supongo que eres consciente de que este cuarto va a permanecer en este estado hasta que tú lo limpies.

Elspeth la miró boquiabierta; había esperado que Talia se enfadara. Y sin embargo las consecuencias recayeron sobre ella.

—Pe-pero ¿dónde voy a dormir?

—O en medio del suelo o sobre el colchón desnudo, tú decides. Cualquiera de las dos es mejor cama que la que haya podido tener Skif en la calle o yo mientras vigilaba a las ovejas.

Elspeth se puso a llorar; Talia la observó, impasible. Al ver que las lágrimas no conseguían que se rindiera, Elspeth cogió un bloque de madera y, enojada, se lo lanzó a la cabeza.

Eso provocó una respuesta inmediata, pero no fue la que Elspeth esperaba. Talia esquivó el proyectil con facilidad y avanzó hacia la niña con los labios comprimidos. Antes de que Elspeth se diera cuenta de lo que estaba pasando, Talia la había cogido, le había administrado tres buenos azotes en el trasero y se había vuelto a sentar.

—La próxima vez —le advirtió Talia, antes de que los aullidos escandalizados de la niña pudieran comenzar y ahogarla— serán seis azotes.

A continuación se marchó de la habitación (aunque, sin que lo supiera Elspeth, se quedó cerca) y cerró la puerta tras de sí. La niña lloró hasta la extenuación, no cenó y cayó dormida en el laberinto de mantas en medio de la habitación.

Talia sabía muy bien que el perderse una comida no le iba a hacer mal a la niña, pero a la mañana siguiente hizo acto de presencia con un desayuno copioso en una bandeja, y actuó como si no hubiera pasado nada. Ayudó a la jovencita, más sumisa, a bañarse y a vestirse, y le desenredó el pelo por primera vez en tres días. Todo marchó bien hasta la hora del almuerzo; cuando Elspeth pidió saber cuándo iban a limpiar su cuarto.

—Estará limpio cuando tú lo limpies... no antes. —Talia se mantuvo firme en su réplica.

Esto provocó otro berrinche, otro juguete lanzado y los prometidos seis azotes. Y Talia se marchó para recibir las clases de la tarde, mientras Elspeth lloraba en un rincón.

Pasados tres días, Talia llegó a la habitación de la infanta después de cenar y se la encontró luchando con las pesadas mantas para desenmarañarlas. Los muebles que había podido levantar estaban en su posición correcta y, más o menos, en su lugar. Sin decir palabra, Talia la ayudó con el resto, recogiendo los juguetes rotos, y volviendo a colocarlos sobre las estanterías. Esa noche, Elspeth durmió en su cama por primera vez en una semana, y cayó dormida junto a Taha, que le sostenía una mano y cantaba para ella.

Las siguientes batallas fueron por los juguetes rotos.

Cuando los juguetes que había hecho trizas no se repusieron «mágicamente», como siempre había ocurrido en el pasado, Elspeth quiso saber el porqué.

—Obviamente, no los cuidaste, así que te has quedado sin ellos —le dijo Talia—. Si quieres juguetes con los que jugar, tendrás que arreglar los rotos tú misma.

Esto ocasionó una reacción casi idéntica a la de la semana anterior; aunque esta vez Elspeth tuvo más sentido común y no lanzó nada a Talia. Sin embargo sí que volvió a llorar hasta agotarse, y al final del quinto día Talia estaba cansada de esa táctica. Supuso que era el momento de poner fin al asunto; así que cogió a la niña, la zambulló en la bañera de su cuarto de baño y la empapó de agua fría.

—Vas a acabar enferma —dijo tan dulcemente como pudo, mientras Elspeth escupía agua—. Puesto que no parabas, pensé que era mejor pararte.

Elspeth no volvió a hacerlo nunca más, aunque todavía prolongó su resistencia durante dos semanas completas. Al final de dicho período, Talia se la encontró con un pincel con pegamento en una mano y un vagón roto en la otra. Tenía trozos de papel pegados en el pelo, la cara y los brazos, y pegamento por todas partes, y una expresión en la cara que daba verdadera lástima.

Una lágrima lenta y auténtica rodó por su mejilla cuando levantó la vista hacia Talia.

—Yo... no sé cómo arreglarlo —dijo en voz baja—. Lo he intentado... Lo he intentado de verdad, en serio... ¡Pero sigue estando roto!

Talia le cogió el juguete y el pincel de las manos, y la cubrió de abrazos y besos, ignorando el pegamento.

—Entonces te ayudaré. Lo único que tenías que haber hecho era pedirlo.

Tardaron casi un mes reparar todos los juguetes rotos, y algunos ya no tuvieron remedio. Talia no le ofreció otros nuevos. La niña tuvo una rabieta o dos por eso, pero comparadas con las primeras, fueron, como mucho, la mitad de fuertes. Estaba empezando a llegar a la conclusión de que Talia era una compañía mucho mejor cuando no montaba ningún escándalo. Así que su tutora decidió que era el momento de comenzar la instrucción de la niña.

Después del primer día de gritos —solamente gritos, sin ataques ni destrucción, Elspeth había aprendido al menos eso— decidió que debía perder una semana de sus propias clases matinales. Al cabo de aquella semana, se sentía como si hubiera estado domando caballos, pero la niña empezaba a ceder al yugo del aprendizaje, e incluso (a regañadientes) estaba empezando a gustarle.

De manera gradual, los días buenos de Elspeth empezaron a ser más numerosos que los malos, y a medida que esto ocurría, fue recuperando cada vez más comodidades. Sus sirvientes volvieron (los trataba como si fueran de cristal: al parecer temía que volvieran a desaparecer con solo elevar el tono de voz); los juguetes que habían sido totalmente destruidos fueron repuestos en primer lugar, uno a uno, y sin que nadie dijera nada; después, los que se habían roto y no estaban bien reparados. Todos salvo una muñeca; una a la que le había arrancado todos los miembros y que Talia había reparado. Cuando Elspeth vio que los juguetes rotos estaban siendo sustituidos, quiso quedarse con la muñeca y empezó a dormir con ella por las noches. Talia, conmovida, sonrió; y la muñeca se quedó.

Estaban progresando.

Ahora había un segundo problema que tratar. La niña tenía verdadero terror a los Compañeros; tenía pesadillas sobre ellos y no se la podía persuadir para ir a ningún lugar cercano al campo.

Talia trató de anular los efectos de las historias de terror de Huida con cotilleos del collegium, que incluían tantas historias de Compañeros como de estudiantes. Tan pronto como ella consideró que era factible, comenzó a salir con Elspeth a dar paseos antes de la hora de ir a la cama, y dichos paseos las acercaban cada vez más al campo del Compañero. Por último, acabó llevándola hasta allí, seguidas por Rolan a una prudente distancia. A medida que pasaban los días, y la niña se iba acostumbrando a su presencia, Talia y él se acercaban cada vez más.

Y por fin llegó el día triunfante en el que se colocó sobre su lomo. El rápido paseo que compartieron curó a la niña de sus últimas pesadillas e histerias, y le proporcionó a Talia una recompensa útil que ofrecer por su buen comportamiento, ya que Elspeth se había encaprichado con los Compañeros tanto como antes había estado aterrada por ellos.

Después de esto, hubo días maravillosos; días en los que Elspeth era dulce y estaba incluso de buen humor, días en los que estar cerca de ella era un placer. Y también ocasionalmente hubo días tristes en los que volvía a convertirse en la mocosa.

En los días malos tenía rabietas, insultaba a los sirvientes (aunque nunca volvió a ponerles la mano encima), llamaba a Talia de todo y destrozaba su cuarto solo por el puro placer de destruir cosas. Talia soportaba eso hasta un punto y luego le daba tres advertencias. Si no hacía caso a la tercera, la mocosa real recibía un real azote y se quedaba sola hasta que ella misma buscaba a Talia para pedirle perdón.

De manera gradual, los buenos días fueron superando a los malos en un porcentaje notable, y pronto se hizo posible que la niña se controlara con solo recordarle que su comportamiento estaba aproximándose al de una «mocosa».

Talia estaba agotada, pero se sentía muy recompensada. Como concesión a la increíble cantidad de tiempo que había dedicado a la niña, en primer lugar la excusaron por un tiempo de sus tareas domésticas; y después, del deber de asistir a los partos de los potros. Conforme la mocosa fue convirtiéndose cada vez más en Elspeth, empezó a participar de nuevo en esas tareas. A medida que Elspeth sentía cada vez más atracción por los Compañeros y los temía menos, la idea de asistir a los nacimientos (que, en verano, tenía poco de tarea pesada, aunque podía serlo, y a menudo era un verdadero sufrimiento durante el invierno) iba pareciéndole cada vez más interesante.

Las yeguas Compañeras no parían con la misma facilidad que las normales; aquellas que habían escogido, como es natural, tenían a sus heraldos o estudiantes para estar a su lado cuando llegaba la hora, pero las que no habían escogido no tenían a nadie. Si había complicaciones, a menudo los minutos podían significar la vida de la yegua o del potro. Keren hacía lo que podía, pero no podía estar en todas partes y necesitaba dormir cierta cantidad de horas al día. Por eso uno de los deberes de los estudiantes era pasar las noches junto a las yeguas Compañeras sin escogidos cuando estaban casi preparadas para parir. Talia vivió esta experiencia justo después del verano, y Elspeth le pidió con tanta vehemencia que le dejara compartirla con ella que Talia se ablandó y cedió.

No lo esperaba; y, por lo que había captado de Rolan, la yegua tampoco esperaba parir antes de una semana. Pero, para sorpresa de todo el mundo, justo antes de media noche la yegua despertó a Talia, la embistió con coces urgentes y hubo que ponerse manos a la obra.

Fue Elspeth quien salió corriendo a buscar a Keren cuando Talia, que tenía más experiencia, decidió que el potro venía de nalgas; Elspeth acariciaba la cabeza de la yegua y la arrullaba (la misma criatura de la que hace unos meses habría huido de terror) mientras entre Keren y Talia conseguían dar la vuelta al potro. Y fue Elspeth quien después ayudó al pequeño y tembloroso potrillo a ponerse en pie, y quien ayudó a secarlo frotándolo con felpa áspera. La yegua transmitió un mensaje a Keren cuando el pequeño empezó a mamar; Keren sonrió, le arrancó con cuidado unos cuantos pelos de la cola, y una Elspeth soñolienta pero llena de alegría fue obsequiada con un anillo y un brazalete trenzados en el acto, como «regalo de agradecimiento de su mamá». Se los puso inmediatamente y se negó a quitárselos; y a partir de entonces, en las ocasiones en que Talia creía que la niña iba a sucumbir a un arrebato temperamental, solía ver que acariciaba el brazalete, tragaba saliva, y recobraba el control. Esa noche señaló el verdadero punto de inflexión.

Por último, bien pasado el pleno verano, Elspeth se acercó a su madre, y le pidió permiso (de manera tan educada que la misma Selenay se quedó boquiabierta) para observar a Talia en sus clases de la tarde.

—¿Le has preguntado a Talia si le importaría tener público? —le preguntó la reina a su transformada descendiente.

—Sí, señora madre. Me ha dicho que estaría bien ir también a las de la mañana, pero ella me da diferentes lecciones, así que no creo que sea una idea muy buena. Sin embargo, se supone que por la tarde voy a observar el entrenamiento de luchadores y el de equitación, así que sería como si estuviera haciéndolo con los estudiantes del collegium, ¿no? Además... estoy cansada de hacerlo sola. Por favor...

La reina le dio permiso, y se volvió para mirar a Talia (quien había acompañado a Elspeth pero que no había dicho palabra durante la entrevista) cuando la niña se marchó a su cuarto.

—¡No puedo creer lo que ven mis ojos y oyen mis oídos! — exclamó—. ¿Es la misma niña que atemorizaba a sus sirvientes este invierno? ¡Has obrado milagros en ella!

—Elspeth ha obrado milagros —la corrigió Talia—. Y o solo le he dado las razones para cambiar. Creo que somos muy afortunados de que esa mujer, Huida, solo la haya tenido en sus manos durante menos de dos años. Si hubiera tenido a Elspeth unos años antes, no creo que nadie hubiera conseguido cambiarla.

—Entonces agradezco a todos los dioses que descubrieras que era Huida la que estaba detrás del cambio. Lo único que sabía con certeza era que Elspeth estaba empezando a convertirse de manera gradual en un problema. Ya no podía llevarla a montar a caballo conmigo; tenía ataques de histeria cuando Caryo se acercaba, ataques de histeria que únicamente Huida podía calmar —dijo Selenay de manera pensativa—. No puedo creer la inteligencia con la que Huida se ha manejado con todo esto. Lo peor de todo es que pensábamos que lo único que estaba haciendo era darle a la niña una visión exagerada de su propia importancia. Ella afirmaba que era una fase que Elspeth estaba atravesando. Y yo estaba teniendo algunos problemas para tratar con ella. Cada día se parecía más a su padre, y en ocasiones me resultaba muy duro tratar con ella debido a eso. Nunca podía estar segura de si estaba haciendo un juicio racional de su comportamiento o uno basado en mi aversión hacia el hombre al que se parecía. Talamir propuso mandarla en acogida a una familia; es algo habitual. Pobre anciano, simplemente no se sentía capaz de hacerse con una niña tan pequeña. Entonces, cuando pensábamos que teníamos una solución, fue asesinado.

Talia se mordió el labio.

—¿Entonces ya se sabe a ciencia cierta?

—Encontramos un frasquito con una potente medicina para el corazón entre las cosas que dejó. Una dosis pequeña de esta medicina resulta beneficiosa, pero con demasiada, el corazón se para por el esfuerzo... Exactamente lo que le pasó a Talamir. Pobre Talamir, siempre parecía haber un abismo de años entre nosotros... y nunca llegábamos a encontrarnos del todo. Sé que hizo todo lo que pudo por mí, pero estaba demasiado violento por la situación como para sentirse cómodo siendo mi confidente. Y era demasiado caballero para darme una buena azotaina cuando, evidentemente, me hacía mucha falta, aunque fuese de palabra.

—Bueno, ¡desde luego yo no puedo azotarla! —replicó Talia con tono de exasperación ante el estado de autocompasión en el que la reina había caído.

—¿Ah, no? —rió Selenay—. ¡Eso me ha sonado a un azote verbal en toda regla!

Talia enrojeció.

—Le... Le pido disculpas. No tengo ningún derecho de hablarle de ese modo.

—Todo lo contrario. Tienes todo el derecho de hacerlo; el mismo derecho que Talamir tenía y no ejerció. —Selenay se quedó mirando a la chica con la cabeza ligeramente ladeada—. ¿Sabes? Todas las historias dicen que la sabiduría del heraldo de la reina no conoce la barrera de la edad, y estoy empezando a creer en dichas historias. Eres tan buen heraldo mío como si fueras tres veces mayor y, al mismo tiempo, eres buen heraldo de Elspeth. Y créeme, pequeña, ¡rezo para que no tenga que arreglármelas sin ti!

Capítulo 10

V

arios días más tarde, volvió a surgir el mismo tema de conversación entre Talia y la reina.

—¡Qué pena que esa Huida se haya esfumado! —dijo Selenay para sí, más que molesta. De hecho, estaba furiosa por haber permitido que la mujer se le escapara casi literalmente de la mano—. Tenía la intención de que alguien la interrogara con el conjuro de la Verdad acerca de ese «mi señor»; aunque no creo que hubiera sido capaz de contarnos gran cosa. Además, Kyril ha descubierto que lo que contenían los archivos de inmigración sobre ella también ha desaparecido.

—¡Cielos brillantes! Entonces nunca sabremos con quién estaba trabajando. Según Skif, el hombre con el que hablaba siempre iba encapuchado y enmascarado, y es muy posible que ni siquiera ella supiese de quién se trataba. —Talia estaba preocupada; más de lo que estaba dispuesta a admitir—. ¿Nos creará más problemas?

—Lo dudo. Después de todo, ¿qué podría hacer? Además, Melidy está recuperándose... en la medida de lo posible.

—¡Cuánto me alegro de oír eso! —señaló Talia con alivio—. Entonces, el narcótico ese, ¿no va a dejarle ninguna secuela?

—Los curanderos dicen que no. No puedo decirte lo agradecida que estoy de oír que parece que has curado el miedo de Elspeth a los Compañeros.

—La forma que tuvo Huida de desaparecer fue bastante singular —remarcó Talia con un humor cargado de ironía—. Solo han hecho falta unas cuantas visitas a Rolan y a los demás para curarla. Ahora los adora.

—Ya lo he observado —replicó Selenay con una mueca irónica en su boca—. Especialmente después de que la niña decidiera que quería volver a compartir mis paseos a caballo de la tarde con Caryo. Eso me da una idea. Sé que estás muy ocupada, más incluso de lo que estabas antes, pero ¿podrías reservarme una hora o así a la semana?

Talia suspiró.

—Haré un hueco como sea. ¿Para qué?

—Me gustaría que ocuparas el lugar de Talamir en el Consejo.

Talia se sobresaltó.

—¿Qué? ¿Ya? ¿Por qué?

—¿Por qué no? Tendrás que ocuparlo más tarde o más temprano. Me gustaría que fueras acostumbrándote a las intrigas que urden, y me gustaría que los consejeros se acostumbraran a verte por allí. No es necesario que digas nada en absoluto durante las sesiones, solo que estés atenta, por si percibes algo que yo no perciba, algo que pueda convenirnos saber.

—¿Qué es lo que podría percibir?

—Puede que nada..., pero puede que mucho. Además, eso te dará una cierta protección. El tenerte en la mesa de mi Consejo dejará a todos muy claro que no ignoraré los intentos de hacerte daño solo porque aún no seas un heraldo «real».

—¿Puedo poner una condición?

—Por supuesto.

—Me gustaría llevar a Elspeth conmigo; de esa manera no se sentirá excluida, y eso le enseñará, más claramente que cualquier cosa que yo pudiera decirle, lo que implica el trabajo de reinar.

—Estoy de acuerdo... No había pensado en eso.

—No es cierto —protestó Talia.

—Lo es, y lo sabes. Y puesto que estás actuando como heraldo de la reina, también puedes llamarme por mi nombre de pila. Estoy cansada de que me traten de «alteza» y «majestad». Para ti, soy tan solo Selenay.

—Sí, maj... Selenay —replicó Talia, devolviéndole la sonrisa.

—La siguiente reunión del Consejo es después de la comida de mediodía, dentro de dos días. Hasta entonces.

Elspeth había llegado puntual a las lecciones de lucha de Talia, y a partir de entonces nunca se perdió ninguna. La niña parecía fascinada por los diferentes estilos en que el maestro de armas las estaba instruyendo. Los demás aprendices, avisados con antelación de que Elspeth estaría observando, abordaron sus actividades normales con poca naturalidad. Después de un rato, empezaron a pararse a su lado de vez en cuando para hacer una reverencia o intercambiar unas palabras amistosas, tratando de actuar como si ella fuera otra más.

En poco tiempo, ya no tenían que actuar. Parecía natural aceptarla como una de ellos.

Elspeth fue una observadora silenciosa durante una semana o dos, pasadas las cuales Alberich pareció decidir que tenía una idea que deseaba probar. Y como era natural en Alberich, lo hizo sin contárselo de antemano a Talia.

Cuando hubo terminado con Talia, sus ojos tropezaron con Elspeth, aparentemente por accidente. Sin embargo, Talia era muy consciente de que, en lo que concernía a las lecciones, Alberich nunca hacía nada por accidente.

—¡Tú, niña! —gritó—. ¡Ven aquí!

Talia vio que el mentón de Elspeth empezaba a estirarse y su nariz a inclinarse hacia arriba; señal inequívoca de que estaba a punto de volver a su antiguo comportamiento. Logró captar la atención de los ojos de la niña e hizo lo que a Elspeth le gustaba llamar la cara del «espanto real». La niña se rió, manoseó el brazalete y, evaporada toda la altanería, obedeció a Alberich con docilidad encomiable.

—Mirad todos vosotros —dijo, dándole una corta espada de entrenamiento—. A esta edad, no ha aprendido ningún mal hábito, por lo que no tiene nada que quitarse de la cabeza. Tiene más flexibilidad que un acróbata y aprenderá más rápidamente que cualquiera de vosotros tres juntos. ¿Tu nombre, niña?

—Elspeth, señor.

Le enseñó uno de los ejercicios primarios.

—¿Puedes hacer eso?

Con un pequeño surco entre las cejas, Elspeth hizo todo lo que pudo para imitar sus movimientos. Alberich le hizo algunas correcciones poco importantes, y después ensayaron el ejercicio varias veces más, la última vez a toda velocidad.

—Eso es, ¿lo veis? Esto es lo que vosotros os estáis esforzando por imitar; la mente y el cuerpo ágiles y receptivos de la niña. Y observad...

De repente la atacó de tal manera que la respuesta natural de ella fue el ejercicio que él le acababa de enseñar. Lo llevó a cabo de manera tan perfecta que provocó unos aplausos espontáneos de los otros estudiantes.

—En esta etapa, una vez aprendido, nunca se olvida. Intentad desafiarla.

A la orden de Alberich, se volvieron para discutir unos con otros. Llamó a Talia.

—¿Está a tu cargo? —preguntó, como si no tuviera ni idea de la identidad de Elspeth.

—Sí, señor —replicó de manera respetuosa.

—Me gustaría incluirla en las lecciones. ¿Puedes arreglarlo?

—Con facilidad, señor. ¿Te gustaría aprender a luchar con armas en lugar de ser una mera observadora?

—¡Oh, sí! —respondió la niña con entusiasmo; sus ojos brillaban—. Lo único es que...

—¿Sí? —interrumpió Alberich.

—No me golpeará muy fuerte, por favor, ¿verdad, señor? Como ha golpeado a Griffon.

Alberich se echó a reír, algo que Talia no había visto muy a menudo.

—Mido mis castigos según el grosor de los cráneos de mis estudiantes, pequeña. Griffon lo tiene muy grueso.

Griffon, que estaba lo bastante cerca como para oírlo todo, sonrió y le guiñó el ojo a la niña.

—Creo —continuó Alberich— que tú no tienes el cráneo tan grueso, así que solo te golpearé un poco. Puede que también empecemos con lo que acabo de enseñarte.

Mientras los observaba, Talia comprendió que Alberich había ayudado a asestar el golpe mortal a la mocosa.

A partir de entonces fue solamente Elspeth.

Después de eso, aunque existían lapsus breves y ocasionales, la niña fue capaz de mantener un buen comportamiento apenas sin esfuerzo. Durante los calurosos días de aquel verano, rápidamente se convirtió en la mascota del collegium, aunque nunca corrió el riesgo de convertirse en una consentida, ya que todo el mundo recordaba demasiado bien cómo había sido la mocosa.

En lugar de observar las cosas sin más, empezó a ayudar voluntariamente. En el entrenamiento de tiro con arco llevaba el agua y las flechas para reemplazar las que se rompían, y en el entrenamiento de armas, las tizas y las toallas secas. Hacía todo lo que podía para ayudar a almohazar a los Compañeros y limpiar los arreos, y no solo a Rolan, sino que echaba una mano a cualquiera que estuviera por ahí. Cuando le tocaba a Talia hacer las tareas domésticas durante «sus» tardes, Elspeth insistía en hacer su parte; Mero, el cocinero, pronto empezó a esperarla con impaciencia en la cocina y siempre tenía un trato especial para sus ayudantes los días que Talia y ella compartían el trabajo. Incluso parecía sentir una cierta fascinación por las tareas de remendar; nunca hasta entonces había sabido cómo se arreglaba la ropa rota. Sin embargo, no se le daba muy bien.

No tenía la paciencia necesaria para el trabajo monótono, y prefería hacer algo activo, como colocar la ropa en montones de «en bastante buen estado», «usar solo para hacer ejercicio» y «sin solución»; términos creados por ella misma, que rápidamente fueron adoptados por el resto. «Sin solución» era uno de las favoritas; el costurero en cuestión representaba escenas de duelo sobre la indumentaria causante del dolor. Pasó a ser un juego habitual, uno de esos que divertían a todos.

Para cuando las hojas empezaron a caerse, ya nadie podía imaginarse el collegium sin Elspeth correteando por ahí con los estudiantes.

Una tarde de frío, junto con el golpeteo de las últimas hojas secas contra la ventana de Talia, oyó un golpe quedo en la puerta. Al abrir, Sherrill se encontraba allí; con las vestimentas blancas.

Talia se quedó estupefacta durante un minuto; después abrazó a su amiga tan fuertemente como pudo, y exclamó con voz entrecortada:

—¡Lo has conseguido! ¡Lo has conseguido!

Sherrill le devolvió el abrazo, y se le escapó una lágrima de felicidad de los ojos.

—Supongo que sí —dijo cuando Talia la soltó—. Eres la primera en saberlo, a excepción de Elcarth.

—¿De verdad? Oh, Sherrill... No sé qué decir... ¡Es maravilloso! ¡Estoy tan contenta por ti! ¿Cuándo tienes que partir para tu misión?

—La semana que viene —dijo. De repente pareció sentirse algo más que incómoda—. Y tengo otra razón para venir aquí...

Verás, como especie de mentora tuya que soy... Hay algo de lo que tenemos que hablar antes de que me marche.

—Continúa —replicó Talia, preguntándose por qué estaría tan incómoda su amiga.

—Bueno... ¿Qué piensas de... los chicos?

—En realidad nunca he pensado... demasiado sobre ellos — replicó.

—Quiero decir, ¿te gustan? Parece que... Skif te gusta mucho.

—No soy como Keren, si te refieres a eso.

—No, no se trata de eso. —Sherrill sufría por la frustración—. Tú sabes... de bebés y todo eso, ¿verdad?

—¡Al menos eso se esperaba de mí! ¡Habían planeado casarme antes de llegar aquí! —replicó Talia con cierto regocijo—. ¡Y creo que he ayudado a Keren con más partos de los que tú hayas podido ver en un año! ¡Creo que los bebés se esperan por mí!

—Bueno, ¿sabes cómo no tenerlos? Quiero decir, ya te habrás dado cuenta de que nunca has visto a una mujer heraldo embarazada y de que no somos lo que se dice un grupo célibe...

—Sí, en respuesta al segundo comentario —dijo Talia, pensando con ironía en las actividades nocturnas de su vecina de la puerta de al lado, Destria—. ¡Pero no para la primera!

—Hay algo que los curanderos preparan para nosotras — dijo Sherrill, claramente aliviada de no tener que explicarle los detalles de la reproducción a su joven amiga—. Son unos polvos... Se toman todos los días, salvo cuando una tiene el período. No saben mal, lo cual es extraordinario considerando cómo saben la mayoría de sus pociones. También puedes utilizarlos para ajustar tus ciclos si tienes que hacerlo, si sabes que vas a estar en una situación en la que tener el período sería realmente incómodo, por ejemplo. Solo tienes que dejar de tomarlo antes o seguir tomándolos un poco más de tiempo. Suponía que era preferible que te hablara de ello, ya que era posible que nadie lo hiciera. Sé que aún no lo necesitas..., pero puede que los quieras pronto si el destello que he estado viendo en los ojos de Skif significa algo.

—¿Te has acordado de decirme esto el día en que recibes tus vestimentas blancas? —preguntó Talia con incredulidad, ignorando el comentario referente a Skif—. Oh, Sherrill, ¿qué es lo que he hecho para merecer una amiga como tú?

Los polvos funcionaban tan bien como las pequeñas esponjas que Sherrill le había mostrado a usar en lugar de los trapos para el período, y Talia estaba más que agradecida con Sherrill por haberle hablado de ello. La posibilidad de ajustar sus ciclos era maravillosa por sí sola, aunque nunca había tenido la posibilidad de probar la eficacia de su otra aplicación.

Skif y ella pasaban tanto tiempo juntos que Talia había perdido toda la timidez a su lado, y hacía tiempo que lo había relegado de manera inconsciente a la categoría de hombres «sin peligro», sobre todo después de lo mucho que la había ayudado con el asunto de Huida. El hecho de que eran de la misma edad y estatura y que el normalmente pendenciero Skif cambiaba su tono de voz y su manera de actuar cuando estaba cerca de ella, como si fuera consciente de la facilidad con la que ella podía asustarse cerca de un varón, también contribuía a esto. Habían empezado siendo muy buenos amigos; pero ahora él estaba empezando a sentirse atraído por ella de otra manera, como su comportamiento a la hora de comer demostraba tan ardientemente. Por todo ello, lo siguiente que sucedió entre ellos no resultó demasiado sorprendente.

Después de que Talia hubiera estado a punto de morir en el agua helada del río, Alberich había pedido a Sherrill que le diera el mismo tipo de lecciones de natación que tendría un niño del lago. Lo último que hizo Sherrill antes de salir en su viaje de aprendizaje consistió, para sorpresa de Talia, en empujarla al agua desde el mismo lugar en el que la habían lanzado anteriormente. El agua estaba casi tan fría como entonces, aunque el hielo era apenas una fina capa entre los juncos. Sherrill permaneció preparada para sacarla por si era necesario, pero Talia «superó» el improvisado examen, airosa y con un castañeteo de dientes.

Skif se encontró con ella cuando volvió a su cuarto, riéndose, temblando de frío, descalza, goteando y envuelta en una manta de caballo.

—¡Por las estrellas sagradas! —exclamó Skif estupefacto—. ¿Qué te ha pasado?

—Sherrill me empujó al río... No, espera —se adelantó para evitar que saliera corriendo a castigar a la pobre Sherrill—. Lo hizo siguiendo las órdenes de Alberich. Me ha estado enseñando lo que sabe, y quería una manera infalible de probar si yo había aprendido o no.

—Una prueba —se quejó Skif, y entonces, para sorpresa de Talia, la cogió y la llevó a su cuarto.

—No te permiten ni un descanso, ¿no es así? —se quejó, mientras la ayudaba a sacarse las ropas empapadas y alimentaba el diminuto fuego de su cuarto—. ¡Por las estrellas sagradas! Haces dos veces más trabajo que cualquiera de nosotros, y nunca te dan un respiro, porque en cuanto te das la vuelta y te hacen cosas como esta...

Ella se volvió entonces, repentinamente, y tropezó. Él la cogió, y se quedó mirando fijamente sus ojos castaños desde pocos centímetros de distancia. Por un instante permaneció como paralizado, pero entonces aprovechó su oportunidad y la besó.

Ella se apartó, confundida, pasado un tiempo bastante largo.

—Oh, Talia... —murmuró él.

—Me gustas, Skif —le dijo dulcemente—. Me gustas mucho.

—¿Te gusto? —Se sonrojó—. Ya... sabes que me gustas.

—Y tú sabes quién es mi vecina de la puerta de al lado, nadie se daría cuenta si nosotros... Me entiendes, ¿no?

—Quieres decir... —Skif apenas podía creer lo que estaba oyendo. Ni su suerte—. Pero llevas puesto tu uniforme bueno... Vas a ir a alguna parte. ¿Puede ser esta noche?

—Tengo una reunión del Consejo, pero después...

¡Ay del pobre Skif! La reunión del Consejo fue larga y aburrida, y Talia estaba mucho más cansada a causa del «juicio del agua» de Sherrill de lo que ella mismo pensaba. Llegó a su cuarto un poco antes que él y se sentó en la cama para descansar. Cuando llegó Skif se la encontró, con enorme desilusión, completamente dormida.

Se mordió el labio, disgustado; después su expresión se suavizó. La cubrió cuidadosamente con una manta y le dio un casto beso en una mejilla; ella estaba tan cansada que ni siquiera se movió.

—No importa, señorita —susurró—. Podemos volver a intentarlo en otro momento.

—¡Cielos brillantes, pequeña! —exclamó Jadus al ver la expresión de cansancio de Talia cuando llegó para su visita de todas las noches—. ¿Qué te pasa?

—No... No estoy segura —replicó ella, dubitativa—. Pero todo el mundo está tan enfadado... Pensé que podría mantenerme al margen, pero no parece...

—Deberías hacer dicho algo antes —la riñó delicadamente, y utilizó su propio don para reforzar el escudo de la muchacha—. Elcarth podía haberte ayudado.

—Elcarth está ocupado, y todos los demás están demasiado enfadados para acercarse a ellos. Jadus, ¿qué le pasa a todo el mundo? Pensaba que los heraldos nunca se enfadaban... ¡Nunca antes había sentido nada semejante!

—Eso es porque el invierno pasado no estabas en condiciones de sentir el humor del collegium, querida.

—Estás cambiando de tema —dijo Talia, con cierta aspereza—. Y si esto afecta a Selenay o a Elspeth, necesito saber de qué se trata.

Jadus dudó un momento, y después, con un suspiro, llegó a la conclusión de que tenía razón.

—No es una bonita historia —dijo—. Existe un joven heraldo llamado Dirk que se encaprichó de una de las bellezas de la corte. Eso no es demasiado raro, sobre todo la primera vez que asignan a un heraldo a la corte o al collegium, pero al parecer, ella se aprovechó de eso, y lo indujo a creer que se trataba de algo más serio. Lo único que estuvo haciendo todo el tiempo fue jugar con él y trató de utilizarlo para conseguir a un amigo suyo. Cuando él la descubrió, le dijo unas cosas muy crueles. Ella estuvo a punto de destruir un ego que, de por sí, ya era bastante frágil. Hizo añicos por completo su autoestima; llegó a convencerlo de que valía menos que un chucho. Lo han enviado de vuelta a su casa por un tiempo, con la esperanza de que la compañía de su familia y amigos lo ayude a recuperarse. Rezo para que así sea; Dirk es un buen muchacho y un buen heraldo, y vale cincuenta veces más que ella. Yo conocí a su padre en el collegium de bardos, y el muchacho me visitaba de vez en cuando para presentarme sus respetos. La ira que tú sientes se debe en gran parte al hecho de que nosotros somos legal y éticamente incapaces de imponer a esa... mujer... el castigo que se tiene bien merecido. Y, niña, tenemos que enfadarnos; somos humanos. Y duele saber que somos incapaces de vengar lo que se le ha hecho a uno de nosotros porque obedecemos el espíritu y la letra de la ley.

Talia dejó a Jadus sumido en sus pensamientos y se preguntaba si era realmente digna de cuidados como aquellos.

Skif pasó una nota a Talia en el desayuno: «¿Esta noche en mi cuarto?».

Ella sonrió y asintió con un leve cabeceo.

El muchacho llegó a su cuarto con Talia y la cita propuesta temporalmente olvidadas. Lo habían apaleado, tenía cardenales y sentía dolores de la cabeza hasta los talones, y lo único en lo que realmente pensaba era en cómo podría engatusar a Drake o a Edric para que le trajeran algo de la cocina sin tener que arrastrar su cuerpo cansado hasta el comedor.

Parpadeó con sorpresa al ver comida y té caliente esperando encima de su mesa. Volvió a parpadear y vio a Talia sentada encima de su cama.

—¡Oh, señor de las Luces! ¡Talia, lo había olvidado!

—Lo sabía —dijo sencillamente—. Pero pensaba que no te vendría mal algo de comer y un amigo... y veremos si consigo ponerte en forma para otras cosas.

—Ese Alberich es un sádico —se quejó Skif, al tiempo que se agachaba con un estremecimiento para sentarse en la silla y alargaba la mano hacia el té—. «Es hora de que tengas alguna responsabilidad», me dijo. «Vas a ser mi ayudante», me dijo. «Eso te dejará menos tiempo para robar de los bolsillos y para los malos hábitos». No me dijo que fuera a darme lecciones extras. No me dijo que fuera a convertirme en el saco de entrenamiento de unos bestias que ya han conseguido sus vestimentas blancas. No me dijo que iba a estar enseñando a tres gigantes que nunca habían visto nada más sofisticado que una porra. ¡Por las estrellas sagradas, Talia, tendrías que haber visto a esos tres! Eran granjeros, o eso me dijeron. ¡Granjeros! Talia, ¡si le preguntas una dirección a uno de ellos, probablemente coja el arado, con buey y todo, para señalarte el camino!

Talia murmuró palabras de aliento, mientras le masajeaba los hombros.

—Me duele en sitios que no sabía ni que existían —se quejó él, mientras comía su cena con una torpeza inusual.

—Es posible que pueda ayudarte con eso. —Talia sonrió y continuó masajeando sus zonas doloridas.

Apenas había dos pasos hasta la cama; ella le quitó la ropa; y se la quitó ella también. Había conseguido algo de aceite vegetal, que calentó hasta la temperatura de la piel y utilizó para ayudarlo a que desaparecieran los nudos de sus amoratados y apaleados músculos. Bajo sus delicados cuidados, él empezó a sentir que se reanimaba un poco; entonces cometió el error de cerrar los ojos.

Talia se dio cuenta de que era inútil cuando escuchó sus suaves ronquidos.

Suspiró, se bajó de la cama, lo arropó como a un niño, y volvió a su cuarto.

Aquellas fiestas de invierno, Talia se quedó en el collegium de buena gana, disfrutando de la libertad poco habitual para leer hasta altas horas de la noche si así lo decidía y de la compañía de Jadus. Descubrió que Mero y Gaytha se habían quedado también, junto con Keren e Ylsa, así que los seis adoptaron la costumbre de encontrarse en el cuarto de Jadus para largas conversaciones amenizadas con sidra caliente.

Keren e Ylsa se la llevaban consigo a dar largos paseos a caballo por los campos que rodeaban la capital. Incluso lograron persuadir a Jadus para que las acompañara en más de una ocasión; era la primera vez en años que salía de los terrenos del collegium. Las tres habían encontrado un estanque que se había congelado y sobre el que se había formado una capa de hielo invisible tan lisa como el espejo más refinado. Mientras Ylsa y Jadus se quedaban cerca del fuego que habían preparado en la orilla, riéndose de las otras dos y echando un ojo a los conejos y las raíces que estaban asando para el picnic en la nieve, Keren le enseñaba a Talia a patinar. Con unas ruedecillas hechas de acero pulido sujetas a sus botas, Keren se deslizaba por la superficie del estanque con la gracia de un halcón en pleno vuelo.

Talia se caía mucho; al menos al principio.

—Estás tratando de vengarte de mí —la acusó—. ¡Nunca he acabado con el trasero dolorido por montar a caballo y estás probando otras formas de conseguir que me cueste sentarme!

Keren se echó a reír, la ayudó a levantarse de nuevo, y volvió a remolcarla alrededor del estanque.

Finalmente adquirió la habilidad de mantener el equilibrio y, después, de moverse. Cuando llegó el momento de irse para volver a casa, se estaba divirtiendo de verdad, ¡aunque, como decía ella misma, se parecía «más a un ganso que a un halcón»!

Repitieron ese viaje casi todos los días, así que cuando llegó el mismo día del Festival, Talia ya dominaba la técnica lo bastante como para patinar, aunque vacilante, hacia atrás.

Una vez más compartieron los festejos en la sala de sirvientes, en esta ocasión con los otros cuatro amigos sumados al grupo. Realmente, fueron unas vacaciones de invierno de lo más satisfactorias.

Cuando se reanudó el curso, les sumaron una clase más de Ley y Jurisprudencia y otra de idiomas y les quitaron tres de biblioteca. A menudo parecía que no había horas suficientes al día para hacer todo, pero de alguna manera Talia se las arreglaba.

Su vínculo con Rolan continuaba haciéndose más profundo; parecía como si siempre estuviera presente en el fondo de su mente. Por entonces sabía que él era la fuente de la sabiduría que surgía de manera espontánea en su mente cuando la reina la necesitaba, y que había sido Rolan quien la había guiado cuando necesitó echar un cable a Skif para librarlo de las garras de Orthallen. Después de todo, Rolan había tenido la ventaja de vivir en la mente de un hombre de gran talento —el anterior heraldo del rey, Talamir— durante todo el tiempo en que este desempeñó sus funciones, y esto permitía que toda esa sabiduría estuviera disponible para su nuevo heraldo. Sin embargo, parte de esa sabiduría era de la propia Talia; el juicio instintivo que únicamente el heraldo del monarca poseía.

Antes de que se diera cuenta del tiempo que había pasado, los árboles ya estaban echando brotes de nuevo. Había una nueva cosecha de estudiantes y Talia estaba asombrada de lo jóvenes que parecían. En ocasiones, al mirarse en un espejo, le sorprendía lo niña que aún parecía, ya que se sentía como si debiera de aparentar al menos cien años.

La primavera trajo un respiro; Keren le había enseñado todo lo que sabía. Ya no había más clases de equitación como tales. De vez en cuando le echaba una mano con los estudiantes más jóvenes que necesitaban ayuda, pero no se trataba de la exigencia constante y agotadora que habían supuesto las clases.

A partir de aquel momento, Keren no seguiría siendo la profesora de Talia. Su relación maduró y se convirtió en una amistad increíblemente estrecha, más estrecha incluso que la que Talia había tenido con su hermana Vrisa. A pesar de la diferencia de edad —Keren tenía un poco más del doble de años que Talia—, descubrieron que esa diferencia era insignificante una vez que empezaron a hablar de verdad. El acercamiento que habían comenzado durante las vacaciones de invierno empezó a hacerse más profundo y más fuerte. Talia descubrió que Keren era la única persona de todo el collegium con quien se sentía libre para desahogarse; quizá porque estaba muy sensibilizada con el peso de la responsabilidad del heraldo de la reina, al haber tenido esa carga en su propia familia. Poder decirle a alguien exactamente lo que quería le hacía la vida mucho más fácil.

En cuanto a Keren, Talia era una de las pocas personas que había conocido, incluso en el círculo heráldico, que estaba dispuesta a aceptar su relación con Ylsa y todo lo que esta implicaba, sin juzgarla. Una vez segura de la lealtad de Talia, se mostró firme e inquebrantable. A la mayoría de los heraldos les gustaba Keren y la admiraban, pero muchos se sentían incómodos al estar demasiado cerca de ella, como si sus preferencias fueran un tipo de mancha que pudiera pegárseles. Talia era una de las pocas personas que le habían ofrecido su corazón libre y abiertamente. Y con Ylsa lejos tan a menudo, la vida hasta entonces había sido bastante solitaria; una soledad que Talia contribuyó a aliviar mucho solo con el hecho de estar ahí.

Talia había aprendido algo nuevo sobre su amiga, algo que pocos se imaginaban. Su fuerza externa y competencia como instructora de equitación enmascaraban la fragilidad interna de un copo de nieve. Su estabilidad emocional descansaba sobre un trípode de tres vínculos: el que tenía con Teren, el que tenía con Dantris, su Compañero, y el que tenía con Ylsa. En parte era a causa de eso que el círculo había asignado a los gemelos un puesto permanente en el collegium cuando, al ir llegando a la mediana edad, llegó el momento de pensar en sacarlos del campo (aunque la razón principal fue que eran expertos en sus respectivas áreas; Keren en la equitación y Teren por su talento en el trato con niños y su don como maestra). Allí había muy pocas posibilidades de que algo adverso les ocurriera a Dantris o a su hermano. A Ylsa se le había otorgado un puesto como mensajera especial debido a la resistencia fuera de lo común de Felara, comparable solo a la de Rolan; aunque es cierto que el deber de mensajero especial no era tan peligroso como muchos otros que, por otra parte, tenían menor consideración, Talia solía pensar, con cierto espanto, que si llegaba a sucederle algo a Ylsa, Keren la seguiría.

La noche era cálida; era demasiado pronto para los insectos, y había luna llena. Era un escenario completamente idílico, había incluso una cama de jóvenes helechos deliciosamente suave para extender encima las capas. Talia se había encontrado con Skif casi por accidente cuando regresaba de pasear con Elspeth por el campo del Compañero. Con un acuerdo tácito desanduvieron lo andado y tropezaron con aquel lugar de encuentro...

—¿Cómoda?

—Ajá. Y las estrellas...

—Son preciosas. Podría pasarme toda la vida mirándolas.

—¡Pensaba —bromeó Talia— que tenías otra cosa en tu mente!

—Ah, la tenía...

Pero se había pasado toda la tarde esquivando a Alberich, y ella llevaba levantada desde mucho antes del amanecer.

Talia respondió a sus vacilantes pero tiernas caricias. Estaba al mismo tiempo excitada y un poco nerviosa, pero, a juzgar por la manera en que Skif estaba actuando, era evidente que no estaba comportándose con mojigatería. Empezó a relajarse por primera vez desde primeras horas de la mañana y pudo sentir cómo la tensión en los hombros de él empezaba a desaparecer...

... y cayeron dormidos simultáneamente.

Se despertaron con el rocío empapándolos, los pájaros revoloteando sobre sus cabezas, y el sol iluminando el paisaje.

—Odio decir esto... —empezó a decir Skif con un suspiro.

—Lo sé. Esto no va a funcionar, ¿no es cierto?

—Supongo que no. Serán los dioses, el destino o el diablillo de la perversión.

—O los tres. Supongo que tendremos que conformarnos con ser buenos amigos. En fin, ¡no se puede decir que no lo hayamos intentado!

Para deleite de Skif, sus compañeros de clase parecían completamente ajenos al hecho de que sus citas hubieran sido un fracaso. Todos tenían a Talia por una chica muy difícil; Skif se quedó asombrado al descubrir que su reputación había aumentado considerablemente como consecuencia de ello, y de inmediato procedió a tratar de estar a la altura de las circunstancias. Coincidiendo con esto, Alberich lo despidió como ayudante, y nombró a Jeri, así que nunca volvió a tener el problema que había fastidiado su «romance» con Talia. En cuanto a esta, se limitaba a sonreír y guardar silencio cuando la tomaban el pelo por el tema de Skif, así que su secreto continuó siendo un secreto.

La campana de la muerte repicó cuatro veces aquel año; Talia se vio desempeñando un nuevo papel; uno que no había esperado.

Había asistido al funeral de la primera de las víctimas de ese año. Acababa de llegar el otoño, y el aire todavía parecía estival durante el día, aunque las noches eran cada vez más frías. Se dirigió al campo del Compañero y montó a Rolan sin silla. No cabalgaron despacio como era su costumbre habitual; más bien, fue como si algo estuviera atrayéndolos hacia un rincón en particular del Campo.

El campo del Compañero no era, a pesar de su nombre, una simple extensión llana. Más bien, era un complejo de varios acres, de forma sinuosa y parcialmente arbolado, con un establo como refugio para el mal tiempo, una cuadra y un granero donde se guardaba el pienso para los Compañeros, y un cobertizo para los arreos (en realidad un edificio grande con chimeneas en ambos extremos). El corazón del campo era la arboleda, el lugar de origen de los Compañeros primitivos, y sitio donde se encontraba la campana de la muerte. Había varios riachuelos, charcas y muchos bosquecillos apartados y sombreados, así como zonas más abiertas.

Las «sensaciones» de Talia la llevaron a uno de esos rincones retirados, una diminuta charca en el fondo de un valle igualmente diminuto, lleno de sauces de hojas doradas que se inclinaban sobre ella. Allí se encontraba un heraldo que miraba la charca con gesto ausente, mientras su Compañero le acariciaba el hombro con preocupación.

Talia desmontó y se sentó cerca de él.

—¿Te gustaría hablar de ello? —preguntó, tras un largo silencio.

Él lanzó un trozo de corteza a la charca.

—Yo lo encontré... a Gerick, quiero decir.

—¿Estaba mal?

—Es algo indescriptible. Lo que sea que lo haya matado no puede ser humano. Y lo peor de todo es que...

—Continúa.

—Era mi recorrido el que estaba haciendo. Si no me hubiera roto la pierna, me habría pasado a mí. Es muy posible.

—¿Tú crees?

—Están pasando algunas cosas extrañas en la frontera occidental, especialmente en mi recorrido. Traté de avisarle, pero él se rió y me dijo que había estado ahí fuera demasiado tiempo. Puede que sí, si hubiese sido yo... no lo sé.

Talia permaneció en silencio, pues sabía que había cosas que él no había dicho.

—Y a no puedo dormir —dijo finalmente el heraldo, y de hecho parecía demacrado—. Cada vez que cierro los ojos, veo su cara, tal como estaba cuando lo encontré. La sangre... El... olor... ¡Malditos sean los Once Infiernos! —Dio un puñetazo en el suelo—. ¿Por qué ha tenido que ser Gerick? ¿Por qué? Nunca había visto a nadie que amara tanto la vida... ¿Por qué ha tenido que morir así?

—Me gustaría tener una respuesta, pero no la tengo — replicó Talia—. Creo que solo sabremos el porqué de algunas cosas cuando encontremos nuestros propios destinos... —Su voz se fue apagando a medida que iba encontrando las palabras que podían aportarle un poco de consuelo a su compañero—. Pero seguramente, si él amaba la vida tanto como dices, Gerick debe de haber aprovechado al máximo cada minuto que tenía, ¿no es así?

—¿Sabes? Tienes razón. Yo me burlaba de él por ello, y a veces se echaba a reír, y me decía que, puesto que no sabía lo que encontraría al doblar la esquina, pensaba disfrutar al máximo en cada momento. Lo juro, a veces parecía como si estuviera intentando vivir las vidas de tres hombres. Porque, recuerdo una vez que...

Continuó con una retahíla de anécdotas, a veces casi ajeno la presencia de Talia, salvo como un oído en el que soltar sus palabras. Solo paró cuando se le secó la garganta y, sobresaltado, se dio cuenta de que había estado hablado durante al menos un par de horas.

—Señor de la montaña... ¿Qué te he estado contando? — dijo, al fijarse por primera vez en que su compañía era tan solo una adolescente—. Oye, lo siento. ¿Cómo te llamas?

—Talia —replicó ella y sonrió al ver que sus ojos se abrían un poco en reconocimiento—. No hay por qué disculparse, ¿sabes? Lo único que he estado haciendo es escuchar... Y ahora estás recordando a tu amigo vivo en lugar de muerto. ¿No es un recuerdo mejor?

—Sí —dijo pensativamente—. Sí. —La tensión iba desapareciendo de su rostro, y ella dejó de sentir la infelicidad desgarradora y destructiva que la había conducido hasta allí. Había pesar, sí, pero no el tipo de pesar que lo había obsesionado y poseído.

—Ahora tengo que irme y tú deberías dormir antes de que caigas enfermo. —Se subió de un salto a lomos de Rolan mientras él lanzaba una mirada llena de gratitud.

—Gracias, heraldo de la reina —fue todo lo que dijo. Pero el tono de su voz decía mucho más.

El segundo heraldo que murió ese año fue víctima de una avalancha, pero hubo que convencer a su amante de que no se había expuesto a riesgos estúpidos debido a la discusión que habían tenido previamente. Hizo falta una sesión de toda una noche, y Talia apareció en la clase que tenía a primera hora con tan mal aspecto que la heraldo Nerrissa, que estaba impartiendo la clase, le ordenó que volviera a la cama y canceló todo el trabajo que tenía por la mañana.

El tercero supuso otra sesión con Selenay, cuya culpa la atormentaba por haber enviado, esta vez, a una heraldo joven e inexperta a hacerse cargo de un problema excesivo para ella: una venenosa enemistad entre dos familias de la nobleza menor del este. Se había iniciado una guerra abierta entre ellos, y mientras trataba de reconciliar a ambas partes, la mujer heraldo se había interpuesto en el camino de una flecha perdida. Si hubiera tenido más experiencia no se habría expuesto tanto.

Claro está que Selenay no había tenido forma de saber que la enemistad se había emponzoñado tanto cuando decidió enviar a Beryl; pero con la claridad que proporcionaba la mirada retrospectiva, sentía que debía haberlo imaginado.

Pero para el cuarto, justo después de las vacaciones de invierno, fue la propia Talia la que necesitó consuelo desesperadamente... ya que el heraldo fallecido fue Jadus.

Se despertó una mañana antes del amanecer sabiendo de inmediato que pasaba algo malo que tenía que ver con Jadus, y solo tuvo tiempo de ponerse la capa sobre el camisón antes de salir corriendo hacia su cuarto. Entró cuando salía un curandero y sus ojos le dijeron la verdad.

El fallecimiento de Jadus había sido bastante tranquilo, le dijo. Jadus no se había enterado. Simplemente, no había despertado. Su Compañera también había desaparecido; probablemente de manera simultánea.

Para ella no fue ningún consuelo.

Se retiró a su cuarto, se sentó en el borde de la cama y miró fijamente la silla que él había ocupado tantas noches, cuidando de ella durante su enfermedad. Pensó en todas las cosas que deseaba haberle dicho: lo mucho que había significado para ella, lo mucho que había aprendido de él. Ya era demasiado tarde para todo eso... y demasiado tarde para darle las gracias.

—Preciosa... Me he enterado —Keren se encontraba junto a ella; Talia ni siquiera se había dado cuenta de que la puerta se había abierto. Cuando se miraron, la campana empezó a repicar.

Como si el tono de la campana hubiera desatado algo, Talia empezó a llorar sin ruido. Keren la abrazó sobre el borde de la cama y ambas sollozaron juntas por su viejo amigo y por todo lo que había significado para ellas.

Keren no fue la única que pensó en Talia cuando corrió la noticia. Un pequeño ruido les hizo alzar la mirada y vieron que el deán Elcarth se había sentado frente a la cama de Talia.

—Tengo que decirte dos cosas, querida —dijo con algo de dificultad—. Jadus era amigo mío desde hacía mucho tiempo; de hecho fue mi consejero en mi aprendizaje. Dejó todos sus asuntos en mis manos. Él sabía que ya no iba a vivir mucho más, y me dijo cuando... que quería que tú tuvieras... —En silencio, le alargó la funda que contenía a «Mi Dama».

Talia lo tomó con las manos temblorosas y se quedó mirándola, incapaz de hablar por las lágrimas que se le amontonaban en la garganta.

—La otra cosa es esta: estos dos últimos años ha sido más feliz que nunca desde que perdió su pierna. Cuando se vio relegado a temas estrictamente académicos, fue un duro golpe para él. No era muy buen profesor; no ponía su corazón en ello. Le pedimos que diera clases para mantenerlo ocupado, y él lo sabía. Hasta que llegaste tú, se había ido recluyendo cada vez más en el pasado, en un período en el que había sido útil. Tú le hiciste sentirse útil de nuevo. Y cuando caíste enferma... No creo que te dieras cuenta de lo mucho que te ayudó, tanto a mantenerte sana, como para ahuyentar tus pesadillas con su música. Volvió a vivir. Y ser capaz de aconsejarte y guiarte... Significó el mundo para él.

—¿Él... sabía...? ¿Sabía lo mucho que lo necesitaba?

—Naturalmente que lo sabía. Poseía el don de la telepatía. Por muy bien que creas que te proteges, jovencita, cuando cuidas de alguien de la manera en que vosotros cuidabais el uno del otro, las cosas se transmiten solas... Y cuando empezaste a acudir a él en busca de consejo o ayuda, y cuando fue él quien se presentó con el asunto de Huida... Creo que nunca estuvo más orgulloso de sí mismo. A menudo me decía que ya no echaba de menos el tener una familia porque ahora tenía una contigo y con los amigos que habías compartido con él. Fue un hombre solitario hasta que te presentaste en su puerta, pequeña. Ha muerto como un hombre feliz y contento.

Elcarth dejó caer la cabeza y se frotó los ojos un instante, incapaz de decir más.

—Tengo que irme —dijo finalmente, y se puso en pie. Talia le cogió la mano.

—Gracias —susurró.

Él le apretó la mano como contestación y se marchó.

Pasaron varios meses hasta que se sintió con el valor suficiente para tocar a Mi Dama... pero una vez que empezó (aunque cada vez que la tocaba echaba muchísimo de menos a Jadus) no dejó de practicar un solo día.

Y cuando lo hacía, trataba de recordarlo como si estuviera a su lado, alerta y vivo, en la silla junto a su cama con el arpa sobre el regazo y una ballesta cargada escondida en el suelo, con su viejo bastón transformado en un estoque secreto.

Y la sonrisa incrédula de alegría que había esbozado cuando ella le rogó que tocara.

O la cara que puso cuando les dijo a Skif y a ella que podían dejar el problema de Huida en sus manos, fuertes de nuevo, seguras de nuevo, necesitadas.

Y las risas y la alegría que ellos habían compartido ese día del Festival de Invierno en que Keren le enseñó a patinar.

A veces, eso ayudaba un poco. Pero solo a veces.

Capítulo 11

-¡M

aldición! ¡Voy con retraso! —refunfuñó Talia al darse cuenta de la hora por el reloj solar del jardín que había bajo su ventana. Recogió los apuntes esparcidos por su escritorio, los dispuso en una pila más o menos ordenada y salió volando por la puerta.

Había logrado aprenderse algunos atajos en los tres años que llevaba en el collegium; entre esto y unas piernas más largas, consiguió llegar a su clase escasos segundos antes que la heraldo Ylsa y el deán. Se pasó los dedos por sus revoltosos rizos, esperando poder alisarlos de forma que su carrera por los pasillos no se evidenciase en su apariencia.

Tres años habían supuesto una notable diferencia en su aspecto. La desgarbada adolescente, cuyos brazos y piernas siempre habían parecido demasiado largos para su cuerpo, había desaparecido. Aunque nunca había sido demasiado alta, el desarrollo y el entrenamiento de Alberich la habían convertido en una joven más esbelta, ágil y atlética. El rostro que mostraba al mundo era seguro de sí mismo, pero su aspecto externo ocultaba una cierta timidez e indecisión que aún persistían. El color terroso de sus cabellos se había convertido finalmente en cobrizo vivo. Lo llevaba por los hombros; para consternación suya, puesto que en secreto envidiaba el cabello negro azulado y liso de Sherrill, seguía teniéndolo rizado. Ahora sus ojos iban a tono con su pelo, y aunque nunca sería lo que se dice guapa, era capaz de hechizar a cualquiera cuando sonreía, cosa que hacía bastante a menudo. No había nadie en el collegium o entre los heraldos del círculo que la conociera y no sintiera cariño por ella. Los estudiantes más antiguos habían dejado muy claro a los «azules» que cualquiera que la acosara no volvería a vivir tranquilo. Sus profesores siempre trataban de ponerle desafíos, pero al mismo tiempo se desvivían para coordinar sus esfuerzos de forma que ella pudiera cumplir con todas sus obligaciones. Los estudiantes más jóvenes —puesto que ella siempre tenía un momento libre para aplacar un arrebato de ira, animar a los desanimados o escuchar a alguien que estuviera triste—, francamente, la adoraban. Sus propios compañeros de promoción habían formado una especie de guardia de honor a su disposición que, encabezada por Griffon, siempre estaba dispuesta a encargarse de una tarea doméstica o un deber cuando surgían los inevitables conflictos.

Ella devolvía todas esas atenciones con una gratitud y un afecto naturales que hacían que pareciese un privilegio haberla ayudado.

Y sin embargo seguía sintiendo una especie de aislamiento frente a todo el mundo, salvo al pequeño grupo de sus amigos más cercanos: Skif, Keren, Sherrill, y Jeri. Era como si estuviese fuera del collegium y del círculo, sin pertenecer en realidad a ninguno de ellos.

Una gran parte de ese sentimiento tenía que ver con el hecho de que le parecía que, aunque estaba recibiendo constantemente el afecto y la atención que necesitaba, hacía poco o nada por ganárselo. Dejar al descubierto a Huida había sido mérito de Skif, principalmente; la transformación de Elspeth se había obrado obligándola a asumir las consecuencias de sus actos y a volver a sus anteriores modelos de conducta. Estar en el Consejo de Selenay no le requería un gran esfuerzo. Sentía —cuando tenía tiempo de pensar en ello— que nunca pertenecería a aquel lugar hasta que no se lo ganara con su esfuerzo, haciendo en beneficio del círculo algo que nadie más hubiera podido hacer.

No se daba cuenta de que, al ayudar a aliviar los trastornos emocionales de los demás, ya lo estaba haciendo. Pero desde su punto de vista, este tipo de cosas podía hacerlas cualquiera en sus mismas circunstancias. Solo Elcarth, el heraldo Kyril (autor de un estudio sobre los dones heráldicos), e Ylsa se daban cuenta de lo excepcionales que eran sus habilidades y su don, y de lo mucho que la echarían de menos si no estuviera allí.

Pero como ella mantenía la mayor parte de sus dudas más íntimas para sí, ninguno sabía de lo que sentía. Solo veían el exterior alegre que le presentaba al mundo.

Tan solo Keren y Rolan habían sido testigos de alguno de sus ataques de desconfianza y genio, o sus demostraciones de autocompasión y depresión. Y ninguno de los dos (al igual que Jadus antes que ellos) iba a traicionar su confianza, que tan poco a menudo ofrecía. Si tenía algún defecto era ese: incluso después de tres años, seguía costándole mucho confiar en los demás.

Aquel día significó el paso a una nueva fase de sus estudios, una fase extraña y algo aterradora. Había llegado el momento de aprender el uso completo de la habilidad de sentir las miserias de los demás que había aparecido tan bruscamente. Fue el comienzo de sus lecciones en «magia heráldica».

Tenía tres compañeros en la clase: los gemelos Drake y Edric de su propia promoción (Talia seguía sin ser capaz de diferenciarlos) y un muchacho silencioso y de cabellos rojizos de la siguiente. Las habilidades de Neave habían causado pequeños estragos entre los estudiantes durante un breve período de tiempo, hasta que lo identificaron como la fuente de los disturbios. Él era un «proyector» y, sin darse cuenta, había proyectado sus propias pesadillas en los sueños de los que lo rodeaban, que estaban completamente receptivos y desprotegidos. Puesto que su vida, antes de ser escogido, había sido lo bastante accidentada como para rivalizar con la del antiguo golfillo, Skif, sus pesadillas habían encontrado terreno fértil y habían causado a sus compañeros varias noches en blanco y llenas de miedo.

Cuando el deán e Ylsa entraron en la sala, Talia descubrió que estaba muy tensa. Las aguas en las que estaba a punto de zambullirse eran nuevas y extrañas; había asimilado más o menos las manifestaciones más sencillas de su don, pero aún le faltaba luchar contra la educación de su antiguo feudo. Para los ciudadanos del feudo, dichas habilidades eran, en el mejor de los casos, «antinaturales», y en el peor, obra del demonio.

Talia estaba encantada de que las clases fueran impartidas por dos personas tan familiares para ella. Si hubiera tenido que enfrentarse a un extraño, se habría puesto demasiado nerviosa. Trató de relajarse. No había nada que temer. Cada heraldo tenía que aprender el funcionamiento de su don. Elcarth llamó su atención y le dedicó una breve sonrisa de ánimo.

El deán Elcarth examinó a los cuatro, y advirtió su comprensible nerviosismo. Únicamente Drake y Edric parecían estar más emocionados que intranquilos, pero esto se debía a que su don había estado con ellos desde su nacimiento. Sonrió de modo tranquilizador a Neave y Talia, levantó una ceja a los gemelos y empezó su discurso habitual:

—Os hemos puesto a los cuatro en una misma clase, porque todos manifestáis dones de la misma «familia» de talentos —les explicó, mientras sus ojos brillantes y redondos se iban encontrando con cada uno de ellos—. Vuestros dones, que nosotros llamamos «magia», pertenecen a las áreas de comunicación. Quiero que sepáis que, aunque nos refiramos a esas cosas en el mundo que hay detrás de murallas como «magia», no hay nada en absoluto antinatural en ellas. Tenéis talentos, al igual que un bardo, un artista o un artesano. Nunca debéis temer aquello con lo que habéis sido dotados. Al contrario, debéis aprender la manera de utilizar esos dones en vuestro beneficio y el de los demás.

»Talia y Neave, ya conocéis a la mujer heraldo Ylsa; ella contribuyó decisivamente a descubrir que habíais despertado de forma prematura vuestros dones, ya que es una de las más capacitadas para detectar las habilidades de comunicación.

Por esta razón, la clase estará a su cargo, y yo simplemente estaré aquí para ayudarla. No os reprimáis a la hora de hacerle preguntas; a pesar de su formidable reputación, no muerde...

—No mucho, al menos —interrumpió Ylsa con una sonrisa.

—¡Y si no sabe las respuestas a vuestras preguntas, seguramente sabrá dónde buscar y a quién preguntar! Yo la ayudaré, ya que, junto con el heraldo Kyril, probablemente sea lo más parecido a un experto que hay en el collegium. Ylsa, la clase es tuya.

—Bueno —dijo ella, cruzando los brazos y apoyándose de espaldas contra el borde de la mesa—. ¿Por dónde empezamos? ¿Alguno de vosotros tiene alguna pregunta?

—Señora —la expresión de Neave era de preocupación—. Todo esto..., la magia..., no es maligno, ¿verdad?

—¿Es maligna una ballesta? —respondió ella.

—Depende de quién la empuñe, señora —contestó uno de los gemelos con una sonrisa burlona—, y a quién esté apuntando.

—Exactamente. Vuestros dones se pueden utilizar con fines malignos. Son como cualquier arma... Y, cuidado, pueden ser armas si queréis. Pero no estaríais ahora sentados aquí si tuvierais inclinaciones malignas. Confía en el juicio de tu Compañero, Neave, si no confías en ti mismo. Ellos no escogen a gente malvada, y en las ocasiones excepcionales en las que alguien haya sido corrompido sin remedio (y la última vez que esto ocurrió fue hace doscientos años), ha sido repudiado. Y puesto que parece que Kyldathar y tú todavía os lleváis bien, creo que tu mente puede descansar tranquila.

—Señora, parece que los Compañeros, de alguna manera, pueden hacer más fuertes nuestros dones —dijo el otro gemelo—. Antes, Edric y yo podíamos «hablar» un poco el uno con el otro, pero desde que hemos sido escogidos es mucho más claro y más fácil.

—¡Bien! —Ylsa asintió—. Me preguntaba si alguno de vosotros se habría dado cuenta. Sí, parece que los Compañeros refuerzan nuestros dones y desarrollan los que están latentes. Probablemente descubriréis que vuestro don gana mucho poder cuando estéis en contacto físico con vuestro Compañero y bajo la influencia de emociones fuertes. Por desgracia, no es fácil ejercer la moderación con nuestros dones.

—Heraldo Ylsa, todos hemos oído hablar del «conjuro de la verdad»... ¿Vamos a aprender conjuros? —preguntó Talia—. Mi pueblo decía que todos los conjuros eran obra del demonio.

—Sí, aprenderéis conjuros, aunque probablemente no sean los que pensaban los ciudadanos del feudo. Lo que nosotros llamamos conjuro es, para casi todo el mundo, una práctica que te obliga a concentrarte. Cuando te concentras, alimentas tu capacidad; es tan simple como eso. La palabra «conjuro» es solo un término práctico; en realidad, la mayoría de ellos son más bien como cantos de meditación o plegarias.

—¿Entonces, todo el mundo tiene este tipo de..., mmm..., dones? —preguntó Neave.

—Sí. El truco es que la mayor parte de la gente no posee la capacidad suficiente para que les sean verdaderamente útiles. Es como el hecho de que Talia cante muy bien, pero sin llegar a hacerlo como un bardo, y que yo pueda hacer un tiesto decente en el torno, pero nunca llegue a ser buena alfarera. Algunos de nosotros poseemos dones un poco más fuertes que los de los no heraldos. E, incluso entre los heraldos, un don verdaderamente poderoso es excepcional. Sin embargo, todos tenemos el suficiente poder para establecer un vínculo con nuestros Compañeros y poder utilizar el conjuro de la verdad. Hasta donde yo sé, parece que los dones más fuertes tienden a estar asociados con los que se convierten en curanderos en lugar de heraldos, aunque los dones de comunicación son muy similares a los dones de curación. Por eso, en caso de emergencia, se os puede llamar para ayudar a los curanderos. En ocasiones, los dones más fuertes se ocultan; he conocido uno o dos casos en los que una incapacidad persistente escondía en realidad una capacidad muy fuerte. Sin embargo, en su mayor parte, parece que el contacto con vuestros Compañeros activa vuestro don hasta el punto de que tengáis directo control consciente de él. Una vez que podáis controlarlo, se os podrá instruir en su uso y podréis aprender sus límites. Ah, creo que debería mencionar algo sobre el conjuro de la verdad; en realidad sí que es un conjuro, en el sentido de las historias de bardos. Se requiere un don para usarlo, el mismo, al parecer, que hace posible el vínculo entre Compañero y heraldo. Si tenéis un don fuerte, seréis capaces de utilizarlo para obligar a alguien a decir la verdad; si vuestro don es débil, solo seréis capaces de detectar si una persona está mintiendo o no. El conjuro de la verdad será lo último que os enseñaré. Y ahora, si estáis todos preparados, creo que ha llegado el momento de dejar de hablar y empezar a trabajar.

Por una vez, el proceso de aprendizaje no le estaba resultando fácil a Talia. Con gran frustración, descubrió que dominar el uso de su don era mucho más difícil de lo que había imaginado. Los demás la dejaron rápidamente atrás en sus progresos, mientras ella se esforzaba por conseguir algún tipo de control sobre sus capacidades. Dirigir su don parecía mucho más complicado que limitarse a bloquearlo o permitir de forma pasiva que dirigiera sus acciones, como ella había estado haciendo hasta ese momento. Parecía requerir una especie de combinación de relajación y concentración que ella no conseguía dominar. Pasaron varias semanas sin que hiciera apenas avances.

—¿Sabes? —dijo un día Ylsa, con cara de haber caído en la cuenta de algo que debería haber sido obvio—. Creo que estamos detrás del don equivocado. Ya no estoy tan segura de que tu don principal sea el de telepatía.

—Vaya, ¿y cuál podría ser? —exclamó Talia, frustrada.

—Todo lo que me has contado y lo que he visto por mí misma, no apunta a la mente, sino al corazón. Mira, tu llamada mental a Rolan fue por temor. Tus encuentros con Selenay y los otros heraldos se produjeron en casos de pesar, dolor o pérdida. Incluso lo que captaste de mí fue una emoción: amor. O puede que lujuria —guiñó un ojo a Talia, quien tosió educadamente y se sonrojó—, ya que no estoy del todo segura de lo que captaste aquella vez; había sido un largo viaje. Hablando en serio, puedes oír pensamientos si estás adecuadamente preparada o estás en un profundo trance, pero lo primero que recibes, y con más fuerza, es una emoción. Cuando no hay ninguna emoción implicada, y en estas sesiones de entrenamiento no las está habiendo, te cuesta mucho más hallar un significado. No pensé en ello porque el don de la percepción de las emociones, lo que nosotros llamamos «empatía», casi nunca se ha visto solo, ni en un escogido. Las únicas veces que puedo recordar haberlo visto ha sido en compañía del don de la curación, y los Compañeros nunca escogen a gente con este don, probablemente porque son muy necesarios como curanderos. ¿Qué te he estado diciendo que hagas todo este tiempo?

—Que relaje y vacíe mi mente de todo... —dijo Talia, empezando a comprender lo que Ylsa estaba diciendo— y, especialmente, que limpie mi mente de emociones, incluso las que llegan desde el exterior.

—Por eso es natural que no te vaya bien. Nuestros dones son cosas delicadas, ¿sabes? Dependen fuertemente de nuestra confianza en nuestras capacidades. Cuando fracasas, pierdes un poco la fe y te resulta mucho más difícil la siguiente vez. Es hora de que abandonemos este enfoque e intentemos algo diferente.

—¿Cómo qué?

—Verás... No alces tus escudos. No quiero que esperes nada en particular, y puede que tu imaginación te lo proporcione. Si todo esto no son pamplinas, claro. —Ylsa se giró hacia Neave y le susurró al oído. Él asintió y abandonó la sala, mientras Talia esperaba que sucediera algo con una anticipación medio confusa.

De repente se sintió desbordada por el miedo, y sobre ese miedo se formó una imagen... y entonces la imagen pasó a ser algo más. Era una visión de una taberna mugrienta y llena de humo, una visión de la que ella formaba parte, ya que la sala que la rodeaba y sus compañeros habían desaparecido. A su alrededor aparecieron cuerpos flácidos de gente borracha; principalmente hombres, pero con algunas mujeres desaseadas y despatarradas entre ellos. Todos eran mucho más grandes que ella; parecía haber menguado hasta alcanzar el tamaño de cuando tenía diez años. Estaba tratando de pasar desapercibida entre ellos, moviéndose lo menos posible y sirviéndoles el vino barato, cuando uno de ellos despertó de su aturdimiento y le agarró el brazo con fuerza.

—Ven aquí, pequeña, preciosa —canturreó, ignorando sus forcejeos para liberarse—. Solamente quiero darte algo...

Ella quería gritar, pues sabía muy bien qué era lo que él quería, pero su garganta estaba tan sofocada por el miedo que no pudo hacerlo. Era como una pesadilla de la que no podía despertar. Empezaba a perderse completamente en el pánico cuando, de repente, algo rompió el hechizo en el que estaba atrapada.

—¡Talia! —Ylsa estaba zarandeándola, y dándole pequeñas palmadas en la cara—. ¡Talia, libera tu mente!

—Diosa... —Talia se desplomó en su asiento y se sujetó la cabeza con ambas manos—. ¿Qué ha pasado?

—Le dije a Neave que te proyectara la imagen más emotiva en que pudiera pensar —dijo Ylsa, un poco seria—. Hemos tenido más éxito del que esperaba. No solamente la has recibido, sino que te ha atrapado. Bueno, eso contesta a nuestras preguntas. Sin lugar a dudas, tu don es la empatía. Y ahora que sabemos con toda seguridad cuál es, podemos encargarnos de que te entrenes adecuadamente.

—Señora de las Luces —dijo Talia, enterrando su rostro entre sus manos—. ¡Pobre Neave, pobre! Si hubieras visto lo que yo... ¿Cómo es posible que se permita existir a esa basura?

—No existe... no aquí. —Neave entró por la puerta, con aspecto muy normal; mucho más calmado, mucho más natural de lo que Talia habría creído posible para alguien cuya mente conservaba tales recuerdos—. Vengo de fuera del reino, ¿recuerdas? De donde yo procedo, se puede hacer cualquier cosa con los niños huérfanos y pobres. Mientras que los sacerdotes y las tropas encargadas de mantener el orden no sean «oficialmente» conscientes de lo que está pasando y no haya nadie que hable por el niño, no hay problema. ¿Estás bien? Podría decir que algo ha ido mal, pero no sé el qué. Paré de enviar imágenes enseguida, pero para entonces ya habías roto el contacto. Talia, el contacto era horriblemente fuerte. He revivido ese episodio tan asqueroso...

—Neave... Lo siento... —Trató de expresar su horror por lo que le había hecho pasar, y fracasó por completo.

Él le tocó el brazo dudoso, con ojos comprensivos.

—Talia, eso fue hace mucho tiempo y muy lejos de aquí. Gracias a gente como Ylsa y el deán, ya no me hace daño. Ahora sé que yo no hice nada para provocarlo. —Se pasó la lengua por el labio, y su caparazón de calma crujió un poco—. El tiempo cura las heridas, ¿sabes? El tiempo, el amor y la ayuda. Solo quiero hacer algo para asegurarme de que nada parecido vuelva a sucederle a otro niño.

—Espero que algún día puedas. Eso es exactamente lo que hacen los heraldos —dijo el deán en tono grave—. Algún día... cuando no haya un reino en este mundo que no nos reciba. Pero por ahora... En fin, Neave, salvamos a los que podemos, y tratamos de no pensar demasiado en los otros, los que no pudimos salvar. No podemos estar en todas partes...

Pero los ojos de Elcarth revelaban lo poco que ayudaba saber eso a veces, y lo difícil que resultaba olvidarse de los que seguían atrapados en sus pequeños infiernos.

Finalmente, Ylsa anunció que las clases habían acabado, y les dijo que no había nada más que pudiera enseñarles. A partir de allí, sus capacidades dependían de sus propios límites y de cuánto afinaran sus dones con la práctica.

El final de las clases significaba que era el momento de aprender la única magia «real» que probablemente llegaran a ver. Era el momento de aprender el conjuro de la verdad.

—La leyenda dice que fue descubierto por un contemporáneo del heraldo Vanyel, justo antes de la invasión de los Siervos Oscuros —les dijo—. Puesto que el mismo Vanyel fue el último de los llamados «heraldos magos», este es el último fragmento de magia verdadera creado en Valdemar y es casi toda la «magia real» que nos queda, aparte de algunas cosas que utilizan los sacerdotes y curanderos. La mayor parte se perdió por culpa de los Siervos Oscuros, se abandonó por sus efectos negativos o simplemente se olvidó. En cierto sentido, es una gran pérdida, pues sería muy bueno que siguiéramos siendo capaces de construir una fortaleza como el palacio, el complejo del collegium y pavimentar los caminos de la manera en que lo hicieron los antiguos. Por alguna razón, este conjuro empieza con un canto, un pequeño verso, como algunos de los que ya habéis aprendido...

Con el verso les llegó una imagen, una que tenía muy poco sentido para Talia, la imagen de una voluta de niebla con unos ojos azules. Mientras retenían la imagen en la cabeza, tenían que recitar el verso mentalmente nueve veces; ni una más ni una menos. En la tercera repetición tenían que imaginarse que la niebla envolvía a la persona sobre la que estaban lanzando el conjuro.

Ylsa lo probó sobre el deán Elcarth; cerró sus ojos un instante y después se quedó mirándolo fijamente unos minutos. Al poco tiempo, Elcarth se vio rodeado por un nimbo de luz azul débil pero fácilmente visible.

—Solo he aplicado la primera fase sobre él —les dijo Ylsa—. No estoy obligándolo a decir la verdad, sino solo verificando si miente o no. Miente para mí, Elcarth.

—Estoy locamente enamorado de ti, Ylsa.

El resplandor desapareció mientras Ylsa y sus estudiantes se reían.

—Ahora dime la verdad.

—Considero que eres uno de los activos más valiosos del círculo, pero estoy bastante contento de que no seas mi pareja. Eres una mujer demasiado difícil y tienes un temperamento desagradable.

El resplandor reapareció, e Ylsa suspiró dramáticamente.

—Ah, Elcarth, y yo que te había estado esperando en secreto todo este tiempo...

—Elcarth, señor, ¿puede ver lo que nosotros estamos viendo? —preguntó Neave con curiosidad.

—Tan solo como una luz trémula —replicó él—. Pero todo el mundo, salvo la persona sobre la que se lanza el conjuro, ve el resplandor, tanto si tiene un don como si no. ¿Por qué no invocas la segunda fase, Ylsa?

—Si estás preparado... —De nuevo se lo quedó mirando fijamente; Talia no pudo captar ningún cambio perceptible en el resplandor que lo rodeaba.

—¿Qué edad tienes, Elcarth? Trata de decirme «veinte».

La cara del deán se retorció por la tensión y aparecieron unas gotas de sudor en su frente.

—Ve-v-v... —tartamudeó— Ve... Cincuenta y siete. — Soltó un gran suspiro—. Había olvidado lo que se sentía al tratar de luchar contra el conjuro de la verdad, Ylsa. Deshazlo, por favor, antes de que me engañes para que revele algo que no deba.

—¿Y por qué te haría algo así? —Tosió, cerró los ojos por un instante, y el resplandor se fue—. Deshacer el conjuro es bastante fácil; tenéis que imaginar que la nube se aleja elevándose de la persona, cerráis los ojos, y desaparece.

—Todos vosotros tenéis dones lo bastante fuertes para llevar a cabo las dos fases del conjuro —dijo un momento más tarde—. ¿Por qué no empezáis a practicar? Neave y Talia conmigo..., los gemelos con Elcarth.

La sensación de tener la segunda fase del conjuro de la verdad sobre sí resultó sobrecogedora para Talia. Independientemente de lo que intentara decir, su lengua no le obedecía; de su boca solo salía la pura verdad. En los casos en los que no sabía la respuesta a una pregunta, incluso se veía forzada a decirlo en lugar de tratar de ganar tiempo.

Finalmente, Ylsa afirmó que todos tenían la capacidad suficiente para dar por terminada la clase.

—Ya conocéis los «conjuros»... Pero si descubrimos que habéis estado usando el conjuro de la verdad en broma, os encontraréis metidos en un buen lío, ¡así que ni lo penséis! Practicadlo si lo deseáis, pero únicamente bajo la supervisión de un heraldo. Cada uno de vosotros sabe dónde se encuentran sus puntos fuertes y débiles —continuó—. Únicamente la práctica os hará mejores luchadores, y al practicar con vuestros dones los desarrollaréis hasta su máximo alcance. Si os encontráis con cualquier problema relacionado con vuestros dones, podéis acudir a cualquiera de nosotros, de día o de noche si se trata de una emergencia. A mí misma, cuando esté en el collegium, al deán, al heraldo Kyril, y al heraldo del senescal. En la biblioteca hay libros que también pueden ayudaros; os recomiendo que subáis y sigáis vuestros instintos. Con toda certeza aprenderéis más sobre la teoría abstracta de nuestros dones que conmigo, si eso es lo que queréis. Nunca se me ha dado bien la teoría.

¡Eso se lo dejo a Kyril! Él disfruta tratando de dar con los «porqués» y los «cómos» de nuestros dones. Yo me conformo con conocer su uso, y no me importa cómo funciona.

El suyo era el primero de los tres grupos que estaban terminando la formación. Los otros dos eran mucho más reducidos, y los dones de «comunicación» eran, con diferencia, los más comunes. Los otros estaban compuestos, respectivamente, por Griffon y una chica más joven, Christa; y Davan con uno de los compañeros de promoción de Christa, un chico llamado Wulf. Talia tenía mucha curiosidad por esos otros dones y preguntó a Ylsa sobre ellos cuando acabó la última clase.

—Los otros dos grupos generales tienen que ver con mover cosas con la mente, y ver en la distancia —dijo Ylsa—. Tendemos a agruparlos bajo los nombres de «atracción» y «visión». Curiosamente, las habilidades de los dos mejores heraldos en ambos dones funcionan juntas, como un equipo; Dirk y Kris. Bueno, puede que no sea tan excepcional. Los dones que se necesitan tienden a aparecer justo antes de que se los necesite.

El segundo nombre le despertó un vago recuerdo; después de pensar un momento, Talia recordó que se había encontrado con Kris antes, su primera noche en el collegium.

—Kris es ese tan increíblemente guapo, ¿no? —le preguntó a Ylsa con media sonrisa.

—Ese es. El hecho de que Dirk y Kris sean compañeros es una de las razones por la que reservamos estas clases, en especial las dos últimas, para darlas todas al mismo tiempo y para más de una promoción; a veces hay que esperar varias semanas para que Dirk y Kris estén aquí —respondió Ylsa—. ¿Por qué lo preguntas?

—Curiosidad insaciable —confesó Talia—. Me... me preguntaba si sus dones tendrían que ver con el mío.

—Probablemente el de visión sea el que más se acerque; las emociones son atracciones poderosas para los ojos de la mente. De hecho, posees una buena dosis de ese don especial, como has visto. Ya te he dicho que nadie ha llegado a tener un don sin algo de los otros, ¿verdad? Posees la telepatía y la visión suficientes para salir de algún atolladero; y puede que también tengas un toque de curación. En cualquier caso, la diferencia entre sus dones y el tuyo es que, generalmente, tú tendrás que ver las cosas a través de los ojos de alguien presente, a menos que haya una gran carga emocional que te atrape, y aun así será muy vaga. Ellos pueden ver cosas como si estuvieran observándolas directamente, aunque no haya nadie presente. Sin embargo, no hay mucho que ver en esta clase; solo a ellos tres sentados en estados de trance. Es muy aburrido si no estás conectada con ellos. La clase de Dirk es algo completamente diferente. ¡Ya verás! Sé que a él no le importará; ¿quieres echar una ojeada?

—¿Puedo? —preguntó Talia sin tratar de ocultar su entusiasmo.

—No veo ninguna razón que lo impida. Es conveniente que el heraldo de la reina vea alguno de los otros dones en acción; sobre todo porque parece que tu compañero de promoción, Griffon, posee uno de los más excepcionales y potencialmente peligrosos de la familia de «atracción».

—¿Ah, sí? ¿Qué es lo que hace? —Para Talia era difícil imaginarse al amable Griffon como peligroso.

—Es un invocador de fuego.

A causa del don de Griffon, Dirk estaba dando su clase en el exterior, lejos de cualquier edificio y cerca del pozo. Talia vio que tenía un cubo de agua sobre los adoquines. Sus dos alumnos y él estaban sentados con las piernas cruzadas sobre el pavimento, demasiado absortos en lo que estaban haciendo como para molestarse por la incomodidad de la piedra. Saludó con un gesto de la cabeza a Ylsa y Talia al ver que se acercaban y, tras hacerles una señal con una ceja indicándoles un lugar seguro en el que permanecer y observar, volvió a centrar su atención en sus dos alumnos.

Talia descubrió con sorpresa que reconocía al heraldo Dirk como el joven al que se había encontrado en el exterior de la capital. En aquel momento le abrumaba demasiado la timidez y el temor a estar actuando mal y no pudo echarle más que una mirada superficial; en esta ocasión, aprovechó la oportunidad para mirarlo mejor.

Su impresión inicial, la de que no era demasiado agraciado, se vio totalmente confirmada. Su rostro parecía como un modelo de arcilla, moldeado por alguien con poco o ningún talento. Su nariz era demasiado larga para su cara; sus orejas parecían colocadas a ojo y dejadas tal cual. Su mandíbula era cuadrada y no encajaba con los grandes pómulos; sus dientes parecían más apropiados para la boca de su Compañero que para la suya. Su frente no casaba con el resto de su cara; era demasiado ancha, y su boca, demasiado generosa y torcida. Su cabello color paja se parecía al techo de paja de una choza..., aunque hecho por un tejador con cerebro de chorlito. Lo único que le salvaba de ser repulsivo era la agradable sonrisa que siempre aparecía por los rincones de su boca, una sonrisa que pedía a quien la veía que sonriera como respuesta.

Eso, y sus ojos: tenía los ojos más bonitos que Talia hubiese visto nunca; rebosantes de amabilidad y compasión. Los únicos que se podían comparar con ellos eran los de Rolan; y eran del mismo azul zafiro vivo que los de un Compañero.

De no haber estado tan fascinada por lo que estaba sucediendo, puede que hubiera hecho una pausa para maravillarse de la fuerza de su propia respuesta ante la amabilidad implícita de aquellos ojos.

Sin embargo, Griffon estaba en el proceso de demostración de su don y eso alejaba cualquier otro pensamiento de su cabeza.

Parecía que estaba practicando con materiales cada vez menos combustibles; a juzgar por lo que se veía, se podía deducir que ya había alcanzado el control requerido para inflamar las sustancias normalmente volátiles. Frente a él había restos de papel y ropa hecha jirones quemados, el extremo de una cuerda cubierto de alquitrán y una astilla carbonizada. En ese momento, Dirk colocó frente a sí una roca negra poco común.

—Esto arderá si consigues calentarlo lo suficiente, te lo prometo —le estaba diciendo a Griffon—. Los herreros lo utilizan en ocasiones para conseguir un fuego realmente abrasador; lo prefieren al carbón vegetal. Haz un intento.

Griffon se quedó mirando al trozo de piedra negra con expresión absorta. Después de un momento de tensión, soltó un fuerte suspiró.

—No funciona.

—Lo estás intentando con demasiado brío —le reprendió—. Relájate. No es diferente de lo que has hecho con la madera; solo es un poco más resistente. Dale más tiempo.

De nuevo, Griffon se quedó mirando el pedazo de roca. Entonces sucedió algo extraordinario. De repente sus ojos se desenfocaron, y a Talia se le hizo un nudo en el estómago; empezó a desorientarse. La experiencia fue algo parecido a haber formado parte de la fusión de dos objetos diferentes.

La piedra negra prendió con una furia preternatural y explosiva.

—¡So! —gritó Dirk mientras apagaba el fuego con el cubo de agua que tenía a mano. Había ardido con tal calor que la losa que había debajo crepitó y crujió al contacto con el agua. Un olor a roca abrasada se extendió por todas partes y el vapor ascendió formando una nube.

Los ojos de Griffon volvieron a enfocarse y se quedó mirando la zona ennegrecida.

—¿He hecho yo eso?

—Sin duda, has sido tú. Felicidades —dijo Dirk alegremente—. Ahora entiendes por qué damos esta clase fuera, ¿no? Aún más importante, ¿podrías hacerlo de nuevo, y con un poco más de control?

—Creo... Creo que sí. —Los ojos de Griffon volvieron a adquirir el aspecto abstraído que habían tenido anteriormente; los restos empapados de la roca negra crepitaron y empezaron a arder alegremente, ajenos al charco que los rodeaba.

—Ahora apágalo —ordenó Dirk.

Las llamas se extinguieron por completo. En cuestión de segundos, la roca estaba lo suficientemente fría para que Dirk la cogiera.

—¡Bien hecho, jovencito! —aplaudió Dirk—. ¡Ya has cogido el truco! Con la práctica serás capaz de invocar el fuego de la nada si quieres; pero no lo intentes todavía. Es suficiente por hoy. Como sigas, tendrás un fuerte dolor de cabeza.

Los dolores de cabeza, algo sobre lo que Ylsa había avisado en la clase de Talia, eran el resultado directo de excederse con un don. A veces era inevitable, pero en la mayor parte de las ocasiones era mejor no arriesgarse. Drake había sufrido uno un día, por presumir; su ejemplo había reforzado esa prohibición. Ylsa había dado a cada uno un paquete de hierbas para hacer un té que aliviaba un poco los dolores, y les dijo que Mero conservaba más en la cocina por si se les agotaba.

—Ahora, Christa..., tu turno. —Dirk trasladó su atención a la chica larguirucha y juguetona que tenía a su izquierda—. Hay un tubo como este... —Dejó frente a ella un envase de los que los mensajeros especiales solían llevar en sus cinturones para guardar las misivas— encima de la primera estantería de la biblioteca. Se encuentra sobre la tapa de Hilado de sombra. Sé que es más grande de lo que has intentado anteriormente, pero la distancia es un poco menor que otras veces. ¿Crees que puedes visualizarlo y traerlo hasta aquí?

Ella asintió sin decir una palabra y cogió el tubo. De nuevo hubo una sensación creciente de tensión, claramente perceptible para Talia. Se sintió como si estuviera en el medio de dos personas que estuvieran tirando de su mente. Entonces acudió a su mente una especie de ruido seco. Se hizo el silencio y vio que había dos tubos en las manos de Christa.

Dirk cogió el nuevo y lo abrió. Les mostró el contenido con una sonrisa burlona: un trozo de pergamino con las palabras «ejercicio uno, bien hecho». La sonrisa triunfante de Christa replicó la de Dirk.

—No es una poesía, pero el contenido está bien. Bueno, lo has conseguido. Ahora vamos a ver si puedes ir un poco más lejos...

Ylsa dio un codazo a Talia, que asintió a regañadientes, y ambas se marcharon sigilosamente.

—Los dones como el de Griffon pueden causar verdaderos estragos si su poseedor no aprende a controlarlos —dijo Ylsa con voz seria una vez que ya no podían oírla—. Ha habido ejemplos en el pasado en los que el maestro, quizá no preparado para el tipo de explosión que hemos visto hoy, ha reaccionado con temor... temor que ha hecho reaccionar a su vez al alumno. En ocasiones eso ha provocado que el alumno bloqueara su don por completo y le fuera imposible alcanzar un control pleno. Después, durante un momento de estrés o de crisis, ha estallado de nuevo, con una furia insólita. Por suerte para nosotros, en el pasado, esta furia se ha vuelto siempre en contra de los enemigos del reino.

—Lavan Tormenta de Fuego... —dijo Talia como comprendiendo algo—. Ahora me acuerdo; con una sola mano hizo retroceder a los Siervos Oscuros en la batalla del paso del Potro Blanco. Pero en Pinos Ardientes su Compañero murió, y la última tormenta de fuego que invocó lo consumió junto al enemigo.

—Hoy en día lo único que hay en Pinos Ardientes es roca desnuda. Quienes estuvieron allí tuvieron la suerte de que conservara el suficiente sentido común como para avisarlos antes de invocar los fuegos. No hay ninguna garantía de que la tormenta de fuego no pudiera haberse vuelto contra los amigos igual que contra los enemigos... En ocasiones la rabia puede cegar. Por eso Dirk es tan buen profesor; jamás muestra el menor signo de temor a sus alumnos. Tenemos suerte de tenerlo en el círculo. Bueno, tienes que ir a la clase de armas, y yo tengo que informar de que estoy libre para que vuelvan a asignarme una misión. Te veré a la hora de la cena, gatita.

Talia continuó practicando todas las noches, escogiendo los momentos en los que las cambiantes emociones de los estudiantes del collegium estaban amortiguadas por el cansancio del final del día. Durante varias semanas se limitó a observar aquello que atraía su atención... aunque una o dos veces decidió alejarse rápidamente, al encontrarse con algo que resultó íntimo y bastante embarazoso. Sin embargo, una vez que estuvo más segura de sí misma, probó a encontrarse con el miedo de las pesadillas de uno de los estudiantes más jóvenes para tratar de intervenir.

Para gran deleite suyo, tuvo éxito en alejar sus miedos. Sin ellos, el sueño se transformó rápidamente en algo inocuo.

Su éxito la impulsó a tratar de intervenir en las emociones de otros en varias ocasiones más (aunque siempre escogía emociones negativas como la ira o el miedo; o una vez, en el caso de una pelea y un enorme malentendido entre dos de los sirvientes de la corte, odio). Sus éxitos, aunque no siempre completos, bastaron para animarla a creer que tales intervenciones estaban «bien».

Hubo un efecto secundario en el despertar y la formación completa de su don, y tenía que ver con Rolan. Después de todo, él era un semental, el primer semental de la manada de Compañeros. Y los Compañeros, como sus compañeros humanos, siempre están «en celo». La compañía de Rolan era muy buscada noche tras noche.

Y ahora que el don de Talia estaba completamente desarrollado, era imposible que su mente se escudara de él.

Compartir de manera forzada los encuentros amorosos de Rolan incrementó enormemente su educación en ciertas áreas; aunque no era algo que hubiera escogido voluntariamente.

Fueron tanto la curiosidad como su creciente sensibilidad las que la condujeron a la casa de curación y al collegium de curanderos. La mayoría de los pacientes eran heraldos, heridos de gravedad en alguna misión. Una vez que se estabilizaban los enviaban allí, donde los esfuerzos combinados y el conocimiento de los mejores curanderos del reino podían acudir en su auxilio. No es que existiese ahora una necesidad urgente de su ayuda, pero el dolor era el dolor, y la atraía como una polilla al fuego. No sabía cómo entrar allí hasta que el impulso le hizo buscar al curandero que conocía, el que la había tratado en su enfermedad: Devan.

Su elección no pudo haber sido mejor. Devan había sido informado por Ylsa sobre la naturaleza del don de Talia y comprendió a la perfección el irresistible poder de atracción que el lugar ejercía para ella. Recibió de buen agrado su presencia en sus visitas a los pacientes, pues pensaba que podía ayudarlos a recuperarse.

No fue fácil, pero, como le había dicho a Selenay, cuando había que hacer algo, siempre se apresuraba a hacerlo. Adoptó el hábito de levantarse una hora antes, desayunar en la cocina y hacer con Devan sus rondas de primera hora de la mañana. Por las tardes aprovechaba para volver el tiempo que Elspeth pasaba cabalgando con su madre.

Así aprendió mucho, y no solo sobre dones de curación. Con tantos curanderos y estudiantes, no era necesario que participara en los tratamientos de Devan, y todo lo que veía hacía que sintiera un profundo respeto por sus habilidades. La especialidad de su maestro —todos los curanderos tenían una clase de curación que habían estudiado de manera más intensiva que las otras— eran los dolores causados por heridas y todo lo que él definía como «trauma»: heridas sufridas de manera violenta y a menudo acompañadas por una conmoción.

Talia nunca se había dado tanta cuenta, hasta que empezó a visitar la casa de curación, de lo arriesgada que podía ser la vida de un heraldo. Hasta ese momento, solamente había sido consciente de las muertes; al acompañar a Devan vio lo que, por lo general, les pasaba a los heraldos que tenían mala suerte estando de servicio.

—Normalmente, los sectores fronterizos son los peores, ¿sabes? —le dijo Devan cuando ella comentó que al menos tres de sus pacientes parecían provenir de las regiones próximas a su antiguo hogar—. Tomemos tu casa como ejemplo; el servicio normal de un heraldo es de un año y medio. ¿Sabes cuánto dura un servicio en la región de los feudatarios?

—¿Un año? —aventuró Talia.

—Nueve o diez meses. Todo marcha bien hasta que llegan las incursiones invernales de Karse. Más tarde o más temprano, reciben un flechazo o un hachazo y tienen que volver aquí para recuperarse. Ese es uno de los peores, aunque algunos de los sectores de la frontera norte son igual de malos, pues los bárbaros empiezan a merodear en cuanto las existencias de comida escasean. Por eso tenemos a Alberich enseñándoos combate y estrategia, jovencita. Si se te asigna una zona como la de los feudatarios, serás tanto un soldado como un heraldo. A veces, el heraldo de una zona es el único luchador cualificado que hay hasta que llega un destacamento del ejército.

Más tarde, le preguntó a qué se debía que no hubiera nadie de la zona del lago Evendim, cuando ella sabía, por lo que Keren y Sherrill le habían dicho, que también había muchos malhechores por allí.

—A lo largo del lago Evendim no hay invasores ni bárbaros. Lo que sí hay son piratas y bandas de fugitivos, porque es fácil esconderse en las cuevas de las orillas. No suele haber muchos heridos por allí, porque ese tipo de maleantes no sale para luchar, sino para robar y correr. Normalmente, los heraldos acuden a uno de los templos de curación, y después vuelven a ponerse en marcha. Y tampoco tenemos a nadie de los sectores meridionales.

—¿Por qué?

—Los sureños colindan con los Menmelith, y ellos son cordiales; pero el clima es extraño e impredecible, especialmente en verano. Se dan muchas fracturas accidentales. Sin embargo, por lo general, se curan en las cercanías, a menos que se trate de algo realmente grave, como una espalda o un cuello rotos.

—Pero hay dos del rincón noroeste... y uno de ellos es el pobre Vostel... —Talia se estremeció un poco. Vostel tenía la mayor parte del cuerpo quemado, y estaba en constante agonía cuando se le pasaban los efectos de los narcóticos. Talia pasaba mucho tiempo con él porque el dolor constante era un desagüe de sus emociones. Se sentía libre al poder descargar su débil baluarte de valor con ella: llorar de dolor, maldecir a los dioses, confesar su miedo a no recuperarse.

Ella hacía todo lo posible por consolarlo, tranquilizarlo y devolverle algo de la energía emocional que sus heridas le habían consumido.

—El noroeste es misterioso —replicó Devan—. Y lo digo yo, que procedo de allí y debería estar acostumbrado. Pero en esas vastas regiones surgen cosas extrañas, y creo que no estoy exagerando, porque he visto algunas de ellas. Por ejemplo, noventa y nueve persona de cada cien te dirán que los grifos no existen fuera de la imaginación calenturienta de los bardos; la cien ha estado allí, los ha visto en el cielo y sabe que son una realidad mortal. Yo los he visto... y los he cazado, una vez; son difíciles de matar e imposibles de capturar, y peligrosos, como todas las cosas extrañas que viven en esas tierras. Dicen que una vez hubo unas guerras por allí en las que se luchó con magia, magia como la de las leyendas, no como nuestros dones, y las cosas que pululan por allí son las que quedaron de las armas y ejércitos que lucharon.

—¿Y tú qué piensas? —preguntó Talia.

—Es una explicación tan buena como cualquiera, supongo. —Devan se encogió de hombros—. Lo único que sé es que la mayoría de la gente no se cree la mitad de mis historias. Salvo los heraldos, naturalmente; ellos saben cómo son las cosas, sobre todo aquellos que han recibido el bocado de un grifo, o una llamarada de un pájaro de fuego molesto por encontrárselos demasiado cerca de su nido; como a Vostel. Es probable que por eso esté aquí. ¡Es el único lugar en el que me creen!

Talia sacudió la cabeza.

—Estás aquí porque tienes que estar. Eres muy necesario... No podrías hacer otra cosa y lo sabes.

—Y tú eres demasiado sabia, jovencita —replicó—. Te pasas de sabia. Puede que sea una suerte. La verdad es que estás ayudando a mis pacientes a recuperarse. Por si no te lo he dicho antes, agradezco tus esfuerzos. No tenemos suficientes curanderos de mentes para cuidar de los traumas menores; los dos que hay tenemos que reservarlos para los desequilibrios graves. Y no te hagas la inocente, ¡sé exactamente lo que estás haciendo! Por lo que a mí respecta, puedes seguir haciéndolo.

Así que, entre los heridos, encontró una nueva y más sutil aplicación de su propio don. No se trataba de enfrentarse al tipo de pesar autodestructivo que sufrían los que se quedaban tras la muerte de un heraldo, sino de otras emociones, más insidiosamente negativas, que había que transmutar.

La desconfianza en uno mismo, tan familiar para ella, era una de esas emociones. No había ningún heraldo en las salas de la casa de curación que no la sufriera. A menudo se avergonzaban de sí mismos por sus heridas o por las muertes o heridas de aquellos a quienes habían tratado de salvar. Y al estar solos tanto tiempo, con la única compañía del dolor y los recuerdos, esa desconfianza tendía a crecer.

Tampoco era raro que algunos de ellos desarrollaran fobias, especialmente si habían caído en alguna trampa o habían estado solos durante largos periodos antes de su rescate.

Y para la mayoría de ellos había una compleja confusión de culpa y odio que resolver y tratar. Odiaban a quienes habían sido los causantes de su dolor, fuese directa o indirectamente, y se sentían muy culpables porque se suponía que los heraldos no odiaban a nadie. Se suponía que los heraldos comprendían a los demás. Se suponía que eran de las personas que curaban los odios, y no los que caían presa de ellos. No se les pasaba por la mente que un heraldo no tenía por qué ser una especie de semidiós sobrehumano, ni que un poco de odio pudiera ser sano.

Pero la emoción más insidiosa y más difícil de tratar era la desesperación; y la desesperación era más que comprensible cuando estaba claro que un cuerpo estaba demasiado grave como para recuperarse del todo. En ocasiones ocurría que una herida se había descuidado durante mucho tiempo y no terminaba de sanar, especialmente si se había infectado. Por eso Jadus perdió su pierna en las guerras con Karse en las que lucharon los mercenarios de Tedrel. Los curanderos podían incluso realinear los fragmentos más diminutos de un hueso para restañar un miembro triturado; pero solo si ese hueso no había empezado ya a componerse. Y si se tardaba demasiado en curar los nervios, los daños eran irreparables. ¿Cómo podía aliviarse el dolor de alguien que veía su cuerpo mutilado y roto y sabía que nunca volvería a ser el mismo?

Y existía el número constante de víctimas del corazón, afligidas por lo que parecía ser un dolor interminable; un dolor como el de Vostel.

Todas esas cosas la llamaban con una voz demasiado fuerte como para ignorarla, rogándole que las ayudara. De ese modo se volvió más diestra en el uso de su don, empezó a administrarlo sobre los heridos y los necesitados, y lo hacía de una manera tan sutil que pocos se daban cuenta de que los había ayudado hasta que se había ido. Era difícil: había que encontrar tiempo, y localizar el tormento mental que podía no ponerse en orden con un simple toque o una efusión de tristeza... Pero una vez que empezó, ya no pudo parar; las necesidades de la casa de curación la atraían tan implacablemente como la angustia que quedaba tras la muerte. No era consciente —aunque Kyril y uno o dos más sí— de que simplemente estaba siguiendo los pasos de muchos otros heraldos del monarca. Al igual que Talia, los que habían poseído los dones más fuertes en este ámbito acababan atendiendo no solo al monarca, sino también a todo el círculo. Todos ellos estaban seguros de que cuando Talia consiguiera sus vestimentas blancas, llegaría a ser uno de esos heraldos sobre los que se escribían historias. Por desgracia, raramente se escriben historias sobre heraldos que han tenido vidas largas y pacíficas.

Capítulo 12

-A

segúrate de que le has puesto bien la venda y está apretada —le dijo Elspeth a Skif—. De lo contrario, la prueba no vale.

Skif se abstuvo de hacer el comentario de que ya lo sabía, y simplemente preguntó:

—¿Keren ya ha terminado?

—Iré a ver. —Elspeth salió corriendo.

—¿Seguro que no puedes ver nada? ¿Está demasiado apretada? ¿Demasiado suelta? —preguntó Skif a Talia, mientras hacía unos cuantos ajustes finales a la venda.

—Negro como una ratonera a medianoche —le aseguró—. Y está bien... No se va a resbalar, creo, y no estoy incómoda.

—Keren dice que está preparada cuando vosotros lo estéis —gritó Elspeth desde el otro lado de la pantalla de árboles del campo del Compañero en el que se encontraba Keren—. ¿Estáis preparados?

—Cuando queráis.

Skif condujo a Talia al otro lado de los árboles, donde se encontraba Keren, con las manos en los labios y una sonrisa.

—He hecho lo que me has dicho, pequeño centauro; es muy complicado —dijo mientras se acercaban a ella—. Que yo sepa, nadie ha intentado nada parecido antes; debe de ser interesante.

—Tampoco hay nadie con este tipo de vínculo con su Compañero, salvo yo —replicó Talia—. Y quiero saber cuánto de dicho vínculo es real y cuánto es imaginación mía.

—Bueno, esto servirá. Si realmente estás viendo a través de los ojos de Rolan no darás ni un solo mal paso. Si solo es imaginación, no habrá manera de que puedas franquear este laberinto.

Habían limpiado con esmero las hojas rojas y amarillas del suelo, en al menos ciento ochenta metros a la redonda, y extendido sobre el césped, había un laberinto meticulosamente trazado, con los límites de los pasillos marcados por una línea de pintura sobre el césped. Los pasillos tenían unos cuatro metros de ancho a lo sumo, y había que prestar mucha atención para no pisar la pintura. El mismo laberinto era, como Keren había indicado, muy enrevesado y, puesto que los pasillos solo estaban delimitados por la pintura sobre el césped, no había manera de que Talia pudiera averiguar, por el tacto y con los ojos vendados, dónde se encontraban.

Rolan se encontraba junto a Keren, sobre una pequeña elevación del terreno que le proporcionaba una vista clara de todo el laberinto. Según el plan de Talia, sería sus ojos para esta tarea. Si el vínculo entre ellos era tan profundo y fuerte como ella pensaba, podría atravesar el laberinto con relativa facilidad.

Mientras Keren, Skif y Elspeth observaban con fascinación, ella se dispuso a hacer el intento.

A medio camino, dudó durante un largo rato.

—Va a acabar en un callejón sin salida —susurró Skif a Keren.

—No, no lo creo... Espera y verás. Hay más de una manera de atravesarlo, y creo que está tratando de escoger la ruta más corta.

Finalmente Talia se detuvo y se giró a ciegas hacia su público.

—¿Y bien?

—Quítate la venda de los ojos y míralo tú misma.

Había recorrido el laberinto con tanto éxito que no había ni una mancha de pintura en sus botas.

—Ha funcionado... —dijo, un poco impresionada—. ¡Ha funcionado de verdad!

—Debo admitir que es una de las cosas más asombrosas que he visto —dijo Keren mientras atravesaba el césped seguida de Rolan y de los otros dos—. Pensaba que Dantris y yo teníamos un vínculo muy fuerte, pero no creo que pudiéramos haber hecho algo así. ¿Por qué te paraste a mitad del camino?

—Rolan y yo estuvimos discutiendo: yo quería ir por el camino que finalmente tomé y él quería que tomara la «T».

—Ninguno de los dos te habría hecho fracasar; aunque el que tú querías era el más corto. ¿Preparados para la segunda prueba?

—Creo que sí. Rolan parece estarlo.

—Perfecto entonces... ¡Fuera de aquí, destruye jardines! — Keren dio una suave palmadita a Rolan en la grupa; este resopló, la miró y salió al trote. Skif lo siguió.

Keren tenía un dado, que lanzó a veinte pasos, mientras Talia anotaba con cuidado los puntos. Skif, con Rolan, tenían un conjunto de seis cartas, una por cada cara del dado. Rolan iba indicando qué cara se levantaba por cada paso que daba Keren; esta vez, era él quien usaba los ojos de Talia. No tardaron mucho tiempo. Una vez de vuelta, compararon la lista de Skif y la de Talia.

—¡Increíble! ¡Ni un solo fallo! Vamos a tener que contárselo a Kyril; estoy segura de que querrá haceros más pruebas —dijo Keren con asombro.

—Lo haremos con gusto —replicó Talia—. Solo quería estar segura de que estaba en lo cierto con lo del vínculo. Ahora que hemos acabado os voy a decir otra cosa que estaba probando. Durante ambas pruebas he estado todo el tiempo protegida.

—¡Estás de broma! —Skif se quedó con la boca abierta.

—Nunca he hablado más en serio. Os dais cuenta de lo que eso significa, ¿no? No solo que nuestro vínculo es uno de los más fuertes que yo conozca, sino que no puedo protegerme de él, ni nadie puede bloquearlo de mí.

—Puede que algún día eso te sea útil —agregó Keren—. Eso significa que aunque tú estés inconsciente, Rolan podría dar contigo. Definitivamente, tenemos que hablar con Kyril de esto ahora.

—Vamos ahora mismo. No se trata de algo que tenga que mantenerse en secreto.

—Talia, ¿piensas que algún día tendré un amigo como Rolan? —preguntó Elspeth pensativamente.

Talia atrajo a la niña hacia sí y la abrazó por los hombros.

—Gatita —susurró—, no lo dudes ni por un minuto. De hecho, es muy posible que tu amigo Compañero sea incluso mejor que Rolan, y eso es una promesa.

Rolan no contestó a eso con su habitual bufido burlón (que era casi humano). En su lugar, acarició dulcemente con el hocico a la niña, casi como si quisiera confirmar la promesa de Talia.

Unas noches más tarde, Talia se decidió a determinar cuál era exactamente el límite físico del alcance de su don.

No se molestó en encender una vela en su cuarto, sino que simplemente se tendió sobre la cama en la creciente oscuridad, para aislar y calmar cualquier influencia perturbadora que pudiera tener, hasta que ya no fue consciente de su cuerpo salvo como una especie de ancla desde el cual moverse hacia fuera. Lentamente, fue extendiendo su sentido de empatía hasta llegar, en primer lugar, al otro lado de su cuarto, y después al otro lado del collegium, del palacio y de los jardines. En el palacio había varios núcleos imprecisos de ambición y malestar, pero ninguno lo suficientemente fuerte como para retenerla allí.

Los pasó rozando ligeramente, y se aventuró más allá, fuera de la ciudad. Las emociones se le aparecían como colores vivos; la mayoría eran una especie de neblina que atravesar, y no había ninguna de una naturaleza negativa lo bastante fuerte como para detener su paso. Una o dos veces se paró el tiempo suficiente para intervenir en una reyerta de taberna, y en las pesadillas de un joven soldado. Después continuó.

Se alejó mucho más, siguiendo la ruta septentrional, moviéndose de contacto en contacto con aquellos que moraban o estaban de paso junto a la ruta, como si estuviera siguiendo balizas al borde del camino. Eran como pequeños faroles a lo largo del camino oscurecido, que le proporcionaban puntos para guiarse; o quizá como pasarelas que cruzaban un arroyo. En aquel lugar, los contactos eran menos intensos que en cualquier otra dirección, ya que el camino septentrional atravesaba algunas de las regiones menos pobladas del reino. Como la consciencia de Talia discurría por esta ruta, recordó que esa era la misma por la que habían enviado a Ylsa a principios de semana.

De repente, como si el mero hecho de recordar la existencia de Ylsa fuera estímulo suficiente, se sintió impulsada hacia el norte, atrapada por una fuerza tan fuerte y urgente que no se podía resistir.

Había una preocupación y una aprensión crecientes que la arrastraban... y también un temor cada vez mayor. Se vio incapaz de romper el contacto o de reducir su marcha y su alarma fue en aumento. Embargada casi por el pánico, de repente se vio impulsada hacia lo que la había atraído.

Se encontró allí. Mirando a través de los ojos de otra persona. Los ojos de Ylsa.

—¡Una emboscada!

Demasiados. Eran demasiados contra los que combatir. Ferala soltaba coces en todas direcciones y daba mordiscos a diestro y siniestro, tratando de hacerse un camino por el que escapar, pero sus atacantes eran astutos y lograron acorralarlas. Se agarró fuertemente con las piernas a la grupa de Ferala para permanecer con ella, sabiendo que estaría muerta si caía.

Desenvainó su espada y empezó a atacar, pero por cada uno que derribaba, surgían otros dos para sustituirlo. En realidad, aquella espada no estaba concebida para luchar a lomos de un caballo, y antes de que hubiera podido propinar más de media docena de golpes, se le escapó de las manos con un enemigo caído, y se vio obligada a sacar su daga. Entonces, en un movimiento bien coordinado, sus enemigos se retiraron al sonido de un cuerno.

Un dolor terrible le atravesó el hombro y se reflejó por un instante en sus ojos. Miró estúpidamente hacia abajo y vio un astil emplumado que brotaba de su pecho.

Ferala lanzó un aullido agonizante al sentir que el segundo astil perforaba su flanco. ¡Maldita luna! Las iluminaba claramente; tan claramente que eran objetivos claros para los arqueros que debían de estar ocultos bajo los árboles. Sus atacantes retrocedieron un poco más y nuevas flechas volaron en la oscuridad...

Ferala volvió a aullar, y se derrumbó, e Ylsa quedó atrapada bajo la masa de su Compañera. No podía pensar, ni moverse, pues la pérdida y la agonía por la muerte de Ferala formaban parte de ella.

Una vez terminado el trabajo de los arqueros, los espadachines volvieron a acercarse. Al ver que los filos relucían a la luz de la luna y se arqueaban hacia abajo, supo que iban a matarlo...

¡Kyril! Díselo a la reina... ¡En el astil!

Docenas de imágenes se sucedieron y desaparecieron rápidamente. Una permaneció. Flechas... con círculos negros. Cinco. Flechas huecas con círculos negros...

Después, un dolor insoportable, seguido de un silencio y una oscuridad aterradores, más horribles que el dolor... Estaba atrapada en la oscuridad, incapaz de escapar. No había nada a lo que agarrarse, nada en lo que sostenerse... y de repente, notó algo a su lado en la oscuridad.

Era Rolan.

Se agarró a él muerta de miedo y tiró.

Talia lanzó un chillido de dolor ajeno... y se vio sentada muy rígida en su cama. Permaneció inmóvil durante un momento, parpadeando, confusa, y sin estar completamente segura de que no hubiera sido una pesadilla demasiado realista.

Entonces repicó la campana de la muerte.

—No... Oh, no, no, no... — Como reacción empezó a sollozar angustiada; de repente, un pensamiento atajó sus lágrimas como si se hubieran apagado.

Keren.

Keren, que estaba unida a Ylsa tan fuertemente como a su Compañero o a su hermano; que dependía de todos esos vínculos; que, sabía Talia, tenía por costumbre comunicarse con su amada cada noche que Ylsa estaba fuera si se encontraba a su alcance; que debía de haber sentido la muerte de Ylsa (si no había estado buscándola mentalmente en el momento de la emboscada, lo sabría por su vínculo); y que, postrada por la pena y el horror de la muerte de Ylsa, experimentada con tanta intensidad como Talia, podía perder su sentido de la responsabilidad y el deber el tiempo suficiente para quitarse la vida.

Talia estaba totalmente vestida salvo por las botas. Corrió hacia las habitaciones de los heraldos sin pararse a ponérselas. Nunca había estado en la habitación de Keren, pero la encontró sin dificultades gracias al fuerte foco de dolor y pérdida que irradiaba. Lo siguió infaliblemente.

La puerta ya estaba abierta cuando ella llegó; el mellizo de Keren se encontraba desplomado cerca de ella, con una mirada aturdida, y una expresión perdida. Keren estaba sentada en su silla, inmóvil; era evidente que había estado tratando de alcanzar a Ylsa cuando la mataron. Estaba totalmente cerrada en sí misma. Su cara era una máscara inexpresiva y solamente la furia que había en sus ojos mostraba que seguía viva. La mirada en aquellos ojos era la de una criatura con una herida casi mortal, y no muy humana.

Talia le tocó la mano con vacilación; no hubo respuesta. Con un pequeño grito de consternación, cogió las dos manos frías entre las suyas, y trató de llegar hasta ella a través de su mente.

Se vio arrastrada hacia un remolino de dolor. No había nada a lo que aferrarse. Lo único que percibía era un sentimiento de soledad y pérdida insoportable. Atrapado en ese torbellino se encontraba el mellizo de Keren... y ahora, también Talia.

De nuevo alargó a ciegas la mano hacia un ancla mental, y, una vez más, allí estaba Rolan, un firme pilar al que agarrarse. Extendió la mano hacia él y lo agarró con firmeza. Ahora, sin miedo, y sin estar a merced de la tormenta de dolor, podía pensar en los demás.

A Keren no podía alcanzarla, pero quizá sí a su hermano. Alargó la mano hacia «lo que quedaba de Teren», lo cogió y lo sujetó largo rato, tratando de salir junto con él.

Con una sacudida convulsiva, rompió el contacto.

Se encontró en el otro lado de la habitación, apoyada en Teren, y él en ella.

—¿Qué ha pasado? —jadeó.

—Lanzó un grito..., la oí... y la encontré de ese modo. Cuando traté de despertarla, al tocarla, tiró de mí y me llevó consigo... —Teren sacudió la cabeza, tratando de aclararse—. Talia, no puedo llegar a ella. ¡Tenemos que hacer algo! Tú puedes alcanzarla, ¿verdad?

—Lo he intentado; no puedo llegar a su lado. Es... demasiado fuerte, está demasiado cerrado. No puedo agarrarla y se está destruyendo sola con su propio pesar. De alguna manera... — Trató de quitarse de encima los efectos de su contacto con esa confusión de caos y pérdida—. De alguna manera tengo que encontrar algo para conseguir que vuelva, en lugar de entrar yo...

Los pensamientos caóticos de Talia seguían dando vueltas. Encontró un foco y se centró en él. Pensó en Sherrill, con uno de los saltos intuitivos de los que quizá solo ella fuera capaz...

Sherrill se atrevió a seguir a Keren en el río. Seguir a Keren, esa era la clave. En ese momento, Talia recordó lo cerca que parecía estar siempre Sherrill de Keren o Ylsa. Y que había existido una especie de anhelo enturbiando sus ojos. Recordó que Sherrill siempre había evitado entrometerse demasiado entre ellas dos, quizá por temor a que su presencia pudiera arruinar algo...

Sherrill, que procedía del mismo pueblo que Keren y Teren; de un pueblo que no creía que el amor entre personas del mismo sexo fuese una abominación, como pasaba en casi todas partes.

Sherrill, que habría tenido tanto amantes como hubiera deseado, y seguía sin tener ninguno.

—Teren, piensa bien... ¿Sherrill ha vuelto de su aprendizaje? —le preguntó Talia con apremio.

—Yo no... Creo que sí... —Todavía estaba un poco aturdido.

—Ve a buscarla entonces. ¡Ahora! Ella sabrá que la campana es por... ¡Dile que Keren la necesita!

Teren no se detuvo a preguntar, impulsado por la urgencia en su voz. Se puso en pie con dificultad y salió de inmediato por la puerta; Talia volvió junto a Keren y trató de tocarla sin que la arrastrara hacia su interior una segunda vez.

Finalmente, llegó a sus oídos el sonido que había estado esperando: el sonido de un par de pies que corrían por el pasillo.

Sherrill, seguida de Teren a una buena distancia, y con una sola cosa en su mente: Keren.

Talia le cedió su lugar mientras Sherrill cogía las manos de Keren entre las suyas y se ponía de rodillas a su lado, sollozando con el corazón roto y repitiendo su nombre.

El sonido de su llanto penetró en el vacío de Keren como nada de lo que había intentado Talia hubiese podido hacerlo. Su voz, o quizá su amor, no disimulado esta vez, y un dolor que igualaba al de la misma Keren, rompió las ataduras que el pesar tenía sobre ella.

La cara de Keren se movió, volvió a la vida de nuevo... y sus ojos buscaron a la mujer que se encontraba de rodillas junto a ella.

—¿Sherrill...? —susurró con voz ronca.

Otra cosa salió a la luz desde el fondo de su mente, y Talia recordó algo más: Ylsa le había dicho que, en ocasiones, la incapacidad persistente puede enmascarar una capacidad, y Sherrill había renunciado al poder de leer el pensamiento, salvo en sus formas más rudimentarias.

Ante la ola de su pesar combinado, y su necesidad de buscar y dar consuelo, los muros mentales de Sherrill se vinieron abajo.

Teren y Talia salieron de allí y cerraron la puerta, para concederles una intimidad en las que desahogar sus penas. Pero ya no solas, y sin tener que hacer frente a su pesar sin apoyo.

Talia se quedó apoyada en las paredes del pasillo. Quería disolverse en lágrimas sin tener que contenerse.

—¿Talia? —Teren la tocó el codo suavemente.

—Diosa... ¡Oh, Teren, la vi morir! ¡Vi morir a Ylsa! Fue horrible... —Las lágrimas corrían por su cara, pero no era el tipo de llanto que trae alivio. Otros heraldos estaban empezando a reunirse en torno a ella. No había tenido tiempo para volver a levantar escudos y sus fuertes emociones se mezclaron dolorosamente con las suyas propias. Se sentía como si fuera a asfixiarse o a desgarrarse en docenas de piezas pequeñas y a esparcirse al viento.

El heraldo Kyril, un hombre de buena estatura, considerablemente mayor que Teren, y acompañado por la reina, se abrió paso para colocarse junto a Talia y cogerla de la mano. Con ese contacto, logró escudar su mente de los demás. Esto proporcionó a Talia un cierto respiro, aunque el alivio fue solamente parcial. No podía escudarla de sus propios recuerdos.

—¡Majestad! —exclamó él—. Es la otra presencia que he sentido.

Selenay ejerció sus prerrogativas reales y ordenó que se despejara el pasillo.

—Kyril... —dijo, cuando se quedaron a solas con Talia—. Es posible que pueda tener la respuesta: su don es la empatía. Se convierte en uno con la persona que toca.

Talia, con el rostro empapado y la garganta demasiado ahogada para hablar, asintió para confirmar lo que Selenay decía.

—Mi señora... —el heraldo de pelo grisáceo tenía algo que hizo que se ganara su atención inmediata—, puede que seas la clave de un terrible dilema. Oigo los pensamientos de los demás, es cierto, pero solamente como palabras. Ylsa me lanzó un mensaje con su último aliento, pero no tiene ningún sentido para mí, ¡ninguno! Si pudieras recordar sus pensamientos... Tú, que compartiste su mente... Solo tú sabes el significado que hay detrás de esas palabras lanzadas al viento. ¿Puedes decirnos lo que significa?

Las imágenes finales volvieron a su mente con demasiada facilidad al invocar el resto de la experiencia.

—Las flechas... —dijo jadeante, sintiendo la agonía de la muerte de Ylsa en cada célula de su cuerpo—, las flechas con círculos negros que ella llevaba eran de metal. Metal hueco. Lo que buscas está dentro de ellas.

—«En el astil»... ¡Claro! —Selenay respiró—. ¡Se refería al astil de las flechas!

Talia se llevó las manos a las sienes doloridas; solo quería poder ocultarse alguna manera en la oscuridad que se extendía detrás de sus ojos.

—Kyril, ¿Kris y Dirk están en la residencia? —preguntó Selenay.

—Sí, Majestad.

—Entonces tenemos alguna posibilidad de recuperar lo que Ylsa nos consiguió antes de que puedan encontrarlo. Talia, todavía tengo que preguntarte algo más. Ven conmigo... Kyril, busca a Kris y a Dirk y tráelos contigo.

Selenay descendió por el pasillo casi corriendo; Talia se vio obligada a ignorar el martilleo de su cabeza y a instar a sus piernas temblorosas a correr a toda velocidad para mantenerse junto a ella. Abandonaron por completo la zona del collegium y entraron en la parte del palacio reservada a la familia real, una parte de la zona que databa de los tiempos de Valdemar y de la fundación de la institución.

La reina abrió la puerta que daba a una sala poco más grande que un armario. Era redonda, y tenía una mesa redonda en el centro. Estaba iluminada por un farol muy sombrío, suspendido del techo sobre el centro exacto de la mesa. Por debajo de él, apoyada sobre una base almohadillada, había una esfera de cristal. La misma mesa estaba rodeada por bancos almohadillados con respaldos. Cuando la puerta se cerró, se hizo una quietud total. La sala estaba tan bien aislada de los ruidos del exterior que habría podido producirse un pequeño disturbio en la puerta sin que los ocupantes fueran conscientes de ello. Ya no era posible escuchar ni el repique lúgubre de la campana de la muerte.

Talia se hundió en uno de los bancos, con las manos en las sienes doloridas, y cerró los ojos para protegerse de la luz. Su respiro duró poco. La puerta volvió a abrirse. Talia alzó los párpados y vio que Kyril traía a dos heraldos consigo, ataviados con ropa que a todas luces se habían puesto con extrema prisa.

Con una punzada, Talia reconoció a Dirk y no tuvo ninguna dificultad en identificar la belleza angelical de Kris. Se sentaron en el banco de su izquierda, y Kyril se sentó a su derecha, cerca de la reina.

—Talia —dijo Kyril—. Quiero que recuerdes el lugar al que enviaste tu mente. Puede que siga habiendo suficientes residuos emocionales para que puedas encontrarlo de nuevo. No va a ser fácil: requerirá hasta la última gota de tus fuerzas, y creo poder predecir que lo que te encontrarás allí será incluso más angustioso que lo que ya has visto. Trataré de amortiguar los efectos, pero puesto que tu don está vinculado a las emociones y sentimientos, será doloroso. Kris te seguirá con su don de visión. Apoya tus manos en él, y no le sueltes hasta que te lo digamos. Dirk estará vinculado a él, y la reina nos estará escudando a los cuatro del mundo externo y de los pensamientos de los demás, para evitar que nos distraigamos. —Mientras hablaba, Kyril cogió la mano derecha de Talia entre las suyas.

No tenía energías ni para replicar. Simplemente, apoyó la espalda en el respaldo almohadillado del banco y volvió a sumirse en su interrumpido trance. El dolor de cabeza que tenía no le facilitaba las cosas. Hubo un susurro, y una mano se posó por un breve instante en la de Kris —«Selenay» reconoció su mente distraídamente— y el dolor disminuyó. En ese momento recordó sus movimientos con una especie de doble visión interna. Vio los remolinos de emoción que había seguido, y los puntos de referencia reales gracias al don de Kris. La oscuridad no obstaculizaba su visión lo más mínimo, ya que todo parecía estar iluminado desde dentro, principalmente las cosas vivas.

El tiempo perdió sentido. Entonces, mientras empezaba a reconocer cosas por las que había pasado, empezó a sentir pavor por lo que encontraría al final del viaje.

Volver al lugar de la emboscada probablemente fuera la peor experiencia que había tenido en toda su vida.

Habían registrado el cuerpo de Ylsa con completa y despiadada minuciosidad. Solo pudo dar gracias por que no fuera Keren la que estaba vinculada con ella, pues de haber visto cómo habían tratado a su compañera, habría sufrido muchísimo. Tenía ganas de vomitar; empezó a sentir que perdía el conocimiento, y después sintió la fuerza de otro que la apoyaba. Se obligó a seguir adelante, hasta que empezó a desvanecerse y a perder las fuerzas. Ya no podía sentir su cuerpo, ni remotamente. Una niebla luminosa empezó a oscurecer su visión interna. Sabía que debía tener miedo, puesto que había ido más allá de los límites de sus capacidades y energías, y corría el grave peligro de perderse, pero ni siquiera podía reunir fuerza para tener miedo.

Entonces, por tercera vez, sintió que Rolan estaba junto a ella, sumando su energía a la suya, y así aguantó mucho más de lo que hubiera creído posible. Al cabo de un rato, oyó la voz de Kris, que decía:

—Lo ha conseguido —y sintió cómo le soltaba la mano.

—Tu parte ha terminado, Talia —murmuró Kyril.

Volvió a su cuerpo a toda prisa y, con un pequeño sollozo de alivio, hundió la cabeza en sus brazos sobre la mesa y finalmente dejó que fluyeran las verdaderas lágrimas de duelo. Lloró en silencio, revelado solo su dolor por las sacudidas de sus hombros. En ese momento, la atención de los demás se desvió hacia otra parte, y se sintió libre para liberar su pesar.

Algo cayó ruidosamente sobre la mesa con un sonido metálico apagado. El sonido se repitió cuatro veces más.

La voz de Dirk, ronca por el cansancio, dijo:

—Aquí está.

Hubo una conmoción a la derecha de Talia, un chirrido metálico, y un crujido de papel.

Se hizo el silencio. Al cabo de un instante, la reina suspiró. Su banco chirrió sobre el suelo al incorporarse ella.

—Esta es la prueba que necesitábamos —dijo con seriedad—. Tengo que convocar al Consejo. Rodarán cabezas después de esta noche; cabezas de alta cuna.

Hubo un susurro de aire frío procedente de la puerta, y se marchó.

Talia sintió que Kyril se levantaba detrás de ella.

—Mi lugar está en el Consejo, como representante del círculo —dijo, pero entonces titubeó.

—Ve, Kyril —replicó Kris en respuesta a su vacilación—. Nos ocuparemos de ella.

Él suspiró con alivio. Obviamente, tenía que estar dividido entre sus responsabilidades hacia Talia y hacia el círculo.

—Muchas gracias, hermanos. Talia... —Posó su mano brevemente sobre su cabeza—. Eres una heraldo de la reina más que digna. Esto no habría sido ni remotamente posible sin tu ayuda. ¡Maldita sea, ahora las palabras significan menos que nada! Pronto sabrás lo que la agonía de esta noche ha hecho por la causa de la justicia, una justicia que ya se hacía esperar. Creo que... Ylsa estaría muy orgullosa de ti.

La puerta susurró; el heraldo se marchó.

—¿Talia? —Alguien había ocupado el lugar de Kyril a su derecha. La voz era la de Dirk. Talia detuvo el torrente de lágrimas con esfuerzo, y volvió a conseguir una frágil semblanza de control. A escondidas se secó los ojos en las mangas, y levantó su dolorida cabeza.

El cansancio en la cara de ambos hacía juego con el suyo. Había lágrimas en los ojos de Kris y también marcas de llanto en las mejillas de Dirk. Ambos trataban de olvidarse de su propia pena para consolarla, pero en realidad no sabían qué decir.

—Yo... creo que me gustaría... volver a mi cuarto —dijo con titubeos, entre oleadas de dolor. Su cabeza latía al compás de su pulso, y su visión se debilitaba a medida que el dolor se iba agudizando. Trató de ponerse en pie, pero cuando lo hizo, la cámara dio vueltas su alrededor como una peonza, la luz del farol se apagó y sintió un ruido en los oídos. Kris quitó la mesa de en medio de un empujón para que no se golpeara el cráneo con ella mientras Dirk tropezaba con el banco en su apremio por alcanzarla antes de que cayera. Entonces todo pareció desvanecerse, su propio cuerpo incluido, y sus pensamientos desaparecieron en la ola de angustia que siguió.

Era Ylsa... y Ferala junto a ella. Al menos, Talia pensó que era Ferala; la Compañera no parecía ella misma, sino una forma fascinante y luminosa en constante cambio. ¿Y dónde estaban...? Era una especie de réplica fantasmal de su propio cuarto, gris y tenebrosa; insustancial. Se veían la luna y las estrellas a través de las paredes.

—¿Ylsa? —dijo, con tono dubitativo, ya que la mujer heraldo parecía apenas un poco mayor que ella.

—Gatita —replicó Ylsa; su tono era una bendición—. ¡Oh, gatita! No recordarás esto con claridad, pero lo recordarás. Dile a Keren que no se aflija durante mucho tiempo. ¡Dile que lo he dicho yo! ¡Y que como no se porte bien y no coja lo que le ofrece Sherrill, volveré a atormentarla! La oscuridad no es el final de todo, gatita, los paraísos están al otro lado de ella, y voy con retraso. Pero antes de irme... tengo algunas cosas que decirte, y que darte...

Se despertó a la mañana siguiente con los ojos ardiendo y el cráneo aún con palpitaciones, mas con el alma extrañamente reconfortada. Había tenido un sueño... ¿Había sido un sueño? Ylsa, ya no la cosa mutilada y desfigurada que había visto la noche pasada, sino milagrosamente recompuesta y con un aspecto de alguna manera más joven, le había hablado. Le había parecido demasiado sustancial para un fantasma.

Había estado hablando con Talia durante bastante tiempo; algunas de las cosas que había dicho eran tan claras que Talia casi podía oírlas en aquel momento. Por ejemplo, lo que tenía que decirle a Keren cuando su pesar hubiera remitido un poco; aclarar a Sherrill que no se considerara una intrusa. Después había cogido la mano de Talia entre las suyas, y había hecho... ¿el qué?

No podía recordarlo exactamente, pero parte de la angustia de la última noche había sido sustituida por un ligero pesar que era mucho más fácil de soportar. Y los recuerdos, también: los que eran suyos continuaban ahí, claros como el cristal, pero los que habían sido de Ylsa se volvieron borrosos, como alejados, y ya no formaban parte de ella tan angustiosamente. Ya no recordaba cómo se sentía uno al morir.

Alguien le había quitado la túnica y la había metido en la cama con su camisa suelta y sus calzones. Cuando se incorporó, las náuseas se unieron al dolor de cabeza y a las punzadas en las sienes. Los síntomas eran fáciles de reconocer; después de todo, se había exigido demasiado a sí misma. Ahora estaba pagando el precio. Ylsa había dicho algo sobre eso, también, en el sueño...

Se arrastró para salir de la cama y fue hacia su mesa, donde descubrió que alguien había previsto su necesidad y le había preparado un tazón del remedio de hierbas de Ylsa. También le habían dejado una caldera de agua sobre el pequeño fuego de su minúscula chimenea. Lo único que tuvo que hacer fue servir el agua caliente sobre las hierbas aplastadas y esperar a que se empaparan. Contó hasta cien, lentamente, y después se bebió la infusión sin molestarse en endulzarla o filtrarla.

Cuando las punzadas de su cabeza se hubieron calmado un poco, y su estómago se hubo asentado, fue en busca de la sala de baño. Un baño largo y caliente también formaba parte de la receta, así que estuvo en remojo durante al menos una hora. Para entonces, su dolor de cabeza había disminuido a proporciones razonables, así que se vistió con ropa limpia y bajó a la cocina.

Mero estaba trabajando como un poseso. Su cara redonda manifestaba un pesar tan profundo como el de cualquier heraldo. Recibió su aparición con una exclamación de sorpresa. Talia no tardó en encontrarse metida en un rincón de la cocina con otro tazón de infusión en una mano y un trozo de pastel de miel para matar el gusto de lo otro.

—¿Ha pasado algo desde la última noche? —preguntó ella, sabiendo que Mero se enteraba de todo tan pronto como sucedía.

—No gran cosa —replicó—. Salvo que... la llevaron a casa al amanecer...

Se le descompuso el rostro por un momento, y Talia recordó que Ylsa y él habían sido amigos desde hacía mucho tiempo, que él la había «adoptado», de la misma manera que había tomado a Elspeth como una especie de mascota especial, en los días de estudiante de Ylsa, tiempo atrás.

—¿Y Keren? —preguntó, sin saber si debía meterse en su pesar.

—Está... está saliendo. Parece mejor de lo que habría esperado. Fue algo sabio... algo bueno, lo que hiciste; llevar a su lado a alguien que pudiera sentirlo con ella y que compartiera su pérdida y su dolor —replicó, mientras le lanzaba una mirada de triste aprobación—. El Libro del Uno dice: «El amor más verdadero es el que piensa primero en el dolor de los demás antes que en el suyo». La... la señora... tiene que estar orgullosa de ti, supongo... —Se detuvo de repente, sin saber qué más decir.

—Espero que lo esté, Mero —replicó Talia con sinceridad—. ¿Y qué hay de la reina, el Consejo... y Teren?

—Teren está ayudando a Sherrill a cuidar de su hermana. Parece que está bastante bien. Creo que para él es suficiente saber que ya no está en peligro. Ah, y a Sherrill se le ha ordenado permanecer en el collegium hasta que aprenda a utilizar su don. El propio Kyril se va a encargar de ello. En cuanto a los demás... El Consejo todavía está reunido. Sin embargo, la guardia del palacio ha andado de acá para allá desde una hora antes del amanecer. Hay rumores de que algunos nobles faltan de sus camas. Pero... No estás comiendo... —dijo frunciendo el ceño, y Talia se apresuró a dar unos mordiscos al pastel—. Ylsa me dijo, hace tiempo, que los que utilizaban mucho la magia tenían que sustituir de inmediato lo gastado si no querían sufrir las consecuencias. —Se quedó vigilando hasta que ella hubo terminado, y después le puso otro trozo en la mano.

—Todo está demasiado tranquilo —dijo. De repente echaba de menos el sonido de pasos y voces que normalmente inundaban el collegium—. ¿Dónde está todo el mundo?

—En el gran salón, esperando noticias del Consejo. Quizá tú también deberías estar allí.

—No... No creo que necesite estar —replicó ella mientras cerraba los ojos cansados—. Ahora que mi cabeza está empezando a funcionar de nuevo, sé cuáles serán las decisiones.

Fuera porque había ordenado los recuerdos confusos ella sola, o con la ayuda de algo o alguien, ya sabía cuál era la causa de la muerte de Ylsa, y qué era lo que llevaba. Nada menos que las pruebas, escritas de puño y letra de los culpables (cinco nobles de la corte que ocupaban altos cargos), de la traición contra Selenay y del asesinato de muchos de los heraldos. Eran las pruebas incontrovertibles que la reina deseaba obtener desde hacía tiempo. Dos de los nobles que citaban las cartas no habían sido objeto de sospecha en ningún momento, y ambos eran miembros del consejo. No pudieron negar las acusaciones. Antes del anochecer, el corazón y el alma de la conspiración iniciada por el marido de la reina serían destruidos por completo. Esos documentos, ocultos en las flechas huecas y transportados a la umbría cámara del palacio por Dirk y Kris, serían los instrumentos de venganza por las vidas de Ylsa, y Talamir, y muchos otros heraldos cuyos nombres Talia ni siquiera sabía. Cómo las había conseguido Ylsa, Talia lo ignoraba por completo y lo cierto es que, ahora que la medicina que había estado tomando empezaba a hacer efecto, no le importaba demasiado.

Empezó a adormilarse. Estaba dando cabezadas cuando, de repente, la campana de la muerte cesó su repique. El silencio repentino la despertó. Entonces sonaron otras campanas: las campanas que solo repicaban para anunciar las decisiones importantes tomadas por el Consejo. Estaban dando un toque de difuntos.

Mero asintió, como para sí.

—El Consejo ha decidido, y la reina lo ha ratificado. Es una condena a muerte —dijo—. Probablemente concederán a los condenados el derecho a morir por su propia mano, pero si no tienen el valor, el verdugo lo hará por la mañana. Ojalá... —Su rostro manifestaba dolor y furia—. Esto va en contra del Uno, puede que Él me perdone. ¡Ojalá tuvieran una docena de vidas, y pudieran pagar de verdad por lo que han hecho! Y ojalá pudiera ser yo quien les impusiera la venganza...

Talia cerró brevemente los ojos ante la intensidad de su dolor, y emprendió la tarea de aliviarlo.

Los pétalos que caían de los manzanos eran de un color que hacía juego con el pelaje de Rolan... y tan prístinos como la ropa de cuero de Skif.

—¿Parezco diferente? —le preguntó a Talia—. Me refiero a que yo no siento ninguna diferencia.

—Me temo que pareces diferente —le dijo ella con una cara totalmente seria—. Como si fueras otra persona.

—¿Cómo?

—Bueno, si te soy sincera... —Bajó la voz como si fuera a darle la peor de las malas noticias—. Pareces...

—¿El qué? ¿El qué?

—Responsable. Serio. Adulto.

—¡Talia!

—No, de verdad, no te veo diferente. —Se echó a reír—. Lo que parece es que te has caído en una tinaja de blanquear y tus vestimentas grises han ascendido de categoría por accidente.

—Oh, Talia. —Se unió a la risa de ella un momento, y después se puso serio—. Te voy a echar de menos.

—Y yo a ti también.

Estuvieron un rato paseando juntos en silencio entre las flores caídas. Fue Skif el que finalmente rompió el silencio que se había levantado entre ellos.

—Al menos ya no estaré tan preocupado por ti... No como lo hubiera estado el otoño pasado.

—¿Preocupado? ¿Por mí? ¿Por qué? ¿Por qué te ibas a preocupar?

—En primer lugar, ahora estás más a salvo. No hay nadie que se atreva a amenazarte. En segundo lugar, bueno, no sé por qué, pero antes no parecías pertenecer a este lugar. Y ahora sí.

—Ahora me siento como si me hubiera ganado mi sitio aquí, eso es todo.

—No necesitabas ganarlo.

—Yo creía que sí. —Se detuvieron a la vista del cobertizo de los arreos, donde Cymry, la Compañera de Skif, esperaba y con ella, el que sería su mentor para el viaje, Dirk—. ¿Me prometes algo?

—¿El qué?

—Que no te olvidarás de cómo reír.

Skif sonrió.

—Si tú me prometes que aprenderás a hacerlo.

—Payaso.

—Pedante.

—Sinvergüenza.

—Arpía. —Y entonces, inesperadamente, añadió—: Eres la mejor amiga que he tenido nunca.

De repente a Talia se le hizo un nudo en la garganta. Incapaz de hablar, escondió la cara en el hombro de él, y lo abrazó con todas sus fuerzas. Unos minutos después, advirtió que él estaba haciendo lo mismo.

—Míranos —dijo cuando logró soltarse—. ¡Un par de bebés grandes lloriqueando!

—Todo por una buena causa. —Skif se secó los ojos con la manga—. Talia, en realidad hay algo que me gustaría pedirte antes de marcharme. Algo que me gustaría que hicieras.

—Lo que sea. —Consiguió sonreír—. ¡Siempre que no me meta en demasiados problemas!

—Bueno... Yo nunca he tenido una familia... Al menos de la que haya oído hablar. ¿Quieres... ser mi familia? ¿Mi hermana? Ya que no parece que tengamos intención de ser ninguna otra cosa...

—¡Oh, Skif! Yo... —Tragó saliva—. Nada me haría más feliz, ni siquiera conseguir las vestimentas blancas. Yo tampoco tengo familia ya, pero tú vales doce veces más que todo el feudo.

—Entonces, como solíamos hacer en la calle... —Solemnemente se hizo un corte en la muñeca y le alargó el cuchillo a Talia; ella hizo lo mismo, y juntaron sus muñecas.

—Sangre con sangre, unidos hasta la muerte —susurró él.

—Y después —replicó ella.

—Y después.

Rasgó su pañuelo por la mitad, y ambos se vendaron las muñecas.

—Es la hora, supongo. Si tardo más, Dirk se va a enfadar. Bueno... cuídate.

—Ten mucho cuidado ahí fuera, ¿lo prometes? Si consigues hacerte daño... yo... ¡yo te suelto a Alberich!

—¡Señor de las luces, mira que eres cruel! —Se giró hacia ella, y le dio un fuerte abrazo que la dejó casi sin aire en los pulmones, antes de plantarle un beso rápido y firme en los labios, y salir corriendo hacia su mentor. Mientras corría, volvió la cabeza hacia ella y se despidió con la mano.

Talia agitó el brazo hasta que su amigo se perdió completamente de vista.

No era consciente de que la estaban observando.

—Y ahí va su último amigo —suspiró Selenay, con culpa en los ojos.

—No creo —replicó Kyril por detrás de ella.

Acababan de soltar a sus Compañeros y volvían caminando lentamente al palacio; el calor agradable y la lluvia, perfumada de flores, habían hecho que ambos se mostraran reacios a volver a sus deberes. Kyril fue el primero que vio a Talia; se desviaron hacia un bosquecillo para no entrometerse en lo que parecía ser una despedida íntima.

—¿Por qué? —preguntó Selenay—. La señora sabe que le queda poco tiempo para hacer amigos.

—No tiene que hacerlos ella; ellos mismos se harán amigos suyos. Con lo poco que he visto, estoy seguro de eso. Y no solo los jovencitos... También están Keren, Sherrill... incluso Alberich.

—¿Suficiente para que no la consuma la tristeza? Le hemos robado su infancia, Kyril... La hemos convertido en una mujer en el cuerpo de una niña, y le hemos impuesto unas responsabilidades ante las cuales un adulto palidecería.

—Les robamos su infancia a todos, señora; forma parte del hecho de ser escogidos. —Suspiró—. Ninguno de nosotros ha tenido la oportunidad de ser verdaderamente un niño. A todos nos llegan las responsabilidades antes de tiempo. En cuanto a Talia... La verdad es que nunca ha tenido una infancia que le pudiéramos robar; su propio pueblo se encargó de eso.

—No es justo...

—La vida no es justa. Aun así, si le hubieran dado la oportunidad de elegir, habría decidido ser escogida por encima de cualquier otro destino. Sé que lo habría hecho. ¿No piensas que es más feliz con nosotros de lo que sería en cualquier otra parte?

—Ojalá pudiera estar segura de eso.

—Entonces obsérvala... y verás.

Talia se quedó mirando hasta que Skif y su mentor desaparecieron, y luego caminó de vuelta al collegium. Al hacerlo, Selenay pudo verle claramente la cara. Como no había nadie que pudiera verla, no había levantado ninguna barrera. Mientras se alejaba, su expresión pensativa se fue esclareciendo hasta que, cuando estuvo frente al collegium, había desaparecido de sus ojos gran parte del dolor de la partida. Y el corazón de Selenay se animó de nuevo, ya que en esos ojos vio todo lo que Kyril le había prometido que encontraría.

Talia suspiró mientras avanzaba hacia el collegium. Al poco, sintió que Rolan se dirigía hacia ella con vacilación. En los primeros instantes, tras la marcha de Skif, sintió que le faltaba algo y que estaba terriblemente sola. Pero en ese momento...

¿Cómo podía haberse sentido sola cuando estaba allí Rolan?

Y Skif no era el único amigo que tenía: Jeri estaba por ahí, en alguna parte, pero Sherrill todavía estaba en el collegium... y Keren, Devan, la pequeña Elspeth, Selenay... incluso el querido y siempre cortés Griffon.

Todos ellos eran más que amigos: eran familiares, de un tipo de familia muy importante, la familia del alma. Su familia. Su verdadera familia. Aquel era el lugar al que había pertenecido desde el principio. Tal como le había dicho Skif, solo que le había llevado todo este tiempo darse cuenta.

Y con el corazón más alegre, tomó el camino que conducía al collegium.

El collegium... y su hogar.

Fin

Escaneo y corrección del doc original

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