La caída de la flecha

Mercedes Lackey

Traducción:

Álvaro Sánchez-Elvira Carrillo

Libros publicados de Mercedes Lackey

1. Las flechas de la reina

2. El vuelo de la flecha

3. La caída de la flecha

Título original: Arrow´s Fall

© Mercedes R. Lackey

Ilustración de portada: Jody A. Lee

Diseño de colección: Alonso Esteban y Dinamic Duo

Derechos exclusivos de la edición en español: © 2014, La Factoría de Ideas.C/Pico Mulhacén, 24. Pol. Industrial «El Alquitón». 28500. Arganda del Rey. Madrid. Teléfono: 91870 45 85.

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ISBN: 978-84-9018-394-6

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Dedicado a:

Andre Norton

por la inspiración;

Terri Lee

por sus tempranos ánimos:

y

mi marido Tony

por su comprensión

de mi duradero romance

con un procesador de texto.

Prólogo

Hace mucho tiempo, tanto que los detalles del conflicto se han perdido y no se recuerdan más que algunas leyendas, las terribles guerras de brujería acabaron con el mundo de Velgarth. Su población quedó diezmada y los campos de cultivo se abandonaron al avance del bosque y a las criaturas mágicas que se habían utilizado en la lucha. Quienes lograron sobrevivir emprendieron el camino a la costa este, para recomponer allí sus maltrechas vidas. Pronto, el extremo este del continente se convirtió en la sede de la civilización, y el que fuera el centro de ese mundo se convirtió a su vez en tierra salvaje.

Sin embargo, los humanos son criaturas resistentes y su población no tardó en recuperarse, con lo que de nuevo fueron muchos los que volvieron al oeste para reclamar a la naturaleza sus antiguos territorios.

Uno de esos reinos era Valdemar. Fundado por el antiguo barón Valdemar y aquellos de sus seguidores que prefirieron el exilio a sufrir la cólera de un monarca cruel y egoísta, el reino de Valdemar se encontraba en el extremo noroccidental del mundo civilizado, limitado al norte y al noroeste por tierras salvajes que aún habitaban criaturas increíbles, y al oeste por el lago Evendim, un enorme mar interior. Viajar más allá de Valdemar era peligroso o, en el mejor de los casos, una aventura incierta. En el peor, un viajero podía traer consigo un misterioso castigo para los inocentes cuando las criaturas que encontraba en su camino le seguían hasta su punto de origen.

Debido en parte al carácter de sus fundadores, Valdemar ofrecía asilo a fugitivos y exiliados y, con el paso de los años, las costumbres y hábitos de su pueblo se convirtieron en una colorida amalgama que incluía numerosas lenguas. De hecho, la única norma que guiaba a todos los monarcas de Valdemar era: «No hay un único camino correcto y verdadero».

Un reino con semejante variedad de súbditos habría sido imposible de gobernar de no ser por los heraldos de Valdemar.

Los heraldos tenían extraordinarios poderes, y sin embargo nunca abusaban de ellos, y el motivo, en el que en realidad se basaba todo el sistema, era la existencia de las criaturas conocidas como «Compañeros».

Para cualquier profano, un Compañero no sería más que un caballo blanco de aspecto imponente. Sin embargo, eran mucho más que eso. Enviados por un poder o poderes desconocidos en respuesta a las súplicas del propio rey Valdemar, eran tres en un principio, que establecieron vínculos con el rey, su heredero y el amigo en quien más confiaba, que era el heraldo del rey. Fue así que los heraldos asumieron una nueva importancia en Valdemar, y una nueva función.

Eran los Compañeros quienes escogían a los nuevos heraldos y creaban con ellos un vínculo mental que solo la muerte podía escindir. Aunque nadie sabía exactamente su grado de inteligencia, se creía que su capacidad era al menos igual que la de sus socios humanos. Los compañeros podían elegir —y así lo hacían— sin tener en cuenta el sexo o la edad del futuro heraldo y solían escoger a jóvenes que acababan de entrar en la adolescencia, sobre todo chicos. Los elegidos, aparte de mostrar cualidades como paciencia, generosidad, responsabilidad y una heroica devoción al deber, tenían en común el presentar indicios de habilidades psíquicas. La convivencia con el Compañero y el consiguiente desarrollo de su vínculo incrementaban los poderes paranormales latentes en el elegido. Con el tiempo, conforme los elegidos comprendían mejor sus dones, aprendían también técnicas especiales que les ayudaban a controlar y usar estos en todo su potencial. De forma gradual, estos dones desplazaron en importancia al conocimiento de la «magia verdadera», hasta que todos olvidaron que, en Valdemar, hubo un tiempo en el que esa magia se enseñó y se usó.

Así, el gobierno de Valdemar evolucionó; el monarca, asesorado por su Consejo, redactaba las leyes, mientras que los heraldos las aplicaban y vigilaban su cumplimiento. A los heraldos se los consideraba incapaces de corromper o abusar de sus poderes temporales. En toda la historia de Valdemar solo un heraldo sucumbió a esa tentación. Su motivo había sido la venganza: obtuvo lo que deseaba, pero su Compañero le repudió y lo abandonó, y poco después el heraldo se suicidó.

Los elegidos tenían, por naturaleza, un marcado espíritu de sacrificio que su adiestramiento se encargaba de reforzar. Y así debía ser, ya que los heraldos morían no pocas veces en el cumplimiento de su deber. Sin embargo, y a pesar de todo, eran humanos, la mayoría jóvenes que vivían al límite, por lo que resultaba inevitable que, cuando no estaban de servicio, tuvieran cierta tendencia al hedonismo y fueran cualquier cosa menos castos. Sin embargo, las relaciones de los heraldos raramente iban más allá de la amistad o el placer del momento, quizá porque su vínculo de amistad era muy fuerte y porque la unión entre heraldo y Compañero dejaba poco espacio para crear ninguna otra relación de carácter permanente. En cualquier caso, ni nobles ni plebeyos se lo tenían en cuenta porque a pesar de que los heraldos pudieran ser unos libertinos cuando estaban de permiso, en cuanto se ponían su blanco uniforme, se transformaban en otro ser, ya que un heraldo de uniforme era un heraldo de servicio y un heraldo de servicio no tenía tiempo para nada que no fuera cumplir con su deber, y mucho menos para frivolidades como la búsqueda de su propio placer. Pero había quienes no pensaban de igual modo...

Las leyes dictadas por el primer rey establecían que el monarca también debía ser un heraldo. De esta forma, se garantizaba que el gobernante de Valdemar jamás fuese un tirano como el que obligó a los fundadores del reino a abandonar sus hogares.

El segundo en importancia, después del monarca, era el heraldo conocido como el «heraldo del rey o la reina». Elegido por un Compañero especial, un semental que jamás envejecía, aunque no era inmortal, el heraldo de la reina ocupaba el puesto de confidente, amigo fiel y consejero del gobernante. Así, los monarcas de Valdemar sabían que siempre tendrían cerca al menos una persona en la que confiar bajo cualquier circunstancia. Esta organización del poder proporcionaba dirigentes estables y fiables y, por lo tanto, un gobierno seguro y consolidado.

Durante generaciones, se creyó que el rey Valdemar había dado con el sistema perfecto; sin embargo, hasta las mejores estrategias pueden acabar burladas por el azar o la casualidad.

Bajo el reinado de Sendar, el reino de Karse, que lindaba con el sudeste de Valdemar, contrató a una nación nómada de mercenarios para que atacaran Valdemar. Durante la consiguiente guerra, Sendar fue abatido y su hija, Selenay, lo sucedió en el trono a pesar de que no tenía experiencia, pues acababa de completar su preparación como heraldo. El heraldo de la reina, un hombre ya mayor llamado Talamir, se sentía confuso e incómodo con frecuencia por tener que aconsejar a una joven tan atractiva y testaruda. Como consecuencia, Selenay se equivocó al elegir marido; un error que casi le cuesta el trono y la vida.

Fruto de ese matrimonio nació una niña, la posible heredera, a la que Selenay llamó Elspeth. Elspeth creció bajo la nefasta influencia del aya que su padre trajo expresamente de su tierra antes de morir, Hulda, que convirtió a la niña en una cría intratable y caprichosa. Resultaba evidente que si las cosas seguían como hasta entonces, la niña jamás sería una elegida y, debido a ello, no podría reinar. Eso dejaba a Selenay tres opciones: una era la de volver a casarse, con los riesgos que ello implicaba, e intentar tener otro heredero más adecuado, o usar su poder para nombrar heredero a un elegido que además fuera del linaje correcto. La tercera posibilidad era salvar a la posible heredera. Talamir ideó un plan con bastantes probabilidades de éxito.

Entonces Talamir fue asesinado y su muerte sumió de nuevo al reino en la confusión. Su Compañero, Rolan, eligió a un nuevo heraldo de la reina, pero en lugar de escoger a un adulto o a alguien que ya fuera heraldo, prefirió a una adolescente llamada Talia.

Talia era de Holderkin, un puritano pueblo fronterizo cuyos habitantes procuraban mantenerse aislados del mundo exterior. Talia no tenía ni idea de lo que significaba que un Compañero la buscara y se la llevara consigo. En su mundo, las mujeres ocupaban posiciones subordinadas y el inconformismo era castigado severamente. No estaba preparada para el nuevo mundo de los heraldos y su collegium. Sin embargo, en lo que sí tenía experiencia era en cuidar y enseñar a niños pequeños, ya que había tenido que ocuparse de los más jóvenes de su feudo desde que cumplió los nueve años.

Consiguió domar a la niña malcriada, y de hecho, Elspeth logró ser elegida justo antes de que Talia fuera enviada a realizar sus prácticas.

Durante dichas prácticas, ella y Kris, el heraldo elegido para ser su mentor, descubrieron algo terrible y potencialmente fatal, no solo para ellos, sino para cualquiera que estuviera cerca de Talia. A causa del caos que siguió a su primer entrenamiento para controlar su talento, nunca había recibido un adiestramiento formal. Su talento era la empatía, tanto receptiva como proyectiva, y era lo suficientemente potente para utilizarla como arma. No fue hasta que dejó su poder libre de ataduras que ella y Kris fueron capaces de reprimirla de modo que el control se convirtiera en una cuestión de voluntad más que de instinto.

En ocasiones, aún dudaba acerca de los aspectos éticos de su talento.

También dudaba acerca de algo completamente distinto: otro heraldo. Dirk era el mejor amigo de Kris, y su compañero, y Talia, tras haber estado con él tan solo un puñado de veces, ninguna de ellas de manera íntima, se sintió atraída por él, hasta casi llegar a la obsesión. Existía un precedente para dicha preocupación; en raras ocasiones, los heraldos formaban un vínculo con otro heraldo tan profundo y duradero como el vínculo que unía a heraldo y Compañero. Dicho vínculo se conocía como «vínculo de por vida». Kris estaba seguro de que era eso lo que estaba afectando a Talia. Ella no estaba tan segura.

Solo era una complicación menor para unas prácticas que incluían batallas, innumerables problemas, intrigas, rumores acerca de ella que volaban de boca en boca y un talento que era un peligro para sí misma y para otros.

Por fin, el año y medio llegó a su fin, y regresó a casa.

Allí le esperaba una relación incierta, una susceptible heredera adolescente, todas las intrigas de la corte… y, posiblemente, un enemigo, lord Orthallen, que además era el tío de Kris.

1

Podríamos ser hermanos, pensó Kris, mientras miraba a la heraldo que le acompañaba. Quizá gemelos…

Talia se sentaba a lomos de Rolan con despreocupada ligereza, lo que no era de extrañar, dado que había pasado la mayor parte de su tiempo de vigilia durante sus prácticas en el norte a lomos de su Compañero. Kris asumía una postura igualmente cómoda por el mismo motivo. Tras todo este tiempo podrían fácilmente haber comido, dormido, e incluso haber hecho el amor sobre sus monturas. Las dos primeras cosas las habían conseguido, y más de una vez. No habían intentando la tercera, pero Kris había oído rumores que aseguraban que otros heraldos lo habían hecho. No era algo que tuviera ganas de comprobar, en realidad.

Esperaban llegar a la capital y al collegium poco antes del anochecer, así que ambos lucían sus uniformes más limpios y elegantes. Los uniformes heráldicos blancos, los que se utilizaban para el trabajo de campo, eran de un cuero resistente y duradero, pero después de dieciocho meses solo les quedaba un uniforme mínimamente aceptable a cada uno, y los habían estado reservando para hoy.

Estamos presentables. Lo que no es decir gran cosa, se repitió a sí mismo Kris lastimeramente, mientras examinaba la rodilla izquierda de sus pantalones con pesar. La superficie del cuero estaba tan gastada que tenía una cierta tendencia a acumular suciedad. Y la suciedad era muy visible en el blanco de los uniformes heráldicos. Ambos uniformes tenían un cierto tono gris tras cabalgar todo el día. Quizá un ojo no entrenado no lo notase, pero Kris sí que lo hacía.

Tantris corveteó un tanto, y Kris se dio cuenta de repente de que su montura estaba igualando su paso al de Rolan, la montura de Talia.

—A propósito, hermano bípedo —le llegó el pensamiento de Tantris, coloreado con un matiz de risa—. Dado que tenéis un aspecto tan desarrapado, pensamos que sería buena idea hacer que no llamarais demasiado la atención. Nadie os mirará dos veces si nosotros nos pavoneamos un poco.

—Gracias, creo.

—Por cierto, nadie creería que sois gemelos. Su pelo es demasiado rojo, y es demasiado baja. Pero sí hermanos. Aunque esos ojos azules tuyos…

—Los ojos azules son cosa de familia —replicó Kris con fingida indignación—. Mi padre y mi madre tienen los ojos azules.

—Entonces, si fuerais hermanos, tu madre debería haber escondido a un bardo en el armario para que Talia tuviera ojos castaños y el pelo rizado. —Tantris brincó y arqueó el cuello, y uno de sus ojos de color zafiro lanzó una mirada burlona a su elegido.

Kris miró de nuevo a Talia, y comprendió que Tantris tenía razón. Su pelo era demasiado rojizo, y demasiado rizado como para formar parte del mismo linaje que había producido los mechones lisos y oscuros de Kris. Y Talia apenas le llegaba a la barbilla. Pero ambos tenían rostros delgados y con una cierta forma de corazón, y además los dos se movían de manera parecida.

—El entrenamiento de Alberich. Y de Keren.

—Es posible.

—Pero tú eres más guapo que ella. Eso ya lo sabes.

Kris soltó una inesperada risotada, lo que hizo que Talia le mirase, confundida.

—¿Puedo preguntar…?

—Tantris —replicó, aspirando profundamente el aire fragante, y riendo—. Se está burlando de mí por mi vanidad.

—Ojalá —replicó Talia con una más que notable melancolía— alguna vez pudiera hablarle a Rolan de ese modo.

—Deberías estar contenta de no poder hacerlo. Te ahorras muchas respuestas insolentes.

—¿Estamos muy lejos de casa?

—Nos queda algo más de una hora. —Kris contempló el verde paisaje con evidente satisfacción; de cuando en cuando aspiraba profundamente el aire cargado del aroma de las flores—. Una moneda de plata por tus pensamientos.

—¿Tanto? —Talia rió, y se giró en la silla para mirar a Kris—. Una moneda de cobre sería más apropiada.

—Deja que sea yo el que juzgue eso. Después de todo, he sido yo el que ha preguntado.

—Así es.

Cabalgaron en silencio, bajo la sombra de los árboles, durante varias leguas; Kris estaba decidido a dejar que Talia respondiera cuando lo considerara adecuado. El pausado tintineo de las bridas y el sonido de los cascos de sus Compañeros sobre la dura superficie del camino tocaban una especie de música que resultaba relajante.

—Ética —dijo Talia por fin.

—¡Vaya, eso sí que es una idea árida!

—Supongo que lo es. —Talia ocultó sus pensamientos de nuevo; sus ojos parecieron perderse, y Kris tosió para recuperar su atención.

—Estabas en otra parte —la reprendió amablemente, cuando Talia se sobresaltó ligeramente—. Bien, habías mencionado la ética. ¿A qué te refieres?

—A mi talento. En concreto, a usarlo…

—Creía que habías llegado a aceptarlo.

—En una situación de amenaza, sí. En una situación en la que no hay un castigo justo y apropiado según los procedimientos normales.

—Ese… violador de niños.

—Exacto. —Talia se estremeció—. Pensé que no volvería a sentirme limpia después de tocar su mente. Pero… ¿qué podría haber hecho con él? ¿Ordenar su ejecución? Eso… no sería suficiente castigo para lo que hizo. No sería adecuado en absoluto. Y por mucho que me hubiera gustado haberle arrancado la piel a tiras muy despacio, los heraldos no torturan.

—¿Qué le hiciste? En detalle, quiero decir. Antes no quisiste hablar sobre ello.

—Fue… una especie de técnica de sanación de mente al revés: dependía del hecho de que soy una émpata proyectiva. No recuerdo cómo lo llamaba Devan, pero consiste en vincular un pensamiento específico con otro pensamiento o un conjunto de pensamientos que tú construyes. De ese modo, cada vez que la persona piensa ese pensamiento, también recibe lo que tú quieres que piense. Como con Vostel, cada vez que decidía que era culpa suya, recibía lo que yo había colocado ahí dentro.

—¿Y qué era?

Talia sonrió.

—«¡La próxima vez no seré tan estúpido!». Y cuando estuviera listo para rendirse a causa del dolor, recibiría: «Pero no es tan malo como ayer, y mañana estaré mejor». En realidad no eran palabras, sino emociones.

—En ese caso, mucho mejor que las palabras —dijo Kris, pensativo, mientras ahuyentaba una mosca distraídamente.

—Eso dijo Devan. Bien, hice algo parecido con… con esa cosa. Tomé uno de los peores conjuntos de recuerdos de su hija adoptiva, y los uní a todas sus emociones sobre las mujeres. Y mantuve el punto de vista, para que le pareciera que él era la víctima. Ya viste lo que ocurrió.

Kris se estremeció.

—Se volvió loco —dijo—. Simplemente cayó de bruces, con espuma saliéndole de la boca.

—No, no se volvió loco. Se encerró a sí mismo en una repetición interminable de lo que yo había colocado en su mente. Es un castigo adecuado; recibe exactamente lo que él hizo a sus hijas adoptivas. Es justo, o al menos eso creo, porque si llega a cambiar su actitud puede librarse de ello. Claro que si lo hace —sonrió burlonamente—, podría encontrarse a sí mismo entre la espada y la pared por el asesinato de su hija adoptiva mayor. La ley prohíbe la ejecución de un loco, pero no salva a quien ha recuperado la cordura. Además, lo que hice debería satisfacer a su hija adoptiva, que, después de todo, es quien verdaderamente queremos que salga de todo esto sin sufrir más daños.

—Entonces, ¿cuál es el problema ético?

—Fue una situación límite, una situación de amenaza. Pero, ¿es ético leer a la gente, por ejemplo, durante una sesión del Consejo y utilizar esa información?

—Hum… —A Kris no se le ocurría qué responder.

—¿Lo ves?

—Mirémoslo desde otro ángulo. Puedes leer las mentes y los cuerpos de las personas. A todos nos han enseñado a hacerlo. ¿Dudarías antes de utilizar esos conocimientos en el Consejo?

—No, claro. —Talia cabalgó en silencio durante unos instantes—. Supongo que lo verdaderamente importante no es si lo haría sino cómo utilizaría esa información.

—Eso suena razonable.

—Quizá demasiado —replicó Talia, vacilante—. Es tremendamente fácil encontrar una justificación racional para lo que quiero hacer. En algunos casos, no tengo elección. No es como detectar los pensamientos: tengo que escudarme activamente para bloquear pensamientos. La gente pasea sus pensamientos ante mis narices constantemente, sobre todo cuando están nerviosos.

Kris sacudió la cabeza.

—Solo puedo decir que debes hacer lo que consideres mejor en cada momento. Es todo lo que podemos hacer.

—Sin duda, oh gran sabio.

Kris no prestó atención al comentario burlón de su compañero. Planeaba seguir interrogando a Talia, pero cambió de idea cuando oyó el sonido de un caballo galopando, dirigiéndose hacia ellos por el camino. El sonido de sus cascos llevaba el inconfundible sello de los Compañeros.

—Eso…

—Suena como un Compañero, sí. Y al galope. —Kris se incorporó sobre los estribos para tener una mejor vista—. Dama Brillante, ¿y ahora qué?

Jinete y montura fueron visibles cuando coronaron la cima de la colina.

Es Cymry. Tantris había estirado las orejas. Está delgada. Ya debe de haber parido.

—Es Cymry —afirmó Kris.

—Lo que significa que Skif… Y dado que apuesto a que acaba de parir, no es un paseo de placer lo que les trae aquí.

La última vez que habían visto al ladrón convertido en heraldo había sido algo más de nueve meses atrás, cuando se había reunido con ellos a mitad de trimestre. Cymry había estado retozando con Rolan, y tanto ella como su elegido habían olvidado la casi sobrenatural fertilidad de los sementales de la Gruta. El resultado era evidente, para desgracia de Cymry, y de Skif.

Talia conocía a Skif mucho mejor que Kris. Habían sido buenos amigos en su época de estudiantes, tanto que habían hecho un pacto de hermanos de sangre. Habían sido tan íntimos que Talia podía leerle desde la distancia mucho mejor que Kris.

Talia se tapó los ojos con la mano y asintió ligeramente.

—Bien, no es un desastre —dijo—. Es algo importante, pero no una emergencia.

—¿Cómo puedes saberlo desde esta distancia?

—En primer lugar, no hay un exceso de emociones. Además, si fuera algo grave, su rostro estaría completamente desprovisto de expresión. Parece un poco preocupado, pero podría ser por Cymry.

Skif les vio y les saludó con amplios ademanes, y Cymry aflojó el ritmo. Ellos avivaron su paso, para fastidio de las mulas de carga.

—¡Por todos los cielos, me alegra veros! —exclamó Skif cuando estuvieron lo suficientemente cerca—. Cymry aseguraba que estabais cerca, pero temía que tendría que cabalgar un par de horas, y odio obligarla a dejar al pequeño tanto tiempo.

—Parece que nos esperabas. ¿Qué ocurre, Skif? —preguntó Kris con preocupación—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—No te esperaba a ti, sino a ella. No es un asunto oficial. No queremos que nadie sepa que has sido advertida, Talia. Me he escapado para transmitir un mensaje de una dama en apuros.

—¿Quién? ¿Elspeth? ¿Selenay? ¿Qué…?

—Dame un minuto, ¿quieres? Estoy tratando de decírtelo. Elspeth me pidió que hablara contigo antes de que regresaras. Parece que el Consejo está intentando casarla, y la perspectiva no la emociona demasiado. Quiere que lo sepas para que puedas reunir un buen puñado de razones para la reunión del Consejo de mañana.

Skif hizo que Cymry se colocara junto a ellos, y reanudaron su camino.

—Alessandar ha hecho una oferta formal por ella, para Ancar. Una oferta muy ventajosa. Prácticamente todos en el Consejo están a favor, salvo Elcarth, Kyril, y Selenay. Llevan dos meses discutiendo sobre ello, pero ha empezado a ser serio la última semana, y parece que la resistencia de Selenay está empezando a ceder. Por eso Elspeth me ha enviado para buscarte. Me he escabullido los tres últimos días, esperando verte antes de que llegaras para avisarte de lo que ocurre. Si tú la apoyas, Selenay tiene opción de veto, ya sea para aplazar el matrimonio hasta que Elspeth haya finalizado su formación o para anular la propuesta por completo. Elspeth no quería que los consejeros más excitables supieran que te estábamos advirtiendo, pues de lo contrario quizá habrían presionado más a Selenay para tomar una decisión antes de que llegaras.

Talia suspiró.

—Así que no se ha decidido nada —dijo—. Bien. Puedo ocuparme de ello fácilmente. ¿Pues adelantarte a nosotros? Deja que tanto Elspeth como Selenay sepan que llegaremos a tiempo para la cena. No puedo hacer nada ahora, de cualquier modo, pero mañana solucionaremos este lío en la sesión del Consejo. Si Elspeth quiere verme antes, estoy a su disposición. Probablemente me encontrará en mis aposentos.

—Tus deseos son ordenes —replicó Skif. Como bien sabían los tres, Skif conocía la capital y el palacio como si fueran la palma de su mano. Llegaría allí mucho antes que ellos.

Mantuvieron el ritmo de las mulas mientras Skif enviaba a Cymry en una dirección diagonal al camino; la montura levantó tras de sí una nube de polvo. Continuaron como si no se hubieran encontrado con él, pero Kris miró a Talia con gesto entre preocupado y divertido. Aún no estaban oficialmente «en casa», y ya habían comenzado las intrigas.

—¿Te preocupa algo más?

—Francamente —dijo Talia por fin—, estoy nerviosa por volver a casa. Tan nerviosa como si fuera una gata a punto de tener gatitos.

—¿Por qué? ¿Y por qué ahora? Lo peor ya ha pasado. Eres un heraldo de pleno derecho, has completado todo tu entrenamiento. ¿Qué te pone nerviosa?

Talia miró en torno suyo, a los campos, las lejanas colinas, a cualquier cosa menos a Kris. Una cálida brisa primaveral, cargada de aromas florales, revolvió su cabello y colocó un par de mechones frente a sus ojos, lo que la hizo parecer un potro temeroso.

—No sé si debería hablarlo contigo —dijo Talia a regañadientes.

—Si no es conmigo, entonces ¿con quién?

Talia le miró tentativamente.

—No lo sé… —dijo.

—No —dijo Kris, algo dolido por las reservas de Talia—. Lo sabes. Simplemente no sabes si puedes confiar en mí. Ni siquiera después de todo lo que hemos pasado juntos.

Talia se estremeció.

—Eso ha sido tan exacto que resulta desconcertante. Pensaba que la franqueza era mi principal pecado.

Kris alzó la vista al cielo como solicitando de manera exagerada paciencia, entrecerrando los ojos ante la brillante luz del sol.

—Soy un heraldo —dijo—. Tú eres un heraldo. Si hay algo que deberíamos saber ya, es que siempre puedes confiar en otro heraldo.

—¿Incluso si mis sospechas entran en conflicto con los lazos de sangre?

Kris la miró de nuevo.

—¿Como por ejemplo?

—Tu tío, lord Orthallen.

Kris frunció los labios y silbó entre dientes.

—Pensaba que te habías olvidado de eso hace un año. Solo por la pequeña disputa que tuvisteis por Skif crees que conspira continuamente en la sombra. Ha sido muy bueno conmigo, y con media docena más de personas que podría nombrarte ahora mismo, y su ayuda ha sido muy valiosa para Selenay, como lo fue para su padre.

—¡Tengo buenos motivos para creer que conspira en la sombra! —replicó Talia, alterada—. Creo que tratar de meter en un lío a Skif formó parte de una larga serie de actos, que fue un intento de aislarme…

—¿Por qué? ¿Qué podría ganar con ello? —Kris estaba harto y frustrado; no era la primera vez que tenía que defender a su tío. Más de un heraldo había afirmado que Orthallen tenía demasiadas ansias de poder para confiar en él por completo, y Kris siempre había sentido que el honor le obligaba a defender a su tío. Pensaba que Talia había abandonado sus sospechas hacía meses, al considerarlas irracionales. Le molestó enormemente descubrir que no había sido así.

—¡No sé por qué…! —gritó Talia con frustración, sosteniendo con fuerza las riendas—. Solo sé que no he confiado en él desde la primera vez que le vi. Y ahora tendré el mismo rango en el Consejo que Kyril y Elcarth, con voz y voto en las decisiones. Eso podría enfrentarnos más amargamente que nunca.

Kris respiró profundamente tres veces y trató de mantener la calma y de ser racional.

—Talia, quizá no te guste, pero nunca has tenido problemas para mantener tu disgusto a un lado cuando se trata de tomar decisiones, por lo que yo sé… y mi tío es muy razonable…

—Pero no puedo leerle. No consigo averiguar sus motivos, y no puedo imaginar por qué siente ese antagonismo hacia mí… pero sé que es así.

—Creo que estás exagerando —replicó Kris, que seguía manteniendo a raya su temperamento—. Ya te he dicho antes que no eres tú quien le ha ofendido, suponiendo que esté realmente ofendido, sino que probablemente se siente como un oponente derrotado. Esperaba ocupar el lugar de Talamir como el más estrecho consejero de Selenay cuando Talamir fue asesinado.

—¿Y anular las funciones del heraldo de la reina? —Talia negó con la cabeza vigorosamente—. Cielos, Kris, ¡Orthallen es un hombre inteligente! No puede haber imaginado que algo así sería posible. No tiene el talento, para empezar. Y no estoy exagerando en lo que a él respecta.

—Vamos, Talia…

—¡No seas condescendiente! Fuiste tú el que me decía que debía seguir mis instintos, y ahora me dices que no puedo confiar en mis instintos, porque me dicen algo que tú no quieres creer.

—Porque es algo infantil y estúpido —resopló Kris.

Talia respiró profundamente y cerró los ojos.

—Kris, no estoy de acuerdo contigo, pero no discutamos por esto.

Kris se guardó lo que quería decir. Al menos Talia no iba a obligarle a mantenerse a la defensiva.

—Como quieras —dijo.

—No… no es lo que quiero. Lo que quiero es que me creas, y que confíes en mi buen juicio. Si no puedo tener eso… bien, entonces simplemente no quiero discutirlo.

—A mi tío —dijo Kris con cautela, tratando de ser justo con ambas partes— le agrada el poder. No le gusta cederlo. En sí mismo, eso quizá sea el motivo por el que ha mostrado un cierto antagonismo contra los heraldos y contra ti en particular. Simplemente mantente firme y tranquila, y no cedas ni un milímetro cuando creas tener razón. Se resignará. Como has dicho, no es estúpido. Es lo bastante listo como para no seguir luchando cuando sabe que no puede ganar. Nunca seréis amigos, pero no creo que tengas que temerle. Quizá le agrade el poder, pero siempre ha demostrado que en el centro de sus preocupaciones está el bienestar del reino.

—Ojalá sintiera la misma confianza que tú. —Talia suspiró y se revolvió en su asiento sobre la montura, como si quisiera mejorar una posición algo incómoda.

Kris comenzó a replicar, pero se lo pensó mejor, y sonrió. En ese momento más valdría cambiar de tema.

—¿Por qué no te preocupas por otra cosa, Dirk, por ejemplo?

—Bruto. —Talia sonrió cuando vio que se estaba riendo de ella.

—Quizá lo sea. Seguro que él me dice lo mismo. Bueno, lo mejor que puedes hacer sobre ese pequeño problema es dejar que las cosas sigan su curso natural. Antes o después, terminará por hacer algo… ¡aunque tenga que obligarle yo mismo!

—Y además insensible. —Talia le miró con gesto de exagerada maldad e hizo un mohín.

—Te lo aseguro —replicó Kris de buen humor—. Voy a disfrutar enormemente buscándoos las cosquillas a los dos.

Talia se obligó a sí misma a mantener la calma. Como le había dicho a Skif, no había mucho que pudiera hacer por el momento. Había otras cosas que quería averiguar antes de ocupar su puesto en el Consejo, por la mañana… como si los rumores según los cuales había abusado de su talento para manipular a otros seguían circulando. Y quién se encargaba de que fuera así. A estas alturas, era demasiado tarde para averiguar quién los había originado.

Mientras se aproximaban al límite exterior de la ciudad y a la muchedumbre, comprendió por las malas la extrema sensibilidad que había adquirido su talento de empatía. La presión de todas las emociones que la aguardaban era tan poderosa que no podía creer que Kris no lo notara. Deseó, y no por primera vez, que su talento incluyera el habla mental; hubiera resultado reconfortante hablar con Rolan del mismo modo que Kris hablaba con Tantris. Había olvidado lo que era vivir alrededor de tanta gente, y el hecho de haber perdido el control de su talento la había sensibilizado hasta extremos que nunca había alcanzado antes de marcharse. No iba a ser fácil mantenerse firmemente escudada noche y día, pero su percepción mejorada iba a exigir justamente eso. Sintió un cierto solaz proveniente de Rolan, y sonrió ligeramente a pesar de su ansiedad.

Se abrieron paso por el camino, cada vez más poblado, que entraba a la parte exterior de la ciudad, fuera de los antiguos muros defensivos, que se habían levantado a lo largo de varias generaciones de paz. En la ciudad interior estaban los comercios, las mejores tabernas y los hogares de la clase media y la nobleza. En la ciudad exterior se ubicaban los talleres, los mercados, las pensiones y posadas más rudas, y los hogares de los trabajadores y los pobres.

La multitud de la ciudad exterior era ruidosa y animada. Como la primera vez que entró en la capital, Talia se sintió asaltada por doquier por imágenes, olores y sonidos. La miríada de aromas de los guisos, las posadas y los vendedores de alimentos se mezclaba con los olores menos agradables de los animales y el comercio.

La presión de las variadas emociones de las personas que la rodeaban amenazaron con abrumarla por un instante, hasta que reforzó sus escudos. No, pensó resignada, esto no va a ser fácil.

El camino atravesaba un caos de color y movimiento, y el ruido era cacofónico, una confusión que no imitaba la confusión que Talia sentía en su interior.

Los trabajadores del cuero ocupaban un sector aquí, frente a la puerta del norte, y tanto Talia como Kris fueron sorprendidos con la guardia baja cuando una nube de gases acres escapada de una tinaja cercana hizo que le escociesen los ojos.

—¡Uf! —jadeó Kris, riendo por las lágrimas que adornaban su vista, y la de Talia—. Ahora recuerdo por qué Dirk y yo solíamos retroceder hasta la puerta del mercado del heno. ¡Bueno, ahora es demasiado tarde!

La pequeña pausa que se tomaron para aclararse la vista le dio a Talia la oportunidad de terminar de hacer su escudo automático. En su sector, y una vez que hubo recuperado sus escudos, solía dejarlos bajados cuando estaban solo ellos dos. Los escudos gastaban energía, y en ese momento no tenía mucha para malgastar. Ahora puso en su lugar las salvaguardas que garantizarían que sus escudos se mantuvieran alzados aunque estuviese inconsciente, y sintió una punzada de gratitud hacia Kris por haberle enseñado de nuevo la manera correcta de escudarse.

Kris no apartó la vista de ella mientras se abrían paso a través del gentío. Si iba a perder el control, sería ahora, bajo la presión de todas estas emociones.

No estaba preocupado.

—¿No, eh? Quizá debería pedirle que te envíe uno de esos contragolpes emocionales.

—No, gracias. Ya experimenté uno, ¿recuerdas? Rolan por poco me funde el cerebro. —La comunicación de Tantris adquirió un tinte más serio—. Sabes, no deberías tomarle el pelo sobre lo de Dirk. No es sencillo sobrellevar los vínculos de por vida cuando no han sido reconocidos por las dos partes.

Kris miró asombrado las orejas de su Compañero, orientadas hacia atrás.

—¿Estás seguro? Quiero decir, sin duda muestra todas las señales del vínculo de por vida, pero…

—Estamos seguros.

—¿Por casualidad sabes cuándo…? —preguntó a su compañero.

—Dirk fue el primer heraldo que vio Talia; Rolan cree que pudo haber sido entonces.

—¿Tan pronto? Cielos, ese sería un vínculo poderoso, sin duda… —Kris siguió observándola y sonrió mentalmente; el pensamiento desapareció poco después.

Los comerciantes y sus clientes se voceaban alegremente los unos a los otros por encima del estrépito de los vehículos, los berreos de los niños y los chillidos de los animales. Y sin embargo, ninguno parecía prestar la menor atención a los dos heraldos que pasaban junto a ellos. Un camino parecía abrirse ante los heraldos, y alguno les saludó con una sonrisa o tocando el ala de su sombrero. El guarda de la puerta exterior les saludó cuando pasaron junto a él; los guardas estaban acostumbrados a las idas y venidas de los heraldos. Cabalgaron a través del túnel que pasaba bajo los gruesos muros de granito gris de la ciudad vieja, y el escándalo de la calle se atenuó por un momento. Entonces salieron a las calles más estrechas de la misma capital. Quedaba tan solo una hora hasta la cena y las calles estaban repletas de gente, más de lo que Kris podía recordar. Aquí en la ciudad vieja no había tanto ruido, pero las calles estaban igualmente llenas. Después de meses pasados en pequeños pueblos, Kris se encontró a sí mismo maravillado ante la multitud y las casas de piedra, amontonadas las unas contra las otras y de varios pisos, como si contemplara todo eso por primera vez. Durante muchos meses, el repiqueteo de las bridas de sus Compañeros había sido el sonido más intenso que habían oído; ahora, ese sonido quedaba completamente ahogado bajo el escándalo que les rodeaba.

Las calles se habían diseñado formando una espiral; nadie podía avanzar directamente hacia el palacio, como ocurría en la mayoría de las ciudades antiguas que se habían construido con la defensa en mente. Kris les guió por un sendero que se curvaba hacia dentro. El tumulto murió poco a poco a sus espaldas a medida que dejaban atrás los comercios y se adentraban en el núcleo residencial interior. Las modestas residencias de los comerciantes dieron paso gradualmente a los edificios más impresionantes propiedad de los ricos y los nobles, cada uno de ellos separado de la calle por un muro privado que encerraba la mansión y un jardín. Terminaron por llegar al muro interior de ladrillos beises que rodeaba el palacio y los tres collegium: el bárdico, el heráldico y el de los sanadores. La guarda del palacio que vigilaba la puerta, vestida de azul y plata, les detuvo un instante mientras comprobaba que sus nombres aparecían en una lista de personas cuya llegada se esperaba. Se mantenían estrictos registros de los regresos de los heraldos de sus actividades fuera del palacio; en el caso de los que regresaban desde sectores lejanos, el cálculo tenía un margen de error de dos o tres días; en el caso de los que llegaban de sectores cercanos, el margen de error era de apenas unas horas. Esta lista estaba en poder de la guardia que vigilaba la puerta, de modo que cuando un heraldo se retrasaba, alguien se daba cuenta, y se podía averiguar el motivo rápidamente.

—¿Ha llegado ya el heraldo Dirk? —preguntó Kris a la guarda de cabello castaño cuando dio con sus nombres.

—Llegó hace dos días, heraldo —replicó la mujer, mientras consultaba la lista—. Quien le recibió anotó que preguntó por vosotros dos.

—Gracias, guarda. Me alegra verte. —Kris sonrió, y espoleó a Tantris para que atravesara la puerta que la centinela mantenía abierta. Rolan entró detrás.

Kris siguió observando a Talia detenidamente, con orgullo satisfecho por el comportamiento de la muchacha. Los últimos meses habían sido un infierno para ella. El control de su talento se había basado enteramente en el instinto, y no en un entrenamiento adecuado; nadie lo había conseguido antes. Los rumores que afirmaban que Talia había utilizado su talento para manipular —y lo que era peor, afirmaban que lo hacía inconscientemente— la habían afectado mucho. A Talia le resultó sencillo detectar las dudas que el propio Kris albergaba acerca de la veracidad de dichos rumores. Y para alguien cuyo talento se basaba en las emociones, y que era a menudo presa de las dudas, el efecto podría haber llegado a ser catastrófico.

Eso al menos era evidente. Había perdido el control de su talento, que, afortunadamente, seguía estando en pleno vigor. Había perdido la habilidad de escudarse, y sus proyecciones eran incontroladas. Casi les había matado a los dos en más de una ocasión.

Tuvimos suerte de que, en el peor momento, la nieve nos obligara a detenernos en ese apeadero. Solo estábamos nosotros dos, y estuvimos aislados el tiempo suficiente para que recuperara el control de sí misma.

Y entonces se topó de nuevo con los rumores, esta vez circulando entre la gente de las afueras. Más de una vez la habían contemplado con miedo y sospecha, y sin embargo Talia nunca había dejado de cumplir con su deber, y nadie habría pensado, al mirarla, que no mantenía el control de sí misma. Durante un mes había realizado numerosas actuaciones, hazaña que un jugador entrenado hubiera sido incapaz de igualar.

Era fundamental que un heraldo mantuviera la estabilidad emocional en todo momento. Esto era especialmente cierto en lo que respectaba a los heraldos de la reina, que trataban con nobles imprevisibles y se enfrentaban a las intrigas de la corte a diario. Talia había perdido esa estabilidad, pero después de completar su entrenamiento había logrado recuperarla, y aumentarla.

Kris consiguió que lo mirara, y le guiñó un ojo en un gesto de ánimo; Talia mudó por un instante su solemne gesto y arrugó la nariz.

Pasaron junto a las barracas de los guardas y se acercaron a la verja de hierro negro que separaba la zona pública del palacio de la parte privada y los tres collegium. En esta puerta había otro guarda, pero su función era principalmente interceptar a los recién elegidos. Les indicó que pasaran con una sonrisa. Por fin era visible el grandioso núcleo granítico del palacio con sus tres enormes alas de ladrillos y los edificios independientes de los collegium de los sanadores y los bardos. Kris dejó escapar un suspiro de felicidad. No importaba de dónde viniera un heraldo; este lugar, y sus ocupantes, eran su verdadero hogar.

Una oleada de cálida satisfacción invadió a Talia cuando vio el collegium y el palacio; sentía que había vuelto a casa.

Justo cuando cruzaron la última puerta, oyó un grito de alegría, y Dirk y Ahrodie recorrieron el sendero pavimentado al galope para llegar a su encuentro. El cabello rubio de Dirk saltaba como si fuera un nido de ave agitado por un fuerte viento. Kris hizo retroceder a Tantris, y Dirk bajó de un salto de lomos de Ahrodie; se encontraron con un fuerte abrazo, entre risas.

Talia permaneció sobre su montura; al ver a Dirk, su corazón se había encogido, y ahora le latía con tanta fuerza que le parecía que debía de ser perfectamente audible. Sus preocupaciones respecto a Elspeth y las intrigas de la corte retrocedieron al rincón más oscuro de su mente.

Estaba fuertemente escudada, temerosa de que algo escapara.

La atención de Dirk se centraba fundamentalmente en ella, y no en su amigo y compañero.

Dirk les había estado esperando todo el día, repitiéndose a sí mismo que era la compañía de Kris la que echaba de menos. Se había sentido como un arco tensado, sin ser capaz de identificar el motivo de dicha tensión. Su reacción al verles por fin fue totalmente espontánea, y le permitió liberar las emociones que había ido acumulando en el entusiasta abrazo que le dio a Kris. Aunque parecía no prestar atención a Talia, era dolorosamente consciente de su presencia. Estaba sentada sobre su montura, tan inmóvil que podría haber sido una estatua, y sin embargo estaba prácticamente contando cada vez que respiraba.

Dirk sabía que recordaría el aspecto que tenía ahora Talia hasta el más pequeño de sus detalles. Le parecía como si su propia piel estuviera del revés.

Cuando Dirk por fin deshizo su abrazo, Kris dijo, con una sonrisa casi malvada:

—No has dado la bienvenida a Talia, hermano. Pensará que no la recuerdas.

—¿Que no la recuerdo? Eso es poco probable. —Dirk parecía tener problemas para respirar. Kris ocultó una nueva sonrisa.

Talia y Rolan estaban apenas a un par de metros de distancia, y Dirk tomó la mano de Talia en la suya.

A Kris se le ocurrió que nunca antes había visto un rostro humano tan semejante al de un buey perplejo.

Talia miró los increíblemente azules ojos de Dirk casi conmocionada. Le parecía como si la hubiera alcanzado un rayo. Estuvo a punto de temblar cuando sus manos se tocaron, pero consiguió controlarse con muchas dificultades y le sonrió con labios que se le antojaron rígidos en exceso.

—Bienvenida a casa, Talia. —Eso fue todo lo que dijo, y fue más que suficiente. El sonido de la voz de Dirk, y la sensación de su mirada sobre ella hicieron que Talia deseara lanzarse a sus brazos. Se encontró a sí misma mirándolo fijamente, incapaz de responder.

Talia tenía un aspecto muy distinto del que recordaba Dirk, más esbelta, como si hubiera sido pulida y perfeccionada. Parecía más en control de sí misma, y desde luego más madura. ¿Había en ella una cierta tristeza que no estaba antes? ¿Había consumido su redondo rostro algún dolor?

Cuando tomó la mano de Talia, le pareció como si algo —no sabía bien qué— hubiera ocurrido entre ellos. Si ella también lo sintió, no lo demostró.

Cuando le sonrió, y sus ojos esbozaron la misma sonrisa, Dirk pensó que su corazón iba a dejar de latir.

Había soñado con ella durante estos meses; esos sueños, esa obsesión… Dirk pensaba que estallarían como una burbuja al enfrentarse a la realidad. Estaba equivocado. La realidad solo reforzó su obsesión. Sostuvo la mano de Talia, que temblaba levemente al tocar la suya, y deseó con todo su corazón tener la facilidad de palabra de Kris.

Permanecieron inmóviles en esa posición tanto tiempo que Kris pensó con cierto regocijo, que consiguió ocultar, que probablemente seguirían así para siempre a menos que rompiera su concentración.

—Vamos, compañero. —Dio una palmada en la espalda de Dirk y subió de nuevo a su montura.

Dirk se sobresaltó, como si alguien hubiera tocado una trompeta en su oído, y después sonrió tímidamente.

—Si no nos ponemos en camino, nos perderemos la cena, y no creeríais las veces que he soñado con las cenas de Mero mientras veníamos hacia aquí.

—¿Es eso lo único que has echado de menos? ¿La comida? Debería haberlo supuesto. Pobrecito hermano maltratado, ¿acaso te obligó Talia a comerte tus propios guisos?

—Peor —dijo Kris, sonriendo a Talia—, ¡me hizo comerme los suyos! —Le guiñó un ojo a Talia y golpeó levemente el brazo de Dirk.

Cuando Kris rompió el trance en el que se encontraba, Dirk soltó la mano de Talia como si quemara. Cuando Talia miró con infinita gratitud a Kris, es de suponer que por la interrupción, Dirk sintió algo desagradablemente semejante a los celos al ver el agradecimiento en su mirada. Cuando Kris la incluyó en las bromas, Dirk deseó que hubiera sido idea suya, y no de Kris.

—Bruto —le dijo Talia a Kris, haciéndole burla.

—Un bruto hambriento.

—Tiene razón, por mucho que odie dársela —dijo Talia en voz baja, girándose hacia Dirk, que reprimió un estremecimiento; la voz de Talia era más profunda, más serena, y describía pequeños arpegios en el espinazo de Dirk—. Si no nos damos prisa, llegarás tarde. A mí no me importa demasiado, estoy acostumbrada a escamotearle queso y pan a Mero, pero no sería muy considerado hacerte esperar aquí. ¿Cabalgarás con nosotros?

Dirk rió para ocultar la vacilación de su voz:

—Tendrías que atarme de pies y manos para evitar que os acompañe.

Dirk y Kris subieron de nuevo a lomos de sus monturas con un crujido del cuero, y cabalgaron con Talia situada entre ellos, lo que proporcionó a Dirk la excusa que necesitaba para mirarla. Talia mantenía la vista al frente, o contemplaba las orejas de Rolan, excepto cuando respondía a alguno de ellos. Dirk no estaba seguro de si debería estar molesto o satisfecho. Talia no dedicaba ni un ápice más de atención a ninguno de los dos, pero Dirk comenzó a desear con fuerza que le mirara con mayor frecuencia de lo que lo hacía.

Un terrible temor empezaba a abrirse paso en su corazón. Talia había pasado el último año y medio en compañía de Kris. ¿Y si…?

Comenzó a estudiar el comportamiento de Kris, dado que Talia no le daba ninguna pista. Dicha inspección parecía confirmar sus temores. Kris se encontraba más a gusto con Talia de lo que nunca se había encontrado con otra mujer; reían y bromeaban como si su amistad fuera cosa de años y no de meses.

Empeoró cuando llegaron a las cuadras y Kris se ofreció a ayudarla a desmontar con fingida galantería. Ella aceptó su ayuda con altivez impostada, y desmontó con un ágil movimiento. ¿Había reposado la mano de Kris en la de Talia un instante más de lo que sería necesario? Dirk no podía estar seguro. No actuaban como amantes, pero nunca antes había visto a Kris tan próximo a dicho comportamiento.

Desensillaron a sus compañeros y colocaron los arreos en su lugar apropiado tras la debida limpieza. El puesto de Dirk estaba bastante limpio, pero los de Kris y Talia necesitaban más trabajo del que podía realizarse en una hora; tras haber pasado tanto tiempo fuera, tendrían que dedicar mucho tiempo a la limpieza. Dirk contemplaba a Talia con el rabillo del ojo mientras ella trabajaba, murmurando entre dientes. Kris seguía parloteando, y Dirk respondía con monosílabos, distraídamente. Deseó poder hablar con ella a solas unos minutos.

No tuvo más tiempo para proseguir su observación. Keren, Sherrill y Jeri aparecieron surgidas de la nada como magos, y la llevaron a sus aposentos junto con sus cosas, dejando a Dirk solo con Kris.

—No sé tú, pero yo me muero de hambre —dijo Kris, mientras Dirk contemplaba con tristeza el cuarteto que se alejaba. Talia llevaba su arpa Mi Dama, mientras que las otras se repartían el resto de sus cosas—. Dejemos a estos cuadrúpedos en paz y vamos a comer algo.

—¿Y bien? —preguntó Keren, con su áspera voz llena de implicaciones, cuando las tres mujeres escoltaron a Talia hasta la privacidad de su cuarto.

—¿Y bien qué? —replicó Talia, mirando a la cada vez más canosa monitora de equitación con ojos recatados mientras ordenaba sus cosas.

—¿Qué? ¿Qué? Vamos, Talia… —rió Sherrill—, ¡sabes exactamente de qué estamos hablando! ¿Cómo fue? Tus cartas no eran exactamente demasiado largas, ni informativas.

Talia reprimió una sonrisa y miró con gesto inocente a la socia de vida de Keren.

—¿Personal o profesionalmente? —preguntó.

Jeri toqueteó la empuñadura de la daga de su cinto significativamente.

—Talia —advirtió—. Si no dejas de poner a prueba nuestra paciencia, quizá Rolan tenga que buscarse a otro heraldo de la reina esta misma noche.

—Bien, si vais a poneros así… —Talia retrocedió, entre risas, mientras Sherrill, con sus ojos castaños entrecerrados en un gesto de pura ferocidad, torcía sus largos dedos en forma de garras y saltaba hacia ella. Talia se hizo a un lado en el último momento, y la alta mujer castaña aterrizó en la cama—. ¡Vale, vale, me rindo! ¿Qué queréis saber primero?

Sherrill se puso en pie ágilmente, riendo.

—¿Qué crees? —preguntó—. Skif sugirió que tú y Kris empezabais a entenderos, pero no dio más pistas.

—Llegamos a entendernos, sí, pero eso es todo. Sí, compartimos almohadas, y no, no hay nada entre nosotros más que una amistad y mucho entendimiento.

—Es una lástima —replicó con buen humor Jeri, y se recostó en el sofá de la sala de estar de Talia. Jugueteó con un mechón de su cabello castaño con un dedo—. Esperábamos un apasionado romance.

—Lamento decepcionaros —respondió Talia, que no parecía lamentarlo en absoluto—. Aunque, si habíais pensado en intentarlo, por otro lado…

—¿Eh? —Jeri se esforzó por no parecer demasiado interesada, pero no lo consiguió.

—Bueno, cuando haya conseguido librarse de Nessa…

—¡Ja!

—No te rías, creemos que puede hacerse. Cuando deje de perseguirle, se encontrará muy solo, y es un… compañero tan agradable como Varianis afirma que es. Jeri, no babees de manera tan evidente, ¡no es un tazón de leche!

Jeri pareció abochornada, y se puso tan roja como los cojines del sofá; Sherrill y Keren se reían de su turbación.

—No ha sido para tanto, ¿verdad?

—Desde luego que sí. Guárdate tus pensamientos predatorios para ti si no quieres asustarle igual que lo hizo Nessa —la amonestó Keren con una sonrisa burlona—. En cuanto a ti, pequeño centauro, tu timidez con los hombres parece haber desaparecido por completo. Supongo que les debo una disculpa a Kyril y Elcarth. Pensé que asignarte a él era una locura. Bien, una vez satisfecha nuestra lascivia, ¿cómo fue el trabajo?

—Es una larga historia, y antes de entrar en ella… ¿habéis comido?

Tres respuestas afirmativas hicieron que asintiera.

—Bien, yo no. Tenéis dos opciones: Podéis esperar a que cene para seguir con los chismes…

Se quejaron con fingido fastidio.

—O podéis registrar mi llegada y traerme algo de la cocina. Si Selenay o Elspeth me necesitan, enviarán a un paje.

—Iré a registrarla. —Jeri salió a toda prisa por la puerta y bajó la escalera de espiral.

—Iré a reunir un festín. Parece que has perdido peso, y cuando Mero descubra que es para ti, probablemente saqueará la despensa. —Sherrill desapareció tras Jeri.

Keren se alejó del muro en el que se había estado apoyando.

—Salúdame como es debido, condenada cría. —Sonrió, y extendió los brazos.

—Keren… —Talia abrazó a la mujer que había sido su amiga, su madre y su hermana, y lo que es más, lo había sido con todo el fervor de su corazón—. Dioses, te he echado de menos.

—Y yo a ti. Has cambiado, y para mejor.

Keren la abrazó fuertemente, después la apartó de sí, con sus manos en los hombros de Talia, y la contempló en un intenso escrutinio.

—No suelo ver mis esperanzas cumplidas con semejante exactitud —dijo.

—No seas tonta. —Talia enrojeció—. Ves lo que no hay.

—No lo creo. —Keren sonrió—. Los dioses saben que eres la peor jueza posible cuando se trata de evaluarte a ti misma. Querida, te has convertido en todo lo que esperaba de ti. Pero… no fue tan sencillo como pensábamos que sería, ¿verdad?

—No, no lo fue. —Talia suspiró—. Keren, mi talento… perdí el control. Se volvió loco. A máxima intensidad.

—¡Por todos los dioses! —Contempló a Talia con verdadera atención, clavando sus ojos grises en los de la muchacha—. ¿Cómo diablos ocurrió? Pensé que habíamos entrenado…

—Como hicieron todos.

—Espera un momento. Deja que reúna todas las piezas por mí misma… Completaste la clase de Ylsa. Deja que recuerde… —El ceño de Keren se frunció—. Creo recordar que mencionó algo de querer enviarte a los sanadores para recibir un entrenamiento especial, que no se sentía demasiado cómoda tratando con una émpata cuando su especialidad era la detección de pensamientos.

Keren dio la espalda a Talia y comenzó a pasear, un hábito con el que la joven estaba familiarizada, pues Keren aseguraba que no podía pensar si se quedaba quieta.

—Bien… supuse que se habría ocupado de eso, puesto que pasaste mucho tiempo con los sanadores. Pero no lo hizo, ¿verdad? Y entonces fue asesinada…

—Por lo que pudimos averiguar Kris y yo, los heraldos supusieron que los sanadores me estaban entrenando como émpata, y los sanadores asumieron que los heraldos ya lo habían hecho porque yo parecía tenerlo todo bajo control. Pero no era así; solo actuaba por instinto. Y cuando perdí el control…

—¡Dioses! —Keren se paró en seco y puso ambas manos sobre los hombros de Talia—. Pequeña, ¿estás segura de que estás bien?

Talia recordó vívidamente las horas de práctica a las que la había sometido Kris, las dolorosas sesiones con los dos Compañeros literalmente atacándola mentalmente.

—Estoy segura. Kris es maestro de talentos, después de todo. Me enseñó todo lo fundamental, y Rolan y Tantris ayudaron.

—¿De veras? Eso es muy interesante… —Keren levantó una ceja en un gesto elocuente—. Por norma, los compañeros no intervienen directamente.

—No creo que tuvieran elección. El primer mes estuvimos bloqueados por la nieve en ese apeadero, y entonces descubrimos que esos malditos rumores habían llegado hasta nuestro sector y no nos atrevíamos a buscar ayuda externa. Solo habría servido para confirmar las habladurías.

—Es cierto. Si yo estuviera en el círculo, preferiría mantener todo esto en secreto. Dejar que todo el mundo sepa que la pifiamos tan gravemente contigo no haría ningún bien, sino probablemente mucho mal. Determinadas personas, sí. Y sin duda esto quedará en los anales, de modo que no volvamos a repetir el mismo error con el próximo émpata, pero… No, no creo que esto deba saberse.

—Esa era la opinión de Kris, y yo estoy de acuerdo. Eres la primera persona en saberlo aparte de nosotros dos. Se lo diremos a Kyril y Elcarth, y eso es todo.

—Bien —dijo Keren lentamente—. Sí, deja que esos dos se preocupen de quién más debería saberlo. Bien está lo que bien acaba, supongo.

—Estoy bien —repitió enfáticamente Talia—. Ahora tengo control absoluto, un control que no puede romper ni siquiera Rolan. Me alegra que ocurriera; he aprendido mucho, y eso me ha hecho pensar en cosas en las que nunca había pensado.

—Está bien. En ese caso, vamos a quitarte esos harapos y llevarlos a la lavandería… sí, todos; no dejaremos ni una prenda para mañana. Tras tu entrenamiento, toda tu ropa necesitará un buen apaño. Ten. —Se zambulló en el armario de madera de Talia y emergió con una cómoda y suave bata—. Ponte esto. No irás a ninguna parte esta noche, y por la mañana Gaytha dejará un buen montón de ropa nueva junto a tu puerta. Aunque, a juzgar por tu aspecto, te quedará algo holgada, dado que habrán diseñado las prendas con tus antiguas medidas. Todos tenemos que ponernos al día. Ah, y tengo un mensaje de Elspeth: «Gracias a la Dama, y te veré por la mañana».

—Tenemos mucho de qué hablar, viejo amigo.

Dirk asintió, tan ensimismado en asuntos que nada tenían que ver con su cena que ni se dio cuenta de que estaba masticando un puñado de verduras ustil, que odiaba con toda su alma.

Kris se dio cuenta, y le costó trabajo no sonreír. Afortunadamente, el habitual caos reinante en la sala común a la hora de la cena le proporcionaba numerosas oportunidades para mirar a otro lado cuando el impulso de soltar una carcajada era demasiado grande. Era el momento más animado de la cena, y cada uno de los bancos de madera estaba lleno de estudiantes vestidos de gris y profesores con el color blanco heráldico, y todos hablaban en voz alta los unos con los otros.

—¿Qué tal te fue? Sabes, los dos agradecimos enormemente esa música. Ya hemos memorizado buena parte de ella.

—¿De veras? ¿Lo hiz... hicisteis? Eso es… —Dirk se dio cuenta de que estaba empezando a balbucear, y prosiguió con voz débil—: es muy amable por vuestra parte. Me alegra que os gustase.

—Ya lo creo, especialmente a Talia. Creo que tu regalo es el que más le ha gustado de todos los que le enviaron. Lo ha atesorado, te lo aseguro. Pero ella es así. Le voy a dar la nota más alta; es una heraldo excelente.

Ahora fue Dirk quien aprovechó el ruido y el estrépito que les rodeaba para ocultar su confusión.

—Bueno —replicó cuando consiguió por fin salir del ensimismamiento en el que parecía haberse sumido—, parece que tus prácticas han sido mucho más interesantes que las mías, y tu aprendiz mucho más entretenida. Las mías fueron tan aburridas y anodinas que Ahrodie y yo nos pasamos gran parte de ellas paseando de noche, sonámbulos.

—¡Señor de las luces! Ojalá yo pudiera decir lo mismo. No olvides que «Que tu vida sea interesante» es una maldición muy potente. Además, creo recordar que afirmaste que el joven Skif había conseguido agotarte antes de que terminara el circuito.

—Supongo que lo dije —rió Dirk—. ¿Sabías que su Cymry parió un potrillo, y que Skif os echa la culpa a vosotros dos?

—Era de esperar, dado que ninguno de los dos tiene vergüenza. —Kris se agachó cuando un estudiante que cargaba con el peso de una gran pila de platos sucios paso junto a ellos, rozándolos—. Por todos los cielos, espero que ese jovenzuelo tenga alguno de los talentos de atracción, o va a perder toda la pila de una vez… sí, Skif y Cymry se merecen lo que les pase. La pobre Talia estaría dispuesta a despellejarlos a los dos, si tuviera oportunidad…

—¿Eh?

Las reacciones de Dirk divertían cada vez más a Kris. No necesitaba que se lo pidieran dos veces, y relató lo ocurrido, aunque no mencionó la pelea —que, de una manera extraña, había provocado el propio Dirk— y la competición de nado que siguió. Cuando terminó, sugirió que debían quitarse de en medio y dejar que los estudiantes encargados de quitar la mesa trabajasen tranquilamente.

—Vale. ¿Tu cuarto o el mío? —Dirk estaba haciendo un enorme esfuerzo por evitar mostrar sus sentimientos. Por desgracia, Kris le conocía demasiado bien; ese gesto de jugador de póquer que lucía en su rostro solo demostraba que estaba al límite.

—Por los dioses, al tuyo no…, ¡no saldríamos en una semana de allí! Al mío. Aún me queda un poco de vino de Ehrris, creo…

Los relatos continuaron entre copas de vino, junto a una pequeña hoguera; ambos se sentaron cómodamente en las viejas y gastadas sillas verdes de Kris. Una de cada dos frases que pronunciaba Kris parecía tener algo que ver con Talia. Dirk se esforzó por parecer interesado, pero no tan obsesionado como estaba en realidad. Kris dejó que las sombras ocultaran su media sonrisa; Dirk no había conseguido engañarle ni por un momento.

Y sin embargo ni una sola vez Kris dijo lo que Dirk quería saber en realidad; finalmente, envalentonado por el vino, lo preguntó.

—Mira, Kris… eres un perfecto caballero, ¡pero somos hermanos de sangre! Puedes decírmelo tranquilamente. ¿Lo hicisteis o no lo hicisteis?

—¿Hacer qué? —preguntó Kris con gesto inocente.

—¡Acostaros, imbécil!

—Sí —respondió Kris sin rodeos—. ¿Qué esperabas? Ni ella ni yo somos de piedra. —Pensó que lo mejor sería que Dirk supiera la verdad, de modo que comprendiera que había sido algo perfectamente normal. Talia y Dirk estaban prácticamente empatados en la carrera por ser el mejor amigo de Kris. Y eso era todo lo que Talia significaba para él, y viceversa. Enamorarse de ella era una idea tan absurda como enamorarse de Dirk. Observó a Dirk disimuladamente, sopesando su reacción.

—Supongo… supongo que era inevitable.

—Inevitable… y algo más. Francamente, ese primer invierno hacía demasiado maldito frío para dormir solo. —Relató a continuación la ventisca que les asoló, aunque no le contó todo. No se atrevió a revelar cómo el talento de Talia había quedado fuera de control. Para empezar, no era algo que Dirk necesitara saber. Y además, Kris estaba bastante seguro de que era algo que cuanta menos gente supiera, mejor. Elcarth y Kyril, desde luego… pero también sabía que no sería ético ir contándolo sin el permiso de Talia.

Finalizó el relato con una cierta confusión; Dirk parecía haberse quedado mudo de repente, y muy pronto aseguró estar exhausto y se marchó a su habitación.

Cielos. De todas las situaciones en que podría encontrarse… su mejor amigo en todo el mundo le había echado el ojo a la primera mujer a la que Dirk había querido mirar en años.

No era justo. No lo era en absoluto. Ninguna mujer con dos dedos de frente iba a mirarle siquiera con Kris al lado. Y Kris…

Kris…, ¿estaba enamorado de Talia? Y si lo estaba…

Cielos, no había duda de que hacían buena pareja.

¡No, maldita sea! Kris podía tener a la mujer que quisiera, heraldo o no heraldo, con solo mover un dedo. Por todos los dioses, ¡Dirk no se rendiría sin luchar!

El problema era que no tenía la menor idea de cómo luchar por ella. Y Kris era como un hermano, más que un hermano. No era justo para él…

Esa noche permaneció acostado durante horas, sin dormir, contemplando la oscuridad, revolviéndose sin cesar, y maldiciendo al chotacabras que cantaba junto a su ventana. Cuando amaneció, no había conseguido ordenar sus sentimientos, igual que no había conseguido descansar un ápice.

2

—¡Talia!

Elspeth recibió la aparición de Talia en el desayuno con un chillido y un abrazo que amenazó con dejarla sin aire. La joven heredera había crecido el último año y medio, y ahora era un poco más alta que Talia. El tiempo, además, había dibujado curvas femeninas en el cuerpo de la esquelética muchacha. Talia se preguntó, ahora que había visto a Elspeth, si su madre comprendía de veras lo mucho que había crecido durante el tiempo que Talia había estado ausente.

La sala común, flanqueada por paneles de madera, estaba llena de jóvenes que vestían el gris habitual de los estudiantes, puesto que la mayoría de los profesores habían desayunado ya. Entre mesas y bancos, los estudiantes hablaban adormilados; olía a beicon y gachas. Exceptuando el hecho de que la sala estaba completamente llena, tenía el mismo aspecto que cuando Talia era estudiante; se deslizó en el amigable y cálido ambiente como una daga en una vaina perfectamente engrasada, y se sintió como nunca se había sentido.

—Por la Dama Brillante, pequeña, ¡vas a romperme las costillas! —protestó Talia, y devolvió el abrazo con intereses—. Keren me dio tu mensaje. Debo suponer que Skif te contó que llegué ayer noche, ¿verdad? Supuse que te encontraría esperándome ante mi puerta.

—Anoche tuve guardia. —Uno de los deberes de los alumnos era acampar en el campo del Compañero cuando se aproximaba la hora del nacimiento de los potros, y se establecían turnos para vigilar que todo saliera bien. Los Compañeros no daban a luz tan fácilmente como los caballos, y en caso de complicaciones, los segundos podían ser preciosos cuando se trataba de asegurar la seguridad de yeguas y potros—. Skif me dijo que habías llegado y que te había hecho llegar mi petición de ayuda… así que sabía que no tenía nada de qué preocuparme, y no había necesidad de molestarte mientras descansabas.

—He oído que Cymry dio a luz. ¿Quién más?

—Zaleka. —Elspeth sonrió ante el gesto de Talia, que evidentemente no reconocía el nombre—. Eligió a Arven justo después de que te marcharas. Tiene veinte años por lo menos, y cuando Jillian estuvo aquí durante las pausas entre trabajos… bueno, ya conoces a Jillian, es tan mala como Destria. Parece que su Compañero se parece a ella. Le hemos tomado el pelo bastante a Arven a causa de ello. Zaleka no ha dado a luz aún, pero ocurrirá en cualquier momento.

Talia negó con la cabeza y rodeó con un brazo los hombros de la heredera.

—¡Estos jovenzuelos! No sé adónde iremos a parar…

Elspeth gruñó de manera muy poco señorial, entrecerró sus enormes ojos marrones y se echó para atrás el pelo en un gesto de desdén.

—A mí no me engañas. He oído contar muchas cosas sobre ti y tus compañeros de curso, cosas que me dejaron con la boca abierta. Escapando por ventanas en plena noche con ex ladrones que no han olvidado sus antiguas habilidades… ¡Espiando al aya real!

—Muchachita… —Talia se puso muy seria—. Elspeth… lamento lo de Hulda. —Se enfrentó sin reservas a la mirada de Elspeth.

Elspeth hizo una mueca amarga al oír el nombre del aya que por poco consiguió convertirla en un monstruo malcriado e imposible de manejar, y que estuvo a punto de eliminar la posibilidad de que fuera elegida.

—¿Por que? La cazaste con las manos en la masa, descubriste su conspiración para evitar que yo llegara a ser heredera —replicó con una mezcla de buen humor y resentimiento; el buen humor se debía a la reacción de Talia, el resentimiento, a la propia Hulda—. ¡Siéntate, siéntate! Estoy hambrienta, y me niego a tener que estirar el cuello para hablar contigo.

—No… ¿no estás enfadada conmigo? —preguntó Talia, sentándose junto a Elspeth en el gastado banco de madera—. Quería decirte que fui la responsable de su despido, pero, francamente, nunca reuní el valor.

Elspeth esbozó una leve sonrisa.

—¿No reuniste el valor? ¡Gracias a la Dama por eso! ¡Temía que fueras perfecta!

—Ni mucho menos —replicó secamente Talia.

—Bueno, ¿por qué no me cuentas tu versión? Lo oí de labios de madre y de Kyril.

—Cielos… ¿por dónde empiezo?

—Mmmm… cronológicamente, tal como te enteraste. —Elspeth cogió una jarra de zumo de frutas de manos de un sirviente y la dejó reposar frente a su compañera de banco.

—Vale. Todo empezó cuando intenté empezar a conocerte. Hulda lo evitaba constantemente.

—¿Cómo?

—Te llevaba a recibir lecciones, decía que estabas durmiendo, o estudiando, o cualquier otra excusa que se le ocurriera. Gatita, yo solo tenía catorce años, y no era demasiado agresiva, además. ¡No iba a desafiarla! Pero ocurría demasiado a menudo para que no fuera a propósito. Así que recluté a Skif.

Elspeth asintió.

—Buena elección. Si hay alguien capaz de averiguar algo, ese es Skif. Sé de buena tinta que sigue…

—¿Sí? ¿Cómo?

Elspeth rió.

—Cuando está en palacio suele dejarme dulces escondidos en el cajón secreto del escritorio de mi cuarto. Con notas.

—Cielos… ¿no se lo has dicho a nadie, verdad?

Elspeth estaba indignada.

—¿Y delatarle? ¡Claro que no! Bueno, se lo he dicho a madre por si llegan a descubrirle… lo que no es muy probable, pero la obligué a guardarlo en secreto antes.

Talia suspiró, aliviada.

—Loada sea la Dama. Si alguien que no sea un heraldo lo descubre…

Elspeth se puso seria.

—Lo sé. En el peor de los casos, podrían matarle antes de que los guardas descubrieran que es un heraldo y que todo era una broma. Créeme, lo sé. A madre le pareció divertido… y le alegró, creo. Nunca viene mal tener a alguien con ese tipo de habilidades entre los heraldos. Así que reclutaste a Skif…

—Sí. Comenzó a husmear, y descubrió que Hulda, en lugar de ser la subordinada que todo el mundo creía, había asumido el control de la guardería y de tu educación. Había estado drogando a la vieja Melidy, que se suponía que era tu aya principal. Eso no me pareció correcto, pero no podía demostrar nada porque Melidy había estado enferma; sufría de una cierta desorientación mental. Así que le dije a Skif que siguiera vigilando. Fue entonces cuando descubrió que Hulda estaba a sueldo de un desconocido, que le pagaban para que se asegurase de que nunca fueras elegida, y por tanto nunca te convirtieras en heredera.

—Zorra. —Los ojos de Elspeth brillaban de rabia—. Supongo que ni tú ni él visteis nunca de quién se trataba, ¿verdad?

Talia negó con la cabeza con pesar, y dio un sorbo a su zumo de frutas.

—Nunca. Siempre estaba oculto, enmascarado y encapuchado. Se lo contamos a Jadus, Jadus a la reina… Y Hulda desapareció.

—Y lo único que yo supe es que había perdido a la única persona de la corte por quien sentía una dependencia emocional. No me sorprende que guardaras silencio. —Elspeth le entregó a Talia un plato limpio—. Supongo que me habría enfadado si me lo hubieras contado hace dos o tres años, pero no ahora.

En los jóvenes ojos castaños de la heredera latía una intensa furia que no trataba de ocultar.

—Aún recuerdo muy vivamente la mayoría de lo que ocurrió entonces —dijo.

Los últimos restos de la preocupación de Talia se disiparon cuando oyó la indignación en la voz de Elspeth.

—No se trata tan solo de mi resentimiento, sin embargo —continuó Elspeth—. Cuando miro atrás, Talia, comprendo que la mujer que se llamaba a sí misma mi aya me hubiera estrangulado con sus propias manos de buena gana si hubiera pensado que podía hacerlo sin ser descubierta y si le hubiese supuesto algún beneficio. ¡Y hubiera disfrutado cada minuto!

—Vamos, no eras tan insoportable.

—Será mejor que empieces a comer o Mero nos echará una buena bronca cuando bajemos a limpiar; se ha ocupado de que tuvieras todos tus platos favoritos. —Elspeth cogió algunas de las bandejas que se pasaban de mano en mano, y llenó el plato de Talia de tortas de avena con miel, beicon caliente y calabaza frita, aparentemente ignorante de la incongruencia que suponía que la heredera al trono sirviera a quien en teoría era una subordinada. De hecho, había cambiado mucho; ya no era la niña malcriada que solía ser tan excesivamente consciente de su rango—. Talia, he vivido con Hulda la mayoría de mis horas de vigilia. Sé de buena tinta que disfrutaba asustándome. Los cuentos que solía contarme aterrorizarían a un adulto, y estoy segura de que le encantaba verme temblar cuando me los contaba. No puedo decirte por qué exactamente, pero estoy segura de que era la criatura más fría y egocéntrica que he conocido nunca, de que nada le importaba más que su propio bienestar. Se le daba bien ocultarlo, pero…

—Te creo, gatita. Uno de tus talentos es el habla mental, después de todo, y a veces los niños ven cosas que los adultos ignoramos.

—¿Tú adulta? ¡No eras mucho mayor que yo! Tú misma viste bastantes cosas, y habrías visto más si hubieras podido pasar más tiempo conmigo. Hulda me estaba convirtiendo en una diminuta copia de sí misma, eso cuando no estaba tratando de asustarme. Una vez hubo conseguido apartarme de todo, de modo que no tenía nadie en quien confiar, seguía repitiéndome que no debía confiar en nadie más que en ella, que debía luchar por todos mis privilegios reales, y que no debía detenerme ante nadie para conseguirlos. Hay más, algo que fue evidente después de que te marcharas. Cuando me dijeron la verdad, sentí mucha curiosidad.

—Por eso te llamo «gatita» —la interrumpió Talia con una sonrisa—. Porque eres tan curiosa como los gatos.

—Muy cierto. Sin embargo, a veces resulta ventajoso ser curiosa. Comencé a inspeccionar las cosas que había dejado, y a escribirme discretamente con algunos de mis familiares por parte de padre.

—¿Lo sabe tu madre? —Talia parecía algo sorprendida.

—Lo sabe, y lo aprueba. Por cierto, tengo la sensación de que el tío rey Faramentha me ha cogido aprecio, tanto como desprecio sentía por mi padre. Nos escribimos cartas muy agradables, repletas de anécdotas familiares. Yo también le aprecio, y la verdad es que es una lástima que seamos familiares; tiene una enorme tribu de hijos, y creo que sería interesante conocer a alguien con un sentido del humor como el suyo… —La voz de Elspeth se tiñó de una cierta melancolía, y después retomó el asunto que las ocupaba agitando la cabeza levemente—. En fin, ahora no estamos del todo seguros de que la Hulda que dejó Rethwellan sea la misma Hulda que llegó aquí.

—¿Qué?

—Es tan divertido sorprenderte… ¡Parece que te acaban de aplastar la cara con un listón de madera!

—Elspeth… ¡si no vas al grano, te mataré yo misma!

—Está bien, seré buena. Es algo tarde para comprobarlo ahora, pero parece que durante aproximadamente un mes después de que Hulda abandonara la guardería real en Rethwellan y antes de que llegara aquí… se desvaneció. No cruzó la frontera, y nadie recuerda haberla visto en las posadas que hay de camino. Y entonces… ¡puf!, aparece aquí, con todo su equipaje. Padre ya no estaba entre los vivos debido a su propia estupidez, y Hulda tenía todos los documentos necesarios. A nadie se le ocurrió poner en duda que era la Hulda que mi padre había mandado llamar. Hasta ahora, claro.

—¡Dama Brillante! —Talia se quedó tan helada como su desayuno, y consideró las muchas posibilidades a las que eso abría la puerta. ¿La habría traído hasta aquí el «lord» desconocido al que ella y Skif habían visto conspirando con Hulda? No había modo de saber si había sido uno de los traidores descubiertos y ejecutados tras el asesinato de Ylsa, puesto que ninguno de ellos había visto su rostro. Supusieron que lo había sido, puesto que después de eso no hubo más problemas, pero quizá tan solo se hubiera ocultado durante un tiempo. ¿Habría adivinado ese misterioso lord que Hulda no era lo que parecía? ¿Y dónde se había ocultado tras ser desenmascarada? Nadie la había visto marchar; no había cruzado la frontera, al menos no por los caminos (y eso se parecía mucho a lo que Elspeth acababa de relatar), y sin embargo era evidente que se marchó antes de que nadie fuera capaz de detenerla. ¿Y quién —o qué— le había advertido de que la habían descubierto? Un peligro que Talia consideraba extinto había resucitado de repente, el basilisco renacido del estercolero.

—Mero va a matarme —advirtió Elspeth, y Talia se sobresaltó y terminó de comer con un cierto sentimiento de culpa. La verdad, no habría podido decir qué estaba comiendo.

—… Y ese fue el último incidente —terminó Kris—. Las dos últimas semanas fueron muy rutinarias; terminamos, Griffon nos dejó, y volvimos a casa.

Miró a los miembros de su audiencia, primero Elcarth, después Kyril. Ambos habían quedado profundamente conmocionados por el relato del modo en que el talento de Talia había quedado descontrolado, y por el motivo de ello. Evidentemente, habían asumido que esta entrevista iba a ser una mera formalidad. El relato de Kris fue una sorpresa muy desagradable.

—¿Por qué —preguntó Kyril tras una pausa que fue demasiado larga para Kris— no buscasteis ayuda cuando ocurrió por primera vez?

—Principalmente porque cuando comprendí que algo iba realmente mal, la nieve nos atrapó en ese apeadero.

—Ahí te ha pillado, hermano. —Elcarth sonrió sardónicamente al heraldo del senescal, de cabellos plateados.

—Cuando conseguimos salir de allí, Talia estaba a punto de solucionar sus problemas —continuó Kris tercamente—. Había aprendido los principios fundamentales, los había interiorizado con éxito. Cuando estuvimos de nuevo entre personas, nos dimos cuenta de que esos rumores nos habían precedido. En ese punto, consideré que si abandonábamos el circuito para buscar ayuda provocaríamos un daño irreparable. Solo habríamos confirmado el rumor que aseguraba que algo iba mal.

—Mmm. Quizá tengas razón —admitió Kyril.

—Y a esas alturas, no estaba muy seguro de que hubiera alguien capaz de entrenarla.

—Sanadores… —comenzó Elcarth.

—Los sanadores no tienen tan solo empatía, y no la utilizan exactamente del mismo modo en que ella lo hace… en que ella debe hacerlo. Ha llegado a usarla ofensivamente, como os dije. Raramente utilizan la empatía fuera de las sesiones de sanación; Talia tendrá que utilizarla tan a menudo que formará parte de ella, tanto como sus ojos y sus oídos. Al menos —concluyó Kris con una sonrisa azorada— eso es lo que pensé.

—Creo que en este caso tenías razón, joven hermano —replicó Kyril tras considerarlo durante un buen rato, que Kris empleó para pensar acerca de todo lo que había dicho, y para preguntarse si había logrado convencer, a los heraldos de mayor antigüedad del círculo.

Kris dejó escapar un largo suspiro que no había sido consciente de estar reprimiendo.

—Hay algo más —añadió—. En ese momento, si se llegaba a saber que nosotros, y el collegium, no habíamos conseguido entrenar debidamente a un heraldo de la reina, hubiera resultado un descubrimiento devastador para la moral de todos.

—¡Diosa de la Luz! ¡Tienes razón! —exclamó Elcarth consternado, y sus cejas se elevaron hasta llegar a tocar su gris mata de pelo—. Si eso llegara a saberse, sería tan perjudicial para la fe de los heraldos como para la de los no heraldos. Creo que, dadas las circunstancias, ambos os merecéis una nota muy alta. Tú por tu sentido común y discreción, y tu alumna por superar con éxito pruebas a las que nunca tendría que haberse enfrentado.

—Estoy de acuerdo —dijo Kyril—. Ahora, si nos disculpas, Elcarth y yo trataremos de garantizar que nada parecido vuelva a ocurrir.

Con un amable saludo, Kris se alejó sintiéndose francamente aliviado.

La hora después del desayuno, Talia recorrió una gran distancia. Primero dejó el collegium de los heraldos y se dirigió al edificio independiente que albergaba el collegium de los sanadores y la casa desanación. El sol ya había salido, al contrario que cuando fue a desayunar, y a juzgar por el cielo azul sin nubes, sería otro hermoso día primaveral. Una vez al abrigo de los muros de ladrillos beis, buscó al sanador Devan, para hacerle saber que había regresado, y para averiguar si había algún paciente heraldo en la casa desanación que necesitara de su especial talento.

Se encontraba en la sala de destilación, mezclando cuidadosamente algún tipo de infusión. Talia entró sin hacer ruido, pues no deseaba romper su concentración, pero de algún modo Devan supo que estaba allí.

—Las noticias vuelan; supe que habías vuelto anoche —dijo, sin girarse—. Y me alegro mucho de que lo hayas hecho, Talia.

Talia rió tímidamente.

—¡Debería haber supuesto que no sería fácil sorprender a alguien con mi mismo talento!

Devan dejó la poción sobre la mesa, la tapó con cuidado y se dio la vuelta. Extendió sus manos llenas de manchas marrones a modo de saludo, y una sonrisa iluminó sus ojos castaños.

—Tu aura, pequeña, es inconfundible… y me alegra sentirla de nuevo.

Talia tomó las manos de Devan en las suyas y arrugó levemente la nariz ante los acres aromas reinantes en la sala.

—Espero que te alegres de verme sinceramente, y no porque necesites mi ayuda desesperadamente —replicó.

Para su alivio, Devan la aseguró que en ese momento no había ningún heraldo entre sus pacientes.

—¡Pero espera a las tormentas de verano en el sur, o a los ataques piratas en el oeste! —le dijo con pesar en los ojos—. Cuando llegue el invierno, Rynee planea regresar al sur para estar cerca de su hogar. Has regresado en un buen momento; serás la única sanadora con entrenamiento psíquico aquí junto a Patris cuando Rynee se marche, y es posible que necesitemos tu ayuda para pacientes que no sean heraldos.

Después, regresó al ala de los heraldos para una entrevista cuya celebración no le hacía demasiada ilusión.

Llamó a la puerta de la oficina de Elcarth con golpes vacilantes, y descubrió que no solo Elcarth estaba allí, sino que el heraldo del senescal estaba con el deán.

Durante la siguiente hora relató, tan desapasionadamente como le fue posible, todo lo que había ocurrido durante sus prácticas. No trató de excusarse en modo alguno, y admitió haber ocultado el hecho de que estaba perdiendo el control de su talento; admitió que no lo confesó hasta que Kris la forzó a hacerlo. Les dijo lo que Kris no les había contado, que había estado a punto de matarles a los dos, a sí misma y a Kris.

La escucharon en completo silencio hasta que terminó. Talia se quedó sentada con las manos en su regazo, esperando el veredicto.

—¿Qué conclusiones sacas de todo esto? —preguntó inesperadamente Elcarth.

—Que… que ningún heraldo debe actuar solo, ni siquiera la heraldo de la reina —replicó tras pensarlo—. Quizá especialmente la heraldo de la reina. Lo que hago afecta a todos los heraldos, y más en mi caso, dado que estoy en las mentes de las personas.

—¿Y en cuanto al uso adecuado de tu talento? —preguntó Kyril.

—No… no estoy segura del todo —admitió Talia—. Ha habido momentos en los que estaba muy claro lo que debía hacer. Pero la mayor parte del tiempo es bastante confuso. Supongo que tendré que valorar cada caso por separado.

Elcarth asintió.

—Si tengo tiempo, pediré consejo al círculo antes de hacer algo irrevocable. Pero la mayor parte de las veces, me temo que no podré permitirme ese lujo. Pero, si cometo un error… Bien, aceptaré las consecuencias, y trataré de solucionarlo.

—Bien, heraldo Talia —dijo Elcarth; sus ojos negros brillaban con algo que, comprendió Talia, era orgullo—. Creo que estás lista para volver al redil.

—Entonces… ¿he aprobado?

—¿Qué acabo de decirte? —Kyril miró a su colega y negó con la cabeza—. Sabía que no lo creería hasta que se lo dijéramos nosotros mismos. —El heraldo, de cabellos de color del hierro y rostro granítico, se inclinó lo suficiente para sonreír cálidamente a Talia—. Sí, Talia, lo has hecho muy bien. Estamos muy satisfechos de lo que tú y Kris nos habéis contado. Os encontrasteis en una situación desesperada de la que no sois del todo responsables y le disteis la vuelta por vosotros mismos.

—Y nos satisface lo que nos acabas de contar —añadió Elcarth—. Creo que has conseguido tomar en consideración los aspectos éticos de un talento como el tuyo. Bien, ahora que has oído los halagos, ¿estás lista para escuchar las críticas? Pronto se celebrará una reunión del Consejo.

—Sí, señor —replicó Talia—. Me han… advertido.

—Apuesto a que te han advertido acerca de algo más que de la reunión.

—Eso implicaría desvelar mis fuentes…

—¡Por todos los cielos! —Los afilados rasgos del rostro de Elcarth se retorcieron cuando trató de controlar el impulso de reír—. ¡Ya habla como Talamir!

Kyril se limitó a negar con la cabeza, apesadumbrado.

—Así es, hermano —dijo—. Bien, Talia, te veremos allí. Será mejor que te marches. Imagino que Selenay quiere discutir algunos asuntos contigo antes de que se celebre la reunión.

Era evidente que la estaban invitando a irse; Talia se despidió y se marchó satisfecha. Le habían quitado un peso de encima.

—Talia. —Selenay abrazó afectuosamente a su heraldo, anticipándose a cualquier formalismo—. Por la Dama Brillante, ¡te he echado de menos! Ven aquí, donde podamos tener algo de intimidad.

Condujo a Talia a una alcoba de muros de granito con un solitario banco de madera barnizada, estancia a la que daba acceso el pasillo que conducía a la cámara del Consejo. Vestía con las mismas ropas que cualquiera de sus heraldos, como era habitual, y tan solo el círculo de oro rojo real que descansaba sobre su cabellera rubia proclamaba su rango.

—Deja que te mire. Cielos, ¡estás estupenda! Pero estás tan delgada…

—Me he visto obligada a comer mi propia comida —replicó Talia—, eso es todo. Habría venido a verte anoche…

—No me habría encontrado —dijo Selenay, con sus ojos azules repletos de afecto—. Estaba encerrada con el lord mariscal, hablando sobre las tropas desplegadas en la frontera. Cuando terminamos, no habría querido ver ni a mi padre resucitado, estaba demasiado cansada. ¡Todos esos horribles mapas! Además, la primera noche tras las prácticas siempre se pasa en compañía de tus amigos más íntimos, es la tradición. ¿Cómo si no ibas a ponerte al día? Son dieciocho meses de noticias.

—Dieciocho meses de chismes, querrás decir —sonrió Talia—. Tengo entendido que Kris y yo provocamos unos cuantos.

—A juzgar por tu brusquedad, imagino que no hubo ningún romance inmortal, ¿me equivoco? —Sus ojos brillaron, e hizo un mohín de fingida indignación.

Talia negó con la cabeza con falsa exasperación.

—¿Tú también? Por el Reino Brillante, ¿es que está todo el collegium decidido a emparejarnos, lo queramos o no?

—Las únicas excepciones son Kyril, Elcarth, Skif, Keren y —imagínate— Alberich. Todos aseguraban que si llegabas a perder la cabeza, no sería por la cara bonita de Kris.

—Quizá… tengan razón.

Selenay notó la expresión algo preocupada de su heraldo, y consideró prudente cambiar de tema.

—Bien, estoy muy contenta de tenerte a mi lado de nuevo. Me habrías sido muy útil los dos últimos meses.

—¿Dos meses? ¿Tiene algo que ver con el motivo por el que Elspeth envió a Skif a nuestro encuentro?

—¿Hizo eso? ¡Esa descarada! Es probable. Al igual que a mí, las acciones del Consejo no la han agradado en exceso. He recibido una oferta por la mano de Elspeth, una que me será muy difícil rechazar.

—Continúa.

Selenay se recostó en el respaldo del banco y acarició despreocupadamente el brazo de madera con una mano.

—Recibimos a un emisario del rey Alessandar hace dos meses; traía una solicitud formal para que considerara el matrimonio de Elspeth con su hijo Ancar. La unión tendría muchas ventajas; Ancar tiene aproximadamente la misma edad que Kris, una discrepancia no demasiado grande en lo que se refiere a los matrimonios reales. Se dice que es bastante apuesto. Significaría la eventual unión de nuestros reinos, y Alessandar tiene un ejército fuerte y bien entrenado, mucho mayor que el nuestro. Yo podría enviar a los heraldos a su reino, y su ejército haría que Karse se lo pensara dos veces antes de invadirnos de nuevo. La tercera parte de los consejeros aprueba el matrimonio incondicionalmente, y al resto les agrada la idea, pero no intentan convencerme en todo momento, como hacen los otros.

—Bueno —replicó Talia, mientras jugueteaba con el anillo que Kris le había dado—, no vacilarías si no sintieras que algo va mal. ¿De qué se trata?

—En primer lugar, a menos que no me quede elección, no quiero que Elspeth se sacrifique en un matrimonio de Estado. Francamente, preferiría que siguiera soltera y que la corona siguiera una línea colateral antes de obligarla a aceptar una unión que no esté basada al menos en el respeto mutuo y el afecto. —Selenay jugueteó con un mechón de pelo, enrollándolo alrededor de uno de sus largos y delicados dedos, lo que reveló su preocupación—. En segundo lugar, aún es muy joven. Insistiré en que debe finalizar su formación antes de tomar una decisión. En tercer lugar, no he visto a Ancar desde que le tuve entre mis brazos, cuando era un bebé. No sé en qué clase de hombre se ha convertido, y quiero saberlo antes de considerar seriamente la unión. A decir verdad, espero que Elspeth se case por amor, y que sea con alguien que sea al menos elegido, si no un heraldo. He comprobado de primera mano los problemas que provoca que el consorte de la reina no sea cogobernante, pero haya sido formado como dirigente. Y sabes muy bien que el esposo de Elspeth no compartirá el trono a menos que también él sea un elegido.

—Son buenas razones, las tres, pero hay algo más que te preocupa. —Talia había comenzado a leer la mente de la reina con tanta facilidad como si nunca se hubiera marchado.

—¡Ahora sé por qué te he echado de menos! Siempre consigues preguntarme algo que lo pone todo bajo sospecha. —Selenay sonrió de nuevo, alegre—. Sí, así es, pero no es algo que quiera confesar al Consejo, ni siquiera a Kyril, bendito sea. Se lo tomarían como los desvaríos de una mujer y lo achacarían a los ciclos lunares. Esto es lo que me preocupa: esta oferta es demasiado oportuna. Parece la respuesta a las oraciones de todos, es demasiado perfecta. Sigo buscando la trampa que se oculta tras el cebo, y sigo preguntándome por qué no puedo verla. Quizá me he acostumbrado tanto a la sospecha que ni siquiera puedo fiarme de algo verdaderamente honesto.

—No, no creo que sea eso. —Talia frunció los labios, pensativa—. Hay algo que no concuerda, o no estarías tan preocupada. Tienes la habilidad de hablar con la mente y algunas dotes de adivinación, ¿verdad? Sospecho que prevés algo podrido en todo esto, y tu preocupación surge del hecho de tener que enfrentarte al Consejo sin verdaderos motivos que presentarles.

—Bendita seas… ¡sin duda se trata de eso! Durante los dos últimos meses me he sentido como si tratara de evitar un hundimiento con mis manos desnudas.

—Usa la juventud de Elspeth, y el hecho de que debe finalizar su formación como excusa para aplazar la decisión. Yo te apoyaré; cuando Kyril y Elcarth vean que te apoyo, seguirán mi ejemplo —dijo Talia con más confianza de la que sentía en realidad—. Recuerda, ahora tengo voto completo en el Consejo. Entre nosotras dos tenemos el poder de vetar incluso el voto del Consejo al completo. La reina y un heraldo de la reina son suficientes para anular su voto. Admito que no es un procedimiento muy político, pero lo haré si es necesario.

Selenay suspiró, aliviada.

—¿Cómo me las he arreglado todos estos años sin ti?

—Muy bien, gracias. Si yo no hubiera estado aquí, habrías conseguido contenerles de algún modo, aunque hubieras tenido que recurrir a hacer que Devan le provocase a Elspeth una fiebre falsa para ganar tiempo. Es momento de que hagamos nuestra entrada, ¿no es así?

—Sí, así es —Selenay sonrió, con apenas un indicio de malicia—. ¡Y llevaba mucho tiempo esperando este momento! ¡Muchos van a quedar sorprendidos cuando comprendan que eres heraldo de la reina de hecho y de voto, y que el Consejo se reunirá al completo de ahora en adelante!

Ambas se incorporaron y cruzaron las enormes puertas dobles de bronce de la cámara del Consejo.

Los demás miembros estaban reunidos alrededor de la mesa. Se pusieron en pie como uno solo cuando la reina entró en la sala. Talia ocupó la posición que le correspondía como heraldo de la reina, un paso por detrás de ella y ligeramente a la derecha.

La cámara del Consejo no era una sala demasiado grande, y solo disponía de una mesa en forma de herradura y las sillas que la rodeaban como mobiliario, todas ellas de madera oscura, que la edad y el uso habían ennegrecido casi por completo. Como el resto del palacio, las paredes de la sala estaban cubiertas con paneles de madera hasta la mitad de su altura; el resto, desde aproximadamente la barbilla hasta el techo, mantenía la piedra gris original del castillo. Una versión a escala reducida del trono de Selenay estaba situada en el centro exacto de la mesa del Consejo; tras ella estaba la chimenea y, sobre ella, el blasón del monarca de Valdemar: un caballo blanco alado con cadenas rotas alrededor de su cuello. En el muro situado enfrente del trono, encima de la puerta, había un enorme mapa de Valdemar plasmado sobre un pesado lienzo. El mapa se actualizaba constantemente, y era tan grande que cualquier miembro del Consejo podía leer las letras sin moverse de su asiento. Era un trabajo exquisito, con cada camino y cada pequeño pueblo perfectamente delineado. La silla situada inmediatamente a la derecha de la de la reina era la de Talia; la situada inmediatamente a la izquierda correspondía al senescal. A la izquierda del senescal se sentaba Kyril, y a la derecha de Talia, el lord mariscal. El resto de los consejeros podían sentarse donde prefiriesen, sin importar su rango.

Talia nunca había llegado a utilizar su asiento hasta ahora; la tradición establecía que el puesto debía permanecer vacío hasta que finalizara su entrenamiento y se convirtiera en heraldo de pleno derecho. Se había sentado junto al resto de consejeros y no había hecho nada más que expresar alguna opinión cuando se le solicitaba, y comunicar sus observaciones a Selenay cuando finalizaba la reunión. Aunque su nueva posición le proporcionaba un considerable poder, también implicaba una considerable responsabilidad.

Los consejeros permanecieron en pie, algunos visiblemente sorprendidos. Era evidente que los rumores sobre su regreso no habían corrido tan rápidamente por la corte como por el collegium. Selenay se colocó ante su silla, y Talia hizo lo mismo. La reina inclinó levemente la cabeza hacia un lado, y después se sentó; Talia lo hizo una fracción de segundo después. Los consejeros ocuparon sus asientos cuando la reina y la heraldo de la reina estaban ya acomodadas en los suyos.

—Quisiera comenzar esta reunión con un debate de la propuesta matrimonial de Alessandar —dijo Selenay en voz baja, para gran sorpresa de muchos de sus consejeros. Talia asintió para sí misma; al tomar la iniciativa, Selenay iniciaba el proceso desde una posición de poder.

Uno a uno los asistentes expresaron su opinión; como Selenay le había dicho a Talia, estaban unánimemente a favor de la propuesta, y la mayoría deseaba que se confirmase la unión de inmediato.

Talia comenzó a fijarse en los consejeros, observándolos con una intensidad inédita para ella. Quería evaluarles sin utilizar su talento, solo con sus ojos y sus oídos.

El primero era lord Gartheser, que hablaba en nombre del norte. Era el mayor aliado de Orthallen, sin duda. Delgado, nervioso, empezaba a perder pelo, y acompañaba sus palabras de bruscos movimientos de las manos. Aunque no llegó a mirar directamente a Orthallen, Talia supo, por su postura, que su atención estaba tan centrada en Orthallen que no se fijaba en nadie más.

—No hay ninguna duda —dijo Gartheser con una voz endeble y aguda— de que esta unión nos proporcionaría una alianza tan poderosa que nadie soñaría siquiera con volver a atacarnos. Con el ejército de Alessandar listo para venir a nuestro rescate, ni siquiera Karse se atrevería a causarnos problemas. Me atrevo a predecir que incluso cesarían las redadas en las fronteras, y que estas serían seguras por primera vez en generaciones.

Orthallen asintió, tan levemente que Talia ni siquiera se habría dado cuenta si no hubiera estado observándolo. Y no fue la única que detectó ese sutil gesto de aprobación. También Gartheser había estado esperándolo. Talia le vio asentir y esbozar una corta sonrisa en respuesta.

Elcarth y Kyril eran los siguientes. Elcarth, sentado en el borde de su silla, parecía algo así como un abadejo de pelaje gris, y Kyril estaba prácticamente tan inmóvil como una estatua de granito del mismo tono gris.

—No tengo grandes objeciones —dijo Elcarth, con la cabeza ligeramente inclinada—. Pero la heredera debe tener la oportunidad de finalizar su entrenamiento y sus prácticas antes de que se consume una unión semejante.

—Y el príncipe Ancar debe tener el temperamento adecuado —añadió Kyril—. Este reino… perdonadme, alteza… Este reino ha experimentado la amarga experiencia de tener un consorte que no era adecuado. Yo, al menos, no deseo repetir la experiencia.

Lady Wyrist habló a continuación, en nombre del este. También apoyaba a Orthallen. Era una mujer rellenita, de pelo rubio, que había sido una gran belleza en su tiempo, y aún mantenía un cierto encanto y magnetismo.

—Estoy totalmente a favor… ¡y no creo que sea el momento de perder el tiempo! Que el compromiso se cierre lo antes posible… ¡y que se celebre la boda cuanto antes! La formación de la heredera puede esperar a que las alianzas sean irrevocables. —Miró a Elcarth y Kyril—. Es mi frontera la que los karsitas atacan cuando les viene en gana. Mi gente no tiene demasiado, y los karsitas les arrebatan regularmente lo poco que tienen. Pero también es mi frontera la que se abriría al comercio si nuestros dos reinos se unieran firmemente, y no veo nada de malo en ello.

El padre Aldon, de cabello y barba blancos, el lord patriarca, habló en tono melancólico:

—Como ha dicho mi señora, esta alianza es una promesa de paz, una paz de la que no hemos disfrutado durante demasiado tiempo. Karse se vería obligado a buscar una paz duradera, al verse enfrentado a un bloque unido a lo largo de dos de sus fronteras. La renovación de nuestra antigua amistad con Hardorn solo traería una paz más verdadera que la que hemos llegado a conocer antes. Aunque la heredera es joven, muchas de nuestras damas se han casado incluso siendo más jóvenes…

—Es cierto. —El bardo Hyron, de cabellos tan claros que sus ondulados mechones eran casi blancos, era el portavoz del círculo bárdico. Expresó una opinión parecida a la del padre Aldon—. Es un pequeño sacrificio para una joven, y ganaríamos mucho.

A Talia le pareció que sus ojos, de un tenue color gris, brillaban con reflejos plateados cuando Orthallen asintió en gesto de aprobación.

La sanadora Myrim, delgada y de rasgos afilados, portavoz de su círculo, no fue tan entusiasta. Para alivio de Talia, parecía molestarle ligeramente la adoración al héroe de que hacía gala Hyron; y había algo en Orthallen que parecía irritarla un tanto.

—Todos olvidáis una cosa. Aunque la muchacha haya sido elegida, aún no es un heraldo, y la ley indica claramente que el monarca debe ser heraldo. Nunca antes había habido un motivo lo suficientemente poderoso para anular dicha ley, y no veo por qué necesitamos invocar un precedente tan peligroso ahora.

—Exacto —murmuró Kyril.

—La chica es tan solo eso: una niña. No está lista para gobernar, y tiene mucho que aprender antes de estarlo. Sin embargo, estoy a favor del compromiso, aunque con cautela. Pero solo si la heredera permanece en el collegium hasta finalizar por completo su formación.

Para la sorpresa de Talia, el lord mariscal Randon compartía el cierto disgusto que Myrim sentía por Orthallen. Talia se preguntó, mientras escuchaba al guerrero con el rostro curtido de cicatrices, que medía sus palabras con la precaución y deliberación de un mercader que mide su grano, qué habría ocurrido durante su ausencia para provocar ese cambio en él. La última vez que Talia había estado en una sesión del Consejo, Randon había sido uno de los más fervientes apoyos de Orthallen. Ahora, sin embargo, aunque estaba a favor del compromiso, se mesaba la barba oscura con algo parecido a una irritación que trataba de ocultar, como si le fastidiara tener que estar de acuerdo con la posición de Orthallen.

Lady Kester, de aspecto caballuno, portavoz del oeste, fue breve y directa al grano.

—Estoy a favor —dijo, y se sentó. Lord Gildas, rechoncho y de voz suave, portavoz del sur, fue igualmente breve.

—No veo ningún problema —dijo lady Cathan, la señora de los gremios en voz baja. Era una mujer callada, gris, parecida a una paloma. Su aparente fragilidad ocultaba un testarudo interior—. Pero veo lo mucho que beneficiaría a todos los habitantes del reino.

—Creo que ese es un buen resumen —concluyó lord Palinor, el senescal—. Ya saben lo que opino sobre este asunto. ¿Majestad?

La reina se había mantenido en silencio, calmada y pensativa, sin decantarse por nada o nadie, esperando a que todos hubieran hablado salvo ella y su heraldo.

Ahora, se inclinó ligeramente hacia delante y se dirigió a ellos, con un matiz de dominio en su voz:

—Os he escuchado a todos; todos estáis a favor del matrimonio, y vuestros motivos son buenos. Incluso me pedís que dé mi consentimiento a la unión y haga que se consume en los próximos meses. Bien; estoy de acuerdo con cada uno de vuestros motivos, y estoy más que dispuesta a hacer regresar al emisario de Alessandar con el mensaje de que consideraremos su oferta con la debida seriedad. Pero hay una cosa que no puedo hacer, y que no haré; nunca estaré de acuerdo con algo que interrumpa la formación de Elspeth. ¡Por encima de cualquier otra consideración, su formación debe ser completada! La Dama no lo quiera, pero si yo muero, no podemos arriesgarnos a que el trono de Valdemar quede en manos de un monarca desentrenado. Por tanto, me limitaré a informar a Alessandar de que agradecemos su oferta, y de que, y en esto seré muy clara, las negociaciones no podrán comenzar hasta que la heredera haya completado sus prácticas.

—¡Majestad! —Gartheser se puso en pie de un salto, y varios consejeros comenzaron a hablar a la vez; uno o dos parecían enfadados. Talia se puso en pie entonces, golpeó la mesa con el puño, y se hizo el silencio. Los consejeros que parecían más alterados la contemplaron como si hubieran olvidado su presencia.

—Señores, señoras… perdonadme, pero todos vuestros motivos son inciertos. Mi voto es para la decisión de la reina. Así se lo he aconsejado.

Resultaba muy evidente, a juzgar por sus expresiones confundidas, que habían olvidado que Talia disponía ahora de derecho de voto. Si la situación no hubiera sido tan seria, Talia habría disfrutado enormemente de la contemplación de algunos de los rostros estupefactos, especialmente el de Orthallen.

—Si ese es el consejo del heraldo de la reina, mi voto debe secundarlo —dijo rápidamente Kyril, aunque Talia casi podía oírle preguntarse a sí mismo si Talia realmente sabía lo que estaba haciendo.

—Y el mío —le apoyó Elcarth, que parecía confiar más, tanto en su voz como en su ademán, en el juicio de Talia que Kyril.

Siguió un silencio tan profundo que los presentes hubieran sido capaces de oír el baile de las motas de polvo en la luz que entraba por los ventanales y caía hasta el suelo.

—Parece —dijo lord Gartheser, el aparente líder de aquellos que disentían— que hemos perdido la votación.

Tenues refunfuños acompañaron a sus palabras.

Al extremo más lejano de la mesa, un lord de cabello blanco se puso en pie; los refunfuños cesaron. Este caballero era aquel al que Talia había estado vigilando con atención, y el único que no había hablado. Orthallen, lord de la tierra de Wyvern, y el tío de Kris. Era el consejero de mayor antigüedad, puesto que había ejercido como tal para el padre de Selenay. También había servido a Selenay, todo el tiempo que había durado su reino. Selenay a menudo le llamaba «lord Tío», y había sido algo así como una especie de padre para Elspeth. Era muy respetado, y su opinión muy tenida en cuenta.

Pero Talia nunca había logrado sentir afecto alguno por él. Parte del motivo era por lo que había tratado de hacerle a Skif. Aunque no tenía autoridad para echar a ningún elegido del collegium, había tratado de hacer que el muchacho sufriera un castigo de dos años en el ejército, lejos de la corte. Su motivo para ello fue el número de infracciones de las normas del collegium que Skif había acumulado. Para empeorar las cosas, le cazaron con las manos en la masa en la oficina del jefe de la policía militar una noche de madrugada. Orthallen afirmaba que Skif estaba allí para alterar el libro de infracciones. Talia, que le había pedido que fuera, era la única que sabía que Skif estaba allí para investigar los registros relativos a Hulda. En concreto, esperaba poder averiguar quién, exactamente, había solicitado su llegada al reino, en un intento de descubrir la identidad de la persona que conspiraba con Hulda.

Talia había salvado a su amigo, pero para ello tuvo que mentir; dijo que le había pedido que averiguara si sus familiares de Holderkin habían solicitado el impuesto de privilegios concedido a los progenitores de un elegido.

Desde ese momento, había estado en constante desacuerdo con Orthallen, aunque de manera sutil. Cuando Talia comenzó a sentarse en el Consejo por primera vez, parecía como si Orthallen quisiera negar constantemente la poca autoridad de que pudiera disponer Talia. Había menospreciado abiertamente muchas de las observaciones de Talia debido a su juventud e inexperiencia, y por ello Talia hablaba muy raramente cuando él estaba presente. A Talia le parecía que Orthallen siempre mantenía demasiado el control, que era demasiado precavido. Cuando sonreía, cuando fruncía el ceño, sus gestos parecían superficiales, nada más.

Al principio, Talia lamentó su reacción negativa ante Orthallen, y lo había achacado a su miedo irracional a los hombres, en especial a los hombres apuestos, dado que, incluso habiendo dejado muy atrás su mejor momento, era aún un hombre muy atractivo; no había duda de qué parte de la familia de Kris le había conferido ese rostro angelical. Y no era pecado ser emocionalmente frío, pero, por algún motivo, cuando le veía, Talia siempre se acordaba del dragón heráldico de su emblema. Al igual que el dragón, Orthallen le parecía calculador e implacable, cualidades que ocultaba bajo una piel enjoyada muy atractiva.

Pero ahora tenía más motivos para desconfiar de él, puesto que tenía más de un motivo para sospechar que él era la fuente de los rumores que aseguraban que Talia abusaba de su talento, y estaba segura de que él los había iniciado, porque sabía cómo afectarían rumores tan deshonrosos a una émpata cuya baja autoestima era conocida por todos. Asimismo, estaba segura de que Orthallen había sembrado dudas en la mente de Kris, sabiendo que ella sentiría esas dudas y respondería ante ellas.

Pero esta vez Talia tenía motivos para estarle agradecida. Cuando Orthallen habló, el resto de los consejeros escucharon, y habló a favor de la decisión de la reina:

—Señores, señoras… la reina tiene toda la razón —dijo, lo que sorprendió a Talia un tanto, puesto que él había sido uno de los que apoyaban el matrimonio de Elspeth sin demora—. Solo tenemos una heredera, y no hay más candidatos en línea directa. No debemos asumir ese riesgo. La heredera debe formarse; ahora comprendo que es lo más prudente. Retiro mi anterior petición para que se confirme el compromiso de inmediato. Alessandar es un monarca sabio, y sin duda estará más que dispuesto a realizar los acuerdos preliminares con vistas a un futuro matrimonio. De ese modo, tendremos todas las ventajas de ambos planes.

Talia no fue el único miembro del Consejo sorprendido por el aparente cambio de actitud de Orthallen. Hyron le contempló como si no creyera lo que acababa de oír. Los miembros de su facción y los que se oponían a él parecían igualmente conmocionados.

El resultado de este discurso fue el voto unánime, aunque algo reticente, del Consejo, para tratar el asunto con el emisario tal como Selenay había explicado. El voto fue, a decir verdad, poco más que un gesto, dado que Selenay y Talia juntas podían anular el voto del Consejo en su totalidad. Aunque el apoyo unánime a su posición dio a Selenay un puesto de superioridad moral, Talia se preguntó qué conversaciones privadas tendrían lugar cuando concluyera la sesión del Consejo, y quién participaría en ellas.

Los puntos restantes de la sesión fueron rutinarios y mundanos; la rescisión de impuestos para varias aldeas a las que las inundaciones primaverales habían golpeado duramente, el envío de más tropas al lago Evendim con la esperanza de ponerles las cosas lo suficientemente difíciles este año a piratas y corsarios, para que decidieran buscar presas más fáciles, o las sanciones impuestas a un clan de mercaderes implicado en el comercio de esclavos. Las discusiones sobre cuántas tropas deberían desplazarse al lago Evendim y quién financiaría la operación se prolongaron durante horas. El lord mariscal y lady Kester (que gobernaba el distrito de los pescadores del lago) eran inflexibles en sus exigencias de más tropas; lord Gildas y lady Cathan, cuyas ricas reservas de grano y gremios de comercio suministrarían los fondos del apoyo principal a la operación, trataban frenéticamente de reducir las cifras.

Talia estaba del lado de los pescadores, pero era capaz de comprender a aquellos a los que se les pediría que pagasen la paga y el aprovisionamiento de las tropas extra que permanecerían, en su mayor parte, inactivas. Parecía que no habría manera de encontrar una posición común, y que las discusiones continuarían sin llegar a ninguna solución. ¡Lo cual, claro está, significaría que no habría solución tampoco para los pescadores!

Finalmente, mientras el lord mariscal enumeraba las cantidades necesarias para seguir vigilando las tierras costeras, Talia tuvo una idea, o un atisbo de ella.

—Perdonadme —dijo, en uno de los hoscos silencios—. Sé poco de guerra, pero sí sé algo sobre los pescadores. Solo los jóvenes y saludables salen a pescar durante la temporada; si no recuerdo mal, los ancianos, los demasiado jóvenes, las mujeres embarazadas, los que se ocupan de los niños para el resto de la familia y los lisiados permanecen en las aldeas de trabajo temporal. ¿Estoy en lo cierto?

—Sí, ¡y eso es lo que hace que sea tan difícil defender a esa gente! —gruñó el lord mariscal—. ¡No hay ni uno solo de los que se quedan que sea capaz de coger un arma!

—Bien, según las cifras que acabas de darnos, casi un tercio de tus tropas pasarían todo su tiempo vigilando la costa. Dado que vas a tener que alimentar a esa gente de todos modos, ¿por qué no aprovisionar a los que no son independientes en lugar de eso, y que sean ellos quienes se ocupen de la vigilancia? Una vez no tengan que preocuparse más de procurarse su alimento diario, tendrán tiempo para ello, ¿y qué necesita un vigilante, más que un par de ojos y los medios para dar la alarma?

—¿Pretendes usar niños como vigilantes? —exclamó Gartheser—. Eso es… ¡sencillamente absurdo!

—Espera un segundo, Gartheser —interrumpió Myrim—. No veo qué tiene de absurdo. A mí me parece muy lógico.

—Pero… ¿cómo van a defenderse a sí mismos?

—¿Contra qué? ¿Quién va a verles? Estarán ocultos, hombre, como suelen ocultarse los guardacostas. Veo adónde quiere llegar la muchacha. Si les aprovisionamos podremos reducir el envío de tropas en un tercio, que es precisamente lo que Gildas y Cathan quieren —exclamó lady Kester, alzando la cabeza como un viejo caballo de guerra al oír las cornetas—. Sin embargo, aún tendríais que suministrar provisiones a la misma cantidad de personas, ¡viejos tacaños!

—Pero no tendrían que pagarles —rió otro consejero.

—Pero… ¿niños? —dijo dubitativamente Hyron—. ¿Cómo podemos poner a niños en una posición tan importante? ¿Qué evitará que se marchen a jugar?

—Los niños de la frontera no son muy infantiles —dijo Talia con voz calmada, mirando a Kester, y la portavoz del oeste asintió enfáticamente.

—Por los cabellos plateados, lo único que evita que esos niños suban a los barcos es su tamaño —resopló Kester, amablemente—. No son niños flojos de alta alcurnia; trabajan desde que sus manos son lo suficientemente grandes para anudar una red.

—Sí, estoy de acuerdo —lady Wyrist intervino en la discusión por vez primera—. Sospecho que esos pescadores tuyos se parecen a mis Holderkin. La heraldo Talia puede dar buena fe de ello, los niños de las fronteras tienen poco tiempo que perder en juegos de críos.

—Más posibilidades de que se marchen a jugar, entonces —insistió Hyron.

—No cuando han visto a familias enteras perecer en incendios provocados por los mismos piratas a los que deberán vigilar —dijo Myrim—. He estado destinada allí. Confiaría antes en el buen juicio de cualquiera de esos «niños» antes que en el de muchos nobles de barba gris que podría nombrar ahora mismo.

—¡Bien dicho, señora! —Kester aplaudió, y se giró hacia el lord mariscal con ojos fieros—. Te diré algo más, viejo soldado, podrías convencer a tus patrulleros para que echen una mano de cuando en cuando…

—¿Cómo por ejemplo? —El lord mariscal casi sonrió.

—Tareas domésticas. Secar los pescados y la esponja, arreglar las redes, empaquetar, preparar los graneros para el invierno…

—Podría ser posible. ¿Qué me ofrecerías?

—Paga de guerra; si mi gente no tiene que realizar esos trabajos, y sabe que sus compañeros en tierra están a salvo, deberíamos ser capaces de cubrir los extras nosotros mismos, y seguir obteniendo beneficios.

—Si lo expreso de la manera adecuada, creo que podría conseguirlo.

—Bien. ¿Qué decís vosotros, Cathan, Gildas?

Mostraron su acuerdo de manera entusiasta. El Consejo levantó la sesión con esta nota positiva. Selenay y Talia se pusieron en pie como una sola, y salieron; los demás las imitaron, con Kyril un paso por detrás de la reina y su heraldo.

—Has estado aprendiendo, ¿no es así? —dijo Kyril al oído de Talia.

—¿Yo?

—Sí, tú, no te hagas la inocente. —Elcarth se unió a su colega y formaron un grupo de personas con ropajes blancos junto a la puerta de la cámara del Consejo, mientras esperaban a que Selenay terminara de discutir con el senescal el programa de audiencias de la tarde. Recogió un mechón de pelo gris que cubría sus ojos y sonrió—. Fue muy inteligente, poner a los lores de las fronteras de tu lado.

—Era la única manera de llegar a un punto de acuerdo. Cathan y Gildas hubieran acordado cualquier medida que les ahorrara dinero. Con los fronterizos y ellos dos, teníamos una mayoría, y todos salieron ganando. —Talia le devolvió la sonrisa—. En realidad solo había que invocar el orgullo fronterizo. Nos enorgullecemos de lo duros que somos, incluso los niños.

—Precioso. Realmente precioso. —Selenay se unió a ellos—. Todas esas sesiones tratando con duros fronterizos y sus conflictos te han enseñado mucho. Ahora dime una cosa: ¿qué habrías hecho si no hubieras absorbido todo ese conocimiento de los pescadores de Keren, Teren y Sherrill? ¿Quedarte callada?

—No lo creo, no cuando resultaba tan obvio que nunca habría acuerdo. —Talia pensó por un momento—. Creo que… si no lo hubiera hecho uno de vosotros antes… habría sugerido un aplazamiento hasta que pudiéramos consultar a un experto en la gente de esas zonas, preferiblemente un heraldo que hubiera hecho varios circuitos allí.

—Bien. Eso es lo que estaba a punto de hacer cuando hablaste. Estamos empezando a pensar como un equipo. Ahora tengo una comida de trabajo con Kyril y el senescal. No te necesitaré, así que ve a comer algo al collegium. A la una tengo audiencias formales, y tendrás que estar allí. Durarán unas tres horas; eres libre hasta las siete y la cena de corte. Después de la cena, a menos que surja algo, eres libre de nuevo.

—Pero Alberich te espera a las cuatro —sonrió Elcarth en respuesta al quejido de Talia—, y Devan a las cinco. ¡Bienvenida a casa, Talia!

—Bueno —dijo Talia con un suspiro—. ¡Supongo que es mejor que apartar nieve con una pala! ¡Pero nunca pensé que echaría de menos los trabajos de campo tan pronto!

—¿Ya echas de menos los trabajos de campo?

Talia se giró y vio a Kris tras ella con una insolente sonrisa en su rostro.

—¡Pensé que me habías dicho que nunca lo echarías de menos!

Talia sonrió a su vez.

—Mentí —dijo.

—¡No! —Kris fingió sorprenderse—. Bien, ¿qué hay de la reunión del Consejo?

Talia quería contárselo todo, y de repente recordó quién era, y quién era su tío. Todo lo que le contara probablemente llegaría a oídos de Orthallen, y Kris se lo contaría inocentemente, sin imaginar que al hacerlo le entregaba armas a su tío que podría emplear contra ella.

—Oh… no mucho —dijo reticente—. Se aplaza el compromiso hasta que Elspeth finalice su formación. Escucha, Kris, lo siento, pero ahora no tengo mucho tiempo. Te lo contaré más tarde, ¿de acuerdo?

Y se alejó antes de que Kris pudiera preguntar nada más.

Dio apenas unos bocados en el trayecto a su habitación en palacio; esa fue su comida. Las audiencias requerían un uniforme algo más formal que el que había llevado a la sesión del Consejo. Talia consiguió lavarse, cambiarse y regresar a tiempo para discutir las audiencias programadas con el senescal. La función de Talia aquí era más de guardaespaldas que cualquier otra cosa, aunque sus deberes incluían evaluar el estado emocional de los que se presentaban ante la reina y darle toda la información que considerara apropiada.

La cámara de audiencias era larga y estrecha, y lucía el mismo granito gris y la misma madera oscura que el resto del viejo palacio. El trono de Selenay estaba situado sobre una plataforma elevada en el extremo más alejado. Detrás del trono se había grabado, en el muro, el escudo heráldico. No había ninguna cortina tras la que pudiera ocultarse un asesino. La heraldo de la reina permanecía todo el tiempo situada detrás del trono, a la derecha de la reina, posición desde la que la reina podía oír hasta sus susurros más discretos. Los solicitantes tenían que recorrer en su totalidad la longitud de la cámara, lo que daba a Talia tiempo suficiente para «leer» su estado emocional en caso de que lo considerase necesario.

Las audiencias solían ser francamente insulsas; los solicitantes podían asumir la forma de un minifundista buscando permiso para establecer un gremio de tintoreros en su propiedad o de dos nobles que se habían desafiado mutuamente y ahora trataban desesperadamente de encontrar una solución que les permitiera escapar de dicha situación sin quedar mal. Ni una sola vez consideró Talia que la situación era lo suficientemente grave como para requerir una lectura mental de ellos.

Cuando la sesión de audiencias llegó a su fin, Talia corrió de vuelta a su habitación para cambiarse con ropas viejas y gastadas para su ejercicio de armas con Alberich.

Entrar en la sala de armas era como adentrarse en el pasado; nada había cambiado, ni los bancos gastados y sin respaldo que reposaban contra el muro ni el tintineo de los aparejos y las toallas situados encima y debajo de los bancos, ni la luz que entraba por las ventanas. Ni siquiera Alberich había cambiado un ápice. Aún lucía la misma ropa de cuero, o prendas tan parecidas que no había diferencia alguna. Su rostro surcado de cicatrices parecía tan incapaz de mostrar algo parecido al buen humor como los muros de palacio. Su largo cabello oscuro no tenía ni más ni menos canas que la última vez que Talia le había visto.

Elspeth ya estaba allí, en pleno ejercicio con Jeri bajo el severo escrutinio de Alberich. Talia contuvo el aliento, sorprendida; Elspeth era (al menos a juzgar por lo que Talia estaba viendo) tan buena como Jeri. La joven instructora de armas no se estaba conteniendo en absoluto, y más de una vez se salvó de la «muerte» tan solo por poco, evitando con un ágil quiebro la trayectoria del filo de madera. Ambas estaban cubiertas de sudor cuando finalmente Alberich les ordenó detenerse.

—Lo hacéis muy bien, niñas… las dos. —Alberich asintió mientras hablaba. Tanto Elspeth como Jeri comenzaron a caminar lentamente describiendo pequeños círculos para evitar que sus músculos se agarrotaran, mientras secaban sus rostros con toallas viejas.

—Jeri, necesitas trabajar más en tu defensa; trabajar con estudiantes te ha hecho descuidada. Elspeth, si no estuvieras más ocupada de lo que debería estarlo ningún estudiante, te nombraría asistente de Jeri.

Elspeth alzó la cabeza, y Talia notó que la heredera había enrojecido por el halago, y que sus ojos brillaban.

—Sin embargo, no eres perfecta ni de lejos. Tu flanco izquierdo es demasiado débil; allí eres vulnerable. A partir de ahora trabajarás con el brazo izquierdo, y usarás el derecho solo cuando yo te lo diga, para evitar que pierdas destreza con él. Es suficiente por hoy, a la ducha las dos… ¡oléis como vuestros compañeros!

Se giró hacia Talia, que se mordió el labio y dijo:

—Tengo la sensación de que estoy en un buen lío.

—¿En un lío? Es posible… —la riñó Alberich… y sonrió inesperadamente—. No temas, pequeña Talia. Soy consciente de las pocas oportunidades que has tenido para practicar. Hoy empezaremos despacio, y determinaré cuánto has perdido. Mañana estarás en un buen lío.

Una hora después, Talia daba las gracias a los dioses por la insistencia de Kris en que practicaran el combate tanto como fuera posible. Alberich estaba razonablemente satisfecho de que no hubiera perdido demasiada destreza, y mantuvo sus comentarios cortantes al mínimo. Talia tampoco fue objeto de los dos o tres moratones que solía producir la espada de práctica cuando hacía algo excepcionalmente estúpido. En general, Talia consideró que había salido bien parada.

Otra carrera, esta vez para lavarse y cambiarse de nuevo, y regresó al collegium de sanadores, donde repasó los últimos dieciocho meses con Devan y Rynee. Ambos fueron, por fortuna, muy sucintos; Rynee no había tenido que enfrentarse a ningún gran trauma mental entre el círculo heráldico. Por tanto, Talia fue capaz de dirigirse al campo del Compañero justo en el momento en que sonaba la campana de la cena en el collegium heráldico.

Rolan estaba esperando junto a la verja. Talia subió a su lomo sin molestarse en buscar una silla.

—Creo —le dijo, mientras el Compañero se adentraba en un bosquecillo— que voy a morir de cansancio. Esto es peor que cuando era estudiante.

Rolan lamió la bota de Talia afectuosamente. Talia recibió una proyección de consuelo y algo relacionado con el tiempo.

—¿Crees que me acostumbraré a ello en pocos días? ¡Cielos, eso espero! Aun así… —Hizo un esfuerzo por recordar la agenda de la reina—. Mmm. Las sesiones del Consejo no se celebran más que tres veces por semana. Las audiencias, sin embargo, se celebran cada día. Alberich también me torturará todos los días. Pero podría recolocar, digamos… a Devan antes del desayuno, y justo después de la comida… y dejar el entrenamiento de armas para justo antes de la cena, de modo que solo tenga que cambiarme dos veces al día. A ti, querido, te veré cuando tenga un pequeño hueco…

Rolan hizo un sonido muy parecido a la risa.

—Es cierto, gracias al estrecho vínculo que compartimos, no tengo que estar contigo físicamente, ¿verdad? ¿Qué opinas de las audiencias?

Para deleite de Talia, Rolan inclinó la cabeza e hizo una creíble imitación de un ronquido humano.

—¿Tú también? ¡Por todo lo brillante, son tan malas como los banquetes de Estado! ¿Por qué pensé que ser heraldo sería emocionante?

Rolan resopló, y proyectó el recuerdo de su viaje para obtener ayuda para el pueblo de Waymeet, asolado por la plaga, seguido del combate con los corsarios que habían atacado e incendiado Hevenbeck.

—Tienes razón. Creo que puedo tolerar el aburrimiento. ¿Qué opinas de los progresos de Elspeth?

Para su sorpresa, Rolan estaba algo preocupado, pero no pudo darle una idea clara de por qué se sentía así.

—¿Es importante que entre en trance para que entienda tus motivos con mayor claridad?

Rolan negó con la cabeza, y su crin acarició el rostro de Talia.

—Bien, en ese caso, lo olvidaremos. Probablemente no sea nada más que la rebeldía habitual, y no puedo culparla por ello. Sus horarios son tan malos como los míos. A mí no me gusta, y no puedo culparla si a ella tampoco.

Talia desmontó junto a un pequeño lago alimentado por manantiales, y se sentó en la hierba. Contempló la puesta de sol y vació su mente. Rolan se situó junto a ella, ambos satisfechos de poder disfrutar de este momento juntos.

—Bien, ya está… —dijo, casi para sí misma—. A veces pensaba que nunca lo conseguiría…

Este había sido el primer día que de verdad había actuado como heraldo de la reina, con todos sus deberes y todos sus derechos; el derecho de anular el voto del Consejo y el derecho de anular el voto de Selenay (aunque era un derecho que no había ejercido, y que aún no estaba segura de ser capaz de utilizar); el deber de consolar los miedos de sus colegas del círculo y el deber de garantizar el bienestar de su heredera.

En cierto modo, era un momento aterrador, y aleccionador. En realidad, parecía como si el heraldo de la reina sirviera mejor a la reina y a su país conteniéndose, por decirlo así, guardando sus votos para los asuntos verdaderamente fundamentales y manteniendo su influencia limitada a susurros en el oído de la reina. A Talia le parecía bien; no había disfrutado demasiado de ser el centro de atención esta tarde, especialmente ser el centro de atención de Orthallen. Pero Selenay se había sentido más cómoda gracias a la presencia de Talia, eso era indudable. A largo plazo, en eso consistía el trabajo, en proporcionar al monarca un amigo completamente honesto y en quien pudiera confiar sin reservas…

El moribundo sol pintaba de escarlata y oro la base de las pocas nubes que adornaban el oeste, mientras el cielo sobre ellas se oscurecía desde matices azules a púrpuras, y los Sabuesos, las dos estrellas que perseguían al sol, brillaban esplendorosamente. La parte superior de las nubes asumió el púrpura del cielo cuando el sol se ocultó tras el horizonte, y la sombra carmesí atravesó las nubes como el agua en una esponja. La luz se atenuó, y todo comenzó a perder su color, marchitándose en azules oscuros. Pequeñas ranas comenzaron a canturrear en el lago, junto a los pies de Talia. Cerca de ella, en algún lugar, los jacintos nocturnos florecieron, y la fresca brisa recogió el perfume y lo llevó hasta Talia.

Y justo cuando empezaba a perder todas las ganas de moverse, un mosquito la picó.

—¡Ay! ¡Maldita sea! —Golpeó al insecto, y se rió—. Los dioses me recuerdan mi deber. Debo volver al trabajo, cariño. Disfruta de la velada.

3

Como si la picadura de ese diminuto insecto hubiera sido una señal, las cosas fueron empeorando a partir de entonces, empezando por el tiempo.

La primavera perfecta se agrió. Parecía que llovía cada día, sin descanso, y la lluvia era fría, lúgubre e incansable. El sol, en los momentos en los que Talia llegaba a verlo, brillaba con una luz tenue y apática. Una luz miserable, así era: miserable y deprimente. Las pocas flores que se las arreglaron para florecer parecían abatidas, y colgaban mustias de sus tallos. La humedad lo invadía todo, y las hogueras, perennes en las chimeneas día y noche, no conseguían hacerla retroceder. Todo el reino se vio afectado; cada día llegaban a la corte relatos de inundaciones, a menudo en zonas en las que no se habían producido en cien años o más.

Todo esto debía tener un efecto sobre los consejeros, a la fuerza. Trabajaron como héroes y sin cesar para enfrentarse a las emergencias, pero la sombría atmósfera les hacía estar en guardia, irritables y dispuestos a atacarse entre sí a la menor oportunidad. Cada sesión del Consejo implicaba al menos una gran enfrentamiento y dos temperamentos alborotados que debían ser calmados. Los insultos que se proferían entre sí habrían bastado, en cualquier otro lugar, para justificar un duelo.

Al menos trataban a Talia con la misma falta de respeto. Recibió la parte que le correspondía de ataques, lo que era buena señal; significaba que había sido aceptada como una de ellos, como su igual.

Los ataques entre iguales era algo a lo que podía enfrentarse, aunque le resultaba cada vez más difícil controlar su temperamento cuando todos a su alrededor eran incapaces de controlar el suyo. Y mucho más complicados de asumir racionalmente eran los sutiles intentos de Orthallen por menoscabar la autoridad de Talia. Eran intentos inteligentes, terroríficamente inteligentes. Nunca decía nada que alguien pudiera interpretar directamente como una crítica; no, lo que hacía era sugerir, con toda amabilidad, y siempre que tenía oportunidad, que quizá Talia era algo joven e inexperta para el puesto que ocupaba. Que perdía la perspectiva debido a la tendencia de la juventud a ver las cosas en blanco y negro. Que sin duda tenía buenas intenciones, pero… ese tipo de cosas. Hacía que Talia quisiera gritar y morder algo. No había modo de contratacar, excepto ser incluso más razonable y calmada que él. Se sentía como si caminara sobre arena, y él era la marea que la arrastraba bajo sus pies.

Las cosas no iban mucho mejor entre ella y Kris.

—Dioses, Talia —gruñó Kris, recostándose en su asiento—. ¡Solo hace lo que considera su deber!

Talia contó despacio hasta diez, contó las estanterías de la biblioteca y después contó los anillos del hueco de la mesa que tenía ante ella.

—¡Decía que yo estaba exagerando al mismo tiempo que lady Kester llamaba a Hyron cerebro de guisante pomposo a gritos!

—Bueno…

—Kris, dice lo mismo en cada maldita sesión del Consejo, y al menos tres veces durante cada sesión. Cada vez que parece que el resto de consejeros está empezando a prestarme atención, ¡suelta el mismo discurso! —Empujó su silla, alejándola de la mesa, y comenzó a caminar inquieta de un extremo a otro de la biblioteca vacía. Había sido una sesión especialmente mala, y los músculos de su cuello estaban tan tensos que parecían los cables de sujeción de un puente.

—No veo qué hay de malo en el comportamiento de mi tío…

—Diablos, Kris…

—Talia, es viejo, está acostumbrado a ciertas cosas… para él, eres aterradoramente joven, ¡y es muy probable que crea que tomarás su puesto! Ten un poco de piedad de él, solo es un ser humano.

—¿Y qué soy yo? —Talia se esforzó por no gritar, pero la discusión comenzaba a darle dolor de cabeza—. ¿Se supone que tiene que gustarme lo que está haciendo?

—¡No está haciendo nada! —gruñó Kris, como si él, también, tuviera dolor de cabeza—. La verdad, creo que oyes insultos y ves peligros donde no los hay.

Talia se giró bruscamente y le miró con los labios tensamente cerrados y los puños apretados.

—En ese caso —replicó, tras una docena de pesados y lentos suspiros—, quizá debería irme con mis fantasías irracionales a otro lado.

—Pero…

Se dio media vuelta de nuevo y bajó la escalera prácticamente corriendo. Kris gritó algo para detenerla, con voz afligida. Talia no le prestó atención, y siguió corriendo.

Así que ahora ya no hablaban demasiado de nada. Y Talia lo echaba de menos: echaba de menos la intimidad que solían tener, el modo en que eran capaces de confiarse el uno al otro sus secretos más privados. A decir verdad, echaba eso de menos más que el aspecto físico de su relación… aunque, ahora que se había acostumbrado a no ser célibe, también lo echaba de menos…

Y luego estaba su relación (o, para ser más exactos, la ausencia de relación) con Dirk.

El comportamiento de Dirk era extremadamente desconcertante; podía pasar de buscar la compañía de Talia en soledad a evitar estar en la misma habitación que ella. Durante uno o dos podía encontrárselo merodeando por las esquinas de los lugares a los que iba Talia, y de manera igualmente abrupta desaparecía, y volvía de nuevo a reaparecer unos días después. La mitad del tiempo parecía decidido a empujarla a los brazos de Kris, y la otra mitad obstinado en evitar que Kris se acercara a ella.

Talia vio a su elusiva presa apoyada en la cerca que rodeaba el campo del Compañero. Contemplaba el horizonte con la mirada perdida. Curiosamente, no estaba lloviendo, aunque el cielo era de un adusto y muerto color gris que amenazaba con descargar en cualquier momento.

—¿Dirk?

Se sobresaltó, se giró bruscamente y miró a Talia con los ojos muy abiertos, sorprendido.

—¿Qué… qué estás haciendo aquí? —preguntó, con poca elegancia, con la espalda apoyada en la cerca de modo que parecía que esa barrera era lo único que evitaba que saliera corriendo.

—Lo mismo que tú, probablemente —replicó Talia, obligándose a sí misma a no ser brusca con él—. Buscando a mi Compañero, y quizá alguien con quien cabalgar.

—En ese caso, ¿no deberías estar buscando a Kris? —preguntó Dirk, con el gesto torcido, como si hubiera tragado algo muy desagradable.

A Talia no se le ocurrió ninguna respuesta, y prefirió no responder. En lugar de eso, se acercó a la cerca y colocó uno de sus pies en el primer listón y los brazos por encima de ella, imitando la pose que tenía Dirk cuando le había visto.

—Talia —dio un paso hacia ella, y Talia oyó el sonido húmedo de su bota al aplastar la hierba mojada. Entonces se detuvo—. Yo… Kris es… un buen amigo mío. Más que un amigo. Yo…

Talia aguardó para que dijera lo que tenía que decir, y esperó que esta vez llegara a decirlo. Quizá si no le miraba, sería capaz de hablar.

—¿Sí? —le apremió Talia cuando el silencio se prolongó tanto que temió que Dirk echara a correr. Talia se giró y contempló los ojos azules de Dirk, que la miraban casi con desesperación, antes de que el muchacho apartara por fin la vista.

—Tengo… tengo que irme —jadeó, y se marchó.

Talia podría haber chillado de frustración. Era la cuarta vez que se lo hacía, que empezaba a decir algo y terminaba huyendo. Y teniendo en cuenta cómo estaban las cosas entre ella y Kris, no se habría sentido cómoda pidiéndole ayuda. Además, no había visto mucho últimamente a Kris desde su último y tenso encuentro.

Con un suspiro de exasperación llamó mentalmente a Rolan. Ambos necesitaban ejercicio, y él, al menos, sería un oyente receptivo.

Kris estaba evitando a Talia a propósito.

Cuando regresó por primera vez, su tío se había ocupado de darle una bienvenida familiar; era algo que cabía esperar, en realidad. Pero Orthallen parecía esforzarse últimamente por hablar dos o tres veces a la semana con su sobrino, y la conversación invariablemente terminaba por versar sobre Talia.

Tampoco era algo casual. Kris estaba mortalmente seguro de ello.

No eran conversaciones agradables, aunque parecían serlo, superficialmente. Kris empezaba a creer que Orthallen buscaba algo, quizá un punto débil en el heraldo de la reina. Era cierto que cuando Kris hablaba en términos halagadores de Talia, su tío siempre insinuaba «Sí, pero sin duda…» en un tono extraño, casi confidencial.

Como el último ejemplo.

Kris regresaba de una consulta con Elcarth al respecto de algunos de sus alumnos con el don de la visión, cuando Orthallen, «casualmente», había salido a su encuentro.

—¡Sobrino! —le había saludado Orthallen—. Tengo un mensaje de tu hermano…

—¿Algo va mal? —había preguntado Kris con inquietud. Las propiedades de la familia estaban situadas en una de las zonas afectadas por las peores inundaciones en una generación—. ¿Me necesitan en casa? Estaré libre en un par de semanas…

—No, no. La situación está lejos de ser perfecta, pero no es de emergencia, aún. En total, los minifundistas han perdido aproximadamente un tercio de sus campos. Evidentemente, algunos han resultado peor parados que otros. Han perdido tantas reses que los nacimientos de primavera apenas bastarán para compensar las pérdidas… ah, y tu hermano ha perdido uno de sus sementales mestizos Shin’a’in.

—Maldita sea. No encontrará otro de esos fácilmente. ¿Necesitamos alguna ayuda exterior?

—Aún no. Hay suficiente grano almacenado para compensar las pérdidas. Pero tu hermano quería que supieras exactamente cómo estaba todo, para que no te preocuparas.

—Gracias, tío, por tomarte el tiempo para informarme de todo.

—Bien, ¿y qué tal está asentándose tu joven protegida? —preguntó Orthallen a continuación—. Con todas las emergencias que han surgido últimamente, me pregunto si a menudo se siente abrumada.

—Cielos, tío. Soy el último a quien deberías preguntar —había dicho Kris con una cierta impaciencia—. Apenas la veo ya. Los dos tenemos responsabilidades, y nuestros caminos no se cruzan con demasiada frecuencia.

—¿Ah sí? Tenía la impresión de que los heraldos siempre sabíais qué tal les iba a vuestros colegas.

A Kris no se le había ocurrido ninguna réplica a eso, al menos ninguna respetuosa.

—Solo pregunto porque me pareció que no estaba en su mejor momento, y pensé que quizá te habría dicho algo a ti —continuó Orthallen, clavando sus fríos ojos en Kris—. Soporta mucha responsabilidad para alguien tan joven.

—Puede con ella, tío, ya te lo he dicho otras veces. En caso contrario, Rolan no la hubiera elegido.

—Bien, estoy seguro de que tienes razón —replicó Orthallen, aunque su tono indicaba que pensaba justo lo contrario—. Esos rumores de que usaba su talento para manipular…

—Son absolutamente infundados. Ya te lo dije. Ha sido tan discreta en lo que se refiere siquiera a leer a otros que prácticamente han tenido que obligarla a hacerlo. —Kris se interrumpió, y se preguntó si estaba diciendo demasiado.

—Ah —dijo Orthallen tras un momento—. Es bueno saberlo. La niña parece tener una sabiduría que no concuerda con su corta edad. Sin embargo, si algo la preocupara, te agradecería que me lo contaras. Después de todo, como el consejero de mayor antigüedad de la reina, debería estar al tanto de los posibles problemas. Estaría encantado de ayudarla en la medida de mis posibilidades, pero parece que la muchacha sigue cargando con el rencor que desarrolló por mí en sus años de estudiante, y no creo que me diera ni la hora, y mucho menos que confiara en mí.

Kris había murmurado palabras evasivas, y su tío se había marchado satisfecho en apariencia, pero el encuentro había dejado un regusto muy amargo en la boca de Kris. Ahora lamentaba haberle confesado a su tío, en una de sus primeras conversaciones, que creía que Talia y Dirk compartían un vínculo de por vida. Orthallen había devorado el chisme ávidamente, como un águila que saborea un ratón. Pero, al mismo tiempo, no quería tener que enfrentarse a Talia una vez despertadas esas sospechas; Talia le habría sacado la información, sin duda. Y aunque no diría «Te lo dije», bajaría levemente las pestañas y levantaría la comisura de los labios, gesto que era enormemente elocuente, y Kris no estaba de humor para enfrentarse a él.

Además, era muy posible que, simplemente, Talia le hubiera contagiado su paranoia.

Si tan solo pudiera estar seguro de ello… pero no podía. Así que la evitaba.

Dirk se sentó a horcajadas sobre una vieja y gastada silla, y contempló la oscuridad más allá del marco de su ventana. Casi había anochecido, y el exterior estaba ya tan oscuro como si fuera medianoche. Se sentía como si le estuviesen arrancando la piel a tiras.

No era capaz de decidirse acerca de lo que quería hacer; parte de él quería combatir con todas sus fuerzas por Talia, con métodos limpios o sucios; otra parte de él sentía que debía ser generoso y dejarle a Kris campo libre con ella; otra parte tenía miedo de averiguar qué opinaba Talia de todo esto; y una cuarta parte razonaba que, en realidad, Dirk no quería compromiso alguno con ninguna mujer. Después de todo, la última vez había sido un desastre.

La última vez. Lady Naril… oh, cielos.

Miró los repentinos destellos de truenos en el corazón de las nubes, por encima de los árboles. Fue hace mucho… pero no lo suficiente.

Dioses, fui tan estúpido…

Él y Kris habían sido asignados al collegium, con el encargo de enseñar sus especialidades, alcance y don de la visión. Había sido su primera experiencia en la corte y en el collegium como heraldo de pleno derecho.

Fui un cordero estúpido que buscaba un lobo.

No es que no hubiera tenido sus flirteos, pero solía estar a la sombra de Kris. No le importaba, la verdad. Pero se había sentido algo perdido; Kris había nacido en un ambiente cortesano, y regresó a él sin dificultad alguna. Dirk se había quedado en las afueras.

Entonces Naril se había presentado…

Pensé que era tan pura, tan inocente. Parecía tan sola en la gran corte, parecía que necesitaba un amigo. Y era tan joven, y tan hermosa.

¿Cómo podría haber sabido Dirk que en sus dieciséis años había tenido más hombres bajo su encantador yugo que las espinas que tenía una rosa?

¿Y cómo podría haber supuesto que planeaba utilizarle para atraer a Kris?

Dioses, estaba locamente enamorado de ella…

Contempló el reflejo del cristal con melancolía. Solo vi lo que quise ver, eso es indudable. Perdí la cabeza… aunque no me sirva para mucho.

Pero había conservado algo de juicio, de modo que cuando Naril le había pedido que arreglara un encuentro privado entre ella y su amigo, se había ocultado en un lugar en el que pudiera oírla. La gruta artificial del jardín que Naril eligió estaba aislada, pero era sencillo esconderse en los arbustos situados a ambos lados de la entrada.

Dirk tanteó el doloroso recuerdo como si fuera una muela picada, deleitándose perversamente en el dolor. Apenas podía creer lo que oía cuando Naril le impuso a Kris un ultimátum: o la complacía en el lecho hasta que se cansara de él, o ella convertiría mi vida en un infierno.

Dirk les había sorprendido, saltando de su escondite, y había exigido saber a qué se refería Naril, loco de dolor y vergüenza.

Kris se había escabullido. Naril se giró hacia Dirk con un inmenso desprecio en sus enormes ojos violeta. Cuando le dijo lo que tenía que decirle, Dirk quiso acabar con su propia vida.

De nuevo contempló su reflejo. No todo lo que dijo era mentira, se dijo a sí mismo con tristeza. ¿Qué mujer con dos dedos de frente querría estar conmigo? Especialmente cuando Kris está cerca…

Pasó mucho tiempo antes de que dejara de desear morir, y más aún antes de que llegara a disfrutar de la vida, en lugar de soportarla.

Ahora… ¿estaba ocurriendo de nuevo?

Hacía todo lo posible por aceptarse a sí mismo, pero estar atrapado en el collegium, donde veía a Talia al menos una vez al día, no ayudaba. La situación era bastante cómica, pero cuando trataba de reírse, el sonido que producía sonaba hueco, incluso a sus oídos. Se había concentrado en su trabajo, solo para descubrir que observaba a Talia constantemente con el rabillo del ojo. No podía evitarlo; era como rascar una picadura. Sabía que no debía hacerlo, pero lo seguía haciendo, y sentía una perversa satisfacción. Y aunque le turbaba mirarla, le turbaba aún más no hacerlo.

Dioses, dioses… ¿qué voy a hacer?

El reflejo no respondió.

Tras tres semanas de lluvia, el tiempo mejoró un tanto. Talia sintió un enorme alivio al comprobar que el ambiente emocional también progresaba, al menos en lo que se refería a los temperamentos en la corte y el collegium. La tarde había sido lo suficientemente cálida como para dejar las ventanas abiertas, y el aire fresco suponía un agradable cambio en el ambiente escasamente ventilado de su habitación. Talia dormía cuando la Campana de la Muerte quebró la paz de la noche con su tañido metálico.

La despertó de una pesadilla de llamas, miedo y agonía. Esa pesadilla la había apresado en un abrazo tan tenaz que esperaba abrir los ojos y encontrar un infierno en su mismo cuarto. Acercó las almohadas a su pecho mientras caía poco a poco en la cuenta de que el aire que respiraba era fresco y estaba cargado con el aroma de la niebla nocturna, no sofocante y lleno de humo. Pasaron unos momentos hasta que fue capaz por fin de apartar el sueño de su mente y pensar con claridad de nuevo, y cuando lo consiguió, comprendió que el sueño y el tañido de la Campana de la Muerte estaban vinculados con sus causas.

Fuego. Sus uñas se clavaron en las palmas de sus manos cuando apretó los puños. Cuando había fuego, lo más probable era que el heraldo Griffon tuviera algo que ver. Dioses… que no fuera Griffon, su compañero de año, su amigo…

Pero cuando contempló a ciegas la oscuridad y se obligó a sí misma a calmarse, supo sin género de dudas que después de todo no se trataba de Griffon. El nombre y el rostro que se manifestaron tenuemente en su mente ahora receptiva eran los de una estudiante de un año superior al suyo: Christa, a quien recordaba como una de las alumnas de Dirk en el talento de alcance.

Y, en cierto modo, era una tragedia aún mayor, puesto que Christa aún estaba trabajando en sus prácticas.

Cuando se reunieron las piezas de los distintos fragmentos que los heraldos del collegium habían «leído» cuando comenzó a sonar la Campana de la Muerte, el resultado fue tan confuso como no disponer de información en absoluto. Esto era lo que sabían: Christa había muerto. El heraldo a quien se había nombrado su consejera, la desenfadadamente libidinosa Destria, estaba malherida, y el motivo tenía que ver con bandidos y con un gran incendio.

La información que recibieron de los heraldos destinados en el templo de sanación al que había sido llevada Destria era igual de fragmentaria. Sus talentos de habla mental no eran, ni de lejos, tan potentes como los de Kyril o Sherrill. Pero dejaron claro que Destria necesitaba más ayuda de la que ellos podían proporcionar, y que se necesitaba urgentemente un tipo de socorro distinto. Iban a enviar a Destria de vuelta al collegium de sanadores y a palacio, y con su llegada tendrían más datos.

Llegaron una semana después; un heraldo ileso, Destria (en un estado lamentable, transportada en una litera que portaban dos compañeros, uno de los cuales era Sofi, el compañero de Destria) y un granjero apaleado y herido cuyas ropas aún estaban cubiertas de manchas provocadas por el humo y la ceniza. Los tres debían de haber viajado día y noche sin apenas detenerse para llegar a la capital tan rápidamente.

Selenay convocó una sesión inmediata del Consejo, y el solicitante se presentó ante ellos. Se desplomó lastimeramente en la silla que prepararon para él. Sus ojos estaban profundamente hundidos en las cuencas, y su cabello estaba tan lleno de ceniza que resultaba difícil decir de qué color era. Era obvio que no había malgastado una sola hora, y que había emprendido el viaje sin preocuparse por su comodidad. Su relato, de bandidos bien armados y organizados, y la masacre de prácticamente todos los habitantes de su pueblo, era suficiente para congelarle a uno la sangre.

Le habían proporcionado un asiento, dado que resultaba evidente que era incapaz de permanecer de pie mucho tiempo, y parecía un emisario de la muerte y la perdición, sentado ante la mesa del Consejo, con ambos brazos vendados hasta el codo. El humo había permeado sus ropas de tal manera que los consejeros podían olerlo, lo que transmitía su mensaje con terrible intensidad.

—Fue una carnicería, simplemente —le dijo al Consejo con voz rota por el humo—. Y nos dirigimos a ella como corderitos. Hasta esta primavera habíamos tenido tantos problemas con las bandas de ladrones que nos atacaban continuamente que hemos llegado a esperarles, como las inundaciones primaverales. Cuando desaparecieron este invierno… dioses, deberíamos haber supuesto que preparaban algo. Pero no lo hicimos. Sencillamente, supusimos que habían buscado presas más ventajosas. ¡Fuimos unos estúpidos, estúpidos y ciegos!

Dejó caer el rostro sobre las manos por un instante, y, cuando lo alzó de nuevo, sus ojos, ya rojos, estaban llenos de lágrimas.

—Se habían agrupado. Uno de los lobos había demostrado por fin ser el más fuerte, y se habían juntado. Solíamos enorgullecernos de haber construido nuestro pueblo sobre un valle inexpugnable; roca desnuda a nuestra espalda y flancos, y tan solo un paso estrecho que da acceso. No podíamos ser aislados para perecer de hambre o de sed; teníamos nuestros propios manantiales, y grandes cantidades de comida almacenada. Bien, tenían una respuesta. Un puñado de ellos mató a los centinelas, y envenenaron a los perros que patrullaban los límites exteriores del pueblo. Después, dispararon flechas de fuego por la noche. Construimos principalmente con madera y paja, los edificios se incendiaron como si fueran antorchas. El resto aguardó al otro lado del paso, y acabaron con aquellos de nosotros que llegamos hasta allí. ¿Alguna vez han visto conejos huyendo de un fuego que se extiende por la hierba? Nosotros éramos esos conejos, y ellos eran los lobos hambrientos que esperaban a que su cena saltase entre sus fauces. Vi a hombres a los que he conocido toda mi vida con sus piernas arrancadas de cuajo. También a niños apenas capaces de blandir una daga, incluso ancianos. Cualquiera que fuera capaz de empuñar un arma. Disparaban a mutilar, no a matar; los muertos no pueden contarles dónde guardan sus pequeños tesoros. La mitad de aquellos que fueron alcanzados no volverán a caminar normalmente. La cuarta parte se desangró en el suelo. Y la cuarta parte de los niños murieron, abrasados en las casas incendiadas.

Un mudo murmuro de horror recorrió la mesa; lady Kester ocultó su rostro entre las manos.

Un haz de luz del sol del atardecer, que caía por los ventanales, iluminó al hombre, adornando su figura con un matiz dorado que hizo que sus ojos parecieran fosos abrasados en su rostro.

—Vuestros heraldos no estaban lejos; pasaban la noche en un apeadero, creo. Nunca sabré cómo se enteraron de nuestra tragedia, supongo que habrá sido cosa de vuestra magia. Cargaron contra los bandidos por la espalda, eran dos, un bendito ejército. Esos caballos blancos, los Compañeros, prácticamente eran un escuadrón por sí mismos. Atacaron el grupo que emboscaba en el paso, e hicieron que retrocedieran al bosque por unos minutos. Entonces, la heraldo de mayor edad comenzó a organizarnos para que abatiéramos a los tiradores apostados en lo alto. La más joven se dirigió a los edificios en llamas, atraída por los gritos, y buscando a quién rescatar, supongo. La otra ni siquiera se dio cuenta de que se había marchado, hasta que…

Tragó saliva, y sus manos temblaron.

—Oí gritos, peores que nunca. La heraldo mayor se revolvió, como si le hubieran dado. Nos gritó para que acabáramos con los bandidos aprovechando que estaban asustados, y después se dirigió hacia los edificios en llamas. Yo la seguí. Mis manos estaban demasiado quemadas para sostener un arma, pero pensé que quizá sería de ayuda con el fuego. La más joven había quedado atrapada en el segundo piso de una de las casas; yo estaba justo detrás de la mayor, y podía verla cerca del fuego. Estaba muy tranquila, lanzando a los pequeños que rescataba del fuego a los brazos de sus padres. Al menos creo que los estaba lanzando. En un momento, tenía un pequeño entre sus brazos, y al instante estaba en brazos de su madre o de su padre. La mayor corrió y empezó a gritarle que saltara. Ella negó con la cabeza y se giró de nuevo hacia el incendio. Fue entonces cuando el suelo se derrumbó. Ese maldito caballo suyo había chocado contra el muro tras ella. La otra heraldo le seguía de cerca. Acababa de despejar la puerta cuando el techo cayó. La sacamos, pero la otra…

Uno de los pajes de Selenay trajo vino para el hombre, que lo bebió agradecido; sus dientes tintineaban contra el borde de la jarra.

—Eso fue lo que ocurrió. En cuanto a nosotros, contratacamos, pero no conseguimos abatir más que a una docena de ellos, comparado con las bajas que sufrimos. Volverán, sabemos que volverán. Sobre todo teniendo en cuenta que deben saber que los heraldos se marcharon. Perdimos a la mitad del pueblo, a la mayoría de los que eran capaces de realizar trabajos físicos. Yo era prácticamente el único capaz de viajar hasta aquí. Necesitamos ayuda, majestad, señores, la necesitamos desesperadamente.

—La tendrás —prometió Selenay, y se puso en pie, con ojos firmes y negros por el odio—. No es la primera incursión de esos bastardos de la que tenemos noticia, pero es sin duda la peor. Resulta evidente que no podemos esperar de ninguna manera que gentes como vosotros se encarguen de bandas tan organizadas. Lord mariscal, buen señor, si venís conmigo movilizaremos un regimiento de la Guardia. —Miró inquisitivamente al resto del Consejo.

Lady Cathan habló en nombre de todos:

—Lo que sea necesario, alteza. Junto con el lord mariscal, sabréis juzgar qué se necesita. Os apoyamos sin reservas.

Talia asintió, junto con el resto de consejeros. Lo que Selenay le había dicho al hombre era cierto: durante los últimos meses se habían oído historias de bandidos organizándose en las fronteras de Gyrefalcon. Anteriormente se habían producido incursiones esporádicas, pero nunca antes los bandidos se habían atrevido a diezmar a una población entera. Obviamente, era más de lo que las milicias locales podían abarcar; el Consejo en su totalidad estuvo de acuerdo en eso.

Talia se escabulló entonces, pues sabía con certeza que Selenay no la necesitaba en ese momento, pero que otra, sin duda, sí la necesitaba. La sensación era inconfundible. Abrió la puerta de la cámara del Consejo ligeramente, lo suficiente para salir, y cuando estuvo en el oscuro y frío pasillo, echó a correr.

Recorrió corriendo el viejo palacio y pasó ante las puertas dobles del collegium heráldico, después atravesó el amplio vestíbulo principal, salió por una puerta lateral y se encaminó hacia el collegium de los sanadores. Sintió un alma en agonía tan claramente como si la estuvieran llamando de viva voz. Prácticamente chocó con Devan, que iba a buscarla en ese momento.

—Debería haber supuesto que ya lo sabías —dijo con gratitud, alzando los faldones de su túnica verde para poder correr junto a ella—. Talia, está resistiéndose, y no podemos atravesar sus escudos ni siquiera para realizar el más sencillo de los bloqueos de dolor. Se culpa a sí misma por Christa, y lo único que desea es morir. Rynee no puede hacer nada por ella.

—Es lo que pensaba; por todo lo brillante, el sentimiento de culpa es tan fuerte que prácticamente puedo verlo. Bien, veamos si soy capaz de llegar hasta ella.

Habían realizado ya ciertas sanaciones en el lugar del combate, mientras Destria aún estaba inconsciente; lo suficiente para transportarla sin peligro. Aún se encontraba en un estado lamentable, tendida en una camilla acolchada en una de las salas reservadas para pacientes con quemaduras. La sala propiamente dicha era de roca desnuda. Se limpiaba hasta quedar inmaculada dos veces al día cuando no tenía ocupantes, y no se permitía que ni una mota de polvo entrase allí. La única ventana estaba sellada, de modo que nada podía entrar. Todo lo que se traía se sacaba en cuanto dejaba de ser necesario, y se hervía.

El hecho de que Destria aún viviera atestiguaba la habilidad de los sanadores que la atendieron en el lugar de los combates. La última persona a la que Talia había visto con quemaduras parecidas fue Vostel, que había sufrido toda la furia de un enojado pájaro de fuego en su frágil cuerpo. Allí donde las quemaduras habían sido relativamente leves —aunque la piel estaba roja, hinchada y repleta de ampollas— no tenía vendas. Pero sus brazos y piernas estaban cubiertos con cataplasmas especiales de hierbas y piel de becerro y conejo muy delgada y frágil. Talia sabía que debajo de esas vendas la piel había desaparecido, y que estaba en carne viva. La habían recostado sobre una litera de piel de cordero curtida y cubierta de lana; las fibras amortiguarían su piel quemada y evitarían que se ejerciera demasiada presión sobre ella. Talia se arrodilló junto a la litera y dejó ambas manos reposar sobre la frente de Destria. Su rostro y su cabeza eran las únicas partes de su cuerpo que habían quedado relativamente indemnes. Cuando Talia llegó al ciclón de dolor, delirio y culpa con su talento, supo que iba a ser, probablemente, la lucha más difícil de su vida.

La culpa, negra y repleta de desesperación, rodeaba a Talia por doquier. El dolor, físico y mental, atravesó la culpa como un trueno escarlata. Talia sabía que su prioridad debía ser averiguar por qué existía ese sentimiento de culpa, y de dónde provenía…

Eso era relativamente sencillo; simplemente, bajó sus escudos un ápice y se dejó arrastrar allí donde las emociones negativas eran más poderosas.

El núcleo mortecino que era Destria hacía girar una armadura cada vez más recia de negrura a su alrededor. Talia tocó la armadura con una «mano» mental de tenue fulgor y la marchitó hasta que ante ella vio a Destria, encogida de terror.

Talia no prestó atención a sus intentos por escapar, sino que estableció entre ambas un vínculo en el que nada era secreto, ni para ella ni para Destria. Y dejó que Destria la leyera a ella mientras trataba de comenzar la sanación de las lesiones mentales del otro heraldo.

Fracasé, era la más prominente. Contaban conmigo, y fracasé.

Pero había algo más, algo que hacía que la culpa siguiera alimentándose y creciendo hasta que Destria llegó a despreciarse a sí misma. Talia lo encontró, oculto, ulcerante. Y fracasé porque quería algo para mí. Fracasé porque fui egoísta. No merezco mis ropas blancas, merezco morir.

Era un sentimiento que no le resultaba extraño a Talia, y uno que Rynee no entendería. Los sanadores creían firmemente en un cierto egoísmo honesto, que mantenía a las personas cuerdas y en buena salud. Los heraldos, sin embargo… Bueno, los heraldos debían ser completamente altruistas, debían dedicarse por entero al deber. Era absurdo, por supuesto, los heraldos, después de todo, solo eran personas. Pero en ocasiones llegaban a creer en ello, y cuando algo iba mal, debido a su naturaleza, tendían a culparse a sí mismos antes que a cualquier otro.

Así que ahora Talia tenía que demostrarle a Destria que no había nada malo en ser heraldo y humana al mismo tiempo. No era una tarea sencilla, dado que el sentimiento de culpa de Destria era similar a dudas que la propia Talia sentía sobre sí misma.

Cuántas veces se había culpado a sí misma por desear una vida que fuera solo suya, por desear no tener que ser un heraldo… Eran momentos en los que se cansaba de tener que pensar en los demás antes de hacer cualquier cosa. Cuántas veces había deseado tener tiempo para ser perezosa, tener algo de privacidad, y cuántas veces se había sentido culpable por desear esas cosas…

¿Y acaso no había estado preparada para asumir que era culpable de utilizar su empatía inconscientemente para manipular a otros?

¿No había estado tan enfadada que hubiera querido estrangular a alguien, más de una vez, y después se había enojado consigo misma por ceder a la debilidad de la rabia?

Comprendía perfectamente el desprecio que Destria sentía por sí misma.

Rynee y el resto de sanadores observaban con atención, pues sabían que Talia estaba librando una batalla, aunque (a excepción del sudor que cubría la frente de la chica) no había signos externos de lucha. Todos permanecieron en la misma posición que habían tomado en principio mientras las sombras que proyectaba la ventana iban alargándose imperceptiblemente, y la luz comenzó a atenuarse. Aún no había signos ni de victoria ni de derrota.

Después, tras la primera media hora, Rynee le susurró a Devan:

—Creo que lo está consiguiendo. Destria me expulsó pasados apenas unos minutos, y no me dejaba entrar de nuevo.

Cuando había pasado una hora, Talia suspiró y rompió con cuidado su contacto físico con la otra heraldo. Después, se derrumbó por el esfuerzo, y dejó caer las manos sobre los muslos.

—Adelante. Por ahora, la he convencido. No se resistirá, por el momento.

Mientras hablaba, los sanadores que esperaban a que todo terminase rodearon a Destria como abejas obreras rodearían a una reina herida. Rynee, cuyo talento de sanación era (como el de Talia) para mentes y no para cuerpos, ayudó a Talia a ponerse en pie.

—¿Por qué no fui capaz de llegar hasta ella? —preguntó lastimosamente.

—Sencillo; soy una heraldo, y tú no —dijo Talia, abriéndose paso entre los sanadores y saliendo al vestíbulo—. Reaccionó del mismo modo que tú reaccionarías ante alguien que no fuera sanador que te asegura que una puñalada en el estómago no es nada grave. ¡Cielos, estoy exhausta! Y tendré que hacerlo de nuevo mañana, o volverá a resistirse a vosotros. Y después, cuando por fin consiga convencerla permanentemente de que no es culpa suya, tendré que convencerla de que no asqueará a los hombres debido a… al aspecto que tendrá cuando acabéis con ella. Y de que las cicatrices no son una especie de castigo por ser excesivamente lujuriosa.

—Me lo temía. —Rynee se mordió el labio—. Y tendrá cicatrices. Aún no puedo decirte cuántas o cómo serán, pero eso es seguro. Su rostro está intacto, pero el resto… hay partes de ella que no tendrán buen aspecto. La única víctima de quemaduras de la que he oído hablar que estaba tan mal fue…

A pesar de la preocupación de Talia, sus ojos brillaron cuando vio una idea comenzando a formarse en el ceño de Rynee.

—Dilo de una vez, señora… tienes el mismo talento que yo, y si se te ha ocurrido algo es probable que funcione. —Se detuvo en el vestíbulo y se apoyó en el muro de paneles de madera. Rynee se frotó su larga nariz con el dedo.

—Vostel… ¿qué está haciendo ahora? ¿Podríamos hacerle venir? —preguntó por fin, con un brillo de esperanza asomándose a sus ojos gris nube.

—Relevos en el templo de sanación de Flordeotoño, y sí, todos los encargados de los relevos pueden ser sustituidos. ¿En qué estás pensando?

—Que él será la mejor medicina posible para ella. Él ya ha pasado por eso. Sabe cuánto duele, y cuándo dejará de hacerlo, y sabe cómo debes obligarte a ti mismo a enfrentarte al dolor si tienes intención de recuperar el uso de tus miembros. Y es un heraldo, así que ella creerá lo que le diga. Además, a pesar de las viejas cicatrices, sigue siendo un hombre razonablemente atractivo. Y no cree en deidades que envían castigos arbitrarios por un poco de hedonismo inofensivo.

Talia rió, a pesar suyo.

—¡Estupendo! ¡Si conseguimos que esté a su lado y la anime, hará la mitad del trabajo por nosotros! Estás en lo cierto acerca de sus creencias. Todo lo que tuve que hacer es asegurarle que el dolor cesaría, y que no iba a ser un cobarde y un quejica por desear rendirse de cuando en cuando. Estoy segura de que congeniarán cuando Destria vuelva a ser ella misma y recupere sus viejos apetitos. Iré a ver a Kyril y haré que envíen aquí a Vostel en cuanto pueda ser reemplazado. Estará aquí para cuando Destria empiece a necesitarle.

Talia se alejó del muro y se tambaleó cuando sus rodillas se doblaron un tanto. Apenas habían recorrido unos metros por el vestíbulo y el cansancio ya amenazaba con abrumarla. Rynee la llevó a un banco de asiento acolchado de aspecto bastante cómodo, uno de los muchos situados junto a los muros, dado que los sanadores solían tomarse pequeños descansos cuando y donde podían.

—Y tú… échate ahí y duerme una pequeña siesta. Te despertaré, pero si no te tomas algún tiempo para recuperarte, no nos servirás de nada. Ya sabes lo que dicen… nunca discutas con un sanador.

—¡Nunca lo hago!

—Que siga así.

Una semana después, Talia regresaba de la cámara de audiencias a su cuarto para cambiarse de ropa para los ejercicios con armas, y su humor era sombrío. Las audiencias ya no eran aburridas, por desgracia. Cada vez más a menudo los que solicitaban audiencia con la reina provenían de las fronteras de Gyrefalcon e informaban de los ataques de lo que, evidentemente, era un pequeño ejército de bandidos. Había sido el carácter salvaje y rocoso del campo el que les había permitido organizarse sin que nadie se percatara, y el que les había permitido escapar antes de que la Guardia pudiera atraparles.

Orthallen estaba utilizando la existencia de esos bandidos como arma política, táctica que disgustaba a Talia, teniendo en cuenta el sufrimiento que estaban causando, por no mencionar el hecho de que estaban atacando algunas de las tierras bajo la jurisdicción de Orthallen.

Una de esas sesiones acababa de terminar.

Había seis heraldos destinados allí, junto con el regimiento de la Guardia que Selenay había enviado. Los heraldos estaban organizando a los campesinos para que se defendieran, dado que la Guardia no podía estar en todos los sitios a la vez. Uno de esos heraldos, Patris, envió un mensajero que había llegado ese mismo día.

«Parecen saber exactamente dónde está la Guardia en todo momento», había escrito Patris. «Golpean y se marchan antes de que podamos hacer algo al respecto. Conocen bien estas colinas de roca, y las cuevas que las rodean, mejor de lo que creíamos. Sospecho que recorren grandes distancias bajo tierra, lo que sin duda respondería a la pregunta de cómo se desplazan sin ser descubiertos. En este momento, somos ya incapaces de salvar el ganado o la cosecha. Majestad, debo ser franco con vos; lo único que podemos hacer es salvar sus vidas. Y lo que es aún peor, una vez les han arrebatado todas sus posesiones, esos bastardos han empezado a llevarse lo único que le queda a esta gente: sus hijos.»

—¡Diosa! —había exclamado lady Wyrist.

—Estoy ocupándome de eso, majestad —había dicho lady Cathan en tono sombrío prácticamente en el mismo momento—. Mis gremios no permitirán que se lleven a ningún niño, no después del escándalo del tráfico de esclavos. ¿Con vuestro permiso?

Selenay había asentido distraídamente, y lady Cathan había salido a toda prisa de la sala en un remolino de coloridos brocados.

—Majestad —dijo entonces Orthallen—. Es como yo dije. Necesitamos un ejército permanente mayor, y necesitamos una mayor autonomía local. Si se me hubieran concedido los dos o tres regimientos de la Guardia y el poder de dirigirlos, esta emergencia nunca se habría convertido en el desastre que es ahora.

Entonces había estallado la discusión, una vez más. El Consejo se había dividido en relación con el asunto de otorgar poderes a nivel local y aumentar la capacidad de la Guardia, en dos posturas enfrentadas. Del lado de Orthallen estaban lord Gartheser, lady Wyrist, el bardo Hyron, el padre Aldon y el senescal. Selenay, que no quería aumentar la capacidad del ejército, porque hacerlo supondría aumentar los alistamientos y posiblemente algunas expropiaciones, prefería mantener el poder donde estaba, en el Consejo, y quería contratar mercenarios profesionales para aumentar las tropas existentes. La apoyaban Talia, Kyril, Elcarth, la sanadora Myrim y el lord mariscal. Lady Kester, lord Gildas y lady Cathan estaban indecisos. No les agradaba especialmente la idea de tener tropas extranjeras, pero tampoco tener que arrastrar a gente lejos de sus tierras y sus comercios.

Talia estaba considerando el estado de las cosas cuando su fino oído detectó el sonido de un gemido apagado. Sin dudar, bajó sus escudos lo suficiente para determinar la fuente, y se decidió a averiguar qué iba mal.

Su potente sentido acústico la llevó a un pasillo raramente usado cerca de la biblioteca real, uno flanqueado de alcobas que podían contener estatuas, armaduras de malla u otros grandes trabajos artísticos, pero que en su mayoría estaban vacías y ocultas tras cortinas de terciopelo. Era un lugar perfecto para las parejas de enamorados durante las noches de celebración, pero la falta de asientos tendía a limitar las interacciones a aquellas que podían realizarse de pie.

No le costó demasiado dar con la fuente de los sollozos, ya que se ocultaba tras las cortinas en una de las alcobas de esa parte del pasillo. Solo un leve gimoteo le indicó de cuál de las tres se trataba.

Apartó la pesada cortina de terciopelo sin hacer ruido. En una silla acolchada robada de la cámara de audiencias se encogía un niño.

Debía de tener siete u ocho años, y tenía los ojos rojos a causa del llanto. Su rostro estaba coloreado allí donde se había apartado las lágrimas con dedos sucios, y a juzgar por su expresión, se diría que no tenía un solo amigo en todo el mundo. Talia pensó que debía de ser adorable cuando no estaba llorando, un querubín de cabello y ojos oscuros. Llevaba el uniforme habitual de los pajes de Selenay, azul cielo con ribetes azul oscuro, perfecto para su piel clara. Alzó la mirada cuando la cortina fue apartada. Su rostro estaba lleno de dolor y consternación, y sus pupilas dilatadas en la penumbra del pasillo.

—Hola —dijo Talia, poniéndose en cuclillas para estar a su altura—. Parece que necesitas un amigo. ¿Echas de menos tu hogar?

Una gruesa lágrima cayó lentamente por su mejilla cuando asintió. Parecía demasiado joven para ser uno de los pajes de Selenay. Talia se preguntó si sería un niño de acogida.

—Yo también echaba de menos mi casa cuando llegué aquí. No había muchas chicas de mi edad, solo chicos. ¿De dónde eres?

—De… de las fronteras de Gyrefalcon —dijo, y pareció como si las amables palabras de Talia le hubieran hecho desear poder llorar sobre un hombro amigo, pero no se atreviese a echarse en brazos de un adulto desconocido.

—¿Me dejas sentarme a tu lado? —preguntó Talia, resolviendo el problema por él. Cuando el muchacho le hizo sitio, Talia rodeó los hombros del niño con un brazo, proyectando un aura de simpatía. Eso eliminó las inhibiciones del niño, y el muchacho rompió a sollozar en la pana del chaleco de cuero de Talia, que acariciaba su cabello. No necesitaba su talento, en realidad. El chico solo necesitaba un amigo y una oportunidad para desahogarse. Mientras le consolaba, se esforzó por recordar quién era el muchacho.

—¿Eres Robin? —preguntó por fin, cuando las lágrimas cesaron un tanto. Supo que le había identificado correctamente por el asentimiento vacilante del niño. Los padres de Robin, propietarios de tierras en la jurisdicción de lord Orthallen, habían convencido a Orthallen para que llevara a su hijo al refugio más seguro que existía, la corte. Era una idea razonable, incluso admirable, pero el pobre Robin no comprendía los motivos de sus padres. Solo sabía que estaba solo por primera vez en su joven vida.

—¿Aún no has hecho amigos?

Robin negó con la cabeza y se aferró a la manga de Talia mientras alzaba la vista para mirarla. Cuando vio que la expresión en el rostro de Talia seguía siendo de simpatía, reunió el coraje para explicarse.

—Son… son mayores y más grandes. Me llaman «acoplado» y se ríen de mí… y de todos modos no me gustan sus juegos. No puedo correr tan rápido como ellos ni seguirles.

—¿Ah, no? —Talia entrecerró los ojos mientras reflexionaba y trataba de recordar los juegos de los pajes que había visto. No solía fijarse en ellos, eran casi invisibles… y entonces se acordó.

—¿No te gusta jugar a la guerra y los castillos? —Eso era bastante comprensible, dado que la guerra amenazaba a sus padres.

La fluctuación de la lámpara de aceite situada frente a la alcoba le mostró a Talia los ojos perdidos y tristes del muchacho.

—No… no sé luchar. Papá dijo que aún no era lo bastante mayor para aprender. Es todo lo que hacen… y, de todos modos, prefiero leer… pero todos mis libros están en casa…

Talia conocía bien al senescal; sin duda había prohibido el acceso de los pajes a la biblioteca de palacio. No era demasiado sorprendente, ya que la mayoría hubieran jugado a las catapultas con el mobiliario, usando los libros como munición. Talia rodeó los pequeños hombros del niño y tomó una decisión rápida.

—¿Te gustaría poder leer y tomar clases en el collegium heráldico en lugar de con los pajes? —Selenay escolarizaba a todos sus pajes, pero para la mayoría de ellos era un castigo que debían soportar o una molestia que evitar.

El niño asintió con los ojos muy abiertos, sorprendido.

—Bien, Alberich tendrá que esperar. Tú y yo vamos a ir a ver al deán Elcarth. —Se puso en pie y le ofreció su mano al niño, que se incorporó torpemente y la aceptó.

Afortunadamente, había muchos otros niños escolarizados en el collegium, aunque pocos tan jóvenes como este. Eran estudiantes no afiliados, los «azules» —que no pertenecían a ningún collegium, pero asistían a clases junto con los estudiantes bardos, sanadores y heraldos. También ellos llevaban uniformes, azul pálido, parecidos a los uniformes de los pajes. Muchos de ellos eran malcriados de buena cuna, pero otros tenían buenas intenciones, los que estudiaban para ser obreros, arquitectos o eruditos en numerosas disciplinas. Estos darían la bienvenida a Robin entre sus filas, y probablemente le adoptarían como una especie de mascota. Talia sabía que no le resultaría difícil convencer a Selenay para que el pequeño pasara la mayor parte de su tiempo libre en el collegium —a su edad, probablemente sus tareas no ocuparían más que una o dos horas al día. Estaba segura de que también lograría convencer a Elcarth.

Tenía razón. Cuando llevó al niño a la ratonera que era la oficina de Elcarth, repleta de montañas de libros, el deán pareció tomarle aprecio a Robin de inmediato, y el sentimiento fue mutuo. Talia dejó al chico con Elcarth, y ambos se quedaron en la oficina, mientras el heraldo de cabello blanco explicaba al muchacho en qué consistían algunas de las clases, sin prestar atención al polvo y el desorden que les rodeaba. Parecía como si Talia hubiese reunido, sin saberlo, dos almas gemelas.

Y así fue; de cuando en cuando veía a Robin. Una o dos veces el muchacho la había buscado para que consolara su melancolía, como había hecho cuando se conocieron. Otras veces, Talia lo encontraba paseándose feliz por el collegium, cargado con un montón de libros tan alto como él, y más de una vez, en la biblioteca, con Elcarth. En una ocasión los encontró a ambos inclinados sobre un antiguo tomo de historia escrito en una arcaica forma del idioma que Robin era incapaz de leer, pero no así Elcarth, y el pequeño confiaba en su mentor. Estaba convencido de que Elcarth era la fuente original de todo conocimiento. Para Robin, preguntarle a Elcarth resultaba tan natural como respirar.

Hasta que ahora, los encontraba frecuentemente inmersos en algo tan árido que Talia necesitaba un trago tan solo al pensar en ello. ¡Almas gemelas, sin duda!

4

Dirk se recostó en su silla favorita, maltratada y vieja, cuyo color había degenerado hacía tiempo en un beis indeterminado, pero tan cómoda como una vieja bota. Deseó poder estar tan cómodo dentro como estaba fuera.

Contempló malhumoradamente el vaso medio vacío que sostenía en la mano. No debería estar bebiendo en una noche tan bonita. Últimamente estaba bebiendo demasiado, y lo sabía.

Pero, ¿qué puedo hacer cuando soy incapaz de dormir? ¿Cuando lo único en lo que puedo pensar es en un par de ojos marrón claro? ¿Cuando no sé si debo traicionar a mi corazón o a mi mejor amigo?

El único remedio para su insomnio se encontraba en el fondo de una botella, así que allí era donde solía buscar al final del día.

Claro que ese remedio tenía sus desventajas: atroces resacas, un humor cada vez peor, además de la sensación indistinta de que evitar los problemas era una solución de cobardes. Cuánto le gustaría tener algún encargo fuera de palacio… ¡poder huir del collegium, y de ella! Pero no iba a ocurrir, y de cualquier modo no habría ningún trabajo de ese tipo ni para él ni para Kris hasta que sus estudiantes completasen el entrenamiento en el uso de sus talentos.

Sus estudiantes… dioses, ahí había otro motivo para beber.

Vació el vaso sin apenas darse cuenta de ello, con los ojos ardientes por las lágrimas no derramadas.

Pobre Christa. Dirk se preguntó si alguien más había caído en la cuenta de que Christa había estado usando su talento para salvar a los niños de ese incendio.

Cuando cierro los ojos, casi puedo verla…

La imagen invocada en su mente era horrible. Podía imaginarla con todo detalle: rodeada por un infierno, concentrándose con toda su alma —puesto que mover algo vivo con el talento de alcance era muy difícil, y también peligroso— mientras las llamas consumían el edificio a su alrededor. Y era culpa de Dirk que Christa se hubiera sacrificado.

Acercó el vaso a sus labios y descubrió entonces que ya estaba vacío.

Me estoy bebiendo esta botella demasiado rápido…

Y el modo en que murió… todo había sido culpa de Dirk.

Antes de que Christa hubiera finalizado su entrenamiento con Dirk, le había preguntado si era posible mover cosas vivas con el talento de alcance. Cualquier otro le habría dicho que no. Pero Christa era tan buena alumna, y Dirk estaba tan orgulloso de ella… Así que le dijo la verdad, y además hizo lo que nunca había hecho: le mostró a Christa cómo hacerlo, cómo mover criaturas vivas sin asfixiarlas, sin destrozar sus órganos. Y le había contado (y bien lo recordaba, por todos los dioses) que, cuando debía hacerse, resultaba más seguro mover una cosa viva de tus manos al lugar al que querías llevarla, y no al contrario.

Definitivamente me estoy bebiendo esto demasiado rápido… la botella ya está medio vacía.

Por eso Christa había ido a sacar a los bebés, y no los había atraído desde fuera con su talento. Si tan solo Dirk le hubiera contado lo que descubrió después, investigando en la biblioteca… que, en situaciones de estrés, a menudo resultaba posible que alguien con el talento se transportara a sí mismo distancias cortas. Había querido decírselo… pero no encontró el momento adecuado.

Ahora está muerta, de una manera horrible y dolorosa, porque «no encontré el momento adecuado».

Agitó la botella, y le sorprendió descubrir que ya estaba vacía.

Bueno, esa botella no era la última…

Ni siquiera tenía que levantarse; la segunda botella estaba enfriándose en el alféizar. Extendió una mano vacilante y consiguió asir el cuello de la botella. Ya la había descorchado estando sobrio, y había vuelto a colocar el corcho sin introducirlo del todo. Si no lo hubiera hecho así, quizá ahora no sería capaz de abrir la botella.

Cielos, soy repugnante.

Sabía que no era el mejor modo de enfrentarse al problema; sabía que debería hacer lo que su corazón le dictaba, encontrar a Talia, y dejar que ella le ayudara a enfrentarse a ello. Pero no podía recurrir a ella. No en este estado.

No puedo dejar que me vea así. No puedo. Pensará que… Los insultos de Naril se quedaron cortos, soy mucho peor de lo que ella pensó.

Además, si recurría a ella, Talia leería el resto de su mente, y entonces, ¿qué haría? Cielos, en menudo embrollo se había metido.

Yo… la necesito, maldita sea. Pero… ¿la necesito más que Kris? No… no lo sé.

No podía pedir, ayuda a Kris, puesto que Kris era parte del problema. Y la música ya no era un consuelo, no cuando cada vez que tocaba podía oír a Talia cantando, oculta tras cada melodía.

¡Maldita sea! Me roba a mi amigo, me roba mi música, no me deja reposar…

Al instante siguiente se sintió culpable por pensar esas cosas. No era justo, no era culpa de Talia. Ella no tenía ni idea de lo mucho que había afectado a Dirk.

Y lo cierto era que, por lo que sabía Dirk, Talia no había estado pasando tanto tiempo con Kris desde que regresaron. Quizá aún hubiese esperanza para él. Desde luego, ella y Kris no se comportaban como amantes.

Pero, ¿qué haría si estuvieran enamorados?

Y ya puestos, ¿qué haría si no lo estuvieran?

La botella siguió vaciándose mientras Dirk trataba, sin éxito, de responder estas preguntas.

Robin correteaba felizmente por el pasillo que llevaba a los aposentos de los heraldos. Adoraba a los heraldos, y siempre era el primero en ofrecerse voluntario cuando alguien tenía un trabajo que supusiera ayudarles de cualquier manera. En este caso el placer era doble, pues la mismísima heraldo de la reina, Talia, había venido buscando un paje que devolviera unos manuscritos que había tomado prestados del heraldo Dirk para copiarlos. Robin quería mucho a Talia, más que a todos los demás juntos, con la única excepción de Elcarth. Los heraldos eran estupendos, y Talia aún más. Siempre tenía tiempo para hablar, y nunca le decía que se comportaba como un crío (como solía hacer lord Orthallen) cuando echaba de menos su hogar. Su madre le había dicho lo importante que era lord Orthallen, pero por lo que respectaba a Robin, Talia valía por doce Orthallens. A menudo deseaba poder hacerla sonreír del mismo modo en que ella era capaz de animarle a él. Últimamente Talia no parecía muy feliz, y Robin estaría dispuesto a hacer todo lo posible por animarla un poco con mucho gusto.

Un remolino de túnicas oscuras frente a él; uno de los grandes lores. Quizá incluso el suyo propio. Robin bajó la vista como le habían indicado que debía hacer. Los niños no debían quedarse mirando a los grandes lores, especialmente cuando se suponía que tenían trabajo que hacer. Si era Orthallen, era importante que tuviera la impresión de que Robin cumplía con su deber.

De modo que se sorprendió bastante cuando tropezó y cayó de bruces, lo que hizo que los pergaminos salieran volando, puesto que había estado caminando con mucho cuidado.

Si la persona que estaba ante él hubiera sido otro paje, Robin hubiera pensado sin dudarlo que le habían hecho tropezar a propósito. Pero un gran lord nunca habría sido capaz de un acto tan infantil.

El gran lord se detuvo un instante. Los documentos se desperdigaron junto a sus pies. Después, continuó caminando. Robin mantuvo la cabeza gacha, con las mejillas coloradas por la vergüenza, y comenzó a recogerlos.

Qué extraño. Sin duda era muy extraño. Tenía catorce pergaminos cuando le enviaron. Lo sabía porque los había contado dos veces en presencia de Talia. Ahora tenía quince. Y el decimoquinto estaba sellado, no enrollado como el resto.

Por supuesto, quizá se había confundido.

Pero casi podía oír la voz del deán Elcarth en su oído, porque esa misma semana le había preguntado a Elcarth qué debía hacer si le pedían que hiciera algo que no parecía del todo correcto, o si mientras cumplía su deber ocurría algo extraño. Una de las damas de la corte había encargado un trabajo muy dudoso a uno de los pajes de mayor edad, y había habido problemas. El paje implicado no había sido capaz de contárselo a nadie hasta que fue demasiado tarde, y en ese momento sus recuerdos eran ya muy confusos. De modo que Robin le había preguntado a la persona más sabia que conocía qué debía hacer si se encontraba en una situación similar.

—Hazlo, no desobedezcas… pero recuerda, Robin —le había dicho Elcarth—, recuérdalo todo: qué ocurrió, quién te lo pidió, cuándo, por qué, y quién le acompañaba… Es posible que lo que te pidan sea perfectamente legítimo. Quizá no puedas saberlo. Pero, si no lo es, puede que seas la única persona que sepa la verdad. Los pajes estáis en una posición muy peculiar, puesto que, aunque la gente os ve, en realidad no os mira. Tenlo en cuenta, y si alguna vez ocurre algo a tu alrededor que parezca extraño, recuérdalo: recuerda las circunstancias. Quizá de ese modo ayudes a alguien.

—¿No es eso ser un poco chivato? —había preguntado Robin dubitativamente.

Elcarth se había reído, y acariciado el pelo del chico.

—Si me preguntas eso, no existe peligro de que te conviertas en uno, pequeño. Además, es un entrenamiento espléndido para tu memoria.

Muy bien. Robin lo recordaría.

Nadie respondió cuando Robin llamó a la puerta medio abierta del heraldo Dirk. Cuando miró dentro, vio al heraldo Dirk recostado en una silla al otro extremo de la habitación, junto a la puerta abierta. Parecía estar dormido, de modo que Robin entró, sin hacer ruido, y dejó los pergaminos sobre su escritorio.

Talia no necesitaba ser llamada esa mañana. Cualquiera que tuviera un ápice de su talento de empatía hubiera acudido a toda prisa junto a la reina. Agitación emocional, furia, miedo, preocupación… Talia prácticamente podía saborear esos sentimientos, amargos y metálicos.

Detectó los primeros signos mientras se vestía, y echó a correr hacia los aposentos reales en cuanto estuvo presentable. Los dos guardas que vigilaban la entrada parecían muy incómodos, como si estuvieran esforzándose por hacer oídos sordos a los gritos que llegaban del otro lado de las puertas dobles que vigilaban. Talia llamó una vez y abrió la puerta.

Selenay estaba en la cámara exterior, vestida, pero sin su tiara. Estaba sentada tras su escritorio en su sala «pública»; ante ella, en la mesa, había un pergamino sellado. La acompañaban lord Orthallen (que parecía muy satisfecho de sí mismo), Kris, terriblemente avergonzado, un guarda igualmente avergonzado y Dirk, que parecía muy enojado.

—¡Me da igual cómo llegó hasta allí…! ¡Yo no lo acepté! —gritaba Dirk. Talia miró a los centinelas que aguardaban fuera y entró. Cerró la puerta tras ella rápidamente. Fuera lo que fuera lo que estaba ocurriendo, cuanta menos gente se enterara, mejor.

—¿Entonces por qué estabas intentando esconderlo? —preguntó con voz calmada Orthallen.

—¡No estaba intentando esconderlo, maldita sea! ¡Estaba buscando los polvos para el dolor de cabeza cuando ese idiota entró sin llamar! —Dirk parecía enfermo; pálido, su ceño estaba fruncido por el dolor, y sus ojos azul zafiro estaban inyectados en sangre. Su cabello rubio estaba más enmarañado que de costumbre.

—Solo tenemos tu palabra como prueba.

—¿Desde cuándo —dijo Talia, en voz alta y tono gélido— se pone en duda la palabra de un heraldo? Os pido perdón, majestad, pero, ¿qué es todo esto?

—Esta mañana he descubierto que faltaban unos documentos muy importantes —respondió Selenay, aparentemente calmada, aunque Talia sabía que estaba muy lejos de sentirse así—. Lord Orthallen pidió que se realizara una investigación, y fueron encontrados en posesión del heraldo Dirk.

—¡No me he acercado a las alas del palacio en una semana! Además, ¿para qué iba a quererlos? —La angustia psíquica de Dirk era tan intensa que Talia quería llorar.

—Tío, mi habitación está en el mismo pasillo que la suya. Puedo garantizar que no los dejó allí anoche.

—Sobrino, sé que este hombre es tu amigo.

—Si tengo que ser brutalmente sincero, lo seré —dijo Kris, con las mejillas rojas de rabia—. Dirk no pudo ir a ningún sitio, porque no estaba en condiciones. Anoche estaba tan borracho que apenas se podía mover, igual que cada noche de las últimas dos semanas.

Dirk enrojeció tanto que su rostro pareció adquirir un matiz púrpura, y después se quedó blanco.

—¿Y qué? ¿Desde cuándo la imposibilidad de moverse físicamente ha detenido a alguien con su talento?

Ahora fue el turno de Kris de palidecer.

—Aún no he oído ninguna respuesta a una buena pregunta… Orthallen, ¿para qué querría Dirk esos documentos? —preguntó Talia, tratando de ganar algo de tiempo para pensar.

—Esos documentos harían que alguien de la corte se viese en una posición muy delicada —replicó Orthallen—. Digamos que esa persona está relacionada con una joven dama que en otro tiempo estuvo vinculada también al heraldo Dirk. Su separación fue un tanto amarga. Sus motivos podrían ser muy complejos… venganza, quizá. Chantaje. La reina y yo hemos estado intentando evitar que se produzca un escándalo, pero si alguien más que nosotros lee el contenido de esas cartas, no podremos evitarlo.

—¡No puedo creer que esté oyendo a un consejero acusar a un heraldo de chantaje! —gritó Talia, indignada.

—Acabas de oír a mi sobrino, su mejor amigo, decir que ha estado emborrachándose cada noche en las últimas semanas. ¿Te parece ese el comportamiento normal de un heraldo? —Orthallen se giró hacia la reina—. Majestad, no estoy diciendo que este joven hubiera robado esos documentos de estar en plenitud de facultades, pero creo que hay pruebas más que suficientes que indican que…

—Orthallen —le interrumpió la reina—, yo…

—Un momento. Que nadie diga una palabra. —Talia se llevó una mano a la sien, y sintió una punzada de dolor atravesar su cabeza. La presión de las fuertes emociones que la rodeaban era tan intensa que empezaba a dolerle los esfuerzos que estaba haciendo para escudarse—. Supongamos por un momento que Dirk dice la verdad, ¿de acuerdo?

—Pero…

—No, escuchadme. Si suponemos eso, ¿de qué manera, a menos que alguien deliberadamente entrara en su habitación y los dejara allí, habrían podido llegar esos documentos al lugar en que fueron encontrados? Dirk, ¿estaban allí después de la cena?

—¿Antes de que empezara a beber, quieres decir? —replicó Dirk amargamente—. No. Mi escritorio estaba perfectamente despejado, por una vez. Cuando me desperté esta mañana, había una docena de pergaminos allí, y este era uno de ellos.

—Bien. Sé que si alguien que no debiera estar allí entrara en tu habitación, te habrías despertado, sin importar tu estado. Yo misma le encargué a Robin anoche que te llevara los poemas que me prestaste. Había exactamente catorce pergaminos, y este no era uno de ellos. Bien, a menos que lord Orthallen quiera acusarme de robar esos documentos…

—Aún los tenía cuando te marchaste, Talia —dijo la reina, con cierto énfasis.

—También sé que ninguno de los heraldos se despertaría si un paje entra en su cuarto, a menos que el paje le despierte deliberadamente. Esos pequeños diablos son ubicuos… prácticamente invisibles, y todos sabemos que son inofensivos. Por tanto, es posible que, entre el momento en que Robin me dejó y el momento en que entró en tu cuarto, Dirk, se añadiera un pergamino extra a los que llevaba.

—Guarda —Selenay se dirigió a la cuarta persona presente en la sala, y el guarda se giró hacia la reina con un gesto de gratitud en su rostro—. Ve a buscar a Robin, ¿quieres? Estará desayunando en la sala de los pajes. Simplemente pregunta por él.

El guarda se marchó, con evidentes signos de alegría por escapar de esa situación.

Cuando regresó con Robin, Talia llevó al chico a un lado, lejos de los otros, y más cerca de la reina que de Orthallen. Habló en tono calmado y alentador, tomando la iniciativa antes de que Orthallen tratara de amedrentarle.

—Robin, anoche te di unos documentos para que se los llevaras al heraldo Dirk. ¿Cuántos había?

—Yo… —El muchacho parecía atribulado—. Creía que había catorce, pero…

—¿Pero?

—Me caí, y cuando los recogí había quince. Lo sé porque el deán Elcarth me dijo que debía recordar cosas que fueran extrañas, y eso fue extraño.

—¿Cuándo te caíste?

—Cerca de la escalera, junto al tapiz del león.

—¿Había alguien cerca? ¿Tropezaste con alguien?

—No estaba corriendo —dijo, indignado—. Había un lord, pero, milady, mamá siempre me decía que no debía mirar a los lores, así que… no vi quién era.

—¡Estrellas brillantes! —Orthallen pareció repentinamente avergonzado, casi horrorizado, aunque de algún modo Talia tuvo la sensación de que estaba actuando. Desde luego, no había nada que Talia pudiera percibir empáticamente tras su expresión—. ¡Era yo! Y yo tenía el pergamino en ese momento. Por las estrellas, debió caérseme, y el chico lo recogió. —Se giró hacia Dirk, con un cierto enrojecimiento en sus mejillas, y extendió las manos en una mueca, pidiendo disculpas—. Heraldo Dirk, mis más sinceras disculpas. Majestad, realmente no sé qué decir.

—Creo que ya hemos dicho todos bastante esta mañana —replicó Selenay con gesto cansado—. Dirk, Kris, lo lamento mucho. Espero que comprendáis que todo esto se ha debido a un exceso de celo. Talia…

Talia se limitó a negar con la cabeza y dijo:

—Hablaremos cuando nos hayamos calmado. Ahora no es el momento.

Selenay la sonrió con gratitud, y Orthallen aprovechó el instante para excusarse.

Talia no lamentó verlo marchar.

Selenay ordenó al guarda que llevara a Robin de vuelta y le preguntó a Talia:

—¿Has desayunado algo ya? Lo suponía. Entonces, hazlo, y te veré en el Consejo.

Los tres heraldos se marcharon a la vez. El guarda les siguió, escoltando a un desconcertado Robin. Talia sabía que Dirk estaba a punto de estallar, y se preparó para ese momento.

En cuanto estuvieron a una cierta distancia de los aposentos de la reina, la suficiente como para que nadie les escuchara, la explosión se produjo.

—¡Muchas gracias, amigo! —susurró, casi chilló, Dirk—. ¡Muchísimas gracias, hermano! ¡Nunca sabré cómo me las he arreglado tanto tiempo sin tu ayuda!

—Dirk, escucha, ¡lo siento!

—¡Lo sientes! Maldita sea, ni siquiera me creíste. ¡Eres mi mejor amigo, y no creíste ni una palabra de lo que te dije!

—¡Dirk!

—Y después le cuentas a todos que soy una especie de borracho estúpido…

—¡No he dicho eso! —Kris empezaba a enojarse tanto como Dirk.

—¡No fue necesario! ¡Lo insinuaste muy claramente! ¡Y le has dado a tu encantador tío más munición para usar contra mí!

—Dirk, Kris tiene todo el derecho del mundo a preocuparse por ti si te comportas de un modo extraño. Y Kris, Dirk tiene razón. Incluso yo sabía que no le creías sin tener que leerte. —Talia sabía que debería haber mantenido la boca cerrada, pero no pudo reprimirse—. Y tiene razón acerca de Orthallen.

Los dos se giraron como uno solo hacia ella, y hablaron prácticamente a la vez.

—Y no necesito más tu ayuda, heraldo de la reina…

—Talia, empiezo a cansarme de escuchar tus infantiles sospechas sobre mi tío…

Se sintió enojada, y muy dolida.

—Muy bien. En ese caso… —gruñó, cerrando los puños con fuerza y tratando de convencerse a sí misma de que no rompería dos mandíbulas obstinadas con sendos puñetazos—. ¡Me lavo las manos con respecto a vosotros! ¡Podéis iros al infierno en un carro engalanado por lo que a mí respecta! ¡Con cojines púrpuras!

Incapaz de decir nada más sin perder las formas, giró sobre sí misma y corrió hacia la salida más cercana. No dejó de correr hasta que llegó al campo del compañero y estuvo junto al comprensivo hombro de Rolan.

—¡Mira lo que has conseguido! —dijo Dirk, triunfante.

—¿Lo que yo he conseguido? —Kris perdió los nervios, esta vez por completo, y se esforzó por encontrar palabras capaces de expresar su enfado—. Dioses, espero que estés satisfecho. ¡Has conseguido que se enfade con los dos!

En realidad, una parte malvada de Dirk que nunca hubiera soñado que existiera se alegraba, dado que, ahora, ambos tenían problemas con Talia. No llegaría a admitirlo, sin embargo.

—¿Yo? Lo único que hice fue defenderme…

—Estoy harto de esto —le interrumpió Kris, enojado—. Hablaremos sobre todo este asunto si decides dejar de comportarte como un estúpido y cuando dejes de emborracharte cada noche. Hasta entonces…

—Estamos en un lugar demasiado público para que empieces a amenazarme.

Kris se mordió la lengua y no pronunció las palabras que sabía que harían que la reconciliación fuera imposible.

—Demasiado público —replicó—, y lo que tenemos que decirnos el uno al otro es demasiado privado. Podemos esperar y esperaremos otra ocasión.

Dirk hizo una irónica reverencia.

—Como desees.

No parecía haber réplica alguna a eso, así que Kris se limitó a asentir bruscamente y se alejó por el pasillo.

Dirk se quedó solo en el corredor desierto. Le dolían las sienes a causa de la resaca, y se sentía maltratado. Deseaba sentirse libre de culpa, pero únicamente se sentía como un estúpido. Y muy solo.

Cuando Talia llegó a su lección en armas, Alberich ya había oído el rumor de que Kris y Dirk habían discutido. No le sorprendió en exceso ver a Talia presentarse a las prácticas con una expresión tan impávida en su rostro que podría haber sido una máscara. Pocos en el collegium habrían adivinado la habilidad con que Alberich era capaz de leer a la heraldo de la reina, o lo mucho que la conocía. Talia le había conquistado cuando era estudiante. Era tan solitaria, y estaba tan determinada a alcanzar la perfección…. Raramente ponía excusas por sus errores, y nunca se rendía, ni siquiera cuando sabía que no tenía ni una sola posibilidad de tener éxito. Talia le recordaba a Alberich otros tiempos, y a un joven e idealista estudiante cadete de Karse. El resultado fue que Alberich le entregó sus simpatías y su alma a la muchacha. Por supuesto, nunca se lo habría confesado. Nunca dejaba que sus estudiantes conocieran sus sentimientos, no mientras siguieran siendo sus estudiantes.

Estaba al tanto de la situación en lo que respectaba a los sentimientos de Talia por Dirk y Kris. De modo que se imaginaba cuál habría sido la reacción de Talia en la pelea.

Esta tarde, la lección consistía en un combate, ella sola contra el maestro de armas. Talia no se contuvo en absoluto; comenzó a atacarle con furia ciega en cuanto comenzó la lección. Alberich dejó que se cansara un poco, con su rostro sembrado de cicatrices impasible, y después la capturó con una finta que no hubiera sorprendido ni a un principiante y la desarmó.

—Basta… ya basta —dijo Alberich. Talia estaba pálida y exhausta, jadeante por el esfuerzo—. ¿Acaso no te he dicho cientos de veces que luchas con tu intelecto, y no con tu rabia? La rabia debes dejarla en la puerta. Te matará. ¡Fíjate cómo has permitido que te agote! Si esto hubiera sido un verdadero combate, tu rabia habría hecho la mitad del trabajo de tu enemigo.

Talia se encogió de hombros.

—Maestro Alberich…

—Es suficiente, ya te lo he dicho —la interrumpió, mientras recogía la espada de Talia del suelo. Dio tres pasos silenciosos hacia ella y dejó reposar una mano callosa sobre el hombro de la muchacha—. Dado que la rabia no puede dejarse en la puerta, ¿la compartirás conmigo?

Talia cedió, y dejó que Alberich la llevara amablemente hacia los asientos situados al borde del área de combate. Talia se dejó caer con desgana en un banco apoyado junto al muro. Alberich se sentó junto a ella. Tras un largo silencio, Talia le resumió los sucesos acaecidos durante la mañana. Mantuvo la mirada fija la mayor parte del tiempo en un haz de luz solar que caía sobre el suelo de madera marrón grisácea, uniforme y cubierto de arena. Ningún sonido llegaba del exterior, y el antiguo edificio olía a polvo y a sudor. Alberich estaba sentado junto a ella, completamente inmóvil, con las manos rodeando el tobillo que reposaba sobre su rodilla derecha. Talia le miraba de cuando en cuando, pero el rostro del maestro, áspero y aguileño, permanecía impávido.

Cuando terminó su relato, Alberich se movió un poco, tan solo lo suficiente para frotarse el lateral de la nariz con la mano.

—Te diré lo que nunca he admitido —dijo tras una larga pausa, golpeando suavemente sus labios con el dedo, pensativo—. Nunca he confiado en lord Orthallen. Y he servido a Valdemar durante tanto tiempo como él.

Talia pareció sorprendida.

—Pero…

—¿Por qué? Por varios detalles. Es un sirviente del Estado demasiado perfecto, nunca admite recompensa ni halago alguno. Y cuando un hombre no busca una recompensa visible, yo busco una recompensa oculta. No se opone abiertamente al círculo heráldico, pero, cuando otros lo hacen, siempre está detrás de ellos, apoyándoles sutilmente. Es amigo de todos, pero nadie le conoce bien. Además, a mi compañero no le gusta.

—A Rolan tampoco.

—Creo que ese es un dato importante para juzgar a Orthallen, sin duda. Creo que tus sospechas son correctas: que ha estado intentando socavar tu influencia sobre Selenay. Creo que, dado que ha fracasado en ese empeño, ha optado por eliminar a tus amigos, por debilitar tu base emocional. Creo que sabe perfectamente lo mucho que te duele ver al joven Dirk sufrir.

Talia enrojeció.

—Nadie mejor que tú puede juzgar la verdad de lo que digo. —Alberich cambió de postura sobre el duro y gastado banco, y cruzó de nuevo las piernas, tobillo sobre rodilla—. Esto es lo que creo: sabe que Kris te apoya. No puede hacer que Kris te repudie, así que ha preferido enfrentar a los dos amigos, con la esperanza de que la disputa te perjudique.

—¿A mí? Pero…

—Si está decidido a socavar tu autoridad, ese es el modo de hacerlo —añadió en voz baja Alberich, con las manos enlazadas en gesto pensativo sobre la rodilla—. Atacar a aquellos que te apoyan hasta que estén tan abrumados por sus propias desgracias que no tengan tiempo para ayudarte.

—Ya entiendo adónde quieres ir a parar. Está eliminando mis apoyos, de modo que yo misma resulte perjudicada. Entonces, cuando me encuentre en una posición especialmente delicada, con un pequeño empujón… —Talia dio un pequeño golpecito con el dedo—, y sin nadie que me apoye, vacilaré, o comenzaré a cometer errores. Y entonces sus constantes dudas acerca de mi capacidad parecerán algo más que la desconfianza de un viejo por los jóvenes. Pensaba que no te ocupabas de las intrigas políticas de la corte… —Sonrió débilmente a su maestro.

—Dije que no jugaba a ese juego. Nunca dije no conocer sus reglas. —Una de las comisuras de sus labios se alzó levemente—. Debo advertirte, sin embargo, de que nunca le he contado a nadie mis sospechas, porque parecía ser el único que pensaba así… y no quiero darle motivos a lord Orthallen para que mire en mi dirección. Ya es bastante difícil ser de Karse… no tengo necesidad de hacer enemigos poderosos.

Talia asintió; le comprendía perfectamente. Ella también había pasado malos momentos durante sus primeros años en el collegium. No podía imaginar cómo sería para alguien originario de la tierra que era tradicionalmente enemiga de Valdemar.

—Creo que ha errado el cálculo, sin embargo, y quizá sea un error que llegue a lamentar. Su error ha sido infravalorar la unidad del círculo, o quizá que no puede entenderlo. Entre los cortesanos, una disputa como la que ha enfrentado a Kris y Dirk sería permanente… ¡y aquella que se encontrara entre ambos sufriría enormemente!

Talia suspiró.

—Sé que terminarán por hacer las paces. Pero, por todo lo brillante, ¡no estoy segura de ser capaz de enfrentarme a los rayos y truenos emocionales de sus disputas! ¿Por qué no pueden Ahrodie y Tantris solucionar este embrollo?

—¿Y por qué no lo haces tú? —replicó Alberich—. Son nuestros Compañeros y amigos, linda, no nuestros cuidadores. Dejan que nosotros mismos nos ocupemos de nuestros asuntos personales, y ninguno de nosotros les agradecería su intervención. Sí, es posible que susurren palabras sensatas en las mentes de sus elegidos, pero sabes bien que no obligarán a ninguno de los dos a que haga nada.

Talia suspiró con cierta melancolía.

—Si no fuera por mis principios, solucionaría el problema enseguida yo misma.

—Si pudieras hacerlo, no habrías sido elegida —puntualizó Alberich—. Ahora, dado que la rabia ha desaparecido, ¿quieres que ejercitemos de nuevo el cuerpo en lugar de la lengua?

—¿Tengo elección? —preguntó Talia mientras se ponía en pie.

—No, querida, no la tienes, así que... ¡en guardia!

Elspeth se topó con Orthallen durante uno de sus raros momentos de ocio; haraganeaba por el camino a sus aposentos en palacio, donde se cambiaría para la cena. Cenaba en la corte una vez a la semana «para recordarles a todos» (en sus propias palabras) «que aún tienen heredera».

Estaba de pie frente a una ventana abierta en el segundo piso. Debajo de ella podían verse algunos de los jardines. Lucía una expresión francamente melancólica, y no se dio cuenta de que había alguien más en el pasillo con ella hasta que Orthallen tocó su codo.

Se sobresaltó, y retrocedió (mientras su mano asía una daga oculta). Entonces vio de quién se trataba, y se relajó.

—Cielos, lord tí… lord Orthallen… ¡me has dado un susto de muerte!

—Espero que no haya sido para tanto —replicó Orthallen—. Pero desearía que me siguieras llamando «lord tío», como ibas a hacer. No irás a usar formalismos conmigo ahora que estás a punto de acabar tus estudios, ¿verdad?

—De acuerdo, lord tío, si lo prefieres así. ¡Tan solo recuerda que debes defenderme por mi atrevimiento cuando madre me lo eche en cara! —sonrió Elspeth, y se apoyó ligeramente en el marco de la ventana.

—Dime, ¿qué es lo que observabas con tanta tristeza? —preguntó Orthallen en voz baja, acercándose lo suficiente para mirar por la ventana a su vez.

Debajo de la ventana se veían algunos de los jardines de palacio; en ellos, media docena de cortesanos, hijos de cortesanos o cortesanos de pleno derecho, cuyas edades iban de la de Elspeth hasta unos veinte años, estaban ensimismados en las actividades que cabría esperar de un grupo de adolescentes en un jardín soleado en primavera. Una de las parejas jugaba entre bromas al corre que te pillo; una muchacha bordaba mientras su pareja le leía galantemente; dos doncellas reían ante las hazañas de dos muchachos, que hacían equilibrios en la pileta de una fuente; un joven caballero dormía plácidamente con su cabeza descansando en el regazo de su dama; dos parejas, simplemente, paseaban cogidas de la mano.

Elspeth suspiró.

—¿Y por qué no estás tú ahí, muchacha? —preguntó Orthallen.

—Cielos, tío, no tengo tiempo. —La réplica de Elspeth fue impaciente y un tanto autocompasiva—. Entre mis clases y todo lo demás… Además, no conozco chicos, al menos no muy bien. Bueno, está Skif, pero está muy ocupado persiguiendo a Nerissa. Además, es incluso mayor que Talia.

—No conoces muchachos jóvenes… ¿cómo es posible, cuando la mitad de los chicos del reino se mueren por hablar contigo?

La expresión de incredulidad de Orthallen era burlona, amarga y juguetona a partes iguales, pero Elspeth estaba tan acostumbrada a sus gestos que apenas lo notó.

—Bien, si se mueren por hablar conmigo, son las primeras noticias que tengo, y nadie se ha molestado en presentármelos.

—Si se trata tan solo de eso, yo mismo te los presentaré con gusto. Francamente, Elspeth, pasas demasiado tiempo entre heraldos y estudiantes. Los heraldos forman tan solo una pequeña parte de Valdemar, querida. Deberías conocer mejor a tus cortesanos, en especial a los de tu edad. ¿Quién sabe? Quizá un día elijas un consorte entre ellos. No podrás hacerlo si no conoces a ninguno.

—No te falta razón, lord tío —musitó Elspeth, y miró de nuevo por la ventana—. Pero no tengo tiempo…

—Estoy seguro de que tienes una o dos horas por las tardes.

—Normalmente, sí.

—Ahí tienes la solución.

Elspeth sonrió.

—¡Lord tío, eres casi tan bueno solucionando problemas como Talia!

El rostro de Elspeth perdió su buen humor por un segundo. Orthallen se dio cuenta, y alzó la ceja derecha en respuesta.

—¿Hay algún problema con Talia?

—Es solo… que solo hay una Talia. Madre la necesita más que yo, lo sé, pero… desearía poder hablar con ella como lo hacía cuando aún era estudiante. Ya nunca tiene tiempo.

—Puedes hablar conmigo —dijo Orthallen—. Además, el primer deber de Talia es para con tu madre. Podría sentirse obligada a contarle a ella tus confidencias.

Elspeth no respondió, pero sus palabras le dieron mucho que pensar.

—En cualquier caso, estábamos hablando de esos jóvenes caballeros que se mueren por conocerte. ¿Te gustaría conocer a alguno de ellos esta noche, después de la cena? ¿En el jardín, junto a la fuente, por ejemplo?

Elspeth enrojeció, y sus ojos brillaron.

—¡Me encantaría!

—En ese caso —Orthallen hizo una amplia reverencia—, se hará como mi señora ordena.

Elspeth reflexionó mucho acerca de la conversación durante la cena. Por un lado, confiaba en Talia. Por otro, si hubiera un conflicto de lealtades, no había duda de a quién debía obediencia Talia en primer lugar. No había pensado en ello antes, pero la idea de que su madre lo supiera todo sobre ella no resultaba muy agradable.

Especialmente dado que Selenay no parecía estar tomándose muy en serio la madurez de Elspeth.

Pero Elspeth había crecido desde que Talia se marchó. Era más alta, y también más femenina. Ahora se preocupaba más de su apariencia. Había notado las miradas que algunas de sus amigas de mayor edad recibían por parte de los jóvenes del collegium, y últimamente ella deseaba ser objeto también de dichas miradas. Se había dado cuenta de que en los últimos tiempos miraba a los muchachos del collegium y la corte con ojos más calculadores. Y, a ojos de un extraño…

Se había mirado a sí misma en el espejo antes de la cena, tratando de evaluar lo que veía. Grácil, al menos una cabeza más alta que Talia, cabello ondulado castaño oscuro, ojos marrones… el cuerpo de una joven diosa, como afirmaban algunos, y una mirada dispuesta a aprender más de la vida… No había duda; a ojos de un extraño, parecía más que preparada para pensar en asuntos de casamientos o de cortejos, desde luego lo suficientemente mayor según los estándares de la corte.

O eso pensaba Elspeth, que alzó una orgullosa barbilla. Si su madre no era capaz de apreciar por sí misma que Elspeth había crecido, quizá había maneras de hacer que lo entendiera…

Además, pensó, al ver a lord Orthallen junto a un grupo de jóvenes de apariencia francamente fascinante, quizá resulte también muy excitante…

5

El clima, que había mejorado un poco, empeoró de nuevo. El humor de Talia no era mucho mejor.

Regresaron las lluvias, y con ellas, los temperamentos de los consejeros se agriaron. De nuevo, Talia se encontró empleando el mismo tiempo en intervenir en disputas personales que en ayudar en la toma de decisiones. Curiosamente, Orthallen parecía ahora satisfecho de no importunarla. Solía permanecer en un sombrío silencio, en su extremo de la mesa del Consejo, como una especie de enorme búho blanco, con el rostro vacío e inescrutable, considerando pensamientos misteriosos que no compartía con nadie. Esto alarmó a Talia, en lugar de reconfortarla. Comenzó a medir cada una de sus palabras, y a considerar de qué manera podría Orthallen usarlas en su contra en otro momento.

Dirk empleaba su tiempo libre merodeando allí donde se encontrara Talia o escondiéndose tras una botella, y ambas actividades le resultaban igualmente frustrantes. La mayor parte de las veces, Talia no le veía, o le veía pero no podía llegar hasta él. Porque, cuando Talia trataba de acercarse a él, Dirk palidecía, daba media vuelta con una expresión frenética en su rostro, buscaba la salida más próxima y huía con tanta prisa como permitía la prudencia. Parecía tener un sexto sentido que le indicaba cuándo trataba Talia de acercarse a él, de modo que Talia ni siquiera era capaz de arrinconarle en su propio cuarto. O eso, o de algún modo Dirk sabía que Talia estaba al otro lado de su puerta, y fingía no estar allí.

Kris prácticamente se encerró. Talia estaba decidida a no verle hasta que le pidiera perdón por lo que le había dicho. Aunque la discusión entre ellos no había sido especialmente fuerte, Talia estaba harta de tener que justificar continuamente sus sentimientos respecto al tío de Kris. Tras su charla con Alberich, Talia estaba segura —y era una rara certeza— que en lo que concernía a Orthallen estaba totalmente en lo cierto, y Kris se equivocaba por completo. ¡Y esta vez, Talia no iba a ceder hasta que Kris lo reconociera!

Entretanto, trató de compensar la ausencia de los dos muchachos estando en todos los sitios a la vez.

Para conseguirlo empezaba a perder sueño, y aún sentía que no hacía lo suficiente. Había mucho, tanto trabajo… Selenay le había pedido que atendiese las entrevistas con solicitantes de las áreas inundadas, Devan necesitaba que se ocupase de tres pacientes profundamente deprimidos, y además estaban todas las disputas entre los consejeros.

Sintió una enorme gratitud al comprobar que las sesiones con Destria progresaban satisfactoriamente. La llegada de Vostel fue el elemento determinante. Para Talia resultaba evidente que la reacción de Vostel ante la apariencia física de Destria había reconfortado enormemente a la muchacha. También ayudó el hecho de que Vostel considerara las heridas de Destria como emblemas de honor, y que así se lo hiciera saber. Y, como había supuesto Rynee, Vostel demostró ser una gran ayuda cuando comenzaron la terapia de rehabilitación de la muchacha, dado que él ya había pasado por todo eso. Cuando vacilaba, él la animaba, le infundía valor cuando ella lo perdía, la espoleaba cuando decaía, y la abrazaba cuando el dolor le hacía llorar. Estaba haciendo tanto por ella que Destria cada vez necesitaba menos el talento de Talia.

Lo cual era muy conveniente, puesto que Selenay lo necesitaba cada vez más. Cuando resolvían una crisis, otra surgía para sustituirla como una mala hierba, y los recursos de Selenay empezaban a agotarse. Y cuando algunas de sus decisiones resultaron ser erróneas —como ocurría, antes o después—, Talia debía exprimir al máximo su sentido común y su talento.

Ante el Consejo se presentó un mensajero del heraldo Patris, calado y embarrado. Cuando el guarda de la puerta conoció las noticias que traía, interrumpió la sesión para llevarle él mismo ante ellos.

—Majestad —dijo el hombre, con una expresión en su rostro inescrutable que Talia encontró muy desconcertante, y que la hizo sentirse francamente incómoda—, el heraldo Patris envía esto para comunicaros que los forajidos no volverán a molestaros.

Entregó un mensaje sellado en una bolsa, mientras los consejeros estallaban en aplausos y felicitaciones. Tan solo la reina, Kyril y Talia no participaron del regocijo. Algo en la expresión del mensajero les indicaba que aún no lo había dicho todo.

Selenay abrió el mensaje y lo examinó; mientras lo hacía, su rostro palideció.

—Diosa… —El pergamino cayó de sus dedos, inmóviles, y Talia lo recogió. La reina se cubrió el rostro con manos temblorosas, y el tumulto reinante en la mesa murió hasta convertirse en un absoluto silencio.

Los consejeros miraron a su monarca, y a la heraldo de la reina, que había palidecido al igual que Selenay, mientras Talia leía las sombrías palabras de Patris con voz vacilante:

—«Logramos acorralar a los bandidos, pero cuando les hicimos retroceder hasta la bahía, los guardas ya empezaban a perder los nervios. Les arrinconamos en su propio campo, un valle dominado por el pico Paramoscuro. Fue entonces cuando cometieron el error de matar al emisario al que enviamos a parlamentar. En ese momento la Guardia decidió que no habría cuartel. Se volvieron locos… es la única manera de describirlo. Dejaron de ser hombres racionales y se convirtieron en bestias sedientas de sangre. Quizá habíamos estado demasiado tiempo allí, persiguiendo fantasmas, o quizá fue a causa del clima… no lo sé. Fue horrible. Nada de lo que yo o cualquier otro decía era capaz de frenarles. Cayeron sobre el campamento enemigo, y los bandidos fueron masacrados… hasta el último de ellos.»

Talia respiró profundamente y continuó:

—«No se trataba tan solo de los bandidos; los guardas asesinaron cualquier cosa viva que encontraran en su guarida, hombre, mujer o animal. Pero eso no fue lo más terrible, aunque fue un espectáculo atroz… Entre los muertos…».

La voz de Talia vaciló, y Kyril cogió el mensaje de sus manos y continuó en un susurro áspero:

—«Entre los muertos estaban los niños que esperábamos salvar. Todos… todos muertos. Asesinados por sus captores cuando les resultó evidente que la Guardia no tendría piedad de ellos.»

Los consejeros, conmocionados, guardaron silencio, mientras Selenay lloraba sin avergonzarse.

Selenay se culpaba a sí misma por no reemplazar los regimientos de la Guardia con tropas más frescas y por no enviar a alguien capaz de controlar a los agotados guardas sin importar la tensión que estuvieran soportando.

Y el asesinato de los niños no era la única tragedia, aunque era sin duda la mayor. En la masacre se había perdido información muy importante: quién había sido el líder de los bandidos, y si actuaba o no siguiendo órdenes de más allá del reino.

Selenay tardó días en recuperarse del golpe.

Lo único positivo, en opinión de Talia, fue que Orthallen ejercitó su sentido común y prefirió echar el freno a su firme petición de mayor autonomía local, lo cual fue de agradecer, puesto que las gentes de lady Kester comenzaron a tener problemas con piratas y corsarios, y las tropas prometidas tuvieron que viajar al oeste. Pero antes de que pudieran alcanzar su destino, el heraldo Nathen fue gravemente herido mientras lideraba a los pescadores que trataban de contener un ataque de esclavistas.

Y eso abrió un nuevo baúl de problemas.

El propio Nathen se presentó ante ellos, aunque los sanadores se quejaron, pues aseguraban que aún no estaba en condiciones de hacerlo. Era un hombre de rasgos afilados, que no era viejo, pero tampoco joven ya. Su cabello y sus ojos eran castaños, poco atractivos a excepción de la intensidad de su mirada, y de la rabia que le hacía continuar cuando todo parecía perdido. Sentado, en lugar de de pie, se enfrentó al Consejo. Lucía numerosos vendajes, y llevaba un brazo fijado al costado. Estaba tan débil físicamente que su voz apenas se elevaba a un susurro.

—Señores, señoras… —tosió—, no quería confiar esta tarea a nadie más que a mí mismo. Los mensajeros pueden sufrir emboscadas, los documentos pueden ser robados…

—Mi señor heraldo —dijo amablemente Gartheser—, creo que quizá estás exagerando. Tus heridas…

—No me hicieron alucinar para que oyera cosas que no existieron —replicó Nathen, repentinamente revigorizado por la rabia—. Capturamos un prisionero, consejeros. Le interrogué yo mismo con el conjuro de la Verdad antes de ser herido. ¡Los bandidos sirven a los esclavistas que creíamos desterrados!

—¿Qué? —Lady Cathan se incorporó a medias, y después de sentó de nuevo.

—No es lo peor. Los esclavistas no trabajan solos. Tengo pruebas escritas, además de la confesión de mi prisionero, que demuestran que han sido ayudados e instigados por lord Geoffery de Helmscarp, lord Nestor de Laverin, lord Tavis de Brengard y Osten Deveral, Jerard Stonesmith, Petar Ringwright e Igan Horstfel del gremio de comerciantes.

Se recostó en su silla con los ojos aún ardientes de rabia controlada, mientras el Consejo estallaba en un caos de acusaciones y réplicas.

—¿Cómo puede haber ocurrido esto sin tu conocimiento, Cathan? —preguntó Gartheser—. Por todos los dioses, empiezo a preguntarme cuán diligente fuiste al eliminar a los últimos…

—La última vez te diste mucha prisa en acusarme, Gartheser —replicó Cathan—, pero creo recordar que también fuiste el que insistió en que yo hiciera todo el trabajo sucio. Soy solo una mujer; no puedo estar en todos los sitios al mismo tiempo.

—Pero, Cathan, no entiendo cómo esto puede haber escapado a tu conocimiento —protestó Hyron—. Esos cuatro son muy importantes en su gremio.

—Y los otros tres son vasallos de Kester —añadió Wyrist, recelosa—. Quisiera saber cómo consiguieron dirigir un negocio esclavista bajo las mismísimas narices de Kester.

—Yo también quisiera saberlo —replicó lady Kester—. Más que tú, estoy segura.

La discusión continuó en términos similares mientras Selenay mediaba en las disputas entre sus consejeros. Talia tuvo que darse por satisfecha con no haberse vuelto loca en toda la sesión.

Todo esto, claro está, significaba que Talia no tenía tiempo para ocuparse de sus propios problemas, y en especial el que implicaba a Dirk y Kris, el que enfrentaba a Kris y ella misma y el que tenía, en otro frente, con Dirk.

Ya era bastante malo que existieran dichos enfrentamientos, pero, para empeorar las cosas, Rolan estaba empezando a convertirse en otra fuente de preocupación.

Era el principal semental de la manada de compañeros, y mientras Talia había estado ocupada con sus prácticas solo había tenido la compañía de otro semental, Tantris, el compañero de Kris. Ahora estaba tratando de compensar su celibato forzado casi con rabia, y su compañía predilecta era Ahrodie, el Compañero de Dirk.

Y Talia lo compartía con él; no hubiera podido bloquearlo aunque lo hubiera intentado. No culpaba a Rolan, desde luego: Ahrodie era dulce y atractiva, y se prestaba al juego. Talia debería haberlo sabido; recibía empáticamente todas esas sensaciones. Pero, tener que soportar que eso ocurriera dos o tres veces a la semana, mientras ella misma sufría por el elegido de Ahrodie… era prácticamente una tortura. Evidentemente, Rolan no tenía ni idea de lo que le estaba haciendo a su elegida, y Talia no quería estropearle la diversión contándoselo.

Así que perdió aún más sueño por las noches, ya fuera sufriendo lo que Rolan le estaba haciendo, sin saberlo él, o en sueños en los que Talia se esforzaba desesperadamente por tejer un objeto indefinido pero tremendamente importante que seguía deshilándose sin cesar.

No veía a Elspeth salvo en sesiones de entrenamiento con Alberich, en algunas comidas o, en ocasiones, junto a Gwena en el campo del compañero. Parecía algo distraída, quizá algo tímida, pero eso era normal para una chica que acababa de alcanzar la pubertad, y además Talia tenía demasiadas inquietudes. De modo que no se preocupó por ella, hasta que un día comprendió con una corazonada que no la había visto en varios días, ni siquiera en el entrenamiento con armas.

Bueno, podría haber sido una simple casualidad, pero era una situación que había que rectificar. Así que fue a buscarla.

Encontró a la heredera en el jardín, que no era un lugar en el que Elspeth solía pasar mucho tiempo. Pero estaba leyendo, así que quizá tan solo había decidido que le hacía falta un poco de aire fresco.

—Hola, gatita —la saludó Talia alegremente. La cabeza de Elspeth se alzó bruscamente cuando oyó la voz de Talia—. ¿Esperas a alguien?

—No… no, simplemente me cansé de la biblioteca. —¿Había vacilado un segundo antes de negarlo?—. Por cierto, has estado tan ocupada que apuesto a que no te has enterado del último lío en que se ha metido Tuli, y apuesto a que te iría bien reírte un poco…

Elspeth llevó la conversación al terreno de los chismes del collegium, y después se excusó asegurando tener cosas que hacer antes de que Talia pudiera obtener el control de la situación.

El incidente desconcertó a Talia, y cuando comenzó a buscar a la muchacha regularmente, tan solo obtuvo repeticiones de esa primera escena. Entonces Talia comenzó a notar los cambios producidos en el comportamiento de Elspeth. Parecía reservada, algo poco propio de ella. Parecía haber un diminuto matiz de culpa en el modo en que evitaba las preguntas de Talia.

Talia optó entonces por un enfoque indirecto, y comenzó a preguntar sobre ella a sus compañeros de curso y profesores. Lo que descubrió la alarmó enormemente.

—Cielos —dijo Tuli, rascándose su rizada cabellera, confundida—. No sé dónde está. A esta hora suele desvanecerse.

—Así es —dijo Gerond, asintiendo con tanto vigor que Talia pensó que se descoyuntaría el cuello—. Últimamente hace eso. Hemos intercambiado tareas un par de veces para que pudiera tener la hora libre. ¡Y ella odia limpiar los suelos! ¿Algo va mal?

—No, es solo que no podía encontrarla hoy —replicó Talia, esforzándose por parecer indiferente.

Pero estaba inquieta. Tuli y Gerond eran las amigas más íntimas de Elspeth de su curso, y solo confirmaron lo que Talia empezaba a temerse. Durante aproximadamente una hora al día, Elspeth desaparecía, y nadie parecía saber dónde se encontraba.

Era el momento de acudir a otras fuentes de información: los sirvientes de palacio.

Talia se apoyó en un largo banco junto a la hoguera apagada en el ala de los sirvientes. Acudía a sus amigos, puesto que muchos de los sirvientes eran sus amigos, y lo habían sido desde que Talia era estudiante. Prefería acudir a ellos antes que llamar la atención haciendo que ellos se presentaran ante ella. Sentados alrededor de ella había media docena de sirvientes, los que Talia consideraba los más leales y observadores. Dos de ellos, una moza de cámara llamada Elise y un mozo de cuadra llamado Ralf, habían señalado a las partes culpables cuando un grupo de «azules» (o estudiantes no afiliados) habían tratado de asesinar a Talia cuando era estudiante, atacándola y tirándola al río helado. Elise había visto a varios de los atacantes de Talia cubiertos de barro, lo que le extrañó. Ralf había visto al grupo cerca del establo, poco antes. Los dos habían informado de todo a Elcarth cuando se corrió la voz acerca de un intento de asesinato a Talia.

—Bien —comenzó Talia—, tengo un problema. Elspeth desaparece cada día a media tarde, y no sé adónde ni por qué. Esperaba que alguno de vosotros lo supiera.

A juzgar por las miradas que intercambiaron los integrantes del grupo, Talia supo que tenía su respuesta.

—Elspeth… esto no saldrá de aquí, joven Talia… —dijo Jan, uno de los de mayor edad. Era jardinero, y, para él, Talia siempre sería «la joven Talia». Ella asintió, y Jan continuó—: Suele ir acompañada de la pandilla de Joserlin Corby. Son unos granujas.

—¡Granujas! —gruñó Elise—. Si no fuera por sus ricos papás, hace tiempo que les habrían enviado a casa por el modo en que acosan a cualquier chica que pillan desprevenida. —Aquí, «chica» significaba «mujer sirviente»; si Elise hubiera querido decir que esos jóvenes importunaban a otras muchachas, hubiera dicho «damas». Claro está, esta distinción no resultaba demasiado reconfortante; significaba que proferían sus atenciones no solicitadas tan solo a las mujeres que no se atreverían a protestar demasiado.

—Se dice —añadió otra moza de cámara— que cuando vuelven a casa son mucho peores.

—Explícate —dijo Talia—. Ya sabes que no saldrá de aquí.

—Pues verá, señora, son cosas que se cuentan. Pero las cuentan gentes cercanas a ellos… Son crueles.

Además de sus atenciones no solicitadas a las sirvientas de sus tierras, parecía que la pandilla de Corby era aficionada a gastar bromas con muy poca gracia. Una cincha cortada antes de una cacería no es motivo de broma, no cuando casi provoca una muerte. Y algunos de esos adolescentes eran los hermanos menores de los que habían intentado asesinar a Talia.

A pesar de todo, parecía que Elspeth no había participado en ninguna de sus actividades. Por el momento, se limitaba a ser objeto de un elaborado cortejo, una experiencia nueva para ella y que, obviamente, encontraba muy agradable. Pero era muy posible que fuera tan solo cuestión de tiempo antes de que la convencieran para tomar parte en alguna indiscreción, y después usaran dicha indiscreción para chantajearla y obligarla a implicarse aún más.

Sin duda el sentido común de Elspeth la había protegido hasta ahora, pero a Talia le preocupaba que no le sirviera de protección durante mucho más tiempo.

La situación exigía medidas activas.

Trató de establecer una vigilancia sobre la heredera, pero Elspeth era inteligente, y se las arreglaba para eludirla. En una o dos ocasiones trató de leerla con una sonda superficial, pero los escudos de Elspeth eran lo suficientemente fuertes como para que Talia fuera incapaz de atravesarlos sin obligar a Elspeth a bajarlos.

Debía hacerse algo, o entre los tres, Elspeth, Dirk y Kris, se las arreglarían para volverla loca.

De modo que decidió solucionar en primer lugar el problema con Dirk, ya que parecía más sencillo llegar hasta él. Dado que Dirk no se hablaba con Kris, debía recurrir a su propio hermano de sangre, Skif.

—Estoy tan desconcertado como tú, hermanita —confesó Skif, mientras pasaba una nerviosa mano por sus rizos oscuros—. No tengo ni la menor idea de por qué Dirk se comporta de manera tan estúpida.

—Por todo lo brillante —se quejó Talia, frotándose la sien y dejándose caer en una vieja silla en la habitación de Skif—. Esperaba que te hubiera dicho algo… ¡eras mi última esperanza! Si esto no se aclara pronto, creo que voy a volverme loca.

Cuando Talia finalmente comprendió que no podría solucionar su problema con Dirk por sí sola, y decidió acudir a su hermano de sangre, Skif la invitó a su habitación. Él mismo había estado en la habitación de Talia un par de veces, pero esta era la primera vez que Talia veía el cuarto de Skif. La estancia se parecía bastante a su dueño; limpia, repleta de viejas armas y libros. Últimamente Talia no tenía demasiado tiempo para ordenar sus aposentos, y el cuarto de Skif se le antojó un oasis comparado con el caos reinante en el suyo. Skif solo tenía una ventana, pero dominaba el campo del Compañero, ofreciendo una vista siempre tranquilizadora.

—Lo primero es lo primero. Ese vínculo vuestro. Kris tenía razón. Es un vínculo de por vida. Y él también lo tiene. No tengo ni la menor duda de eso. Resulta obvio por el modo en que te mira.

—¿Me mira? ¿Cuándo? ¡Ya nunca le veo! Desde la discusión pasa todo su tiempo fuera, en el barro.

—Excepto durante las comidas. Siempre que comes en el collegium, él pasa tanto tiempo mirándote que apenas prueba bocado. Y creo que se sabe tu horario de memoria. Si resulta que pasas bajo una ventana, él tendrá una excusa para estar cerca de esa ventana. —Skif paseaba de un lado a otro de su cuarto mientras hablaba, inquieto, con los brazos cruzados—. Se está consumiendo a sí mismo. Por eso quería hablarte aquí a solas.

—No sé cómo se supone que voy a hacer algo al respecto cuando ni siquiera me deja acercarme a él.

—¿De veras?

—Actúa como si tuviera la peste. He tratado de hablar con él a solas, y no me lo permite. Y eso era antes de la discusión con Kris. Ahora es mucho peor.

—Cielos, menudo lío. —Skif negó con la cabeza, apesadumbrado—. No me ha dicho nada de todo esto. No entiendo por qué se comporta así. Yo ya estoy harto, y sé que tú estás a punto de perder los nervios. Creo que es hora de que solucionemos esto. Dado que no quiere hablar contigo, tendré que hablar con él en cuanto pueda arrinconarle, ¡y lo haré aunque tenga que ponerle una trampa en el baño y robarle la ropa! ¡Pienso arreglar las cosas entre él, Kris y tú aunque os tenga que atar a los tres para hacerlo!

Ninguno de ellos había contado con los caprichos del destino.

Dirk había estado sufriendo un ligero resfriado, o eso le parecía, uno de las muchas variedades que actualmente estaban causando estragos por igual en la corte y el collegium. Su resfriado duraba ya una semana. Perversamente, se negó a preocuparse por él, y siguió escapando de Talia y de Kris y pasando gran parte de su tiempo fuera de palacio, soportando un clima nefasto. De una manera extraña, no le importaba sentirse miserable; al concentrarse en sus síntomas, evitaba tener que pensar en él y en ella. La miseria física suponía un alivio de la miseria emocional.

De modo que se refugiaba una y otra vez bajo la lluvia, y la mayoría de las veces terminaba calado hasta los huesos, pero no hacía mucho al respecto, salvo cambiarse de ropa. Además de eso, la tensión emocional empezaba a afectarle, más de lo que cualquiera, incluido él mismo, creía.

A mediados de semana, Talia cenaba en el collegium, en lugar de en palacio. Todo el tiempo observaba a Dirk con el rabillo del ojo, y esperaba que Skif fuera capaz de cumplir su promesa. Estaba preocupada —muy preocupada. Dirk estaba muy pálido, y se frotaba la cabeza continuamente, como si le doliera. Se estremecía visiblemente, aunque la temperatura de la sala común era agradable. Parecía incapaz de concentrarse en nada de lo que le dijeran, y no podía pronunciar dos palabras seguidas sin sufrir un ataque de tos.

Talia sabía que Kris también observaba a Dirk, con tanta preocupación como ella.

Dirk apenas probaba un par de bocados; Kris pareció por fin llegar a una conclusión, se armó de valor con un ademán y se acercó para sentarse junto a Dirk.

Kris le dijo algo, y Dirk respondió negando con la cabeza. Entonces, se puso en pie… y Kris tuvo que recogerle, pues estuvo a punto de derrumbarse.

Kris decidió que ya era suficiente. No podía soportar ver a su más querido amigo destrozarse a sí mismo, y había llegado a ciertas conclusiones desagradables en las últimas semanas. Se había acercado para sentarse junto a Dirk antes de que el heraldo fuera consciente siquiera de que Kris estaba en la sala común, y soltó su discurso antes de que Dirk tuviera posibilidad de escapar:

—Me equivoqué. Me equivoqué al depositar tanta confianza en mi tío, me equivoqué al dudar de ti, y me equivoqué al hablar de tu vida privada. Te pido perdón. ¿Vas a perdonarme, o tendré que saltar de las almenas para demostrarte que hablo en serio?

Dirk se había sobresaltado cuando Kris comenzó a hablarle al oído, pero no se había marchado. Le había escuchado con una mezcla de alivio y desconcierto, y después negó con la cabeza y esbozó una triste sonrisa ante la última ocurrencia de Kris. Entonces se puso en pie…

Y la sala desapareció ante sus ojos, y sintió como sus piernas cedían.

Media docena de instructores y heraldos de campo corrieron hacia él cuando Kris evitó que cayera al suelo. Le colocaron de nuevo en su asiento, mientras Dirk aseguraba con un hilo de voz que estaba bien.

—Yo… —tosió, trabajosamente—. Solo ha sido un pequeño mareo… —Se inclinó al ser presa de un ataque de tos, incapaz de continuar hablando, apenas capaz de recuperar el aliento.

—¡Seguro! —replicó Teren, con una mano sobre la frente de Dirk—. Estás ardiendo, hombre. Eres trabajo para los sanadores, y no quiero oír ni una queja al respecto.

Antes de que recuperara el suficiente aliento para responder, Teren colocó uno de sus brazos por encima de sus propios hombros, mientras Kris, muy preocupado, hacía lo propio con el otro brazo de Dirk. Los demás rodeaban al terceto, sin darle oportunidad de escapar, y les escoltaron hacia la puerta.

Cuando alcanzaron su objetivo, Dirk respiraba con dificultad, y había pocas dudas sobre qué le ocurría. Los sanadores le aislaron y mandaron marchar a todos los demás, de modo que nadie pudo hacer nada al respecto.

Talia había palidecido cuando Dirk se derrumbó, y dejó su cena sin terminar, mientras esperaba el regreso de Kris.

Cuando Kris reapareció por fin, todos los presentes se apresuraron a rodearle, preguntándole qué habían dicho los sanadores.

—Dicen que tiene neumonía, y que va a empeorar antes que a mejorar —replicó en voz alta, de modo que pudieran oírla en toda la sala, especialmente donde se encontraba Talia—. Y no dejarán que nadie le vea en al menos uno o dos días.

Talia dejó escapar un sollozo ahogado, se puso en pie rápidamente y se alejó de la mesa con impaciencia. Las personas que rodeaban a Kris habían bloqueado la puerta más próxima a ella. En dos ocasiones chocó con un banco en su huida hacia la puerta del extremo opuesto, y hacia su habitación. Atravesó corriendo los pasillos del collegium y las puertas dobles que llevaban al ala de los heraldos. Ascendió a toda prisa la escalera en espiral sumida en penumbra de la torre que albergaba su habitación, abrió la puerta y se dejó caer en el sofá de la sala exterior de sus aposentos, sollozando angustiosamente, sintiendo una desesperación que no había sentido desde ese terrible momento en el apeadero.

En su huida, no había cerrado la puerta tras ella, y no estaba en condiciones de estar muy atenta a los sonidos que la rodeaban. Solo fue consciente de no estar sola cuando oyó a alguien acomodarse junto a ella, y supo de algún modo que se trataba de Keren y Sherrill.

Trató de recuperar el control de sí misma, pero las primeras palabras de Keren, pronunciadas en un tono tal de profundo amor y comprensión que Talia casi no podía creer lo que oía, la desarmaron por completo.

—Pequeño centauro, querida niña, ¿qué te aflige?

Keren hablaba en el dialecto de su hogar, lo que hacía únicamente en ocasiones extraordinarias, y sobre todo con su gemela o su compañera de por vida, es decir, en momentos de gran intimidad.

Esas palabras quebraron las últimas defensas de Talia, que se echó con gratitud en brazos de Keren y lloró amargamente en su hombro dispuesto.

—¡Todo ha salido mal! —sollozó Talia—. Elspeth ya no me habla, y sé que está ocurriendo algo… algo que no quiere que sepamos ni Selenay ni yo, ¡pero no sé qué es! Y Dirk… Y Kris… discutimos, y ahora tampoco me hablan, y ahora Dirk está enfermo, ¡y no puedo más! ¡Dioses, soy un desastre!

Keren, sabiamente, no dijo nada, y dejó que el torrente de palabras histéricas y lágrimas se agotase. Sherrill, entretanto, cerró en silencio la puerta y encendió velas ante la creciente oscuridad. Cuando terminó, se sentó a los pies de Keren y aguardó.

—No se me ocurre ninguna solución para el problema de Elspeth —dijo Keren con gesto pensativo cuando Talia se encontró en una mejor disposición para escucharla—. Pero si algo fuera mal de verdad, Gwena sin duda hubiera acudido a Rolan… y tú lo habrías sabido.

—No había pensado en eso. —Talia miró a Keren a los ojos, aún apoyada en su hombro, alicaída por su propia estupidez.

—¿Por qué tendrías que hacerlo? Nunca antes te había dado motivos para preocuparte. —Keren estuvo a punto de sonreír.

—No estoy pensando con claridad. No, no es cierto. No estoy pensando en absoluto. No es propio de mí, pero… Keren, no sé cuánto tiempo podré soportar la situación con Dirk antes de romperme en pedazos. ¡Keren, a veces deseo tanto estar con él que creo que sería más fácil morir!

Keren suspiró.

—¿Vínculo de por vida, entonces? Y con Dirk… ¡dioses, qué enredo! Bien, eso explica su locura, sin duda. Solo la Dama sabe qué hay en la cabeza de ese muchacho, pero sin duda eso es lo que le ha dejado en ese estado.

—Sabemos que puede ser… una agonía. —Sherrill se incorporó, se sentó junto a Talia y rodeó con un brazo su cintura, uniéndose a Keren en la tarea de animar a la muchacha—. Es terrible, esa sensación de ser arrastrado por algo que no puede negarse y que no se convertirá en ninguna otra cosa. ¿Alguien más te está ayudando a solucionar este embrollo?

Cuando Talia asintió, Keren frunció los labios, pensativa.

—No se me ocurre cómo ayudarte, pequeño centauro. En primer lugar deberías hacer que Dirk y Kris hablaran, y después Dirk debe tomar una decisión respecto a ti. Esperemos que lo primero ya esté hecho. Pero lo segundo… yo diría que está confundido, y que ahora solo persigue su propio rabo, como un perro. Necesita algo de tiempo, querida niña. Eso es todo.

—Si dejo que pase algo de tiempo… —Talia se relajó con un cierto esfuerzo, mientras Keren y Sherrill la abrazaban en un círculo de amor y consuelo que no rompieron hasta pasados unos momentos.

—Ya sabes que nosotras te entendemos, niña —dijo Sherrill al fin, hablando por ambas—. ¿Quién mejor que nosotras? Bien, cambiemos de tema. Conseguiremos que sonrías de nuevo.

Entonces ella y Keren se turnaron para contarle las historias más hilarantes que se les ocurrieron, la mayoría relativas a los sucesos acaecidos en el collegium durante la ausencia de Talia. Muchas eran difamatorias, y todas sin excepción eran, como poco, indecorosas. Talia deseó con todas sus fuerzas haber estado presente para haber podido ver al altivo Kyril saliendo del estanque con un pedazo de alga detrás de la oreja. Entre las dos, pronto consiguieron que volviera a reír, y habían conseguido reducir la tensión de Talia, al menos en parte.

Finalmente, Keren asintió a su compañera de por vida y abrazó a Talia cariñosamente.

—Creo que estás lo suficientemente animada como para pasar la noche, niña —dijo la mujer de mayor edad—. ¿Sí?

—Eso creo —replicó Talia.

—Entonces, deja de preocuparte, y descansa un poco —aconsejó Keren, y ella y Sherrill se marcharon tan silenciosamente como habían llegado.

Talia se dirigió a su dormitorio para quitarse el uniforme. Se vistió para acostarse, y después cambió de idea, se puso una bata y se sentó en el sofá con un libro. Debió de quedarse dormida sin darse cuenta, porque lo siguiente que vio fue a Kris, de pie junto a ella, tocándole levemente el brazo para despertarla. Las velas estaban consumidas prácticamente por completo en los candelabros.

Desde luego, Talia no esperaba verlo.

—¡Kris! —exclamó alegremente, y después el miedo sustituyó a la alegría—. ¿Ha empeorado Dirk? —preguntó, mientras sentía su rostro palidecer.

—No, pequeña, no está peor. Vengo de allí. Duerme, y los sanadores dicen que estará bien en una semana o dos. Y somos amigos de nuevo. Pensé que te gustaría saberlo… y quería arreglar las cosas contigo, también.

—Kris… nunca me había sentido tan mal en toda mi vida —confesó—. Estaba tan enfadada contigo que juré no hablarte hasta que me pidieras perdón, pero mi orgullo no es motivo suficiente para arruinar nuestra amistad.

El rostro de Kris se suavizó un tanto, y Talia comprendió que su respuesta le preocupaba.

—Yo tampoco me había sentido tan mal nunca, niña. Y nunca me había sentido tan idiota.

—No eres idiota. Tu tío es…

—Mi tío… no es lo que yo creía que era —interrumpió Kris—. Tengo que pedirte disculpas, igual que se las pedí a Dirk. Me equivocaba con respecto a mi tío. No estoy seguro de qué problema tiene contigo, pero es cierto que está tratando de socavar tu autoridad. Y está tratando de alejarme de ti. Yo mismo he sacado información muchas veces a incautos, debería haberme dado cuenta de que intentaban hacérmelo a mí… pero no lo comprendí hasta hace poco. Fue demasiado ambicioso, y dejó un rastro que no pudo ocultar. —La expresión en el rostro de Kris era de preocupación—. Espero que lo que le hizo a Dirk no fuera intencionado, pero ya no puedo estar seguro. Ojalá supiera qué planea. Si tuviera que aventurar una respuesta, diría que desea recuperar la posición que ostentó como consejero más cercano de Selenay, y quiere que desaparezca mi afecto por los heraldos, de modo que la lealtad por mi familia sea más fuerte que mi lealtad por el círculo. Tenías razón, y yo me equivocaba.

—Casi… lamento oírte decir eso. —Una ligera brisa entró por la ventana situada detrás de Talia, hizo oscilar la llama de las velas y agitó los mechones del cabello de Kris mientras Talia contemplaba su rostro, lleno de pesar—. ¿Qué ha pasado para que cambies de opinión?

—Fundamentalmente, que se esforzó demasiado tras la discusión. Como dije, trató de sacarme información sobre ti, y habló más de una vez en términos despreciativos de Dirk. Tenías razón, te guarda rencor, aunque no sé por qué. Y creo que utilizó el incidente de los pergaminos como excusa para hacerte daño a través de Dirk… y como excusa para separarme de él. Solo espero que no lo planeara todo.

Talia estuvo a punto de decir, enojada, que el asunto del pergamino perdido no había sido un accidente, que Orthallen lo había planeado todo, pero decidió mantener la boca cerrada. Kris era receptivo, pero la manera más sencilla de hacer que se cerrara en banda era realizar nuevas acusaciones.

—Tengo que admitir que esto es algo agridulce. Por un lado, me alegra que pienses como yo, pero por otro, lamento haber provocado que pierdas la fe en tu tío.

—No lo lamentes, no eres tú la que tiene problemas, sino él.

—Bien, esta es la primera vez que algo sale bien en semanas. Kris, me alegro de que volvamos a ser amigos.

Kris se sentó en el suelo junto al sofá.

—Y yo. Echaba de menos hablar contigo. Pero, en cuanto a que todo haya salido bien… no estoy muy seguro de eso. —Sonrió irónicamente—. El consejo que me diste sobre cómo actuar respecto a Nessa funcionó, sin duda.

—Quería preguntarte por eso —dijo Talia, agradecida por el modo en que habían recuperado la confianza, y feliz en compañía de Kris—. Me he fijado en que últimamente parece perseguir a Skif.

Kris suspiró, e hizo un ademán parecido al de un mimo fingiendo ser rechazado.

—Cuando consiguió lo que quería de mí, se centró en otras conquistas. ¡Cielos, qué retorcidas sois las mujeres! ¿Cuándo aprenderé? ¡Mi corazón está roto para siempre!

—Es la primera vez que oigo un «siempre» que dura lo mismo que se tarda en cocer un huevo —replicó Talia sarcásticamente.

—Incluso menos, te lo aseguro. Tuve la oportunidad de charlar con Skif acerca de la bella Nessa. Resulta que ahora Skif aprecia verdaderamente los encantos reales de Nerissa. De modo que, ahora que sabe cómo mantener a Nessa interesada —haciéndose el duro—, quizá ella se encuentre en la posición de cazador cazado.

—Como dijo el viejo sobre esa pareja atada de manos en Cincoárboles… ¿te acuerdas?

Kris torció el gesto, tratando de imitar el ajado rostro del anciano.

—¡Que el cielo te ayude, heraldo! —exclamó—. ¿Perseguirla? Ya lo creo que sí. ¡La persiguió hasta que ella lo cazó a él!

Talia sonrió melancólicamente.

—Lo pasamos bien, ¿verdad?

—Lo pasaremos aún mejor. No te preocupes, niña. Solucionaré este embrollo en cuanto los sanadores me dejen acercarme a Dirk. ¿Sabes?, quizá esta enfermedad sea en realidad una bendición. Dirk no podrá evitarme ni encontrar algo que necesite urgentemente de su atención, y espero que me crea.

Se puso en pie para marcharse, y Talia acarició su mano suavemente a modo de agradecimiento.

—Sé fuerte, pequeña. Las cosas mejorarán. ¡Siempre puedo echar pociones amorosas en las medicinas de Dirk! —Guiñó un ojo y corrió escaleras abajo.

Talia rió. Se sentía mucho mejor. Se incorporó, y dejó el libro en la mesa junto al sofá. Caminó lentamente por la habitación y apagó las luces. Se acostó con la mente y el corazón tranquilos.

La mañana siguiente, Talia se sentía mucho más optimista, y preparada para enfrentarse a sus problemas con una sonrisa. Y dado que Dirk estaba más allá de su alcance, lo lógico era ocuparse de Elspeth.

Estaba decidida a arrinconar a Elspeth y hablar con ella acerca de su comportamiento. El Consejo y la corte la mantenían ocupada la mayor parte del día, y no coincidían en la sesión de práctica de armas por escasos instantes. Finalmente, decidió abordarla tras la cena, pero Elspeth consiguió eludir a Talia una vez más. Esta vez Talia no tuvo duda alguna de que no había sido un accidente, sino que la había evitado a propósito.

Talia estaba muy preocupada. Todos sus instintos le decían que las cosas estaban a punto de empeorar. Bajó sus escudos. Trataba sin éxito de localizar a la heredera cuando sintió una llamada urgente e inconfundible de Rolan. Con el corazón en un puño, abandonó el collegium y corrió hacia el campo del Compañero. Cuando alcanzó la cerca que lo rodeaba, sus peores temores se hicieron realidad. Esperándola con Rolan estaba Gwena, el compañero de Elspeth. Ambos parecían estatuas de mármol bajo la luz de la luna.

Las imágenes que recibía de cada uno de ellos, especialmente de Gwena, eran confusas y caóticas, aunque su preocupación era inconfundible. Talia tocó los cuellos de ambos y se concentró en un esfuerzo por comprender las imágenes. Por fin recibió una serie de imágenes claras… y Orthallen estaba en el centro de ellas. Orthallen… y un joven cortesano, uno que formaba parte de la pandilla de Corby… ¡y estaban planeando la deshonra de Elspeth!

Subió a lomos de Rolan sin vacilar un segundo, y el animal echó a galopar a toda prisa hacia la cerca que separaba el campo del granero y los establos de los caballos ordinarios. Gwena se esforzaba por mantener su ritmo. Saltaron la cerca como un par de enormes pájaros blancos, y se dirigieron directamente hacia el granero del heno. Talia saltó de lomos de Rolan antes de que se detuvieran por completo.

Mientras corría hacia el granero, Talia oyó una voz masculina y joven que murmuraba algo en la oscuridad, y abrió la gran puerta con una fuerza que no creía tener.

La luz de la luna se derramó sobre la pareja escondida, y Talia comprobó con alivio que las cosas aún no habían avanzado demasiado entre Elspeth y su amante. La presencia de Talia inquietó al joven, pero Elspeth parecía imperturbable.

—¿Qué quieres? —preguntó Elspeth sin inmutarse, negándose orgullosamente a abrochar su chaleco allí donde permanecía abierto.

—Evitar que cometas el mismo error que tu madre —replicó Talia con idéntica frialdad—. El error de pensar que las palabras bonitas acompañan a una mente decente, y que un rostro bonito acompaña a un corazón noble. Las intenciones de este muchacho no son otras que colocarte en una posición en la que no tengas otra opción más que tomarle como consorte o caer en desgracia, y avergonzarte a ti misma, a tu madre y a tu reino.

—¡Te equivocas! —Elspeth le defendió apasionadamente—. ¡Me ama! ¡Me lo ha dicho!

—Y tú le creíste, ¡incluso cuando tu propio Compañero no quiere tener nada que ver con él! —Talia había enrojecido a causa de la rabia. Elspeth no parecía dispuesta a atender a razones. Muy bien, en ese caso, tendría pruebas que no podría rechazar, y en abundancia.

Talia forzó su mente sobre la del joven cortesano, sin piedad. Su insignificante maldad no podía compararse con algunas de las mentes que Talia se había visto obligada a tocar, aunque su astucia meliflua hizo que Talia se estremeciese. Antes de que Elspeth tuviera oportunidad de escudarse, Talia la hizo partícipe también, y la obligó a ver por sí misma los verdaderos pensamientos de quien aseguraba sentir algo por ella.

Con un chillido de repulsión, Elspeth se apartó de él y corrió al otro extremo del granero, mientras Talia liberaba su mente de la unión forzada. No fue tan amable con el joven dandi, a quien sostenía en un abrumador abrazo mental. Alimentó su terror sin remordimientos mientras el muchacho la contemplaba en silencio, horrorizado.

—No dirás nada de esto a nadie —le dijo, grabando a fuego cada palabra en su mente—. Porque, si lo haces, nunca volverás a dormir. Cada vez que cierres los ojos, esto es lo que verás…

Arrancó el recuerdo de su peor pesadilla de las entrañas de su joven mente y lo lanzó a su rostro, invocando brutalmente el terror y sometiéndole a él. El muchacho gimió y se encogió a los pies del heraldo hasta que Talia rompió el vínculo mental, violentamente.

—Fuera de aquí —gruñó—. Vuelve a casa de tu padre, y no vuelvas nunca.

El muchacho huyó sin mirar una sola vez atrás.

Talia se giró hacia Elspeth, tratando de controlar su rabia respirando profundamente.

—No esperaba esto de ti —dijo, y cada palabra era un témpano de hielo—. Creía que tenías demasiado buen gusto como para permitir que una criatura así te tocase.

Elspeth estaba llorando, pero sus lágrimas eran producto de la rabia tanto como de la infelicidad.

—Bonitas palabras, viniendo de la virgen vestal de los heraldos —escupió—. Primero Skif, después Kris… ¿y ahora quién? ¿Por qué no puedo tener amantes, igual que tú?

Talia cerró los puños con tanta fuerza que sus uñas se clavaron en sus palmas.

—Me parece estar oyendo a una niña malcriada —replicó—. A la pequeña ramera que quiere toda la gloria que implica ser heredera sin ninguna de sus responsabilidades. Hulda te enseñó bien, ¿no es cierto? Toma todo lo que puedas, piensa solo en ti misma, y nunca te preocupes por las repercusiones que tus acciones puedan tener sobre otros. Los otros no importan. No, no ahora que eres la heredera. Después de todo, tu palabra es la ley, ¿verdad? O al menos debería serlo. Y si alguien trata de hacerte entrar en razón, repróchales lo peor que se te ocurra de sus vidas… así, estarán demasiado asustados para tratar de evitar que hagas lo que quieras. Bien, eso no funcionará conmigo, jovencita. Yo podría estar acostándome con mujeres, hombres o chirras, y no tendría importancia, porque yo no soy la heredera. Pareces haber olvidado, muy convenientemente, que te sentarás en el trono cuando muera tu madre. Quizá tengas que consentir un matrimonio de Estado para salvarnos a todos de un poderoso enemigo. De ahí todo el asunto de Alessandar y Ancar, ¿o lo has olvidado también? Nadie te querrá ni te respetará fuera del reino después de flirtear con un despreciable maquinador como ese. Y yo, al menos, nunca he intimado con alguien a quien no conociera, y que no estaba dispuesto a dejarme leer sus pensamientos. No te dejaba hacerlo, ¿verdad? ¿Acaso no te hizo sospechar eso? Por los pechos de la Dama, niña… ¿en qué estabas pensando? ¡Ni siquiera tu propio Compañero quería tener nada que ver con él! ¿No te decía nada eso? Si tanto deseas tener un hombre entre tus piernas, ¿por qué diablos no escogiste un estudiante, o alguien del círculo? Al menos ellos nunca te traicionarán, y saben mantener sus bocas cerradas.

Elspeth rompió a llorar frenéticamente.

—¡Vete! —gimió—. ¡Déjame en paz! ¡No fue así en absoluto! Pensaba… ¡pensaba que me quería! Te odio… ¡no quiero volver a verte nunca más!

—Me parece muy bien —replicó Talia—. Me avergüenzo de haber perdido tanto tiempo tratando de ayudar a alguien como tú.

Talia salió del granero malhumorada, saltó a lomos de Rolan y regresó a palacio sin mirar atrás.

Pero antes de que hubiera recorrido la mitad de la distancia que la separaba de allí, ya empezaba a lamentar la mitad de lo que había dicho.

Se presentó ante Selenay para informarla sintiéndose terriblemente culpable.

La reina se encontraba en sus aposentos privados, que eran tan austeros como opulentos sus aposentos públicos. Llevaba puesta una bata de terciopelo marrón viejo y gastado, de casi la misma de antigüedad y color que el sofá en el que se sentaba. Talia estaba de pie ante ella, incapaz de mirarle a los ojos, mientras relataba los amargos sucesos acaecidos.

—Diosa, Selenay, no habría sido capaz de estropearlo todo de manera más completa si lo hubiera planeado de antemano —concluyó, frotándose la sien, a punto de llorar, mortificada—. Soy una estúpida, mucho más de lo que le reprochaba a Elspeth. Dejé que todo mi entrenamiento se fuera al infierno, dejé que mis propios problemas me cegaran y perdí los nervios totalmente. Quizá deberías enviarme con los bebés del collegium.

—Espera un segundo. No estoy segura de que tu reacción fuera equivocada, y no estoy segura de que no hicieras lo correcto —replicó la reina en tono pensativo; la luz de las velas se reflejaba en sus grandes ojos—. Siéntate, muchacha, y escúchame. En primer lugar, hemos sido muy comprensivos con Elspeth hasta ahora en cuanto a exponerla al tipo de chantaje emocional y el traicionero doble juego que ambas sabemos que es tan habitual en la corte. Bien, ahora ya sabe que la traición puede disfrazarse con ropajes muy atractivos, y eso no es del todo malo. Le han hecho daño, y la han asustado, pero eso solo hará que recuerde esta lección mucho mejor. Creo que tenías razón al pensar que esta experiencia evitará que cometa el mismo error que yo cometí. No quiero decir con esto que tu reacción no fuera exagerada o que no dijeras cosas que no deberías haber dicho, pero, en general, creo que has hecho más bien que mal.

—¿Cómo puedes decir eso, después del modo en que la traté? ¡Se supone que soy su amiga y su consejera!

—¿Y cuándo, durante todo el tiempo que la has conocido, has perdido los nervios con ella? Ni una vez. Así aprenderá otra cosa: que es posible acabar con tu paciencia, y que eres tan humana como cualquiera, y que también cometes errores. Dudo que te vuelva a provocar de ese modo.

—No creo que tenga oportunidad de hacerlo —dijo Talia amargamente—. No del modo en que lo he estropeado todo.

—No estoy de acuerdo. —Selenay negó con la cabeza enfáticamente—. Desde que te fuiste he llegado a conocer a mi hija muy bien. Quería decir lo que dijo… por ahora. Tiene temperamento, pero una vez las cosas se enfríen no te guardará rencor. Y cuando comprenda que tenías razón, y que actuabas en su defensa, cambiará de opinión. Si desaparecieras por un tiempo, quizá llegara a comprender que, aunque tú exageraste, también lo hizo ella.

La reina reflexionó unos instantes.

—Creo que tengo la solución perfecta. ¿Recuerdas la propuesta de matrimonio de Alessandar? Planeaba hacer una visita de Estado allí en las próximas semanas, y quería enviar un emisario con antelación para que eche un vistazo al príncipe. Como mi consejera personal, serías perfecta para ese trabajo, especialmente teniendo en cuenta que también planeo enviar a Kris. Me enteré de la discusión que enfrentó a Kris y Dirk, y pensé en darles algo de tiempo también a ellos para que las cosas se enfríen. Planeaba enviar a Dirk y Kyril, hasta que Dirk cayó enfermo anoche, de modo que les separaré y enviaré en su lugar a Kris.

—Ese asunto está resuelto —suspiró Talia.

—Aun así quiero enviar a Kris. Su sangre y su educación no le harán desentonar, y prefiero que Kyril se quede aquí. Tú y Kris formáis un buen equipo, y confío por completo en tu buen juicio. De hecho, en lugar de cancelar la visita, creo que adelantaré la fecha y os enviaré a los dos para echar un vistazo. Elspeth me acompañará. Y hablaré con Orthallen acerca de esos protegidos suyos. —El gesto de Selenay se endureció—. Va siendo hora de que deje de ser su defensor y que deje de permitirles que usen su buen nombre como excusa para hacer lo que les venga en gana.

Talia comprendió entonces que no le había confiado a Selenay su sospecha de que había sido Orthallen quien había instigado al pretendiente de Elspeth a seducirla. Pero, ¿qué pruebas tenía? Ninguna, salvo la imagen borrosa de Orthallen en la mente del muchacho. Y eso podía deberse a que buscara evitar un castigo escondiéndose tras su protector. Será mejor no mencionarlo, pensó Talia con preocupación. No estoy de humor para tener la misma discusión que tuve con Kris.

—Cuando volvamos a encontrarnos todos —decía Selenay—, Elspeth habrá tenido tiempo para pensar. ¿Crees que estarás lista por la mañana? Cuanto antes desaparezcas, mejor para Elspeth.

—Estaré lista en una hora —replicó Talia—. Aunque no sé si deberías depositar tanta confianza en mí después de lo de esta noche.

—Talia, confío en ti más que nunca —respondió Selenay; Talia parecía percibir la comprensión en sus ojos—. Has acudido a mí, aún alterada por el enfrentamiento, y has asumido toda la culpa. ¿Cuántas personas, cuántos heraldos habrían hecho lo mismo? Pero no me has contado por qué perdiste los nervios de esa manera. ¿Tiene algo que ver con Kris? ¿Te viste implicada en la disputa entre Dirk y Kris? Si tienes algún problema con Kris, enviaré a otro heraldo para que te acompañe.

—¿Kris? —La repentina sorpresa de Talia pareció aliviar a la reina—. No, gracias a la Dama, ya hemos solucionado nuestras diferencias, igual que él y Dirk. ¡Cielos, de hecho Kris me ayudará a solucionar este tremendo lío! No es nada que no pueda solucionarse con el tiempo, como la pelea con Elspeth. El problema es que el tiempo necesario para solucionarlo está acabando con mi paciencia y con mis nervios.

—Bien. Entonces, mantenemos el plan. Tú y Kris os marchareis por la mañana.

—Selenay, si no crees que es mala idea… —comenzó Talia, vacilante.

—No creo que lo sea. ¿Qué quieres hacer?

—Quiero escribirle una nota de disculpa a Elspeth y quiero que te la quedes. Para mí no hay duda de que me equivoqué al menos en parte, que exageré, y que dije cosas que le hicieron daño porque era infeliz y quería hacer daño a otra persona. Desde luego, fui muy dura con ella. Decide tú si le entregas la nota, y cuándo.

—Suena razonable —replicó Selenay—, aunque quizá innecesario. Viajaremos una semana o dos después que vosotros, y las disculpas siempre son más eficaces en persona.

—Eso es cierto… pero nunca se sabe qué puede pasar, y quizá prefieras dársela antes de que emprendáis el viaje. No me gusta dejar asuntos inconclusos, sobre todo uno tan delicado. ¿Quién sabe? Quizá no tenga otra oportunidad.

—¡Por lo más brillante del cielo, niña! Debería contratarte como mi agorera oficial! —Selenay rió, pero con cierta inquietud.

Talia negó con la cabeza, sonriendo levemente.

—Cielos, todo me parece terrible porque yo me siento así. Te dejaré esa nota; quizá Elspeth decida volver a comportarse como un ser humano cuando me haya marchado. Bien… ¿esperan a dos heraldos cualesquiera, o a Dirk y Kyril? ¿Habrá algún problema cuando aparezcamos?

—Los subalternos probablemente esperen tan solo a dos heraldos —dijo Selenay—. No especifiqué más. Os entregaré los documentos apropiados, por supuesto. Los guardas de Alessandar en la frontera adelantarán los detalles. Por lo visto tienen una manera especial de enviar mensajes, más rápida que los pájaros o los correos. Te agradecería que averiguases algo más a ese respecto, si es posible. Quizá no sea…

—Depende de si es algo que deba mantenerse en secreto de los aliados o no… o de si es un secreto. —Talia esbozó una media sonrisa—. ¿Sabes?, el hecho de que nos envíes a nosotros dos a este trabajo servirá para desvelar secretos. Todos los que tengan algo que ver con secretos de Estado estarán nerviosos. Yo puedo detectar ese nerviosismo, y Kris puede utilizar su don de la visión para averiguar qué está ocurriendo. Alteza, sois muy astuta.

—¿Yo? —Selenay se las arregló para parecer inocente, y después miró a los ojos a Talia—. ¿Seguro que estás lista para esto? No te enviaré si no te sientes capaz de afrontar las intrigas políticas y todo lo que esto requerirá. Quizá sea un trabajo sencillo, pero es probable que implique desvelar ciertos secretos, y como poco te tendrás que enfrentar a la misma cantidad de intrigas que aquí.

—Estoy lista —suspiró Talia—. No puede ser peor que los líos en los que me he visto envuelta últimamente.

6

—Me siento como si estuviera huyendo.

Talia hablaba en voz baja, pero en el silencio que precedía al amanecer Kris no tuvo ningún problema para oírla.

—No hay motivo —replicó Kris, apretando la cincha de Tantris con un gruñido.

Sus Compañeros aguardaban pacientemente el uno junto al otro en el establo, como habían hecho muchas veces durante las prácticas de Talia, mientras esperaban a que sus elegidos terminaran de ensillarlos. La lluvia que había comenzado a caer a medianoche había desaparecido ya, pero el cielo estaba aún cubierto. Los dos heraldos llevaban capas que les protegían del frío y la humedad. Tantris y Rolan estaban siendo engalanados con los atavíos más formales, con adornos plateados que relucían a la luz de los farolillos colocados justo encima del hombro de Tantris, y las campanitas de las bridas tintineaban suavemente cuando los compañeros se movían. El olor a cuero y heno provocaba escozor en la garganta de Talia, y en sus ojos se acumulaban lágrimas que se negaba a derramar.

—Escucha, no hay nada que ninguno podamos hacer por el momento, ¿no es así? —Kris lanzó las alforjas por encima de los cuartos traseros de Tantris, y las abrochó a los faldones de la silla—. Elspeth no quiere hablar contigo, y Dirk no puede. Así que más vale que hagas algo útil, algo distinto. Nadie va a necesitarte en las semanas que estaremos ausentes, ¿verdad?

—No, en realidad no. —Talia había estado muy ocupada la noche anterior, y su falta de sueño era evidente por los círculos oscuros que rodeaban sus ojos—. Destria progresa bien, y para cualquier cosa que necesite Vostel le será más útil. He hablado con Alberich, me llevó a ver a Kyril. Me prometieron que vigilarían a tu tío… Lo siento, Kris…

—No te disculpes. Solo estoy un poco sorprendido de que consiguieras convencer a Kyril de que había que vigilarlo. ¡Tantris, en pie, maldita sea!

—No fue él. Fue Alberich.

—¿Alberich? Nadie es capaz de convencerle de nada. Debe de haber tenido buenos motivos para estar de acuerdo contigo.

Kris reflexionó sobre eso por unos instantes. Tantris se agitó un tanto.

—Alberich va a hablar con Elspeth, además —continuó Talia cuando el silencio se hizo algo incómodo. Pasó las manos por las patas de Rolan para confirmar que las sujeciones de los amarres y los espolones estaban en orden—. Y Keren prometió hablar con Dirk en cuanto pueda sobrepasar las barreras de los sanadores. Skif también.

—Me lo dijo Skif. Pobre Dirk, casi siento pena por él. Ninguno de los dos va a ser muy amable con él. —Las campanitas de las bridas de Tantris tintinearon cuando se movió de nuevo.

—Lo que necesita no es amabilidad —replicó Talia con cierta mordacidad, enderezándose—. Ya ha pasado demasiado tiempo sumido en su autocompasión… —Su voz se perdió, y concluyó con gesto avergonzado—: Y, en realidad, también yo.

—El trabajo es el mejor remedio que conozco para la autocompasión, pajarito —dijo Kris tímidamente—. Y… ¡ey!

Con su último paso, Tantris había conseguido desplazarse lo suficiente como para que Kris y Talia quedaran atrapados entre los dos Compañeros, rostro con rostro.

—Daros un beso y haced las paces, hermano mío. Y sé amable. Está pasando por un mal momento.

Kris suspiró, exasperado, y miró a los melancólicos ojos de Talia.

—Todo irá bien, pajarito… y tienes motivos para sentir lástima por ti misma. —La besó suavemente en la frente y los labios.

Talia se relajó un poco, y apoyó la cabeza por un instante en su hombro.

—No sé qué he hecho para merecer un amigo como tú —suspiró, y después recuperó el control de sí misma—. Pero tenemos un largo viaje…

Tantris se había alejado, de modo que ya no estaban atrapados, y Kris podía oírle reír en su mente.

—Y tenemos un tiempo limitado para hacerlo —concluyó Kris por ella—. Y dado que mi compañero ha decidido cooperar de nuevo, deberíamos ponernos en marcha. —Dio un último tirón a los arreos de Tantris y subió a la silla.

—¿Lista?

—Más que nunca.

Llevaron consigo tan solo lo que Tantris y Rolan podían transportar. No necesitaban suministros, puesto que recibirían alojamiento y alimentos en las posadas del camino, hasta que llegaran a la frontera, y después utilizarían los paradores del rey Alessandar. Llevaban consigo, asimismo, muy pocas pertenencias personales. La reina y su séquito viajarían tras ellos, y llevarían todo lo que pudieran necesitar durante las visitas oficiales. Selenay y Alessandar habían sido aliados durante mucho tiempo; él y el padre de Selenay habían sido amigos, y compartido por tanto un vínculo que resultaba muy poco común entre los gobernantes. Aunque era una pequeña posibilidad, el hecho de que Elspeth pudiera aceptar un matrimonio con el heredero de Alessandar no debía ser desechada de antemano. Alessandar no había quedado desanimado por la primera respuesta de Selenay a su oferta; muy al contrario, había fomentado esta visita, de modo que tanto ella como Elspeth pudieran ver a Ancar por sí mismas. Alessandar argumentó, con razón, que ese tipo de matrimonios tardaban años en prepararse, y aunque se pusieran de acuerdo ahora, Elspeth habría finalizado ya sus prácticas cuando se consumara.

Dado que Selenay no había visto al joven desde que era un niño, en la ocasión de su nombramiento y durante su última visita de Estado, estuvo de acuerdo. Sería el momento perfecto para esa visita. Dado que el collegium estaba a punto de suspender sus actividades con motivo del verano, podía llevar a Elspeth con ella. Aún estaba decidida a no obligar a Elspeth a casarse a menos que la seguridad de todo el reino dependiera de ello. Y estaba igualmente decidida a que cualquier joven a quien Elspeth eligiera, ya fuera de sangre real o no, tendría que disponer al menos de la mentalidad capaz de adecuarse a los principios que gobernaban el reino. Si era posible, debería ser también heraldo. Lo ideal sería que el consorte de Elspeth fuera alguien que ya hubiera sido elegido o que lo fuera cuando los Compañeros se fijaran en él. Si eso ocurría, las más altas esperanzas de Selenay se verían cumplidas, puesto que el consorte de la heredera sería cogobernante si también era un heraldo.

Además de preceder a su monarca y asegurarse de que todo estuviera preparado, el principal deber de Kris y Talia era evaluar al novio propuesto, determinar qué opinaba su gente de él y, por último, dar a Selenay sus propias opiniones acerca del pretendiente. En ellos se depositaba, pues, una gran confianza.

En todo eso pensaba Talia mientras cabalgaban en la oscuridad que precede al amanecer. Le inquietaba la sensación de que, a pesar de la importancia de su misión, estaba huyendo de asuntos inconclusos al aceptarla.

Había trabajado durante horas en la nota para Elspeth, y había desechado docenas de intentos. Aun así, el resultado no la satisfizo; deseaba haber sido capaz de dar con las palabras adecuadas que explicaran por qué había reaccionado como lo hizo, y nada de lo que pudiera decir eliminaba las cosas terribles que le había dicho a Elspeth. El incidente demostraba que durante las prácticas de Talia las dos muchachas se habían distanciado, y que la herida que había crecido entre ellas debía ser sanada, y rápidamente. No pudo evitar culparse a sí misma por no haber sabido verlo cuando regresó.

Y luego estaba Dirk.

No podía evitar pensar que estaba siendo una cobarde. Si tuviera algo de coraje, se habría quedado, a pesar de todo. Y sin embargo… ¿qué podría haber hecho, aparte de preocuparse? Kris tenía razón: Elspeth se negaría a hablar con ella, y Dirk estaba fuera de su alcance, en manos de los sanadores.

Parecía apropiado que cabalgaran en la oscuridad, que el cielo estuviese tan cubierto y sombrío y que el amanecer no proporcionase ninguna luz, tan solo una gradual iluminación del negro al gris, a una luz plomiza y pesada.

Kris no estaba muy satisfecho de sí mismo.

—No he sido de gran ayuda a mis amigos últimamente, ¿verdad? —envió a las orejas inclinadas hacia atrás de Tantris.

—No, hermanito, no lo has sido —respondió su compañero.

Kris suspiró y se acomodó a lomos del animal. Mirando atrás, le parecía que había cosas que debería haber hecho. Debería haberle hablado a Dirk desde un principio de lo que Talia sentía, respecto a Dirk y respecto a sí mismo. Cuando Dirk comenzó a comportarse de manera extraña, debería haberlo hablado con él. Nunca debería haber permitido que las cosas llegaran al punto en que Dirk tuviera que recurrir a la bebida para superarlo.

Dioses, apostaría dinero a que Dirk cree que Talia me ama a mí. Cielos, he estado destrozándole el corazón y el alma y ni siquiera me he dado cuenta. No es de extrañar que se enfrentara a mí, ni que bebiera. Dirk, mi querido hermano… te lo he vuelto a hacer. ¿Cómo podré compensártelo?

Y luego estaba Talia. Debería haber creído que Talia no actuaba por rencor. Había pasado el suficiente tiempo junto a ella como para saber que Talia no guardaba rencor, aunque no solía olvidar el daño que le hacían fácilmente. Debería haber confiado en que las sospechas de Talia acerca de su tío se basaban en realidades, y no en el hecho de que no tuvieran buena relación. Obviamente, Alberich la creía, y el maestro de armas no era conocido por sus prejuicios.

—Pensar en lo que podría haber sido no hace nada por solucionar lo que está ocurriendo —dijo Tantris en su mente—. Hermanito, ¿por qué no hiciste todas esas cosas?

Buena pregunta. Kris pensó en ello mientras los cascos de Tantris avanzaban sobre el camino. No había mucha gente fuera de casa tan temprano, así que tenían la calzada para ellos solos, y no había nada que le distrajera.

Cada cosa a su tiempo. ¿Por qué no había hecho nada respecto a Dirk?

Llegó a una conclusión que le dio mucho en qué pensar: no había hecho nada porque no vio el problema hasta que Dirk comenzó a emborracharse cada noche. Y no lo había visto porque estaba tan satisfecho de sí mismo y de haber finalizado con éxito su último trabajo, estaba tan ensimismado en una neblina de autocomplacencia, que no veía nada más. Había sido como un niño de vacaciones, centrado egoístamente tan solo en su propio disfrute una vez aparcadas a un lado, por el momento, las cargas del estudio. Las lecciones del don de la visión le resultaban tan sencillas que era como no tener trabajo en absoluto, y el resto de su tiempo lo había empleado en sus placeres.

—Muy bien, —dijo Tantris secamente—. Ahora, no te culpes en exceso a ti mismo. Yo tampoco me lo pensé dos veces antes de ocuparme de mi diversión. Llevábamos mucho tiempo fuera… y Ahrodie y yo nos echábamos de menos.

—Eres un hedonista —envió Kris, aliviado por el hecho de que su compañero estuviera siendo tan razonable.

—Lo cierto es que no. Somos tan íntimos como tú y Dirk, aunque de manera algo distinta. Más como tú y Talia, en realidad.

Sí, Talia. Resultaba sencillo comprender por qué Kris había tardado tanto en comprender lo que la preocupaba. Orthallen era, siendo perfectamente franco, un político, un maquinador, y estaba hambriento de poder. Kris se había visto obligado a defender a su tío ante otros heraldos en más de una ocasión, aunque nunca en respuesta a una acusación de mala fe deliberada. Kris sabía que Orthallen nunca hacía nada sin un motivo. Sí, sin duda quizá conseguiría obtener más poder, más influencia, o lograr que alguien estuviera en deuda con él como consecuencia de sus acciones, pero en todos los casos el reino también salía beneficiado. En cuanto a los heraldos… el uso de la autoridad para conseguir beneficios personales les desagradaba, probablemente porque dicho uso se les prohibía, tanto por naturaleza como por su entrenamiento. La mayoría de los heraldos no eran de buena cuna, y no crecían rodeados de las intrigas que formaban parte de la vida en la corte. Las cosas que Kris daba por sentado molestaban a los heraldos. Pero el hecho era que los heraldos eran criaturas muy aisladas, excepto aquellos que vivían y trabajaban en la corte, o eran de buena cuna. Las intrigas de la corte eran una realidad que la mayoría de los heraldos podía ignorar felizmente, dado que únicamente trataban con las instancias más altas de la vida en la corte: la reina, su séquito inmediato, y los consejeros de más antigüedad, y, en esos círculos los politiqueos brillaban por su ausencia. Era al nivel de Orthallen, la nobleza de nivel medio a alto, donde más fiera era la competencia. Y era muy posible que hubiera visto tan solo las implicaciones políticas del ascenso del nuevo heraldo de la reina. Muy posible…

Lo que quería decir que Orthallen consideraba a Talia un rival político del que deshacerse, que de hecho no la veía como nada más que eso. En cuanto a los deberes y responsabilidades que Talia tenía como heraldo, probablemente Orthallen no los entendía, y era evidente que los consideraba irrelevantes. El viejo Talamir no había supuesto amenaza alguna para Orthallen, pero sí esta joven, rápida e inteligente mujer.

El resultado de todo esto era que Talia, probablemente, acertaba de lleno en cuanto a los motivos de Orthallen hacia ella.

Sí, Kris había tenido que soportar antes la mala opinión que de su tío tenían algunos de sus compañeros heraldos. Pero las acusaciones de Talia fueron distintas, y para Kris había supuesto la misma conmoción concebir que su tío pudiera ser sospechoso de semejantes maldades que la que habría sentido Talia si un heraldo fuera acusado de la misma cosa. Casi se lo había tomado como un ataque contra sí mismo, y había reaccionado sin pensar.

—Ojalá me hubieras contado lo que opinabas antes, —le dijo Kris a Tantris, con un levísimo matiz de acusación en su pensamiento.

—No funciona así, hermanito —replicó Tantris—, y lo sabes muy bien. Solo damos consejo cuando se nos pide consejo. No es nuestro trabajo interferir en vuestras vidas privadas. ¿Cómo crees que se sentía la pobre Ahrodie, cuando su elegido lo estropeaba todo y ni siquiera le hablaba? Y Rolan ni siquiera puede hablar como es debido con su elegida. Pero, ya que te has decidido a preguntar…

—Comparte conmigo tu sabiduría milenaria.

—No hay necesidad de ser sarcástico. La verdad es que a mí tampoco me gusta Orthallen, pero nunca antes de esto había dado motivo alguno para sospechar de sus malas intenciones. Me baso únicamente en mis instintos.

—Que son mucho mejores que los de cualquier humano —le recordó Kris.

—Bueno, no debes culparte por no haberte dado cuenta de nada, prosiguió Tantris. Pero cuando alguien como Talia insiste en algo, probablemente sea bueno considerar la idea de manera tan desapasionada como sea posible. Ahora que controla totalmente su talento, sus instintos en estos asuntos son tan buenos como los míos.

—Sí, Barbagris —pensó Kris, que había recuperado algo de su buen humor al comprobar que Tantris no trataba de hacerle sentirse culpable por lo que había ocurrido.

—¿Barbagris yo? —Tantris resopló y sacudió la crin—. Ya lo veremos. —Y ejecutó una cabriola, una especie de salto que cogió por sorpresa a Kris, y lanzó una o dos coces antes de recuperar el suave trote al que avanzaba hasta entonces.

Aunque Rolan no podía hablar mentalmente con Talia como Tantris con Kris, estaba dejando bien claro cómo se sentía. Para Talia resultaba evidente que su compañero pensaba que estaba deleitándose en exceso en la autocompasión, más de lo que parecía requerir la situación. Perversamente, el hecho de que Rolan no aprobase ese exceso hizo que Talia sintiese aún más lástima de sí misma.

Rolan terminó por rendirse, y dejó que Talia se sumergiera con gusto en toda la autocompasión que su corazón era capaz de albergar.

El tiempo, inapropiado para la época del año, próxima al verano, parecía deseoso de cooperar con ella: era un día perfecto para sentirse deprimido. Los cielos plomizos y fríos amenazaban lluvia, pero no parecían decidirse a derramarla. Las escasas personas que encontraron en su camino hablaban poco y saludaban menos. La posibilidad del diluvio hacía que los lugareños de los pueblos que atravesaban prefirieran quedarse bajo techo.

Dado que viajaban ligeros, llegarían en poco tiempo a la frontera, aunque se detendrían para descansar al caer la noche. Según Kyril, era probable que viajaran solos hasta la capital, dado que los Compañeros serían capaces de viajar más rápido que cualquier caballo que pudiera enviar el rey con una escolta. Lo que significaba, dada la probable velocidad de Selenay y su séquito, que dispondrían al menos de algunos días para examinar al príncipe y valorar la situación antes de que uno de ellos deshiciera el camino para reunirse con la reina en la frontera.

Lo más probable es que se encargara Kris de ello; Talia, como heraldo de la reina, sería una emisaria perfecta. Aunque la razón de Talia reconocía que era lo más sabio, sus emociones se rebelaban, pues quería ser ella quien realizara ese primer contacto con Selenay, y con Elspeth, y quizá, también con Dirk, si para entonces se encontrara lo suficientemente bien.

Nada estaba saliendo como ella hubiera deseado. Y además, Talia había experimentado un extraño presentimiento sobre este viaje desde el momento en que Selenay lo mencionó. No tenía ningún motivo para sentirse así, pero no podía evitarlo. Es como si las cosas no dejaran de empeorar, y no hubiera manera de detenerlo.

Talia permaneció encerrada en sí misma, decidida a controlar su agitación interna. Llorar en el hombro de Kris no solucionaría nada. Rolan era un consuelo, pero tenía que controlar ella sola sus emociones. Un heraldo, se repitió a sí misma por enésima vez, debería ser autosuficiente, capaz de enfrentarse a cualquier situación por difícil que fuera. Tenía que controlarse a sí misma. No había excusas para su debilidad emocional. Había aprendido a controlar su talento, y aprendería del mismo modo a controlar sus emociones.

El exigente ritmo que establecieron no proporcionaba muchas oportunidades para charlar, pero Kris era muy consciente de que Talia no estaba contenta. La muchacha le había relatado en detalle su enfrentamiento con la heredera mientras ensillaban. Kris era tristemente consciente de que había poco que él pudiera hacer para ayudarla; resultaba muy frustrante verla sufrir emocionalmente de esa manera y no poder hacer nada para mejorar la situación. No hacía mucho, Kris hubiera huido ante la perspectiva de cualquier tipo de exigencia emocional. Ahora, a la luz de la introspección que afligía a Talia esa mañana, solo deseaba poder hacer algo por ella.

Cuando Talia perdió el control de su talento, Kris sí pudo hacer algo. Era un maestro, sabía cómo entrenar los talentos, y tenía a Tantris y Rolan a su lado para ayudarle con el talento específico de Talia. Ahora…

Bien, quizá había algo que podía hacer por ella. Si hablaba con su tío, acaso llegaría a hacerle entender que Talia no era una amenaza política. Una vez solucionado ese problema, enfrentarse a Elspeth y Dirk no parecería tan terrible.

Se detuvieron para comer algo rápidamente en una posada, pero, conscientes del poco tiempo que tenían, comieron de pie en el establo.

—¿Qué tal hasta ahora? —preguntó Kris entre bocados a un pastel de carne.

—Bien —respondió Talia. Ya había comido su porción, tan rápidamente que no debía de haber sido capaz de saborearla. Ahora daba un rápido cepillado a Rolan, con mayor energía de la que parecía necesaria.

—Bueno, sé que no has cabalgado demasiado a ritmo forzado, así que dímelo si tienes algún problema.

—Lo haré —fue su lacónica respuesta.

Kris lo intentó de nuevo:

—Espero que el tiempo nos dé un respiro. No es bueno para cabalgar, pero estoy seguro de que es mucho peor para las siembras.

—Supongo.

—Tendremos que cabalgar hasta que caiga la noche para llegar a tiempo a Trevale, pero allí hay una posada que compensará el esfuerzo. He estado allí antes. —Aguardó. No hubo respuesta—. ¿Crees que podrás hacerlo?

—Sí.

—El vino que tienen es muy bueno. Y la cerveza mejor.

—Bien.

—Y los gatos tienen dos colas.

—Ya.

Se rindió.

La noche había caído hacía tiempo cuando se detuvieron, en el momento en que a Kris empezaban a dormírsele las piernas, y entraron en una posada que ninguno de los dos vio en realidad. El posadero se dio cuenta de que ambos estaban exhaustos, y mantuvo sabiamente a sus otros clientes alejados de ellos; les dio una mesa cerca del fuego y les trajo una buena cena.

Era una posada grande, que atendía a mercaderes, carreteros y otros viajeros. La sala común estaba prácticamente llena, y era tan ruidosa que Kris no intentó establecer conversación. A Talia le pareció bien. Sabía que no era una compañía agradable, y esperaba que Kris no le prestara atención hasta que lo fuera. Tras una cena que apenas saboreó y que consumió tan solo porque necesitaba energía para su cuerpo, se fueron directos a la cama. Talia fue capaz de obligarse a sí misma a conciliar el sueño, pero no pudo hacer nada ante sus visiones, desagradables pesadillas que no le proporcionaron demasiado descanso.

Se marcharon de nuevo antes del amanecer, despertándose antes que el resto de los clientes, desayunaron tan solo con pan caliente y leche antes de subir a sus sillas y reanudar el viaje.

Talia, que no había encontrado respuestas en su interior, comenzó a dirigir su atención al exterior. El cielo había comenzado a despejarse, y cerca del mediodía fueron capaces de quitarse los impermeables y guardarlos tras las bridas. Cuando los pájaros comenzaron a canturrear, se sintieron un poco más animados. Por la tarde Talia se había animado lo suficiente para hablar normalmente con Kris, y el embrollo que había dejado en casa no parecía ya tan terrible. Aún sentía un leve presentimiento, pero a la brillante luz del sol parecía poco más que el residuo de sus pesadillas.

Al mediodía Talia alzó la vista de repente y pareció ser ella misma otra vez, lo que alegró mucho a Kris. Cabalgar junto a una persona que recordaba a los no muertos de los relatos no era exactamente su idea de un viaje agradable.

Las misiones diplomáticas no eran algo completamente nuevo para Kris, aunque no había sido heraldo senior antes. Esta era la primera misión de Talia como emisaria, y necesitaban hablar de ello mientras fuera posible hacerlo sin ser observados.

A Kris le alivió el aparente regreso a la normalidad de Talia, y decidió probar suerte. Talia respondió con un aluvión de preguntas, lo que parecía más acorde con su carácter habitual, pero Kris no pudo evitar fijarse (con un sentimiento de profunda simpatía) en los círculos oscuros que rodeaban los ojos de la muchacha. Aunque no era émpata, sabía que no había dormido mucho.

Cuando llegaron a la frontera, tras una semana de viaje, las cosas habían vuelto a la normalidad entre ellos. Habían discutido todas las contingencias que se les ocurrieron (que iban desde la posibilidad de que Ancar pareciera perfecto en todo a la posibilidad que fuera un potencial marido peor aún que el último consorte de Selenay) e ideado maneras elegantes de escapar de la situación si se daba el último caso. Kris estaba bastante seguro de que Talia estaba lista para enfrentarse a cualquier cosa que le reservara el destino.

Mientras tomaban una curva, avanzada la tarde del cuarto día de camino, Talia adivinó por primera vez a lo lejos la frontera. Era allí donde se encontraban dos países civilizados y aliados, que gestionaban el territorio divisorio mediante pequeñas avanzadas de ambos reinos.

En el lado de Valdemar había un pequeño edificio a unos metros de la carretera, y a otros tantos de la sencilla barrera que era la frontera propiamente dicha. El edificio hacía las veces de alojamiento y oficina para los dos pares de guardas destinados allí. El par que se encontraba de servicio estaba en ese momento comprobando la documentación de un mercader. Alzaron la vista al oír cascos de caballos, y sonrieron al ver a los dos heraldos. El más alto de los dos se alejó del carromato del mercader y apartó la barrera con una reverencia algo exagerada para dejarles pasar.

Más adelante se encontraba una puerta que señalizaba que se encontraban en el lado de la frontera correspondiente a Alessandar. Ante ella, otro par de guardas esperaban, esta vez vestidos con los uniformes negro y oro del ejército de Alessandar. Les acompañaba un joven que lucía un uniforme algo más elaborado: era un capitán del ejército.

El capitán era joven y amigable, y bastante apuesto. Les dejó pasar tras echar un buen y largo vistazo a sus credenciales.

—Os esperaba —les dijo—, pero ciertamente no tan pronto. Debéis de haber viajado muy rápido.

—Bastante —replicó Kris—, y salimos más temprano de lo que planeamos en un principio. Hemos pasado casi el último año en el campo. Los heraldos de campo están acostumbrados a estar preparados para salir de inmediato.

—No como los tipos de traseros blandos de la corte, ¿no? —sonrió el capitán—. Aquí ocurre lo mismo. Esos cortesanos no soportarían ni medio día de maniobras sin kilos de equipaje y suficientes suministros para alimentar a todo un pueblo. Bien, tengo algunas órdenes que seguir respecto a vosotros…

—¿Ah sí? —dijo Talia, alzando las cejas en un gesto de sorpresa.

—Oh, poca cosa… tan solo esperar aquí hasta que llegarais, e informar a la capital.

Talia recordó entonces lo que le había dicho Selenay, que se rumoreaba que Alessandar tenía un nuevo sistema para transmitir mensajes rápidamente. También recordó que Selenay le había pedido que averiguara lo que pudiera sobre dicho sistema.

Era obvio que Kris había recibido instrucciones similares.

—¿Y cómo vas a recibir nuevas instrucciones en un plazo de tiempo razonable? —preguntó Kris—. Sé que la autoridad más próxima está a varios días de viaje a caballo, y no dispones de heraldos que puedan llevar mensajes rápidamente.

El joven capitán sonrió orgullosamente.

—No es ningún secreto —replicó, con sus ojos marrones repletos de franqueza—. De hecho, sería un honor para mí mostrároslo, si no estáis demasiado cansados.

—No es probable… ¡no cuando te ofreces a mostrarnos lo que parece magia!

El capitán rió.

—Por lo que sé, no sois los más indicados para hablar de maravillas y magia. Bueno, lo que es mágico para unos puede parecer perfectamente normal para otros. Venid conmigo, y os lo enseñaré.

Dado que el capitán iba a pie, Talia Y Kris desmontaron como deferencia hacia él, y los tres atravesaron el camino de gravilla que llevaba a la avanzada. Era un edificio mucho mayor que el situado en el lado de la frontera de Valdemar, y le daban sombra tres árboles situados en tres de sus lados.

—Quizá os interesaría saber que recibiré mis órdenes en cuestión de horas, si encuentro a alguien con el suficiente rango como para enviarlas antes de que se ponga el sol.

—¡Es increíble! Nosotros no podemos hacer eso —respondió Talia—. Pero, ¿qué tiene que ver la puesta de sol con todo esto?

—¿Veis esa torre junto al puesto de avanzada? —Se retiró mechones oscuros de los ojos y señaló un edificio delgado, casi esquelético, de madera gris. Esta torre se elevaba varios metros por encima de las copas de los árboles, y estaba acoplada por uno de sus extremos a las barracas principales de la estación fronteriza. Les había confundido a ambos, dado que no parecía tener ninguna utilidad real, salvo quizá como puesto de vigía.

—Tengo que admitir que nos preguntábamos qué sería —le dijo Kris—. ¿Son los incendios forestales tan peligrosos por aquí? Nunca lo hubiera pensado, habiendo tantas tierras cultivadas.

—No es una torre de prevención de incendios, aunque su diseño está inspirado en ellas. —El joven capitán rió—. Subid conmigo y os mostraré algo que realmente os sorprenderá.

Ascendieron tras él una serie de escaleras que conducían a la amplia plataforma de la cima. Una vez allí, sin embargo, Talia no vio nada extraordinario, tan solo a dos hombres vestidos con las túnicas negras del ejército de Alessandar, y un enorme espejo cóncavo, que medía lo mismo de ancho que Talia de alto. Aunque no era del todo perfecto, puesto que su superficie no era completamente uniforme, era un espléndido trabajo de magnífica factura. Talia se maravilló ante la habilidad que debía de haber sido necesaria para primero producir un pedazo de cristal tan grande y después para bañarlo en plata.

El espejo estaba colocado sobre un pedestal giratorio. Uno de los hombres lo giró hasta hacer que reflejara la luz del declinante sol de la esquina suroeste de la plataforma. Después, el segundo hombre cogió un espejo más pequeño a una distancia de unos tres palmos del espejo mayor y se situó en la trayectoria de la luz reflejada.

Fue entonces cuando Talia comprendió cómo iban a hacerlo. Era una variante muy inteligente del viejo truco para enviar señales a distancia mediante haces de luz reflejados en un objeto. Era inteligente porque, en este caso, no había necesidad de esperar a que el sol se encontrara en la posición correcta cuando necesitabas enviar un mensaje.

El capitán sonrió al ver el gesto de comprensión en sus rostros.

—Fue idea de un sabio del séquito de Ancar. Comenzamos a construir estas torres el año pasado en todas las avanzadas. Cuando comprendimos lo útiles que eran aceleramos la construcción y la finalizamos en cuanto fuimos capaces de encontrar espejos adecuados para ellas. Ahora tenemos torres de relevo a lo largo de todo el reino —continuó, con orgullo—. Podemos transmitir un mensaje de un extremo a otro del territorio en cuestión de horas. Es mucho menos de lo que tardáis los heraldos, por lo que sé.

—Es cierto, pero cualquiera que conozca vuestro código será capaz de descubrir el contenido de los mensajes —señaló Kris—. Eso hace que sea difícil mantenerlos en secreto, ¿no crees?

El capitán rió.

—En ese caso, los correos no deben temer quedarse sin trabajo, ¿verdad? Solan —se dirigió al hombre que sostenía el espejo más pequeño—, diles que los dos emisarios de la reina Selenay de Valdemar están aquí, y que esperan instrucciones.

—¡Señor! —El soldado saludó y cumplió sus órdenes. A lo lejos, los heraldos podían discernir vagamente la cima de otra torre por encima de las copas de los árboles. Poco después de que el soldado finalizara el mensaje, una serie de destellos le respondió desde la otra torre.

—Nos está repitiendo nuestro mensaje de principio a fin —explicó el capitán—. Comenzamos a realizar esta comprobación después de que se produjeran demasiadas confusiones. Ahora, si lo devuelven equivocado, podemos corregirlo antes de que lo envíen.

—Señor. Mensaje correcto, señor —respondió el hombre.

—Envía la confirmación —ordenó el capitán, y después reanudó su explicación—. Bien, cuanto más cerca de cualquiera de las grandes ciudades, especialmente de la capital, más hombres destinamos en cada torre. De ese modo nos aseguramos de que pueden recibirse varios mensajes a la vez. Si el emisor no recibe confirmación, asume que ha habido un problema momentáneo, y sigue enviando el mensaje hasta recibirla.

—Una idea brillante —dijo Talia, y el capitán y ella se sonrieron el uno al otro ante el ingenioso comentario—. Pero, ¿qué hacéis los días nublados, o de noche?

El capitán rió.

—Cuando el tiempo no es bueno volvemos al viejo y fiable sistema del correo tradicional. Nuestras estaciones forman parte del sistema de torres, de modo que en cuanto el cielo se aclara o amanece el mensaje puede ser enviado. Incluso en las peores condiciones, las torres suelen vencer al correo. De noche, claro está, podemos señalizar con faros, pero en este caso no serviría de nada, puesto que nadie va a querer molestar a los emisarios con órdenes una vez se hayan retirado a descansar. ¡Asumiendo, claro está, que alguien de buena cuna esté dispuesto a enviar dicho mensaje una vez ha anochecido!

Los tres descendieron las escaleras. Dado que ninguno de los dos mostró signo alguno de fatiga, el capitán les mostró las instalaciones hasta que cayó la noche. Talia estaba intrigada, y no solo por las torres de señales. Esto era algo más que un puesto de guardas fronterizos; era un regimiento del ejército de Alessandar destinado de manera permanente. Cuando no patrullaban el camino en busca de bandidos o permanecían como vigías en la torre, los hombres (no había mujeres en el ejército de Alessandar) realizaban funciones de administración para las poblaciones locales.

Suponía un interesante contraste con el sistema de Valdemar, que mantenía a los soldados de Selenay destinados en ubicaciones centrales, y que los desplazaba cuando surgía la necesidad. Claro que Alessandar tenía un ejército permanente mucho mayor.

Además del regimiento, había cuatro sanadoras —todas mujeres— destinadas aquí de manera permanente. Había tres edificios, sin incluir la torre: las barracas, la estación fronteriza donde vivían las sanadoras y donde se realizaban las comprobaciones aduaneras y se cobraban los impuestos a aquellos que cruzaban la frontera, y por último una especie de edificio multiusos que albergaba la cocina y salas de almacenaje.

—Bien —dijo el capitán con resignación, cuando finalizó la visita y no había aparecido nadie de la torre con un mensaje—, parece que los muchachos del otro extremo no pudieron encontrar a nadie con la suficiente autoridad para enviar órdenes relativas a vosotros, y ahora llegarían demasiado tarde. Eso significa que tendréis que pasar la noche aquí… ¿o quizá preferiríais volver a cruzar la frontera?

—Estaremos bien aquí, siempre que no sea una molestia —respondió Kris.

El capitán miró con gesto dubitativo a Kris y a Talia, y tosió educadamente.

—No tengo alojamiento privado para vosotros —dijo con cierto embarazo—. Podría hacerte hueco en las barracas, por supuesto, y la joven dama podría encontrar acomodo con las sanadoras, dado que son todas mujeres. Pero si preferís no ser separados…

—Capitán, la heraldo Talia y yo somos colegas, nada más. —Kris parecía muy serio, pero Talia fue capaz de leer cierta diversión en él provocada por el embarazo del capitán.

—Tus preparativos nos parecen bien —dijo Talia—. Los dos estamos acostumbrados a alojamientos semejantes a barracas. Te aseguro que serán casi un lujo comparado con algunos apeaderos en los que he pasado la noche.

Talia había tenido la precaución de decir «he pasado» en lugar de «hemos pasado» al hablar de los apeaderos. Por el rabillo del ojo vio cómo Kris le hacía un guiño para felicitarla por su discreción.

—En ese caso, os acompañaré a la cantina para que podáis cenar algo —replicó el capitán, en apariencia aliviado de que los heraldos pasaran por alto lo embarazoso de la situación.

Su actitud le hizo a Talia preguntarse si otros invitados habían sido algo menos cooperativos, o si, sencillamente, había escuchado algunos relatos algo exagerados sobre heraldos.

Aunque algo comedidos por la presencia de extraños, los soldados eran bastante amigables. Sentían muchísima curiosidad por los heraldos, por supuesto, y algunas de sus preguntas eran tan inocentes como las que hubiera formulado un niño. Si todos los súbditos de Alessandar eran tan agradables y abiertos como ellos, Talia comenzaba a pensar que quizá era tan buen monarca como Selenay.

Aunque Kris consiguió una verdadera cama, Talia tuvo que contentarse con una litera en el cuarto de las sanadoras. No le importó en absoluto. Las pesadillas que la habían perseguido durante el viaje la habían agotado tanto que habría podido dormirse sobre una losa de piedra.

Esta noche, sin embargo, las pesadillas parecían haber amainado un tanto. Eso podía ser debido a la tranquilizadora presencia de las sanadoras que descansaban a su alrededor. Después de todo, Talia era una émpata, y Kris no. La atmósfera general de catástrofe había sido tan omnipresente esta primavera, debido a las recientes desgracias, que quizá Talia lo había captado sin darse cuenta. Creía que sus escudos eran lo suficientemente fuertes como para bloquear cualquier cosa, pero había sido sometida a una gran tensión, y eso afectaba a la fortaleza de sus escudos.

O quizá el hecho de que sus pesadillas hubieran desaparecido se debía a que a fuerza de repeticiones ya apenas la afectaban. Fuera cual fuera el motivo, Talia durmió profundamente por primera vez desde que comenzaron su viaje, y por la mañana apenas recordaba sueños turbadores.

7

Si Kris hubiera sido sordo, acaso habría sido capaz de dormir a pesar del ruido que hacían los guardas que entraban para acostarse y los que salían para entrar en servicio. Ya que no había pegado ojo, decidió sacar partido de lo inevitable y abandonó la cama al mismo tiempo que ellos. Encontró a Talia, recién levantada, esperándolo en la cantina. Había sido lo suficientemente previsora para pedir dos desayunos al cocinero. Su anfitrión hizo acto de presencia justo cuando lo terminaban.

—Bien, ya tengo vuestras instrucciones. Os entregaré mapas, y no debéis esperar una escolta, sino dirigiros a la capital. Tendréis que deteneros en las estaciones de relevo al anochecer.

—Suena bastante sencillo —replicó Kris—. Estaba impaciente por proseguir nuestro viaje. No es que no aprecie tu hospitalidad, pero preferiría no seguir agotando vuestros recursos. Y me alegro de que no tengamos que esperar a una escolta.

—Admito que me alegró saber que no tendré que proporcionaros una —dijo con sinceridad su anfitrión—. Estamos bastante cortos de efectivos y, si lo que he oído es cierto, ninguno de nuestros animales sería capaz de mantener el ritmo de los vuestros.

—Es cierto —replicó Kris con un orgullo disculpable—. No ha nacido el caballo que pueda igualar la velocidad y resistencia de un Compañero.

—Bien, lo que debéis hacer es seguir el camino principal hacia la capital. Es bastante sencillo… Pasareis la noche en los paradores de Alessandar. Estarán situados en la plaza principal del pueblo, en todos los casos. Habrá un puesto de guardia cerca, y tienen aspecto de posada. La única diferencia entre un parador y una posada es que en el letrero de la puerta hay un manojo de trigo en una corona. Pero… ¿habláis nuestro idioma, verdad?

—Perfectamente —replicó Kris en el idioma de Hardorn.

—Bien… no creí que fueran a enviar a alguien que no conociera el idioma, pero nunca se sabe… y una vez os alejéis unos kilómetros de la frontera, nadie habla la lengua de Valdemar.

—Tengo que decir que eso no me sorprende demasiado —dijo Talia lentamente, en el idioma de Hardorn—. ¡Cuando te alejas unos kilómetros de nuestra frontera, nadie salvo los heraldos habla vuestro idioma!

—Bien, podéis poneros en marcha en cuanto lo deseéis. Aquí tenéis el mapa —le entregó a Kris un paquete doblado—, y os deseo la mejor de las suertes.

—Gracias —dijo Kris, mientras los dos se incorporaban y se dirigían hacia la puerta.

—Y no lo olvidéis —exclamó el capitán mientras se encaminaban a los establos—. Debéis pasar cada noche por las torres. La capital desea poder seguiros el rastro.

El primer día transcurrió sin incidentes. Los súbditos de Alessandar parecían tan felices como los de Selenay. Eran amistosos y daba la sensación de ser francamente prósperos, al menos desde fuera.

—¿No deberíamos llegar pronto a un pueblo? —preguntó Talia cerca del mediodía.

Kris sacó de la bolsa del cinto el mapa que les habían dado y lo examinó.

—Suponiendo que no haya malinterpretado esto… veamos si podemos preguntar a uno de los lugareños.

Un nuevo recodo del camino les llevó a una arboleda en la esquina de un campo cercado. Bajo los árboles se encontraba un grupo de personas que podrían haber sido confundidos con granjeros de Valdemar. Estaban comiendo tranquilamente, y su menú consistía en pan duro y queso, pero cuando uno de ellos se fijó en que los heraldos se aproximaban, se puso en pie, se apartó los restos de comida de su casaca de lino y se reunió con ellos a mitad de camino.

—¿Puedo ayudarte en algo, amigo? —preguntó, tan amigable como el capitán.

—No estoy acostumbrado a este mapa —replicó Kris—. Y me preguntaba si podrías decirme cuánto queda hasta Southford.

—Está a una o dos leguas. De no ser por esa colina de ahí, podrías verlo desde aquí. —El hombre sonrió—. Claro que si la colina no estuviera ahí, no habrías tenido que preguntar, ¿verdad?

Kris rió.

—Es cierto —dijo—. Gracias.

—Un hombre simpático —comentó Talia cuando Kris se reunió de nuevo con ella—. Podría haber sido uno de los nuestros. —Entrecerró los ojos y contempló los campos de grano verde. Kris siguió su mirada—. Parece irles bien, además. Por el momento, le pongo buena nota a Alessandar.

—Pero Alessandar no es el posible novio —replicó Kris.

—Es cierto. —Talia miró a Kris con gesto serio—. Y desearía no conocer tantas historias de ovejas negras…

Debían alojarse únicamente en los paradores, según las órdenes que habían recibido, de modo que cuando se acercaba el ocaso miraban el mapa en busca del pueblo más cercano en el que pudieran encontrar uno.

Los paradores eran una innovación de Alessandar, y habían sido concebidos como un acto de cortesía para aquellos que recorrían el reino en viaje oficial. En realidad, eran una especie de posadas muy bien administradas, exceptuando el hecho de que no había que pagar. Funcionarios de la corte, emisarios de otros reinos y clérigos podían disfrutar de acceso ilimitado a estas instalaciones.

En primer lugar informaron de sus progresos a una de las estaciones de relevo situada en un pueblo que cruzaron en su camino, como les habían pedido. Fue bastante sencillo encontrar la estación, puesto que se elevaba por encima de cualquier otra estructura cercana.

—¿Os quedareis aquí, o continuareis una vez caída la noche? —preguntó el entrecano veterano que les recibió.

—Continuaremos —replicó Talia—. Queremos llegar a… ¿el cruce del Custodio? —Miró a Kris en busca de confirmación.

Kris consultó el mapa y asintió.

—Si lo creéis posible… pero vosotros sabéis sin duda de qué sois capaces. Supongo que las historias que se cuentan sobre vuestros caballos son ciertas. —Miró a Rolan y Tantris con gesto aprobatorio—. Yo mismo solía estar en la caballería. Debo decir que nunca había visto bestias tan formidables. ¿Habéis viajado hasta aquí desde la frontera en solo un día?

Rolan y Tantris se atusaron el pelaje ante la mirada de admiración del guarda e hicieron una pequeña cabriola, orgullosos.

—Así es, señor —respondió Kris con una sonrisa.

—No parecéis agotados, ni siquiera cansados… tan solo parece que habéis hecho un poco de ejercicio. Bueno, si podéis viajar tan rápido, llegaréis al cruce poco después de la puesta de sol. El parador está en la plaza del pueblo, a la derecha según se entra.

—Muchas gracias —exclamó Talia mientras giraban las cabezas de sus Compañeros de nuevo hacia el camino.

—¡Que el viento esté de vuestro lado! —exclamó el hombre, contemplándoles con gesto de admiración mientras se alejaban.

El parador era verdaderamente como una posada, con posadero y todo. Les habían dicho que el alojamiento era tan sencillo como la comida, pero adecuado.

Enseñaron sus credenciales al administrador del parador cuando desmontaron en la puerta. El hombre les observó con detenimiento, prestando especial atención a los sellos de Valdemar y Hardorn. Cuando quedó convencido de que eran genuinos, llamó a un mozo de establo con una sola palabra. El muchacho llegó corriendo y se llevó a los compañeros, mientras el administrador les invitaba a entrar.

La sala común estaba repleta y llena de humo, y era bastante calurosa; les llevó algún tiempo encontrar sitios libres en las mesas de caballete de madera gastada. Finalmente, Talia logró abrirse hueco entre un par de viajeros con ropajes clericales, y que aparentemente formaban parte de los cultos rivales de los Enciendesoles de Kindas y los Seísmos de Tembor. Discutían acaloradamente acerca de las deficiencias de sus distintas congregaciones, y se limitaron a asentir en dirección a Talia cuando tomó asiento en un extremo del banco. Kris se sentó enfrente de ella, al lado de un individuo delgado con aspecto de oficinista con dedos manchados de tinta, cuyo único interés era el contenido del plato de piedra que tenía ante sí.

Una sirviente que parecía francamente agobiada colocó platos similares ante los dos heraldos: carne, pan y verduras hervidas. Un muchacho la seguía con una bandeja de tazas de madera llenas de cerveza rubia y las llaves de sus aposentos.

Comieron con rapidez. La comida no era exactamente para deleitarse, y el banco de Talia, al menos, estaba tan repleto de gente que apenas tenía espacio para moverse. Y continuaba llegando más gente, que esperaba con expresión de impaciencia a que quedase libre un asiento. Una vez satisficieron su hambre, recogieron sus llaves y las tazas y se desplazaron al extremo opuesto de la sala iluminada con farolillos, junto a la hoguera, donde había varios bancos desperdigados.

Talia sentía miradas curiosas que se posaban sobre ellos. No detectaba hostilidad, solo curiosidad. Supuso que eran los únicos extranjeros entre los huéspedes, dado que no podía averiguar ningún acento entre los que hablaban. Eligió un asiento y se acomodó rápidamente, pues le parecía que su uniforme blanco llamaba mucho la atención en la sala, prácticamente sumida en la penumbra.

—¿Sois heraldos de Valdemar? —preguntó un individuo corpulento vestido de terciopelo marrón cuando Kris se sentó en el extremo de un banco.

—Lo somos, buen señor —le respondió Talia.

—No vemos heraldos a menudo. —Su mirada inquisitiva no dejó lugar a dudas; sentía curiosidad por saber qué les traía aquí.

—Es probable que veas algunos más antes de que acabe el verano —replicó Talia con lo que esperaba fuera suficiente cordialidad—. La reina Selenay hará una visita a vuestro rey. Estamos aquí para preparar esa visita.

—¿Ah sí? —replicó el hombre, intrigado—. Bueno, quizá las cosas empiecen a mejorar después de todo.

—¿Acaso ha habido problemas últimamente? —preguntó Talia con tanta indiferencia como pudo—. Valdemar ha tenido bastantes problemas también, a causa de las inundaciones.

—Ah, sí, las inundaciones —replicó el hombre, quizá algo precipitadamente, y se giró hacia sus compañeros de mesa, uniéndose a su conversación.

—Perdonadme, señora, pero, ¿podríais decirme cuáles son los precios del grano a vuestro lado de la frontera? —Un mercader alto y delgado se interpuso entre Talia y el hombre al que había hablado en primer lugar, de modo que Talia habría sido muy maleducada si no le hubiera respondido. El hombre le hizo tantas preguntas que Talia no tuvo oportunidad de hacer ninguna. Finalmente, se cansó de ser monopolizada y le hizo una señal a Kris para indicarle que estaba lista para marcharse.

Cuando Kris bostezó, aseguró estar agotado y se puso en pie para dirigirse a sus aposentos y a su cama, Talia le siguió. Las habitaciones de los huéspedes eran como celdas monacales dispuestas a lo largo de los muros. No tenían ni chimenea ni ventanas, pero unas hendiduras en los muros, cerca del techo, proporcionaban una ventilación adecuada. Kris alzó una ceja interrogativamente a Talia cuando abrió la puerta de su cuarto. Talia asintió ligeramente, gesto que significaba que había averiguado algo importante, y movió la mano con un ademán que quería decir que hablarían de ello más tarde.

Incluso sin ventana, Talia supo cuándo había amanecido. No le sorprendió en exceso descubrir que Kris había llegado unos minutos antes que ella al desayuno. Nadie más se había despertado aún. Talia no prestó mucha atención a lo que comía; era una especie de potaje con nueces y setas, o eso le pareció. Era tan insustancial como lo había sido la cena.

—El mozo está ensillando a Rolan y Tantris —dijo Kris entre bocado y bocado—. Nos pondremos en marcha en cuanto estés lista.

Talia engulló la última cucharada del pegajoso desayuno con un rápido sorbo a un té sin endulzar.

—Estoy lista.

—Entonces, vámonos.

Recorrieron el pueblo al galope hasta llegar a las afueras, antes de recuperar un ritmo más lento.

—¿Y bien? —preguntó Kris cuando estaban lo suficientemente lejos del pueblo.

—Algo iba mal —replicó Talia—, pero no sé exactamente qué. Solo tengo un presentimiento… y el hecho de que por aquí nadie parece querer hablar de los «malos tiempos». Quizá solo sea un caso aislado de descontento…

Talia negó con la cabeza; sentía un repentino mareo.

—¿Qué ocurre?

—No… no lo sé. De repente me siento un poco extraña.

—¿Quieres detenerte un momento? —preguntó Kris, preocupado.

Estaba a punto de decir que no cuando se sintió desorientada de nuevo.

—Creo que sería lo mejor…

Sus Compañeros se acercaron a la hierba que flanqueaba el camino por su propia voluntad. Rolan apuntaló sus cuatro patas y permaneció firmemente inmóvil, mientras el mareo aturdía a Talia. No desmontó; no se atrevía. Temía no ser capaz de volver a subir. Simplemente, se aferró a las bridas, y esperó no caerse.

—¿Quieres regresar? —preguntó Kris con angustia—. ¿Crees que necesitas un sanador?

—No… no, no lo creo. No lo sé… —Pasado un momento, la desorientación no parecía tan mala—. Creo que empieza a irse…

Y cuando desapareció el mareo, también lo hizo la empatía que la unía a los que la rodeaban, una percepción que siempre había tenido, por muy fuertemente que se escudara.

—¡Diosa! —Talia abrió mucho los ojos y miró frenéticamente en torno suyo, mientras Kris aferraba su codo con un gesto de preocupación—. Se… —Bajó sus escudos. No hubo cambios. No podía sentir nada, ni siquiera a Kris, que estaba junto a ella—. ¡Se ha ido! Mi talento…

Y entonces regresó, con redoblada fuerza. Y Talia, sin escudar, abierta a todo lo que la rodeaba, se inclinó por el dolor físico que provocaba el clamor mental de lo que parecían miles de personas. Apresuradamente, bajó sus escudos de nuevo…

Y entonces el clamor se desvaneció.

Permaneció inclinada, con la cabeza enterrada entre las manos.

—Kris… Kris, ¿qué me está pasando? ¿Qué está ocurriendo?

Kris sostenía la brida de Rolan para evitar que se cayera.

—No lo sé —dijo—. Yo… espera, ¿no había algún tipo de seta en ese desayuno que nos dieron?

—Yo… —Talia trató de pensar—. Sí. Quizá.

—Pie de cabra —dijo Kris con gesto sombrío—. Tiene que serlo. Por eso te afecta a ti pero no a mí.

—¿Pie de cabra? Eso… —Se enderezó lentamente, apartándose las lágrimas con la mano—. Es eso que confunde los talentos, ¿verdad? Pensaba que era difícil de encontrar…

—Solo la detección de pensamientos y la empatía, y sí, es difícil encontrarlas, normalmente. No es común por aquí, pero tampoco es tan raro, y ha sido una primavera de muchas lluvias, justo lo que le gusta al pie de cabra. Esos estúpidos deben de haber cogido unas pocas y las han puesto en la comida sin comprobar si eran comestibles.

Talia podía pensar ahora con mayor claridad.

—Esto va a hacer que todo lo que lea en los próximos dos días sea bastante inútil, ¿verdad?

Kris hizo una mueca.

—Ni siquiera lo intentes; hará que enfermes. ¡Esos estúpidos tienen suerte de que no hubiera ningún sanador pasando la noche allí! Si puedes cabalgar, creo que deberíamos continuar…

—Puedo cabalgar, si no forzamos el ritmo. ¿Por qué?

Kris ya había hecho que Tantris se girase hacia el lugar que acababan de abandonar.

—¿Y si tuvieran más… y un sanador como huésped esta noche?

—¡Dioses! —Talia permitió a Rolan seguir a Tantris.

Apenas habían recorrido una legua; no habían viajado mucho antes de que el hongo la hiciera efecto. Tuvo que soportar nuevas oleadas de mareo y desorientación, y fue vagamente consciente de que se habían detenido y de que Kris estaba dándole una buena regañina a alguien, con palabras muy duras. Captó una frenética disculpa, que parecía genuina… Lo que su talento le estaba mostrando era poco más que un indicio. Olas de miedo paralizante, aprensión, culpa… seguidas de inmediato por olas de delirante alegría, intensa excitación sexual y hambre abrumadora.

Finalmente, otro momento «en blanco», y Talia pudo suspirar con enorme alivio.

—¿Pajarito?

Talia abrió los ojos y vio a Kris, que se había subido al estribo derecho de Rolan.

—¿Quieres quedarte aquí? Puedo regresar a la torre de señales y hacer que envíen el mensaje de que has enfermado… y de quién es culpable.

—No… Estaré bien… prefiero no estar cerca de gente. Tú puedes escudarte, pero ellos no. No me caeré. Rolan no lo permitirá.

—Si es lo que quieres…

—Por favor… —Cerró los ojos—. Salgamos de aquí.

Talia le oyó montar, y sintió cómo Rolan seguía a Tantris. No abrió los ojos, pues la desorientación no parecía tan terrible cuando los mantenía cerrados. Y tenía razón: cuanto más se alejaban del pueblo, los peores efectos disminuían. Sintió un segundo escudo rodeándola, el de Kris, y después un tercero, el de Rolan.

Abrió los ojos con cautela. Era como mirar a través del agua, pero soportable. Sintió a Kris tocar su brazo, y vio que cabalgaba junto a ella.

—Esto no puede haber sido intencionado —preguntó lentamente—, ¿verdad?

Kris reflexionó largamente sobre ello; Talia lo supo por la expresión vacía de su rostro.

—No lo creo —dijo por fin—. No podían saber en qué parador pasaríamos la noche, y no podían confiar en que el pie de cabra estuviese disponible. Juraron que solo tenían una remesa, que estaba entre un montón de setas comestibles que un muchacho les vendió esta mañana. Hice que tiraran el resto del potaje en el abrevadero de los cerdos. No, creo que simplemente ha sido un desafortunado accidente. ¿Puedes continuar?

Talia cerró los ojos e hizo una especie de evaluación interna de sí misma.

—Sí.

—Bien, entonces en marcha. Quiero que descanses en cama lo antes posible.

Pero Talia dudó… porque, gracias a las torres de relevo, alguien podría haber sabido en qué parador se alojarían… Y, dado que había pasado su infancia en una granja, sabía que algunas setas podían preservarse indefinidamente si se secaban…

Kris forzó el ritmo al límite, pues esperaba que Talia pudiera reposar en una cama mucho antes de la puesta de sol. Lo consiguió y, lo que era mejor aún, esa noche fueron los únicos viajeros que se alojaron en el parador. La tranquilidad hizo mucho bien a Talia, y también el descanso. Desafortunadamente, Kris sabía por experiencia que no había remedio para el envenenamiento por pie de cabra, salvo el tiempo.

El accidente fue tremendamente molesto, pues las habilidades de Talia eran muy necesarias en este viaje. Sin ellas, tendrían que arreglárselas simplemente con su ingenio.

Tras una noche de descanso Talia recuperó la normalidad, si exceptuamos el hecho de que su talento era muy poco de fiar. O bien se mantenía completamente bloqueada, o tan abierta que no podía discernir qué emoción provenía de quién.

Ninguno de ellos quería que tratara de proyectar en esas condiciones. No podían prever qué ocurriría, y lo cierto era que no querían averiguarlo.

De modo que Kris forzó el ritmo para llegar lo antes posible al siguiente parador, y confió en que les bastaran su entrenamiento, su ingenio y sus habilidades.

Cuando Kris se detuvo a mediodía para intentar averiguar si había algún parador cerca, las personas con las que habló parecían muy tímidas y no demasiado dispuestas a conversar, más allá de la cortesía básica de responder a las preguntas que les formulaban. Y los lugareños de la aldea a la que finalmente llegaron se comportaron igual, impacientes por ocuparse de sus asuntos y mostrando tan solo una curiosidad furtiva por los recién llegados.

Esa noche el guarda de la estación de relevo en la que se detuvieron fue brusco e incluso antipático, y les aconsejó que no cambiaran sus planes de detenerse en Ilderhaven.

—En la capital necesitan saber dónde estaréis. No les gustará no poder encontraros si os necesitan —dijo, en un tono que parecía implicar que a «ellos» no les gustaría en absoluto que los heraldos cambiaran sus planes originales.

Kris y Talia intercambiaron miradas breves y serias, pero no respondieron.

En el parador, en el que se alojaban apenas un puñado de viajeros, se separaron; cada uno de ellos eligió un objetivo adecuado, y se dispusieron a tratar de sacarles algo más de información.

Talia eligió a una tímida sacerdotisa de una de las órdenes que rendían pleitesía a la luna, y esperó ser capaz de averiguar algo útil sin su talento. Comenzó la conversación recurriendo a tópicos de lo más común: las dificultades a las que se enfrentaban las mujeres cuando realizaban largos viajes, el hecho de que los hombres en puestos de autoridad parecieran no tomarlas en serio, o de que se sirviera antes a los hombres en la sala común, sin importar en qué orden habían llegado primero, y cosas similares. Cautelosamente, a medida que avanzaba la noche, comenzó a dirigir la charla a temas que parecían más delicados.

—Vuestro rey… debo decir que parece un monarca excelente —dijo Talia con indiferencia, cuando surgió el tema de Alessandar—. Por lo que veo, a todo el mundo parece irle muy bien. Sin duda, eso es positivo para vuestra congregación…

—Oh, sí… Alessandar es un gran gobernante, y es justo con nosotros. Las cosas nunca habían ido mejor… —La sacerdotisa calló, en apariencia incapaz de continuar la frase.

—Y tiene un hijo fuerte y bueno que le sucederá, ¿no es así? Eso he oído.

—Sí, Ancar es un sucesor fuerte… ¿ha habido muchas inundaciones en Valdemar? Nunca habíamos visto algo parecido a lo que ha sucedido aquí esta primavera.

¿Había habido una cierta inquietud en la voz de la mujer cuando pronunció el nombre de Ancar?

—Muchas inundaciones. Cosechas y manadas echadas a perder, ríos cuyo curso ha sido modificado… La joven Elspeth ha estado intentando convencer a la reina para que la permita ayudar en el campo, hacer lo que esté en su mano… Pero, claro, es imposible, dado que aún está estudiando. Cuando sea lo suficientemente mayor, sin embargo, estoy segura de que será la mano derecha de la reina. Supongo que Ancar ha estado ayudando a su padre…

—No… en realidad, no. Los factores se encargan de todo, la verdad…. Y… en realidad no queremos ver a Ancar. No es adecuado que alguien de su rango se mezcle con la gente común. Tiene su corte, y la ha tenido desde que cumplió la mayoría de edad. Tiene otros intereses.

—Ah —replicó Talia, y permitió que la conversación tomara otros derroteros.

—No es muy concluyente —musitó Kris—. Pero es extraño.

Talia asintió; habían esperado hasta ponerse en camino de nuevo para hablar.

—He tenido una impresión similar —comenzó Kris.

—Como si las cosas fueran razonablemente bien ahora, pero esas gentes no estuvieran muy seguras de qué puede traer el futuro…

—¡Maldito pie de cabra! Si tuviésemos una mínima idea de lo que significa esto… Creo que es algo que va más allá de las típicas preocupaciones por tener un títere por rey… ¡Dioses, necesitamos tu talento!

—Aún no es fiable —dijo Talia con pesar.

—Bien, tendremos que apañarnos con lo que tenemos. —Kris suspiró—. Es precisamente el motivo por el que nos enviaron con antelación, y necesitamos más datos de los que tenemos ahora. Selenay no puede hacer nada con algo tan impreciso.

—Lo sé —dijo Talia, mordiéndose el labio—. Lo sé.

Esa noche Talia abordó a un secretario entrado en años. Cuando sacó a colación el asunto del rey, fue prolijo en sus alabanzas de Alessandar.

—Fíjate en estos paradores. ¡Son una idea espléndida, fantástica! Recuerdo cuando solo era un muchacho, en mi primer trabajo como cobrador de impuestos. ¡Por el dios Sol, en menudas posadas tuve que alojarme, infestadas de parásitos, sucias, y tan caras que me preguntaba por qué no me ponían un cuchillo en el cuello y acababan antes! Y se ha librado de la mayoría de bandidos y ladrones, él y su ejército. A Karse ya no se le ocurriría invadirnos. Ah, y es un gran rey… pero es viejo.

—Seguro que Ancar…

—Sí, puede ser. El príncipe está hecho para el protocolo y el rango; no parece ser tan generoso como su progenitor. Y hay rumores…

—¿Ah, sí?

—Bueno, ya sabéis, joven dama… siempre hay rumores.

Desde luego que los había; y ahora, Kris sospechaba que alguien pudiera estar vigilándoles, de modo que hizo una señal a Talia para que esperara para hablar hasta el día siguiente, cuando se encontraran en un espacio abierto y nadie pudiera oírles.

Talia le contó lo que había averiguado, y lo que había deducido por sí misma.

—¿De modo que Ancar tiene una pequeña corte, eh? —Kris reflexionó—. Y su propio círculo de seguidores y acólitos. No me gusta cómo suena eso. Aunque el príncipe sea inocente y justo, es probable que haya quien quiera utilizarle en una situación parecida.

—No parece inocente ni justo a juzgar por lo poco que he conseguido averiguar —replicó Talia—. Con toda franqueza… quizá sea un hombre naturalmente frío y duro. La Diosa sabe que ha contemplado las suficientes guerras como para endurecer su carácter.

—¿Ah sí? No lo sabía… continúa.

—Con catorce años participó en varias campañas que aniquilaron a los bárbaros norteños de sus fronteras del norte. Ese conjunto de campañas duró casi dos años. Con diecisiete, dirigió el ejército para rechazar la última invasión que Karse se atrevió a realizar contra ellos. Y, de nuevo, los bandidos fueron borrados de la faz de la tierra. Con veinte años preparó personalmente una campaña contra los salteadores de caminos, con el resultado de que prácticamente todos los árboles de aquí a la capital dieron frutos de patíbulo ese verano.

—Parece que debería considerársele un héroe.

—¿Y que no debería ser temido? Parece que es precisamente su comportamiento lo que hace que la gente le tema. No se esfuerza en absoluto por ocultar el hecho de que le gusta matar… y es totalmente despiadado. Ha colgado a más de uno de esos salteadores a la menor sospecha de crimen, y contempló cómo morían con una copa de vino en la mano.

—Un muchacho encantador. Parece el novio perfecto para Elspeth.

—¡No digas eso ni en broma! —casi chilló Talia—. ¿Acaso no te han contado nada acerca de su comportamiento con las mujeres? Me han dicho que no es buena idea atraer su atención, y que más vale evitarle en la medida de lo posible.

—Seguramente he oído hablar de eso más que tú. Si hemos de creer todo lo que se cuenta, el joven Ancar es prácticamente un violador, y de mujeres cuanto más jóvenes mejor, siempre que sean atractivas. Pero para deducir eso hay que leer entre líneas. Nadie me ha dicho nada semejante directamente.

Tampoco han dicho nada directamente acerca de los magos de Ancar, apuntó Tantris inesperadamente.

—¿Qué? —exclamó Kris, sorprendido.

—He tenido las orejas bien abiertas en el establo. Los dirigentes de los paradores han estado amenazando a los mozos de los establos con entregarles a los magos de Ancar si no trabajan duro y rápido.

—¿Y qué? Es un truco de viejas.

—No cuando se utiliza con mozos lo suficientemente mayores como para tener hijos y familias propias. Y no cuando la amenaza les aterrorizó hasta la médula.

—Esto empieza a parecer siniestro… —Kris transmitió las palabras de Tantris a Talia.

—Tenemos que encontrar a alguien dispuesto a hablar —respondió Talia—. No podemos volver sin nada más que rumores. Selenay necesita hechos. Si regresamos ahora, quizá provoquemos un incidente diplomático.

—Estoy de acuerdo —replicó Kris, incluso con mayor firmeza—. Y si nos están vigilando, bien… quizá no podamos regresar a la frontera.

—¿Crees que es posible? ¿Crees que se atrevería?

—Creo que sí, si los rumores acerca de él son ciertos, y si la ganancia fuese lo suficientemente atractiva. —El único modo en que lograremos hacernos una idea de cómo es Ancar y cuáles son sus planes es acercarnos a él. Y me temo que necesitamos esa información. Creo que de nosotros depende algo más que el matrimonio de Elspeth.

—Temía que dijeras eso —replicó Talia.

A un día de la capital por fin encontraron a alguien dispuesto a hablar de los rumores. Fue, en realidad, cuestión de suerte.

Mientras cabalgaban hacia la ciudad, Talia vio a lo lejos una caravana de mercaderes que creyó reconocer. Los carromatos tenían todos el mismo diseño, pero cada uno de ellos lucía una decoración en llamativos colores individualizada. Los diseños raramente incluían letras, dado que la mayoría de los clientes de los mercaderes eran analfabetos, pero, por el mismo motivo, pretendían ser memorables. Y Talia creyó recordar el diseño de alegres gatos azules persiguiéndose los unos a los otros en el extremo inferior.

Algo después, vio las negras melenas del barbudo propietario, y no pudo creer su buena suerte. Este mercader, de nombre Evan, le debía la vida a Talia. Había sido acusado de asesinato, y Talia le había defendido de una multitud enfurecida y encontrado al verdadero culpable. Cuando lanzó un conjuro de la Verdad y tocó su mente, supo que podía creerle, y también que no diría nada a nadie.

Su carromato estaba aparcado en una fila con otros carros, ante el establo de La Corona y Candil, una posada que atendía a mercaderes.

Cuando llegaron al parador y se sentaron a cenar, Talia pisó levemente a Kris. No les gustaba utilizar ese método para comunicarse, pues era torpe y muy sencillo de detectar a menos que sus pies estuvieran ocultos, pero el parador estaba casi vacío, y les habían dado una mesa para ellos solos en la parte trasera, así que Talia pensó que esta vez sería seguro utilizarlo.

Talia le indicó con señas a Kris que prestara atención.

—He visto a un viejo amigo hoy —dijo, y golpeó con el pie, indicando: «Mercader, conjuro de la Verdad», a sabiendas de que Kris recordaría fácilmente la única circunstancia que había combinado esos dos elementos.

—¿De veras? ¿Crees que podríamos convencerle de que nos invite a un trago?

«¿Fuente de información?», golpeó Kris.

—Creo que sí —respondió Talia con buen humor. «Sí».

—¡Estupendo! Me vendría bien una copa de vino. Este mejunje no es mi idea de una bebida de calidad. —«¿Es de fiar?»

—En ese caso, hablaré con él e intentaré convencerle. —«Sí, deuda de honor.»

—Mmm. —Kris removió su estofado con un pedazo de pan. «Dioses… ¿Tu talento?»

Ha vuelto.

Hazlo.

Talia llamó a uno de los muchachos que vagabundeaban por el parador en busca de una oportunidad para ganarse unas monedas, y le envió con un mensaje cuidadosamente redactado para Evan. El mercader respondió mediante el mismo mensajero; le pedía a Talia que se reuniera con él, no en la posada, sino en su carromato.

No pareció sorprendido de ver a Kris junto a ella. Abrió la parte trasera del carromato y les invitó a ambos a entrar en la diminuta estancia en la que vivía. Los tres se apretujaron alrededor de una minúscula mesa, y Evan sirvió tres copas de vino. Después, aguardó expectante.

Talia bajó sus escudos con cautela, y buscó en el carromato una presencia humana que estuviera lo suficientemente cerca para oír algo. No encontró nada, ni a nadie.

—Evan —dijo en voz baja—, los mercaderes oyen muchas cosas. Iré al grano: necesito saber todo lo que hayas oído sobre el príncipe Ancar. Sabes que puedes confiar en mí… y te prometo que no nos están espiando. Si así fuera, lo sabría.

Evan vaciló, pero solo un instante.

—Yo… esperaba algo como esto. Si no te debiera tanto, dama heraldo… pero así es. Y tienes razón, los mercaderes oímos muchas cosas. Sí, hay rumores, rumores negativos, sobre el joven Ancar. Hace cinco o seis años, cuando alcanzó la mayoría de edad y formó su propia corte, comenzó a reunir a su alrededor a personajes un tanto sospechosos. Académicos, así les llama. Y sí, ha hecho algún bien gracias a eso, como las torres de señales, los acueductos y cosas así. Pero, en el último año, esos académicos han empezado a labrarse una reputación como magos y brujos que supera a su reputación como sabios.

—Bien, ¿no es eso lo que dicen aquí de los heraldos? —Kris sonrió con inquietud.

—Sin embargo, nunca oí decir a nadie que vuestra magia proviniera de otro lugar que de la misma luz, joven —replicó Evan—, y nunca he oído más que relatos siniestros acerca de los amigos de Ancar. He oído que generan poder con el derramamiento de sangre…

—¿Es eso posible? —preguntó Kris.

Evan se encogió de hombros.

—No sabría decirlo. Para ser sincero, he estado en lugares en los que se afirmaba lo mismo de los seguidores del Uno, y en Valdemar sabéis que eso no es cierto. Hay una cosa que os puedo asegurar: en el último año Ancar se ha aficionado al cortejo, y a un cortejo de la peor clase. Consigue lo que quiere con cualquier mujer a la que le eche el ojo, sea noble o no, y ninguna se atreve a contradecirle. Y parece que le gusta dejarles cicatrices. Y eso no es todo. Tiene hombres repartidos por las afueras… «infiltrados», se llaman a sí mismos. Afirman ser algo parecido a vosotros dos, los ojos y los oídos del rey, y encargarse de que todo esté en orden… pero dudo que comuniquen sus hallazgos a nadie más que a Ancar, y dudo que el rey sepa que existen.

—No me gusta cómo suena eso —susurró Talia.

—A mí tampoco. Me han interrogado más de una vez cuando cruzaba la frontera, y no me gustan las preguntas que suelen hacer. Quién compra como si hubiera conseguido mucho dinero, quién me dijo tal cosa, quién se humilla ante qué dios… Os aseguro que el astuto Evan se convirtió en el inocente Evan cuando fue interrogado por ellos.

Su rostro adoptó una expresión de escaso intelecto.

—Sí, señor, no, señor, ¿hablar conmigo, señor? —Deshizo la mueca—. Incluso he dejado que me robaran muy monárquicamente para convencerles. Y eso no es todo. He oído de boca de gente en quien confío que Ancar tiene su propio ejército privado, de al menos tres mil hombres, y todos ellos, la peor basura que pudo encontrar en las prisiones, que recuperaron la libertad bajo la condición de servirle. Bien, lo más probable es que yo me haya ido antes de averiguar qué está ocurriendo, pero siento lástima por el desdichado que se encuentre aquí cuando Ancar suba al trono, os lo aseguro —sacudió la cabeza—. Verdadera lástima.

Se marcharon del parador la mañana siguiente con semblantes sombríos, y se detuvieron en un bosquecillo a las afueras del pueblo, desde donde podían ver a cualquiera que se acercase, pero nadie podía verles a ellos.

—No me gusta —dijo Talia—. Voto por dar media vuelta y dirigirnos a la frontera. Pero existe la posibilidad de que algo así pudiera interpretarse como un insulto.

Talia quería huir; estaba más asustada ahora de lo que lo había estado nunca, excepto cuando perdió el control de su talento. Se sentía como si se estuviera adentrando en una situación que no sabría manejar, pero ese era exactamente el motivo por el que Selenay les había enviado, para descubrir cualquier cosa que pudiera amenazar a Valdemar. Y sentía una levísima premonición que le indicaba que detrás de todo esto podría estar Orthallen.

—Precisamente por eso debemos continuar —replicó Kris con gesto serio—. Ya hemos oído los rumores, ahora necesitamos saber exactamente el tipo de peligro al que nos enfrentamos, o no podremos informar debidamente a la reina de la situación. No sabremos a qué nos exponemos si huimos con el rabo entre las piernas. Y, como dije antes, si regresamos ahora, quizá decidan que hemos averiguado algo, y nos detengan antes de que crucemos la frontera. Si continuamos, quizá seamos capaces de salir de esta situación sin despertar sospechas.

—Kris, es peligroso. Estamos jugando con fuego.

—Sé que es peligroso, pero no más que muchas misiones que Dirk y yo hemos llevado a cabo. Y tenemos que averiguar cuáles son los planes de Ancar a largo plazo, si podemos hacerlo.

—Lo sé, lo sé. —Talia se estremeció—. Pero Kris, no me gusta. Me siento como si entrara en una sala sumida en la oscuridad y supiera que en cuanto encendiera una vela descubriré que estoy en un nido de serpientes y que la puerta por la que he entrado está cerrada.

—Eres el heraldo de mayor rango, pajarito. ¿Seguimos y averiguamos a qué nos enfrentamos y si hay o no una amenaza directa para el reino, o volvemos atrás y le contamos a Selenay lo que sabemos, huyendo como si nuestros rabos estuvieran en llamas, esperando que no sean capaces de capturarnos?

—¿Cómo podríamos regresar si nos persiguen?

Kris suspiró.

—No tendríamos muchas posibilidades. Lo que tendríamos que hacer es acortar campo a través, evitar los caminos… avanzar por terreno desconocido, por tanto. Y tendríamos que viajar de día y de noche. O podríamos hacer regresar a Rolan y a Tantris con mensajes, deshacernos de nuestros llamativos uniformes, robar ropas y tratar de volver a pie. Aun así, nuestros acentos nos delatarían, y hay infiltrados por todas partes que conocen nuestra descripción exacta. Francamente, lo más sensato sería hacernos los tontos y regresar con alguna excusa.

—¿Podría fingir haber enfermado de nuevo?

—En ese caso, esperarían que fuéramos directamente a la capital, donde están los sanadores del rey, y no que regresáramos a la frontera.

Talia cerró los ojos y consideró las posibles consecuencias. Se mordió el labio y se preparó para tomar la única decisión posible.

—Continuaremos —dijo, con pesar—. No tenemos elección.

Sin embargo, cuando se reunieron con su escolta justo a las afueras de la capital tras un viaje de seis días desde la frontera con Valdemar, Talia casi pudo oír el crujido del candado que se cerraba tras ella.

Anunciaron su llegada en las puertas de la ciudad, y se les pidió, con bastante cortesía, que esperaran. Aproximadamente una hora después, tiempo que pasaron observando el habitual tráfico de viajeros a pie y a caballo que entraba y salía del recinto amurallado, resonaron las trompetas, y los lugareños desaparecieron de las cercanías como si les hubiera ahuyentado un conjuro.

Talia esperaba una escolta oficial; no esperaba que les recibiera lo que prácticamente era una procesión real, que fue lo que emergió de las puertas de la ciudad.

Una procesión de docenas de nobles lujosamente engalanados, transportados en lujosos palafrenes, acompañados de sus sirvientes uniformados, cruzó las puertas.

El príncipe Ancar y su séquito la encabezaban. Desde luego, Talia no esperaba verle y, a juzgar por el breve destello de sorpresa que se asomó al rostro de Kris, tampoco él.

Ancar cabalgó hacia ellos atravesando una doble fila formada por sus cortesanos a caballo y sus guardas. Era un protocolo ensayado que pretendía impresionar. Impresionó a Talia, pero no del modo en que, probablemente, Ancar esperaba. Al verle por vez primera, Talia se sintió como un gato enfrentado de repente a una víbora. Quería arquear la espalda, sisear y saltar sobre su cuello.

—Saludos, de mi parte y de parte de mi honorable padre —dijo el príncipe con voz inexpresiva, inclinándose levemente, pero sin desmontar—. Hemos venido a escoltar a los enviados de la reina Selenay hasta palacio.

Talia estaba mortalmente segura de que hablaba en nombre de la pluralidad real, y se fijó en que su caballo era al menos dos palmos más alto que cualquiera de sus compañeros, lo que permitía que la cabeza del príncipe estuviera mucho más alta que las suyas.

Cielos… creo que no ha dejado nada al azar.

No había motivo aparente para el poderoso sentimiento de hostilidad que sintió Talia; de hecho, mientras intercambiaban cortesías, el comportamiento del príncipe fue perfectamente amigable. Era atractivo, de cabello oscuro y rasgos suaves y simétricos, y lucía barba y bigote oscuros. Les habló en tono amistoso y les confirió los debidos honores. Mientras cabalgaba junto a ellos, atravesando la ciudad en dirección a palacio, hablaron de temas ordinarios: la cosecha que se aproximaba, las recientes inundaciones primaverales que se habían producido en ambos países o el deseo del príncipe de que continuaran las buenas relaciones entre los dos reinos, y el príncipe habló de todo ello con buena voluntad y talante amistoso.

Nada de esto hizo que Talia cambiara su impresión inicial en modo alguno. Había algo indefinible y malvado en él, algo frío y calculador, como si fuera una serpiente esperando el momento oportuno para lanzar su ataque.

Prestaba muy poca atención a Talia, pues Kris cabalgaba entre ambos. Era como si, debido a su sexo, Talia no fuera lo suficientemente importante como para merecer la atención del príncipe. Mejor así; dado que estaba ocupado dirigiendo su atención hacia Kris, Talia decidió que no era el momento de debatir estériles cuestiones éticas, y se preparó para sondearle. No era ni diplomático ni moralmente justificable, pero no le importaba demasiado. Había algo oculto bajo la superficie agradable y elegante de este culto príncipe, y Talia estaba decidida a averiguar de qué se trataba.

La detuvo un poderoso escudo, uno que no se parecía a nada que hubiera tocado antes. No había ninguna fisura en él que Talia pudiera detectar, ni siquiera con un sondeo cuidadoso. Sorprendida, miró furtivamente a Ancar; el príncipe seguía hablando sin parecer en absoluto perturbado. De modo que no era él quien había levantado el escudo. Entonces, ¿quién?

La mirada de Talia fue interceptada en ese momento por un pequeño hombre vestido con ropajes grises que cabalgaba a la izquierda del príncipe. La miró con ojos que parecían guijarros castaños y muertos, y después sonrió y asintió ligeramente. Talia se estremeció, y se apresuró a apartar la mirada.

Talia estaba impaciente por llegar a palacio; tan solo quería perder de vista al príncipe. Cuando llegaron al patio de palacio, el cortejo en su totalidad desmontó, y docenas de mozos uniformados aparecieron para llevarse a los caballos, y, con ellos, a sus Compañeros. Conmocionada por su encuentro con el mago del príncipe, Talia examinó a los mozos en busca de alguna evidencia de intenciones malignas.

Gracias a los dioses…

Para su alivio, no había nada más que admiración por las hermosas bestias y el deseo honesto de hacer que se sintieran cómodas. Trató de establecer un vínculo con Rolan, y captó una impresión de preocupación, pero en la confusión era complicado asegurar a qué se debía dicha intranquilidad.

Kris comenzó a decir algo, pero el príncipe le interrumpió antes de que consiguiera pronunciar ni una sola sílaba.

—El palacio es extraordinario —dijo Ancar, con una chispa en sus ojos que Talia no comprendió del todo y que no le gustó en absoluto—. Debéis verlo con detenimiento. Os lo mostraré.

¿Acaso podían negarse?

Y el príncipe parecía decidido a que vieran cada centímetro del palacio de su padre, y les guió él mismo durante toda la visita. Caminaba con Kris a su lado, mientras que uno de sus ubicuos secuaces caminaba junto a Talia, de modo que separaba a los dos heraldos. Ni siquiera podían hacerse señas el uno al otro, y el desasosiego que sentía Talia siguió aumentando hasta ser casi insoportable cuando la visita terminó. Su preocupación, cuidadosamente oculta, se redoblaba a cada momento que pasaban en presencia de Ancar, y Talia deseaba desesperadamente pasar un momento a solas con Kris. Parecía casi como si el príncipe estuviera evitando deliberadamente cualquier contacto entre los heraldos bajo su vigilancia, ya que mantuvo a Kris a su lado hasta que se acercó la hora del banquete de Estado en el que se les daría oficialmente la bienvenida.

Por fin les dejaron solos en su suntuosa suite.

Talia exploró la habitación en busca de oyentes no deseados; no detectó ninguno. Pero ¿los descubriría si estuvieran escudados?

Más valdría ser precavidos.

—Diosa… —suspiró Talia—. Nunca había estado tan cansada.

Señales con las manos: «Trampa, ¿oyentes?» Talia se sentó en un sofá, y golpeó levemente el tejido del sofá junto a ella a modo de invitación.

Kris se sentó junto a ella, y tomó su mano. La apretó. «¿Talento?»

Talia apretó la de Kris a su vez. «¿Escudos?»

Las cejas de Kris se alzaron en gesto de sorpresa. «¿Cómo?»

—¿Viste a ese hombrecito a la derecha del príncipe? —preguntó Talia. «Él»—. Me pregunto quién es. —«Escudó a Ancar. Quizá más.»

—¿Quién sabe? Quizá sea una especie de tutor. —«Problemas.»

—Mmm. Me apetece tomar el aire. —«Cierto.»

Se dirigieron hacia la ventana abierta, abrazados como amantes.

—Pajarito —susurró Kris al oído de Talia—. Hay otro problema. No hay suficientes guardas a la vista aquí.

Talia rió y acarició con su rostro el cuello de Kris.

—No estoy segura de entenderte —susurró.

Kris rió y la besó con pasión perfectamente fingida.

—Escucha, Selenay es una dirigente amada, de modo que tiene muy pocos guardas a su alrededor, por seguridad. Pero esos guardas están ahí, y son visibles. Alessandar también tiene el cariño de su gente, de modo que lo lógico sería que hubiera el mismo número de guardas visibles. No he visto a ninguno. Si no están a la vista, deben de estar ocultos. ¿Por qué iba a ocultar a sus guardas? A menos que no sepa que están ocultos… Y, si puedes esconder a uno, puedes esconder a una docena. No me gusta.

—Kris, por favor… —susurró Talia con cierta urgencia—. He cambiado de opinión respecto a quedarnos aquí. Creo que deberíamos marcharnos. Ahora. Esta noche.

—Estoy de acuerdo. Creo que esto es más de lo que podemos manejar nosotros solos. —La llevó de vuelta al sofá, donde continuaron su fingido juego de amantes—. No me cabe duda, después de ver a ese mago y de ver el modo en que la gente reacciona ante Ancar, que todos los rumores son ciertos. Creo que deberíamos marcharnos esta noche… pero aún no. Antes quiero averiguar qué ocurre con Alessandar. —Guardó silencio por un instante, pensativo, con las manos reposando en la espalda de Talia, y el rostro hundido en los cabellos de la muchacha—. Creo que deberíamos enviar sustitutos al banquete y espiar un poco antes de irnos.

—Bien, pero seré yo quien espíe. Si bajo mis escudos seré capaz de detectar a alguien aproximándose mucho antes que tú.

—¿Podrías saber si hay un espía escudado observándonos por su escudo?

—Sola, no.

—Veo adónde quieres llegar. Vincula…

Al vincular sus dos talentos, la empatía y el don de la visión, fueron capaces de inspeccionar la zona en que se encontraban en busca de puntos «vacíos». Y descubrieron, con cierto embarazo, que no había ningún espía, ni escudado ni sin escudar.

—Bien… —Kris se alejó de ella, avergonzado—. Me siento como un estúpido.

—No lo hagas. —Talia se pasó las manos nerviosamente por el pelo, y le sonrió débilmente—. Mejor que tomemos todas las precauciones posibles, aunque no sirvan de nada. Si mandamos sustitutos, ¿no los reconocerán?

—Nadie que forme parte del séquito del príncipe estará en el banquete, ¿recuerdas? No habrá nadie allí que nos haya visto antes. Y si utilizamos a un par de sirvientes, no debería haber ningún problema. Después de todo, nadie se fija en los sirvientes. Los dos que nos han asignado servirán. Se parecen lo bastante a nosotros en tamaño y apariencia, nuestros uniformes les irán bastante bien. Atraeré su atención; tú entra en trance y hazte con ellos.

Talia se estremeció. No le gustaba lo que estaba a punto de hacer, pero Kris no podía hacerlo. Su don de la visión no le serviría para implantar una falsa personalidad. De hecho, si Talia era capaz de hacerlo era únicamente por la intensidad de su talento; por lo general, tan solo alguien con la capacidad de hablar con la mente lo habría conseguido.

Kris llamó a los sirvientes que les habían asignado. Como había señalado antes, eran lo suficientemente parecidos a ellos en altura y peso para que sus uniformes les sirvieran y no provocaran ninguna clase de comentarios.

Los sirvientes llegaron, y, con ellos, su equipaje. Kris les indicó cómo desempacar los uniformes oficiales. Mientras mantenía su atención ocupada, Talia entró en trance.

Perdonadme, pensó, y a continuación tocó sus mentes. Primero, la del hombre, suavemente… ahí, y después la de la mujer.

Kris los sostuvo antes de que cayeran, y los dejó reposar sobre la cama.

Talia se insinuó cautelosamente en sus mentes, enviando sus verdaderas personalidades a una especie de hibernación.

Bien. Para la próxima parte, necesitaría ayuda…

¿Rolan?

En un instante estuvo junto a ella, aún preocupado, pero mostrando su acuerdo con el plan, o al menos su acuerdo con lo poco del plan que Talia pudo mostrarle sin ser capaz de hablarle mentalmente con palabras en lugar de imágenes.

Juntos, implantaron personalidades y recuerdos falsos en sus dos sustitutos; Rolan podía hacer cosas de las que Talia era incapaz, y Talia podía hacerles creer que ellos eran los extranjeros. Durante las próximas horas, los sirvientes serían una especie de esbozo de Kris y Talia, y seguirían siéndolo hasta que regresaran a estos aposentos tras el banquete. Su comportamiento sería un tanto rígido y extraño, pero la etiqueta que exigían dichos acontecimientos valdría para justificarlo.

Talia dejó ir a Rolan y salió del trance. Se sentía francamente exhausta y rígida, y algo culpable también.

—¿Ya…?

—Están listos —replicó, moviendo la cabeza lentamente, y poniéndose en pie con cuidado—. Pongámosles algo de ropa.

Les vistieron con los uniformes blancos oficiales como si trataran con dos maniquíes, pues resultaba más sencillo hacerlo mientras siguieran en estado de trance. Talia cortó sus cabellos para que fueran idénticos a los de ella misma y Kris, y les maquilló con el mismo objetivo en mente. Cuando terminó, los dos sirvientes guardaban un parecido razonable con ellos, lo suficiente para no despertar sospechas.

—Bien. —Kris miró a Talia cuando pusieron en pie a sus dos sustitutos—. Iré a los establos. Me llevará algún tiempo encontrar a los Compañeros sin ser detectado. Si puedo, lo cogeré todo y los ensillaré. Si tienes oportunidad, reúnete conmigo en las puertas de los establos.

—De acuerdo —replicó Talia nerviosa—. Iré al segundo piso, a la tribuna de los juglares. Quizá allí averigüe algo. Con suerte, quizá oiga a alguno de los secuaces de Ancar, y desde luego trataré de sondear a Alessandar y averiguar si sabe lo que trama su hijo. No tardaré demasiado, si puedo evitarlo.

—Si llegara a ocurrir lo peor, y tienes que huir, comunícaselo a Rolan, y me reuniré contigo en el patio. —Kris esbozó una tensa sonrisa, y Talia se la devolvió.

Talia aferró a su sustituta del codo, y Kris hizo lo mismo con el suyo. Juntos, les llevaron hasta las puertas de la suite. Después, Talia liberó sus mentes y dio un pequeño empujón a la de su sustituta. La mujer parpadeó una vez, y entonces su personalidad implantada asumió el control. La mujer tomó el brazo de su joven compañero; él abrió la puerta, y la guió hacia la sala del banquete. Kris y Talia les siguieron de cerca un tiempo, hasta quedar convencidos de que el ardid funcionaría, y después se separaron.

Gracias a la obligada visita al palacio cortesía del príncipe, ambos estaban familiarizados con el edificio. Kris se dirigió hacia una de las escaleras de la servidumbre que llevaban a los establos. Cuando Talia lo perdió de vista, se dirigió a la tribuna que dominaba la sala del banquete.

Bajó todos sus escudos y se deslizó de sombra en sombra a lo largo del pasillo. Subió otras de las escaleras para sirvientes hasta el segundo piso. La animada actividad reinante en la sala del banquete la ayudó; los sirvientes aún no habían tenido tiempo de encender más que unas pocas velas de las que debían iluminar el laberinto de pasillos. No detectó a nadie mientras se acercaba al muro situado tras la tribuna.

Sintió la presencia de muchos hombres; se detuvo, ocultándose entre los pliegues de las cortinas que recorrían el muro. Algo iba mal. No debía haber juglares tocando en la tribuna hasta mucho más tarde; estaban tocando ocultos tras una pantalla en el suelo del vestíbulo. No debería haber nadie en la tribuna a esta hora.

Cerró los ojos y extendió con cuidado su otro sentido más allá del muro, esperando que alguno de ellos estuviera lo suficientemente nervioso para permitirla leer lo que estaba viendo, expresado a través de sus emociones.

Era muy fácil… demasiado fácil. Las imágenes se amontonaban en su mente. Sabía quiénes y qué eran, y cuáles eran sus intenciones, y el terror hizo que Talia contuviera el aliento.

Situados a intervalos de algo menos de un metro, a lo largo de la tribuna, que describía una circunferencia que imitaba la de la sala del banquete, había ballesteros. Sus armas estaban cargadas y preparadas, y cada uno de ellos tenía un carcaj lleno de flechas a su lado. No eran miembros de la Guardia de Alessandar, ni soldados de su ejército. Eran despiadados asesinos reclutados personalmente por Ancar.

El príncipe era impaciente, y no estaba dispuesto a seguir esperando a que la muerte natural de su padre le permitiese acceder a la Corona. También era ambicioso, y no le satisfacía la perspectiva de gobernar un solo reino. Aquí, en una sola estancia, se sentaban su padre y todos los que podían oponerse a Ancar, así como los dos heraldos que podrían haber advertido a su reina de las intenciones del príncipe. La oportunidad era demasiado atractiva como para dejarla pasar. Una vez hubiera comenzado el banquete, las puertas se cerrarían, y todos los que se atrevieran a oponerse a los deseos de Ancar morirían.

Con la excepción de los heraldos. Las órdenes de Ancar respecto a ellos eran incapacitar, no matar. Eso aterrorizó aún más a Talia.

Ancar debía de haber planeado esto hacía meses, y tan solo había esperado el momento perfecto para hacer saltar la trampa. Los seis días de advertencia de que había dispuesto cuando Talia y Kris cruzaron la frontera sin duda habían sido tiempo más que suficiente para movilizar el dispositivo.

Cuando la matanza terminara, cabalgaría con su propio ejército hasta la frontera, asaltaría a la reina y su escolta en cuanto la cruzaran, la asesinaría, capturaría a Elspeth y se presentaría a sí mismo como gobernante de Valdemar de facto.

Talia deseó disponer de la capacidad de Kyril para hablar a distancia. Incluso desde donde se encontraba, habría sido capaz de hacer llegar algún tipo de advertencia a los heraldos cerca de la frontera. Y también habría sido capaz de llamar mentalmente a Kris y de advertirle. Lo único que podía hacer era contactar mentalmente con Rolan, transmitiendo su mensaje en una explosión de puro miedo, y esperar que él fuera capaz de transmitir todo el mensaje a Kris a través de Tantris.

Descendió las escaleras tan silenciosa y cautelosamente como había llegado, y bajó al piso inferior.

El vestíbulo estaba bien iluminado, y a Talia no le agradaba la idea de atravesarlo. Y sus reservas se duplicaron cuando en él detectó la presencia de más hombres de Ancar, dispuestos en intervalos, presumiblemente para encargarse de cualquier rezagado. Casi paralizada por el terror, Talia se aferró al interior de la puerta y trató de pensar. ¿Había otro modo de escapar?

Entonces recordó las salas oficiales más pequeñas que se utilizaban para recepciones y cosas similares, situadas frente al antepatio del segundo piso. Muchas de ellas tenían balcones, y ventanas o puertas que daban acceso a los balcones. Por segunda vez subió las escaleras, con el corazón martilleando en su pecho, y su sentido de empatía ampliado al máximo.

Se desplazó a lo largo del muro, tras las cortinas que lo decoraban, hasta que llegó a la puerta de una de esas salas. Afortunadamente, estaba vacía y abierta, y en su interior no había ni una vela encendida. Salió de su escondite tras las cortinas y se deslizó al interior tratando de no prestar atención al picor en sus ojos y su nariz.

La única luz que iluminaba la estancia era la de las antorchas y la de la luna que entraba por las ventanas, pero era suficiente para mostrarle a Talia una sala de suelo de madera pulida desprovista de cualquier mobiliario. La recorrió pegada a los muros, sin atreverse a permitir que su silueta se dibujase contra las ventanas y la descubrieran.

La puerta que llevaba al balcón estaba cerrada, pero desde dentro. Talia lo comprendió tras un instante de angustioso combate con ella. El pomo estaba rígido, pero terminó por ceder. Abrió la puerta lentamente y salió al balcón. Se agachó de modo que la ocultara la balaustrada, e inspeccionó el patio. No había ojos observando. Saltó sobre la balaustrada y, cuando estaba a punto de caer al patio, comenzó la matanza.

Debido a que su sentido empático estaba tan extendido, eso casi acabó con ella. Sintió las muertes de docenas de personas en su propia carne; la conmoción la hizo soltar la balaustrada, y cayó al patio. La impresión, el dolor y el miedo anularon cualquier otra sensación; ni siquiera podía moverse para salvarse. Estaba cayendo, y no podía pensar, no podía moverse, no podía hacer nada más que reaccionar: reaccionar a la agonía, al terror, y al angustioso sentimiento de culpa que asoló a los guardas de Alessandar al ver a su rey, atravesado en su trono por docenas de flechas antes de perecer ellos mismos…

Pero Alberich había previsto que algo así podría llegar a ocurrir; había trabajado con ella hasta conseguir que algunas reacciones fueran instintivas. Aunque su mente estuviera indefensa en la masacre, su cuerpo no lo estaba…

Giró en su caída, adoptó una posición fetal y cayó sobre los guijarros del patio con los pies, convirtiendo el impacto en una voltereta que la dejó tendida en el suelo y dolorida, pero ilesa.

Su rostro se retorció de agonía; se puso en pie trabajosamente y se tambaleó hacia el establo mientras trataba de cerrar sus escudos y bloquear el dolor. Parecía transcurrir una eternidad entre cada tambaleante paso, y sin embargo había dado media docena de ellos cuando oyó los pesados cascos sobre la piedra y vio una forma blanca que surgía frente a ella.

Era Rolan, y no estaba ensillado. No se detuvo cuando pasó junto a ella, pues sabía que Talia no sería capaz de montar a menos que se detuviera por completo. Tras él cabalgaba Tantris, con Kris sobre su lomo, inclinado tanto como le era posible, con una mano aferrada a la crin del compañero, y la otra extendida hacia ella, y sus piernas aferradas tan firmemente a la bestia que Talia casi podía sentir el dolor de sus músculos. Cuando compañero y jinete pasaron junto a ella, Talia saltó, y Kris la subió a su montura, delante de él. Tantris había tenido que bajar el ritmo de su carrera un tanto, y Rolan estaba por delante de él, pero no habían tenido que detenerse.

Ahora había solo un obstáculo entre ellos y la libertad: el estrecho pasaje situado entre el muro exterior y el interior, que llevaba al rastrillo y a la puerta exterior. Talia había conseguido escudarse de nuevo, de modo que no recibieron advertencia alguna de que los muros estaban vigilados.

Galoparon directamente hacia una lluvia de flechas.

Todo terminó en segundos. Talia sintió un fuego atravesar su hombro, y al mismo tiempo Tantris chilló de agonía, se estremeció y cayó al suelo. Talia fue despedida hacia delante, y golpeó la tierra. El impacto rompió la flecha, e introdujo aún más en su hombro la punta. La agonía que estaba sufriendo Kris, sin embargo, era mucho peor que su propio dolor.

Rolan se detuvo en su precipitada huida; los tiradores habían dejado pasar a la bestia sin jinete. Un pensamiento permanecía claro en la mente de Talia, más allá del agonizante dolor: uno de ellos debía escapar.

Talia le gritó, con su voz, su corazón y su mente:

—¡Rolan, corre!

Rolan no vaciló esta vez, sino que atravesó las puertas justo en el instante en que el rastrillo caía, tan cerca que Talia sintió el agudo dolor y el miedo que invadió a su Compañero al perder parte de los pelos de su cola.

Kris yacía encogido junto al cuerpo inmóvil de Tantris, tan agonizante que apenas podía gritar. Talia trató de ponerse en pie, y se acercó a Kris, tambaleándose, casi arrastrándose. Rodeó con sus brazos el torturado cuerpo de Kris, tratando de pensar en algo que pudiera ayudarle. Estaba tan cubierto de flechas que parecía uno de los muñecos de paja que se suelen utilizar en los entrenamientos, con la diferencia de que él sangraba. Habían sido su cuerpo y el de Tantris los que habían escudado a Talia. Incluso a la luz oscilante de las antorchas Talia pudo ver que su uniforme blanco estaba teñido de manchas escarlatas que se extendían ante sus ojos. Talia buscó con su mente la energía sanadora que Kerithwyn había utilizado; no sabía que haría con ella, pero la abrumadora necesidad de atenuar el tormento de Kris no le permitía pensar con claridad. Sintió una especie de presión creciendo en su interior, como le había ocurrido en los momentos del pasado en que la desesperación la había obligado a superar los límites de sus conocimientos. La sensación se intensificó hasta el punto de que dejó de ser consciente de lo que la rodeaba, incluso del lacerante dolor en su hombro…

Y entonces, repentinamente, sintió una profunda liberación.

Abrió los ojos y vio los de Kris, que la miraban. El dolor había desaparecido de esos ojos, que parecían febrilmente serenos. Aunque Talia aún podía sentir su padecimiento, él ya no podía. De algún modo, Talia se había interpuesto entre su dolor y él mismo.

Pero se estaba muriendo, y ambos lo sabían.

Talia miró en torno suyo, esperando ver soldados rodeándolos.

—No.

El áspero susurro que era la voz de Kris atrajo de nuevo la atención de Talia.

—Ellos… es un laberinto. Mientras yo viva, no vendrán.

Talia comprendió. El talento de Kris le había mostrado que había un laberinto de escaleras y pasillos que recorrer antes de que los soldados llegaran a la entrada que daba acceso al lugar en que se encontraban. Pero también le había mostrado el poco tiempo que les quedaba.

—Kris… —No fue capaz de decir nada más, tan solo de derramar lágrimas que ahogaban sus palabras.

—No, cariño, pajarito. No llores por mí, llora por ti.

Sus palabras casi hicieron que el corazón de Talia se rompiera en pedazos.

—No temo a la muerte; con gusto iría a los cielos, si supiera que mi Compañero me aguarda allí… pero, ¿abandonarte? ¿Cómo puedo abandonarte ahora? —Tosió, y las comisuras de sus labios se mancharon de sangre. De algún modo consiguió extender una mano y tocar la mejilla de Talia. Ella tomó su mano y lloró.

—No es justo… dejarte sola… Pero debes advertirles, hermanita. Avísales de algún modo. No puedo cumplir esta misión, así que deberás hacerlo tú.

Talia asintió, tan asfixiada por las lágrimas que no podía hablar.

—Pajarito, te quiero. —Kris parecía querer decir algo más, cuando un nuevo ataque de tos le convulsionó. Alzó la vista de nuevo, pero era evidente que ya no la veía. Sus ojos brillaron y se alegraron como si estuviera viendo algo maravilloso e inesperado—. ¡Tan… brillante! ¡Tan…!

Por un fugaz instante Talia detectó… alegría. Alegría y un sobrecogimiento, una extraña gloria que no se parecía a nada que hubiera sentido antes. Entonces, el cuerpo de Kris se estremeció entre sus brazos, y la luz y la vida desaparecieron de sus ojos. Su cuerpo resultó flácido en sus brazos, y entonces no quedó nada más que el cascarón vacío que sostenía.

Los soldados llegaron entonces, les separaron, y se la llevaron. Talia no se resistió; estaba demasiado aturdida por la tristeza y el dolor.

8

Los guardas no fueron demasiado amables con ella.

Le ataron las manos a la espalda y la arrastraron a patadas por incontables pasillos de roca y varias escaleras de dura piedra. Cuando caía, la pateaban hasta que se ponía en pie, y cuando desfallecía la golpeaban para que continuara. Le dieron un último empujón que la hizo caer en el centro de una estancia vacía. Allí, la dejaron bajo la custodia de tres gigantes que parecían más bestias que hombres.

La desnudaron, sin importarles la agonía que sentía en su hombro, y la cachearon brutalmente. Entonces, uno tras uno, la violaron con la misma brutalidad e indiferencia. A esas alturas, Talia estaba prácticamente entumecida por la conmoción y el dolor, y no pareció importarle. Se trataba simplemente de una tortura más. Ni siquiera podía concentrarse lo suficiente para usar su talento como defensa, y cuando trató débilmente de resistirse, el gigante que se encargaba de ella en ese momento golpeó su cabeza contra el suelo de piedra con tanta fuerza que a punto estuvo de perder el conocimiento.

Cuando terminaron con ella la pusieron en pie a la fuerza y la lanzaron a una celda de muros de piedra y suelo sucio, y a continuación tiraron lo que quedaba de sus ropas manchadas de sangre. Fue el frío lo que la hizo volver en sí, un frío que la congeló hasta el tuétano y provocó que se estremeciera incontrolablemente, y que reavivó el dolor de su hombro. Fue capaz ahora de arrastrarse hasta donde se encontraban sus ropas y ponérselas para cubrir su cuerpo profanado.

No resultaba sorprendente que no hubieran hecho nada respecto a la herida de su hombro, que seguía sangrando viscosamente.

Tengo… tengo que hacer algo, pensó, entre el dolor y el frío que enturbiaban su mente. Debo… salir…

Su mente comenzó a aclararse. Creyó recordar que las flechas que llevaban los guardas tenían puntas en forma de hoja. Bien... Se preparó para lo inevitable, asió firmemente lo que quedaba de la flecha pegajosa y sangrienta, y tiró.

Salió… y Talia se desmayó por un instante al mismo tiempo. Cuando su visión se aclaró, vendó la herida con una mano usando un pedazo de su desgarrada camisa, y esperó que el apaño sirviera al menos para frenar la pérdida de sangre.

Selenay. Elspeth. Debía advertir a la reina…

Ese estímulo la había agotado hasta el punto en que debería haber perdido la conciencia, y seguía haciéndolo. Debía avisar a los otros. Tenía que mantenerse consciente… y viva, por mucho que deseara morir. Se encogió sobre sí misma, obligándose a entrar en trance, sin prestar atención al sufrimiento de su cuerpo agredido. Con tanto dolor, incluso ella debería ser capaz de llegar hasta la frontera.

Sin embargo, se topó con el mismo muro que había protegido al príncipe de su sondeo. Chocó contra él como un pájaro salvaje contra las barras de una jaula, y con la misma eficacia. No había ninguna hendidura en el muro, ningún punto débil. Por mucho que lo intentara, no era capaz de lograr que su mente lo atravesara. Sollozó por el dolor y la frustración y se rindió. Se encogió sobre sí misma, inútilmente, en la oscuridad.

No hay modo de saber cuánto tiempo pasó en esa posición antes de que un sonido anómalo la arrancara de una pesadilla de dolor, conmoción y tristeza. Escuchó de nuevo. Era el sonido de alguien que susurraba.

—¡Heraldo! ¡Dama heraldo! —La voz sonaba vagamente familiar—. ¡Heraldo! —Provenía de una pequeña abertura en el techo.

Se arrastró sobre manos y rodillas hasta colocarse debajo de la abertura, puesto que sus piernas temblaban tanto que no creía que fueran capaces de sostenerla, y tosió varias veces antes de hablar.

—Estoy… aquí.

—Dama heraldo, soy yo, Evan. Evan, el mercader de Marcoeste en Valdemar. Hablaste conmigo hace un día.

Mientras Talia extendía tentativamente su talento, se preguntó si también esto era una trampa.

Dioses… y si lo es… ¿qué puedo perder? Por favor, Dama…

Casi se desmayó de alivio cuando su talento le confirmó que era el mismo hombre.

—Oh, cielos… Evan, Evan, bendito seas… —Tragó saliva y controló sus balbuceos—. ¿Dónde estás?

—En el muro exterior, junto al foso seco. Tengo conocidos que han trabajado en palacio, y en la Guardia, y me hablaron de estos conductos de ventilación. Llegué después que vosotros, esta tarde. Estaba tomando un trago con algunos de los guardas cuando se oyeron gritos. Me contaron parte de lo que estaba ocurriendo, y me dijeron que mantuviera la boca cerrada si quería vivir. No son mala gente, pero están asustados, heraldo, muy asustados. El príncipe ya no oculta que tiene bajo su mando magos malvados, y un ejército que responde solo a sus órdenes.

Si tan solo hubiera tomado el mando e ignorando las protestas de Kris… él seguiría vivo…

—Después me dijeron que te habían capturado. Yo… no podía dejarte sin tratar de ayudar. Soborné a un guarda para que me dijera en qué celda te habían encerrado. Señora… —Pareció buscar las palabras adecuadas—. Tu amigo… está muerto.

—Sí… lo sé. —Talia inclinó la cabeza cuando las lágrimas surgieron de nuevo, y no trató de reprimirlas.

Evan guardó silencio por unos instantes.

—Tú salvaste mi vida. Aún estoy en deuda contigo. ¿Hay algo que pueda hacer por ti? El príncipe pretende mantenerte con vida. Me han dicho que tiene planes para ti.

Talia sintió una renovada esperanza.

—¿Puedes ayudarme a escapar de aquí?

Y la esperanza murió.

—No —dijo Evan—. Eso requeriría un ejército. Lo intentaría con gusto yo solo… pero no serviría de nada. Tú seguirías aquí, y yo estaría muerto.

Media docena de ideas surgieron y se fueron; una permaneció.

—¿Son esos agujeros rectos? ¿Podrías hacerme llegar algo por ellos, o podría yo entregarte algo?

—Sí, si fuera algo pequeño. Sería muy fácil. Mi guía me dijo que eran bastante rectos, y que no hay ningún obstáculo.

—¿Podrías traerme dos flechas? Si es posible, que las puntas del emplumado sean pesadas, y… —Flaqueó, y se obligó a sí misma a continuar—. Y al menos diez adarmes de argonel.

—¿Te han herido, dama? Hay formas más seguras de aliviar el dolor que el argonel. Y tanto…

—Mercader, no discutas. Tengo mis motivos, y debe ser argonel. ¿Podrás hacerlo?

—En una hora.

Se oyó un ligero susurro cuando se marchó. Talia se apoyó en el muro y trató de utilizar los trucos para aliviar el dolor que le habían enseñado para calmar su hombro y sus palpitantes entrañas. No se permitiría albergar la esperanza de que el mercader mantuviera su promesa. Se propuso mantener una actitud pasiva, insensible, una especie de aletargamiento. Aún era de noche cuando oyó un chasquido y la voz del mercader.

—Dama, tengo todo lo que me pediste. Está en camino.

Talia se incorporó con ayuda del muro y recogió el fajo que colgaba del techo con su mano buena, y al hacerlo sintió cómo los músculos de su hombro se desgarraban aún más.

—En la botella hay catorce adarmes, y está llena.

—Que el Señor de la Luz y la Dama Brillante te iluminen siempre, amigo mío, así como a todos tus descendientes y a tu oficio —replicó Talia fervientemente, y aflojó el tapón lo suficiente para que llegara hasta sus fosas nasales el inconfundible aroma amargo del argonel. La botella estaba completamente llena—. Deja la cuerda. Llevarás algo contigo y de ese modo me harás un último servicio, el que te liberará de tu deuda para siempre.

—Tus deseos son órdenes —respondió el hombre con sencilla honestidad.

Talia pisó la primera flecha y arrancó la punta. Dejó que las lágrimas manaran libremente mientras adornaba la flecha con la pauta de Kris, agradecida por el hecho de que le hubiera enseñado a hacerlo en la oscuridad. Se le hacía muy difícil continuar, pues tenía fresco en su memoria el recuerdo de Kris enseñándole su ejemplo. Una flecha sin punta: el código que significaba heraldo muerto. Ahora quedaba la mitad más importante del mensaje: el código, en el que debía hablar de la misión en términos tan catastróficos que no se realizara ningún intento de rescate. Rompió la segunda flecha por la mitad y decoró la punta con su propia pauta. Arrancó los restos de una de sus mangas, enrolló con ellos las flechas en un fajo compacto y ató el resultante a la cuerda que colgaba del agujero en el techo.

—Mercader, súbelo.

El fajo brilló por un momento contra la oscura piedra, y desapareció.

—Ahora, escucha con atención. Quiero que te marches ya mismo, antes del amanecer, antes de que el príncipe trate de acordonar la ciudad, debes cruzar las puertas.

—Hay un guarda en el turno nocturno a quien podré sobornar.

—Bien. Cerca del puesto de guardia del camino principal que nace en el arco del triunfo hay un altar al dios de los viajeros.

—Lo conozco.

—Mi caballo te encontrará allí. —Había una cosa que ese condenado mago no podía bloquear, y era su vínculo con Rolan—. Ata el fajo alrededor de su cuello, tal como está, y después haz lo que creas más conveniente. Si yo fuera tú, iría a la frontera. Estarás a salvo en territorio de Valdemar. Debes saber que cuentas con todo mi agradecimiento y con todas mis bendiciones.

—Dama… ¿un caballo?

Talia recordó entonces que el mercader era de Hardorn, y que no podía saber lo poco que se parecían los Compañeros a los caballos.

—Es más que un caballo. Piensa en él como un espíritu familiar. Regresará y llevará el mensaje hasta mi gente. ¿Harás esto por mí?

El mercader estaba próximo al llanto.

—¿No hay nada más que pueda hacer?

—Si lo haces, habrás hecho mucho más de lo que hubiera llegado a esperar. Llevas conmigo toda mi gratitud, y mis bendiciones. Ahora, vete, por favor, y rápido.

No habló de nuevo, y Talia oyó el crujido que indicaba su partida.

Talia buscó el contacto con Rolan. Su vínculo con él era demasiado profundo como para que el mago llegara a detectarlo siquiera, mucho menos bloquearlo. Aunque olas alternas de dolor y mareo amenazaban con abrumarla, consiguió permanecer consciente hasta que supo con toda certeza que Rolan había recibido su mensaje paquete de manos del mercader.

Rolan no necesitaba instrucciones para saber qué hacer. El contacto se desvaneció y se apagó a medida que Talia se debilitaba por el esfuerzo y la pérdida de sangre, y Rolan cabalgó hacia la frontera al ritmo más rápido de que era capaz, hasta que el contacto se desvaneció por completo cuando Rolan superó el límite del largo alcance que su vínculo permitía. Cuando eso ocurrió, casi había amanecido ya.

Ahora le quedaban dos cosas por hacer, y después podría ceder a la angustia, el dolor y la tristeza.

En primer lugar, la botella. El mercader tenía motivos para estar intranquilo por el argonel. Era una sustancia peligrosa. En ocasiones incluso la dosis normal de cuatro adarmes mataba… pero los sanadores lo utilizaban a menudo para aliviar el sufrimiento de alguien a quien no podían salvar. Tenía la ventaja de que por muy grande que fuera la sobredosis, no había efectos secundarios dolorosos, como ocurría con otras drogas, tan solo un aturdimiento pacífico que provocaba el sueño. Si cuatro adarmes podían matar, catorce deberían garantizar la muerte.

Con la cabeza de flecha rota, hizo un agujero en el suelo junto al montón de paja enmohecida que hacía las veces de lecho, un agujero lo suficientemente profundo para que cupiera la botella. Alessandar no había sido el tipo de monarca que solía utilizar las mazmorras. Afortunadamente, el suelo tenía más tierra que piedra, y había un pequeño foso en una esquina que servía como letrina.

Aún no iba a usar la droga, no hasta que estuviera segura de que la reina había recibido la advertencia. Pronto, Dama Brillante… que sea pronto.

Después, cavó un segundo agujero, y un tercero, y escondió la punta de la flecha rota y la de aquella que se había extraído del hombro. Si llegaran a descubrir la botella, aún podría cortarse las venas con una de ellas.

Su hombro ardía de dolor, y sangraba de nuevo. Cuando terminó, una tenue luz grisácea empezaba a insinuarse por el conducto de ventilación.

Se recostó sobre la paja y se abandonó por fin al dolor.

Lágrimas de tristeza y de sufrimiento aún se derramaban cuando la pérdida de sangre y el cansancio la hicieron por fin perder la conciencia.

Cuando la recuperó de nuevo, había una solitaria mancha de luz solar en el suelo, que hacía que el resto de la estancia pareciera negra en contraste. Parpadeó, herida y confundida, cuando la puerta crujió y se abrió.

Vio a uno de sus captores, que se aproximaba a ella, luciendo en su rostro una sonrisa sádica y desabrochándose los pantalones mientras caminaba. Por un segundo estuvo dispuesta a chillar y encogerse sobre sí misma, pero entonces la invadió una furia fría y mortal, y de repente no pudo tolerarlo más. Tomó toda su agonía, y la de Kris (que aún formaba una dolorosa parte de ella misma), su pérdida, su odio, y los lanzó a la mente desprotegida del hombre en un cegador instante de vínculo forzado.

El odio no le serviría durante mucho tiempo. No pudo mantenerlo más que un instante, pero fue suficiente.

El hombre trató de gritar sin emitir sonidos, corrió como un loco hacia la puerta, y casi se noqueó a sí mismo en el proceso. Cerró con un portazo tras él, y echó el pestillo. Talia podía oírle balbucear aterrorizado a sus colegas, contándoles lo que había ocurrido. Talia se recostó de nuevo en su lecho de paja y supo que no se atreverían a molestarla otra vez, no a menos que les acompañara el mago. Pero eso era poco probable. Estaría demasiado ocupado protegiendo a su príncipe y evitando que Talia consiguiera comunicarse mentalmente para tener tiempo que perder protegiendo lacayos para que pudieran divertirse un poco.

Algo después empujaron a la celda un cubo de agua y un plato de algún tipo de bazofia comestible. No prestó atención a la comida, pero bebió ávidamente el agua rancia. Su intensa sed la hizo ser consciente de que empezaba a sentirse al mismo tiempo acalorada y helada.

Tocó con cautela la piel junto a la herida de flecha. Estaba caliente y seca al tacto, y muy hinchada.

Empezaba a sentirse febril a causa de la herida.

Mientras aún era capaz, se alivió en el hueco de la esquina de la celda, y se dijo a sí misma que tenía que estar agradecida por no tener nada sólido en su estómago para empeorar las cosas. Fue un escaso consuelo. Colocó el cubo cerca del montón de paja y apoyó la espalda en el muro para evitar que alguien tratara de cogerla desprevenida. Cuando comenzaron las alucinaciones y los sueños febriles, estaba más o menos preparada para ellos.

La fiebre no seguía ninguna lógica. Cuando era capaz de pensar, se atendía a sí misma lo mejor que podía. Cuando la fiebre atacaba, la resistía.

Tuvo terribles visiones de la masacre en el banquete, de las víctimas, que desfilaban ante ella, mostrándole sus heridas mortales y la preguntaban en silencio por qué no les había advertido. En vano Talia trató de decirles que no lo sabía. La rodeaban, le mostraban sus miembros mutilados y sus heridas, asfixiándola…

Sus bestiales guardas se multiplicaron hasta formar toda una manada, y abusaron de ella, y otra vez, y otra…

Entonces llegó Kris.

Al principio Talia pensó que sería un sueño como el primero, pero no fue así. Kris estaba ileso, incluso feliz, hasta que vio a Talia. Entonces, comenzó a llorar, y se culpó a sí mismo por lo que le había ocurrido a ella.

Talia trató de aparentar entereza para él, pero cuando se movía, el dolor hacía que su frágil escenificación cayera en pedazos. Kris, entonces, se olvidó de su propio tormento y se arrodilló junto a ella.

De algún modo, se las arregló para aliviar un tanto el dolor de Talia, pronunció palabras que la consolaron y lavó su frente febril con agua fresca. Talia gimoteó involuntariamente cuando un movimiento hizo que atravesaran su hombro punzadas de dolor, y Kris lloró de nuevo de impotencia, y se maldijo a sí mismo por haberla abandonado. Cuando llegaron los otros terribles sueños, Kris los combatió.

La siguiente vez que recuperó la conciencia, vio que había un pedazo de su camisa arrancado junto al cubo, aún húmedo. Aturdida, llegó a la conclusión de que se lo había hecho ella misma, y que el sueño había sido una racionalización de dicho acto.

Cuando el delirio la reclamó de nuevo, trató de decirse a sí misma que no era probable que en sus alucinaciones apareciera Kris una segunda vez

Y sin embargo lo hizo, y siguió protegiéndola de las terribles visiones, mientras trataba de animarla.

Finalmente, Talia dejó de fingir esperanza, y le habló a Kris del argonel.

—No, pajarito —dijo él, negando con la cabeza—. Aún no ha llegado tu hora.

—Pero…

—Confía en mí, niña. Todo irá bien. Solo tienes que resistir… —Kris se desvaneció en la roca cuando Talia volvió en sí de nuevo.

Eso la confundió. ¿Por qué un sueño febril que ella misma había conjurado le pediría que siguiera con vida, cuando lo único que ella deseaba era descansar?

Pero, la mayor parte del tiempo, simplemente sufría, y soportaba la espera, mientras aguardaba una señal de que su mensaje había llegado hasta Selenay. La reina y su séquito deberían haber llegado a la frontera unos dos días después de que ella y Kris atravesaran las puertas de palacio. Esperarían que Kris regresase tres o cuatro días más tarde, una semana después de su encierro. Con suerte, y con la Dama de su lado, Rolan debería llegar hasta ellos justo entonces. Sumó los días en su cabeza. Eso significaría que Rolan se reuniría con la reina en un plazo de seis a diez días a su galope más rápido; seis si podía viajar por los caminos abiertos, diez si tenía que viajar campo a través y ocultarse.

Cuando Hulda apareció, al término del tercer día, Talia pensó en un primer momento que se trataba de otra alucinación.

De no ser porque los afilados rasgos y los extraños ojos color gris violeta de Hulda eran inconfundibles, Talia no la habría reconocido. Lucía una voluptuosa y larga bata de terciopelo burdeos, con un atrevido escote en el pecho. Llevaba joyas alrededor del cuello y en sus manos, y en la red que cubría su cabello. Pero lo más sorprendente de todo era que no parecía ser mucho mayor que Talia.

Permaneció de pie, contemplando la oscuridad, mirando de un lado a otro. Una sonrisa cruel invadió sus labios cuando finalmente vio a Talia encogida en un rincón. Se acercó a ella con un movimiento extrañamente ágil, y la contempló desde lo alto, con los ojos entrecerrados de placer. Golpeó el cuerpo encogido ante ella con su delicado zapato.

El dolor que provocó hizo que Talia jadeara y se incorporara un tanto, y su corazón pareció a punto de estallar cuando comprendió que la mujer seguía allí, y que no era una alucinación.

Cuando Talia abrió mucho los ojos por la sorpresa, Hulda sonrió al saberse reconocida.

—¿Me recuerdas? ¡Me siento honrada! No esperaba que recordaras a la amantísima aya de la pequeña Elspeth.

Se alejó un poco de Talia y se colocó bajo el haz de luz que caía por el conducto de ventilación.

—¡Qué bajo ha caído la poderosa heraldo! Si yo ocupara tu lugar, te alegrarías de verme así, ¿verdad? Pero no se me atrapa tan fácilmente, pequeña heraldo. Ni mucho menos.

—¿Qué… qué eres? —Las palabras surgieron casi contra la voluntad de Talia.

—¿Yo? ¿Además de un aya, quieres decir? —Rió—. Bien, supongo que podrías decir que soy una maga. ¿Pensabas que los heraldos teníais la exclusiva de la magia del mundo? Claro que no, pequeña heraldo, no es así en absoluto.

Rió de nuevo, y se marchó. Cerró la puerta con un crujido tras ella.

Talia se esforzó por pensar con claridad. Pero… Por todo lo brillante, esto quería decir que había mucho más en juego de lo que había supuesto.

Hulda… tan joven, y aseguraba ser maga. Y no tenía ni el menor rastro de talento alguno, de eso Talia estaba segura. Si a eso se sumaba el mago que protegía a Ancar y que evitaba que Talia se comunicase mentalmente con otros heraldos… ¡que los dioses protegiesen a Valdemar! Eso significaba que había magia real en el mundo de nuevo, y no tan solo la magia mental de los heraldos. Y en manos de los enemigos de Valdemar, y Hulda, sin duda, había estado cumpliendo una función que iba más allá de lo que nadie había llegado a imaginar, y durante mucho más tiempo… Pero, ¿con qué propósito?

Hulda regresó, esta vez de noche, y trajo consigo una especie de luz mágica. Era una extraña esfera nebulosa que emitía un fulgor rojo vibrante. La esfera flotaba tras ella, justo por encima de su hombro, y bañaba la celda en una fantasmagórica iluminación rojiza.

Esta vez, Talia estaba más o menos preparada. Por el momento no deliraba, y pensaba con algo de claridad. Había conseguido arrinconar sus emociones y su impotencia en el fondo de su mente, pues esperaba que un golpe de suerte le proporcionase la oportunidad de contraatacar a sus torturadores.

Suponía que Hulda estaba escudada, al igual que el príncipe. La sondeó de todos modos, y descubrió que estaba en lo cierto. Así que, en lugar de tomar la iniciativa, prefirió oscilar su peso en el mismo lugar en el que se sentaba para ser capaz de ponerse en pie en un instante.

Hulda sonrió burlonamente. Talia la miró a los ojos.

—Quizá deberías ponerte en pie para saludarme —dijo Hulda—. ¿No? Bien, no te pediré que lo hagas. Muy pronto harás exactamente lo que mi pequeño príncipe te ordene. ¿O debería decir «rey»? Supongo que sí. ¿No sientes curiosidad por saber por qué y cómo he llegado aquí?

—Me da la sensación de que me lo contarás lo quiera o no —dijo amargamente Talia.

—¡Qué fogosa! Tienes razón. Pasé años buscando un niño como Ancar, uno verdaderamente predispuesto a aprender lo que tenía que enseñarle. Entonces, cuando lo encontré, supe antes de que pasara un año que un solo territorio no le bastaría. Así que cuando le enseñé lo bastante como para que no me necesitara por un tiempo, concentré mis esfuerzos en encontrar una compañera apropiada para él. La pequeña Elspeth parecía tan conveniente... —suspiró teatralmente.

—¿Ah, sí?

—¡Eres tan expresiva, pequeña heraldo! ¡Cuánto eres capaz de decir con un par de sílabas! Sí, querida, Elspeth era perfecta. ¡Provenía de una larga estirpe de talentos mágicos, y con ese padre! ¡Conspirando para acabar con la vida de su propia esposa! ¡Delicioso!

—Si estás intentando convencerme de que la traición se hereda, pierdes el tiempo.

Hulda rió.

—Bien, en ese caso, seré breve. Planeaba que Elspeth fuera debidamente formada, y que llegara a consolidar una alianza con Ancar. Como quizá ya has imaginado, yo reemplacé a la Hulda original. Las cosas iban bastante bien… hasta que tú interviniste.

Esta vez la mirada que lanzó a Talia fue puro veneno.

—Afortunadamente, estaba sobre aviso. Volví con mi querido príncipe, y cuando cumplió la mayoría de edad y pudo empezar a tomar parte en la toma de decisiones, ideamos juntos un ingenioso plan.

Comenzó a pasear por la celda, inquieta, mientras en los pliegues de su bata de color bermellón se acumulaba la suciedad del suelo, lo que no pareció molestarla.

—¿Por qué motivo —preguntó Talia al techo por encima de su cabeza— los tiranos de tercera siempre hablan y se comportan como malos actores en una obra absurda?

Hulda se giró repentinamente y miró a Talia; sus manos temblaban ligeramente, como si quisiera que rodearan el cuello de Talia. Talia se preparó, y esperó que lo intentara. Era cierto que estaba muy débil, pero Alberich le había enseñado algunos trucos…

—¿Acaso no tienes nada mejor que hacer que fanfarronear de tus insignificantes triunfos ante una audiencia incapaz de huir? —preguntó.

El rostro de Hulda se oscureció por la rabia. Y entonces, para decepción de Talia, recuperó el control de sí misma y lentamente enderezó y limpió los pliegues de su bata mientras se calmaba.

—Tú formas parte de esto, ¿sabes? —dijo abruptamente—. Ancar quería que los dos vivierais, pero tendrás que bastar tú sola. Cabalgaremos juntos hacia la frontera y esperaremos a tu reina allí. Ella te verá con nosotros, y no sospechará. Entonces...

—Supongo que no creerás que voy a cooperar, ¿verdad?

—No tendrás elección. Del mismo modo que el sirviente de mi príncipe puede evitar que envíes tus pequeños mensajes, yo puedo arrebatarte el control de tu propio cuerpo... especialmente dado que te encuentras en un estado bastante lamentable.

—Puedes intentarlo.

—Oh, no, pequeño heraldo. Puedo traer más ayuda, más de la que jamás serías capaz de combatir. Lo conseguiré.

Hulda rió, y se marchó, con la esfera luminosa a su espalda.

Como Talia había esperado, el décimo día de su cautividad se abrió la puerta de su celda, y el príncipe Ancar y su mago se presentaron ante ella. Les acompañaba Hulda.

Talia se encontraba en otro de sus periodos de lucidez entre ataques de delirio. Consideró enfrentarse a ellos de pie, pero decidió que no tenía la suficiente fuerza. Se limitó a contemplarles con un desprecio que no se molestó en ocultar.

—Mis mensajeros han enviado señales que me indican que la reina de Valdemar ha dado media vuelta al llegar a la frontera —dijo Ancar, mirando a Talia con furia en los ojos—. Y ahora dicen que está reuniendo un ejército. De algún modo la has advertido, heraldo. ¿Cómo?

Talia miró al príncipe.

—Si sois tan poderoso —dijo con desprecio—, ¿por qué no leéis mis pensamientos?

El rostro de Ancar enrojeció de rabia.

—Malditos seáis los heraldos y vuestras barreras… —escupió, antes de que Hulda consiguiera hacerle callar.

Talia miró al príncipe con sorpresa. Por todo lo brillante… no puede leerme. No pueden leerme, no pueden leer a los heraldos. No es de extrañar que estuviéramos a punto de capturar a Hulda la otra vez… Por un instante, Talia sintió una punzada de esperanza… pero no duró. Era una información valiosa, pero inútil. Solo significaba que no serían capaces de arrancarle la verdad de sus pensamientos, de modo que nunca sabrían si mentía.

Entonces, había que comenzar ahora. Cuenta una verdad que nunca creerían. Según Elspeth, Hulda nunca había creído que los Compañeros fueran más que bestias bien entrenadas. Estaba convencida de que eran los heraldos los que decidían quiénes eran los elegidos, no los Compañeros.

Bien.

—Mi caballo —dijo Talia tras una larga pausa—. Mi caballo escapó para advertirles.

Ancar sonrió, y Talia sintió cómo se le helaba la sangre.

—Una fantasía, imagino. Deberías haber sido bardo. Supongo que comprendes que esto solo servirá para retrasar las cosas. Llevo años trabajando en mis objetivos, así que podré tolerar un pequeño retraso. —Se giró hacia Hulda y acarició su cabello con los labios—. ¿Verdad, mi querida aya?

—Sin duda, mi príncipe. Has sido un alumno de lo más capaz.

—Y el alumno ha superado a la maestra, ¿verdad?

—En algunas cosas, amor. No en todas.

—Quizá te interese oír que lo sé todo acerca de tu discusión con la joven heredera, pequeño heraldo. Parece que está bastante cariacontecida, y decidida a hacer las paces contigo, dado que mi informador me asegura que está impaciente por volver a verte. Es una pena que no vaya a ocurrir. Hubiera sido divertido contemplar el reencuentro… estando tú bajo el control de mi querida aya.

Talia trató de no mostrar ninguna reacción, pero su concentración se debilitó lo suficiente como para morderse el labio.

—Dile quién es nuestro informador, cariño —murmuró Hulda al oído de Ancar.

—Quién si no el respetado lord Orthallen. ¿Así que no te sorprende? Qué fastidio. Fue Hulda quien le descubrió, ¿sabes?. Orthallen había estado intentando debilitar a heraldos y monarcas durante tanto tiempo, y tan hábilmente, que nadie hubiera adivinado cuán a menudo hacía sus movimientos.

—Algunos de nosotros lo suponíamos.

—¿De verdad? —Hulda hizo un mohín—. Estoy decepcionada. Pero, ¿has adivinado el motivo? Ancar le ha prometido el trono. Orthallen lo desea desde hace mucho tiempo. Pensó que por fin lo había conseguido cuando preparó el asesinato del padre de Selenay en una batalla. Pero aún quedaba Selenay… y todos esos heraldos empeñados en protegerla. Decidió librarse de ellos en primer lugar… es una lástima el poco éxito que ha tenido en esa empresa. Le ha sorprendido mucho el modo en que consigues eludir sus trampas. Y estará aún más sorprendido cuando Ancar le entregue la daga en lugar de la corona. Pero debo decir que me decepciona que llegases a adivinar su perfidia.

—Pobrecita mía… dos decepciones en un día. —Ancar miró con sus ojos inexpresivos a Talia—. Bien, dado que ya me has negado una diversión, supongo que no me culparás si te utilizo para otra, ¿verdad? Quizá sirva para compensar el entretenimiento que tus acciones le negaron a mi querida aya.

—Debéis cuidaros de esta moza, mi rey —alertó Hulda—. Tiene muchos recursos, incluso ahora. Tu sirviente no debe permitir que se rompa la barrera, ni siquiera por un instante.

Ancar sonrió de nuevo.

—Eso no es muy probable, querida. Sabe cuál será su castigo si no logra mantenerla cautiva en su mente. Si desfallece, querida… será tuyo.

Hulda se deleitó ante la idea mientras Ancar señalaba a los gigantescos guardas situados tras él.

Cogieron a Talia y la pusieron en pie, colocándole los brazos a la espalda. Su cuerpo se lamentó angustiosamente cuando la herida se abrió de nuevo, pero se mordió el labio y sufrió en silencio.

—¡Y además terca! Serás un fantástico entretenimiento, heraldo.

Ancar dio media vuelta y les guió a todos fuera de la celda. El mago y Hulda caminaban a su lado, y detrás de ellos los guardas, con Talia. Recorrieron un largo corredor que olía a moho y humedad; al final de él había una puerta de hierro. Más allá olía a miedo, y a sangre.

Encadenaron las manos de Talia a la fría roca sobre su cabeza, lo que supuso una tensión casi intolerable para su hombro herido.

—Me considero a mí mismo un artista —le dijo Ancar—. Es un arte causar el mayor dolor posible sin provocar heridas permanentes o la muerte. —Cogió una larga vara de hierro del fuego y contempló la punta al rojo vivo con gesto pensativo—. Por ejemplo, hay tantas cosas fascinantes que pueden hacerse con esto…

Como si hubiera ocurrido en otra vida, Talia recordó entonces a Alberich explicando algunas de las desagradables consecuencias de convertirse en heraldo a un pequeño grupo de estudiantes de último año del que formaba parte Talia.

—La posibilidad de tortura —había dicho Alberich esa tarde tan lejana— es algo que no podemos permitirnos ignorar. Da igual lo que hayáis oído o leído; el dolor puede quebrar cualquier voluntad. Hay ejercicios mentales que permiten escapar, pero no sirven contra lo peor de lo que es capaz de idear el hombre. Lo único que puedo aconsejaros es que, si os encontráis en esa desdichada situación, mintáis; mentid tanto y tan creativamente que vuestros captores no distingan la verdad cuando la oigan. Porque llegará un momento en que tendréis que decir la verdad. No podréis evitarlo. Pero, para entonces, espero que hayáis confundido tanto a vuestros captores que no sean capaces ya de saber qué es verdad y qué mentira.

Pero Ancar no quería información; para eso ya tenía a Orthallen. Solo quería hacerle daño. Talia estaba decidida a no darle satisfacción mientras pudiera evitarlo.

Por tanto, esas «cosas fascinantes» no consiguieron extraer ni un solo sonido de ella, y el príncipe estaba descontento.

Continuó con torturas más sofisticadas, que implicaban complicados aparatos. Hizo todo el trabajo él mismo, acariciando con sus largas manos las correas manchadas de sangre y el cruel metal mientras describía con todo detalle lo que cada artefacto le haría al indefenso cuerpo de Talia.

Talia se esforzó por mantenerse escudada para protegerse tras esas barreras mentales del dolor y el mundo exterior, esas barreras que había aprendido a construir hace mucho tiempo. Las continuas torturas de Ancar, sin embargo, erosionaron esas barreras gradualmente. Talia comenzó a ser consciente de cada desagradable emoción que él, Hulda y el mago anónimo experimentaban. El intenso placer sexual que el príncipe obtenía del dolor de Talia era mucho peor que una violación, y la agonía era demasiado intensa como para que Talia pudiera bloquearla. El placer que experimentaba Hulda era igualmente retorcido, y tan difícil de soportar como aquel. De hecho, ambos experimentaban una aguda excitación sexual por lo que le estaban haciendo, y parecían a punto de arrancarse las ropas el uno al otro y consumar su pasión allí mismo.

En dos ocasiones trató de devolver la agonía que experimentaba a Ancar, pero el mago siempre conseguía escudarle. El mago estaba disfrutando de esto casi tanto como Ancar y su querida aya, y Talia deseó con todas sus fuerzas (mientras aún era capaz de pensar con la suficiente coherencia como para desear algo) ser capaz de acabar con todos ellos.

Poco después, ya no fue capaz de nada más que de gritar.

Cuando aplastaron sus pies, ni siquiera fue capaz de eso.

La arrastraron de vuelta a su celda cuando perdió la voz, pues el príncipe ya no disfrutaba de su tortura tanto como antes, cuando era capaz de responder. Permaneció de pie sobre ella, regodeándose, mientras Talia yacía, incapaz de moverse, sobre el lecho de paja en el que la habían dejado caer.

—Ahora, niña, debes descansar y recuperarte, para que podamos volver a jugar —canturreó el príncipe—. Quizá me canse pronto de este juego, o quizá no. Eso no importa. Piensa en mañana, y piensa en esto. Cuando me canse de ti, aún me servirás de algo. En primer lugar mis hombres satisfarán sus necesidades contigo, pues no les importará que ya no seas tan atractiva como lo fuiste una vez; algunos de ellos encontrarán tu apariencia tan estimulante como yo, querida. Después, serás mi mensajera. ¿Cómo reaccionará tu preciosa reina cuando reciba a su heraldo favorito, pero en pedacitos?

Rió, y salió de la celda con Hulda a su lado, acariciando uno de sus pechos, y la puerta se cerró tras ellos.

Necesitó reunir toda su voluntad, pero Talia consiguió permanecer donde estaba hasta que cayó la noche y supo que nadie podría ver lo que estaba haciendo. Entonces, giró sobre sí misma, apartó la paja y descubrió el lugar en el que había enterrado su preciada botella de argonel. Saber que la botella estaba allí había sido lo único que le había hecho soportar la tortura, y rezó por que no hubieran inspeccionado la celda y la hubieran encontrado.

No lo habían hecho.

Se concentró en cada pequeño movimiento, pues sabía que en caso contrario no sería capaz de continuar.

Sus dedos estaban tan hinchados que eran prácticamente inútiles, pero estaba preparada para eso. Consiguió apartar la suficiente tierra con los lados de las manos como para ser capaz de rodear el cuello de la botella con los dientes y sacar la botella del agujero de ese modo.

El esfuerzo casi hizo que se desmayara, y la dejó jadeante y con lágrimas de dolor en los ojos, incapaz de moverse. Cuando pudo volver a hacerlo, aferró la botella entre sus muñecas en carne viva y arrancó el tapón con los dientes.

Yació de nuevo durante un buen rato, mientras su mente amenazaba con buscar el consuelo de la oscuridad. Solo sería una huida temporal, y necesitaba una permanente.

Escupió el tapón y rodó sobre sí misma mientras su cuerpo se quejaba intensamente, y vertió el contenido de la botella en su boca. El líquido quemó su garganta dolorida, y también su estómago, como si fuera plomo fundido. Se sentía como si el líquido estuviera tratando de abrirse paso por sus intestinos.

Sollozó de dolor, consciente tan solo del daño, durante lo que le pareció una eternidad. Entonces, el entumecimiento comenzó a extenderse como el fuego, apartando el padecimiento. Se extendía con cada vez mayor rapidez, y pronto no fue capaz de sentir nada, nada en absoluto. Su mente parecía estar flotando en un mar cálido y oscuro.

Algunos pensamientos permanecieron con ella aún unos instantes. Elspeth; esperaba que hubiera llegado a perdonarla, y que el próximo heraldo de la reina llegara a amar a la heredera tanto como ella la había amado. Y a Dirk. Quizá lo mejor sería que Dirk nunca llegara a saber cuánto le había amado. De ese modo sufriría menos, ¿verdad? Una cosa la alegraba; que él y Kris hubieran hecho las paces antes de marcharse. Dirk ya sufriría bastante por la muerte de Kris.

Si tan solo hubiera sido capaz de decírselo… si tan solo hubiera estado segura acerca de Orthallen. Él aún estaba allí, el enemigo del que nadie sospechaba, esperando una nueva oportunidad. Y Ancar... señor de magos y de un ejército de asesinos. Si tan solo pudiera advertirles de algún modo...

Mientras conservaba algo de fuerza y de voluntad, trató de llamarles mentalmente de nuevo, pero la detuvo la barrera del mago.

Entonces su voluntad se apagó, y tan solo pudo dejarse llevar.

Era extraño… los bardos aseguraban que todas las respuestas llegaban cuando uno moría, pero Talia no tenía ninguna respuesta. Solo preguntas, preguntas por responder, y asuntos inconclusos. ¿Por qué no había respuestas? Era de esperar que al menos llegase a saber por qué tenía que morir.

Quizá no importaba.

Kris había dicho que era brillante. Todos los relatos aseguraban que los cielos eran relucientes. Pero no había nada brillante. La rodeaba una total oscuridad, y ni un ápice de luz.

¡Y se sentía tan sola! Habría agradecido cualquier cosa, incluso un sueño febril.

Pero quizá fuera lo mejor. En la oscuridad, ese condenado mago no podía encontrarla para traerla de vuelta. Si se alejaba lo suficiente, quizá el mago se perdería mientras trataba de dar con ella. El esfuerzo merecía la pena, y la oscuridad cálida y entumecedora era tan consoladora, siempre que fuera capaz de no pensar en la soledad…

Quizá en otro lugar, donde el mago no pudiera encontrarla, hallaría los cielos… y allí habría luz.

Dejó que la oscuridad la arrastrara aún más, que se cerrara a su alrededor, y las ideas, también, comenzaron a apagarse…

Mientras caía en la negrura, su último pensamiento fue preguntarse por qué aún no había ninguna luz, ni siquiera en el mismo final.

9

Cuando la reina y su séquito se pusieron por fin en marcha, Dirk formaba parte de su Guardia de honor a pesar de las vehementes protestas de sanadores y heraldos, que aseguraban que no estaba en condiciones para realizar semejante expedición.

Dirk había respondido que le necesitaban. Esto era cierto; en el collegium habían finalizado las clases y todos los heraldos que normalmente enseñaban trabajaban ahora como guardaespaldas, con la única excepción de aquellos que estaban demasiado enfermos o eran demasiado ancianos para viajar. Dirk aseguró, además, que estaba en mejores condiciones de lo que aparentaba (lo que no era cierto), y que obtendría el mismo reposo viajando al lento ritmo del séquito que el que conseguiría inquietándose en la enfermería (lo que era cierto a medias). Los sanadores se indignaron ostensiblemente cuando Selenay decidió llevarlo consigo, y afirmaron que la reina estaba loca y que él era el peor paciente que habían tenido desde Keren.

Dirk sabía perfectamente que Teren y Skif se habían asignado a sí mismos la silenciosa tarea de vigilarle, pues no le creían ni por un instante cuando aseguraba que se encontraba perfectamente. No le importaba. Cualquier cosa era mejor que quedarse a un lado… incluso ser vigilado constantemente.

Pero tenía razón acerca de la escasa exigencia del viaje: sería un trayecto cómodo, y era probable que lo más emocionante fuera cuando se encontraran con Talia o Kris en la frontera. El hecho de que viajaran heraldos como guardaespaldas obedecía a un motivo de tradición más que de peligro anticipado. Después de todo, Alessandar era un aliado y amigo de Valdemar, y era tan probable que Selenay y Elspeth sufrieran daño en su propia capital como en Hardorn. Dirk suponía que estaría tan seguro con ellas como en su lecho.

Había otros motivos por los que Dirk quería acompañar a los otros, aunque no estaba dispuesto a confesárselos a nadie. Su obligada inactividad le había dado mucho tiempo para pensar, y empezaba a preguntarse si no había cometido un gran error al dar por supuesta la relación entre Talia y Kris. Aunque Dirk no había dejado el campo libre exactamente, Kris no había pasado demasiado tiempo (si es que había pasado alguno) a solas con Talia desde que habían regresado. En lugar de eso, Kris había tenido una breve aventura con Nessa, y después había recuperado sus hábitos semimonacales. Y Talia tampoco le había buscado. Dirk sabía que todo eso era incuestionable, dado que les había estado observando casi obsesivamente. Ahora, al pensar en ello, los frecuentes halagos de Kris a la heraldo de la reina le parecían no tanto los de un enamorado, sino más bien los de un vendedor de caballos que intenta convencer a un comprador reticente. Y la única compañía que había estado buscando Talia era la de la persona que había estado evitándola… él mismo.

Y además había ocurrido ese extraño incidente con Keren, justo después de que Dirk prácticamente se desmayara. Keren se había abierto paso a la fuerza entre los sanadores la misma mañana que Talia y Kris se marcharon, cuando la fiebre aún hacía estragos en Dirk, y le había soltado un vehemente discurso que no recordaba con exactitud. Era una locura, porque Dirk intuía que era importante, pero no se había atrevido a enfrentarse a Keren de nuevo para preguntarle a qué había venido la perorata. Pero si los endebles recuerdos que Dirk tenía de la charla no iban completamente descaminados, y podían estarlo perfectamente, Keren le había hablado de vínculos de por vida, y en más de una ocasión. Y también había hablado de lo estúpido que había sido Dirk, y lo mal que estaba haciendo que Talia se sintiera.

Además de todo ello, había estado teniendo sueños francamente terroríficos que no creía que la fiebre bastara para explicar, y había estado sintiéndose muy intranquilo sobre la expedición desde el momento en que supo que Talia y Kris se habían marchado. Si algo iba mal, quería saberlo de primera mano. Y quería ser capaz de hacer algo al respecto si llegara a suceder, no solo preguntarse qué estaría ocurriendo. Aunque, la verdad, dado su estado físico, lo más probable era que no fuera de mucha ayuda.

Técnicamente, aún era un inválido, de modo que le enviaron a la cola de la compañía, precediendo a los animales de carga, para compartir los deberes de protección de Elspeth con Skif. El Compañero de Skif, Cymry, había dado a luz a principios de primavera, y el potrillo era lo suficientemente mayor para realizar este tipo de viaje, aunque por poco.

Elspeth estaba inquieta, y Dirk consideraba que él y Skif serían la mejor compañía posible para la joven heredera. Las cabriolas del potro de Cymry y el parloteo de Skif la mantenían de buen humor, y Dirk estaba más que dispuesto a hablar del tema que la atormentaba y ocupaba todos sus pensamientos: Talia.

Selenay le había entregado a Elspeth la nota de Talia cuando la heredera había buscado a la heraldo de la reina sin éxito y había exigido, finalmente, saber qué había hecho su madre con ella. Elspeth recordaba la promesa que le había hecho a Talia hacía muchos años, y la recordaba con un sentido pesar que la había acompañado desde que Talia le dio la espalda y se alejó de ella. «Nunca me enfadaré contigo», había asegurado. «Da igual lo que me digas, a menos que me vaya y piense en ello, y decida que lo que me has dicho no es cierto.»

Y mucho de lo que Talia había dicho esa noche, aunque duro, era cierto. Elspeth no había pensado en nada más que en su propio placer y sus propios deseos. Ni una sola vez había considerado su «aventura» desde un punto de vista más amplio.

La traición de su supuesto amante le había dolido, pero no tanto como la idea de que había alejado de sí a una amiga que la quería realmente con esa promesa rota. Las palabras de Talia habían sido desagradables, pero no eran completamente inmerecidas… y Elspeth también había pronunciado palabras duras.

A decir verdad, aunque Elspeth se sentía cada vez más avergonzada a medida que pensaba en ello, había sido ella quien pronunció palabras duras en primer lugar. Ahora que había leído la nota, quería disculparse y explicarse, y recuperar la cercanía que ella y Talia habían compartido antes de que Talia se marchase para realizar sus prácticas. Su arrepentimiento era muy real, y sentía la necesidad de hablar de ello sin cesar.

En Dirk encontró a un oyente comprensivo, y que no parecía cansarse de su interminable letanía.

Elspeth consiguió poco a poco purgar parte de su culpa, expresándola en voz alta para los oídos de Dirk, y lentamente dejó de obsesionarla.

Pero aún seguía acompañándola.

—¿Sueñas despierta, joven dama?

La voz suave y cultivada sobresaltó a Elspeth, y la sacó de su ensimismamiento.

—No soñaba despierta —corrigió la heredera a lord Orthallen, con tan solo un ápice de frialdad en su voz—. Solo pensaba.

Orthallen elevó una ceja inquisitivamente, pero Elspeth no estaba dispuesta a decir más.

Orthallen acercó su palafrén de madera de castaño a ella; Gwena respondió al silencioso matiz de repulsión de Elspeth y se alejó.

—Debo admitir que yo también he estado pensando mucho —dijo Orthallen, como si no estuviera dispuesto a dejarla escapar—. Pensando… y preocupándome.

¡Maldito sea!, pensó Elspeth. Es tan cortés… hace que desee confiar en él. Si Alberich no me hubiera advertido respecto a él…

—A Alberich le confiaría mi vida —dijo inesperadamente Gwena en su mente—. ¡A esa serpiente no le confiaría ni las tachuelas de mis cascos!

—Silencio, cielo —respondió Elspeth del mismo modo, divertida por el modo en que su Compañero trataba de animarla—. No me cogerá desprevenida de nuevo.

—¿Preocupándote de qué, mi señor? —preguntó ingenuamente.

—De mi sobrino —replicó, sorprendiendo a Elspeth por su expresión y el matiz de verdadera preocupación de su voz—. Ojalá Selenay me hubiera consultado antes de enviarle a esta misión. Es tan joven.

—Tiene mucha experiencia.

—Pero no en diplomacia. Y no solo.

¡Por todo lo brillante, casi parece genuinamente preocupado!

—Lo está. —Gwena parecía tan sorprendida como Elspeth—. Y de algún modo, eso me aterroriza. ¿Qué sabe que no sepamos nosotros?

—Es una misión sencilla en un reino aliado —dijo Elspeth en voz alta—. ¿Qué podría ir mal?

—Nada, por supuesto. Son solo las imaginaciones de un viejo tonto. —Rió, pero su risa sonó forzada—. No tiene importancia. De hecho, he venido aquí para averiguar si echabas de menos a algunos de los jóvenes que has dejado en la corte.

—¿A ellos? —Elspeth trinó artificialmente mostrándose divertida por la ocurrencia—. Mi señor, no llego a entender qué pude ver en ellos. ¡Nunca antes había visto una manada de cachorros con el cerebro tan vacío! Temo que llegaron a aburrirme, así que me alegró librarme de ellos... y creo que ahora debería volver a la parte trasera y asegurarme de que el pobre Dirk no se cae del estribo. ¡Adiós, mi señor!

—¡Eso sin duda le escarmentará! —aplaudió Gwena mientras giraba sobre sí misma y regresaba a la parte trasera del séquito—.¡Muy bien hecho!

—¿Dirk? —Elspeth galopó hasta situarse a su lado.

—¿Qué sucede, niña? —Dirk estaba medio dormido; el sol era suave y cálido, Ahrodie galopaba a ritmo uniforme y el dulce canturreo de las campanitas de las bridas y el rítmico golpeteo de los cascos sobre el suelo conformaba un conjunto muy soporífero.

—¿Crees que será Talia quien se reúna con nosotros en la frontera? —El tono de Elspeth era melancólico, y su rostro estaba lleno de esperanza manifiesta. Dirk odiaba decepcionarla, pero no tenía elección.

Suspiró.

—Me temo que no es probable. Lo cierto es que como heraldo de la reina es la primera representante de tu madre, así que lo más probable es que aún esté con Alessandar.

—Oh. —Elspeth pareció un tanto cariacontecida, pero estaba dispuesta a proseguir la conversación—. ¿Te encuentras bien? Estás tosiendo mucho.

Elspeth le miró de reojo con un gesto de preocupación en su rostro.

—¿Vas a ser mi niñera ahora? —replicó Dirk con cierta exasperación—. Ya es bastante malo que esos dos me vigilen como si fueran mi madre. —Asintió en dirección a Skif y Teren, que cabalgaban a unos metros de distancia y no podían oírles.

El brillante sol de mediodía, tan bienvenido después de muchas semanas de frío y lluvia, hacía que resultara difícil mirar sus uniformes blancos sin entrecerrar los ojos. Teren prácticamente relucía.

¿Cómo demonios, se preguntó a sí mismo Dirk, consigue tener ese aspecto tan inmaculado con toda la suciedad que estamos acumulando?

Elspeth soltó una risilla.

—Lo siento. Supongo que es un poco abrumador, ¿verdad? ¡Ahora sabes cómo me siento! No era tan malo en el collegium, pero ahora ni siquiera puedo escabullirme al bosque un minuto sin que dos heraldos me sigan para protegerme.

—La culpa es solo de tu madre, pequeña. Eres su única heredera. Debería haber dado a luz a una camada, y no tendrías estos problemas.

Elspeth rió con mayor fuerza.

—¡Ojalá algunos de los cortesanos pudieran oírte, hablando de ella como si fuera una perra!

—Probablemente me expulsarían por insultarla. Ella, por otro lado, quizá estuviera de acuerdo conmigo. ¿Qué hay de tus clases, ahora que no estás todo el día ante un escritorio?

Para su sorpresa, Dirk descubrió que le interesaba la respuesta de Elspeth. El aletargamiento de su enfermedad comenzaba a disiparse, y comenzaba a recuperar parte de sus energías. Dirk empezaba a comprender que buena parte de sus preocupaciones habían desaparecido junto con algunos de los efectos de la enfermedad. No sabía si se debía a haber solucionado sus problemas con Kris o a cualquier otro motivo, pero era un cambio bienvenido.

—Alberich le dijo a Skif que me enseñara a lanzar cuchillos. Empiezo a ser muy buena, si se me permite la inmodestia. Mira…

La mano de Elspeth se agitó hacia los lados y levemente hacia delante, y casi mágicamente apareció una daga clavada en el tronco de un árbol situado delante de ellos. Dirk ni siquiera la había visto lanzar la daga.

—No está mal… nada mal.

Elspeth cabalgó hasta el árbol para recuperar la daga, y limpió la savia del filo en su manga. Después, se reunió con Dirk.

—Me dio una vaina de muñeca con apertura mecánica… ¿lo ves? —Elspeth se subió la manga y mostró el dispositivo con orgullo—. Es como la de Talia.

—¡Así que así fue como las consiguió! Era de esperar. Si existe un modo de ocultar algo, él sabe cómo hacerlo. —Dirk sonrió, y comprendió con cierta sorpresa que hacía mucho tiempo que no sonreía—. No es que tenga nada que objetar. Me alegra que tengas un aguijón oculto, niña.

—¿Para qué? Madre no estaba muy satisfecha de que aprendiera «trucos de asesinos», como los llama ella. Solo cuando le dije que Alberich lo había ordenado le pareció bien.

—Dirás que soy algo pragmático, pero si conoces los trucos de los asesinos, les sacas ventaja. Y solo hay una Elspeth, pequeña. No podemos permitirnos perderte.

—Es curioso, es lo mismo que dijo Skif. Supongo que he perdido la costumbre de considerarme importante. —Sonrió, y Dirk pensó por un instante que la niña malcriada que Talia había tomado a su cargo se había convertido en una encantadora joven. Era prácticamente un pequeño milagro que se había producido ante los ojos de todos.

—Espero que también estés aprendiendo que en una situación peligrosa debes reaccionar con tus reflejos, no con tu cerebro.

Elspeth hizo una mueca.

—¡Claro! ¡No hace tanto que Alberich, Skif y Jeri me emboscaban siempre que no les prestaba atención, solos o en grupo! Y de todos modos, se supone que solo debo hablar con heraldos. Supongo que creen que me «contaminaré» con sus conocimientos, o algo así.

—¡Bonita manera de hablar de tus mayores! Odio admitirlo… pero, cuando se trata de Skif, «contaminarse» es la palabra adecuada…

—¿He oído mi nombre pronunciado en vano?

Skif acercó a Cymry para cabalgar junto a ellos.

—No lo dudes, granuja emplumado. Solo advertía a nuestra joven e inocente heredera de los riesgos de juntarse contigo.

—¿Conmigo? —Skif abrió mucho los ojos en fingido gesto de inocencia—. Soy tan puro…

—Tan puro como la tierra de los establos.

—¡No tengo por qué quedarme aquí mientras me insultan!

—Es verdad —rió Elspeth—. Podrías alejarte y dejar que te insultemos a tus espaldas como estábamos haciendo.

Como en respuesta a las palabras de Elspeth, un osado grajo escarlata comenzó a insultar a Skif justo cuando pasaba debajo de él. El pájaro saltaba sobre la rama bajo la cual pasaron, y siguió pronunciando improperios cuando se alejaron.

—Creo que estoy en desventaja… ¡incluso los animales se ponen de vuestro lado! Como el maestro Alberich diría, ha llegado el momento de hacer una retirada estratégica.

Aferró las riendas y se reunió con Teren más atrás, y le hizo una mueca a Elspeth cuando vio que la heredera le estaba sacando la lengua a modo de burla. A Dirk le costó no esbozar una sonrisa.

Pero, un instante después, el humor de Elspeth sufrió un repentino cambio.

—¿Dirk? ¿Puedo preguntarte algo?

—Para eso estoy aquí, niña. En parte, al menos.

—¿Qué es el mal?

Dirk por poco cayó de lomos de su Compañero. No esperaba un interrogante filosófico de Elspeth.

—¡Vaya! No te gusta hacer preguntas sencillas, ¿verdad?

Dirk guardó silencio por unos instantes, consciente tras tan solo una mirada de reojo a Elspeth de que había conquistado el corazón de la heredera simplemente al considerar su pregunta seriamente.

—¿Alguna vez se lo has preguntado a Gwena? —dijo por fin—. Seguramente sabrá responderte mejor que yo.

—Lo hice… y lo único que hizo fue mirarme como si me hubieran salido cuernos y decir, «¡el mal existe, y ya está!».

Dirk rió, pues la respuesta era muy parecida a las que solía darle Ahrodie.

—Parece que no lo saben todo, ¿eh? Bien, lo intentaré. No es ni de lejos la mejor respuesta posible, pero creo que al menos está bien encaminada. En mi opinión el mal es una especie de avaricia suprema, una avaricia tan intensa que no es capaz de mirar algo bello, extraño o precioso sin desear poseerlo. Una avaricia tan absoluta que, si no puede poseer esas cosas, las destruirá antes que permitir que caigan en manos de otro. Y una avaricia tan poderosa que no se reduce ni un ápice ni siquiera al poseer esas cosas. Las cosas hermosas, raras o escasas no la afectan, salvo para intensificarla.

—Entonces… ¿«el bien» sería lo contrario? ¿Altruismo?

Dirk frunció el ceño ligeramente, mientras buscaba las palabras adecuadas.

—En parte. El mal no puede crear, solo puede copiar, arruinar o destruir, porque está demasiado encerrada en sí misma. Así que l»el bien» sería una especie de desinterés. Y ya sabes lo que predican muchas sectas… que el bien absoluto —Dios— solo puede alcanzarse olvidándose por completo de uno mismo. ¿Por qué lo preguntas?

—Cuando Skif mencionó al maestro Alberich… él… yo… —Vaciló, avergonzada, pero Dirk hizo todo lo posible por ser comprensivo y amable, y su expresión sirvió ostensiblemente para animarla a continuar—. Sabes lo que ocurrió… entre Talia y yo. Aún estaba enfadada con ella al día siguiente, aunque estaba casi tan enfadada conmigo misma como con ella. Bien, eso resultó evidente en el entrenamiento. El maestro Alberich me hizo contenerme, y me llevó al campo para dar un paseo y tranquilizarme. Sabes, nunca pensé que fuera… no sé, tan comprensivo, supongo. Tan amable. Normalmente parece duro como una roca

—Quizá es para ocultar que es un pedazo de pan —replicó Dirk. Conocía a Alberich mejor que casi cualquier otro heraldo, con la excepción de Elcarth y Jeri. Y, a pesar del tiempo que había pasado fuera de palacio, había llegado a entender al maestro de armas tanto como esperaría hacerlo cualquiera—. Si no fuera duro con nosotros, sería una manera rápida de hacer que nos mataran. Por eso es duro, y con suerte, más duro que cualquier cosa a la que tengamos que enfrentarnos. Eso no le hace menos humano, o menos heraldo. Piénsalo un minuto. Él es el único profesor del collegium cuyas lecciones decidirán si vivimos o morimos. Si elimina una pequeña cosa, por el motivo que sea, uno de sus alumnos podría visitar la tumba prematuramente. No puedes decir eso de ningún otro instructor del collegium. La próxima vez que suene la Campana de la Muerte, quizá notes que de repente desaparece. No sé adónde va, pero una vez le vi marcharse. Parecía estar sufriendo una agonía mortal. Creo que es mucho más sensible de lo que la mayoría de nosotros pensamos.

—Supongo que ahora lo sé. De cualquier modo, comenzó a hablar, y ya sabes cómo es, cuando habla, uno escucha automáticamente. De algún modo terminé contándole todo, y también cómo, dado que Talia parecía estar tan ocupada, había empezado a hablar con lord tío… quiero decir, con lord Orthallen. Y le conté que era por eso por lo que empecé a… verme con cierta gente. Con una pandilla poco recomendable, supongo. Ese chico. Lord Orthallen nos presentó, y me dijo que debería pasar más tiempo con la gente de la corte. Parecía muy razonable, y los chicos que me presentó eran tan… atractivos. Halagadores. Yo… agradecía las atenciones. Se lo dije a Alberich. Entonces me dijo algo realmente extraño. Alberich, quiero decir. Me dijo: «Te diré algo con toda confianza. De heraldo a heraldo, pues creo que debería vigilar mi espalda en todo momento si él llega a enterarse. Lord Orthallen es una de las pocas personas verdaderamente malvadas que he llegado a conocer. No hace nada sin un propósito, muchacha, y harías bien en no olvidarlo nunca».

Elspeth miró a Dirk, y este tuvo la sensación de que la heredera quería comprobar el efecto que habían tenido sus palabras en él.

Dirk no hizo esfuerzo alguno por ocultar que sus palabras habían despejado su aletargamiento. La primera vez que Elspeth había pronunciado el nombre de lord Orthallen, se había sentido como si una nube se interpusiera entre él y la agradable calidez del sol. Y el relato de Elspeth de las palabras de Alberich había supuesto una especie de revelación.

—No sé qué decir —respondió por fin—. Alberich no suele hacer juicios precipitados, desde luego, estoy seguro de que ya lo sabes. Pero, al mismo tiempo, no soy ni mucho menos un ferviente defensor de Orthallen. Tan solo diré esto: Kris y yo discutimos en gran parte porque Orthallen insistió en que Kris estuviera presente cuando fui acusado, y porque Orthallen hizo todo lo que pudo para obligar a Kris a elegir entre él y yo. No sé por qué querría hacer algo así... excepto por lo que acabo de contarte sobre el mal. Quizá no es capaz de mirar algo precioso sin desear poseerlo o destruirlo. Y nuestra amistad, la que nos une a Kris y a mí, es una de las cosas más preciosas de mi vida.

Elspeth cabalgó en silencio a su lado varios kilómetros después de eso. Parecía muy pensativa.

Solo era la primera de muchas conversaciones similares. Descubrieron que se parecían mucho el uno al otro, que compartían una cierta inclinación al misticismo que quizá habría sorprendido a los que no les conocían demasiado bien.

—¿Y bien? —preguntó Elspeth en tono agresivo—. ¿Por qué no interfieren? Si estoy poniéndome en ridículo, ¿por qué no dice nada Gwena?

Dirk suspiró.

—Niña, no lo sé. ¿Se lo has preguntado a ella alguna vez?

Elspeth resopló, de una manera parecida a como solía hacerlo su compañero cuando estaba impaciente.

—Por supuesto. Una vez, después de ponerme en ridículo, le pregunté por qué no me prohibía volver a verme con ese cachorro.

—¿Y qué te dijo?

—Que yo sabía perfectamente que los Compañeros no hacían ese tipo de cosas.

—Y así es… hasta que nosotros, sus elegidos, acudimos a ellos. —Dirk sentía un pesar considerable por no haber consultado a Ahrodie cuando discutió con Kris.

—¿Pero por qué? ¡No es justo! —A la edad de Elspeth, Dirk sabía, por experiencia propia, que lo que era «justo» adquiría una importancia desproporcionada.

—¿No lo es? ¿Acaso sería justo para nosotros a largo plazo si intervinieran constantemente, como si fueran nuestras cuidadoras, y evitaran que cayéramos de bruces cada vez que intentamos aprender a andar?

—Buena respuesta, elegido —le dijo Ahrodie—. Aunque un tanto simplista.

—Si tienes una mejor…

—¡Oh, no! —dijo apresuradamente Ahrodie—. Continúa, por favor…

—¿Quieres decir que tenemos que aprender de nuestras propias experiencias? —preguntó Elspeth, mientras Dirk trataba de ocultar la sonrisilla que había provocado la respuesta apresurada de Ahrodie.

Elspeth pensó en ello mientras Gwena y Ahrodie se entretenían igualando sus ritmos con tanta exactitud que parecían un solo compañero en lugar de dos.

—¿Nunca interfieren? —preguntó Elspeth por fin.

—Nunca, de ninguna manera. En algunas de las antiguas crónicas, sin embargo…

—¿Sí? —le insistió Elspeth cuando el silencio se prolongó demasiado.

—Algunos Compañeros, en muy raras ocasiones, han intervenido. Pero solo cuando la situación era desesperada, y solo cuando no había otra solución más que su ayuda. Fueron Compañeros nacidos en la Gruta, sin embargo, y el único que queda de ellos es Rolan. Y nunca lo han hecho salvo por voluntad propia, y por eso los heraldos nunca se lo piden.

—¿Por qué solo entonces? ¿Por qué no podemos pedirlo?

—Niña… —Dirk estaba esforzándose por expresar cosas que hasta entonces solo había intuido—. ¿Cuál es la ley que rige este reino?

Elspeth le miró con recelo.

—¿Estás cambiando de tema?

—No, no, confía en mí.

—No hay un único «modo correcto».

—Da un paso más. ¿Por qué los clérigos tienen prohibido por ley rezar por la victoria de Valdemar en la guerra?

—No… no lo sé.

—Piensa en ello. Vete, si lo deseas, y vuelve cuando estés preparada.

Elspeth prefirió no alejarse y se limitó a cabalgar junto a él con rostro inexpresivo y tan ensimismada que no se dio cuenta de que Skif se acercaba a ellos por detrás.

Skif se colocó al otro lado de Dirk y miró a la heredera con curiosidad.

—¿No es algo profundo para ella? —preguntó finalmente—. Es decir, he estado tratando de seguir vuestra conversación, y me he perdido.

—No lo creo —respondió Dirk lentamente—. En absoluto. Si no estuviera preparada, no habría preguntado.

—Por todos los cielos —exclamó Skif, sacudiendo la cabeza, genuinamente desconcertado—. Me rindo. Sois tal para cual.

Cuando por fin alcanzaron la frontera, Selenay ordenó que acamparan en el lado de Valdemar, dado que la estación fronteriza era demasiado pequeña para darles acomodo a todos. El final del séquito llegó a la frontera poco antes del anochecer, de modo que a la reina no le sorprendió que ninguno de sus dos emisarios les estuviera esperando. Pero, cuando transcurrió el siguiente día, sintió una creciente inquietud. Cuando pasaron otros dos días sin recibir ninguna noticia, la inquietud se convirtió en alarma.

—Kyril… —Selenay no apartó la vista del camino mientras hablaba con el heraldo del senescal—. Tengo la horrible sensación de que algo va terriblemente mal. ¿Estoy exagerando?

—No, majestad. —En la voz habitualmente controlada de Kyril se detectaba un inconfundible matiz de tensión.

Selenay le miró. En su ceño se leía la preocupación que sentía.

—He intentado comunicarme a distancia, y no soy capaz de alcanzarles. Kris, al menos, tiene suficiente de ese talento como para recibir mis mensajes. Lo ha hecho en el pasado. No sé qué ha podido salir mal, majestad, pero… temo por ellos.

Selenay no vaciló.

—Ordena al campamento que se aleje de la frontera, ahora mismo. A medio kilómetro de distancia hay un buen lugar para acampar, una colina de cima achatada en la que solo crece hierba. Si llegara a ser necesario, será fácil defenderla.

Kyril asintió. La paranoia de la reina no pareció sorprenderle.

—Cuando estén todos en camino —prosiguió Selenay—, ordena a las reservas locales de la Guardia que se reúnan con nosotros allí. Los guardas fronterizos deben mantenerse alerta y vigilar el lado de Hardorn de la ruta comercial.

El Compañero de la reina, Caryo, llegó trotando al recibir la llamada mental, y Selenay subió al lomo desnudo del compañero sin molestarle en ensillarle. Mientras se alejaba, Kyril fue en busca del heraldo encargado del campamento para comenzar a cumplir sus órdenes.

El nuevo campamento era incómodo, pero, como Selenay había planeado, era mucho más sencillo de defender que el antiguo. Cuando llegaron los guardas, Selenay les ordenó que vivaquearan entre el campamento y la frontera. También había dispuesto hombres en puestos de vigilancia, y notó con inquietud como los Compañeros comenzaban a colocarse en posición alrededor del perímetro, y proporcionaban de ese modo una vigilancia adicional.

Elspeth raramente se separaba de Dirk. Ninguno de los dos expresó en voz alta sus temores hasta bien avanzado el quinto día, un día que había transcurrido en una atmósfera de tensión e inquietud.

—Dirk —dijo por fin Elspeth, después de haber leído la misma página de su libro diez veces, sin ser capaz de ver ni una sola palabra de ella, aparentemente—, ¿crees que les ha ocurrido algo?

Dirk no había estado fingiendo estar ocupado en nada más que en vigilar el camino.

—Debe de haberles ocurrido algo, sí —respondió en tono inexpresivo—. Si simplemente se hubieran retrasado, nos lo habrían hecho saber. No es propio de Kris…

Dejó de hablar cuando vio los ojos llenos de preocupación de Elspeth.

—Escucha, pequeña, estoy seguro de que estarán bien. Kris y yo hemos salido de situaciones como esta muchas veces. Estoy seguro de que ahora mismo estarán dirigiéndose hacia aquí.

—Espero que tengas razón… —dijo Elspeth con voz débil, pero a Dirk no le dio la sensación de que hubiera creído sus palabras.

A decir verdad, no estaba seguro de creerlas él mismo.

Amaneció el sexto día, y Selenay —como todos, en realidad— esperaba que el ataque llegara en cualquier momento.

Avanzada la tarde, cuando uno de los vigías —un heraldo con el don de la visión, y capaz de comunicarse mentalmente— informó de que se aproximaba a gran velocidad una compañía, el campamento en su totalidad fue alertado, y dispuesto en instantes en posición defensiva junto al camino. Selenay estaba en primera línea, y se esforzaba por ver quién se acercaba.

Ella, Kyril y otros miembros de su séquito inmediato permanecieron en tensa formación al borde del campamento. Selenay se fijó en que Dirk, Teren, Skif, Elspeth y Jeri habían formado un pequeño grupo cerca de ella, lo bastante para oír sus órdenes. Ninguno de ellos se movió, o habló. El sol les asolaba despiadadamente, pero ninguno de ellos buscó el consuelo de la sombra.

Mientras Dirk aguardaba, con la boca seca por un temor que no se atrevía a expresar, un segundo vigía corrió hacia ellos y susurró algo en el oído de la reina, que de inmediato palideció. Elspeth se aferró al brazo de Dirk; los demás parecían cada vez más inquietos.

Entonces, una nube de polvo y el sonido de cascos indicaron la llegada del Compañero, y poco después el mismo Rolan apareció ante ellos.

Rolan. Solo. Sin ensillar y sin bridas, descarnado, cubierto de polvo y sudor, y totalmente exhausto, en unas condiciones que pocos habían visto nunca en un compañero.

Recorrió tambaleante los últimos metros hasta llegar a la reina, arrancó con los dientes un fajo que llevaba colgado al cuello y lo dejó caer a pies de Selenay. Después, permaneció totalmente inmóvil, agotado, a excepción de sus costados, que subían y bajaban al respirar, y sus músculos temblorosos. Su cabeza casi tocaba el suelo, y tenía los ojos cerrados; en cada fibra de su cuerpo podía leerse el sufrimiento que experimentaba.

Keren fue la primera en recuperarse de la impresión. Corrió hacia él, le cubrió con su capa, pues no disponía de manta alguna, y le llevó a un lugar en el que pudieran atenderle debidamente, con pasos lentos y vacilantes.

Selenay recogió el fardo sucio con manos tan temblorosas que por poco lo dejan caer, y deshizo el nudo.

En la hierba, junto a sus pies, cayeron dos flechas: una sin cabeza y otra rota.

Una oleada de consternación invadió a los presentes. La reina se quedó tan inmóvil como una estatua de hielo.

Mientras Kyril se arrodillaba para recoger las flechas, Elspeth gimió detrás de ella, y se tambaleó, conmocionada. Jeri evitó que cayera en el mismo instante en que el grito agónico de negación de Dirk rompió el silencio.

Selenay se sobresaltó, y cuando se giró vio a Dirk, que luchaba por librarse del abrazo de Skif y Teren.

—¡Malditos seáis, dejadme! —gritó agónicamente, mientras Skif le alejaba de Ahrodie—. ¡Tengo que ir! ¡Tengo que ayudarla!

—Dirk, muchacho, ni siquiera sabes si… —Teren pronunció las palabras con dificultad—… si aún está viva.

—Tiene que estarlo. Si no lo estuviera, yo lo sabría. ¡Tiene que estarlo! —Seguía combatiéndoles cuando les llegó el sonido de la voz de Kyril, que hablaba en voz baja.

—La flecha sin cabeza es el heraldo Kris —dijo, con gesto inexpresivo que traicionaba la angustia presente en su voz—. La flecha rota es la heraldo Talia.

—¿Lo veis? ¡Yo tenía razón! ¡Soltadme!

Skif aferró la mandíbula de Dirk y le obligó a girar la cabeza de modo que tuviera que mirarle a los ojos, con una fuerza equiparable a la del propio Dirk, aumentada por su histeria. Lágrimas se derramaban por sus mejillas, y prácticamente sollozó sus siguientes palabras:

—¡Piensa, hombre! ¡Esa es la flecha rota que envió Talia! Estaba prácticamente muerta cuando la envió, y ella lo sabía, maldita sea. No hay esperanza de salvarla, pero nos advirtió para que nos salváramos nosotros. ¿Quieres morir tú también, y obligarnos a que lamentemos tres muertes?

Sus palabras penetraron la locura de Dirk, y en sus ojos la locura dio paso a la angustia y una abrumadora tristeza.

—¡Dioses! —Dirk dejó de luchar, y sus piernas cedieron; cayó de rodillas, con la cabeza hundida en las manos, y comenzó a llorar amargamente.

En ese momento Selenay deseó con todo su corazón herido ser capaz de hacer lo mismo. Pero este mensaje solo podía significar una cosa: un amigo de su gente se había vuelto de repente contra ellos, y ahora su tierra estaba en peligro. Su reino, y las vidas de sus súbditos, estaban en juego, y Selenay tenía un deber que cumplir, como cualquier otro heraldo. No había tiempo que perder en lamentos. Más tarde, cuando estuvieran a salvo, llegaría el momento de llorar. Ahora, debía actuar.

Se negó a sí misma cualquier tipo de emoción, sabiendo que más adelante esa negación se volvería contra ella. Había que poner sobre aviso a la Guardia, y traer al lord mariscal. Su mente se llenó de planes; de ese modo, le resultaba más fácil no prestar atención, por el momento, a la tristeza que tanto deseaba expulsar de su sistema.

Dio órdenes sucintas, y envió a un heraldo tras otro en busca de su Compañero, con mensajes, preparativos y requerimientos. Giró sobre sí misma, con Kyril a su lado, y se dirigió a toda prisa a su tienda. Los que tenían experiencia en conflictos armados la siguieron, y también aquellos que quizá fueran necesarios para transmitir mensajes. Los que no pertenecían a ninguno de esos dos grupos se dirigieron al campamento para armarse, o bajaron la colina para organizar la pequeña compañía de la Guardia que debía proteger a la reina.

Skif, Teren y Dirk quedaron atrás.

Skif extendió una mano hacia su amigo, y después la retiró. Dirk estaba encogido sobre sí mismo, aún arrodillado en el camino polvoriento. Solo la agitación de sus hombros demostraba que seguía llorando.

Skif y Teren permanecieron de pie a su lado durante largos instantes, sin saber qué podían hacer por él, si es que había algo que pudieran hacer. Finalmente, Teren dijo en voz baja:

—Ahora no intentará hacer ninguna estupidez. ¿Por qué no le dejamos solo un rato? Ahrodie es la única capaz de servirle de algún consuelo.

Skif asintió, y se mordió el labio para evitar llorar. Se retiraron tras los otros, mientras Ahrodie se acercaba a Dirk y permanecía a su lado, con la cabeza inclinada, casi tocando su hombro, pero sin llegar a hacerlo.

Abrumado por su dolor, Dirk no oyó a otra persona acercándose hasta que una mano tocó suavemente su hombro.

Alzó la cabeza lentamente, y miró con ojos nebulosos y ardientes por las lágrimas a Elspeth. Una tristeza equivalente a la de Dirk coloreaba sus ojos, y sus rasgos estaban tan desencajados como los de él. Empezaba a anochecer; los últimos rayos de sol cruzaban el cielo como manchas de sangre, y las estrellas comenzaban a aparecer. Dirk comprendió que debía de llevar horas arrodillado en esa postura. Miró a Elspeth, y empezó a ocurrírsele una idea.

—Elspeth —exclamó—, ¿conoces algún lugar en el que no haya nadie ahora? ¿Algún lugar tranquilo?

—Mi tienda, y la zona que la rodea —dijo Elspeth. Dirk pensó que la pregunta la había sorprendido hasta el punto de que dejó de llorar—. Está en la parte trasera del campamento, lejos de la tienda de madre. Todos están con ella ahora.

—¿Puedo usarla?

—Claro… ¿para qué? ¿Has…? Oh, Dirk… ¿se te ha ocurrido algo? Es así, ¿verdad?

—Quizá… creo que… quizá sea capaz de alcanzarla mentalmente y «traerla». Pero necesito un lugar en el que nada ni nadie rompa mi concentración.

Elspeth pareció esperanzada, pero también vacilante.

—Está muy lejos —dijo.

—Lo sé. Eso no importa. No me preocupa la distancia, sino el peso. Nunca he transportado algo tan grande. Dioses, en realidad nunca he transportado nada vivo que fuera la mitad de grande. —El rostro y el corazón de Dirk se retorcieron de dolor—. Pero tengo que intentarlo… tengo que hacer algo, lo que sea.

—Pero Kris… —la voz de Elspeth desfalleció—. Kris no está aquí para verte mentalmente… no, espera… —dijo, arrodillándose junto a él en el mismo instante en que Dirk sentía cómo sus esperanzas se derrumbaban—. Yo puedo hacerlo. No he sido entrenada, pero tengo el talento. Vino a mí hace mucho tiempo... ha estado reforzándose desde que fui elegida, y sé que tengo mucho más alcance que nadie con quien haya hablado nunca. ¿Podré hacerlo?

—¡Sí! ¡Dioses, sí! —Dirk se abrazó a Elspeth y juntos se pusieron en pie y se tambalearon en la penumbra del atardecer hacia la tienda de Elspeth.

Elspeth entró y dispuso dos cojines para que ambos pudieran sentarse. Dirk dejó reposar sus manos suavemente sobre las muñecas de Elspeth e hizo todo lo posible por calmar sus pensamientos. Trató de convencerse a sí mismo de que solo era otra alumna a quien debía entrenar en su talento, y comenzó a hacerla entrar en un leve trance. Los últimos rayos del sol se desvanecieron, y las estrellas comenzaron a brillar con mayor fuerza, mientras los dos permanecían sentados, ignorantes de todo lo que les rodeaba. Elspeth guardó silencio durante largos instantes, y Dirk comenzó a temer que su talento sin entrenar fuera inútil a causa de la gran distancia, a pesar del poder de las emociones que lo impulsaban.

Entonces, abruptamente, Elspeth gimió de terror y dolor y sus manos se cerraron compulsivamente sobre las muñecas de Dirk.

—¡La he encontrado! ¡Dioses! ¡Dirk, le han hecho cosas tan terribles! Creo que voy a vomitar…

—Aguanta, pequeña. ¡No rompas el vínculo aún! Te necesito… ¡Talia te necesita!

Elspeth tragó saliva sonoramente, y aguantó. Dirk siguió la mente de Elspeth hasta el lugar en el que se encontraba, encontró su objetivo, lo aferró y tiró con todas sus fuerzas.

No hubiera sido capaz de decir cuánto tiempo combatió con el peso que trataba de transportar… hasta que, repentinamente, una oleada de intenso dolor le invadió, y perdió el conocimiento.

Se encontró a sí mismo en el suelo, mientras Elspeth le agitaba con tanta fuerza como era capaz.

—De repente… dejaste de respirar —dijo Elspeth con gesto atemorizado—. ¡Pensé que habías muerto! ¡Dioses, Dirk...! No sirve de nada, ¿verdad?

Dirk negó con la cabeza.

—La diosa me ayude, lo he intentado. La encontré sin problemas, pero no puedo traerla hasta aquí. No tengo tanta fuerza.

Sintió lágrimas cálidas caer en su mano, desde los ojos de Elspeth, y decidió intentarlo de nuevo. Sabía sin lugar a dudas que preferiría morir intentando traer a Talia de vuelta que vivir sabiendo que no fue lo suficientemente valiente para probar de nuevo.

Pero, antes de que pudiera decir nada, la decisión dejó de estar en sus manos.

—Muchacho —dijo una voz en su mente—. Dirk, heraldo.

La voz no pertenecía a Ahrodie; era una voz masculina. Alzó la vista y vio a tres Compañeros junto a él: Ahrodie, Gwena, el compañero de Elspeth, y, liderándoles, Rolan. Se habían acercado a ellos sin hacer ruido. Detrás de ellos, en el borde del perímetro que delimitaba la tienda de Elspeth, se habían reunido más Compañeros, cada uno de los Compañeros del campamento, incluido el potro de Cymry.

Rolan tenía un aspecto fantasmal, estaba en los huesos, y parecía relucir, y la nuca de Dirk se erizó cuando le vio. Parecía como algo surgido de una leyenda, no una criatura del mundo real que los demás habitaban.

—Tienes el talento y la voluntad de usarlo. Ella tiene el don de la visión. Nosotros tenemos la fortaleza que necesitas.

—Pero… ¿estás diciendo…?

—Que aún podemos salvarla, si nuestro amor y coraje son lo suficientemente intensos. Pero debo advertirte, si tenemos éxito, tendrás que pagar un alto precio. Sufrirás mucho dolor. Quizá mueras.

Sin decir una palabra, Dirk miró a Elspeth, y supo por el asentimiento de la heredera que Rolan también había hablado con ella.

Dirk miró a los ojos relucientes de Rolan, que emitían una luz del color del zafiro de una gran intensidad, más brillante que la luz de las estrellas.

—Sea cual sea el precio, lo pagaremos —dijo, a sabiendas de que hablaba por sí mismo y por Elspeth.

Se pusieron en pie y dejaron espacio para que los tres Compañeros se situaran entre ellos. Formaron un círculo: Rolan, Elspeth, Gwena, Ahrodie y Dirk. Elspeth y Dirk se cogieron de las manos y dejaron reposar sus brazos sobre los lomos de los Compañeros, lo que les proporcionaba el contacto físico necesario entre los cinco.

La segunda vez, a Elspeth le resultó mucho más sencillo encontrar su objetivo.

—La tengo —dijo en voz baja cuando hubo tocado a Talia de nuevo, y después sollozó—: Dirk… ¡creo que está muriéndose!

Una vez más, Dirk envió su mente a lo largo del camino que Elspeth había establecido, se aferró y tiró.

Y entonces una segunda fuerza se sumó a la suya, y creció, y se intensificó. Entonces una tercera se sumó a la segunda, y después vino una cuarta. Durante un atroz y agónico instante —¿o acaso fue toda una eternidad?—, Dirk se sintió como si estuvieran tirando de él, como si fuera una cuerda en un juego de críos, como si dos fuerzas mucho mayores que él le estuvieran desgarrando. Solo su terquedad hizo que no se rindiera, pues sentía como su mente se partía en dos. Aguantó; y entonces se sintió a sí mismo cada vez más delgado, más rígido, vibrando como una cuerda de arpa a punto de romperse en dos. Toda su fuerza pareció abandonarle, y sintió como la conciencia se le escapaba, resistió, y se aferró con lo único que le quedaba, su obstinada voluntad. Entonces, una de las dos fuerzas cedió. Y no fue la suya. Juntos arrastraron a su objetivo hacia ellos, protegiéndolo para que no sufriera más daño.

Su fuerza combinada fue suficiente. Por poco, pero lo fue.

La conferencia de guerra se celebraba en la tienda de Selenay, y en ella participaban miembros del Consejo, oficiales del ejército y la Guardia y heraldos, todos ellos acomodados donde buenamente podían. Kyril estaba señalando los puntos débiles de sus propias defensas, los lugares que parecían más propensos a ser atacados, en el mapa extendido sobre la mesa. Entonces, un chillido de horror de alguien fuera de la tienda hizo que todos se sobresaltaran y alzaran la vista del mapa.

Alguien se abrió paso entre los presentes bruscamente, provocando que se balanceasen los muros de la tienda. Era Elspeth, con el rostro blanco como el papel, que se abría paso a empujones. La seguía Dirk, que parecía incluso en peores condiciones. Cuando los presentes vieron lo que transportaba Dirk entre sus brazos, el grito horrorizado tuvo su réplica en el interior de la tienda, puesto que era un cuerpo magullado y sangriento, y el rostro era el de Talia.

Nadie se movió, salvo Dirk y la heredera. Elspeth despejó la cama de Selenay, lo que obligó a los cinco heraldos que se habían acomodado en su borde a desocuparla; Elspeth les apartó sin pronunciar palabra. Dirk la siguió y dejó a Talia amablemente sobre la cama. Sin apenas mirar en torno suyo extendió una mano manchada de sangre y tomó el brazo del heraldo de mayor antigüedad presente para que se acercara a Talia. Después, se enderezó con exagerada cautela, dio dos o tres pasos atrás para apartarse y se desmayó. Cayó de bruces como un árbol talado.

Cuando la confusión amainó y Selenay tuvo oportunidad de mirar a su alrededor, descubrió que lo mismo le había ocurrido a Elspeth, menos dramáticamente, en silencio y en una esquina.

Elspeth se recuperó rápidamente, lo que, como ella mismo señaló con cierta amargura, fue una suerte para la cordura de los que no eran capaces de imaginar cómo había sido posible llevar a cabo el imposible rescate.

Fue el centro de atención para todos los que no habían participado en el intento de rescate de Talia. Kyril fue especialmente insistente, pues deseaba conocer todos los detalles una y otra vez, hasta el punto en que Elspeth pensó que sería capaz de recitar el relato incluso dormida, y además con la tarea añadida de responder a las preguntas que le formulaba. La paciencia de Elspeth terminó por llegar a su límite, y Elspeth le dijo a Kyril en voz baja pero inequívoca que, si quería saber algo más, debería preguntarle a su propio Compañero; ella, por su parte, intentaría ayudar a los sanadores con Talia y Dirk.

La sanadora Thesa estaba preocupada; la recuperación de Dirk no era tan rápida como la de Elspeth. Al día siguiente seguía inconsciente, y pasó algún tiempo antes de que ella y otros sanadores diagnosticaran el problema y apuntaran a una recaída de su neumonía acompañada de una increíble tensión física. Ella era la encargada de Dirk, mientras que su viejo amigo Devan se encargaba de Talia, aunque se ayudaban mutuamente en ambos casos. Dirk había traído inadvertidamente la botella de argonel de la que Talia había bebido, y los restos de su interior le sirvieron a Devan para saber a qué se enfrentaban, además de a sus terribles lesiones. En uno o dos días tomó la decisión, conjuntamente con Thesa, de que habían hecho todo lo posible por los pacientes dadas las primitivas condiciones del campamento. Decidieron que, aunque era peligroso moverlos, era mucho más peligroso dejarlos allí. Los combates podrían estallar en cualquier momento, y ambos necesitaban desesperadamente la experiencia de los maestros del collegium de los sanadores.

Pero no había tiempo que perder, y, desde luego, tampoco les sobraban los heraldos, para transportar a los heridos a la capital. De modo que, tras un apresurado intercambio de impresiones, Thesa y su colega decidieron llevar a los pacientes a unos kilómetros de distancia, e instalarles en la casa del lord feudal, que cedió gustosamente su residencia a la reina, y al que no parecía desagradarle la idea de alejarse él mismo y a su familia de los posibles combates.

La reina había convocado a todos los heraldos del collegium que no fueran necesarios en casa. La residencia del lord feudal era prácticamente una fortaleza, y era fácilmente defendible si resultaba necesario hacerlo. Los sanadores se instalaron allí a medida que llegaban. Thesa lo organizó todo en cuanto Dirk comenzó a mostrar signos de mejoría. Thesa supo, con amarga certeza, que aunque ahora solo tenían que tratar a Talia y a Dirk, si estallaba la guerra pronto tendrían otros pacientes.

Elspeth pasaba la mayor parte del tiempo allí; su madre le había pedido —pedido, y no ordenado, lo que demostraba que Selenay confiaba en el buen juicio de su hija, y reconocía tácitamente que se estaba convirtiendo en una adulta— que se quedara con los sanadores y algunos oficiales de la corte, que comenzaron a llegar cuando les llamó.

—Pero… —Elspeth comenzó a protestar, hasta que la sombría expresión en el rostro de su madre la hizo detenerse—. No importa. ¿Qué quieres que haga?

—Voy a darte poderes de regente —replicó Selenay—. El resto del reino no va a dejar de existir mientras estemos aquí. Ya has asistido a muchas sesiones del Consejo, gatita. Sabes qué debes hacer. Ocúpate de las necesidades diarias del reino a menos que necesites que yo tome una decisión. Y otra cosa, si llegara a ocurrir lo peor, tú y el Consejo, y los heraldos que sobrevivan debéis escapar al oeste y al norte. Estaréis a salvo en el bosque de las Penas.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó Elspeth, con un nudo en el estómago.

—Elspeth, si ocurre lo peor… tú serás su nueva reina.

Esa era una eventualidad que Elspeth prefería no considerar. Ya tenía bastantes preocupaciones. Talia parecía más muerta que viva, y los sanadores estaban obviamente confundidos por su estado, aunque no parecían dispuestos a decirle a Elspeth el motivo.

Habían llegado a una especie de estancamiento en la frontera, y también en la enfermería, y en ambos casos no había nada que Elspeth pudiera hacer al respecto. No era una posición agradable, y solo entonces comprendió que era una situación en la que la reina se encontraba a menudo. Lo único que podía hacer era rezar.

Y lo hizo, con un fervor capaz de hacer sombra al de su ancestro, el rey Valdemar. Esperó que ese fervor sirviera para que sus oraciones fueran escuchadas.

10

Dirk volvió en sí poco después de que los sanadores comenzaran a ocuparse de él, pero estaba confuso y desorientado, además de febril. El shock sufrido le había dejado casi ciego, y con un dolor de cabeza que ni un saco de té de hierbas hubiera podido aliviar. Tuvieron que oscurecer su habitación casi por completo hasta que el dolor se atenuó. Que se recordara, ningún sanador había visto antes —o eso le había asegurado Thesa en muchas ocasiones— un caso tan grave de reacción adversa, al menos nadie que aún siguiera vivo para contarlo.

De nuevo, Dirk se encontró solo en una pequeña estancia, pero esta vez no era en la casa desanación. Durante varios días lo único que pudo hacer fue alimentarse y responder a las órdenes de los sanadores. Esta vez estaba demasiado débil para siquiera protestar por el régimen que le imponían los que le cuidaban, al contrario que la ocasión anterior. Durante un tiempo cooperó y se comportó debidamente, pero, a medida que se recuperaba, comenzó a sospechar y a preocuparse cuando sus preguntas sobre Talia seguían sin ser respondidas o eran evadidas.

Cuanto más evitaban hablar de ello, más se frustraba y enfurecía Dirk. Incluso preguntó a Gwena, en cuanto el dolor de cabeza desapareció. Gwena no pudo ayudarle; trató de decirle qué iba mal en cuanto a Talia, pero sus respuestas eran atemorizantes y confusas. No parecía ser capaz de comunicarle nada más que el hecho de que algo afligía gravemente a la heraldo de la reina. Finalmente, Dirk decidió tomar cartas en el asunto.

Lord Orthallen había traído al joven Robin, aunque al pequeño le daba la impresión de que su señor no había reparado en su presencia. El muchacho formaba parte de su personal doméstico, aunque Orthallen parecía haberse olvidado hacía tiempo de ello. Y cuando llegó la orden de preparar el viaje a la frontera, Robin se encontró a sí mismo cerrando el séquito, francamente desconcertado. Se había sentido fuera de lugar en el campamento, vagabundeando hasta que alguien le vio y comprendió que un campamento que se preparaba para una guerra no era lugar para un niño tan joven. De modo que le encargaron trabajos de empaquetado, primero con Elspeth, y después bajo las órdenes de los sanadores. Le habían enviado a trabajar con Dirk, pues pensaron que el niño era demasiado joven para haber comprendido lo que sucedía a partir de las conversaciones que tenían lugar a su alrededor, y que a Dirk no se le ocurriría interrogar al muchacho.

Se equivocaban en ambas cosas.

Robin era muy consciente de lo que estaba ocurriendo… lo que no resultaba sorprendente, dado que atañía a su adorada Talia. Estaba muy preocupado, y ansiaba poder hablar con un adulto. Y Dirk fue amable con él… y, aunque Robin no lo sabía, estaba dispuesto a interrogar a las ratas de los muros si pensara que al hacerlo conseguiría averiguar algo más.

Dirk lo sabía todo sobre Robin y su adoración por Talia. Si alguien sabía dónde la tenían y en qué estado se encontraba, sería él.

Dirk esperó el momento oportuno. Al cabo de un tiempo los sanadores dejaron de vigilar cada uno de sus movimientos. Llegó un momento en que comenzaron a dejarle solo durante varias horas seguidas. Esperó, por tanto, a que enviaran a Robin, solo, para llevarle la comida. El muchacho estaba más que dispuesto a hablar, y Dirk formuló la pregunta.

—Robin. —Dirk no tenía intención de asustar al muchacho, y su tono era amable—. Necesito tu ayuda. Los sanadores no responden a mis preguntas, y tengo que saber cómo está Talia.

Robin se dio media vuelta con las manos aún sobre el pomo de la puerta. Al oír el nombre de Talia, su rostro adoptó un gesto de preocupación.

—Os diré lo que sé, señor —replicó, con voz algo vacilante—. Pero está muy mal herida y no dejan que nadie más que los sanadores la vean.

—¿Dónde está? ¿Sabes quién se ocupa de ella?

El muchacho no solo sabía dónde estaba, sino también los nombres y la antigüedad de cada uno de los sanadores que la cuidaban, y la lista casi hizo detenerse el corazón de Dirk. Incluso habían recurrido al viejo Farnherdt, que se vio obligado a abandonar su retiro; el mismo Farnherdt que había asegurado que ningún caso sería tan grave como para que le reclamaran.

—Robin, tengo que salir de aquí… y necesito que me ayudes, ¿de acuerdo? —dijo Dirk con urgencia.

Robin asintió, abriendo mucho los ojos.

—Comprueba si hay alguien en el vestíbulo, ¿quieres?

Robin abrió la puerta y sacó la cabeza por el hueco.

—No hay nadie —informó.

—Bien. Voy a vestirme y escabullirme. Tú espera fuera, y si alguien viene hacia aquí, golpea la puerta.

Robin salió para cumplir su función de vigía, mientras Dirk se vestía. Esperó tan solo unos momentos y salió de la habitación, guiñando un ojo a Robin en gesto conspiratorio al hacerlo, decidido a descubrir la verdad.

El sanador encargado de Talia era Devan. Aunque no era el de mayor antigüedad, era el más experimentado y el que tenía el talento más desarrollado para tratar heridas y traumas. También había sido uno de los primeros y mejores amigos de Talia entre los sanadores, y había trabajado con ella en muchos otros casos en los que había heraldos implicados. Había momentos en los que unos cuidados cariñosos eran más importantes que la antigüedad, y Devan habría sido una de las primeras opciones de Dirk para ocuparse de ella, si le hubieran pedido su opinión.

Dirk imaginaba dónde podía encontrarle a estas horas, la mayoría de las fortalezas tenían el mismo diseño. Devan probablemente estaría en la despensa, comiendo con una mano mientras seguía trabajando con la otra. Dirk usó toda su experiencia para moverse en las sombras hasta llegar a la pequeña sala de trabajo del primer piso, cargada de los aromas, algunos agradables y otros no tanto, de incontables medicinas.

Oyó a alguien moviéndose detrás de la puerta cerrada, y se deslizó al interior rápida y silenciosamente, cerrando la puerta tras de sí y apoyando la espalda en ella. Devan, de espaldas a la puerta, no pareció notar su presencia.

—Devan, quiero algunas respuestas.

—Estaba esperándote —dijo tranquilamente el sanador, sin apartar la vista de las tareas que le mantenían ocupado—. Sabía que no te satisfaría lo que te contamos sobre Talia. Lo avisé, pero no era yo quien estaba al cargo de tu caso, y Thesa pensó que no era buena idea preocuparte.

—Entonces… ¿cómo está? —inquirió Dirk y, después, al ver el rostro sombrío del sanador, preguntó con temor—: ¿Está…?

—No, heraldo —replicó Devan con un suspiro, mientras tapaba la botella en la que había estado vertiendo líquido y se giraba hacia Dirk—. No está muerta. Aún no. Pero tampoco está viva.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó Dirk, enfureciéndose—. ¿Qué quieres decir con «no está viva»?

—Ven conmigo y compruébalo tú mismo.

El sanador le guió hasta una pequeña sala en la enfermería, una de las muchas que estaban interconectadas entre sí, que se utilizaban para los pacientes que debían permanecer aislados. Estaba prácticamente vacía, a excepción de una mesita con una vela y la cama en la que yacía, inmóvil, Talia.

Dirk tragó saliva; parecían haberla preparado para su funeral.

Su rostro estaba pálido y desvaído. Al mirarla más de cerca, Dirk comprobó que respiraba… apenas.

—¿Qué le ocurre? —La voz de Dirk casi se rompió por la tensión.

Devan se encogió de hombros con impotencia. Se sentía mucho menos impotente de lo que aparentaba, ahora que Dirk se había acercado a él.

—Ojalá lo supiera. Creo que contrarrestamos el argonel a tiempo. El dolor ha neutralizado buena parte del veneno, y si no nos hubiéramos ocupado del resto estaría muerta. El argonel no permite ni un solo error. Hemos restaurado parte de la sangre perdida, y hemos bloqueado el dolor de la mayoría de las heridas. Hemos hecho todo lo posible por sanarla, pero simplemente no despierta. No, es incluso peor… es como si ya no estuviera aquí, como si nos estuviéramos enfrentando a un cuerpo sin alma. El cuerpo funciona, los reflejos están ahí, pero no hay nada más. Y no tenemos ni la menor idea de por qué. Uno de los sanadores de mayor antigüedad cree que su alma «se ha marchado», quizá tratando de escapar de algún tipo de coerción mental. Supongo que es posible; la tradición asegura que muchos magos han tenido talentos como los nuestros, y que los utilizaban con fines malvados. Quizá Talia se encontró con uno de ellos, además de todo lo demás por lo que tuvo que pasar. Es posible que ahora no se atreva a regresar, pues no sabe que ahora está en manos amigas. Estábamos dispuestos a intentar prácticamente cualquier cosa…

—¿Y…?

—Y le pedimos ayuda al heraldo Kyril. Permaneció aquí durante un día, cogiéndola de la mano y llamándola mentalmente. Kyril se esforzó al máximo, y llegó hasta su límite, hasta conseguir una reacción que le hizo entrar en estado de colapso. No sirvió de nada. La verdad, no sé qué más podríamos intentar… —Miró de soslayo a Dirk. Devan tenía algo en mente, pero, por lo que sabía del joven Dirk, tendría que intentar convencerle con extrema precaución—. A menos que…

—¿Qué? —Dirk hizo saltar la trampa preparada para él.

—Como sabes, el talento de Talia era empático. No podía oír o llamar a nadie mentalmente demasiado bien. Quizá simplemente Kyril no fue capaz de llegar hasta ella. Supongo que si alguien que tuviera un fuerte vínculo emocional con ella intentara llamarla, mediante ese vínculo, quizá ella lo oyera. Tratamos de comunicarnos con su Compañero, pero parece que no tuvo mucha más suerte que Kyril, y posiblemente por los mismos motivos. El heraldo Kris tenía un vínculo emocional muy fuerte con ella, pero…

—Sí.

—Y a nadie se le ocurre quién más podría hacerlo.

Dirk tragó saliva y cerró los ojos. Después, susurró:

—¿Podría intentarlo yo…?

Devan casi sonrió, a pesar de la gravedad de la situación. Vamos, pececito, pensó, tratando de imbuir en su voluntad toda la fuerza coercitiva de un heraldo con el talento de comunicarse verbalmente a distancia. Pica ese apetecible anzuelo. Lo sé todo sobre vuestro vínculo de por vida. Keren me lo contó todo la noche que caíste enfermo, y también me habló de tu comportamiento al enfrentarte a las flechas de la muerte, y me contó cómo la rescataste. Pero si no admites que existe ese vínculo de por vida, nunca llegarás hasta ella, por mucho que grites.

Devan fingió dudar ante esa posibilidad.

—No estoy seguro, heraldo. Tendría que ser un vínculo emocional muy poderoso.

La respuesta que Devan estaba esperando llegó en forma de un susurro casi inaudible:

—La amo. ¿Es suficiente?

Devan sonrió, casi eufórico. Ahora que Dirk había admitido la existencia del vínculo de por vida, su plan quizá llegase a funcionar.

—Entonces, te lo ruego, haz todo lo posible. Estaré fuera si me necesitas.

Dirk se sentó pesadamente en la silla junto a la cama, y tomó en la suya una mano vendada, flácida, que no opuso ninguna resistencia. Se sentía tan indefenso, tan solo… ¿cómo era posible llamar a alguien mediante las emociones? Además… eso implicaría dejar caer barreras en su corazón que había erigido hacía años, y que esperaba que fueran permanentes.

Pero no eran permanentes, no si ella ya le había hecho admitir que la amaba. Ahora era demasiado tarde para cualquier cosa salvo para el compromiso más absoluto… Y, además, había estado dispuesto a morir para salvarla. ¿Acaso bajar esas barreras suponía un sacrificio mayor? ¿Merecía la pena la vida si no podía compartirla con ella?

Pero… ¿dónde iba a encontrarla?

Repentinamente, se envaró en su asiento. No tenía modo de saber cómo o dónde buscarla, pero sin duda Rolan sí.

Vació su mente y buscó a Ahrodie.

Su Compañero se adentró en sus pensamientos casi inmediatamente.

—¿Elegido?

—Necesito tu ayuda, y la de Rolan —le dijo Dirk.

—Entonces, ¿lo has comprendido? ¿Lo sabes? ¿Crees que podemos llamarla de vuelta? Rolan ha estado intentándolo, pero no puede llegar hasta ella, no solo. ¡Elegido, hermano mío, esperaba que lo entendieras y lo intentaras!

Entonces, el otro entró en su mente.

—Dirk, heraldo. Ella está en otro lugar. ¿Puedes verla?

Y, sorprendentemente, cuando Rolan proyectó intensamente en la mente de Dirk, la vio: una especie de oscuridad, al final de la cual algo centelleaba débilmente.

—Llámala. Te daremos fuerza y te mantendremos anclado. Tú puedes ir adonde nosotros no podemos.

Respiró profundamente, cerró los ojos y se adentró en el trance más profundo del que fue capaz, tratando de enviar su amor por ella, llamándola con su corazón, utilizando su necesidad de ella como una baliza de luz para traerla de vuelta a través de la oscuridad. En algún lugar, «detrás» de él, permanecían Rolan y Ahrodie, un ancla doble al mundo real.

Durante cuánto tiempo llamó, no podía saberlo; el tiempo no existía como tal en las corrientes en las que se sumergía. Lo que era indudable era que la vela de la mesa se había consumido considerablemente cuando un leve movimiento de la mano que sostenía rompió su trance y provocó que sus ojos se abrieran de repente.

Podía ver el color regresando a los ojos de Talia. La muchacha se movió un poco y gimió en débil protesta. Su mano libre tocó la sien de Dirk. Sus ojos se abrieron, enfocaron, y le vieron.

—Tú… me llamaste.

Habló con el más leve de los susurros.

Dirk asintió, incapaz de emitir sonidos a través de una garganta obstruida por los sentimientos enfrentados de la alegría y la duda.

—¿Dónde…? ¿Estoy en casa? Pero ¿cómo…? —Entonces, sus ojos se llenaron de inteligencia y miedo—. Orthallen… oh, Dios mío… ¡Orthallen!

Trató de ponerse en pie, gimoteando involuntariamente por el dolor, pero impulsada más allá de su propio bienestar por algo que solo ella sabía.

—¡Devan! —Dirk comprendió que Talia tenía algo muy importante que contarles. Sabía que no debía detenerla si ese deseo provocaba semejante urgencia… Y el evidente miedo que sentía Talia, junto con el nombre que acababa de pronunciar, quizá significaba que había problemas mayores de los que cualquiera salvo ella podía imaginar. De modo que, en lugar de tratar de detenerla, dejó que se apoyara en sus brazos, y pidió ayuda—. ¡Devan!

Devan casi echó la puerta abajo al responder a la llamada de Dirk. Mientras contemplaba a Talia, confuso, ella exigió saber quién ostentaba el mando. Devan comprendió que Talia no atendería a razones hasta que le dijera lo que quería saber, y recitó la brevísima lista.

—Quiero a Elspeth —dijo Talia, casi sin aliento—. Y a Kyril… y al senescal. Y a Alberich. Ahora, Devan. —No permitiría que la hiciesen perder tiempo.

Cuando Devan envió emisarios para ir a buscar a las cuatro personas que había exigido ver, Talia cedió finalmente a las insistentes peticiones de que se acostara.

Dirk permaneció en la habitación, deseando con todas sus fuerzas ser capaz de aliviar de algún modo el dolor de Talia, que se plasmaba en cada centímetro del rostro de la muchacha.

Las cuatro personas a las que Talia había exigido ver llegaron a toda prisa, casi al mismo tiempo. A juzgar por la desesperación evidente en sus rostros, esperaban encontrar a Talia prácticamente a las puertas de la muerte, o incluso ya fallecida. Sin embargo, la alegría que sintieron al verla despierta de nuevo se convirtió rápidamente en conmoción y consternación al oír lo que Talia tenía que decirles.

—¿Así que ha sido Orthallen desde el principio? —La pregunta de Alberich era en su mayor parte retórica. No parecía demasiado sorprendido—. Me gustaría saber cómo ha conseguido escudarse mentalmente durante tanto tiempo, pero eso puede esperar.

Tanto Kyril como el senescal, sin embargo, quedaron perplejos.

—¿Lord Orthallen? —murmuraba sin cesar el senescal—. Si fuera cualquier otro, quizá… La traición siempre debe tenerse en cuenta con los que no son de buena cuna… ¡pero no Orthallen! Lleva más tiempo en el consejo que yo mismo. Elspeth, ¿puedes creerlo?

—Yo… no estoy segura —murmuró Elspeth, mirando a Alberich, y después a Dirk.

—Hay… una manera muy sencilla… de probar mis palabras. —Talia permanecía casi inmóvil para no malgastar fuerzas. Sus ojos estaban cerrados y su voz era trabajosa, pero no había duda de que era muy consciente de todo lo que sucedía a su alrededor—. Orthallen… sin duda sabía… dónde estaba yo. Hacedle venir… pero no le digáis… que estoy lo suficientemente recuperada… para hablar. Devan… bloquea el dolor. Después… mantenedme erguida… de algún modo. Debo parecer estar… completamente bien. Su reacción… cuando me vea con Elspeth… nos dirá… todo lo que necesitamos saber.

—¡Me niego a participar en esto! —dijo Devan con furia—. No estás en condiciones de moverte ni un milímetro, mucho menos...

—Lo harás. Debes hacerlo. —La voz de Talia era implacable e inexpresiva, sin matiz alguno de furia. Devan, sin embargo, lo acató, y también la mirada de Talia.

—Viejo amigo, debe hacerse —añadió Talia en voz baja—. Hay algo más en juego que mi bienestar.

—Esto podría matarte, ¿sabes? —dijo Devan con ostensible amargura, mientras acariciaba la frente de Talia para establecer los bloqueos al dolor que le había pedido—. Me estás obligando a violar todos los juramentos de sanador que he tomado.

—No… —La leve y triste sonrisa que esbozó Talia dejó perplejo a Dirk—. Sé… por una fuente muy fiable… que aún no ha llegado mi hora.

El plan de Talia originó nuevas protestas cuando exigió que solo ella y Elspeth recibieran a Orthallen.

Con los bloqueos al dolor ya establecidos por completo, era capaz de hablar normalmente, aunque con voz débil.

—Debe hacerse así —insistió—. Si os ve, creo que será capaz de enmascarar su reacción. Desde luego, vuestra presencia servirá para alertarle. Si solo estamos nosotras, creo que su reacción será genuina. No creo que se moleste en ocultarla a dos personas a las que no considera ni física ni mentalmente amenazantes.

Talia consintió en que los demás se ocultaran en la sala adyacente, de modo que pudieran observar todo lo que ocurría a través de la puerta que unía ambas estancias, siempre que la mantuvieran abierta apenas un diminuto resquicio. Cuando todo estuvo preparado, llamaron a Orthallen.

Pareció transcurrir una eternidad antes de que oyeran sus pisadas lentas y deliberadas siguiendo las más vivaces del paje que le guiaba.

La puerta se abrió; Orthallen entró, miró atrás por encima de su hombro e indicó al paje que se retirase antes de cerrar la puerta tras de sí. Solo entonces se giró y confrontó a las dos personas que le aguardaban.

Talia había dispuesto la escena con precisión. Estaba erguida como si fuera una muñeca de tamaño real, en apariencia sentada normalmente en su cama. Estaba mortalmente pálida, pero la relativamente tenue iluminación que proporcionaba la solitaria vela ocultaba en parte su palidez. Elspeth estaba situada a su derecha. La sala estaba prácticamente sumida en las tinieblas, a excepción de la vela que iluminaba los rostros de las dos muchachas, y de ese modo era imposible apercibirse de que la puerta situada tras ellas estaba ligeramente abierta.

—Elspeth —comenzó Orthallen al darse la vuelta—. Este es un extraño lugar para reunirte conmigo…

Entonces vio que había alguien más junto a la heredera.

El rostro de Orthallen perdió color rápidamente, y la sonrisa condescendiente que lucía en su rostro desapareció.

Cuando Orthallen vio la expresión de sus rostros, su agitación creció aún más. Sus manos comenzaron a temblar, y su complexión comenzó a adquirir un matiz grisáceo. Sus ojos inspeccionaron la habitación, en busca de otros que se ocultaran en las sombras, tras ellas.

—Me he reunido con Ancar, mi señor, y he visto a Hulda —comenzó Talia.

Entonces, el sobrio y moderado lord Orthallen, que siempre prefería las palabras a cualquier otra arma, hizo la única cosa que ninguno de ellos hubiera esperado nunca que llegara a hacer.

Se volvió loco.

Desenvainó su daga ornamental de la vaina que alojaba su cinto en el costado y saltó sobre ellas, con los ojos encendidos de locura y la boca retorcida en una horrible mueca de terror.

Para los hombres que se ocultaban tras la puerta, el tiempo repentinamente se detuvo hasta arrastrarse agónicamente. Entraron, sabiendo en ese mismo instante que cuando alcanzaran a las dos mujeres, cualquier cosa que hicieran llegaría demasiado tarde para salvarlas.

Pero antes de que nadie hubiera tenido tiempo de reaccionar, antes incluso de que la mano de Orthallen hubiera avanzado unos centímetros, la mano derecha de Elspeth se movió rápidamente a ambos lados y después se inclinó hacia delante.

Antes de llegar hasta ellas, Orthallen se derrumbó repentinamente en la cama de Talia con un extraño gorgoteo, y después cayó al suelo.

Elspeth, con el rostro blanco y temblorosa, se acercó y giró el cuerpo con el pie, al mismo tiempo que los cuatro hombres llegaban a su lado. La luz de la vela iluminó el cuerpo de Orthallen y permitió ver una diminuta herida en su pecho provocada por una pequeña daga. La sangre que manaba de la herida había manchado de negro su túnica de terciopelo azul. Dirk pensó, en un rincón de su mente alejado y extraño, que la herida estaba perfectamente ubicada para tratarse de un disparo al corazón.

—Por mi autoridad como heredera —dijo Elspeth con una voz tan vacilante que parecía al borde del histerismo—, he juzgado a este hombre y lo he encontrado culpable de alta traición, y he ejecutado la pena con mis propias manos.

Se apoyó en el borde de la cama para evitar que sus temblorosas piernas cedieran, mientras Talia tocaba su brazo con una mano vendada, en un intento, quizá, de consolarla y ofrecerle su apoyo. Sus ojos parecían a punto de salírsele de las órbitas a causa de la conmoción. Cuando Devan abrió de par en par la puerta que daba al vestíbulo, Elspeth le miró con gesto suplicante.

—Y ahora —dijo Elspeth con voz rota—, me gustaría vomitar, si es posible.

Devan tuvo el suficiente aplomo para traerle una palangana antes de que vaciara los contenidos de su estómago. Las arcadas continuaron hasta que su estómago prácticamente estuvo vacío, y después rompió a llorar histéricamente. Devan se ocupó de ella rápidamente, la llevó a limpiarse y a un lugar tranquilo en el que pudiera desahogarse en paz.

Kyril y Alberich retiraron el cadáver, rápida y eficazmente. El senescal les seguía de cerca, aturdido. Eso dejó a Dirk a solas con Talia.

Devan reapareció un instante antes de que pudieran hacer o decir nada. El sanador retiró los cojines que habían estado manteniendo erguida a Talia, e hizo que se recostara de nuevo, lo que le tranquilizó enormemente. Tocó la frente de Talia brevemente y se giró hacia Dirk.

—Quédate con ella, ¿quieres? Retiré algunos de los bloqueos al dolor antes de que le causaran daño, pero todo esto hubiera supuesto una enorme tensión si se encontrara en buenas condiciones de salud. Dado su estado… no soy capaz de predecir el efecto. Quizá esté bien. No parece encontrarse mucho peor ahora que antes. Si comienza a entrar en un estado de conmoción, o parece recaer… de hecho, si te parece que algo va mal, lo que sea, llámame. Estaré cerca, calmando a Elspeth.

¿Qué otra cosa podía hacer, salvo asentir?

Cuando Devan se marchó, Dirk miró con ojos ávidos a Talia. Había tanto que quería decirle… y no tenía ni idea de cómo hacerlo.

Ahora que el ímpetu de la emergencia había desaparecido, parecía confusa, desorientada, aturdida por el dolor. Para Dirk resultaba obvio que estaba tratando de pensar con claridad.

Finalmente, Talia pareció reparar en su presencia.

—Oh, dioses, Dirk… Kris ha muerto. Le asesinaron… no tuvo ni una oportunidad. No pude ayudarle. No pude ayudarle. Y fue todo culpa mía… si le hubiera dicho que teníamos que regresar en la primera ocasión en que comprendimos que algo iba mal, seguiría con vida.

Comenzó a llorar, sin emitir sonido. Las lágrimas cayeron lentamente por sus mejillas. Estaba tan exhausta que apenas podía sollozar.

Y entonces Dirk lo comprendió…

—Diosa —dijo—. Kris… oh, Kris…

Se arrodilló junto a ella, sin tocarla, y sus hombros se agitaron con los sollozos que ella era incapaz de proferir. Y juntos le lloraron.

Dirk no sabía cuánto tiempo lloraron juntos; lo suficiente como para que sus ojos y su garganta escocieran. Pero la carne tiene sus límites, y finalmente Dirk recuperó el control de sí mismo, limpió con cuidado las lágrimas de Talia de su rostro y se sentó junto a ella.

—Supe lo que le ocurrió —dijo por fin—. Rolan lo transmitió junto con tu mensaje.

—¿Cómo… cómo llegué hasta aquí?

—Te alcancé… —Dirk buscó las palabras adecuadas—. Es decir, tenía que hacerlo, ¡no podía dejarte allí! ¡No sabía si funcionaría, pero tenía que intentarlo! Elspeth, los compañeros… entre todos te trajimos hasta aquí.

—¿Hiciste eso? Nunca… nunca había oído hablar de algo semejante. Es casi... como algo sacado de un cuento. Pero estaba perdida en la oscuridad. —Ahora, Talia parecía estar casi en estado de shock, o en una especie de semitrance—. Podía ver los cielos, sabes, podía verlos. Pero no me dejaban ir allí. Me detuvieron.

—¿Quién? ¿Quién te detuvo?

—El amor y el deber —susurró, casi para sí misma.

—¿Qué? —Lo que decía no tenía ningún sentido.

—Pero Kris dijo... —Su voz era casi inaudible.

Dirk lo había sospechado antes… ahora estaba seguro. Era Kris a quien ella amaba. Y él se había interpuesto entre ellos. Agachó la vista, pues no quería ver la desesperación en el rostro de Talia.

—Dirk… —Su voz era ahora más firme, no tan aturdida—. Fuiste tú quien me llamaste. Me salvaste de Ancar, y me sacaste de la oscuridad. ¿Por qué?

Talia le odiaría por esto, pero se merecía la verdad. Quizá un día llegara a perdonarle.

—Tenía que hacerlo. Te quiero —dijo Dirk con gesto de indefensión. Se puso en pie para marcharse, con los ojos rebosantes de más lágrimas, que no se atrevía a derramar, y la miró una última vez con deseo en sus ojos.

Talia escuchó las palabras que había perdido la esperanza de oír... y después vio cómo su esperanza se preparaba para salir por la puerta. De repente todo cobró sentido. ¡Dirk pensaba que era Kris a quien ella amaba!

Por eso se había estado comportando de manera tan extraña... la quería para sí, pero temía tener que competir con Kris. Cielos, la mitad del tiempo sin duda debía de haberse odiado a sí mismo por sentirse lógicamente enojado con su amigo, que se había convertido en su rival. ¡No era de extrañar que se hubiera comportado así!

Y ahora Kris ya no estaba, y Dirk pensaba que Talia no querría nada de él, el recordatorio constante, el segundo plato.

¡Estúpido! Era demasiado cabezota, no habría manera de razonar con él. Nunca creería nada de lo que le dijera Talia. Tardaría meses, quizá años, en arreglar el desaguisado...

La mente de Talia estaba preternaturalmente clara, y buscó frenéticamente una manera de remediarlo… y encontró una hurgando en sus recuerdos.

«…Es lo mismo que le ocurre a los que son capaces de comunicarse a distancia.» Las palabras de Ylsa estaban diáfanas en su memoria. «Casi siempre empiezan oyendo, no hablando. Tú percibes sentimientos ahora… pero sospecho que un día aprenderás a proyectar tus propios sentimientos de manera que otros puedan leerlos, y compartirlos. Ese sería un truco muy útil… ¡sobre todo si alguna vez necesitas convencer a alguien de tu sinceridad!».

Sí, lo había hecho ya, sin pensar seriamente en ello. Estaba el vínculo forzado, y el tipo de vínculo que había compartido con Kris y Rolan. Y las tareas más sencillas, como proyectar confianza, consuelo… solo tenía que dar un paso más en ese mismo camino.

Buscó en sí misma la fuerza y la voluntad para mostrárselo a Dirk, solo para descubrir que estaba demasiado agotada. No le quedaba nada.

Casi sollozó por la impotencia. Entonces, Rolan hizo notar su presencia, y la llenó con su amor… y algo más.

Rolan. Su fuerza estaba allí, como siempre, y se la ofreció a Talia con todo su corazón.

Entonces, Talia supo qué debía hacer, y cómo hacerlo.

—¡Espera! —tosió, y, cuando Dirk dio media vuelta, proyectó todo lo que sentía en la mente y el corazón de Dirk. Todo su amor, toda su necesidad de él… le obligó a ver una verdad que las palabras por sí solas nunca lograrían hacerle creer.

Devan oyó un extraño gemido ahogado que sonó como si hubiera sido arrancado de una garganta masculina. Corrió hacia la habitación de Talia, temiéndose lo peor.

Se detuvo por un instante en la puerta, se preparó a sí mismo para lo que le aguardaba al otro lado, y la abrió lentamente, preparando palabras de consuelo.

Para su completa sorpresa, Talia no solo aún vivía, sino que parecía encontrarse bien, y sonreía, en la frontera entre las risas y las lágrimas. Y Dirk estaba sentado en el borde de la cama, tratando de abrazarla sin hacerle daño, cubriendo cada pequeña parte del cuerpo de Talia que estuviera libre de heridas de besos y lágrimas.

Algo aturdido, Devan salió antes de que ninguno de los dos notara su presencia, e hizo señas a un paje al que encontró en el vestíbulo. Su rostro era uno que había visto a menudo en este pasillo, aunque no podía imaginar qué haría que nadie pasara tanto tiempo aquí. Cuando el muchacho vio quién era el que le había llamado y de qué puerta había salido, palideció.

Increíble, pensó Devan irónicamente. ¿Hay alguien que no esté mortalmente preocupado por ella?

—Necesito un emisario que le haga llegar un mensaje a la reina, preferiblemente un correo heraldo, dado que solo un heraldo será capaz de encontrarla sin buscarla durante horas, y es un asunto bastante urgente —dijo.

Los labios del paje temblaron.

—La dama heraldo, señor —dijo con voz vacilante—. ¿Está muerta?

—¡Señor de la Luz, no! —Devan comprendió repentinamente que sentía ganas de reír por primera vez en varios días, y sorprendió al muchacho con una enorme sonrisa—. De hecho, mientras buscas a ese mensajero, ¡corre la voz! Está viva, desde luego… ¡y va a estar muy, muy bien!

11

El júbilo de Dirk no podía durar demasiado; muy pronto recordó que estaba en juego mucho más que su felicidad personal. Solo Talia sabía lo que había ocurrido en la capital de Ancar, y por tanto ella era la única que sabía a qué tendrían que enfrentarse. Era evidente que un peligro amenazaba a Valdemar, y solo ella sabía de qué se trataba.

El gesto de Dirk se tornó sobrio; Talia comprendió inmediatamente a qué se debía.

—Orthallen no es el único enemigo —dijo lentamente Dirk.

Talia no hubiera sido capaz de palidecer ni un ápice más, pero sus ojos se abrieron y sus pupilas se dilataron.

—No… ¿Cuánto tiempo ha pasado…? ¿Desde que…?

—¿Desde que te rescatamos? Déjame pensar… —Dirk lo calculó. Él había estado inconsciente dos días, y había tardado otros seis en recuperarse de la conmoción—. Algo más de ocho días. —Dirk adivinó lo que Talia iba a preguntar a continuación—. Estamos en la fortaleza de lord Falthern, cerca de la frontera.

—¿Selenay?

—Devan ha ido a buscarla. No estás en condiciones…

—No tengo elección, ya lo sabes. —Talia consiguió esbozar una sonrisa demacrada—. Yo…

Olvidó lo que iba a decir completamente cuando Selenay entró prácticamente a la carrera en la estancia, con el rostro iluminado por una feroz alegría.

—Ahí lo tenéis, majestad. —Alberich la seguía de cerca—. Os dije la verdad. —A Dirk le sorprendió ver una expresión prácticamente idéntica a la de la reina en el rostro del maestro de armas.

—Talia, Talia… —Selenay fue incapaz de decir nada más antes de empezar a derramar lágrimas de alegría. Tomó la mano que Dirk no había reclamado amablemente en la suya y la sostuvo con extremo cuidado para no causarle más daño. Alberich se situó al lado de la reina, radiante, como si todo hubiera sido obra suya. Nunca en toda su vida había visto Dirk sonreír tan generosamente al maestro de armas.

—¿Selenay…?

La ansiedad presente en la voz de Talia hizo saltar en pedazos la alegría, y les devolvió a todos a la realidad.

—¿Aún hay peligro?

Talia asintió trabajosamente. Dirk preparó el lecho de modo que aliviara en la medida de lo posible el dolor de Talia, y esta le lanzó una mirada que hizo que Dirk se sintiera tremendamente complacido.

—Ancar… —dijo Talia—. Tiene su propio ejército.

—¿Y puede atacar con él?

—Puede y lo hará. Ahora no tiene elección. Pretendía matarte, y después capturar a Elspeth.

—Diosa de la luz…

—Lo último que supe… es que planeaba tomar la frontera. Debe de… haberme echado de menos. No puedo imaginar su reacción… pero ha debido de asumir… que he vivido el tiempo suficiente como para hablar.

—Así que estamos en tanto peligro como antes, quizá más. —Selenay se puso en pie, enfurecida—. ¡Si quiere pelea, le complaceremos!

—Magos. Tiene magos. Magia antigua. Evitó que os llamara mentalmente… evitó que los heraldos supieran que Kris había muerto. No sé qué más pueden hacer. Solo que pueden bloquearnos. Y Orthallen… le mantenía bien informado.

—¿Orthallen? —La furia de Selenay se atenuó un tanto; ahora parecía desconcertada—. Orthallen… que la diosa me ayude, aún no puedo creerlo. Por todos los cielos… ¡era el tío de Kris!

—Le disgustó que enviaras al joven, Selenay —apuntó Alberich—. Creo que ahora sabemos por qué. Y su tristeza cuando conoció la noticia... no fue fingida.

—Pero quizá esa tristeza desapareció demasiado pronto —replicó la reina, mordiéndose el labio—. Aunque nunca fue muy dado a mostrar sus emociones abiertamente.

—Mató a tu padre —susurró Talia, con los ojos cerrados de nuevo, exhausta por el esfuerzo de hablar durante tanto tiempo—. Durante la batalla… envió a un asesino en la confusión.

—Él… —Selenay palideció—. Nunca lo hubiera imaginado… ¡Confiaba en él!

Después, guardaron silencio. El silencio que precedía a la tormenta.

—¿Dirk? —Talia abrió los ojos brevemente, solo para cerrarlos de nuevo enseguida, como si le costara enfocar la vista en cualquier cosa.

Dirk no necesitaba más pistas que la mirada aturdida de Talia. Acarició suavemente su mejilla y fue a buscar a Devan.

Cuando regresó, le acompañaban no solo Devan, sino también otros tres sanadores. A esas alturas la pequeña estancia estaba casi abarrotada; Kyril había regresado, y con él Elspeth. El senescal estaba de vuelta, y había traído consigo al lord mariscal. Habían traído velas, que se encendieron y se colocaron en todas las superficies disponibles. La sala estaba iluminada, cálida y mal ventilada.

—Odio pediros esto, Devan, a ti y a ella —dijo Selenay con cierto sentimiento de culpa—, pero no tenemos elección. ¿Pueden tus sanadores mantenerla en condiciones el tiempo suficiente para que nos diga lo que necesitamos saber?

Dirk quería protestar, pero de inmediato su rebeldía se apaciguó. Sabía qué haría él de encontrarse en el lugar de Talia: usaría su último aliento para darles toda la información de que fuera capaz. ¿Por qué iba a comportarse de otra manera Talia?

—Majestad. —Devan inclinó la cabeza en un gesto de resignación—. Debo decir que no lo apruebo, y que no dejaremos que se mate a sí misma de agotamiento.

—Pero ¿lo haréis?

—Al igual que Talia, no tenemos elección. —Los sanadores rodearon a Talia, la tocaron suavemente y entraron en trance. Talia suspiró; la expresión dolorida de su rostro se suavizó y abrió los ojos, que estaban de nuevo alerta.

—Preguntad… rápido.

—Ancar… ¿qué podemos esperar de él? —El lord mariscal habló en primer lugar—. ¿Con cuántos hombres cuenta en su ejército privado? ¿Qué tipo de hombres lo conforman?

—Escoria de prisión; unos tres mil. No hay mercenarios, que yo sepa. Pero están entrenados, muy bien entrenados.

—¿Qué hay del ejército permanente? ¿Lo usará también?

—Aún no, creo. Asesinó a Alessandar. No creo que controle a los oficiales del ejército permanente aún. Tendrá que encargarse de los rebeldes del ejército antes de poder usarlo. Necesita reemplazar a todos los oficiales con sus propios títeres.

—¿Crees que podemos esperar que se produzcan deserciones?

—Sí, creo que sí. La Guardia fronteriza al completo quizá venga aquí cuando se entere de lo que ha ocurrido. Dadles la bienvenida, pero sometedles al conjuro de la Verdad.

—¿Dónde se encontraba su ejército por última vez?

—Justo a las afueras de la capital.

—¿Sabe él que tú sabes que son unos tres mil?

—No. —Los ojos de Talia brillaban con una luz casi sobrenatural—. No me hizo ninguna pregunta.

—Peor para él. Demasiado confiado, ¿no crees, Alberich? De modo que... —El lord mariscal reflexionó unos instantes, atusándose la barba, con su ceño oscuro fruncido—. Podrían llegar hasta aquí en doce o catorce días a marcha forzada. ¿Disponen de muchos caballos?

—No lo creo. Eran escoria de prisión antes de que les reclutara. Pero están entrenados para actuar juntos, llevan haciéndolo al menos tres años. También tiene magos. Magia antigua, verdadera magia, como la de los cuentos. Si cree que tendrá que enfrentarse a heraldos, la usará.

—¿De qué son capaces? —preguntó Kyril.

—No lo sé. Uno de ellos evitaba que me comunicara mentalmente, que sondeara a Ancar, que me defendiera y que vosotros supierais de la muerte de Kris. Pero no podía bloquear el vínculo empático con Rolan. Dioses… esto es importante, pueden bloquearnos, pero no pueden leernos. Esa información se le escapó a Ancar… dijo algo como «Malditos heraldos y vuestras barreras».

—¿Lo que significa que no pueden utilizar su magia para conocer nuestros planes, especialmente si mantenemos nuestros escudos alzados? —preguntó Kyril, con esperanza en los ojos.

—Eso creo. Ni siquiera se molestó en intentar leerme, y Hulda también es maga. Enseñó a Ancar. No sé de qué son capaces. No se trata de magia mental. No puedo imaginar cómo funciona.

—Orthallen —dijo el senescal—. ¿Cuánto tiempo llevaba conspirando contra la reina?

—Décadas. Hizo que un asesino se encargara del rey durante la batalla.

—¿Con quién trabajaba?

—Con nadie, entonces. Quería el trono para sí mismo. Se limitó a aprovecharse de las guerras de Tedrel.

—¿Cuándo cambió?

—Cuando Hulda se puso en contacto con él. Pensaba que la estaba utilizando.

—¡Eso fue hace años!

—Así es. Llegó para preparar a Elspeth para ser la consorte de Ancar. Conoció a Orthallen y trabajó con él. Orthallen la avisó a tiempo para que escapara. Más tarde, Ancar le ofreció el trono a cambio de información y ayuda externa.

—¿Los magos…? —dijo Kyril, preocupado.

—No hay mucho que os pueda decir. Os he hablado del bloqueo mental. Un mago escudaba a Ancar. Hulda se escudaba a sí misma, creo. Físicamente, aparentaba unos veinticinco años. Podría haber sido una ilusión, pero no lo creo. Es lo suficientemente mayor para haber sido aya de Ancar, de modo que al menos debe de tener cuarenta años. La vi crear una luz de hechicera. —Talia retiró por un instante su mano vendada de la de Dirk y bajó su túnica a la altura del hombro. Selenay y Elspeth contuvieron el aliento, y el senescal reprimió una exclamación de sorpresa ante lo que estaban contemplando: una marca de mano, grabada a fuego en la piel del torso de Talia como si hubieran usado un fuego al rojo vivo—. Ella hizo esto, mientras… jugaban conmigo. Simplemente dejó reposar su mano ahí, casi con indiferencia. Como si le resultara tan sencillo como respirar. Hay rumores que aseguran que pueden hacer cosas peores. Mucho peores.

Los cuatro sanadores comenzaban a parecer exhaustos. Incluso con su ayuda, Talia empeoraba visiblemente.

—Cansada… —dijo Talia, con ojos suplicantes.

—Tenemos suficiente por ahora. —Selenay miró uno por uno a los presentes, que asintieron a modo de confirmación—. Al menos podemos organizar nuestras defensas. Descansa, mi valiente amiga.

Guió a los otros fuera; uno a uno los sanadores rompieron el vínculo. Mientras lo hacían, Talia pareció languidecer y debilitarse visiblemente. Devan sujetó el hombro de Dirk antes de que tuviera oportunidad de ser presa del pánico.

—Vivirá. Solo necesita descansar y una oportunidad para recuperarse —dijo con voz preocupada—. Y ahora va a tener ambas cosas… ¡aunque tenga que apostar guardas en la puerta para evitar que la gente entre!

Dirk asintió, y regresó junto a Talia, que abrió los ojos trabajosamente.

—Te… quiero… —susurró Talia.

—Mi corazón… —La garganta de Dirk se cerró por un instante, y reprimió nuevas lágrimas—. Voy a dejarte sola un rato. Devan dice que necesitas descansar. ¡Pero volveré en cuanto me lo permita!

—Que sea… pronto.

Dirk se marchó, caminando de espaldas. Talia siguió mirándole hasta que la puerta se cerró.

Como Alberich había supuesto, cuando amaneció, el campamento temporal junto a la frontera, así como la pequeña representación de consejeros y oficiales presentes en la fortaleza, entró en estado de alerta. Cada hora llegaban nuevas unidades de la Guardia, aunque demasiado pequeñas. Se contaban relatos, más o menos distorsionados, de lo que había ocurrido la noche anterior, que viajaban de boca en boca como aceite derramado de una urna, y que eran tan potencialmente inflamables como aquel. Talia dormía en un trance inducido por los sanadores, felizmente ignorante de la confusión reinante.

La parte más sencilla fue tratar con la Guardia. El lord mariscal se limitó a reunir a todos los oficiales, y, con Alberich presente para verificar exactamente todo lo que se decía y se hacía, les relató todo lo sucedido. Los oficiales de la Guardia, en su mayor parte, nunca se habían asociado con Orthallen, y por tanto, aunque su traición les sorprendió, no dudaron de la veracidad del relato. Les preocupaba más el ejército que Ancar lanzaría contra ellos, puesto que sus filas ascendían a un millar de hombres, comparados con los tres mil de Ancar. En cuanto a los magos, creían no poder enfrentarse a ellos.

—Mi señor —dijo un oficial veterano, con tantas cicatrices en su rostro como el mismo Alberich—. Os pido perdón, pero no hay nada que podamos hacer contra los magos. Dejaremos eso en manos de los que se ocupan de la magia…

La mirada del oficial se posó sobre Alberich. El maestro de armas asintió apenas perceptiblemente.

—Ya tenemos bastante con ocuparnos de ese ejército.

El ejército de Ancar estaba ya en camino; Alberich y el lord mariscal lo sabían de buena tinta. Había dos heraldos en el séquito de Selenay con el don de la visión, habían estado en Hardorn en más de una misión. Habían exprimido sus talentos hasta el límite durante la noche, a petición de Alberich, y habían visto el ejército de Ancar acampado a unas pocas horas de la frontera. Y, lo que era más preocupante, habían «mirado» de nuevo al ejército al amanecer… y no habían encontrado nada, solo un paisaje desierto.

—Así que hay al menos un mago con ellos —dedujo Kyril, mientras los estrategas discutían el plan de acción durante el desayuno—. Y de algún modo está ocultando sus movimientos. —Sabiendo, como sabían ahora, que había magos en el séquito de Ancar, aunque supieran bien poco de ellos, Kyril y Alberich habían adquirido un rango equivalente al del lord mariscal. Su trabajo era liderar a los heraldos reunidos en combate, ya fuera utilizando el acero o sus talentos. Una de las tareas más importantes de los heraldos era la de la comunicación; cada oficial contaría con un heraldo capaz de hablar mentalmente en todo momento a su lado, y Kyril acompañaría a Selenay y los coordinaría a todos. Ese había sido el truco gracias al cual habían resultado victoriosos en las guerras de Tedrel, al que ningún otro ejército podía igualar.

—No importa —replicó el lord mariscal—, al menos aún no. Sabemos dónde estaban, y gracias a eso sabemos la velocidad a la que viajan, y cuándo es probable que lleguen aquí. También sabemos que esos magos no han estado desplazándoles de un modo u otro. En caso contrario, no necesitarían esos caballos que vieron tus heraldos.

—¿Mi señor? —Uno de los oficiales había aparecido al otro lado de la tienda abierta, y saludaba formalmente. Era apenas lo suficientemente mayor para lucir barba, y el sol de la mañana arrancaba destellos de sus cabellos rubios. Parecía tener ciertas dificultades para reprimir una sonrisa—. Están llegando los reclutas de los que nos avisasteis.

—¿Reclutas? —dijo Kyril, confuso, al mismo tiempo que Alberich asentía.

El lord mariscal resopló brevemente, lo que quizá podría interpretarse como una risa.

—Ahora lo verás, heraldo. Tráelos aquí, muchacho. Aquí hay quienes pueden ponerles a prueba.

—¿A todos, señor?

—¿Cuántos son? —Ahora, el sorprendido fue el lord mariscal.

—Algo más de cien, señor.

—Por la Dama Brillante… sí, tráelos a todos. Nos apañaremos de algún modo.

Cuando los tres estrategas salieron de la tienda, vieron una pequeña nube de polvo cerca de la carretera comercial. A medida que los causantes de dicha nube se acercaban, Kyril y Alberich vieron que los que lideraban el grupo, que iban a pie, lucían los uniformes negros y dorados del ejército permanente de Alessandar.

Parecía que la totalidad de la Guardia que vigilaba la frontera, tanto oficiales como sanadores y subordinados, habían desertado cuando conocieron el asesinato de Alessandar.

Elspeth fue la encargada de comunicar las nuevas al resto del Consejo. Entre los líderes políticos de Valdemar no hubo el mismo consenso que entre los líderes militares.

Lord Gartheser apenas fue capaz de pronunciar palabra debido a la furia y la conmoción que sentía. El bardo Hyron parecía aturdido. Lady Kester y lady Cathan, que aún estaban molestas por las acusaciones de Orthallen de complicidad con los esclavistas, estaban sorprendidas, pero no disgustadas. El padre Aldon se había encerrado en la pequeña capilla de la fortaleza, y lord Gildas le acompañaba. La sanadora Myrim no hizo esfuerzo alguno por ocultar el hecho de que la traición de Orthallen no la había sorprendido. Tampoco ocultó el hecho de que el violento final de Orthallen había provocado en ella una especie de satisfacción algo lúgubre. Aunque su falta de piedad era quizá comprensible, pues ella era una de los cuatro sanadores que se encargaban de aliviar las heridas de Talia.

Una vez el Consejo como grupo conoció lo ocurrido, Elspeth habló con cada uno de los consejeros en privado. Dio una sencilla explicación de lo acontecido, pero no quiso responder a ninguna pregunta. Las preguntas, les dijo, debían aguardar a que Talia se hubiera recuperado lo suficiente para decirles más.

Poco después, llegó el ejército de Ancar.

Alberich empezaba a sentirse esperanzado. Las fuerzas de Valdemar se habían prácticamente doblado gracias a los desertores que llegaban desde la frontera, los partidarios de Alessandar. El lord mariscal estaba casi eufórico; a excepción de los subordinados, todos los hombres y mujeres que buscaron refugio entre ellos eran combatientes o sanadores bien entrenados, y todos ellos estaban tremendamente furiosos por la muerte de su amado rey.

El relato de lo ocurrido había llegado hasta las afueras del país, originándose en la capital y desplazándose hacia el oeste, y gracias a unos informantes inesperados: los miembros del clan del mercader Evan.

Parecía que Evan se había tomado muy en serio la advertencia de Talia de que escapara, y había hecho mucho más que eso. Había hecho correr la voz entre los mercaderes de su propio clan en su huida, y ellos, a su vez, habían difundido el relato a distancias aún mayores. Cerca de la capital, la gente estaba amedrentada y asustada, incluso para intentar escapar. Pero, cerca de la frontera, allí donde la furia de Ancar aún no había caído con tanta crudeza, y donde se había servido a Alessandar con cariño, los sentimientos estaban muy exaltados. Tanto que, cuando dos o tres oficiales destinados en la frontera decidieron desertar y pasarse al bando de Valdemar, la práctica totalidad del regimiento asentado en la zona prefirió marchar con ellos.

Sin duda, Ancar no esperaba que algo así pudiera ocurrir, y tampoco tendría ningún modo de saber que se habían marchado. Un pequeño grupo de voluntarios había permanecido en las torres de señales y seguía enviando mensajes e información, por supuesto, falsos.

—Se ocultarán en los pueblos cuando Ancar haya pasado de largo —le dijo el capitán que había sido anfitrión de Kris y Talia a Alberich—. Ahora tienen ropas de civil a mano. Si pueden, vendrán aquí para reunirse con nosotros, pero todos los voluntarios tienen familias, y no quieren abandonarlas.

—Es comprensible —replicó Alberich—. Si conseguimos vencer esta batalla, enviaremos a todos los cruces vigías que les puedan guiar hasta aquí. Si no…

—Entonces, nada importará ya, porque Ancar nos tendrá a todos en sus manos —respondió en tono lúgubre el capitán.

El lord mariscal, con sus fuerzas redobladas, no dudaba del resultado.

—Randon —dijo con ansiedad la reina, mientras esperaban una señal de que Ancar se encontraba a distancia de ataque—, sé que es tu trabajo ser confiado, pero aún nos supera en dos a tres…

Estaban en la cima de la colina más alta de las proximidades, igual que cada día desde que se desató la alarma en la frontera. Probablemente los magos de Ancar podían ocultar los movimientos de sus tropas de los talentos de los heraldos, pero no serían capaces de eliminar las nubes de polvo que levantarían a su paso o los efectos que su avance produciría en pájaros y las numerosas señales que sin duda indicarían el paso de muchos hombres. Desde esa colina se podía ver hasta una distancia de varios kilómetros hacia Hardorn, sin obstáculos. Se dispusieron vigías entrenados, y Selenay y el lord mariscal pasaban allí gran parte del tiempo que sus deberes les permitían, contemplando con ojos entrecerrados el horizonte.

—Mi señora, nuestras fuerzas son mucho mayores de lo que Ancar puede imaginar. Además de los nuestros, tenemos mil combatientes entrenados, de los que Ancar no sabe nada. Podemos elegir el campo de batalla. Y tenemos a los heraldos para asegurar que nuestras órdenes llegan correctamente a su destino y a tiempo para servir su cometido. Lo único que me da miedo son sus magos. —Una sombra de duda cubrió los ojos del lord mariscal, y se abrió paso hasta su voz—. No podemos saber de qué son capaces, ni cuántos son, ni si podemos contrarrestarles de algún modo. Y quizá consigan inclinar la balanza del lado de Ancar.

—Y los talentos heráldicos, en su mayor parte, no son de gran ayuda ofensivamente —añadió Selenay, cuya expresión era ahora más seria, debido a la mención de los magos—. Ojalá quedara alguno de los magos heraldos vivo en la actualidad.

—Mi reina, ¿valgo yo?

Selenay giró sobre sí misma, sobresaltada. Mientras ella y Randon permanecían absortos en la contemplación de la frontera y la conversación que mantenían, dos heraldos habían ascendido la colina a su espalda. Uno de ellos era Dirk. Estaba pálido, pero tenía mejor aspecto del que había tenido en semanas.

El otro, tan cubierto de suciedad que su uniforme blanco parecía gris, era Griffon. Su rostro parecía exhausto, pero lucía una tímida sonrisa en su rostro a pesar del cansancio.

—Le traje aquí en cuanto conseguimos alejarle de sus bridas, majestad —dijo Dirk—. Este granuja quizá sea lo que necesitamos para enfrentarnos a los magos. ¿Recordáis su talento? Es capaz de invocar el fuego, majestad.

—Solo tenéis que señalar qué queráis que arda… o quién —añadió Griffon—. Estallará en llamas, os lo aseguro. Kyril aún no ha encontrado nada capaz de bloquearme.

—No miente, majestad. Yo le entrené. Sé de lo que es capaz. Está limitado a los objetivos que puede ver, pero eso debería bastar.

—Pero… creía que estabas ocupado en el norte —dijo Selenay, sorprendida por el repentino cambio de suerte que había traído a Griffon allí donde era más necesario—. ¿Cómo llegaste a enterarte de que teníamos problemas, y cómo has conseguido llegar aquí a tiempo?

—Pura suerte de heraldo, nada más —replicó Griffon—. Me topé con una heraldo correo cuyo talento resultó ser la premonición. Su mensaje fue entregado y después ella y yo… pasamos la noche juntos. Esa noche tuvo una visión muy poderosa. Prácticamente me arrastró de la cama y me sentó ante las bridas desnudo. Ella me sustituyó en el norte, y yo cabalgué hacia la frontera a la mayor velocidad de que Harevis era capaz. Y aquí estoy. Solo espero poder serviros de algo.

El sol del ocaso empezaba a manchar de escarlata las nubes cuando uno de los vigías avistó por vez primera el ejército de Ancar. Selenay rezó por que el rojo sangriento de la puesta de sol no fuera una ominosa premonición para sus hombres, incluso mientras ella misma y el lord mariscal daban las primeras órdenes de la batalla que se aproximaba.

El lord mariscal había elegido como campo de batalla una colina desnuda y baja en el lado de Valdemar de la frontera. Tenía un bosque en sus extremos trasero e izquierdo, y campos abiertos a la derecha. Lo que Ancar no podía saber, y lo que incluso ahora los exploradores que se internaban en los bosques pretendían evitar que llegara a saber, era que los bosques situados en el extremo posterior de la colina habían quedado inundados por la rotura de una presa natural a principios de primavera. El agua los cubría hasta una altura de entre medio metro y un metro, y el suelo, otrora esponjoso, era ahora un cenagal embarrado.

Había otros que no eran exploradores y que se escondieron en los bosques situados a la izquierda del campo de batalla elegido. Se trataba del aproximadamente millar de combatientes que habían desertado para unirse a Valdemar. En grupos formados por una centena de hombres, cada uno acompañado de un heraldo capaz de comunicarse mentalmente, tomaron posiciones para aguardar la posible llegada de los exploradores de Ancar.

Teren aplastó otro mosquito, y su irritación se atenuó un tanto. Aquí el suelo era lo suficientemente alto como para que no estuvieran cubiertos de barro hasta la cintura, pero los insectos se estaban dando todo un festín, no solo a causa de las acres del recién creado pantano en las que ovar, sino también gracias al inesperado bonus de tantos humanos a los que picar. Era ya de noche, había mucha humedad en el aire, y hacía frío. Wythra no lo encontraba mucho más agradable que él. Teren podía oír perfectamente a su Compañero resoplar de impaciencia en la oscuridad, a su derecha.

—¿Gemela? —envió Teren mentalmente—. Estamos en posición. ¿Y vosotros?

—También —fue la respuesta de Keren, en la que había un matiz de exasperación—.¡Y estamos rodeados por los malditos mosquitos!

Aquí también hay insectos.

—Considérate afortunado —respondió Keren—.¡Los mosquitos entran en las armaduras, y te vuelves loco tratando de acabar con ellos!

—Están por todas partes. —Habló entonces el semental de Keren, Dantris, que estaba francamente irritado. Al contrario que el resto de los heraldos, los gemelos podían comunicarse mentalmente con el Compañero del otro, además de con el suyo propio—. Ni siquiera el aceite felis sirve de nada —concluyó Dantris con fastidio.

—Parece que vais a tener más bajas a causa de la fauna que de la batalla. —Teren sonrió para sí a pesar de la incomodidad que sentía.

—Espero que tengas razón —respondió su gemela en tono serio.

—Sé mis ojos y mis oídos, amor mío —le había pedido Talia a Dirk—. Van a necesitarme…

—Pero… —había protestado él.

—Llévate a Rolan. Sabes que puedes vincularte con él. Y cuando me necesiten…

—¿No, «si» te necesitan? —había suspirado Dirk—. Es igual. ¿Me vinculo a Rolan y él se vincula a ti? Cielos, ¿es que no puedes descansar ni un instante?

—No me atrevo.

Dirk no había sabido qué responder. De modo que aquí estaba, aguardando entre las filas, por detrás de Selenay, a que amaneciera. Y rezando por que Talia no se matara a sí misma… porque, si la perdía, ahora que acababa de encontrarla…

Cuando amaneció, las fuerzas de Selenay estaban dispuestas a lo largo de la cima de la colina, dando la espalda al bosque. Había varios heraldos en uniformes blancos en el flanco izquierdo, junto al bosque situado en ese extremo. Con ellos estaba Jeri, que vestía con algunas de las ropas grises de estudiante de Elspeth. Esperaban que Ancar la confundiese con Elspeth y atacara ese flanco. La verdadera Elspeth estaba en la fortaleza, lista para huir si la situación se volvía en su contra. Había consentido a regañadientes, pero sabía que era lo más prudente, y quería asegurarse de que si todo salía mal, Talia no se quedaría sola. Durante uno de sus breves momentos de vigilia, el heraldo de la reina le había pedido a la heredera con gesto serio que no permitiera que Ancar la capturase, y Elspeth se lo había prometido. Sospechaba que lo que le estaba pidiendo Talia era que acabara con su vida antes de permitir que cayera en manos de Ancar, pero Elspeth estaba decidida a llevarla consigo, aunque tuviera que cargar con ella y transportarla en brazos.

Bajo la pálida luz del amanecer, los mil hombres originales de Selenay eran una visión lamentable comparados con los tres mil de Ancar.

Iban algo mejor armados que los miembros de la Guardia; a juzgar por el modo en que obedecían las órdenes de sus oficiales, estaban tan bien entrenados como aquellos. Aproximadamente quinientos de esos tres mil iban a caballo; disponían de caballería, por tanto, aunque caballería ligera. Las buenas noticias eran que sus arcos eran en su totalidad ballestas, virtualmente inútiles en un campo de batalla abierto una vez disparadas, y sin el largo alcance de los arcos.

Las fuerzas de Selenay aguardaban pacientemente. Ancar tendría que hacer el primer movimiento.

—Es un buen comandante, tengo que reconocerlo —gruñó el lord mariscal, cuando, tras una hora de espera, nada había ocurrido—. Está considerando sus opciones… ¡y espero que le parezcamos unos estúpidos! Un momento, algo está ocurriendo…

Un jinete avanzó de entre las filas con una bandera blanca para conferenciar. Cabalgó hasta el mismo centro del campo de batalla y se detuvo.

El lord mariscal dio tres pasos adelante, con su armadura cascabeleando, y gritó:

—¡Habla! ¿O solo estás ahí para hacer bonito?

El jinete, un individuo algo emperifollado que lucía un peto de complicada ornamentación y un casco con una extravagante cresta, enrojeció de furia y gritó a su vez:

—Reina Selenay, vuestros emisarios asesinaron al rey Alessandar, sin duda siguiendo vuestras órdenes. El rey Ancar ha declarado la guerra a Valdemar por vuestro despreciable asesinato. Estáis en clara desventaja… ¿Os rendiréis a la justicia de Ancar?

Un murmullo enojado recorrió las filas de Valdemar, y Selenay hizo una mueca.

—Me preguntaba qué clase de fábula idearía —le murmuró a Kyril, y después se dirigió al jinete—: ¿Y qué es lo que me deparará la justicia de Ancar?

—Debéis abdicar y entregar la mano de vuestra hija Elspeth en matrimonio a Ancar. Los heraldos de Valdemar se disolverán y quedarán fuera de la ley. Ancar gobernará Valdemar junto con Elspeth. Vos seréis prisionera en el lugar que elija Ancar durante lo que os reste de vida.

—Que será unos diez minutos después de que Ancar me ponga las manos encima —dijo Selenay lo suficientemente alto para que lo oyera el emisario. Después, se incorporó sobre los estribos, se quitó el yelmo de modo que el sol brillara en su cabello dorado y gritó—: ¿Qué decís, pueblo mío? ¿Debería rendirme?

El rotundo «¡No!» que respondió a su pregunta resonó por toda la colina y provocó que el caballo del emisario se sobresaltara.

—Ahora, escuchadme… —dijo Selenay, con voz tan clara y sonora que todos los hombres de Ancar, sin excepción, pudieron oírla—. Ancar asesinó a su propio padre, y también a mi emisario. Se asocia con magos malvados, y juega con sacrificios de sangre. ¡Preferiría atravesar la garganta de Elspeth con una daga antes que permitir que pasara cinco minutos en su compañía! Que él responda ante los dioses y tema su venganza por las falsas acusaciones... ¡Y la única manera de que gobierne Valdemar será cuando todos y cada uno de sus ciudadanos hayan muerto defendiéndola!

El emisario cabalgó de vuelta a sus filas; los vítores que siguieron a las palabras de Selenay parecieron impulsarle como el viento mueve una hoja.

—Bien, ya no hay marcha atrás —dijo Selenay a sus oficiales, mientras acomodaba la espada en su costado. Volvió a ponerse el yelmo y golpeó suavemente el cuello de su Compañero—. Ahora veremos si nuestro plan funciona, aún estando en desventaja.

—Y también comprobaremos —replicó Kyril— si el creador de fuego es rival para los magos de Ancar.

—¿Por qué se quedan ahí sentados? —preguntó Griffon, perplejo—. ¿Por qué no están cargando?

Estaba atrasado, lejos de la primera y segunda línea, con los arqueros. Su talento era demasiado valioso como para arriesgarse a perderlo en las primeras líneas, pero la inactividad forzada le resultaba francamente fastidiosa.

Averiguaron el motivo poco después, cuando una niebla pareció comenzar a surgir de la misma tierra en un punto entre sus filas y las de Ancar. La niebla era de un enfermizo color amarillo, y la brisa que soplaba en el campo de batalla no pareció afectarla en absoluto. La brisa traía consigo un hedor sulfuroso, y el campo de batalla en su totalidad pareció oscilar a los lados por un instante. El estómago de Griffon protestó; en lugar de la niebla, ante sus ojos apareció un grupo de monstruos demoníacos.

Superaban fácilmente los dos metros de alto, y tenían fosos oscuros en lugar de ojos, en cuyas profundidades parecía brillar un tenue fuego rojizo. Tenían colmillos, y sus pieles amarillentas, que recordaban al cuero, parecían ser suficiente armadura. Cada uno de ellos blandía un hacha de doble filo en una mano, y un cuchillo tan largo como una espada en la otra. Había casi cien. Un murmullo temeroso se alzó entre las filas de Selenay. Unas pocas flechas volaron en dirección de los demonios, pero las que acertaron se limitaron a rebotar. Cuando abrieron sus fauces para rugir y comenzaron a avanzar hacia las filas de Selenay, los soldados retrocedieron uno o dos pasos involuntariamente.

Entonces, sin previo aviso, uno de los demonios guerreros se detuvo de repente y soltó un aullido que hizo que los hombres tuvieran que taparse los oídos con las manos. Después, estalló en llamas.

Aulló de nuevo y comenzó a tambalearse describiendo círculos, una hoguera andante. Las tropas de Selenay vitorearon de nuevo, y entonces los vítores murieron, puesto que el resto de demonios seguía avanzando, sin prestar atención a su compañero en llamas, que había caído al suelo.

Un segundo y un tercero se inflamaron, pero aun así siguieron avanzando. Se movían bastante despacio, pero resultaba evidente que alcanzarían las filas de Selenay en unos instantes.

Y así fue. Y la masacre que provocaron fue atroz. Los demonios atravesaron la línea de soldados como un hombre atravesaría una manada de perros que tratara de detenerle con ladridos. Mecían sus enormes hachas con engañosa lentitud, y atravesaban armadura y carne como si la armadura fuese papel y la carne tan blanda como queso fundido. No había modo de desviar los golpes de esas implacables hachas; cualquiera que se encontrase en el camino de su trayectoria caía con su escudo partido en dos, igual que su cabeza. Increíblemente, nuevos combatientes ocupaban el lugar de los caídos, pero su valentía fue inútil. Las hachas seguían cayendo, y los reemplazos se unían a sus compañeros, ya fuera en la muerte o en la agonía del mutilado. La Guardia se reunió para formar un muro defensivo ante Selenay y sus oficiales, pero los demonios lo atravesaban lenta e inexorablemente. Había sangre por todas partes, alguna amarilla, pero muy poca comparada con la sangre roja y humana que fluía sin cesar. Los hombres gritaban de terror o de dolor y los monstruos rugían; además de esos terribles sonidos, el ruido del metal contra armadura era omnipresente, así como el hedor de la carne de demonio quemada.

Griffon, que permanecía tras las líneas, con el ceño fruncido por la concentración, dirigía su atención a otro demonio, que como sus compañeros estalló en llamas. Griffon buscó su siguiente objetivo, desesperado. Parecía ser el único capaz de matar a esos monstruos… ¡pero eran demasiados!

—Heraldo. —Trató de no prestar atención a la insistente voz a su espalda, pero el hombre no estaba dispuesto a rendirse. Se giró con impaciencia y vio que su tenaz compañero era el consejero Hyron, el bardo, que era lo suficiente hábil como arquero para haberse situado en la retaguardia, junto a Griffon.

—Heraldo, los relatos aseguran que esos demonios dependen del mago que los ha creado. Si le matas, ¡desaparecerán!

—¿Y si los relatos se equivocan?

—No habremos perdido nada —señaló el bardo—. Escucha, el mago debe estar entre ese grupo de gente de la retaguardia, justo a la izquierda del centro y la parte trasera de las filas de Ancar.

—¡Tráeme a alguien con el don de la visión! —Antes de que Griffon terminara de hablar, el hombre ya se había marchado, corriendo a mayor velocidad de la que Griffon le hubiera considerado capaz.

El bardo regresó un instante después… un instante que le pareció eterno a Griffon, que contemplaba, aterrado, cómo los demonios se abrían paso entre la Guardia.

—Estoy mirando, Grif… —Fue el pelirrojo compañero de curso de Griffon, Davan, el que llegó tambaleándose tras Hyron, pues tenía una mano en la sien y trataba de «ver» mientras corría—. Yo… ¡Maldita sea! ¡Sé que está allí, pero me están bloqueando! Malditos bastardos…

Davan se arrodilló y torció el gesto hasta que quedó irreconocible por el esfuerzo de combatir el bloqueo de los magos.

—Vamos, Davan… —Griffon alzó la vista, y al hacerlo contuvo el aliento. Vio con horror que los demonios seguían avanzando. Se concentró, e hizo estallar en llamas al más cercano, pero otro ocupó su lugar.

Hyron se quedó inmóvil por un instante, y después echó a correr de nuevo. Griffon apenas se dio cuenta; estaba haciendo todo lo posible… y no era suficiente.

Cascos resonantes y un relámpago blanco que Griffon vio por el rabillo del ojo indicaron la llegada de otro heraldo. Distraído, Griffon se giró para comprobar de quién se trataba.

Dirk… ¡y no con Ahrodie, sino con Rolan!

Dirk bajó del lomo desnudo del semental. Dejó reposar sus manos sobre los hombros de Davan y los agitó.

—Déjalo, hermanito… eso no te servirá de nada —gritó por encima del clamor de la batalla—. Vosotros dos… no discutáis. Vinculaos con nosotros…

Griffon ni siquiera se molestó en pensar, mucho menos en discutir. Estableció el vínculo con Dirk, como había hecho tantas veces siendo estudiante…

Y se encontró a sí mismo, no en un vínculo a cuatro, sino a cinco. Dirk estaba vinculado con Rolan… que a su vez estaba vinculado con… ¿Talia?

Sí, se trataba de Talia.

La capacidad de comunicación mental de Dirk era limitada, pero la urgencia la intensificaba.

—Davan, síguela. El mago usó la muerte para aumentar su poder… dolor, desesperación… Talia puede seguir esa pista hasta llegar a él. Grif, sigue a Davan. Yo estaré aquí.

Davan comprendió; todos recordaban cómo Talia había utilizado la muerte de Ylsa para guiar la visión de Kris hasta el lugar en que se encontraba su cuerpo. La marca de Talia era débil, pero inconfundible. Devan la captó y la siguió, y Griffon, vinculado tan estrechamente como se atrevía a estarlo, le seguía de cerca.

—Sí… ¡sí, le tengo! ¡Le veo! Viste una túnica de terciopelo azul cielo. ¡Skif, golpea ahora, a través de mí!

Griffon vio claramente, en la mente de Davan, a un hombre avejentado que vestía una túnica de un vivo color azul, justo a un lado de un grupo de personas que rodeaban la enseña de Ancar. Eso era todo lo que necesitaba.

Con un odio y una furia que no sabía que pudiera sentir, nacidos del horror que experimentó al ver a sus compañeros masacrados, alcanzó a…

Y le bloquearon de nuevo, más intensamente que antes.

Luchó contra el muro que le detenía, abriéndose paso a través de él con todas sus fuerzas, impulsado por la rabia…

Sintió cómo cedía apenas un ápice, y acumuló nuevas energías… aunque no sabía de dónde provenían, ni le importaba.

Se produjo una explosión entre las filas de Ancar. Y una torre de llamas se elevó junto a la enseña de Ancar…

Y los demonios se desvanecieron.

Griffon, exhausto por el esfuerzo, se desmayó de inmediato, y Davan le imitó; Hyron y Dirk evitaron que cayeran de bruces al suelo.

Cuando los guerreros demonio desaparecieron, las fuerzas de Selenay vitorearon aliviadas. Selenay les imitó, pero se preguntó si la celebración no sería algo prematura.

Cuando no se manifestaron nuevos ataques arcanos, entonces sí se sintió con ánimo para vitorear. Debía de haber un único mago, y los heraldos se las habían arreglado para vencerle.

—Griffon y Davan encontraron al mago y lo quemaron —dijo Kyril cuando notó la mirada interrogante de Selenay—. Los dos se desmayaron inmediatamente después. Griffon aún no ha vuelto en sí, pero no creo que le necesitemos por el momento.

Y así era; ahora eran las tropas regulares de Ancar las que estaban cargando contra las filas de Selenay. Los arqueros dispararon, y muchas de sus flechas acertaron. Los arqueros de Ancar hacía tiempo que habían disparado sus flechas, inútilmente por cierto, y se habían unido a la carga, espada en mano. Los guardias de Selenay se prepararon para recibirles; estaban a punto de comprobar la efectividad de la primera parte de su plan de batalla.

Cuando la avanzadilla de Ancar golpeó las filas de Selenay con un clamor de metal contra metal y gritos de rabia y dolor, la mayor parte de sus fuerzas se concentró en el centro, donde se encontraba la enseña de Selenay. La reina aguardó durante unos instantes, tratando de no prestar atención a los sonidos e imágenes del combate, en el que sus hombres morían y mataban. Ella, después de todo, era la comandante en jefe, y no el lord mariscal. Su talento de premonición no era demasiado poderoso, pero era valiosísimo, pues funcionaba en óptimas condiciones al encontrarse en el campo de batalla. No le permitía saber qué iba a ocurrir, pero, dado que ya existían planes, le indicaría el momento preciso en que esos planes eran puestos en marcha.

Aguardó, esperando escuchar esa insistente llamada interna. Entonces…

—Que la izquierda se interne —le dijo a Kyril.

Kyril envió la orden mentalmente, frunciendo el ceño por la concentración, y casi inmediatamente las tropas situadas a la izquierda de la enseña comenzaron a desplazarse hacia el centro.

Como había esperado, Ancar envió su caballería al flanco izquierdo, y la infantería a continuación, pues creía poder rodear en un círculo al ejército de Selenay, incluso capturar a la supuesta heredera.

—Rodad… —le dijo a Kyril, y, la orden, transmitida por los heraldos de cada grupo, hizo que el ejército en su totalidad pivotara en el centro, con el extremo situado más a la izquierda en el mismo límite del pantano, donde los hombres a caballo de Ancar estaban empezando a descubrir el metro de barro y agua que cubría el bosque.

Selenay aguardó otro largo instante, hasta que todas las fuerzas de Ancar estuvieron situadas entre las filas de Valdemar y el bosque del flanco izquierdo.

Y entonces:

—¡Ahora, Kyril! ¡Llámales!

Y, en ese preciso instante, del bosque surgieron las tropas que habían estado ocultándose allí toda la noche… frescos, furiosos y sedientos de sangre, los desertores del ejército de Alessandar y los heraldos que les servían de vínculo con el puesto de mando. Los desertores tenían un aspecto un tanto extraño, dado que todos ellos habían estado cortando las mangas de sus uniformes mientras aguardaban el momento de atacar, de modo que se podían ver las mangas blancas del gambesón. Ahora, nadie podría confundirles en el campo de batalla con las tropas de Ancar.

Atrapados entre dos ejércitos, con un cenagal frente a ellos, incluso a los más experimentados y veteranos de los soldados de Ancar comenzó a entrarles pánico.

Después de eso, la batalla había terminado.

Griffon fue el primero en llegar a la fortaleza, medio ciego por el dolor de cabeza que sufría tras exprimir tanto su talento. Había permanecido en el campo de batalla apenas el tiempo suficiente para asegurarse de que la victoria caía en manos de Selenay, y después saltó a lomos de su compañero y buscó a los sanadores.

—Lo hicimos. Ganamos —le dijo a Elspeth, mientras bebía una poción contra el dolor de cabeza y hacía una mueca—. Las tropas extras provenientes de Hardorn marcaron la diferencia. Lo que aún quede del ejército de Ancar probablemente esté huyendo al otro lado de la frontera con el rabo entre las piernas.

—¿Y qué hay de Ancar?

—No llegó a entrar en combate. Probablemente ha huido. Y, antes de que lo preguntes, no sé si Hulda estaba con él, pero supongo que no. Por lo que me habéis contado Talia y tú, no me parece la clase de persona que se pone a sí misma en peligro. Probablemente esté a salvo en la capital, consolidando la situación para su «pequeño príncipe».

—¿Qué hay de…?

—Elspeth, mi cabeza está a punto de estallar. Creo que ahora sé por qué Lavan dejó caer la tormenta de fuego sobre sí mismo… ¡cualquier cosa es mejor que este condenado dolor de cabeza! Creo que voy a desmayarme un rato. Da las gracias a Talia por mí. No lo habríamos conseguido sin ella. En cuanto a ti, debes estar preparada. En cualquier momento empezarán a llegar los heridos. Los sanadores necesitarán toda la ayuda posible, y habrá muchos soldados encantados por tener el privilegio de que la mismísima heredera escuche sus historias mientras les atienden.

Así ocurrió… y Elspeth conoció de primera mano las consecuencias de una batalla. En las siguientes horas envejeció unos cuantos años. Y nunca volvería a pensar que la guerra era «gloriosa».

Selenay permaneció en la frontera mientras llegaban tropas frescas para ayudar con la limpieza del campo de batalla, pero Elspeth, los consejeros, los heridos y la mayoría de los heraldos (incluidos Talia y Dirk) regresaron a la capital.

Justo antes de que los consejeros se marcharan, Selenay les reunió a todos.

—Debo quedarme aquí —dijo, sintiéndose envejecida por el cansancio acumulado—. Elspeth tiene plenos poderes de regencia. En mi ausencia, es ella quien dirige el Consejo… con pleno voto.

Lord Gartheser dio la impresión de estar a punto de protestar, pero se lo pensó mejor y guardó silencio, malhumorado. Los consejeros que habían apoyado a Orthallen, con la excepción de Hyron, estaban molestos y enojados, y serían el primer problema de Elspeth.

—No tenéis elección, consejeros —les dijo Selenay, mirando sobre todo a Gartheser—. En la guerra el monarca tiene derecho de decreto, como ya sabéis. Y, si hubiera más problemas…

Hizo una significativa pausa.

—Podéis estar seguro de que lo sabré… y actuaré al respecto.

Elspeth reunió al Consejo en cuanto llegaron, pero envió mensajes indicando que la reunión se celebraría en los aposentos de Talia.

La reunión se inició una vez todos los consejeros estuvieron presentes, cuando los de mayor edad y los más perezosos consiguieron ascender las escaleras que llevaban al piso superior.

Talia no se encontraba en absoluto en perfectas condiciones. Estaba lo bastante bien como para permanecer una o dos horas despierta sin medicación, pero nada más. Estaba erguida en su pequeño sofá, justo debajo de la ventana. Estaba completamente vendada, excepto en cabeza y cuello. Sus pies destrozados estaban encajonados en un extraño dispositivo semejante a un par de botas. Estaba casi tan blanca como el uniforme que lucía. Elspeth estaba sentada a su lado, y no apartaba la vista de ella.

Lord Gartheser (como era de esperar) fue el primero en hablar.

—¿Qué ha estado ocurriendo aquí? —exclamó enojado—. ¿Qué es todo ese asunto absurdo de que Orthallen es un traidor? Yo…

—No es absurdo, mi señor —le interrumpió Talia en voz baja—. Lo oí de boca de los que le ayudaban en su traición, y sus propias acciones al enfrentarse a la simple mención de sus nombres demuestran su culpabilidad.

Relató todo lo ocurrido sin adorno, las averiguaciones que ella misma y Kris habían hecho sobre Ancar, la masacre del banquete, la muerte de Kris y sus enfrentamientos con Hulda y Ancar.

Cuando se detuvo, con evidente cansancio, Elspeth continuó el relato, y les habló de lo que Talia les había contado después de que Dirk la rescatara, y de la escena con Orthallen.

—Por tanto, consejeros —finalizó Elspeth—, comprenderéis que mi primer acto como regente sea comprobar vuestra lealtad mediante el conjuro de la Verdad. Kyril, ¿te importaría administrarlo a tus colegas consejeros? Solo tengo una pregunta para vosotros… ¿a quién debéis lealtad?

—Por supuesto, Elspeth —replicó Kyril, asintiendo con obediencia a la heredera—. Y Elcarth puede someterme a mí mismo al conjuro.

—Pero yo… —Gartheser estaba sudando profusamente.

—¿Tienes alguna objeción, Gartheser? —preguntó lady Cathan con exagerada dulzura.

—Yo…

—Si prefieres no someterte a esta prueba, puedes renunciar a tu cargo.

Lord Gartheser les miró a todos uno por uno, buscando el indulto, pero no lo encontró.

—Yo… lady Elspeth, temo que… que la tensión inherente a mi puesto sea más de lo que puedo soportar. Con vuestro permiso, preferiría renunciar.

—Muy bien, Gartheser —dijo tranquilamente Elspeth—. ¿Alguien más tiene objeciones? ¿No? En ese caso, mi señor, puedes marcharte. Te sugiero que te retires y regreses a tus tierras para disfrutar de la vida tranquila y pacífica que te mereces. No creo que fuera prudente, dada la tensión a las estado sometido, que recibas muchas visitas.

Elspeth contempló a Gartheser ponerse en pie y salir tambaleante con un gesto impasible en su rostro que ni siquiera Selenay hubiera podido igualar.

—Kyril —dijo Elspeth cuando se hubo marchado—, puedes empezar por mí.

—Y después de Elspeth, quisiera ser el siguiente —dijo Hyron, avergonzado—, ya que fui uno de los más firmes defensores de Orthallen.

—Como deseéis. ¿Kyril?

La prueba no duró mucho tiempo. A nadie le sorprendió que todos la superaran.

—A continuación, hay dos asientos vacíos que debemos llenar, un portavoz para el norte, y un portavoz para los distritos centrales. ¿Alguna sugerencia?

—Para los distritos centrales, sugiero a lord Jelthan —dijo lady Kester—. Es joven, tiene buenas ideas y ha gobernado sus tierras durante casi catorce años, pues su padre murió joven.

—¿Alguien más? ¿No? ¿Y el norte?

Nadie habló, hasta que el susurro de Talia rompió el silencio.

—Si nadie tiene más ideas, sugiero al alcalde Loschal de Trevendale. Es muy capaz, conoce de primera mano los problemas del norte, no tiene problemas personales que yo sepa y tiene la suficiente edad para compensar la juventud de lord Jelthan.

—¿Alguna otra sugerencia? Que así sea. Kyril encárgate, ¿quieres? Bien, el otro asunto al que nos enfrentamos es Hardorn y Ancar. Tendremos que aumentar la capacidad de la Guardia. Eso implicará una subida de impuestos…

—¿Por qué? ¡Les vencimos!

—No hay necesidad…

—Estáis asustándoos por nada…

—Sé de buena tinta que vuestra madre no os dio esa orden…

—¡Silencio! —gritó Kyril por encima de la confusión. Cuando todos le contemplaron desconcertados, prosiguió—: La heraldo Talia desea hablar, y no podemos oírla si todos habláis a la vez.

—Elspeth tiene razón —susurró Talia trabajosamente—. Conozco a Ancar mejor que vosotros. Volverá a atacarnos, una y otra vez, hasta que una de nuestras tierras pierda a su líder. ¡Os lo aseguro, este reino está ahora en un peligro aún mayor que durante la batalla que acabamos de vencer! Ahora sabe de qué somos capaces, y qué tipo de fuerzas podemos reunir en un corto espacio de tiempo. La próxima vez que nos ataque, será con una potencia que considere invencible. Debemos estar preparados para enfrentarnos a esa fuerza.

—Y eso significa una Guardia más fuerte. E impuestos para pagarla.

—Y vuestra ayuda, consejeros. Bardo Hyron, necesitamos especialmente la ayuda de tu círculo —continuó Talia.

—¿Mi círculo? ¿Por qué?

—Porque, como bien demostraste con Griffon, el círculo bárdico es la única fuente de información de que disponemos relativa a la magia antigua.

—Creo que sobrestimáis a esos magos… —comenzó lady Wyrist.

—¡Mira esto y di de nuevo que los sobrestimo! —Una vez más Talia retiró túnica y venda de su hombro y mostró la marca de la mano, aún blanquecina y en carne viva—. ¡Llevaré esta marca hasta el día que muera, y esto fue un juego de niños para Hulda! —Lady Wyrist palideció y apartó la mirada—. ¡Pregúntale a las viudas y huérfanos de los que fueron asesinados por los demonios si sobrestimo el peligro! Os aseguro que el que Ancar trajo consigo era uno de sus magos menos capaces, pues no pondría en peligro a los otros en una batalla. Y, Hyron, tu círculo es el único que preserva la tradición de lo que podemos esperar y el modo de defendernos ante ello. Si es que podemos.

—Podemos —dijo Hyron con gesto pensativo—. Está en algunas crónicas de los tiempos de Vanyel, cuando los talentos empezaban a reemplazar a las artes mágicas. Es posible que los heraldos y vuestros compañeros seáis los únicos capaces de defendernos de los magos de Ancar.

—Parece un buen motivo para tenerlos de nuestro lado, en mi opinión —dijo lady Wyrist sardónicamente.

—Y también os necesitaremos, a ti y a tu círculo, a causa de vuestra tradicional lógica —dijo Elspeth, sonriendo a Hyron—. Sobre todo si nos vemos obligados a reclutar nuevos hombres para la Guardia.

—¿Para aumentar el fervor patriótico y divulgar relatos de lo que ha ocurrido y lo que podemos esperar? Sí, dama Elspeth, como siempre, el círculo está a vuestras órdenes.

—Y para mantener alta la moral de nuestra gente.

—Siempre a vuestro servicio…

Elspeth miró brevemente a Talia, que estaba recostada sobre sus cojines, con el rostro pálido y consumido...

—¿Algún otro asunto que debamos tratar?

—Nada que no pueda esperar —dijo lord Gildas.

—Entonces creo que deberíamos levantar la sesión, y dejar que los sanadores atiendan a Talia.

Al mismo tiempo que los consejeros salían, Skif entró, acompañado de los sanadores Devan y Rynee.

—Hermanita, Dirk te espera abajo… —comenzó Skif.

El rostro de Talia se torció, y rompió a llorar.

—Por favor… ahora no. Estoy tan cansada…

—Escúchame… escucha. —Skif sostuvo una de las manos de Talia y se arrodilló junto al sofá—. Sé por lo que estás pasando, lo entiendo. Te he visto tratando de no apartarte cuando te toca. He hablado con él y le he dicho que debe hablarle a sus padres de ti. Iré con él. Cuando regresemos, estarás bien de nuevo, sé que lo estarás. Ahora, sé valiente y despídete de él con cariño. Le hace falta, ¿sabes?

Talia se estremeció. Skif limpió sus lágrimas, y Talia se relajó un tanto.

—¿Por eso has traído a Rynee?

Skif rió.

—Así es. Te dará un pequeño bloqueo de dolor, por decirlo así. Deja que se encargue ella mientras yo busco a Dirk.

Talia fue capaz de hacer todo lo que Skif le había pedido y más, pero cuando los dos se marcharon, se derrumbó de nuevo.

—Rynee, ¿alguna vez volveré a estar completa? Le quiero, le necesito… pero, cuando me toca, veo a Ancar y a sus guardias...

—Silencio, pequeña —la consoló Rynee, como si Talia fuese doce años más joven que ella, en lugar de cuatro años mayor.

—Al principio no era tan malo, pero después de la batalla comenzó a empeorar cada vez que me tocaba un hombre, ¡y era aún peor cuando era él quien me tocaba! Rynee, no puedo soportarlo, ¡no puedo!

—Talia, querida amiga, tómatelo con calma. Sí, te pondrás bien, como dijo Skif. Es solo cuestión de que te cures, más por dentro que por fuera. Ahora, duerme.

—¿Se curará? —Devan miró a Rynee con gesto sombrío mientras Talia caía en un trance sanador.

—Lo hará —respondió serenamente Rynee—. Y será sobre todo cosa suya. Ya lo verás.

—Espero que tengas razón.

—Sé que la tengo.

12

Skif subió las escaleras de la torre a la carrera, aunque fue tan silencioso que nadie habría creído que había alguien en las escaleras. Hacía varias horas ya que había regresado del norte, y estaba más que impaciente.

—Aún no puedes ver a Talia —le habían dicho—. Está con los sanadores todas las mañanas, y han ordenado que nadie les moleste.

Eso no servía para disminuir su nerviosismo, ni su preocupación por Talia. Había decidido subir al cuarto de esta en cuanto acabara de comer. Por tanto, había engullido la comida tan rápidamente que casi se había atragantado.

Era evidente que no había sabido juzgar cuál era el momento óptimo, puesto que, al acercarse a la puerta medio abierta situada escaleras arriba, oyó voces dentro. Se ocultó entre las sombras del rellano y miró al interior de la estancia desde un rincón. Desde el lugar en que se encontraba le resultaba sencillo ver todo lo que estaba ocurriendo. Había dos sanadores, los dos fácilmente identificables por sus uniformes verdes, cada uno situado a un lado de un diván en el que reposaba alguien vestido con el habitual blanco heráldico; Talia, sin duda.

Skif se estremeció, puesto que el rostro de Talia estaba contorsionado por el dolor, y sus ojos rebosantes de lágrimas, aunque apenas si dejaba escapar un débil gemido.

—Ya basta —dijo el sanador situado a su derecha, y Skif reconoció a Devan—. Es todo por hoy, Talia.

El rostro de Talia se relajó un tanto, y la mujer situada a su izquierda la miró con simpatía y le entregó un pañuelo para que se secara las lágrimas.

—No tienes por qué soportar esto, ya lo sabes —dijo Devan, malhumorado—. Si dejaras que te sanásemos al ritmo normal, podría hacerse sin ningún dolor.

—Querido Devan, no tengo tiempo, y lo sabes muy bien —replicó Talia.

—¡Entonces al menos deberías dejarnos trabajar con bloqueos de dolor! ¡Y sigo sin entender por qué crees no tener tiempo!

—Pero si trabajarais con bloqueos de dolor, no podría ayudaros… y si yo no puedo ayudaros, tampoco Rolan. En ese caso, serían necesarios seis de vosotros para hacer lo que ahora puede hacer uno. —En su voz, curiosamente, había un cierto matiz de buen humor.

—Ahí te ha pillado, Devan —apuntó burlonamente la mujer sanadora, Myrim, la representante de los sanadores en el Consejo.

Devan resopló con fastidio.

—¡Heraldos! ¡No entiendo por qué os aguantamos! ¡Si no estáis matándoos a vosotros mismos, estáis intentando que os sanemos a toda velocidad para que podáis salir corriendo y mataros con mayor rapidez!

—Bueno, viejo amigo, quizá te acuerdes... la primera vez que me viste, yo era tu paciente. Ya se había producido un intento de librar al mundo de mi presencia, y solo era una estudiante. Supongo que no esperabas que esta tigresa cambiase de pelaje después de semejante comienzo, ¿verdad?

El sanador extendió la mano y acarició la mejilla de Talia en un espontáneo gesto de afecto.

—Es solo que me duele verte sufrir tanto, pequeña.

Talia tomó la mano y la sostuvo, sonriente. La sonrisa la transformaba, de una mujer simplemente guapa (a pesar de las ojeras y los ojos hinchados) en una mujer encantadora.

—Sé fuerte, viejo amigo. Solo nos quedan unos días... Después, la única sanación que quedará por hacer será la que suelde mis huesos, y esa no puedes acelerarla en modo alguno. —Talia rió—. En cuanto a por qué no tengo tiempo… bien, no puedo decírtelo, porque ni siquiera yo lo sé. Solo sé que es así, y que es tan cierto como que los ojos de Rolan son azules. Además, te conozco bien. Soy una paciente cooperativa; al contrario que Keren y Dirk, hago lo que me dicen. Dado que no tienes motivo de queja a ese respecto, ¡tienes que encontrar algún motivo para sentirte molesto!

Myrim rió, y también Devan.

—Le conoces demasiado bien, mi señora —dijo Myrim, poniéndose en pie y estirándose—. Te veremos por la mañana.

Se marcharon, y pasaron junto a Skif sin reparar en su presencia.

Pero Talia parecía ser consciente de que había alguien allí.

—Seas quien seas, entra —gritó—. No creo que estés muy cómodo en ese frío y oscuro rellano.

Skif soltó una risilla y abrió la puerta por completo. Talia le estaba mirando con la cabeza inclinada a un lado y gesto expectante.

—Es imposible que te sorprenda, ¿no?

—¡Skif! —exclamó Talia con agrado, y extendió ambos brazos hacia él—. ¡No esperaba que volvieras tan pronto!

—Ya me conoces… solo me hace falta un poco de jabón y un uniforme limpio, y listo. —La abrazó con extremo cuidado, y besó su frente, antes de sentarse en el suelo junto al diván en el que descansaba Talia—. Y estando Skif aquí… dado que íbamos en la misma dirección… ¿puede andar muy lejos Dirk?

—Dímelo tú. —A Skif le alegró ver los ojos de Talia iluminándose con una alegría cuidadosamente contenida.

—Pues no lo está. Muy lejos, quiero decir. Planeaba quedarse un día más, pero, en mi opinión, habrá recuperado ese día en el viaje. No me sorprendería verle llegar esta misma tarde. Cielo, me alegra saber que quieres verle de nuevo.

Los ojos de Talia brillaron, y sonrió.

—No puedo engañarte, ¿verdad?

—Ni lo sueñes. Por eso se me ocurrió enviarle a casa para hablar con su familia en persona. Veía perfectamente ese miedo a los hombres, o algo peor, que surgía en ti cada vez que te tocaba, y veía como tratabas de ocultar esa reacción para no hacerle daño.

—Skif… no merezco un amigo como tú. Tenías razón. Fue horrible. Me sentía como si estuviera en guerra conmigo misma.

—Niña, serví en la frontera, ¿recuerdas? Y antes vivía en un lugar bastante duro. No eres la primera mujer a la que he visto sufrir las consecuencias de violaciones y abusos. Sé cuál es la reacción más común. Supongo que estás…

—Bien. Mejor que nunca. Y loca por verle de nuevo.

—Son las mejores noticias que he oído en mucho tiempo. Bien, ¿no quieres saber cómo fue todo?

—Me corroe la curiosidad, porque, si conozco bien a Dirk, apuesto a que le envió a su familia una nota de dos líneas: «Voy a casarme. Estaré allí en una semana». Y ningún tipo de explicación.

Skif rió, y admitió que eso era lo que Dirk había escrito, palabra por palabra.

—¡Y ya lo creo que consiguió alarmarles! Sobre todo después de todo lo que había ocurrido… Pero será mejor que empiece por el principio.

Se colocó más cómodamente.

—Llegamos a la granja exactamente una semana después de marcharnos de aquí, y fue un duro viaje. Dirk no quería emplear más tiempo en el trayecto del necesario. Y no puedo culparle, la verdad. Cuando llegamos allí, el clan en su totalidad estaba esperándonos, pues habían tenido a los niños jugando a los vigías desde que recibieron el mensaje. ¡Por las estrellas, menuda pandilla! Te encantarán, hermanita, están casi tan locos como él. Nos separaron casi de inmediato. Los críos empezaron a ofrecerme comida y bebida mientras el padre y la madre de Dirk le arrastraban a una reunión familiar. Era obvio que estaban muy preocupados por él, sobre todo después de la última vez... De lo que ocurrió con esa ramera, Naril, y el modo en que jugó con él...

—Lo sé todo. No les culpo por estar preocupados.

—No ayudó mucho que Dirk aún tuviera mal aspecto y estuviera delgado, seguro. No fue sencillo convencerles de que todo iba bien, puesto que le tuvieron incomunicado durante varias horas, hasta al menos una hora después de la cena, y llegamos allí a mediodía. ¡Los pobres críos estaban desesperados tratando de tenerme entretenido! —Los labios de Skif se torcieron en una sonrisa malévola—. Y me temo que no fui de mucha ayuda. No cooperé demasiado. Bien, por fin aparecieron de nuevo. El padre parecía satisfecho, pero la madre aún parecía albergar dudas. Nos alimentaron, y entonces fue mi turno de ser interrogado. La verdad, la madre de Dirk es una señora encantadora, y deberían usarla para interrogar testigos. ¡Si lo hicieran, el conjuro de la Verdad sería totalmente innecesario! Cuando acabó conmigo, sabía todo lo que yo sé sobre ti, y muchas cosas que había olvidado. Prácticamente estuvimos toda la noche hablando. Fue una de las mejores charlas que he tenido nunca. No me importó en lo más mínimo, es un placer hablar con ella. Mereció la pena perder algo de sueño por ver cómo la preocupación desaparecía lentamente de sus ojos.

Talia suspiró, y Skif sintió el alivio y la gratitud que Talia le comunicó sin palabras, tan solo apretando su mano.

—No sabes lo mucho que me alegra que insistieras en acompañarle. Eres un buen amigo para los dos.

—Mmm… Supongo que te alegrará aún más saber que ninguno de ellos será capaz de asistir a la boda. Eso es lo que quería decir con «después de todo lo que había ocurrido».

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Talia con gesto de preocupación.

—La tercera hermana de Dirk tiene muchos problemas con su embarazo. No puede viajar, evidentemente, y sus hermanas mayores no quieren dejarla sola. Naturalmente, su madre, que además es sanadora, se siente obligada a quedarse con ella. Y el problema de articulaciones de su padre es tan grave que ni siquiera puede realizar viajes cortos en carromato, mucho menos cabalgar. Hice todo lo posible por asegurarles que no te sentirías insultada o despreciada si no venían, dadas las circunstancias.

—Nunca me lo perdonaría a mí misma si vinieran y algo hubiera ocurrido allí mientras estaban ausentes.

—Eso es lo que les dije. Al día siguiente, todos éramos buenos amigos, y yo formaba parte de la familia. Entonces tuve que hacer lo más duro. Me preguntaron por Kris.

Skif se miró las manos; su voz estaba algo ofuscada por las lágrimas.

—Yo… ellos le querían, hermanita. Era como un hijo para ellos. Nunca había tenido que explicarle a unos padres cómo murió su hijo.

Skif sintió la mano de Talia en su hombro, suavemente, y alzó la mirada. La tristeza que nunca abandonaba del todo el rostro de Talia era evidente en sus ojos. Una solitaria lágrima se deslizó por su mejilla, y no se molestó en secarla. Skif extendió la mano y la limpió con amabilidad.

—Le echo de menos —dijo simplemente Talia—. Le echo de menos cada día. Si no fuera por lo que sentí cuando… cuando se marchó, sería intolerable. Al menos sé que debe de ser feliz. Al menos tengo eso. Ellos no tienen esa suerte.

—Es otro motivo por el que me alegró que Dirk volviera a casa —respondió Skif en voz baja—. Kris era especial para él… más que un amigo, significaban mucho el uno para el otro, más de lo que podría significar cualquiera, creo. Cuando por fin se permitió ceder a la tristeza, necesitaba tener a su familia a su alrededor…

Skif encerró la mano de Talia entre las suyas y permanecieron en silencio un buen rato, lamentando la pérdida.

—Bueno. —Skif tosió levemente—. Ojalá pudieras esperar hasta estar bien por completo.

—A mí también me gustaría —suspiró Talia—. Pero, en cuanto sea capaz de usar los pies de nuevo, tendré que volver al trabajo. De hecho, Selenay me escribió ayer mismo diciendo que si no me resultara tan condenadamente difícil moverme, ya me habría puesto manos a la obra ella misma.

—Lo sé. Qué le vamos a hacer… Escucha, tengo que contarte cómo es esa tribu… —Skif comenzó a describir afectuosamente a los distintos miembros de la familia de Dirk, y comprobó con agrado cómo la tristeza desaparecía lentamente de los ojos de Talia.

—Ese es el último —concluyó. Entonces, vio una pequeña cesta de costura junto a Talia. ¡Y ninguna de las ropas que había allí eran suyas!—. ¿Qué es todo esto? —preguntó, sosteniendo una enorme camisa por las mangas.

Talia enrojeció en un gesto encantador.

—No puedo ir a ningún sitio, salvo a este diván o a la cama. Estoy harta de leer, no puedo tocar el arpa mucho tiempo sin hacerme daño, y no soporto no tener nada que hacer. Supongo que es herencia de mis días de granjera, cuando ni siquiera me permitían leer sin hacer alguna tarea al mismo tiempo. Así que, dado que mi habilidad tejedora haría reír a un gato, le pedí a Elspeth que buscara la ropa de Dirk, y he estado arreglándola. No puedo evitar que esté arrugada, ¡pero al menos no parecerá un vagabundo harapiento!

Antes de que Skif pudiera seguir burlándose, el sonido de unos pasos familiares que ascendían los peldaños de tres en tres, hizo que Talia dirigiera su atención a la puerta abierta, olvidando momentáneamente a su visitante.

Solo podía ser Dirk. Skif se puso en pie de un salto y se quitó de en medio antes de que Dirk llegara a la puerta, pues no quería interponerse en el reencuentro. Cada vez que Dirk había hablado de Talia estando con su familia, sus ojos habían brillado. Fue eso, al menos en parte, lo que les convenció de que todo iba bien. Bien, si Skif creía que sus ojos brillaban al hablar de Talia, prácticamente estaban en llamas cuando ella le esperaba, con ambas manos extendidas hacia él. Un rápido vistazo le convenció de que ella sentía lo mismo.

Dirk recorrió la estancia en un par de pasos y se arrodilló junto a ella, tomando sus manos y besándolas. Lo que en otros hubiera parecido una escena melodramática en exceso parecía natural en ellos. Talia atrajo las manos de Dirk hacia sí y dejó reposar su mejilla en ellas. La expresión que adoptó su rostro hizo que Skif contuviera el aliento y se quedara completamente inmóvil para no romper la magia.

—¿Lo has pasado muy mal, amor mío? —preguntó Dirk, en voz tan baja que Skif a duras penas entendió sus palabras.

—No lo sé… Cuando no estabas, solo podía pensar en lo mucho que deseaba que estuvieras aquí. Y ahora que estás aquí, estoy demasiado contenta para pensar en otra cosa —respondió Talia bromeando.

—En ese caso, me supongo que habré de encontrar un modo de encogerte y llevarte en el bolsillo por siempre —dijo Dirk con ternura, recuperando el idiolecto de su infancia.

Talia liberó una de sus manos y acarició con ella la mejilla de Dirk.

—¿Acaso tenerme en tu bolsillo no haría que te cansaras de mi compañía?

—No, siempre que sirva para aliviar tu dolor en la medida de lo posible. Tienes que cuidarte, pajarito —murmuró—. Tienes mi alma en tu poder y, sin ti, yo solo sería una cáscara vacía y muerta.

Dirk hablaba en tono de broma, pero la luz en sus ojos dejaba a las claras que no decía nada más que la verdad.

—En ese caso, querido, sin duda los dos estamos perdidos —susurró Talia—, pues a mí me ocurre igual. Tú tienes la mía en tu poder.

La alegría mutua que sentían parecía iluminar el mismo aire que les rodeaba.

Skif pronto comprendió, sin embargo, que no era posible contener el aliento eternamente. Por otro lado, no soportaba la idea de que su interrupción rompiera el momento.

—Querido —dijo Talia casi riéndose—, mi hermanito Skif está tratando de decidirse entre molestarnos o desmayarse por la falta de aire...

Dirk rió, y giró la cabeza ligeramente para ver a Skif por el rabillo del ojo.

—¿Creías que no sabía que estabas ahí? —preguntó—. ¡Sal de tu escondrijo, y deja de fingir que estás aquí para vaciar bolsillos ajenos!

Para gran alivio de Skif, el momento no había sido roto. Quizá el brillo se había atenuado un ápice, pero, de ser así, había sido algo deliberado por parte de Talia y Dirk, con el objeto de que la situación no le resultara tan incómoda a Skif. Mientras cogía una silla y la acercaba al diván, Dirk retiró los cojines en los que se apoyaba Talia y ocupó su lugar. Ahora, Talia reposaba sobre su pecho y su hombro, y uno de sus brazos la rodeaba en gesto protector. La tenue sombra de ansiedad había desaparecido de su rostro, y también el dolor que se asomaba débilmente a los ojos de Talia. Juntos formaban una estampa de bondad que desafiaba cualquier intento de análisis.

Cuando todos estuvieron acomodados de nuevo, volvieron a oírse pasos ascendiendo las escaleras. Elspeth apareció a toda prisa en la habitación, con las manos llenas de gloriosas telas escarlata.

—¡Talia, ya están listos los vestidos! ¿Has…? —Se interrumpió al ver a Dirk, y dio un saltito de alegría. Le lanzó los vestidos a Skif (que los recogió tímidamente) y bailoteando se acercó a Dirk y le sostuvo por las orejas para plantarle un generoso beso en los labios.

—¡Vaya! —dijo Dirk, cuando pudo por fin hablar—. ¡Si es así como van a saludarme al regresar, tendré que irme más a menudo!

—Bobadas —rió Elspeth, y después rescató a Skif de los pliegues de los vestidos y le besó en la boca con idéntico entusiasmo—. Solo me alegro de verte por Talia. ¡Ha estado marchitándose como un lirio mustio!

—¡Elspeth! —protestó Talia.

—También estoy muy contenta de ver a Skif. Y además… él puede echarme una mano. ¿No te habías enterado? Tienes que ayudarme a organizar la boda. Talia no puede, y Dirk no ha estado aquí.

—Y además, Dirk no tiene ni idea de lo que ocurre en las bodas —dijo Dirk con pesar—. Si me dijeras que tengo que estar colgado de las rodillas de un árbol, probablemente te creería.

—Vaya... ¡qué oportunidad tan magnífica! —rió Elspeth malévolamente—. Quizá lo haga. No, mejor no. Talia te diría que me dieses una azotaina.

—Haría algo peor que eso —respondió Talia guiñando el ojo—. Le diría a Alberich que no quieres asistir a sus clases.

—¡Serías capaz! ¿Es seguro abrazarte, querida…?

—Desde esta mañana, totalmente seguro.

Con esa garantía, Elspeth se inclinó por encima de los heraldos y abrazó a Talia con ternura y entusiasmo, y después pellizcó la nariz de Dirk con una sonrisa descarada.

—Llevo siglos esperando poder hacer eso —dijo, mientras cogía un cojín del montón que Dirk había retirado y se sentaba en el suelo, a los pies de Talia.

—¿El abrazo, o la nariz? —preguntó Dirk.

—Las dos cosas. Pero más el abrazo. —Se giró hacia Skif—. Tú no lo sabes, claro, no estabas aquí… pero al principio, casi no se la podía tocar. Pobre Dirk, ¡lo único que pudo palpar antes de marcharse fueron las puntas de sus dedos!

—Bueno, encontré algunos otros lugares —rió Dirk, y Talia enrojeció—. Dime, ¿qué nuevos y maravillosos planes has ideado para esta boda desde que me fui?

—Esto te encantará… y es nuevo, de hoy mismo. El lord mariscal pensó que sería estupendo colocar a Talia en una plataforma cubierta de flores y llevarla hasta el sacerdote a hombros de la mitad de los heraldos del Reino. Ya sabes, como la imagen de la Diosa en una procesión del solsticio de verano.

—¡Oh, no! —Talia parecía dudar entre reír o sentirse abochornada.

—¡Oh sí! ¡Y cuando logré convencerle de que la pobre Talia probablemente se moriría de vergüenza si alguien llegaba siquiera a sugerirlo, el lord Patriarca llegó a toda prisa y exigió saber por qué la ceremonia no se iba a celebrar en el templo!

—¡Por todos los cielos!

—Después de decirle que, dado que los Compañeros habían participado en el rescate, también estarían invitados, estuvo de acuerdo en que probablemente no era el lugar más apropiado.

—Dantris probablemente se daría un festín de lirios de la Diosa solo por diversión —murmuró Dirk.

—¿Dantris? ¡Cielos, amor, Rolan y Ahrodie probablemente querrían presenciar la ceremonia desde el altillo del coro, y dejarían marcas de cascos por todo el suelo! —replicó Talia—. Y pensar que lo único que yo quería era una ceremonia privada con algunos amigos…

—En ese caso no deberías haber aceptado el puesto de heraldo de la reina —dijo Elspeth cariñosamente—. Eres un personaje de importancia nacional, así que no puedes arrebatarle a la gente su diversión, y yo tampoco.

—Y supongo que ya es demasiado tarde para echarse atrás.

—¿De la boda, o de ser heraldo de la reina? —rió Dirk.

—Adivínalo.

—Mejor no. Quizá no me gustara la respuesta.

—Escuchad —apuntó Elspeth—. Dado que Skif está aquí, ¿qué os parece si salimos un rato y le cuento lo que hemos preparado hasta ahora? De ese modo no nos interrumpirán.

—Buena idea —aprobó Dirk.

Elspeth recogió los faldones de su vestido, arrastró a Skif hasta el dormitorio y cerró la puerta tras ellos.

—La verdad es que no necesito ninguna ayuda para organizar esto, pero finjamos que sí la necesito, ¿de acuerdo? Y tomémonos mucho tiempo —dijo Elspeth en voz baja—. Ser heredera tiene algunas ventajas. Mientras sea yo la que está aquí, nadie va a interrumpirles como hacen cuando los sanadores están con ella. ¿Por qué no les dejan algo de intimidad? Aunque Dirk acaba de regresar, no lo harán.

—Pero… ¿por qué?

—¿Por qué siempre hay gente aquí arriba? Hay muchos motivos. Al lord mariscal siempre se le ocurre algún nuevo dato sobre Ancar que quiere conocer. Kyril y Hyron están constantemente preguntando acerca de Hulda. Solo los dioses saben qué pueden significar sus poderes. Incluso sus amigos, benditos sean, no dejan de venir para asegurarse de que está bien. ¡Cielos, yo soy tan mala como ellos! Mientras tú estés aquí, puedes echarme una mano. Quiero mostrarte algo... —Elspeth se ocultó tras la puerta del armario por un instante y volvió a aparecer luciendo el vestido escarlata—. Ayúdame a abrocharlo, ¿quieres? Y después están las emergencias, aunque, gracias a los dioses, últimamente no hemos tenido muchas, como las consecuencias de la muerte de un heraldo. —Su rostro se entristeció—. Excepto por la pobre Nessa. Bueno, Talia se encargó de eso, cuando estuvo en condiciones de hacerlo.

—Dioses, ¿es que todo el mundo viene por aquí?

—Puede parecerlo a veces. ¿Sabes?, no creo que nadie pueda llegar a comprender cuántas vidas había tocado hasta que estuvimos a punto de perderla. Ese vestido, por ejemplo… ¿habías visto un tejido como ese antes?

—Nunca. —Skif admiró el vestido y lo evaluó con el ojo entrenado de un ladrón. Era de seda escarlata, y tenía hebras de oro puro e intenso bermellón que recorrían el diseño principal. Era de una factura soberbia.

—Yo tampoco… y yo he visto muchos vestidos en la corte. Llegó con un mensajero especial, después de que Dirk hiciera que buscaran al comerciante que le entregó el argonel y las flechas a Talia, y después llevó su mensaje a Rolan. Dirk esperaba ser capaz de encontrarle y darle las gracias, para que supiera que Talia estaba bien. Bien, consiguió cruzar la frontera antes de que Ancar cerrara todas las entradas, recibió el mensaje de Dirk y envió esto en respuesta. La nota que acompañaba al vestido decía que entre su gente la novia siempre vestía de escarlata, y aunque sabía que no solía hacerse así entre nosotros, esperaba que este «pequeño regalo» nos sirviera de algo. ¡«Pequeño regalo»! Madre dijo que la última vez que vio algo parecido fue a un precio que habría bastado para comprar una ciudad pequeña. —Elspeth terminó de abrochar los lazos de la espalda—. Talia pensó que sería buena idea utilizarlo para los vestidos de las acompañantes. ¡No pienso discutírselo! ¡Madre nunca me conseguiría nada parecido a menos que descubrieran diamantes creciendo en los árboles del bosque de las Penas! —Giró sobre sí misma sensualmente—. Y había otro regalo muy extraño. ¿Te habló Talia alguna vez de la mujer a la que ayudó en Laurelmoral? ¿Aquella a la que llamaban «Hechiceralluvia»?

—Un poco.

—De repente apareció, como de la nada, un heraldo muy anciano. Se suponía que estaba retirado, ¡imagínate lo viejo que era! Traía un mensaje de esa mujer. Indicaba el día perfecto para celebrar la boda, y ya sabes cómo es el tiempo en otoño. Dado que vamos a celebrarla en el exterior, eso nos preocupaba bastante. Talia dice que Maeven nunca se equivoca, y por eso vamos a celebrarla ese día.

Elspeth acercó la oreja a la puerta y soltó una risilla.

—Creo que ya es seguro salir, pero dudo que lo fuera hace un par de minutos. Vamos a enseñarles todo esto.

Por lo que respectaba a Skif, ni Talia ni Dirk parecían haberse movido ni un milímetro desde que les dejaron solos, aunque el cabello de Talia estaba ligeramente alborotado, y en los rostros de los dos se percibían expresiones de preocupación y ensoñación.

—Bien, ¿qué opináis? —preguntó Elspeth, posando exageradamente.

—Creo que es precioso. Nadie que esté en su sano juicio va a mirarme si tú o Jeri estáis cerca —dijo Talia con un gesto de admiración.

—Bien, Elspeth y yo nos hemos puesto de acuerdo; nos encargaremos de los preparativos de la boda —dijo Skif—. Eso te dejará algo de tiempo libre. Siempre que no te importe, Dirk.

—No me importa en absoluto, y creo que es un bonito gesto por vuestra parte —respondió Dirk, sorprendido—. Especialmente dado que no tengo nada más que hacer que venir aquí.

—Esa era la idea —dijo Elspeth burlonamente.

—¡Ya basta! De acuerdo, entonces —rió Dirk—, ¡y gracias a los dos!

—¡Recuérdalo la próxima vez que meta la pata! —rió a su vez Elspeth.

Elspeth siguió tomando el pelo a Dirk hasta que su rostro se oscureció por la preocupación al comprender que Talia se había dormido. Últimamente lo hacía muy a menudo, incluso en mitad de una conversación. Elspeth temía que fuera señal de que nunca estaría bien del todo.

Dirk y Skif, sin embargo, se limitaron a intercambiar sonrisas mientras Dirk colocaba a Talia en una posición más cómoda sobre su hombro. Elspeth suspiró sonoramente; sin duda, si alguien podía saber si algo iba mal, ese era Dirk.

Dirk había notado tanto la mirada preocupada como el suspiro de alivio.

—No es nada importante —le dijo, en voz baja, para no despertar a Talia.

—Tiene razón… ¡de veras! —le aseguró Skif—. La madre de Dirk nos dijo que eso le ocurriría a menudo. Es simplemente un efecto secundario de la sanación rápida. Tiene que ver con toda la energía que se usa, y la tensión a la que se somete al paciente. La madre de Dirk dice que es el mismo efecto que sufrirías si corrieras treinta o cuarenta kilómetros, si nadaras un río o coronaras la cima de una o dos montañas, y después no durmieses durante tres días seguidos.

—Según madre —continuó Dirk—, tiene algo que ver con… ¿las toxinas de fatiga? Creo que las llamó así. Cuando se realiza una sanación rápida, se generan más rápidamente de lo que el cuerpo puede expulsarlas, y el paciente tiende a quedarse dormido con mucha frecuencia. Cuando se detenga la sanación rápida, dejará de quedarse dormida continuamente.

—Fanfarrón —se burló Skif.

Dirk sonrió y se encogió de hombros.

—¿Ves cuánta información inútil se aprende siendo hijo de una sanadora?

Elspeth protestó:

—¡Inútil, y un cuerno! Estaba seguro de que algo iba mal, algo de lo que nadie quería hablarme… como cuando Talia no se despertaba. ¡Nadie se molesta ya en contarme nada!

—Bueno, pequeña —respondió Dirk—, ese es el precio que tienes que pagar por meter tus narices en todos lados. ¡La gente cree que ya lo sabes todo!

La frontera estaba oficialmente cerrada, pero cada noche se escabullían refugiados, y cada uno de ellos contaba una historia aún peor que el anterior. Selenay había tenido la premonición de que Ancar no había terminado con Valdemar, y había permanecido en la frontera con un pequeño ejército formado sobre todo por los desertores del ejército y Hardorn que ahora rendían fanática devoción a Valdemar. Su premonición demostró ser acertada.

Esta vez, el ataque tuvo lugar de noche, y fue precedido por una tormenta que Selenay sospechaba que había sido creación de los magos. Se produjo un amago de ataque dirigido al puesto fronterizo, un amago tan elaborado que hubiera convencido a la mayoría de los líderes de que el ataque era genuino.

Pero Selenay contaba con Davan, que tenía el don de la visión, y con Alberich, capaz de predecir lo que iba a ocurrir, y no se dejó engañar. Ancar pretendía recuperar a algunos de los soldados que había perdido, e infiltrar a traidores entre la nueva Guardia fronteriza de Selenay. Para ello, Ancar tendría que emplear los talentos que aún le quedaban en su ejército, los de sus ladrones y sus asesinos.

Sin embargo, los infiltrados de ropas oscuras que trataron de penetrar en el pueblo cercado por una empalizada que albergaba a los desertores y sus subordinados se encontraron con una buena sorpresa.

Cuando llegaron al pie de la empalizada, de repente…

¡Luz! Una luz cegadora brilló encima de sus cabezas, una luz casi tan brillante como el día. Cuando alzaron la vista con ojos entrecerrados, cuatro figuras vestidas de blanco aparecieron sobre ellos, y de la misma oscuridad, en la empalizada, surgieron cientos de hombres y mujeres furiosos armados con arcos, que de ninguna manera deseaban retomar el servicio al hombre que se llamaba a sí mismo su rey. Suspendidas de los árboles por delgados cables había esferas ardientes de una sustancia desconocida que brillaban con un fuego feroz.

—Podríais haber llamado —les gritó Griffon—. Os habríamos dejado pasar con gusto.

—Quizá no sea una visita de cortesía… —Alberich se agachó cuando uno de los invasores le lanzó una daga en un gesto de desesperación.

—Cielos, Alberich, creo que tienes razón. —Davan esquivó un segundo lanzamiento—. ¿Majestad?

—A por ellos —ordenó Selenay enseguida.

Unos pocos fueron capturados con vida, y lo que tenían que contar resultaba francamente interesante. Aunque aún más interesante era el surtido de drogas y pociones que planeaban usar en el pozo del pueblo. Según aseguraron a Selenay los que fueron interrogados con el conjuro de la Verdad, esas drogas servirían para abrir las mentes de los que las tomaran a la influencia de los magos de Ancar, y del propio Ancar.

Eso les permitió saber de qué era capaz en aquel momento Ancar. Lo que ocurrió a continuación en el lado de Ancar de la frontera les dijo aún más.

La fortificó, y creó una zona de kilómetro y medio de área en la que no permitió la presencia de ninguna granja ni residencia, y a continuación la abandonó. Y después de eso, ni el don de la visión ni el de la premonición les sirvió para detectar ninguna intención ofensiva.

De modo que, por el momento, el cuchillo de Ancar ya no estaba en la garganta de Valdemar, y Selenay pudo regresar a casa para reanudar su reinado, a tiempo para asistir a la boda de Talia.

El campo del Compañero era el único lugar adecuado lo suficientemente cerca del collegium y capaz de albergar a todos los invitados que se esperaba que asistiesen. El lugar de la celebración debería ser fácilmente accesible, puesto que los pies de Talia aún no estaban curados. Los sanadores estaban satisfechos de que los huesos se hubiesen asentado correctamente (después de tantas sesiones tratando de colocar los diminutos fragmentos que los no sanadores empezaban a preguntarse si Talia volvería a ser capaz de usar sus pies), pero solo habían empezado a soldarse, y habían prohibido terminantemente a Talia que cargara peso sobre ellos. Eso significaba que, allí donde fuera, tendrían que llevarla.

Los sanadores habían preferido no colocarle molduras de escayola como la que usaron para colocar en su lugar la cadera de Keren. El principal motivo era que necesitaban supervisar la sanación con mucha mayor exactitud que en el caso de Keren, pero también que una escayola semejante habría sido una carga excesiva para un cuerpo ya muy castigado y cansado. En lugar de eso, construyeron cortas botas rígidas hechas de cola, tiras de madera y cuero endurecido y recubiertas de piel de cordero. Estaban formadas por dos mitades que se unían con lazos y que podían separarse en cualquier momento. Por supuesto, esta solución había aliviado enormemente a Talia.

—¿Imaginas cómo sería tratar de bañarte con esas cosas de escayola en los pies? —había dicho con expresión cómica—. ¿O tratar de encontrar un modo de ocultarlas durante la boda? ¿O encontrar a alguien lo suficientemente fuerte como para cargar conmigo y con esa maldita escayola?

—Por no hablar de que a Dirk no le gustaría tener que enfrentarse a ellas después —se había burlado Elspeth, mientras Talia enrojecía.

Elspeth aguardaba en el cuarto de Talia, mientras observaba a Keren y Jeri dando los últimos retoques al pelo y el rostro de la novia. La heredera pensó para sí que Talia era tan hermosa que rompería el corazón de cualquiera. Aún estaba delgada, y muy pálida tras todo por lo que había pasado, pero eso solo la hacía aún más atractiva, de una manera extraña. Era como si hubiera sido destilada hasta quedarse en su esencia, o como si la hubieran templado y afilado como una espada herencia de la familia. Habían trabajado mucho en su vestido de seda blanca y plateada, y habían diseñado una prenda que se plegaba cómodamente cuando se transportaba a la novia y que era lo suficientemente larga para cubrir las feas botas de cuero. Al mismo tiempo, no era tan larga que quien la llevara en brazos tuviera posibilidad de tropezar con ella. Jeri la había peinado de una manera muy sencilla que complementaba la simplicidad del vestido, y los únicos adornos eran flores frescas.

—«Nadie que esté en su sano juicio va a mirarme si tú o Jeri estáis cerca» —citó Elspeth a Jeri en un susurro, riendo—. ¡Por todos los cielos, a su lado parezco una garza medio desplumada!

—Espero que estéis listas de una vez —anunció Dirk al entrar en la habitación, por una vez en su vida absolutamente inmaculado y resplandeciente en su traje de terciopelo blanco.

—¡Dirk! —rió Jeri, interponiéndose entre él y Talia—. ¡La tradición dice que no debes ver a la novia hasta que estéis ante el sacerdote!

—Al diablo la tradición. ¡La única razón por la que estoy dejando que Skif la lleve es porque si intento encargarme de ella y del anillo, uno de los dos se me caerá!

—Tú mismo. Ya veo que eres demasiado cabezota para discutir contigo. —Jeri se hizo a un lado, y, al mirarse el uno al otro, Talia y él parecieron brillar con una luz encerrada en su interior.

—He empleado dos horas en ella —murmuró Jeri, divertida—, y con dos parpadeos Dirk ha conseguido que todo mi trabajo parezca insignificante.

Dirk levantó a Talia en brazos como si no pesara más que una pluma.

—¿Estás lista, cariño? —preguntó Dirk.

—Siempre lo he estado —replicó Talia, sin apartar la vista de él ni un instante.

El campo estaba repleto de colores: el verde de los sanadores, el escarlata de los bardos, el azul de la Guardia… los grises mudos, los verdes pálidos y los marrones rojizos de los estudiantes y los enjoyados cortesanos cuyas ropas arrancaban destellos al sol. Y, por encima de todos, el blanco heráldico era el color más visible, y no solo porque parecían haber asistido más heraldos de los que hicieron acto de presencia en el acto de fidelidad de Elspeth. La mitad de las figuras de blanco entre la multitud eran Compañeros, ataviados con flores y cintas colocadas por las amorosas manos de sus elegidos. De hecho, parecía que eran ellos los que iban a desposarse. Incluso el potro de Cymry lucía una guirnalda, aunque no dejaba de intentar comérsela.

La ceremonia fue simple, aunque no se realizaba muy a menudo, dado que el matrimonio de una pareja a la que unía un vínculo de por vida era más una afirmación que una promesa. A pesar de los bienintencionados esfuerzos que trataron de evitarlo, Skif y Elspeth habían reducido al mínimo la pompa y el ritual.

Dirk llevó a su amada hasta el mismo sacerdote, y entonces se la entregó con cuidado a Skif, que sintió en ese instante un grandísimo orgullo y felicidad. Elspeth le dio a Dirk el anillo de Talia, y él lo deslizó en el dedo de esta. Skif y Elspeth se mordieron los labios para evitar derramar una lágrima o dos en ese momento; en parte porque Talia había cambiado de dedo el anillo de amistad de Kris, y en parte porque el anillo de boda seguía siendo demasiado grande para ella.

Dirk repitió sus votos en una voz que parecía serena, pero que pudo oír hasta el último miembro de la multitud que les observaba. Entonces, Talia tomó el anillo de Dirk de manos de Keren, lo deslizó en el dedo de Dirk e hizo sus votos en voz clara y dulce.

Dirk la tomó de manos de Skif… y, al hacerlo, la multitud de heraldos estalló en vítores espontáneos.

De algún modo, pareció totalmente apropiado.

La pareja, ya casada, se colocó en un trono formado por cojines traídos por todos los miembros del collegium, de modo que Talia pudiera verlo todo sin necesidad de esforzarse. Elcarth aguardó a que la mayoría de los que se acercaban para desearles suerte se hubieran marchado, y Talia y Dirk estaban prácticamente solos cuando se dirigió a ellos.

Elcarth negó con la cabeza.

—Espero que seáis conscientes de que este pequeño espectáculo vuestro está inflamando las imaginaciones de toda una generación de bardos —dijo con fingida seriedad—. Tiemblo tan solo de imaginar las nefastas creaciones que tendremos que sufrir el próximo año de manos de los estudiantes… y todos los bardos de pleno derecho estarán decididos a convertirse en el creador de la próxima Sol y Sombra.

—Oh, dioses —gimió Dirk—. No se me había ocurrido. ¿Crees que podré renunciar a ella?

Talia le miró con gesto pensativo.

—Siempre podríamos pelearnos ahora mismo. —Sostuvo una botella de vino, como si evaluara su peso—. Esto serviría para romperle el cráneo, por no hablar del espectacular efecto cuando la botella se rompa y el vino tinto se derrame por ese inmaculado terciopelo blanco. —Consideró la idea unos instantes y después suspiró—. No, no creo que funcione. Podría mancharme de vino. Y si le noqueo, ¿cómo volveré a mi habitación?

—Y si renuncio a ella, ¿con quién dormiré esta noche? —añadió Dirk, mientras Talia soltaba una risilla—. Lo siento, Elcarth. Tendrás que pasar por esto. ¿Qué podemos hacer por ti?

—La verdad es que hay algo que quería deciros. El círculo ha tomado una decisión respecto a los trabajos de Dirk.

Talia se puso algo rígida, pero no dio ninguna otra indicación de que temiera las palabras de Elcarth.

—En primer lugar, abandono el puesto de deán. Planeo seguir siendo historiador, pero no creo ser capaz de manejar esas dos posiciones ahora mismo. Soy más viejo de lo que parezco, y empiezo a notar los años. Teren me sustituirá. Tú, Dirk, sustituirás a Teren como instructor de orientación, además de seguir entrenando a los estudiantes en sus talentos.

Talia estaba sorprendida. Esperaba que nombraran un nuevo compañero para Dirk, o al menos que le asignaran trabajos en un sector. Prácticamente se había resignado a sí misma para aceptar esa posibilidad, diciéndose que tenerle a ratos era mucho mejor que no tenerle en absoluto.

—Elcarth… no puedes hablar en serio —protestó Dirk—. No soy ningún académico, ya lo sabes. Si el círculo está tratando de hacernos un favor dándonos un trato preferencial…

—Preferiríamos que no lo hicierais. —Talia terminó la frase por él.

—¡Mis queridos amigos! No os estamos dando ningún trato preferencial. Dirk, tendrás que seguir haciendo algunos trabajos especiales, te lo aseguro. Lo único de lo que te libraremos es de trabajar en los sectores más problemáticos. Te hemos elegido para sustituir a Teren por el mismo motivo por el que le elegimos a él para sustituir a Werda como instructor de orientación; por tu capacidad para tratar a los niños. Los dos sois capaces de coger a niños aturdidos y asustados y darles consuelo, y de hacerles saber sin lugar a dudas que están en un lugar al que pertenecen y en el que tendrán amigos. Dirk, lo has demostrado una y otra vez en el entrenamiento de talentos. Por ejemplo, el modo en que trataste a Griffon, haciendo que se sintiera confiado y que no tuviera la sensación de que su talento era peligroso, fue soberbio. ¡Y mira el resultado! Confiaba en ti tan completamente que se vinculó contigo sin preguntar el motivo. Confió en ti hasta el punto de que siguió tus indicaciones de manera precisa, y ahora Griffon es el héroe no reconocido de la batalla de los demonios. Ese tipo de habilidad en un maestro es mucho más valiosa que el escolasticismo, y es una habilidad que nos hace mucha falta. Así que no volvamos a hablar de «tratamiento preferencial», ¿de acuerdo?

Dirk suspiró aliviado, y tensó su brazo alrededor de Talia, que dio las gracias a Elcarth con un simple brillo en sus ojos; las palabras no eran necesarias.

—Eso no es todo. Tú también trabajarás regularmente con Kyril y con Dirk, Talia, cuando el tiempo lo permita. Es la primera vez que los Compañeros aumentan las habilidades de alguien a propósito, excepto en crónicas tan antiguas que no podemos distinguir la fábula de la verdad. Nos gustaría saber si se trata de algo de lo que un heraldo podría sacar provecho, o si es algo de lo que solo sois capaces vosotros dos y Elspeth, y vuestros Compañeros. Antes de que Kyril haya terminado contigo, ¡quizá desees regresar al trabajo en el campo!

Rieron con cierto pesar. Kyril solía exigirse a sí mismo el máximo cuando se trataba de investigar los talentos heráldicos, y no esperaría menos de ellos.

—Por último, os traigo vuestro regalo de matrimonio de parte del círculo: las dos próximas semanas son vuestras para que las empleéis como prefiráis. Nos las apañaremos sin vosotros ese tiempo. Talia aún tiene sesiones pendientes con los sanadores, claro, pero aparte de eso… bien, si preferís desaparecer y hacer algunos viajes de un par de noches, nadie os perseguirá. Después de todo, Talia, quizá no seas capaz de caminar, pero sí puedes montar a caballo. Solo te pido que comuniques tus planes a los sanadores. ¡Lo último que necesito ahora es que Devan pida mi cabeza! ¡Ese hombre puede ser verdaderamente implacable!

Talia rió, y lo prometió: supo por el brillo reflexivo en los ojos de Dirk que ya tenía un par de destinos en mente. Siguieron charlando con Elcarth unos instantes, hasta que el historiador —y ya no deán, algo a lo que les costaría acostumbrarse— se marchó.

Dirk negó con la cabeza.

—Nunca pensé que acabaría como profesor —dijo en voz baja—. Eso siempre fue lo que Kr…

Tragó saliva, incapaz de pronunciar el nombre.

—Eso era lo que Kris quería. —Talia terminó la frase por él, mirándole—. Estás evitando hablar de él, cariño. ¿Por qué?

—Por miedo —replicó con franqueza Dirk—. Miedo de hacerte daño… y de hacérmelo a mí mismo. Aún no sé bien qué sentías respecto a él, y qué sentía él por ti…

—Solo tenías que preguntarlo —dijo Talia, y al mismo tiempo estableció un vínculo con Dirk, acariciándole con amables dedos mentales.

Pasados unos momentos Dirk la miró y sonrió.

—Y decías que las emociones no hablan con claridad. ¿Así que eso fue todo?

Talia asintió.

—Ni más ni menos. Trató de contártelo, pero no querías escucharle…

—Es cierto. —Dirk suspiró—. Cielos… le echo de menos. Le echo tanto de menos…

—Perdimos algo más que un amigo cuando se fue —dijo Talia, en tono vacilante—. Creo… creo que perdimos una parte de nosotros mismos.

Dirk guardó silencio por unos instantes.

—Talia, ¿qué ocurrió después de que él muriera? Dijiste cosas muy extrañas cuando respondiste a mi llamada y regresaste con nosotros.

Talia sacudió la cabeza levemente, con gesto pensativo.

—Querido, no estoy seguro. No lo recuerdo bien, y se mezcla con el dolor, y la fiebre, y los sueños provocados por las drogas. Lo único que puedo decirte es que quise morir, y que debí haber muerto… pero algo lo evitó.

—O alguien.

—O alguien —repitió Talia—. Quizá fue Kris. Eso dicen mis recuerdos.

—Tengo mucho que agradecerle, y no solo eso —dijo Dirk en tono pensativo.

—¿Hmm?

—De él aprendiste lo que era amar antes de que esos animales te hirieran.

—Ayudó —dijo Talia, tras reflexionar un buen rato.

—Cielo, ¿estás preparada para esto? —preguntó Dirk tras una pausa—. ¿Estás segura?

En respuesta, Talia le besó, sin romper el vínculo que les unía. Cuando separaron sus labios para respirar, Dirk rió, mucho más relajado.

—Hedonista —dijo Dirk.

—Como poco —dijo Talia, arrugando la nariz mientras le miraba, y después se puso seria de nuevo—. Sí, hay cicatrices… pero tú también las tienes. Las heridas están curadas… no soy la única sanadora de mentes, ya lo sabes… solo la única que también es heraldo. Rynee es muy buena, tanto como yo. Además, no pienso permitir que lo que ocurrió estropee lo nuestro… y, la verdad, lo único que hirieron fue mi cuerpo, no me tocaron a mí. Lo que te ocurrió a ti fue peor. Naril violó tu alma.

—Esa herida también ha sanado —dijo Dirk en voz baja.

—Entonces, que se quede en el pasado. Nadie pasa por la vida sin llevarse una o dos cicatrices. —Talia se acurrucó junto a él mientras alguien más llegaba para felicitarles.

Y entonces, de repente, se incorporó.

—¡Dioses!

—¿Qué? —preguntó Dirk, preocupado hasta que comprobó que no había signos de dolor en el rostro de Talia—. ¿Qué ocurre?

—Cuando estaba realizando mis prácticas… Cuando ocurrió todo ese asunto de Maeven Hechiceralluvia, ella previó algo sobre mí, y en ese momento no entendí a qué se refería. ¡Ahora lo sé! Dijo que vería los cielos, pero que el amor y el deber evitarían que entrara en ellos. Y…

Vaciló.

—¿Y? —la apremió Dirk gentilmente.

—Y… mi mayor alegría iría precedida de mi mayor tristeza. Oh, cielos, si lo hubiera sabido… si lo hubiera adivinado…

—No podías predecir lo que iba a ocurrir —replicó Dirk con tanta intensidad que Talia olvidó su angustia y le miró—. Nadie podría haberlo hecho. No te culpes. ¿No crees que, con tantos heraldos con el talento de premonición, si hubiera podido hacerse algo para evitarlo, se habría hecho?

Talia suspiró y se relajó de nuevo.

—Tienes razón… —dijo lentamente—. Tienes razón.

La celebración se prolongó más allá del atardecer, hasta que, finalmente, solos o en parejas, los invitados comenzaron a marcharse. Algunos se dirigían a otras reuniones, como la que Talia y Dirk sabían que sus compañeros heraldos estaban celebrando en algún lugar. Otros tenían compromisos más privados en mente. En último término, Talia y Dirk se quedaron solos por fin, lo que no les desagradó en absoluto.

Talia se apoyaba satisfecha en el hombro de Dirk, que la rodeaba en un amable abrazo, y juntos contemplaron las estrellas que empezaban a iluminarse en el cielo.

—Empieza a hacer frío —dijo Talia por fin.

—¿Tienes frío?

—Un poco.

—Bueno —rió Dirk—, la verdad es que nos lo han puesto muy fácil para que nos marchemos sin que nadie se entere.

—Estoy bastante segura de que lo habían planeado. Los vítores ya fueron bastante embarazosos, imagínate una serenata.

—Podría haber sido peor. ¡Piensa en la plataforma cubierta de flores! ¡Piensa en los Compañeros en el templo! ¡O en las réplicas de nosotros a tamaño real esculpidas en azúcar!

—¡Mejor no! —rió Talia.

—¿Estás lista?

—Sí —dijo Talia, rodeando el cuello de Dirk con sus brazos para que pudiera levantarla.

Dirk ascendió las escaleras que llevaban a sus aposentos —que, ahora, eran los de ambos—, y esta vez las subió de una en una, lentamente, como deferencia hacia Talia.

Para sorpresa de los dos, encontraron a Elspeth sentada en el último escalón.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —preguntó Dirk.

—Vigilar vuestro umbral, oh altísimo. Fue idea de los estudiantes. Nos turnamos desde que os marchasteis esta mañana. Excepto durante la ceremonia, claro está, mientras duró dejamos una trampa. No es que sospechemos de nadie, pero queríamos asegurarnos de que nadie entraba para hacer alguna jugarreta mientras no estabais. Hay gente que tiene un sentido del humor muy retorcido. En fin, este es nuestro regalo de boda. —Tras pronunciar estas palabras, Elspeth se marchó escaleras abajo sin esperar agradecimiento alguno.

—Tiene un gran corazón —dijo Talia—. Será una gran reina algún día.

Dirk abrió la puerta con el pie, dejó a Talia reposar cuidadosamente en el diván, se giró para cerrar la puerta y echó el cerrojo.

—No es que sospeche de nadie —dijo con un brillo en los ojos—, pero algo que hiciste antes… digamos que prefiero asegurarme de que nadie nos molesta.

—Aún no —dijo Talia con una sonrisa—. Antes tengo un regalo de novia para ti.

—¿Un qué?

—Es una de las buenas costumbres de mi pueblo. La novia siempre le ofrece un regalo a su esposo. Está allí… junto a la chimenea.

—Pero… —Por un instante, Dirk fue incapaz de pronunciar palabra—. Talia, es una Mi Dama. Es tu arpa, ¡no puedo aceptarla!

—Mira de nuevo.

Así lo hizo… y vio que había una segunda arpa escondida entre las sombras. Las cogió y las inspeccionó a la luz.

—No puedo distinguirlas —admitió por fin.

—Bueno, yo sí puedo, pero hace muchos años que tengo a Mi Dama, y conozco cada milímetro. Nadie más puede, sin embargo. Son gemelas, construidas por la misma mano, con la misma madera, incluso tienen la misma edad. No… —Alzó una mano a modo de advertencia—. No me preguntes dónde o cómo la encontré. Ese es mi secreto. A cambio, sin embargo, tendrás que prometer que me enseñarás a tocar a Mi Dama como ella merece.

—Lo haré… con gusto. Podemos tocar duetos, como…

—Como los que tú y Kris solíais tocar. —Talia terminó la frase por él, cuando comprendió que él era incapaz de hacerlo—. Cielo… creo que ha llegado el momento de un último regalo... —Talia tocó su mente, y compartió con él el incrédulo gozo que había supuesto el fallecimiento de Kris.

—Dioses... oh, dioses, eso ayuda... Sin duda sabes la gran ayuda que eso supone... —consiguió decir Dirk tras unos instantes—. Ahora… solo desearía estar seguro de que él sabe lo que ha ocurrido… entre nosotros.

Dirk la alzó en vilo y la llevó al dormitorio.

—Si pudiera pedir un deseo, ese sería el mío también —replicó Talia, con la mejilla apoyada en el terciopelo de la túnica de Dirk—. Una vez me dijo que su deseo más profundo era saber que las dos personas a las que más quería habían encontrado la felicidad el uno con el otro...

Habría seguido hablando, pero un perfume familiar la rodeó, y contuvo el aliento.

—¿Qué ocurre? ¿Te has hecho daño? —preguntó Dirk con preocupación.

—Allí, en la cama…

En la colcha, en el centro, y a la altura del corazón, había un pequeño manojo de flores conocidas como esperanzas de la doncella. Dirk dejó a Talia en la cama, que recogió las flores con manos temblorosas.

—¿Dejaste tú esto aquí? —preguntó con voz vacilante.

—No.

—Y nadie más ha estado aquí desde que nos marchamos… —Prosiguió casi en un susurro—: Cuando Kris me dio este anillo, estaba alrededor de un ramo estival de estas flores. Nunca había olido antes flores parecidas… y Kris prometió que encontraría más para la guirnalda de mi boda aunque tuviera que sembrarlas él mismo. Pero nunca las había visto por aquí…

—Y no es solo eso, pajarito —dijo Dirk, mientras cogía las flores de manos de Talia y las examinaba con gesto de sorpresa—. Esta flor solo florece la semana anterior y la posterior al solsticio de verano. Estamos en otoño. No pueden criarse en un invernadero. Hay quien lo ha intentado. Para encontrar siquiera una flor, por no hablar de todas estas, haría falta un milagro. Ningún humano sería capaz de hacerlo.

Apartaron la vista de las flores y se miraron el uno al otro... y lentamente, comenzaron a sonreír. Y, por primera vez en semanas, sus sonrisas estaban desprovistas de cualquier tipo de tristeza.

Dirk la abrazó; las flores permanecían entre ambos.

—Ya tenemos nuestro deseo… ¿le concedemos el suyo?

Talia extendió la mano con cuidado y metió las flores en el florero que reposaba sobre la mesilla.

—Sí —suspiró Talia, girándose de nuevo hacia Dirk, y comenzando a tocarle mentalmente al mismo tiempo que unía sus labios a los de él—. Creo que deberíamos hacerlo.

Canciones de Valdemar

Los ojos de su padre

Letra: Mercedes Lackey

Música: Kristoph Klover

(Selenay: Las flechas de la reina)

Qué tenue es la frontera entre amor y odio…

Qué fácil es equivocar el primero, y conocer la verdad demasiado tarde…

Qué difícil soportar aquello que nos recuerda los errores que nos duelen…

Y, cuando miro a su rostro, veo los ojos de su padre.

El que trató de robarme mi trono, y trató de gobernar mi vida.

¡Y yo no soy una mujer amedrentada y cobarde, y mi perdón es caro!

Mi amor se convirtió en un enemigo que perseguía la caída de su reina.

Y, cuando miro a su rostro, veo los ojos de su padre.

Pobre niña, nos peleamos por ella como dos perros pelean por un hueso.

No debería ver traición donde solo hay rabietas;

No debería ver traición donde solo hay mentiras infantiles…

Pero, cuando miro a su rostro, veo los ojos de su padre.

¿Cómo sofocar la sublevación de mi alma?

No puedo ser justa con ella si mi corazón no está en calma.

Deseo amarla… pero no soy tan fuerte, ni tan sabia...

Porque, cuando miro a su rostro, veo los ojos de su padre.

Solo… los ojos de su padre.

Primer amor

Letra: Mercedes Lackey

Música: Frank Hayes

(Jadus: Las flechas de la reina)

¿Tanto hace desde que nos encontramos, tú y yo?

¿Desde que nos encontramos con una pasión que no pudimos negar?

Si mis manos te dieron vida, tu voz despertó mi corazón…

Es curioso que de un comienzo tan simple, ¡tal maravilla nazca!

Coro:

En mis largas y vacías noches, en mis fríos y solitarios días,

Tú me consuelas y me animas, me sorprendes y me haces reír.

Tu amable voz de plata podría dar vida a la piedra.

Mi amante musical, Mi Dama, mía.

Tu música amable me ha enseñado a amar,

Me ha enseñado a abrir mi corazón al amor y al desamor.

Aunque eres madera y plata, y no cálida carne y frío hueso,

Nadie aquí duda que tu alma es tuya, como la mía es mía.

Sé que mi viaje pronto tocará a su fin;

Debo dejarte con una a quien me enorgullece llamar amiga.

¡Cuando abrió mi puerta abrió también mi vida!

Consuélala, querida mía, cuando yo no esté.

Pastoral de Holderkin

Letra: Mercedes Lackey

Música: Ernie Mansfield

(Talia: Las flechas de la reina)

Tontas ovejas

Iros a dormir.

Os cuidaremos y os vigilaremos

Aunque la noche sea oscura y larga,

No permitiremos que nadie os moleste.

Iros a dormir.

Cabezas de lana

Nada temáis;

Aunque quisiéramos descansar

Y nuestros párpados sean como el plomo

Y soñemos con hogueras y almohadas

Nada temáis.

No temáis

Aquí estamos;

Aunque nos sentimos solos y tenemos miedo

Y no reímos, ni sonreímos

Hasta que brille un nuevo día,

Aquí estamos.

En la noche

Las estrellas brillan

Y la luna las gobierna

Dándonos su torva luz;

Nada debéis temer

Pues las estrellas brillan.

Con el nuevo día

Nos marcharemos.

Y dejaremos que saludéis a la mañana.

Otros pastores vigilarán vuestros juegos

Y os cuidarán de los depredadores.

Nosotros nos marcharemos.

Tontas ovejas

Iros a dormir.

Os cuidaremos y os vigilaremos

Iros a dormir.

Iros a dormir.

Fue una noche oscura y tormentosa

Letra: Mercedes Lackey

Música: Ernie Mansfield

(Talia: Las flechas de la reina)

Fue una noche oscura y tormentosa, o eso dicen los heraldos.

Y los relámpagos sin cesar transformaban la noche en día.

Los truenos rugían alrededor del castillo, eso aseguran las crónicas;

Y de la torre noreste se elevó un terrible lamento.

No era bestia ni demonio, bien lo sabían los que lo oyeron.

No era prisionero agonizante, ni diablo atrapado por un conjuro.

No era un fantasma que lamentaba su penitencia, ni un alma en

peligro mortal.

Era solo la condesa, que cantaba. Pues cada noche practicaba.

La condesa estaba convencida de que debería haber nacido bardo.

Y ese convencimiento era el castigo de aquellos que la rodeaban.

Pues debían oír su canto, y sonreír al hacerlo,

Y jurar que su voz dorada superaba a la de cualquier ave.

La condesa estaba convencida de que su esposo no era su igual;

Y por tanto, era aquel el que más sufría el terrible cantar.

El conde debía soportar cada canción

Y además soportar el maltrato de su condesa, que lo culpaba de todo mal.

Era una noche oscura y tormentosa, o eso afirman los heraldos.

Y acaso por ese motivo nada se agitaba en el castillo.

Cuando, de repente, la canción cesó. Y cuando amaneció otra vez

Los sirvientes encontraron a su condesa muerta y fría.

De inmediato llegaron los heraldos a investigar el asunto.

A todos interrogaron con extremo cuidado, a todos escucharon.

Y pronto salió a la luz un hecho, para ellos sorprendente:

Que todos respondían por el conde, y dábanle coartada.

Los sirvientes del castillo, uno a uno o por parejas,

Aseguraban que en ningún momento había estado solo el conde.

De modo que, aunque con llave se había cerrado esa noche la torre,

Con dos llaves, la de ella y la de él, el conde fue absuelto sin duda.

Los heraldos llegaron a una pronta conclusión: la condesa se suicidó.

Y proclamaron su sentencia por toda la comarca, satisfechos.

Fue un veredicto, en fin, que nadie deseaba refutar;

Aunque nadie sabía por qué la condesa su laúd quiso comerse.

Meditaciones

Letra: Mercedes Lackey

Música: Mercedes Lackey

(Selenay: Las flechas de la reina)

¿Cómo has conseguido ser tan sabia, siendo tan joven?

Dímelo, heraldo, dímelo.

¿Dónde aprendiste las palabras

Que sofocan mi dolor y mi culpa

Y me dan fuerza cada día

Para sentarme en mi trono?

¿Cómo has conseguido ser tan valiente, siendo tan joven?

Dímelo, heraldo, dímelo.

¿Cómo has conseguido ser tan valiente, siendo tan joven, heraldo de

la reina?

¿Cómo superaste tus miedos?

Saber que mi camino nunca está definido

Y que la muerte camina a mi lado

Me aterrorizaría y paralizaría.

¿Cómo has conseguido ser tan amable, siendo tan joven?

Dímelo, heraldo, dímelo.

¿Cómo has conseguido ser tan amable, siendo tan joven, heraldo de la

reina?

Para ver lo mejor, y no lo peor,

Para sofocar la rabia, el dolor y la sed,

Para pensar primero en los demás,

Y no solo en ti misma.

¿Dónde aprendiste a amar tan joven?

Dímelo, heraldo, dímelo.

¿Dónde aprendiste a amar tan joven, heraldo de la reina?

¿Cómo le enseñaste amor a tu corazón?

¿Cómo, a sentir ternura de la que yo no soy capaz?

¿Y dónde encontraste el coraje, dónde?

Ah, heraldo… ¡cómo has crecido!

Filosofía

Letra: Mercedes Lackey

Música: Kristoph Klover

(Skif: Las flechas de la reina)

¿De qué sirve vivir si no aprendes a reír?

Mírame, crecí en un lugar de pesares

Pero no me verás con gesto sombrío, sin asomo de sonrisa.

¡Y cuando tengo que hacer algo, lo hago con estilo!

Coro:

Si eres tú quien tendrá que caminar por la cuerda floja

Si eres tú quien tendrá que dar que hablar

Si es tu trabajo ser el que siempre toma riesgos,

Y si tienes que caminar por el filo del precipicio, ¡hazlo bailando!

Os hablaré de una ocasión en la que tomé prestada una cosa o dos...

El dueño de la casa apareció… bueno, ¿qué podía hacer?

Hice una reverencia y dije: «No os molestéis», antes de que empezara

a gritar.

«Gracias por vuestra hospitalidad, ¡sé salir yo solo!».

Había entrado por una chimenea, estaba cubierto de hollín,

En mi huida, me topé con un vigía… ¡qué casualidad!

Pero en la oscuridad me tomó por un demonio, imagino,

Porque, cuando aullé y fui hacia él… ¡creo que aún no ha dejado de correr!

Fijaos en mi compañera… ¿sabéis que planeaba robarle a ella también?

Qué bonito caballo en la calle, sin nadie a la vista…

Sostuve las riendas y salté a su lomo, y pensé que lo había conseguido.

Hasta que la miré a los ojos... ¡y ella fue la última en reír!

Porque ahora soy yo el que tiene que caminar por la cuerda floja.

Y ahora soy yo el que tiene que dar que hablar.

Y es mi trabajo ser el que siempre toma riesgos.

Pero, cuando tenga que caminar al filo del precipicio, ¡lo haré bailando!

Leyes

Letra: Mercedes Lackey

Música: Leslie Fish

(Skif: Las flechas de la reina)

La ley de la calle es: «Coge todo lo que puedas

Pues nada es para siempre, y todo se pierde».

La ley del tramposo es: «Aprende todos los trucos,

Incluso los sacerdotes más piadosos tienen un pasado».

La ley del timador es: «Engaña a los tontos,

O serás tú el engañado, y el tonto».

Pero la ley del heraldo es: «Da todo lo que puedas,

Pues un día también tú puedes necesitar un regalo».

La ley del mentiroso es: «No existe verdad,

Solo sombras de avaricia e intención».

La ley del desahuciado es: «Nunca creas,

Pues toda fe es una cáscara vacía».

La ley del vacío es: «No hay nada más,

La vida es tan solo sombra y aire».

Pero la ley del heraldo es: «Busca y encontrarás».

Y la ley del heraldo es: «Siente».

La ley del cazado es: «Vigila tu espalda,

Pues el enemigo ataca por detrás».

La ley del avaricioso es: «No confíes en nadie,

Acumula y oculta todo lo que puedas encontrar».

La ley del que odia es: «Aplasta y destruye».

Y la ley del intolerante es: «Mata».

Pero la ley del heraldo es: «Ten fe, esperanza y confianza»,

Y la fuerza del heraldo es su voluntad.

Todas estas leyes las he aprendido, de la primera a la última.

Tanto las que me enseñaban algo de valor,

Como las que me enseñaban miedo y furia.

Pero eran escasas las que me enseñaban esperanza.

Y yo me pregunto: «¿Qué ley debo seguir?

¿Qué ley es para mí la adecuada?».

Entonces elegí, y nunca he dudado desde entonces,

Porque la ley del heraldo es: «Ama».

El rostro interior

Letra: Mercedes Lackey

Música: Kristoph Klover y Larry Warner

(Dirk y Kris: El vuelo de la flecha)

El maestro de armas no tiene corazón; su piel es fría como el hierro.

El alma que su piel oculta, de acero; eso me han dicho.

Solo le preocupa su destreza, su único amor.

Y donde otros tienen corazón, tiene él un pedazo de mármol.

Así habla la sabiduría popular, pero se equivoca.

Pues, a menudo, la verdad se oculta más allá de lo que el pueblo ve

Y es tarea del heraldo esa verdad descubrir;

Ver más allá del rostro que muestra y encontrar el rostro adentro.

Provoca la furia de sus estudiantes, provoca el dolor a sus estudiantes;

Se burla de ellos y no le importa que sus lágrimas caigan como gotas

de lluvia.

Trabaja con ellos cuando están cansados, y les riñe cuando fallan,

Les ataca con su verbo, mientras ellos callan y palidecen.

¿Serán honorables nuestros enemigos, o nos atacarán por la espalda?

¿Callarán, o encontrarán en sus palabras armas con que herirnos?

¿O esperarán a que descansemos para lanzar su ataque?

¿O nos harán caer al suelo y allí nos golpearán la espalda?

Pero él no tiene compasión, no le importa ningún hombre o animal,

Y cuando se marcha un alumno, no le importa nada.

Y nadie llama a este hombre su amor, y nadie le llama su amigo.

Y nadie puede juzgarle por su rostro, ni saber qué pretende.

Pero yo le he visto pronunciar palabras de esperanza,

Y hacer halagos a sus alumnos con cariño,

Y he visto su pesar cuando oye el tañido de la Campana de la Muerte,

Y he oído su agonía profunda e intensa, que nada puede negar.

Pues en sus hombros descansa la responsabilidad de prepararnos para

la guerra.

Y no tiene ni una pista sobre para qué nos debe preparar.

Y si fracasa, no es él quien paga, sino tú y yo.

Y por eso él muere un poco cuando oye el tañido de la Campana de la

Muerte.

Ahora conocéis el rostro interior que se oculta tras él.

El dolor que debe soportar, la culpa y las dudas que le asolan.

El maestro de armas tiene corazón; así lo demuestra su máscara de piedra;

Pues ni tú ni yo podemos soportar el trabajo que él carga sobre sus

hombros.

El vuelo de la flecha

Letra: Mercedes Lackey

Música: Paul Espinoza

(Talia: El vuelo de la flecha)

Encontrar tu equilibrio… no es difícil para un niño.

Pero ya soy una mujer, he crecido y madurado.

He perdido el equilibrio, y mi talento ha enloquecido;

Nunca me había sentido tan perdida, ni tan sola.

Ahora, todas las preguntas que nunca formulé

Regresan para perseguirme, de noche y de día.

Encontrar tu equilibrio… sencilla tarea.

Y una que temo nunca ser capaz de llevar a cabo.

Coro:

¿Dónde está mi equilibrio, qué sabía antes

Que ahora he perdido, con el transcurrir del tiempo?

No distingo lo correcto de lo equivocado, la luz de la oscuridad...

Porque he perdido el corazón de quien me hace ser yo.

La duda destruye la certeza, y engendra el desespero;

La culpa engendra flaqueza, y el miedo me ciega.

El miedo a los secretos que no me atrevo a compartir,

Perdida en la espiral que es mi propia mente.

Sé cuál será el coste para todos si fracaso…

Y siento el aliento del fracaso en mi espalda.

Todo lo que creía fuerte es ahora frágil, tan frágil

Que no podría hacer frente a un solo ataque.

Una flecha en pleno vuelo debe dispararse con control,

Pero mi control era ilusión, solo una ilusión.

El instinto por sí solo no puede gobernar un alma,

La dirección debe aprenderse, no solo adivinarse.

Es necesario un propósito, sin vacilar,

Confiar en otros como ellos confían en mí,

Y comenzar de nuevo partiendo de las sombras de la duda.

Dioses, ¡cuánto temo lo que sé que vendrá!

Coro:

Encontrar mi equilibrio y, con él, el control.

La sabiduría disciplinada es lo que debo buscar.

Conociendo mis límites, mas sabiendo qué es lo correcto...

Hasta que nada pueda detener a la flecha en su vuelo.

Principios

Letra: Mercedes Lackey

Música: Kristoph Klover

(Kris: El vuelo de la flecha)

Base y centro; comenzamos.

Siente la forma bajo tu piel,

Siente la tierra, y siente el aire.

Base y centro; «cómo» y «dónde».

Base y centro; no te enfurruñes,

Busca las grietas y ciérralas.

Los juegos de bebés que no aprendiste

Te provocan dolor que no mereciste.

Base y centro; hazlo, niña.

Si consigues domar tu salvaje talento…

Muchacha, lo aprendiste siendo niña:

La vida no es justa, esa es la verdad.

Base y centro, una vez más.

No has terminado aún: yo diré cuándo.

Base y centro mientras duermes.

Base y centro hasta que llores.

Base y centro, así es.

Sigue trabajando y lo lograrás.

Sí, sé que soy cruel,

¡Y tú cabezota como una mula!

Base y centro, siente el flujo.

¿Sabes adónde ir?

El instinto no basta, amiguita;

Tienes que convertirlo en un reflejo.

Base y centro; mantente firme.

Maldita sea, ¡así no!

(Cada lágrima que derramas me duele

Pero así es como debe ser.)

Base y centro; ¡bien, al fin!

De nuevo; firme, mantente firme.

Medio dormida o medio despierta;

Los dos sabemos lo que está en juego.

Base y centro; ya estoy seguro:

Lo que ahora tienes permanecerá.

Perdona por lo que he tenido que hacer;

La sanación duele: ya lo sabes.

Base y centro: amante, amiga.

No te romperás, pero serás más ágil.

Es una lección costosa, y alto es el precio:

¡Pero no tendrás que aprenderla dos veces!

Otro amor

Letra: Mercedes Lackey

Música: Leslie Fish

(Talia: El vuelo de la flecha)

Te necesito como amigo,

Y te amo como un hermano.

Mi cuerpo yace junto al tuyo

Pero mi corazón sueña con otro.

Me pregunto si lo entiendes…

Más allá de tu indiferencia

Noto una cierta inquietud

Cuando te miro a los ojos.

Necesito tu ayuda, amigo mío, y yo

Había jurado no pedirla nunca.

Qué ingenuas fueron mis promesas;

Así lo demuestra mi presente apuro.

Pero no confundas mi necesidad con amor

Por fuerte que parezca.

Pues, aunque duermo a tu lado,

Sueño con otro.

Ojalá conociera tus pensamientos;

Solo detecto tu dolor,

La inquietud que se oculta tras tu sonrisa,

Una triste y sombría contención.

No quiero ser quien te cause dolor,

Muchas veces te lo he dicho.

Pero hay un lugar en mi corazón

Al que tú, mi amor, no puedes llegar.

Después de medianoche

Letra: Mercedes Lackey

Música: Leslie Fish

(Kris: El vuelo de la flecha)

En las horas muertas y oscuras que siguen a la medianoche

Cuando el mundo parece pararse en seco,

Puede verse con mayor claridad.

Puede mirar uno a su propia vida.

Puede ver uno las cosas que debe…

Puede uno pronunciar palabras demasiado ciertas para el día.

En las horas muertas y oscuras que siguen a la medianoche,

Amiguito, ¿me escucharás, y te quedarás?

En el tiempo en que no te conocía

El mundo me pertenecía.

Yo era un regalo de Dios para sus criaturas

Y llevaba una armadura de piedra.

Era sabio, fiel y noble

Era pomposo, piadoso y frío.

Era cruel sin quererlo;

Demasiado frío para dar calidez a nadie.

Fuiste tú quien atravesaste mi armadura;

Fuiste tú quien atravesaste el muro,

Con tu dolor y tu desesperación,

¿Cómo no responder a tu llamada?

¿Cómo adivinar que llegarías a tocarme,

De una manera que no podría controlar?

¿Cómo saber cuánto te necesitaría

O adivinar que llegarías a ver mi alma?

Yo te enseñé, pero también tú a mí.

Me enseñaste a amar y a querer.

Pues tu amor derribó mi armadura,

Me enseñó a sentir y a atreverme.

Cuando miré esta noche, descubrí,

Que no podía permanecer al margen otra vez.

En las horas muertas y oscuras que siguen a la medianoche,

Descubrí que mi corazón es tuyo.

Sol y sombra: reuniones

Letra: Mercedes Lackey

Música: Leslie Fish

(Kris: El vuelo de la flecha)

(Cuando se canta la «versión larga» de «Sol y sombra», esta canción

se canta como una especie de prólogo.)

Ella baila entre las sombras; y su cabello es como una sombra.

En sus ojos retiene la medianoche, como un fantasma, cruel y

hermoso.

Mientras las alondras cantan, ella deshace lo andado con veloces pies

Y baila en las sombras como un sueño de tenebrosa elegancia.

Él canta a los cielos sin nubes del verano, a la luz del sol del verano;

Su cabeza la corona la luz del astro, y sus ojos son del mismo color que

el cielo.

Todo el bosque parece escuchar la alegre voz del que canta.

Canta a la luz del sol del verano, y todos los que le oyen se regocijan.

Ella baila en las sombras, pues una maldición pesa sobre su cabeza;

Que si una sola vez la luz del sol la toca, la que baila entre las sombras

morirá.

Y otra maldición pesa sobre la cabeza de él; que una vez termina el día

Sueña, como si muriera, hasta que de nuevo la noche se ha ido.

Una tarde, en el crepúsculo que no es ni día ni noche,

El tiempo que engendra en parte la sombra, y en parte la luz,

La que baila en las sombras oyó la voz del amor y el destino

Que cantaba una canción de luz y sol en la creciente penumbra de la tarde.

La canción obró sobre ella, y ella la siguió

Hasta el lugar en que se hallaba el cantante, que nada sabía, junto al lago.

Ella vio a aquel a quien amaría hasta el día que muriera…

Y amargas lágrimas derramó entonces la que baila entre las sombras,

por un amargo amor.

Una tarde, al crepúsculo, la maldición del que canta al sol se cumplía,

Y él cantaba sobre la luz del sol que brillaba junto a un lago sereno y

calmado.

Cuando, de las sombras, salió una mujer, irreal, hermosa.

Una mujer que parecía el mismo crepúsculo, con sombras en su cabello.

Él la vio, y la amó, y supo que su amor era en vano.

Porque él nació en la luz del sol, y la sombra era su veneno.

Así lo esclavizaría por siempre la maldición, y por eso, una lágrima

amarga derramó

Pues sabía que su único amor debía ser también su único temor.

Así que ahora, se encuentran en el crepúsculo, aunque solo para

decirse adiós.

Encuentros tristes, despedidas aún más tristes, y ambos corazones se

rompen.

¿Por qué culparles, si rezan por que el tiempo o la muerte les traiga

una cura?

Por los amores amargos, no obstante, siempre resistirán.

Sol y sombra

Letra: Mercedes Lackey

Música: Paul Espinoza

(Talia y Kris: El vuelo de la flecha)

«¿Qué me ha tocado, profundamente

Rompiendo mi sueño encantado?

Mi dama oscura, ¿lloráis?

¿Por qué bañan mi corazón de amarga lluvia

Lágrimas de bálsamo y veneno?

¿Por qué este anhelo? ¿Por qué este dolor?

¿Qué extraño conjuro estáis tejiendo?».

«Cantor de la luz, compañero de la mañana…

¡Cuánto anhelo lo que temo!

No es mi deseo que aquí estéis…

¡Cuánto desearía poder liberaros!

Con gusto yacería en vuestros brazos

Pero no oso acercarme a vos

Porque, si me tocáis, moriré.

Si fuera sabia, huiría de vos».

«Tú que bailas en las sombras, oscura y cruel,

Dama a la que tanto amo,

¿No me liberaréis de este conjuro

Que habéis lanzado?

Doncella de ojos de estrellas sin igual,

Con la niebla del crepúsculo en vuestro pelo…

¿Por qué sois tan hermosa y tan dulce?

¿Por qué me habéis encadenado?».

«En vuestros ojos está vuestra alma desnuda,

Y la esperanza se entreteje con la desesperanza;

Amante luminoso, ¿me atrevo

A dejar mi corazón en vuestras manos?

La luz del sol me aleja de vos,

La luz de la luna os aleja de mí,

Nada queda, salvo agonía,

Nada, más que dolor».

«Sol y sombra, luz y oscuridad:

Hijo del día, hija de la noche,

¿Quién puede darnos un final feliz?

¿No hay más futuro que la tristeza?

Si algún poder escucha nuestra petición…

¿Alejará la maldición, de vos y de mí?

¿Nos dará la muerte, o nos hará libres?

¿Nos atrevemos a tener esperanza en el mañana?».

El dilema del sanador

Letra: Mercedes Lackey

Música: Bill Roper

(Devan: La caída de la flecha)

Mi niña, niña de mi corazón, aunque no lleves mi nombre,

Que compartes mi talento; cuyos ojos, aunque jóvenes, son los míos,

La misma que comparte mis pensamientos, cuyas habilidosas manos

yo entrené,

Escucha ahora la más dura lección que tendré que enseñarte.

Joven sanadora, te lo he enseñado todo sobre heridas y dolor;

Sobre enfermedad, sobre pociones y hierbas de veneno y sanación;

Sobre el uso de tu talento, todo lo que te pude enseñar.

Y cómo lo aprendiste, joven sanadora, y cuánto se alegró mi corazón.

Pero queda una lección que yo no te puedo enseñar,

Tú misma debes aprenderla, y juzgar su verdad.

Esta lección es la más cruel que sanador alguno enseñó.

Y es qué debes hacer cuando hay alguien a quien no puedes llegar.

A pesar de tu talento, en ocasiones fracasarás.

Habrá a quien no puedas ayudar, y de nada tus habilidades servirán.

Cuando luches contra la Muerte, y pierdas, o lo que es aún peor,

Cuando ganes, al marcharse Ella, dejará su maldición.

Y lo que es aún peor, y más difícil; cuando sea un amigo

El que te mire para buscar tu paz, y para que des fin a su tormento.

¿Qué harás, joven sanadora, cuando nada puedas hacer por él?

Solo puedo dar consejo; el resto, tendrás que averiguarlo tú.

Solo esto te diré: que si construyes una armadura

Que te proteja, te encerrarás a ti misma en el infierno.

Y si tu corazón se endurece, tu talento se apagará, y morirá.

Y todo lo que hayas vivido, y aprendido, en una mentira se convertirá.

Mi niña, tus manos sanadoras las guía tu corazón sanador.

Y eso es todo lo que mi sabiduría te puede enseñar.

Debes tomar este dolor, y llevarlo contigo en la vida

Y no hay más respuestas que una sola, que es la tuya, y de nadie más.

Lamento de un heraldo

Letra: Mercedes Lackey

Música: C. J. Cherryh

(Dirk: La caída de la flecha)

Una mano que ayuda en el camino,

Una risa que alivia la carga,

Un lugar al que llevar un corazón con pesar,

Y curar el dolor de la tristeza.

Que compartía con gusto risas o lágrimas,

Y ayudaba a sofocar los más profundos terrores.

Y que defendía mi alma como si fuera la suya.

Y todo porque era mi amigo.

En ninguna tumba puede reposar alma tan libre;

Le veo subido al potro saltarín,

Le oigo reír en la brisa

Que agita las ramas de los árboles.

Aúlla con los halcones en el viento

Y él es la canción que entonan las aves nocturnas.

La muerte nunca se atrevería a apresarle.

Allí no está, allí no duerme.

Pero hay silencio junto a mí,

Allí donde él solía cabalgar,

Y mi compañero no puede aliviar

La pérdida que he sufrido hoy.

Qué sombrío es ya el futuro

Al que me enfrento sin él.

Mi camino es duro, oscuro y escarpado.

Y si lloro, es por mí.

Para Talia

Letra: Mercedes Lackey

Música: Larry Warner y Kristoph Klover

(Dirk: La caída de la flecha)

La dama por la que suspiro ama a un necio,

Un necio sin ingenio, sin opinión;

Un necio que se oculta a menudo tras una máscara de indiferencia,

Un necio que es a menudo egoísta, estúpido y ciego.

La dama por la que suspiro ama a un necio,

Un necio con otras preocupaciones,

Y que olvida que hace mal al no pensar en ella,

Que con gusto comparte sus penas.

La dama por la que suspiro ama a un necio,

Que a menudo no valora lo que tiene

Hasta que la soledad le indica que debe gobernarle su corazón,

Y busca entonces consuelo en los brazos de su amor.

Pero aunque debe de haberla herido sin quererlo,

Ella nunca se enfada, nunca se queja,

Y perdona todas sus faltas, sin importarle cuántas,

Y le sigue amando, a pesar de todo.

Solo sonríe y dice que nada hay que perdonar,

Y doy gracias a Dios por ello, porque, veréis,

Temo que sin su amor ese pobre idiota no pueda vivir,

Pues el necio al que ella ama soy yo.

El viaje de Kerowyn

Letra: Mercedes Lackey

Música: Leslie Fish

(Se trata de una canción bastante común en Valdemar, aunque se

originó en las tierras del sur.)

Kerowyn, Kerowyn, ¿adónde te diriges?

Vestida con ropas de hombre, con una espada al cinto,

Tu rostro pálido como la muerte, y tus ojos llenos de furia,

Kerowyn, Kerowyn, ¿hacia dónde cabalgas?

Anoche, en la oscuridad, nefastos bandidos nos atacaron,

Atrás queda nuestra residencia, en ruinas.

Robaron nuestros tesoros, y se llevaron a la esposa de mi hermano.

A su lado debo estar ahora,

En su ayuda debo acudir ahora.

Kerowyn, Kerowyn, ¿dónde está tu padre?

¿Dónde está tu hermano? Esta debería ser su lucha.

No es apropiado que las doncellas sean guerreras,

Tu orgullo es tu perdición; ve a ocuparte de tus tareas.

Esto es más que una cuestión de honor,

Y más que una cuestión de orgullo.

Es solo una niña, sola, sin ayuda,

Aunque necia e imprudente,

Debo cabalgar en su auxilio.

Abuela, hechicera, necesito un arma,

Soy una sola contra muchos, y tengo miedo,

Los bastardos traen con ellos magos y poderes,

Sin servirme de la magia, no podré ayudarla.

Kerowyn, nieta, en tus manos

Dejo ahora la espada que una vez blandí,

Necesidad es su nombre, sí, y grandes sus poderes,

Te servirá como sirvió a otros antes

Aunque su nombre no lo conozca la sabiduría de los hombres.

Abuela, abuela, me confundes,

¿Acaso me has sometido a una prueba?

¿De dónde proviene este arma de acero y magia,

Y por qué la dejas ahora en mis manos?

Kerowyn, no es para el débil o el cobarde

El camino de la doncella guerrera.

Sí, hija mía, has pasado esta prueba; cabalga con mi bendición

Y confía en ti y en tu arma.

¡Ahora, cabalga, y nada temas!

Tres

Letra: Mercedes Lackey

Música: Leslie Fish

(De nuevo, se trata de una canción de la misma región que «El viaje de

Kerowyn» que emigró al norte.)

En las profundidades de las colinas, a kilómetros de pueblo o fortaleza,

Viaja un grupo de guardias, con una dama y con su oro.

Ella cabalga a su lado, satisfecha, enfundada en su capa de piel,

Acompañada por una doncella y un viejo perro desdentado.

Tres cosas hay sin fin, una flor aplastada antes de florecer,

Un mensaje que se pierde y un viaje condenado.

Uno de los guardias tiene un ojo saltarín e impaciente,

Y mientras cabalgan, inspecciona las colinas a lo lejos.

Lleva una espada y un brazalete que no puede pagar

Y, escondido entre sus fardos, guarda un secreto.

De tres cosas cuídate, de una pluma en un gato,

De un pastor que come cordero, y de un guardia obeso.

Poco le importa a nuestra dama lo que saben sus guardias,

Que los bandidos asaltan caravanas en estos caminos.

A pesar de trucos, trampas e ingenio, y todo lo que invente el hombre,

Los bandidos parecen detectar la presa que merece su atención.

Tres cosas hay peligrosas: la sombra que avanza a tu espalda,

El hielo que no aguanta tu peso y el espía al que no puedes encontrar.

Desde su escondrijo los bandidos gritando asaltan a los viajeros

Y todos, salvo cuatro, son tomados por sorpresa.

Y todos, salvo cuatro, caen como cae un árbol a manos de un leñador:

El guardia, la dama, la doncella y el can.

Tres cosas guardan un secreto: la dama, que cabalga en un sueño,

El perro, que no ladra al peligro, y la doncella, que no grita.

Entonces la dama aparta su capa, y descubre su armadura;

Su espada está desenvainada, y lista, y sus ojos son fieros y alegres.

La doncella hace un ademán, y el perro ya no es tal:

Un lobo, una doncella armada y una hechicera se enfrentan ya a los

bandidos.

A tres cosas nunca debes enfadar o mucho no vivirás:

A un lobo con cachorros, a un hombre con poder, y a una mujer que

se siente injuriada.

La dama y su hermana fueron contratadas por un comerciante

Para hacer saltar una trampa en las montañas,

Y nadie conocía su plan salvo las dos que cabalgaban,

Porque lo que no se sabe, no se puede revelar.

Hay tres cosas de las que más vale que solo conozca dos:

Dónde está el tesoro escondido, quién comparte tu lecho, ¡y cómo

capturar a tu enemigo!

Los bandidos gruñen, furiosos; la dama solo sonríe,

La hechicera se inclina, burlona, ¡y comienza la batalla!

Cuando termina, solo cuatro siguen en pie:

¡La hechicera, el lobo, el traidor y la mujer de la espada!

En tres cosas no debes confiar: en la doncella que asegura ser pura,

En el juramento de un rey, y en la emboscada que no puede fallar.

Desnudan al traidor y le azotan, antes de dejarle ir

Hacia las yermas colinas, como aquellos a los que él asaltaba.

¿Y qué hay de las doncellas a las que este granuja violó, y después

mató?

¡En venganza, la hechicera le convierte también en doncella!

En tres cosas debes siempre confiar: en el caballo en que cabalgas,

En el animal que vigila tu sueño, y en tu hermana que te acompaña.