El vuelo de la flecha

(Valdemar - II)

Mercedes Lackey

Este fichero ePub cumple y supera las pruebas

epubcheck 3.0b4 y FlightCrew v0.7.2.

Si deseas validar un ePub On Line antes de

cargarlo en tu lector puedes hacerlo en

http://validator.idpf.org/

A Carolyn, ella sabe por qué.

Al acecho en la tormenta

El heraldo perseguía a una aparición helada a través del bosque azotado por la tormenta, a un ser que por un momento era un lobo y al siguiente se convertía en viento o en una perversa mezcla de ambos. Aquel ser lo miró con desprecio por encima del hombro a través de remolinos de nieve que lo ocultaban parcialmente; de sus colmillos colgaban carámbanos de hielo y de él emanaban frío y maldad.

Talia llevaba la delantera. Al mirar al suelo, el heraldo vio las huellas que iba dejando, pero no pudo localizarla a través de las cortinas de nieve que se agitaban a su alrededor. Se dio cuenta de que el lobo—viento la estaba acechando a ella...

El heraldo avivó el paso, pero el viento soplaba en su contra, le arrojaba dagas de hielo y le cegaba con enjambres de copos de nieve. Aquello que avanzaba por delante de él aulló con una larga nota de triunfo y hambre insaciable. Se estaba alejando cada vez más y alcanzaría a Talia antes que él. Intentó avisarla con un grito...

Prólogo

H

ace mucho tiempo, tanto que los detalles del conflicto se han perdido y no se recuerdan más que algunas leyendas, las terribles guerras de brujería acabaron con el mundo de Velgarth. Su población quedó diezmada y los campos de cultivo se abandonaron al avance del bosque y a las criaturas mágicas que se habían utilizado en la lucha. Quienes lograron sobrevivir emprendieron el camino a la costa este, para recomponer allí sus maltrechas vidas. Sin embargo, los humanos son criaturas resistentes y su población no tardó en recuperarse, con lo que de nuevo fueron muchos los que volvieron al oeste para reclamar a la naturaleza sus antiguos territorios.

Uno de esos reinos era Valdemar. Fundado por el antiguo barón Valdemar y aquellos de sus seguidores que prefirieron el exilio a sufrir la cólera de un monarca cruel y egoísta, el reino de Valdemar se encontraba en el extremo noroccidental del mundo civilizado. Debido en parte al carácter de sus fundadores, Valdemar ofrecía asilo a fugitivos y exiliados y, con el paso de los años, las costumbres y hábitos de su pueblo se convirtieron en una colorida amalgama que incluía numerosas lenguas. De hecho, la única norma que guiaba a todos los monarcas de Valdemar era: «No hay un único camino correcto y verdadero».

Un reino con semejante variedad de súbditos habría sido imposible de gobernar de no ser por los heraldos de Valdemar.

Los heraldos cumplían muchas funciones: supervisaban el gobierno, administraban justicia, reunían información e incluso podían actuar temporalmente como consejeros militares. Respondían solo ante el monarca y su propio círculo de iguales. Puede que un sistema como este favoreciese el abuso, y así habría ocurrido de no ser por los Compañeros.

Para cualquier profano, un Compañero no sería más que un caballo blanco de aspecto imponente. Sin embargo, eran mucho más que eso. Enviados por un poder o poderes desconocidos en respuesta a las súplicas del propio rey Valdemar, eran los Compañeros quienes escogían a los nuevos heraldos y creaban con ellos un vínculo mental que solo la muerte podía cercenar. Aunque nadie sabía exactamente su grado de inteligencia, se creía que su capacidad era al menos igual que la de sus socios humanos. Los Compañeros podían elegir —y así lo hacían— sin tener en cuenta el sexo o la edad del futuro heraldo y solían escoger a jóvenes que acababan de entrar en la adolescencia, sobre todo chicos. Los elegidos, aparte de mostrar cualidades como paciencia, generosidad, responsabilidad y una heroica devoción al deber, tenían en común el presentar indicios de habilidades psíquicas. La convivencia con el Compañero y el consiguiente desarrollo de su vínculo incrementaban los poderes paranormales latentes en el elegido. Con el tiempo, conforme los elegidos comprendían mejor sus dones, aprendían también técnicas especiales que les ayudaban a controlar y usar estos en todo su potencial. De forma gradual, estos dones desplazaron en importancia al conocimiento de la «magia verdadera», hasta que todos olvidaron que, en Valdemar, hubo un tiempo en el que esa magia se enseñó y se usó.

Así, el gobierno de Valdemar evolucionó; el monarca, asesorado por su Consejo, redactaba las leyes, mientras que los heraldos las aplicaban y vigilaban su cumplimiento. A los heraldos se les consideraba incapaces de corromper o abusar de sus poderes; los elegidos tenían, por naturaleza, un marcado espíritu de sacrificio que su adiestramiento se encargaba de reforzar. Y así debía ser, ya que los heraldos morían no pocas veces en el cumplimiento de su deber. Sin embargo, y a pesar de todo, eran humanos, la mayoría jóvenes que vivían al límite, por lo que resultaba inevitable que cuando no estaban de servicio, tuvieran cierta tendencia al hedonismo y fueran cualquier cosa menos castos. Sin embargo, las relaciones de los heraldos raramente iban más allá de la amistad o el placer del momento, quizá porque su vínculo de amistad era muy fuerte y porque la unión entre heraldo y Compañero dejaba poco espacio para crear ninguna otra relación de carácter permanente. En cualquier caso, ni nobles ni plebeyos se lo tenían en cuenta porque a pesar de que los heraldos pudieran ser unos libertinos cuando estaban de permiso, en cuanto se ponían su blanco uniforme, se transformaban en otro ser, ya que un heraldo de uniforme era un heraldo de servicio y un heraldo de servicio no tenía tiempo para nada que no fuera cumplir con su deber, mucho menos para frivolidades como la búsqueda de su propio placer. Sin embargo, algunos no los miraban con buenos ojos, y esas excepciones ocupaban puestos de mucho poder.

Las leyes dictadas por el primer rey establecían que el monarca también debía ser un heraldo. De esta forma, se garantizaba que el gobernante de Valdemar jamás sería un tirano como el que obligó a los fundadores del reino a abandonar sus hogares.

El segundo en importancia, después del monarca, era el heraldo conocido como el «heraldo del rey o la reina». Elegido por un Compañero especial, un semental que jamás envejecía, aunque no era inmortal, el heraldo de la reina ocupaba el puesto de confidente, amigo fiel y consejero del gobernante. Así, los Monarcas de Valdemar sabían que siempre tendrían cerca al menos una persona en la que confiar bajo cualquier circunstancia. Esta organización del poder proporcionaba dirigentes estables y fiables y, por lo tanto, un gobierno seguro y consolidado.

Durante generaciones, se creyó que el rey Valdemar había dado con el sistema perfecto; sin embargo, hasta las mejores estrategias pueden acabar burladas por el azar o la casualidad.

Bajo el reinado de Sendar, el reino de Karse, que lindaba con el sudeste de Valdemar, contrató a una nación nómada de mercenarios para que atacaran Valdemar. Durante la consiguiente guerra, Sendar fue abatido y su hija, Selenay, le sucedió en el trono a pesar de que no tenía experiencia pues acababa de completar su preparación como heraldo. El heraldo de la reina, un hombre ya mayor llamado Talamir, se sentía confuso e incómodo con frecuencia por tener que aconsejar a una joven tan atractiva y testaruda. Como consecuencia, Selenay se equivocó al elegir marido; un error que casi le cuesta el trono y la vida.

Fruto de ese matrimonio nació una niña, la posible heredera, a la que Selenay llamó Elspeth. Elspeth creció bajo la nefasta influencia del aya que su padre trajo expresamente de su tierra y que la convirtió en una niña intratable y caprichosa. Resultaba evidente que si las cosas seguían como hasta entonces, la niña jamás sería una elegida y, debido a ello, no podría reinar. Esto dejaba a Selenay solo dos opciones: una era la de volver a casarse, con los riesgos que ello implicaba, e intentar tener otro heredero más adecuado o usar su poder para nombrar heredero a un elegido que además fuera del linaje correcto. La otra posibilidad era salvar a la heredera. Talamir ideó un plan con bastantes probabilidades de éxito que consistía en alejar a la niña de la influencia de la niñera y de la corte, y encomendar su cuidado a personas cabales que no le permitieran ninguna tontería.

Poco después, Talamir fue asesinado y su muerte sumió de nuevo al reino en la confusión. Su Compañero, Rolan, eligió a un nuevo heraldo de la reina, pero en lugar de escoger a un adulto o a alguien que ya fuera heraldo, prefirió a una adolescente llamada Talia.

Talia era de Holderkin, un puritano pueblo fronterizo cuyos habitantes procuraban mantenerse aislados del mundo exterior. Talia no tenía ni idea de lo que significaba que un Compañero la buscara y se la llevara consigo. En su mundo, las mujeres ocupaban posiciones subordinadas y el inconformismo era castigado severamente. Como Talia no estaba hecha para realizar tareas menores, lo único que oía era que todo lo que decía y hacía estaba mal o, en el peor de los casos, que era un gran pecado. No estaba preparada para el nuevo mundo de los heraldos y su collegium. Sin embargo, en lo que sí tenía experiencia era en cuidar y enseñar a niños pequeños, ya que tuvo que ocuparse de los más jóvenes de su feudo desde que cumplió los nueve años.

A pesar de todo, encontró un verdadero hogar entre los heraldos y consiguió domar a la posible heredera. Ahora la esperaban un año y medio de trabajo de campo y un desafío que jamás soñó con superar.

Capítulo 1

¡C

has!

La espada de entrenamiento de Alberich crujió al chocar contra el costado desprotegido de Talia. No lo vio venir, ni por asomo. Le dolió bastante y apostaría cualquier cosa a que, a pesar del jubón acolchado que había absorbido parte del impacto, mañana tendría un moratón. Las espadas de entrenamiento eran de madera y ello llevaba a Alberich a blandirías con más fuerza si cabe.

—¡Ah! —escupió con rabia y se abalanzó de nuevo sobre ella sin darle tiempo a que se recuperara del último ataque. Esta vez conectó con su daga a la altura del codo. Talia gritó. El golpe fue tal que le entumeció el brazo, haciéndole perder el arma.

El instructor clavó sus ojos de halcón en Talia sin el menor asomo de piedad mientras que su rostro, cubierto de cicatrices, se convertía en una especie de máscara diabólica que reprochaba su falta de técnica.

Tendría al menos cuarenta y tantos años, quizá más, pero no había perdido ni un ápice de reflejos y habilidad en los cinco años que hacía que Talia lo conocía. Mientras ella jadeaba por el esfuerzo, él parecía que venía de dar un agradable paseo. Su ropaje de cuero negro, hasta donde Talia podía recordar, era el único heraldo en activo que jamás vestía de blanco, no mostraba apenas manchas de sudor. El sol de la tarde que caía sobre todos ellos, lo hacía parecer tan delgado e insustancial como una sombra y resultaba igualmente difícil de atrapar.

—¡Cuánto siento que Skif no esté aquí para verte! ¡Seguramente se habría muerto de risa! —dijo con un gruñido—. Dieciocho años y parece que tengas ocho. ¡Eres lenta, torpe y boba! ¡Si llego a ser un asesino...!

—Habría muerto de miedo antes de que me tocaras.

—¡Sí, tú bromea! Aquí aprendemos a luchar, no a hacer chistes. Cuando quiera reírme, buscaré un bufón. Repetimos y esta vez hazlo bien.

Justo cuando estaba a punto de rendirse de agotamiento, Alberich dirigió su atención a Elspeth. Como ambas merecían un tutelaje especial, se decidió en su momento cambiar la hora de sus clases para que el maestro de armas atendiera en exclusiva a la heraldo de la reina y a la posible heredera. En lugar de utilizar el campo de entrenamiento al aire libre, las dos practicaban en la salle. Se trataba de un edificio parecido a un granero con suelos de madera cubiertos de arena, espejos en las paredes y ventanas en el clerestorio pensadas para que entrara la mayor cantidad de luz posible. Aquí era donde se impartían las clases cuando hacía mal tiempo, pero no había espacio suficiente para los concurridos entrenamientos ni para las clases de los aspirantes a heraldos, bardos y curanderos del collegium. Solo aquellos privilegiados que acudían a clases particulares con Alberich las recibían en la salle.

Libre de la atención del instructor, los pensamientos de Talia volvieron a centrarse en la sorpresa que se había llevado aquella misma tarde.

Talia tiró de la prenda y se retorció impaciente hasta que consiguió colocarse la elástica y suave túnica de cuero blanco sobre la cabeza. Cuando por fin cubrió con ella la blanca camisa de seda china y los pantalones de cuero, se dio la vuelta para ver cómo le quedaba el conjunto en el espejo de metal pulido que se encontraba frente a ella.

—¡Vaya! —rio no sin sorpresa—. ¿Por qué el uniforme gris no sienta tan bien?

—Porque —contestó arrastrando las palabras una voz ronca desde la habitación contigua— vosotros, los jóvenes, os entretendríais haciendo cualquier cosa menos estudiar.

Talia rio, volvió a mirarse en el espejo y comenzó a arreglarse. Hoy era el aniversario de su primera clase en el collegium de heraldos, un dato que se le había olvidado hasta que Keren y Sherrill, mujeres heraldos además de instructoras y viejas amigas de Talia, entraron en su habitación cargadas con un uniforme blanco y amplias sonrisas.

La razón era que el círculo de Heraldos había debatido, durante menos de cinco minutos, y acordado por votación el nombramiento de Talia como heraldo de pleno derecho, junto con los demás compañeros de su promoción. Esto no supuso ninguna sorpresa para nadie en el collegium, aunque, según dictaba la tradición, los alumnos no debían saber cuándo iban a ser evaluados hasta que la evaluación hubiese concluido con resultado favorable para ellos.

Keren y Sherrill reclamaron para sí el derecho de comunicarle las buenas noticias.

Ni siquiera le dieron la opción de preguntar, simplemente aparecieron en su puerta, la cogieron cada una de un brazo, la condujeron por el largo y oscuro pasillo cubierto de madera de la zona de dormitorios, le hicieron bajar las escaleras hasta el primer piso y la sacaron por las puertas dobles.

Después, la llevaron al despacho del mayordomo para que escogiera sus nuevos aposentos y ahora se encontraba de pie, en el dormitorio del alojamiento elegido, maravillada ante su imagen en el espejo.

—¡Parezco toda una mujer, para variar!

—Esa es la idea —sentenció Sherrill entre carcajadas.

Ladeó la cabeza mientras observaba su figura pequeña y esbelta reflejada en el espejo. Sus revoltosos rizos cobrizos estaban tan desordenados como siempre, pero ahora daba la sensación de que ocupaban el lugar que les correspondía. Sus enormes y profundos ojos marrones que antes irradiaban inocencia ahora parecían más sabios; el rostro en forma de corazón ya no era tan infantil. ¡Y todos esos cambios se debían al mágico nuevo uniforme!

—Talia, vas a empezar a hincharte como un pavo real en época de celo si no tienes cuidado. —Keren interrumpió el hilo de sus pensamientos una vez más. Al estirar el cuello para fisgar tras la puerta, Talia pudo ver el gesto de ironía en el rostro de la instructora de equitación que se había repanchingado sobre el sofá de madera y los cojines rojos de la otra habitación.

—¿No sabes lo que dice el Libro del Uno?—añadió Sherrill con aire de reprobación mientras miraba por encima del hombro de su compañera—. «El orgullo desmedido engendra una humillación pareja».

Talia salió del dormitorio para unirse a ellas. Las dos estaban cómodamente instaladas en el cuarto contiguo a medio amueblar, compartiendo el único sofá.

—Y ahora me diréis que ninguna de las dos pasó ni un minuto delante del espejo cuando recibisteis vuestro primer uniforme blanco —demandó Talia sarcástica, mientras se acercaba a ellas con las manos cruzadas tras la espalda.

—¿Quién? ¿Yo? —replicó Sherrill con fingida inocencia, alzando su delicada mano y agitando las gruesas pestañas negras que enmarcaban unos ojos color avellana—. ¿Y alimentar así mi vanidad? Bueno, quizá un poco.

—Pues yo sé de buena tinta que estuviste medio día acicalándote. Según parece, probaste en esa negra melena tuya todos los peinados que se te ocurrieron, para ver cuál de ellos quedaba mejor con el nuevo uniforme —contraatacó Keren cortante, pasándose los dedos por el corto cabello castaño, que ya había empezado a encanecer.

Sherrill se limitó a sonreír y a cruzar las piernas con elegancia mientras se recostaba sobre los cojines.

—Eso ha sido un golpe bajo porque desconozco lo que hiciste tú el día que recibiste el uniforme.

—Oh, yo también estuve un buen rato mirándome en el espejo —admitió Keren con fastidio fingido—. Cuando se es tan flacucha como un palo y se está tan lisa como una tabla, resulta bastante asombroso verte con algo que favorezca. Juro que no sé cómo lo hacen, el diseño es el mismo para todo el mundo y no difiere tanto del uniforme gris de los estudiantes...

—Pero, dioses, ¡menudo cambio! —apostilló Sherrill—. No conozco a nadie que no esté estupendo con el uniforme blanco. Incluso Dirk está presentable. Arrugado, pero presentable.

—Bueno, ¿qué tal estoy? —preguntó Talia girando sobre las puntas de los pies y sonriendo con picardía a Keren.

—¿Que cómo estás? Maravillosa, demonio de niña. Pero como sigas buscando halagos, te arrojaré yo misma al abrevadero de los caballos. ¿Sabes ya algo de tus prácticas?

Talia negó con la cabeza y volvió a cruzar las manos tras la espalda.

—No. Solo me explicaron que el heraldo con el que me quieren emparejar está en una misión, pero no quisieron decirme de quién se trata.

—Es el procedimiento habitual. No quieren que tengas tiempo para pensar en cómo impresionarle —contestó Sherrill. De repente, sus ojos brillaron con picardía—. Oh, ¡pero se me ocurre una posibilidad que haría que Nerrissa se subiera por las paredes!

—¿Qué? —preguntó Talia, ladeando la cabeza.

—Kris y Dirk estarán de vuelta en un par de semanas y, como tú bien sabes, Dirk es el mentor del último novato, tu amigo Skif, ¡así que ahora le toca a Kris! ¡Nessa se va morir de envidia!

—Sherrill, son solo unas prácticas.

—¿Un año y medio de patrulla a caballo, casi siempre los dos solos y dices que son solo unas prácticas? Talia, ¡a ti no te corre sangre por las venas! ¿Tienes idea de la cantidad de horas que Nessa, y la mitad de las mujeres del círculo, pasan de rodillas, rezando para que les asignen una misión semejante? ¿Seguro que eres de las nuestras?

Talia ahogó una risilla y arrugó la nariz mirando a sus amigas.

—Seguro. Pero ¿para qué quiere Nessa seducir a Kris? Ya tiene a casi todos los hombres del círculo a sus pies.

—La fascinación de lo inalcanzable supongo —explicó Keren; sus ojos medio cerrados solo dejaban ver un destello de iris marrón—. No es que Kris haya hecho voto de castidad, pero es tan discreto con sus flirteos que nadie se entera de nada. A Nessa la tiene medio loca y cuanto más lo persigue ella, más rápido corre él. Ahora está tan cautivada por la caza como por su atractivo.

—Pues, por mí, que lo persiga cuanto quiera, la cara bonita de Kris no me impresiona lo más mínimo —replicó Talia con firmeza.

—¿Ni su estupendo cuerpo...? —añadió Sherrill.

—Ni su estupendo cuerpo. Por lo que a mí respecta, Nessa se puede quedar con todos los cuerpos estupendos del círculo. Los hombres de Holderkin son todos muy atractivos y puedo pasar sin ellos. De joven, mi padre era tan guapo como Kris y ya os he contado la clase de tirano que fue. Y si los preferís rubios, mi difunto hermano Justus, cuya pérdida no lamento, no solo era más guapo todavía, sino también la persona más repugnante que he conocido. Yo los prefiero con buen corazón, aunque el envoltorio sea modesto.

—Sí, pero Kris es un heraldo —señaló Sherrill, y golpeteó su muslo con el dedo índice para enfatizar sus palabras—. Eso es una garantía de buen corazón sin tener que conformarte con una fachada vulgar. En nuestras filas no hay sitio para cabrones guapos y encantadores.

—Sherri, esto es todo pura especulación. Hasta que no sepa con quién haré las prácticas, no pienso calentarme la cabeza —replicó Talia con firmeza.

—Eres una aburrida.

—Nunca he dicho lo contrario.

—Dirk es el mentor del sinvergüenza de Skif —añadió Keren pensativa—. Tú y Skif tuvisteis vuestro momento. Hasta corrían ciertos rumores acerca de vosotros dos, si no recuerdo mal. ¿Esa es la razón de que no te interese el socio de Dirk?

—Quizá. —Talia sonrió enigmática. El hecho de que su «romance» no hubiese llegado realmente a nada era algo que solo sabían Skif y ella. La racha de mala suerte y accidentes que plagaron sus encuentros no afectó a su amistad; excepto que nunca lograron ser más que eso: amigos. Sin embargo, aunque parezca extraño, salvo por un breve periodo de angustia en el que se dijo que Skif había resultado herido durante sus primeros tres meses de servicio, Talia había pensado menos en Skif y más en su mentor. Para su sorpresa, y sin encontrar ninguna razón, real o imaginaria, que lo explicara, cuando pensaba en el antiguo ladrón y en su misión de prácticas, era Dirk quien le venía a la cabeza. Esto la desconcertaba: solo había hablado con él en tres ocasiones y nunca habían pasado juntos más de una hora; dos, a lo sumo. Sin embargo, ese rostro vulgar y sus maravillosos ojos azules se aferraban con obstinación a sus pensamientos. Aquello no tenía ningún sentido.

Sacudió la cabeza para liberase de su recuerdo. No podía malgastar el poco tiempo del que disponía soñando despierta.

—Bueno, este ligero cambio de vestuario seguro que sorprende a la pequeña Elspeth —dijo Sherrill cambiando de tema.

—¡Señora de las luces! —Talia se dejó caer sobre los cojines, la alegría se había esfumado. En aquel momento, le pareció que los rayos de sol que entraban por las ventanas brillaban menos—. Pobre Elspeth...

—¿Ocurre algo? —preguntó Keren enarcando una ceja.

—Lo de siempre.

—¿Qué es lo de siempre? Ya sabes que no frecuento la corte.

—Las intrigas han pasado a ser más que rumores. Elspeth ya tiene casi catorce años y aún no ha sido elegida; en la corte se dice que, en el fondo, sigue siendo la misma niña malcriada de siempre, y que por eso jamás se convertirá en heraldo. En las reuniones del Consejo siempre hay uno o más consejeros presionando a Selenay para que nombre lo que ellos llaman un «heredero temporal».

—¿Quién? —preguntó Sherrill alarmada, irguiéndose en su asiento—. ¿Quién mete cizaña?

—¡Sabes que no te lo puedo decir! De todas formas, no son solo los Consejeros, se trata de más de la mitad de la corte. Elspeth no dice mucho, pero yo sé que está triste; pobrecilla. Además, no podían haber escogido un momento peor. La adolescencia la ha sumido en un estado taciturno y melancólico, y toda esta situación la tiene al borde de las lágrimas de forma casi permanente. Cuando no está llorando en mi hombro, se marcha al campo del Compañero y pasa allí su tiempo libre, esperando...

—A ser elegida en cualquier momento. Dioses, no me extraña que siempre tenga esa cara tan larga. ¿Qué dice Rolan de todo esto?

—¡No tengo ni idea! —El rostro de Talia reflejaba exasperación—. Ya sabes que él no me habla con palabras.

—Perdona. —Keren se estremeció—. Siempre se me olvida.

—Está preocupado, pero podría ser por las maquinaciones y las maniobras de poder de la corte o por cualquier otra cosa. Los candidatos actuales son Jeri, Kemoc y vuestro queridísimo Kris.

—Todos ellos personas maravillosas —sentenció Keren—, sin embargo, algunos tienen parientes no tan maravillosos en sus árboles genealógicos. Cabría pensar que el tío de Kris, lord Orthallen, ya tiene suficiente entre manos con ser el Consejero jefe como para aspirar también a convertirse en el tío del heredero...

—Ese hombre nunca estará satisfecho, siempre querrá más poder —sentenció Talia amargamente.

Keren la miró sorprendida ante aquel arrebato y añadió:

—Las hordas de primos vagos de Kemoc invadirían la corte en busca de canonjías y Kemoc, que es un blando, intentaría controlarlo todo. Y Jeri, ¡Señora de la luz! ¡Y su madre!

—Todos los días tendríamos una batalla real entre Jeri y lady Indra sobre cómo debería votar el Consejo de Jeri. Ojalá su marido la encerrara para siempre o le comprara un bozal.

—Amén. Es una pena que todos los candidatos tengan tanto lastre. Desde luego, no es una situación agradable. Y nuestra pobre gatita está atrapada en medio de todo.

Talia confirmó lo dicho con un suspiro.

—Hablando de situaciones desagradables, será mejor que me vaya. Alberich me dio a entender que mi nuevo estatus no me exime de acudir a sus clases especiales. Tengo la sensación de que piensa rebajar mi crecido orgullo a niveles de preestudiante y quizá se sirva de su espada para ello.

—¿Puedo quedarme a mirar? —preguntó Keren divertida.

—¿Por qué no? Elspeth también estará allí y no hay nada como ser peor que una niña de trece años para reconsiderar la opinión que tienes de ti misma. Bueno, quizá le sirva para mejorar su autoestima. Ah, me da mucha pena que el nuevo uniforme se manche de polvo y sudor.

Mientras descendía en la oscuridad por la escalera de caracol, con Keren y Sherrill cogidas de la mano y algo adelantadas, Talia pensó que unirlas probablemente había sido lo mejor que había hecho nunca. La relación entre ambas era posiblemente tan fuerte como la que tuvieron Keren e Ylsa, y de estar Ylsa aún viva, quizá hubieran formado un trío permanente, algo relativamente poco habitual. No había ninguna duda de que estaban hechas la una para la otra. Pobre Ylsa...

Los aposentos elegidos por Talia estaban en lo más alto de la torre, al final del ala de los heraldos. Las habitaciones de las cuatro torres apenas se usaban puesto que resultaban bastante incómodas. Para llegar a ellas había que subir por una larga escalera de piedra, pero las vistas y la intimidad bien valían para Talia ese esfuerzo.

Sin embargo, Talia estaba segura de que sus amigos se quejarían de la dura escalada y Keren fue la primera en darle la razón.

—Puedes estar segura de una cosa, mi joven heraldo —refunfuñó Keren cuando por fin llegaron a la planta baja—, los amigos que vengan a visitarte con cierta asiduidad se mantendrán en forma. Por qué has decidido anidar en las alturas es algo que no comprendo.

—¿De verdad quieres saber por qué he elegido esos aposentos en concreto? —preguntó Talia sonriendo.

—Sí.

—Tened en cuenta cuál es mi don. Soy empática, no telépata. ¿Alguna recuerda quién era mi vecina anterior?

—Hum, Destria, ¿verdad? —contestó Sherrill tras pensar un momento—. Pues ha resultado ser un buen heraldo de campo, a pesar de su...

—Lascivia —apostilló Keren con una media sonrisa—. ¡Era tremenda! ¡Le valía cualquiera que vistiera de gris o blanco siempre que fuera un hombre! Cielos, ¿de dónde sacaba tiempo para estudiar?

—Entonces ya sabéis que tenía por costumbre entretenerse con bastante frecuencia y... entusiasmo. Lo que no lograba bloquear acaba oyéndolo a través de la pared. Entre sus actividades nocturnas y las de Rolan, aprendí bastante, os lo puedo asegurar. A partir de entonces juré que haría lo que fuera para preservar mi intimidad. No quiero volver a oír cómo se divierten los demás, y desde luego, tampoco quiero que me oigan a mí.

—Talia, no me creo nada —dijo Sherrill entre carcajadas—. ¿Por qué ibas a temer a los oídos indiscretos? ¡Si prácticamente eres una virgen del templo comparada con el resto de nosotras!

—Pues créelo porque es cierto. Bueno, nos separamos aquí. Deseadme suerte, ¡la voy a necesitar!

Una pena que no le desearan suerte, quizá se hubiera llevado menos golpes. Talia se abanicaba con una toalla, caminando arriba y abajo para evitar enfriarse, mientras observaba a Elspeth sin poder disimular su alegría. Era un placer ver cómo se movía sobre la pista, tenía la elegancia y la agilidad de una bailarina, y hacía que todo pareciera fácil. Era mucho mejor que Jeri a su misma edad, aunque, para ser justos, Elspeth había contado con los beneficios de cuatro años de duro entrenamiento con Alberich, mientras que Jeri solo tuvo los mejores profesores que el dinero pudo comprar. Y no había suficiente dinero en este mundo para comprar la pericia de Alberich.

Ejecutó los ejercicios asignados con soltura y donaire. Después, para finalizar el lance, realizó uno de los giros con pirueta que Alberich había enseñado a Talia, no a ella, y consiguió sorprenderle con una estocada mortal.

El profesor la miró asombrado durante un buen rato, mientras Talia y Elspeth contenían la respiración, a la espera del rugido de reprobación que con toda seguridad, estaría al caer.

—¡Bien! —dijo por fin y Elspeth, atónita, le miró con la boca abierta—. ¡Muy bien! —Después, para que no se creciera con tanto cumplido añadió—: Pero la próxima vez tendrás que hacerlo mejor.

A pesar de este momento de gloria, cuando Talia le llevó una toalla húmeda al terminar la clase, observó que Elspeth estaba triste y melancólica.

—¿Qué te pasa, gatita? —le preguntó, mientras admiraba el gran parecido que tenía con su madre, a pesar de que la reina tuviera el pelo rubio y los ojos azules y su hija el pelo y los ojos castaños. En aquel momento, la expresión que ensombrecía el rostro de Elspeth era similar a la que mostraba la reina cuando estaba preocupada. Ya conocía la respuesta, pero creía que le vendría bien desahogarse una vez más.

—Nada me sale bien —respondió Elspeth amargamente—, jamás seré tan buena como tú, no importa cuánto me esfuerce.

—¿No estás hablando en serio, verdad?

—¡Claro que sí! ¡Fíjate en ti! Te pasaste casi toda la vida en una asquerosa granja de la frontera y ahora pareces una heraldo de alto linaje. Sacas buenas notas, las mías son terribles. Y ni siquiera soy una elegida todavía...

—Imagino que lo que más te preocupa es lo último.

Elspeth asintió, al borde del llanto.

—Gatita, somos dos personas diferentes con distintas habilidades e intereses. En los cinco años que llevo aquí, jamás he conseguido arrancar un «bien» a Alberich y mucho menos un «muy bien» Cuando bailo, estoy tan rígida que todos dicen que parezco el palo de una escoba.

—Oh, ya, y yo soy una maravilla de la coordinación. Puedo matar cualquier cosa que camine sobre dos patas. Un gran punto a mi favor, si lo que quiero es ser heredera.

—Gatita, tienes lo que hace falta. Oye, yo no entenderé de política, ni aunque llegue a vivir doscientos años. Piensa un poco. En la última reunión del Consejo, percibí que lord Cariodoc estaba malhumorado, pero tú fuiste la única que supo quién lo había ofendido y por qué, y no solo eso, sino que además lograste apaciguarle antes de que el viejo pajarraco provocara un incidente. Y tus profesores me dicen que aunque no seas la mejor de la clase, tampoco eres de las peores, ni mucho menos. En cuanto a ser una elegida, gatita, solo tienes trece años, aún hay tiempo. Acuérdate de Jadus, fue elegido con dieciséis años, después de ser bardo durante tres. O fíjate en Teren ¡por la Señora del lago!, ¡un hombre adulto con tres hijos! Escucha, seguramente tu Compañero aún no ha alcanzado la edad adecuada, ya que, como bien sabes, no hacen su elección hasta que cumplen diez años o más.

El humor de Elspeth pareció mejorar un poco.

—Venga, cariño, anímate, vamos a ver a Rolan. Si montarle un rato te alegra el día, estoy segura de que estará encantado de complacerte.

El rostro triste de Elspeth se iluminó inmediatamente. Montar a caballo le gustaba tanto como bailar o manejar la espada. A pesar de que no era habitual que un Compañero consintiera que lo cabalgara otro que no fuera su elegido, Rolan ya lo había hecho en otras ocasiones, y Elspeth atesoraba aquellas experiencias como las mejores de su vida. No era lo mismo que tener tu propio Compañero, pero al menos, se parecía un poco.

Abandonaron juntas la sala de entrenamiento y se dirigieron hacia el edificio de madera donde descansaban los Compañeros cuando estaban en el collegium (los que ya habían elegido, los que no y los potros) y que acogía también la Gruta, el lugar en el que los Compañeros aparecieron por primera vez hace siglos.

Aunque intentaba por todos los medios que no se le notara, Talia estaba muy preocupada. Aquella situación, con el futuro de Elspeth pendiente de un hilo, no podría mantenerse durante mucho más tiempo. La tensión estaba pasando factura a la reina, a la niña y al círculo heráldico.

Sin embargo, Talia, al igual que todos los demás, no tenía ni idea de cómo solucionar el problema.

Talia se despertó con un sobresalto, confundida momentáneamente por los sonidos que procedían de la habitación en la que se encontraba. No podía ver nada y por encima de su cabeza algo hacía ruido...

Después recordó dónde estaba y que el ruido procedía de las contraventanas situadas justo sobre el cabecero de su cama. Las había dejado abiertas y ahora se agitaban con el viento que debió de comenzar a soplar en algún momento de la noche.

Se dio la vuelta y se puso de rodillas sobre su almohada para asomarse por la ventana. Seguía sin ver gran cosa, solo el follaje de los árboles que contrastaba con la hierba, algo más clara. Todos los edificios estaban a oscuras. Las nubes arrastradas por el viento ocultaban las estrellas y el resplandor de una Luna en cuarto creciente. El aire olía ya a amanecer, por lo que no podía faltar mucho para el alba.

Talia tembló de frío al sentir en su cuerpo el azote del viento; estaba a punto de volver a sumergirse bajo las cálidas mantas cuando vio que abajo se movía algo.

La tenue sombra de una persona, una persona de baja estatura, que apenas resultaba visible gracias a su ropaje de color claro, avanzaba más allá del campo del Compañero.

De repente, tuvo la certeza de que se trataba de Elspeth.

Saltó de la cama y se estremeció al contacto de sus pies descalzos con el frío suelo de madera. Tanteó en la oscuridad para coger algo de abrigo y evitar así tener que pararse a encender una vela. Talia estaba confundida por los pensamientos que se agolpaban en su cabeza. ¿Caminaba en sueños? ¿Estaría enferma? Sin embargo, cuando de modo intuitivo, casi sin pensar, intentó alcanzarla con su don, no percibió que su mente estuviera dormida o alterada; solo captó un profundo y apremiante sentimiento de resolución.

Desde lo más profundo y oscuro de su ser, algo le decía que no debía bajar la guardia; pero en cuanto alcanzó a Elspeth con su don empático, ese sentimiento de resolución inquebrantable la invadió a ella también, y a duras penas pudo refrenar el impulso que la urgía a saltar desde la ventana de la torre.

En un estado de semiinconsciencia, salió del dormitorio dando tumbos, avanzó torpemente hasta la puerta y con cuidado, comenzó a bajar la escalera de caracol, apoyándose con una mano en la fría y suave barandilla de metal y con la otra en la áspera pared de piedra que tenía al lado. Tiritaba tan fuerte que le castañeteaban los dientes y la espesa oscuridad del hueco de la escalera le resultaba inquietante.

Al final vio una luz procedente de una lámpara colgada en la pared. Su tenue resplandor amarillo iluminaba la entrada. El pasillo cubierto por paneles de madera que se abría un poco más adelante, estaba también iluminado por más lámparas de pared así que Talia sintió que podía correr sin peligro por los pasillos de suelos enlosados hasta llegar al primer piso y luego a la salida.

Una potente ráfaga de viento la dejó paralizada. La impresión fue tan fuerte que por unos instantes perdió el aliento. Desesperada, no tuvo más remedio que invertir unos segundos preciosos luchando contra el viento para cerrar la puerta tras de sí. Se dio cuenta que desde su ventana apenas había percibido una fracción de su fuerza ya que su habitación estaba resguardada por la mole del palacio.

Por fin, se encontró en la esquina el edificio en forma de «L» del ala de los heraldos; justo enfrente, se levantaban los establos del Compañero, pero a Elspeth no se la veía por ninguna parte.

Segura por fin del suelo que pisaba, tras dejar atrás la desconocida ala del palacio, Talia podría haber corrido pero el aire se lo impedía. Con las ropas pegadas al cuerpo, intentaba protegerse de los proyectiles que le arrojaba el viento como si fueran flechas de ballesta. Su aullido no le dejaba oír nada y supo que nadie escucharía sus gritos. Entonces se asustó un poco; con un viento tan fuerte y en la oscuridad de la noche, Elspeth podría haber tropezado y caído al río...

Pidió ayuda mentalmente a Rolan, pero no pudo alcanzarle.

O mejor dicho, sí consiguió alcanzarle pero su Compañero no le prestó ninguna atención; todo su ser estaba concentrado en otra cosa. Talia no sabía de qué se trataba pero parecía que requería de toda su atención ya que lo notaba tan absorto en ello que estaba bloqueando todo lo demás.

Estaba sola. Rodeó como pudo los establos y avanzó hacia el puente que cruzaba el río y conducía a la sección principal del campo del Compañero. Con gran alivio distinguió delante de ella una mancha borrosa que identificó como la cabeza de Elspeth. La niña caminaba concentrada y decidida hacia...

Solo había un lugar al que podía dirigirse, la Gruta.

Talia se obligó a ir tan rápido como le era posible, inclinándose cuanto podía para contrarrestar la fuerza del viento, pero la cría le llevaba una ventaja considerable y ya había entrado en la gruta cuando Talia consiguió atravesar el puente.

La pálida sombra se perdió de vista entre la foresta. En su torpe avance, Talia tropezó más de una vez debido a lo abrupto del terreno, arañándose manos y rodillas con las piedras ocultas entre la vegetación. La hierba ya estaba alta y azotaba sus botas, enredándose en ellas con cada paso. Estaba a medio camino de la Gruta, intentando levantarse de otra caída cuando, al alzar la mirada vio que, ¡oh, dioses!, algo brillaba en su interior.

Sacudió la cabeza y pestañeó, intentando asegurarse de que sus ojos no la engañaban. El resplandor seguía ahí, algo más brillante que un fuego fatuo, pero ahí estaba.

Se disponía a incorporarse, pero el mundo pareció tambalearse, desorientándola por completo. Se aferró a la hierba que la rodeaba como a la única certidumbre en un mundo que de repente se le antojaba irreal. Ni siquiera reparó en las heridas de las manos. Todo parecía dar vueltas, como aquella vez que se desmayó, pero ahora sentía que se desvanecía en la oscuridad mientras el viento aullaba girando en torno a ella y alrededor de la Gruta. Hubo un momento de terrible desasosiego en el que nada fue real.

De repente, el mundo se calmó y todo volvió a la normalidad, como si las piezas de un engranaje encajaran de nuevo en su sitio. En solo unos segundos, el viento amainó hasta desaparecer, los sonidos resurgieron y la sensación de desorientación se esfumó.

Talia abrió los ojos y se dio cuenta de que los había cerrado con tanta fuerza y había apretado tanto la mandíbula que ahora le dolía toda la cara. A menos de metro y medio estaba Elspeth, apoyándose sobre los hombros de dos Compañeros. El de su izquierda era Rolan, que de nuevo estaba presente en la mente de Talia y al que encontró cansado, muy cansado, pero extrañamente satisfecho.

Talia se incorporó con dificultad; la luz gris de una Luna poniente iluminaba el cielo y permitía distinguir las facciones de Elspeth. Parecía aturdida, y considerando el contraste entre su pelo oscuro y la palidez de su piel, cualquiera diría que no le quedaba una gota de sangre en el cuerpo.

Tambaleándose, Talia cubrió la poca distancia que las separaba, cogió a Elspeth de los hombros y la zarandeó: hasta ese momento, la niña no había dado señales de saber dónde se encontraba.

—Elspeth... —fue todo lo que logró balbucear entre temblores, aunque ya mucho más tranquila.

—¿Talia? —Elspeth pestañeó y pareció recuperar la lucidez cuando, con una sonrisa en los labios, abrazó con fuerza a su amiga, que no salía de su asombro—. Talia, yo... —Pero una gran carcajada le impidió continuar. Se reía con una alegría casi histérica y, por un breve momento, Talia temió que hubiera perdido la razón.

Después soltó a la mujer heraldo y rodeó con sus brazos el cuello del Compañero que estaba a su derecha.

—Talia, Talia, ¡ha ocurrido! Gwena me ha elegido. Me llamó cuando estaba durmiendo. Vine hasta aquí y me eligió.

¿Gwena?

Talia conocía a todos los Compañeros que residían en el collegium, porque pasaba casi tanto tiempo con ellos como Keren, y había ayudado a muchos a nacer; sin embargo, ese nombre no le sonaba de nada.

Eso solo podía significar una cosa: Gwena, como Rolan, y a diferencia del resto de los Compañeros actualmente vivos, había nacido en la gruta. Pero ¿por qué? Durante siglos solo los Compañeros del heraldo del monarca habían aparecido en la Gruta, ellos y los primeros Compañeros, claro está.

Talia abrió la boca para decir algo, pero se contuvo al sentir de nuevo la abrumadora presencia de Rolan, instándola a que guardara silencio.

Talia sacudió la cabeza. Tenía la inquietante sensación de que se le olvidaba algo, pero enseguida desechó esa idea. Elspeth había sido elegida; eso era lo importante. Por fin, parecía recordar vagamente a la yegua. Gwena era uno de los Compañeros más tímidos y siempre se mantenía alejada de los visitantes. Sin embargo, ahora toda esa timidez se había esfumado y con su hocico acariciaba posesiva y orgullosa el cabello de Elspeth. Rolan, que se había mantenido a la izquierda de Elspeth, se acercó a Talia a tiempo de ofrecerle su lomo para que se apoyara pues le temblaban las rodillas como si acabase de entrenar durante tres horas con Alberich. Los pájaros ya comenzaban a saludar el alba con sus cantos y las primeras luces del amanecer surcaban el cielo con alegres destellos, coloreando las nubes.

—¡Oh, gatita! —Talia, a punto de llorar de alegría, soltó las crines de Rolan y rodeó a Elspeth con sus brazos.

Ninguna de las dos se preguntó por qué nadie más se vio arrastrado fuera de la cama por aquella apremiante llamada que solo ellas dos habían escuchado, ni tampoco por qué nadie más había notado nada fuera de lo habitual, ni siquiera ahora.

Talia consiguió convencer a Elspeth, no para que volviera a la cama, cosa que era totalmente imposible, sino para que se marchara con Gwena a un lugar resguardado, llevando sobre los hombros una manta robada del establo. Talia esperaba que cuando se hubiera calmado un poco, la pequeña volviera a dormirse; los dioses sabían que estaría perfectamente a salvo en el campo con su propia Compañera vigilando su sueño. Deseó con todas sus fuerzas hacer lo mismo pero tenía demasiados asuntos de los que ocuparse.

Lo primero y más importante era informar a la reina. Incluso a tan temprana hora, Selenay probablemente estaría despierta y trabajando, quizás acompañada por uno o más consejeros. Eso implicaba que tendría que realizar un anuncio oficial, y no lo que Talia realmente quería hacer, que era irrumpir en los aposentos de Selenay cantando de alegría.

A pesar de lo contenta que Selenay se pudiera sentir, ese tipo de comportamiento solo serviría para que los consejeros dudaran de la madurez de la heraldo de la reina.

Así que, con la suave brisa de un amanecer perfecto y el alegre canto de los pájaros resonando en su corazón, Talia volvió dando tumbos a su dormitorio para vestirse. Puso mucho cuidado en ocultar las manchas de hierba de sus pantalones, doblando las perneras con toda la precisión y habilidad de la que fue capaz. Después, caminó con decoro y solemnidad por el silencioso pasillo del ala de los heraldos, hasta la zona del Palacio Nuevo donde se encontraban los aposentos de la reina y la corte.

Como de costumbre, había dos guardias vestidos de azul vigilando las puertas de los aposentos reales. Los saludó con una inclinación de cabeza. Jon era el moreno de la derecha y Fess el flacucho de la izquierda. Los conocía bien a los dos y se moría de ganas de susurrarles la gran noticia, pero se contuvo. No sería lo adecuado y rompería con el protocolo. Como heraldo del monarca, tenía la prerrogativa de acceder a las habitaciones de la reina a cualquier hora del día o de la noche, de modo que no tuvo que esperar mucho para que se abrieran las pesadas puertas de roble dorado.

Como había predicho, Selenay estaba en la habitación de los paneles oscuros, inclinada sobre una mesa cubierta de papeles y enfrascada en el trabajo. Iba vestida con el uniforme blanco protocolario y la escoltaban a cada lado lord Orthallen y el senescal. Alzó la mirada al entrar Talia. Parecía desconcertada y sus ojos mostraban cansancio a pesar de que el día acaba de empezar. Daba la impresión de que el asunto que debía tratar con los dos consejeros no era muy agradable...

Quizá las nuevas de Talia lograran cambiar eso.

La previno de la seriedad de sus noticias realizando una media reverencia formal antes de entrar y le indicó su carácter venturoso, con un guiño tan rápido que solo Selenay pudo apreciar. El protocolo establecía que debía dar exactamente cinco pasos sobre la alfombra azul oscuro hasta encontrarse a una distancia suficiente de la reina para entablar conversación. Después, hincó una rodilla en el suelo y luchó por no estremecerse al sentir la presión de su peso sobre las heridas. Selenay acomodó un mechón de pelo tras la oreja, se incorporó y asintió, indicando a Talia que podía hablar.

—Majestad, estoy aquí para solicitar la admisión de un nuevo alumno en el collegium —dijo solemnemente Talia con ambas manos apoyadas sobre la rodilla más elevada, mientras sus ojos bailaban ante la tontería de toda aquella formalidad.

Esto llamó la atención no solo de Selenay, sino también de los dos consejeros. Únicamente los alumnos de alto linaje debían solicitar permiso ante la Corona, ya que, con frecuencia, convertirse en heraldo implicaba tener que renunciar a sus posesiones y títulos, actuales o futuros.

Talia vio confusión en los ojos de los consejeros y esperanza en los de Selenay.

—¿Qué Compañero ha elegido y cuál es el nombre y rango del candidato? —preguntó Selenay con gravedad, mientras apretaba la copa que tenía entre manos con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—La Compañera Gwena ha elegido —contestó Talia, haciendo un esfuerzo sobrehumano para no lanzarse a cantar—. Y su elegida es la posible heredera, ahora heredera de hecho, lady Elspeth. ¿Da permiso su Majestad para inscribirla en el registro del collegium?

Solo una hora después, la corte y el collegium bullían de actividad y Talia no daba abasto con todo el trabajo que suponía transferir a Elspeth de la custodia de su madre a la del collegium. Elspeth pasó el día totalmente ignorante del jaleo que se había formado, y así debía ser. Las primeras horas eran cruciales en la formación del vínculo entre heraldo y Compañero, y debían transcurrir de la manera más apacible posible. La función de Talia consistía en ocuparse de todo, desde la asignación de sus nuevos aposentos hasta el traslado de sus pertenencias para que, cuando Elspeth bajara de su nube y franqueara las puertas del campo del Compañero, no tuviera que preocuparse por nada.

Liada el final del día, Talia pensó que sería conveniente cenar con la corte en lugar de en el collegium. Quizá la reina aprovechara la ocasión para anunciar formalmente la elección de su heredero.

Tras fijar el horario de clases de Elspeth con el deán Elcarth, salió corriendo hacia sus aposentos y subió las escaleras tan rápido como le permitieron sus magulladas rodillas. Después de asearse rápidamente, se puso a rebuscar en su armario de madera mientras maldecía entre dientes por haberse golpeado la cabeza al pasar por una de las puertas. Una vez escogido un conjunto de terciopelo, que esperaba fuera acertado para la ocasión, se vistió con premura. Al tiempo que se cepillaba el pelo con una mano y se calzaba de un salto las suaves zapatillas a juego con el traje, con la otra cogía el libro de protocolo de la pila que se alzaba sobre su mesa, todavía cubierta de polvo. Tras colocarse la ropa en su sitio, y mientras se peinaba con ambas manos, Talia leyó por encima la breve ceremonia de coronación del heredero. Se echó un rápido vistazo en el espejo y se encaminó hacia el gran salón.

Al entrar en la sala, localizó el lugar que le correspondía en la mesa, y que raras veces ocupaba, entre Elspeth y la reina. Se sentó con sigilo y susurró:

—¿Y bien?

—Lo hará esta noche, en cuanto llegue todo el mundo. —Elspeth inspiró profundamente—. Creo que me voy a morir...

—De eso nada —contestó Talia con tono conspirativo—. Tú llevas haciendo estas cosas toda la vida, ¡yo sí que me voy a morir! —Elspeth parecía más tranquila ahora que Talia estaba con ella para pasar juntas este trance.

Talia había comido con la corte en un puñado de ocasiones desde su llegada al collegium, pero el gran salón no dejaba de impresionarla. Era la habitación más grande del palacio, su techo alto y abovedado se sustentaba sobre finas pilastras de roble oscuro que brillaban con tonos dorados al incidir sobre ellas la luz procedente de las ventanas o de las velas y lámparas. De las vigas colgaban pendones y estandartes que llegaban hasta el suelo. La mesa a la que se sentaba Talia se encontraba sobre una tarima y formaba ángulo recto con las demás mesas dispuestas en el salón. La luz del atardecer entraba a raudales por las estrechas ventanas situadas en la pared occidental mientras que, a través de las ventanas del muro opuesto, el cielo oscurecía con la caída de la noche. Los cortesanos sentados frente a Talia formaban un conjunto tan colorido como un macizo de flores silvestres que, en contraste con los paneles y las mesas de oscuro roble, producía un efecto muy hermoso.

Tras comprobar que todos ocupaban su lugar, la reina se puso en pie y los pajes pidieron que se hiciera el silencio. Cuando se dispuso a hablar, se habría podido oír hasta el vuelo de una mosca. Los ojos de todos los allí presentes estaban fijos en aquella orgullosa figura vestida de blanco, que, como único símbolo de su condición real, lucía sobre su dorada cabellera una corona de oro rojo.

—Desde la muerte de mi padre, no hemos tenido heredero. Comprendo y coincido con aquellos que encontraban esta situación confusa e inquietante. Sin embargo, alegraos porque ya no habrá más incertidumbre. En el día de hoy, mi hija Elspeth ha sido elegida por la Compañera Gwena, convirtiéndola así en candidata de pleno derecho a la posición de heredera. Ponte en pie, hija.

Elspeth y Talia se levantaron, Elspeth para situarse junto a su madre y Talia para coger la diadema de plata que sostenía un paje. Se la presentó a la reina y luego se retiró a su posición habitual como heraldo del monarca, detrás y ligeramente a la derecha de Selenay. Observó con satisfacción que, aunque las manos de Elspeth temblaban, su voz sonó clara y fuerte al repetir los votos. Elspeth buscó su mirada y se aferró a ella como si fuera una tabla de salvación.

A pesar de que se había preparado durante años para aquel momento, Elspeth estaba muerta de miedo. Apreció la expresión de ánimo de Talia y su presencia le proporcionó la seguridad y el valor que necesitaba. Pero mientras juraba sus votos, vivió un momento de pánico cuando olvidó lo que su madre acababa de decir. Miró a Talia en busca de ayuda y respiró con alivio al comprobar que podía leer en los labios de su amiga las palabras que debía decir. Un profundo sentimiento de gratitud le recorrió todo el cuerpo.

Sin embargo, ahora el apoyo de la joven heraldo significaba mucho más ya que, con sus capacidades mentales agudizadas y amplificadas tras ser elegida, Elspeth podía sentir la sólida y reconfortante presencia de Talia como si fuera un árbol de raíces profundas en medio de un vendaval. Siempre encontraría cobijo bajo sus ramas y, mientras repetía las últimas palabras de su juramento, se dio cuenta de lo importante que ese cobijo sería para ella, ya que como gobernante, tendría que enfrentarse a huracanes, y en muchas ocasiones, en total soledad. También percibió, de forma clara aunque distante, que Talia la quería por ella misma y que su amistad era sincera. Esta certeza la reconfortó. Tras pronunciar las últimas palabras y mientras su madre le colocaba la diadema de plata, intentó reflejar todo el agradecimiento que sentía hacia su amiga con una cálida sonrisa.

Cuando la reina puso la diadema sobre su cabeza, se escucharon vítores y aclamaciones espontáneas que alegraron el corazón de Talia. Quizás ahora olvidarían a la niña malcriada.

Sin embargo, cuando al volver sus asientos y comenzar a servirse la cena, los manjares de la reina perdieron todo su atractivo cuando Talia recordó que aún quedaba otro rito en el que debía participar y del que, además, no sabía nada. En cuanto se reunieran todas las autoridades del reino, tendría lugar la gran ceremonia de vasallaje en la que el heraldo de la reina desempeñaba una función muy importante. Talia se llevó la copa a los labios, pues se le habían secado del pánico.

Después intentó tranquilizarse; Kyril y Elcarth, como heraldo del senescal y deán del collegium respectivamente, sabrían lo que había que hacer y seguramente también estarían al tanto de que Talia no. No había necesidad de alarmarse. Al menos, no de momento.

El convite transcurría con una lentitud exasperante. Este era el primer gran banquete de Talia y todo resultaba increíblemente aburrido. Suspiró con desgana y la reina la oyó.

—¿Aburrida? —le susurró disimuladamente.

—¡Oh, no! —contestó Talia con una sonrisa forzada.

—Mentirosa —replicó la reina guiñándole un ojo—. Solo un idiota se divertiría con estas cosas. Tú limítate a permanecer sentada y sonreír hasta que te duelan la cara y el trasero. Entonces solo tendrás que quedarte sentada y sonreír un poco más.

—¿Cómo aguantas esto todos los días? —preguntó Talia, intentando no reír.

—Mi padre me enseñó un truco; un juego al que jugamos Elspeth y yo. ¿Qué va a ser en esta ocasión, gatita?

—Volvemos a los animales —contestó Elspeth, mientras su madre asentía en respuesta a los comentarios que mascullaba un anciano duque—. Tienes que decir a qué animal te recuerda cada uno de los cortesanos. Vamos cambiando, a veces son flores, otras árboles, piedras, lugares, incluso el tiempo. Esta vez toca animales y ese es un tejón.

—Pues si ese es un tejón, su acompañante es un perro guardián. Fíjate en cómo se le erizan los pelos de la nuca cada vez que él sonríe a esa camarera tan guapa —dijo Talia.

—¡Oh, esa no se me habría ocurrido nunca! —exclamó Elspeth—. ¡Este juego se te va a dar muy bien!

Intentaron contener la risa, pero no fue fácil.

Al día siguiente, Talia habló con Kyril antes de que el Consejo celebrara una de sus tres reuniones semanales y este le informó de que disponía de tres semanas para preparar la investidura formal de Elspeth. Él y Elcarth se ofrecieron a instruirla en todo lo que debía saber, desde protocolo a política, durante los días que restaban.

La reunión del Consejo fue en sí misma una especie de odisea. Ella y Elspeth ocupaban los asientos situados en el extremo de la mesa en forma de herradura, casi enfrente de Selenay y de la silla vacía que había a su lado. Ese espacio le correspondía al heraldo de la reina, pero Talia no podía sentarse allí legalmente hasta que no hubiera terminado sus prácticas. A ambas se les permitía intervenir en los debates, pero no votar; Elspeth podría hacerlo tras pasar su periodo de prácticas. Generalmente, los consejeros no les prestaban mucha atención precisamente porque todavía no votaban, pero hoy fue una excepción.

En esta ocasión, los consejeros interrogaron a Talia y Elspeth con una ansiedad tan mal disimulada que casi rayaba en la avaricia. ¿Cuánto tiempo creía Talia que estaría de prácticas? ¿Podría reducir ese tiempo a un año o, dada la importancia de su posición y su falta de experiencia, sería recomendable prolongarlas algo más del año y medio habitual? ¿Se podría acelerar la educación de Elspeth? ¿Qué otras materias debería aprender además de las que ya se impartían en el collegium de heraldos? ¿Se sentía preparada para afrontar su nueva posición como heredera? Y así, una pregunta tras otra...

De casi todos los consejeros Talia percibió un deseo bienintencionado aunque irritante de ayudar a «las niñas» (aquí maldijo una vez más su reducida estatura que le hacía parecer una adolescente). Sin embargo, otros...

Lord Orthallen, uno de los asesores más cercanos de Selenay (como lo fue también de su padre) las miraba con desapego, casi con frialdad. Y Talia se sintió como un raro espécimen de insecto en la mesa de disección. No lograba percibir ninguna emoción por su parte: ni ahora ni nunca antes, y eso resultaba profundamente desconcertante para alguien cuyo don era la empatía. Pero aún más inquietante era la vaga sensación de que no le agradaba que Elspeth fuera por fin elegida.

Del bardo Hyron, portavoz del círculo bárdico, le llegó la impresión de que todo estaba sucediendo demasiado deprisa y se hacía necesario proceder con más cautela. Además, no se fiaba de ella.

Los sentimientos de lord Gartheser eran de desagrado ante todo el asunto en general, pero no pudo descubrir por qué. También captó una tenue nota de decepción; era pariente de Kemoc, uno de los tres pretendientes al puesto de heredero. Pero ¿era eso todo o había algún otro motivo más oscuro?

Lady Wyrist estaba muy molesta y tampoco pudo averiguar la razón. Quizá simplemente temiera que Talia favoreciera a sus familiares, todos procedentes de Holderkin, la zona a la que Wyrist representaba. No podía estar más equivocada con respecto a eso.

Orthallen era quien más le preocupaba, pero tras terminar la reunión, decidió no contar nada a nadie. Carecía de pruebas y ella y Orthallen ya tuvieron problemas por cómo trató e intentó expulsar del collegium a su amigo Skif. Sin embargo, sabía bien que si Orthallen resultaba ser un enemigo, no debía darle facilidades mostrándose resentida. En lugar de ello, le sonrió dulcemente y le agradeció sus buenos deseos. Le haría creer que era una pobre ingenua mientras se encargaba de tenerle bien vigilado.

Sin embargo, pronto, muy pronto, debería marcharse para realizar sus prácticas, lo que la mantendría alejada de las intrigas de la corte durante año y medio. No podría de intervenir de ninguna manera. Si Gartheser, Orthallen o alguno de los otros tenían planes concretos, no habría nadie junto a Elspeth que la avisara de sus malas intenciones.

Con ella lejos, ¿quién los vigilaría?

Capítulo 2

F

altaban tres semanas para la investidura. Solo tres semanas que fueron como tres años, al menos para Talia.

Tuvo que memorizar toda una retahíla de juramentos y compromisos. Sin embargo, eso no fue lo peor. La principal función de Talia en este rito en particular sería la de desempeñar los deberes originales de los heraldos, las tareas que realizaban en la época anterior a la creación del reino de Valdemar, entre las que figuraba anunciar a todos los dignatarios por su nombre y rango y después escoltarlos hasta el trono.

Aun así, esta era la parte fácil, ya que lo que se requería de ella era que utilizara su don empático para detectar, preferiblemente de forma neutral, posibles amenazas para la reina o la heredera por parte de algunos súbditos procedentes de lugares lejanos. Los vestidos ceremoniales de la corte incluían adornos que se podían convertir en instrumentos para la conspiración y el asesinato.

Pero todo esto planteaba un pequeño problema: Talia se había criado en una granja, por lo tanto, no era noble. Los elaborados tabardos que una joven de alto linaje podía identificar con la misma facilidad con la que leía un libro para ella no eran más que dibujos incomprensibles hechos con oro y bordados. Además, se las tendría que ver con nobles realmente quisquillosos en lo referente a sus títulos y podían considerar como una grave afrenta que la heraldo de la reina olvidara mencionar incluso el más insignificante de ellos.

Esto significaba que tendría que pasar horas encerrada en el despacho del heraldo Kyril, sentada sobre una de sus incómodas sillas de madera, en las que se le dormía el trasero, y memorizar todos los blasones que aparecían en el libro de heráldica del Estado hasta que se le cerraran los ojos. Por las noches, dormía con los imaginativos pájaros y las coloridas plantas y bestias danzando dentro de su cabeza, y por las mañanas, se despertaba con la ineludible voz de Kyril enseñándole en sueños.

Además, pasaba al menos una hora al día en la cámara del Consejo, donde asistía impotente a eternos debates sin sentido acerca de algún problema de protocolo.

Elspeth, al menos, no tenía que soportar aquellas tonterías; ella ya tenía bastante con su nuevo horario de clases y tareas en el collegium. Durante los siguientes cinco años aproximadamente, tras cumplir con los ritos ceremoniales, no sería más importante, ni recibiría diferente trato que el resto de los alumnos, aunque con ciertas excepciones. Cuando todo volviera a la normalidad, seguiría asistiendo a las sesiones del Consejo y desempeñaría ciertas funciones en la corte. Pero estas responsabilidades suponían más una carga que un placer y Talia sabía bien que Elspeth hubiera preferido renunciar a ellas si le hubieran ofrecido esa posibilidad.

Cuando Talia por fin encontró tiempo para visitarla, le pareció que estaba satisfecha y disfrutaba de su nuevo vínculo con su Compañera Gwena. Keren le había contado que siempre que tenía algo de tiempo libre, las veía juntas en el campo y así debía ser.

Sin embargo, Talia no estaba tranquila, algo extraño estaba sucediendo entre los consejeros y los cortesanos que le quitaba el sueño. Ello generaba una ansiedad que contrastaba con la atmósfera alegre y festiva que reinaba en la corte y el collegium.

Advirtió que tanto consejeros como cortesanos la miraban con recelo, casi con temor, cuando creían que no los veía. Si no hubiese sucedido con tanta frecuencia, habría pensado que eran imaginaciones suyas, pero raramente pasaba un día sin que alguien la observara con la atención que dedicaría a una criatura venenosa. Esto la preocupaba, y en más de una ocasión, echó de menos a Skif y su talento para el espionaje y el subterfugio. Pero Skif estaba a muchas leguas de allí, así que tendría que seguir adelante bajo aquellas miradas suspicaces y desear que, fueran cuales fueran los rumores que circulaban sobre ella (porque estaba segura de que se trataba de ella), acabaran por desvanecerse o salieran a la luz para poder hacerles frente.

Otra importante porción del día se iba en preparar a una joven estudiante de heraldo llamada Rynee, para que la sustituyera durante el tiempo que iba a estar de prácticas. Rynee, como Talia, era sanadora de la mente y aunque no podría remplazar a Talia, al menos no hasta ser nombrada heraldo, sí era capaz de percibir cualquier señal de preocupación o dolor entre los heraldos y de alguna manera, ayudarlos a recuperar su equilibrio mental.

Y por último, aunque no por eso menos importante, estaban los agotadores combates con Alberich, cuyo objetivo era que tanto Talia como Elspeth estuvieran preparadas para actuar ante un posible intento de asesinato.

—De verdad que no entiendo por qué haces esto —dijo Elspeth un día, a falta de una semana para la fecha de la ceremonia—. Después de todo, yo soy la mejor luchadora —añadió mientras observaba la escena desde una posición privilegiada y algo apartada de la pista. Se había sentado sobre uno de los bancos de la salle; con la espalda apoyada contra la pared y las piernas cruzadas. Talia, empapada en sudor, tenía todo el cuerpo dolorido y para variar, Alberich no se encontraba en mejores condiciones que ella.

Alberich dio permiso a Talia para que descansara y ella se dejó caer, sin más, donde estaba.

—En parte —dijo— es por las apariencias. No quiero que nadie salvo los heraldos sepa cuál es vuestro grado de pericia. Quizá eso os salve la vida algún día. Además, es tradición que las cabezas coronadas no se defiendan a sí mismas, ese deber les corresponde a otros.

—¿A no ser que no haya otra opción?

Alberich asintió.

Elspeth suspiró.

—Empiezo a pensar que sería mejor no ser heredera. ¡Me da la sensación de que no me van a dejar divertirme!

—Gatita —intervino Talia—, si esta es tu idea de diversión, ¡te la regalo! ¡Para ti toda!

Elspeth y Alberich intercambiaron miradas de resignación que decían, con la misma claridad que si hubieran utilizado palabras: «Ella jamás lo entenderá», y encogieron los hombros en un gesto tan parecido que Talia a duras penas pudo reprimir la risa.

Por fin, llegó el día del esperado y temido rito de investidura de Elspeth. La ceremonia de vasallaje estaba programada para la tarde y después se celebraría una gran fiesta. Talia, como de costumbre, llegaba tarde.

Finalizada su última clase de heráldica con Kyril, salió atropelladamente hacia la sala de baños y luego a sus aposentos de la torre, subiendo los escalones de dos en dos. Cuando entró, agradeció a los dioses que alguno de los sirvientes hubiese tenido la previsión de dejarle preparados el vestido y todos sus accesorios porque si no, todavía iría con más retraso.

Nerviosa, se vistió con el magnífico conjunto de seda y terciopelo. Nunca antes había llevado un traje ceremonial, aunque en más de una ocasión había ayudado a Elspeth a vestirse de gala.

Se miró en el espejo haciendo equilibrios sobre un pie, mientras se ataba las cintas de las zapatillas alrededor del otro tobillo.

—¡Maldita sea! —suspiró. Sabía qué aspecto debía tener un cortesano y no era el suyo—. Bueno, pues con esto tendrá que valer, aunque ojalá...

—¿Ojalá qué?

Jeri y Keren llamaron a la puerta de la habitación y asomaron la cabeza por la ranura. Talia gruñó al ver a Jeri; ella sí que estaba elegante. Iba exquisitamente vestida y peinada, con el pelo color castaño perfectamente recogido, siguiendo la moda de la corte.

—Ojalá tuviera tu aspecto, deslumbrante en lugar de deslumbrada.

Jeri rio; al verla, nadie diría que esa mujer era tan hábil como Alberich a la hora de diseccionar limpiamente a un contrincante con cualquier arma que cayera en sus manos.

—Es cuestión de práctica, cielo. ¿Quieres que te ayude? —Sus ojos verdes centellearon—. Llevo haciendo estas tonterías desde que aprendí a andar. Como mamá siempre acaparaba a todos los criados de la casa, no tuve más remedio que aprender a arreglarme yo sola.

—Si consigues que no parezca una campesina, ¡te estaré eternamente agradecida!

—Creo —contestó Jeri risueña— que eso no nos costará mucho.

Durante la siguiente media hora, Talia permaneció sentada sobre su cama, intentando controlar los nervios, mientras Jeri y Keren le aplicaban no se sabe qué ungüentos y afeites, y hacían cosas extrañas con su pelo al tiempo que intercambiaban misteriosos comentarios. Por fin, Jeri le dejó un espejo.

—¿Esa soy yo? —preguntó Talia asombrada, mirando la elegante imagen que le devolvía el espejo. Apenas podía distinguir el trabajo de Jeri y, sin embargo, de alguna manera le había proporcionado experiencia y una cierta dignidad, sin añadirle años o restarle frescura. En lugar de sus rizos habituales, ahora había un bonito y moderno peinado, adornado con un lazo de color plata.

—Me da miedo moverme. ¿No se me caerá, verdad?

—¡Por los cielos, no! —exclamó Jeri divertida—. Para eso está el lazo, cariño. Aunque no es probable que ocurra nada hoy, el señor no lo quiera, ya sabes lo que debes hacer en caso de emergencia. El heraldo de la reina debe estar preparado para defender a su monarca a punta de espada, luego limpiará tranquilamente su hoja con la túnica del atacante y volverá a ocupar su lugar en la ceremonia que se estuviera celebrando. Esa es la razón de que el largo de tu vestido llegue solo a los tobillos y no hasta el suelo, carezca de cola y las mangas se desprendan con un simple tirón. Sí, así es ¡créeme! Lo sé porque yo misma he supervisado su diseño. Hacía tanto tiempo que no teníamos una mujer heraldo del monarca que nadie sabía cómo había que modificar el uniforme de gala. Si quisieras, ahora mismo podrías ejercitarte con Alberich y no se soltaría ni un punto, ni se caería ninguna parte del vestido que no quisieras perder. Pero no te frotes los ojos o parecerá que te han pegado. —Recogió rápidamente sus cosas—. Será mejor que nos demos prisa si no queremos coincidir con todo el mundo.

—Y ten mucho cuidado con la parte más importante de tu vestido, las armas —la previno Keren mientras bajaba las escaleras.

No había necesidad de que nadie se lo recordara. Sus demás accesorios estaban preparados y a la espera. La primera arma que escogió fue una gran daga. Iba enfundada en una vaina que se ataba alrededor de la cintura y del muslo derecho, y que, como comprobó con satisfacción, podía desenfundar por una discreta abertura del vestido. Después, estaba la pareja de cuchillos arrojadizos que Skif le regaló y le enseñó a usar hacía ya mucho tiempo. Un gran privilegio ya que ni siquiera el propio Alberich podía negar que, cuando se trataba de esas armas, Skif no tenía rival. Los cuchillos iban guardados en sendas fundas situadas bajo los brazos, diseñadas para facilitar un rápido lanzamiento. Por último, insertó en el peinado que le había hecho Jeri dos delicados estiletes decorados con bonitas gemas.

Como Keren le recordó, ningún heraldo iba nunca desarmado, menos aún el heraldo de la reina. Estas precauciones habían salvado la vida de más de un monarca.

Justo cuando Talia se disponía a salir, alguien llamó a la puerta. Abrió y encontró en su umbral al deán Elcarth. Detrás de él, asomaban dos cabezas, una morena y otra rubia, que lo escoltaban a cada lado y ofrecían un aspecto tan diferente que parecían las vivas reencarnaciones de la noche y el día. Eran Dirk y Kris. Talia no tenía ni idea de que hubieran vuelto y se quedó mirándolos atónita, sin poder pronunciar palabra.

—Ninguno de estos dos galanes tenía acompañante —dijo el deán con cierto aire socarrón— y como sabía que tú tampoco, aquí los he traído.

—Muy amable por tu parte —replicó Talia con la boca seca, tras recuperar por fin la serenidad y a sabiendas de que ese no era el único motivo de su presencia—. Supongo que no habrá ninguna otra razón, ¿verdad?

—Bueno, ya que vas a realizar las prácticas con Kris, me pareció buena idea que os fuerais conociendo en circunstancias más tranquilas que las de la última vez.

Así que Kris sería su mentor. Sherri estaba en lo cierto.

—¿Más tranquilas? —chilló Talia—. ¿Estas son unas circunstancias tranquilas?

—Relativamente.

—¡Elcarth! —exclamó Dirk con impaciencia—. Heraldo Talia, el deán te está tomando el pelo. Nos ha pedido que vengamos porque conocemos a casi todo el mundo, así que podremos ayudarte en caso de que te despistes.

—Además, tenemos una ligera idea de quienes pueden ser los que armen jaleo. Y no es que esperemos incidentes graves —continuó Kris con una sonrisa—, pero habrá menos probabilidades de que se produzcan problemas con dos tipos fuertes y grandes escoltando a la reina.

—¡Menos mal! —exclamó Talia con alivio—. Estaba muerta de preocupación pensando que iba a decir algo inconveniente o que ofendería gravemente a algún noble si me equivocaba al anunciarle. —Tuvo mucho cuidado de no mencionar el peligro de los intentos de asesinato, aunque sabía que los cuatro estaban al corriente de lo útil que sería esta ayuda extra en caso de que surgieran problemas.

Kris le dedicó una amplia sonrisa y Dirk ejecutó una extraña reverencia que habría resultado absurda de no ser por el brillo que iluminó sus ojos al encontrarse con los de Talia.

—Somos tus humildes siervos, y tú eres la más hermosa de las mujeres heraldo —dijo engolando la voz como si fuera un mal actor en una pésima obra romántica.

—¡No digas tonterías! —Talia se sonrojó, sintiéndose extrañamente halagada e incómoda al mismo tiempo—. Sabes muy bien que Nessa y Sherri hacen que parezca una ardilla. Además, la última vez que me viste, me había desmayado como una niña tonta y probablemente parecía poco más que un despojo humano. Para mis amigos soy Talia, simplemente Talia.

El deán dio media vuelta y bajó con prisa las escaleras, al parecer muy satisfecho de sí mismo. Kris se rio entre dientes, Dirk sonrió y ambos le ofrecieron su brazo. Ella los aceptó, sintiéndose muy pequeña entre aquellos dos hombres. Apenas cabían los tres por el hueco de las escaleras.

—Bueno, granuja, lo has vuelto a conseguir —dijo Dirk a su amigo, guiñando los ojos al dejar la oscuridad de la escalera y entrar en el pasillo iluminado—. Yo me quedo con un flacucho ex ladrón con el apetito de un caballo y en cambio, ¡fíjate lo que consigues tú! No es justo. —Miró a Talia desde sus casi dos metros y le dijo con sorna:

—Supongo que ahora que has podido echarle un buen vistazo al famoso rostro de mi amigo, el resto de nosotros no tenemos ni una oportunidad.

—Pues yo no estaría tan seguro —respondió Talia con cierta picardía—. Ya lo había visto antes y, bueno, aún no he caído desmayada sus pies ¿no? Mi padre y mis hermanos eran tan guapos como él. No te lo tomes a mal, Kris, pero tengo sobradas razones para desconfiar de los hombres guapos. Preferiría que fueras bizco, o que tuvieras verrugas o algo así. Me sentiría mucho más cómoda si fueras un poco menos perfecto.

Dirk rio a carcajadas ante la expresión atónita de su amigo.

—¡Esto sí que es nuevo para ti, amigo mío! ¡Rechazado por una mujer! Ahora ya sabes lo que se siente.

—Es raro —contestó Kris con buen humor—. Es bastante raro. Sin embargo, debo decir que también me siento aliviado. Pensaba que Elcarth había perdido el juicio asignándome a una mujer. Recuerda que solo te he visto una o dos veces, ¡y no intercambiamos mucha información personal en aquel momento! Creía que serías como Nessa. ¡Cuando ella está cerca, me siento como un animal acorralado! —De repente, pareció avergonzado—. Tengo la sensación de que he metido la pata, espero que no te importe que sea sincero.

—No te preocupes. Yo también peco de franca.

—Vaya, pareces una persona muy sensata. Creo que nos llevaremos bien.

—Siempre que no te coja manía. —Talia estaba un poco molesta porque asumiera tan alegremente que caería cautivada por sus encantos—. ¿Nunca te han dicho que no hay que vender la piel del oso antes de cazarlo?

Por la expresión del rostro de Kris, estaba claro que no había contado con esa posibilidad y ahora no sabía muy bien a qué atenerse. Dirk, con sus burlas, tampoco resultaba de gran ayuda.

—¡Menudo corte te ha dado! —dijo entre carcajadas—. ¡Por todas las estrellas! ¡He vivido para ver el momento en el que una mujer te pone en tu sitio!

—¡Oh, por todos los cielos! Tampoco es para tanto —dijo Talia sintiendo lástima por él—. Los dos somos heraldos, ¡por favor! Nos las arreglaremos. Además, solo será un año y medio, no es como si me obligaran a casarme contigo.

Imposible describir la cara que puso Kris cuando escuchó que Talia hablaba de casarse con él como si fuera una perspectiva horrible.

—Ya sé que no pretendías insultarme, pero eso desde luego no me ha sonado a halago —se quejó desconcertado—. Me parece que prefiero la actitud de Nessa.

En aquel momento tuvieron que detenerse en mitad del pasillo porque Dirk, paralizado y llorando de risa, era incapaz de seguir. Kris y Talia tuvieron que darle golpecitos en la espalda para ayudarle a recuperar el aliento, —Bendita Astera —consiguió articular—. Jamás pensé que vería o escucharía nada semejante. ¡Caray! —Parecía arrepentido y satisfecho al mismo tiempo—. Perdóname, amigo. Es que verte como el rechazado... ¡Ojalá hubieses visto la cara que has puesto! ¡Como si te hubieses tragado un sapo vivo!

—Lo que significa que no le puede pasar nada peor en lo que queda de semana. Escuchad, así no llegaremos nunca a la ceremonia —señaló Talia— y ya vamos con retraso.

—De nuevo tiene razón —dijo Dirk, cogiéndola del brazo.

—¿Cómo que «de nuevo» tiene razón? —preguntó Kris con suspicacia, mientras avanzaban a toda prisa por los pasillos.

Afortunadamente, ya estaban en la puerta del gran salón y Dirk no tuvo que contestar a esa pregunta.

Dirk estaba teniendo algunos problemas para identificar ciertos extraños sentimientos que surgieron en el momento en que Talia abrió la puerta de su cuarto. La última vez que vio a la heraldo de la reina, esta caía a sus pies desmayada por la extenuación, tras vivir un espantoso trance mental y emocional. Después supo que había sido testigo del asesinato de la heraldo mensajera Ylsa y que salvó la vida de la amante y compañera de esta, Keren, tras conseguir sacarla de una conmoción letal. A continuación, y sin poder descansar, tuvo que guiarlos mentalmente a él y a su amigo hasta el lugar donde se había producido el asesinato. Aquella adolescente pequeña y de apariencia frágil despertó en él un fuerte instinto de protección además de una gran admiración por su valor. La llevó en brazos hasta su habitación y dio órdenes de que la metieran en la cama. Además, le dejó un té medicinal preparado para que lo tomara en cuanto se despertara para contrarrestar el inevitable dolor de cabeza que tendría. En aquel momento, solo sabía que era una joven completamente exhausta, pero cuando, horas más tarde, le contaron toda la historia, quedó estupefacto ante su coraje y resistencia.

Y sin embargo, parecía tan frágil que era casi natural sentir la necesidad de protegerla, incluso aunque sus acciones demostraran que no era tan vulnerable como parecía. Al menos, pensó, en aquella época solo sentía el impulso de protegerla. Sin embargo, volver a verla en esta ocasión había removido algo más complicado, algo que no estaba seguro de querer reconocer. Por eso, intentó tranquilizarse como pudo bromeando con Kris. Pero incluso mientras estaba paralizado por la risa, en el fondo de su mente sintió una vaga inquietud, como si su subconsciente quisiera avisarlo de que no podría ignorar aquel asunto por mucho más tiempo.

Talia no quería que la traicionaran los nervios, pero le estaban afectando a pesar de todos sus esfuerzos. También se sentía culpable por lo que le había dicho a Kris y esperaba que su futuro mentor lo achacara al estrés de la situación.

El gran salón, libre de mesas, con los bancos situados a lo largo de las paredes y todas las velas y lámparas encendidas, brillaba como un cofre dorado. Los cortesanos y notables vestían sus mejores galas y lucían joyas de oro, plata y piedras preciosas que atrapaban la luz y la reflejaban de modo que el conjunto centelleaba como el joyero de una dama de alta alcurnia. Entre los nobles cubiertos de oro, destacaba el rojo carmesí de los bardos, el verde esmeralda de los sanadores, el azul claro de los oficiales de alto rango de la guardia y el ejército y el blanco inmaculado de los heraldos. Todos aquellos que debían ser anunciados llevaban sobre sus vestimentas los rígidos y pesados tabardos cubiertos de bordados, que identificaban a un clan familiar o un gremio. Los hombres y las mujeres de la guardia de servicio vestían su discreto uniforme azul oscuro y rodeaban la sala apoyados contra los muros, enmarcando toda la escena.

La heraldo de la reina y sus acompañantes ocuparon su lugar detrás del trono. Talia se situó detrás y ligeramente a la derecha de Selenay mientras que Kris y Dirk se colocaron uno a cada lado de Talia, algo retrasados. Talia tenía la sensación de que formaban un trío impresionante y temible para aquéllos que habían acudido a la ceremonia temerosos de encontrar alguna debilidad.

Sin embargo, también había cierta inquietud, la inquietud que había estado sintiendo durante las tres semanas pasadas, pero magnificada. Y por más que lo intentaba, no conseguía averiguar por qué.

La ceremonia comenzó. Talia decidió ignorar lo que no podía cambiar y puso todo su empeño en parecer agradable y competente. No estaba segura de si lo estaba consiguiendo, pero percibió que parte de ese nerviosismo general se reducía después de un rato.

Intentó infundir un poco de confianza en la joven heredera que comenzaba a derrumbarse bajo la presión. Buscó su mirada con la intención de tranquilizarla, pero la expresión de Elspeth era tensa y nerviosa y sus ojos estaban vidriosos.

Elspeth no lo llevaba tan bien como Talia. Durante la ceremonia, se esperaba de ella que respondiera a cada uno de sus nuevos vasallos con una especie de discurso personalizado, pero, a mitad del rito, ya comenzaba a no saber qué decir.

Kris fue el primero, gracias a su buen oído para la música, en detectar que Elspeth titubeaba y dudaba al hablar. Cuando se acercó el siguiente noble, le susurró:

—Su hijo le acaba de dar su primer nieto.

Elspeth lo miró con inmensa gratitud al acercarse a escuchar la promesa de lealtad de su nuevo vasallo. Mientras el noble se incorporaba con dificultad, tras prestar juramento de rodillas, la heredera lo felicitó por el feliz acontecimiento. Al retirarse, el rostro del caballero reflejaba una mezcla de sorpresa y placer, puesto que desconocía que nadie más se hubiera enterado de la noticia, aparte de sus familiares más cercanos.

Elspeth decidió en aquel momento que Kris cumplía todos los requisitos necesarios para ser elevado a los altares y dedicó una radiante sonrisa a ambos heraldos antes de que llegara el siguiente noble.

Dirk reaccionó con rapidez y le proporcionó la información que necesitaba. Kris contraatacó con más datos acerca de los dos siguientes. Elspeth comenzó a brillar ante las agradecidas miradas de los cortesanos, reviviendo tan rápidamente como antes había languidecido. Kris y Dirk comenzaron entonces a apuntarse tantos en una improvisada competición mientras la reina se limitaba a mirarlos impasible.

Por fin, el último dignatario juró vasallaje y los tres heraldos ocuparon sus lugares correspondientes en el círculo para prestar juramento con sus demás colegas. Los siguieron los círculos de los curanderos y bardos, y después llegó el turno de los numerosos clérigos y sacerdotes que juraron lealtad en nombre de sus órdenes y fieles.

Y así concluyó la larga ceremonia sin un solo contratiempo.

La compañía de la reina bajó de la tarima para dar paso a los músicos del círculo bárdico, que inmediatamente comenzaron a interpretar música de baile.

Talia se reunió con Elspeth en la habitación adornada con grandes ventanales y bancos tapizados de terciopelo, a la que solo accedían los más allegados a la reina.

—¿Qué hacíais los tres? —preguntó con curiosidad—. Yo estaba demasiado lejos para escuchar nada, pero parecías pasártelo en grande.

—¡Los dos heraldos que te acompañaron son maravillosos! —exclamó Elspeth—. Ya no se me ocurría nada que decir y ellos me fueron soplando todo lo que necesitaba saber. No cosas importantes, sino lo que las personas que se acercaban a mí querían oír, ya sabes, asuntos de nobles. Después comenzaron a competir y eso fue lo más divertido; escuchar cómo discutían sobre cuántos puntos valía una información u otra. Mi madre apenas podía aguantar la risa.

—Me lo imagino —sonrío Talia—, ¿quién ganó?

—Yo —contestó Kris a sus espaldas.

—Pero solo porque no se me ocurrió preguntar por las ovejas —le corrigió Dirk.

—¿Las ovejas? —demandó Talia—. ¿Qué ovejas? ¿Debería preocuparme por las ovejas?

Dirk sonrió disimuladamente y Kris lo miró con reproche.

—No pasa nada —respondió Kris, algo molesto—. Cuando murió el marido de lady Fiona, ella y la maestre del gremio de las tejedoras pensaron en aumentar sus respectivas fortunas con la creación de un proyecto conjunto. Importaron de más allá del sur de la frontera unas ovejas que dan una lana tan suave y fina como la de los corderos. Y ahora que por fin han conseguido que se adapten a nuestros duros inviernos y han duplicado su rebaño con los corderos nacidos esta primavera, parece que todo el mundo quiere comprarles las ovejas, su lana o el tejido fabricado con ella.

—No estamos aquí para hablar de ovejas ni debatir sobre la cría de ganado —dijo Dirk con firmeza—. ¡Guarda tus sucias artimañas para otra ocasión, socio!

—¿Mis sucias artimañas? ¿Quién es el que se reía entre dientes hace solo unos minutos?

—Dejémoslo ahí, que estamos en una fiesta. Te pido que me concedas el primer baile, Talia, puesto que mi amigo te tendrá para él solo durante un año y pico.

—Y como yo me quedo sin acompañante —añadió Kris—, me encantaría pedir este baile a la última elegida del collegium.

—¿Madre? —suplicó Elspeth a la reina. El gran atractivo de Kris no le había pasado desapercibido, pero el hecho de que además quisiera bailar con ella hacía que la emoción fuera aún mayor.

—Cariño, esta es tu fiesta. Si quisieras trotar con tu Compañera por todo el gran salón, podrías hacerlo, siempre que estuvieras dispuesta a aguantar después la cólera del senescal cuando viera marcas de cascos en su precioso suelo de madera.

Sin esperar más bendiciones, Kris la guió con suavidad hasta la zona de baile.

Dirk miró a Talia reclamando una respuesta.

—¡Oh, no! —rio Talia—, no sabes lo que pides. Bailo como un campesino. No tengo sentido del ritmo y siempre piso a mi pareja.

—Tonterías —replicó Dirk, apartándose un mechón rubio de los ojos con un movimiento de cabeza—. Eso es porque nunca has tenido la pareja de baile adecuada.

—¿Y ese eres tú? ¡Y dices que Kris es vanidoso!

—Mi querida Talia —se defendió, mientras la conducía cadenciosamente por la habitación—, no confundas sinceridad con vanidad. Te puedo asegurar que mi estilo bailando compensa con creces mi aspecto.

Talia no tuvo más remedio que admitir que tenía toda la razón. Por primera vez en su vida, estaba disfrutando de un baile, casi resultaba mágico lo bien compenetrados que estaban. Dirk también parecía satisfecho con ella porque la cedía de muy mala gana a otros bailarines.

Kris, por otro lado, a pesar de las miradas de deseo que le dedicaban casi todas las jóvenes allí presentes, solo bailó con mujeres mucho mayores que él o con Elspeth y Talia.

—Espero que no te importe que te utilice así —se excusó después del sexto o séptimo baile.

—¿Me estás utilizando? —preguntó intrigada.

—Como escudo. Bailo contigo para que no me devoren ellas —dijo señalando con la cabeza a un grupo de bellezas que languidecían observándolo—. No puedo bailar siempre con mujeres mayores, Elspeth tiene que cambiar de pareja de vez en cuando y los únicos heraldos que sé que no intentarán seducirme sois Keren, Sheri y tú. Y esas dos no bailan.

—Es agradable saberse deseada —contestó con ironía.

—¿He vuelto a meter la pata?

—No. Y no me importa que me utilices. Después de todo, a estas alturas, ya sabrán todos que vamos a trabajar juntos, así que pensarán que estamos aprovechando la ocasión para conocernos un poco mejor. Así puedes evitarlas sin herir los sentimientos de ninguna.

—Qué bien me entiendes —dijo con alivio—. No quiero hacer daño a nadie, pero todas parecen pensar que si se arrojan a mis brazos, no tendré más remedio que tomar a alguna, a corto o largo plazo, eso les da igual. Parece que a nadie le importa lo que yo quiero.

—Bueno, ¿y qué quieres? —preguntó Talia.

—El collegium —contestó para su asombro—. El collegium se lleva casi todo mi tiempo y energía, y así es como quiero que sea. Estudio mucho por mi cuenta; Historia, Administración, Derecho... Me gustaría ser el sustituto de Elcarth como deán e Historiador cuando él se retire, y eso requiere una gran preparación. No me queda mucho tiempo libre y el que tengo no quiero desperdiciarlo con juegos de amor cortés, ni con aventuras pasajeras.

Talia lo miró con renovado respeto.

—Me parece maravilloso. El trabajo de Elcarth es de los más duros y desagradecidos que hay. En algunos aspectos, es incluso peor que el mío. Quizá esté hecho para ti. No creo que sea posible servir al collegium y, al mismo tiempo, prestar a otra persona la...

—La atención que requiere una relación como dios manda —apostilló—. Gracias. ¿Sabes que eres la única persona, además de Dirk, que no me ha llamado loco?

—Pero ¿qué harías si te enamoraras?

—No lo sé, aunque no creo que ocurra. Seamos realistas, Talia, los heraldos raramente se atan a nada ni a nadie. Somos amigos, eso siempre, y a veces las cosas se ponen un poco intensas, pero no suele durar mucho. Quizá se deba a que primero entregamos nuestro corazón al Compañero, luego al deber y supongo que no hay muchos de nosotros capaces de tener un tercer amor. Los que no son heraldos no parecen entenderlo y, a decir verdad, muchos de nosotros tampoco. Pero mira tu alrededor, Sherrill y Keren son la única pareja duradera que conozco y yo no estaría dispuesto a conformarme con menos de lo que tienen ellas. Por eso me escondo detrás de ti.

—Pero no puedes esconderte para siempre.

—No tendré que hacerlo —contestó guasón—. Solo hasta que termine la fiesta. Después, estaré a salvo en el campo, acompañado por la única persona que piensa que estaría mejor bizco y cubierto de verrugas.

Dirk la reclamó de nuevo y, durante el siguiente baile, Talia reparó en que cada vez había menos siluetas vestidas de blanco en la sala.

—¿Adonde ha ido todo el mundo? —le preguntó intrigada.

—Como no es habitual que nos reunamos tantos de nosotros en un mismo sitio —contestó—, cuando comencemos a cansarnos de bailar, nos retiramos a nuestra propia fiesta privada. ¿Te apetece ir?

—¡Cielos brillantes, sí! —contestó con entusiasmo.

—Voy a avisar a Kris. —La condujo hasta donde estaba Kris bailando con una animosa abuelita y señaló con un gesto la puerta. Cuando Kris asintió, Dirk se las arregló para terminar el baile junto a la salida mientras los músicos interpretaban la última estrofa.

Kris se reunió con ellos tras acompañar a su pareja de baile hasta su asiento.

—Lástima, porque esta me gustaba. Durante todo el baile no ha parado de amenazarme con llevarme a su casa para darme de comer «en condiciones» y luego «enseñarme lo que es bueno», y creo que no se refería a bailar ni a mis modales —dijo entre carcajadas—. Supongo que Talia ya se quiere marchar, ¿no? Yo también.

—Bien, entonces estamos todos de acuerdo —contestó Dirk—. Talia, ponte algo más cómodo, trae algo donde sentarte y una prenda de abrigo por si terminamos la fiesta fuera. Si sabes tocar algún instrumento, tráelo también. Nos vemos en la biblioteca.

—¡Esto parece un juego de espías! —rio nerviosa.

—Y no te equivocas —respondió Kris—. Nos esforzamos mucho para mantener estas fiestas en secreto. Ahora vamos, date prisa ¡o nos marcharemos sin ti!

Se recogió las faldas del vestido con ambas manos y corrió ligera por los pasillos del palacio. Cuando llegó a su torre, de nuevo volvió a subir los escalones de dos en dos. Una vez en su habitación, solo se detuvo el tiempo suficiente para encender una lámpara antes de desabrocharse y quitarse el vestido. Aunque tenía prisa, lo colgó con mucho cuidado, no estaba dispuesta a hacerle ningún desgarrón. Después se puso lo primero que vio. Se quitó la cinta de la cabeza, dejando que el pelo le cayera sobre la cara mientras guardaba con cuidado a Mi Dama en su estuche y se colocaba la flauta en el cinturón. Luego se colgó la funda del arpa al hombro, cogió un viejo abrigo de lana de sus días de estudiante, un cojín y ya estaba preparada para salir.

Bueno, casi. Al recordar lo que Jeri le había dicho sobre los cosméticos, hizo una parada en el baño situado en la base de la torre para arreglarse un poco y corrió hacia la biblioteca.

Cuando abrió de golpe la puerta de la biblioteca, descubrió que los dos heraldos ya estaban allí, aunque seguramente ellos no habían tenido que subir varios tramos de escalera.

Kris iba vestido de negro y su aspecto era demasiado poético para describirlo con palabras. Dirk llevaba un conjunto gris y azul, mal combinado, que parecía haber cogido directamente del montón de la ropa limpia (como probablemente sería el caso). Los dos alzaron la mirada cuando escucharon que la puerta se abría.

—¡Talia! Vaya, no te entretienes tanto como mis hermanas —la saludó Dirk—. Ven aquí, y te incluiremos en el secreto.

Talia atravesó la habitación hasta el primer cubículo de estudio, donde ambos la esperaban.

—Los primeros en marcharse siempre se reúnen aquí para decidir dónde seguirá la fiesta —le explicó Dirk— y dejan algo para indicar a los demás a dónde acudir. En este caso, es esto.

Le señaló un libro abierto encima de la mesa que trataba sobre cómo fabricar arneses.

—Déjame adivinar —dijo Talia—. ¿El establo?

—Casi. El cobertizo del campo del Compañero. Mira, el libro está abierto por el capítulo dedicado a las sillas de montar especiales que solemos usar —aclaró Kris—. La última vez dejaron una piedra encima de la copia de un texto religioso; utilizamos el templo a medio construir junto al río porque veníamos por aquí demasiado a menudo. Un poco frío para mí gusto aunque, según tengo entendido, aquellos que tienen pareja disfrutan dándose calor.

Talia reprimió una risilla nerviosa mientras salían de la sala.

Las ventanas del cobertizo estaban bien cerradas para que no escapara ni un rayo de luz que pudiera advertir del jolgorio que había dentro. Las dos chimeneas que habían encendido servían para combatir el frío aire de la noche y como únicas fuentes de iluminación. Los tres entraron con el mayor sigilo para no interrumpir la historia que con bastante habilidad relataba un heraldo de mediana edad, cuyas sienes plateadas brillaban a la luz del fuego.

—Hoy la cosa va a estar tranquila —susurró Kris al oído de Talia—. Tal vez porque la celebración de palacio ha estado muy animada. Nuestras fiestas suelen ser lo opuesto de las oficiales.

Los heraldos estaban sentados cómodamente sobre el suelo del cobertizo y escuchaban con atención la historia. Debía de haber unos setenta, Talia jamás había visto a tantos juntos. Al parecer, todos los heraldos que no se encontraban muy lejos, habían conseguido llegar a tiempo para la ceremonia. El heraldo terminó su relato ante los suspiros de satisfacción de cuantos lo escuchaban. Después, cuando el embrujo de la historia se hubo disipado, muchos se pusieron en pie para dar la bienvenida a los recién llegados, abrazando a los dos amigos o estrechando sus manos con alegría y afecto sincero. Como todos eran extraños para ella, Talia se retiró tímidamente hacia las sombras, junto a la puerta.

—¡Eh, un momento, amigos! —exclamó Dirk entre risas mientras intentaba contener la avalancha de saludos—. Queremos que conozcáis a alguien.

Buscó entre las sombras, encontró a Talia y la sacó a la luz.

—Como sabéis todos, por fin volvemos a tener una verdadera heraldo de la reina y ¡aquí está!

Antes de que nadie hiciera ademán de saludarla, se escuchó un grito de alegría desde el otro lado de la sala y a continuación surgió una figura que comenzó a abrirse camino entre la multitud, saltando sobre algunos heraldos, que reían, intentaban apartarse o se protegían la cabeza con los brazos. El saltador llegó hasta Talia la cogió, la levantó en el aire y después la bajó para besarla con gran entusiasmo.

—¿Skif? —preguntó atónita.

—¡El mismo que viste y calza! —gritó Skif.

—Pero, ¡si estás altísimo! —Cuando recibió su uniforme blanco, Skif no le sacaba más de cinco centímetros. Ahora casi era tan alto como Dirk.

—Supongo que hay algo en el aire del sur que hace que las cosas crezcan, porque desde luego he dado un buen estirón este año —dijo Skif exultante—. Pregúntale a Dirk, él fue mi mentor.

—¿Crecer? Estrellas brillantes, ¡esa palabra se te ha quedado pequeña! —gruñó Dirk—. La mitad del tiempo lo ocupábamos en buscarle algo para comer, zampaba más que las mulas.

—Pues a ti tampoco te ha ido mal, según parece —continuó Skif ignorando a propósito a Dirk—. Has estado estupenda. Nos hemos sentido muy orgullosos de ti.

Talia se sonrojó, aliviada de que nadie lo notara con aquella tenue luz.

—Me han ayudado mucho —replicó casi a modo de disculpa.

—Los dos sabemos que hace falta mucho más que ayuda —matizó Skif—. ¡Pero qué demonios! Este no es el lugar ni el momento para hablar de trabajo. Vosotros dos, ya conocéis las reglas, ¡para entrar hay que pagar!

Dirk y Kris se vieron empujados hacia el centro de la sala para ocupar el lugar que acababa de dejar vacante el cuentacuentos.

—¿Alguien ha traído un arpa? —preguntó Kris—. La mía está empaquetada, la he recibido hoy mismo.

—Yo tengo una —dijo Talia, y varias manos voluntariosas se alzaron para coger el arpa, todavía en su estuche, y acercársela a Kris.

—¿No será Mi Dama, verdad? —quiso saber Kris al ver cómo el fuego de la hoguera se reflejaba en el marco dorado y en las finas y delicadas cuerdas—. Me preguntaba a quién se la habría dejado Jadus. —Acarició con delicadeza las cuerdas, que suspiraron con dulzura—. Está afinada, Talia. La has cuidado como se merece.

Sin esperar respuesta, comenzó a tocar una antigua nana. Jadus era mejor músico, pero Kris resultó muy bueno para ser un aficionado y desde luego, tocaba mucho mejor que Talia. Ofrecía una imagen muy hermosa, con la madera dorada brillando contra su túnica negra y la oscura cabeza inclinada sobre las cuerdas, concentrado en la interpretación. Casi era tan placentero mirarlo como escucharlo.

—¿Alguna petición? —preguntó cuando hubo terminado.

—Sol y sombra —se oyó decir a más de uno.

—Muy bien —contestó Dirk—, pero quiero un voluntario para la parte de Danzante Sombrío, la última vez que la hice yo, estuve afónico un mes.

—Yo me encargo —se oyó decir Talia para su propia sorpresa.

—¿Tú?—Dirk parecía agradablemente sorprendido—. Vaya, estás llena de sorpresas. —Le hizo sitio a su lado y Talia avanzó sorteando a los que estaban en el suelo para sentarse tímidamente a la sombra de Dirk.

Sol y sombra contaba el encuentro de dos de los primeros heraldos, Rothas Cantante del Sol y Lythe Danzante Sombrío, mucho antes de que fueran elegidos, cuando sus vidas todavía estaban gobernadas por extrañas maldiciones. Era un dúo para hombre y mujer, aunque Dirk a veces la cantaba solo. Era una de esas canciones que podían dejarte sin respiración o dormirte de aburrimiento, dependiendo de cómo se interpretara. Dirk se preguntó cuál de los dos casos se daría esa noche.

En cuanto Talia cantó su primer verso, Dirk no tuvo dudas. Era evidente quién la había enseñado, esa entonación que sacaba lo mejor de su voz fina y velada llevaba la marca de Jadus tan claramente como el arpa que le había dejado al morir. Pero había algo más, no solamente cantaba con su voz y su mente, en su canto había algo especial que ni el mejor de los profesores podía enseñar. Esta iba ser una de esas noches mágicas.

Dirk se abandonó a la interpretación, sin sospechar que él también estaba cantando mejor que nunca. Kris, sin embargo, se dio cuenta de inmediato y mientras los acompañaba al arpa deseó que hubiera alguna forma de capturar aquel momento.

El espontáneo aplauso que hizo vibrar las vigas del cobertizo sorprendió a Dirk y Talia, despertándolos del hechizo de la música. Dirk sonrió a la pequeña joven que se ocultaba en su sombra con más afecto del habitual y ella le devolvió la sonrisa.

—No, ya hemos pagado la entrada —dijo Kris, desanimando a aquellos que pedían más canciones—. Ahora le toca a otro.

—No es justo —se quejó alguien desde el fondo—. ¿Quién se va a atrever a cantar después de esto?

Pero surgió un voluntario que en lugar de seguir en la misma tónica, decidió, cambiar de estilo y con ello, renovar el ambiente. Un heraldo alto y huesudo pidió a Talia su flauta para interpretar una cancioncilla rápida y alegre, mientras dos hombres y una mujer saltaban al centro para moverse al compás de la música. Aquello pareció contagiar a todos las ganas de bailar. Talia pidió que le devolvieran su flauta para unirse a Kris, a un desconocido que tocaba la viola y a Jeri con su tambor, en una serie de animados bailes que solían interpretarse en las fiestas de los pueblos. Como la música era rápida y los pasos de baile también, quienes se habían sentido con fuerzas para danzar pronto se sintieron exhaustos y preparados para ser de nuevo un tranquilo auditorio.

Aquellos a los que no les apetecía actuar pagaban su entrada con comida y bebida. Talia vio una buena cantidad de pequeños barriles de vino, sidra y cerveza dispuestos a lo largo de las paredes y junto a ellos, cestas de fruta y salchichas, o pan y queso. En el cobertizo siempre se acumulaban tazas y copas sueltas, sobre todo durante los meses de verano, cuando heraldos y estudiantes agradecían un buen trago de agua fresca del pozo que satisfacía las necesidades de los Compañeros en esa zona del campo. Esos recipientes, que tan útiles resultaban ahora, se llenaban y rellenaban y pasaban de mano en mano sin que nadie pensara en la posibilidad de contagiarse de algún resfriado o fiebre. Al igual que Talia, la mayoría de los heraldos habían traído consigo cojines que ahora estaban apilados junto con las sillas de montar, formando cómodos sofás que uno podía compartir, si así lo quería. Ciertos murmullos procedentes de las esquinas más oscuras persuadieron a Talia para que desviara la mirada rápidamente e hiciera oídos sordos, mientras recordaba el comentario que había hecho antes Kris sobre cómo los heraldos «disfrutaban dándose calor». De vez en cuando, algunas parejas dejaban la oscuridad, ya fuera para ir a un lugar más íntimo o para unirse a los demás, junto a las dos hogueras. En general reinaba una atmósfera de gran hermandad. Allí no había nadie que no fuera querido y bienvenido por todos los demás. Esta era la primera vez que Talia asistía a una reunión de sus camaradas en circunstancias felices, y poco a poco se dio cuenta de que ese sentimiento de fraternidad también se extendía fuera de aquellos muros, hacia los Compañeros que estaban en el campo, y más allá, a aquellos que no habían podido asistir a la celebración. Dado el fuerte vínculo fraternal que unía a los heraldos, ahora comprendía que hubieran abandonado la fiesta oficial para disfrutar de su particular celebración de la elección de la heredera. De hecho, gracias a todo aquello, ya no recordaba la inquietud que la había perseguido durante las últimas tres semanas.

En cuanto pudo, Talia intentó separar a Skif de un grupo de amigos de su misma promoción que parecían empeñados en vaciar un barril ellos solos.

—Vamos al ático —dijo tras comprobar que allí no había ninguna parejita—. No quiero molestar a nadie, pero tampoco me apetece marcharme.

El «ático» era poco más que un estrecho balcón que recorría una fachada del edificio y conducía al espacio de almacenaje que se formaba entre las vigas del techo. Talia reparó inmediatamente en que Skif, a diferencia de lo que era habitual en él, subía las escaleras pegado a la pared y una vez arriba, apoyaba la espalda contra el muro.

—¡Por el Dios y la Diosa, cómo me alegro de verte! —exclamó en voz baja abrazándola una vez más—. No sabíamos si llegaríamos a tiempo. Por eso hemos dejado todo el equipaje y las mulas en un apeadero de aprovisionamiento y vinimos solo con lo que Cymry y Ahrodie podían acarrear, más lo que pudimos traer nosotros. Te he echado de menos, hermanita. Las cartas están bien, pero tenía muchas ganas de hablar contigo, sobre todo...

Talia sintió que Skif luchaba por vencer un súbito ataque de pánico.

—¿Sobre todo?

—Después del accidente.

Se acercó un poco más y apoyó sus manos suavemente sobre las de Skif. No tenía que verle la cara para saber que estaba pálido y tenso.

—Cuéntamelo.

—No puedo.

Talia bajó sus escudos; sentía que el espíritu de su amigo estaba dominado por un miedo acuciante; miedo a las tormentas, a sentirse atrapado, pero, sobre todo, a las alturas. En el estado en el que se encontraba en aquel momento, dudaba de que fuera capaz de mirar hacia abajo desde la ventana de una segunda planta sin hacer verdaderos esfuerzos para no perder el control. ¡Y sin embargo, se trataba del mismo chico que la convenció para caminar por la fachada del palacio a una altura de dos pisos en una noche sin luna!

—¿Te acuerdas de mí? ¿Sabes a lo que me dedico? Empieza por el principio y tómatelo con calma. Te ayudaré a enfrentarte a tus temores.

Skif tragó saliva.

—Todo comenzó con la tormenta; nos sorprendió en el sendero de las colinas. ¡Colinas, ja! ¡Montañas más bien! Dioses, estaba todo muy oscuro y llovía tanto que apenas podía ver las orejas de Cymry. Dirk abría la marcha, las mulas iban en medio y después yo, porque se suponía ese era el sitio más seguro. Avanzábamos tanteando el camino, con una pared de roca casi perpendicular a un lado y un barranco al otro.

Talia se sumergió en un ligero trance. Entró con cuidado en la mente de Skif que, mientras hablaba y luchaba contra sus miedos, notaba como poco a poco los iba venciendo.

—De repente, el suelo cedió bajo las patas de Cymry y caímos, no tuve tiempo ni de pedir socorro.

Con delicadeza, la joven heraldo tocó ese miedo, lo hizo suyo y comenzó a modelarlo. Era como un pedazo de pedernal, lleno de aristas y bordes cortantes, pero Talia, con la suavidad del agua que fluye y la misma inexorabilidad, lo fue desgastando, durmiéndolo, silenciándolo.

—Acabamos atascados a medio camino del fondo. Cymry estaba aturdido y yo me había fracturado un brazo y casi todas las costillas, o eso creo. No lo recuerdo muy bien. Me dolía todo demasiado para pensar y además, justo donde había quedado encajado, caía el agua de una pequeña cascada. Ya sabes que lo mío no es hablar con la mente y el don de Dirk tampoco es la telepatía, así que no conseguí tranquilizarme lo suficiente como para pedir ayuda y era del todo imposible que oyera mis gritos debido a la tormenta.

Skif temblaba como una hoja y Talia le echó un brazo alrededor de los hombros, intentando consolarle tanto física como mentalmente.

—Pero Dirk te encontró —señaló.

—Solo los dioses saben cómo porque no tenía razones para pensar que yo seguía con vida. —La tensión comenzó a desaparecer mientras Talia lograba bloquear los recuerdos más traumáticos, no lo bastante como para que olvidara, pero sí lo suficiente como para que esas imágenes le parecieran menos reales, menos obsesivas.

—Tiró varias cuerdas y nos ancló en el lugar donde estábamos. Luego utilizó algo para desviar el agua y evitar que me cayera encima y se quedó con nosotros, agarrándose con uñas y dientes, hasta que cesó la tormenta. Después, nos tapó con varias mantas y mandó a Ahrodie en busca de ayuda mientras intentaba izarme de nuevo hasta el sendero. Esa parte ya no la recuerdo, supongo que me desmayé del dolor. —Su voz sonó más relajada.

Con el miedo ya casi bajo control, había llegado el momento de eliminar lo que quedaba.

—Seguro que parecías una rata mojada —comentó riendo entre dientes—. Ya sé que eres un maniático de la limpieza, ¿pero no crees que ahí te pasaste un poco?

Skif la miró atónito y a continuación rompió a reír a carcajadas. De la risa pasó al llanto y con él, se liberó de la tensión que aún lo atenazaba. Por fin, llegaba el ansiado desahogo.

Lo abrazó hasta que pasó lo peor y en la penumbra, Skif pudo vislumbrar su rostro infantil a través de las lágrimas.

El miedo paralizante con el que Skif había tenido que convivir a diario durante los últimos meses no le había permitido contarle a Talia lo que sucedió aquella terrible noche. Desde entonces, al menos una noche a la semana sufría pesadillas en las que revivía el accidente. Necesitó de todo su autocontrol para contarle su aventura, por lo menos al principio. Pero después, las palabras comenzaron a fluir con más facilidad, hasta que se liberó del miedo que lo había torturado. No fue hasta casi el final de su relato cuando se dio cuenta de lo que Talia había hecho.

Fue tanto la gratitud como la sensación de verse libre lo que lo hizo llorar.

—Lo has hecho, ¿verdad? Me has curado como hiciste con Vostel y los demás, ¿no?

—Mm-hm —asintió, acariciándole el brazo en la oscuridad—. Pensé que no te importaría.

—¿Se acabaron la pesadillas?

—Se acabaron las pesadillas, hermano mayor. Ya no tendrás el impulso de esconderte en un armario cuando haya tormenta y volverás a asomarte a los precipicios. Incluso podrás contar esta aventura dentro de una semana o dos sin temblar como una hoja, y quizás hasta te sirva para ganar los favores de alguna chica guapa.

—Eres... eres increíble —dijo por fin, abrazándola con fuerza.

—Y tú también. Viviste con temor durante mucho tiempo sin dejar que se llevara lo mejor de ti.

Permanecieron así sentados durante un rato, antes de que el murmullo de voces escaleras abajo les recordara dónde estaban.

—¡Fuegos del infierno! Se supone que esto es una fiesta, y se supone que tienes que divertirte —dijo por fin Skif.

—Y lo haré, ahora que sé que estás bien. —Se levantó y ayudó a su amigo a incorporarse—. Bien, volveré a mis canciones. Me parece que tu amiga Mavry está un poco sola.

—Hum, es verdad —contestó, mirando hacia la zona iluminada—. Creo que iré a hacerle compañía. Y... hermana...

—No hace falta que me des las gracias, cariño.

Por toda respuesta la besó en la frente; después, bajó alegremente las escaleras del ático y cruzó la habitación hasta llegar a la esquina donde Mavry, encantada de verle, le hizo un lugar a su lado.

Talia se reunió con los músicos justo a tiempo para que Dirk le pidiera cantar juntos otro dúo. Tuvo que mentir diciendo que le dolía la garganta para que otro ocupara su lugar en el centro de la sala.

No reparó en el paso del tiempo hasta que comenzó a bostezar con tantas ganas que parecía que la mandíbula se le iba a desencajar. Cuando quiso averiguar qué hora era, se quedó perpleja.

Segura de que debía de estar equivocada, asomó la cabeza por la puerta para mirar hacia el este. El horizonte ya mostraba los primeros rayos del alba. Amanecería en menos de una hora.

Recogió sus cosas, sintiéndose de repente a punto de desfallecer. Dirk, tendido sobre el respaldo de una silla de montar y varias mantas, parecía dormido cuando pasó sigilosa junto a él, pero abrió de repente un ojo justo antes de que se saliera.

—¿Te rindes ya? —preguntó en voz baja.

Talia asintió, tapándose la boca con la mano al bostezar de nuevo.

—¿Te lo has pasado bien? —Ante su entusiasta gesto afirmativo, Dirk sonrió con otra de esas maravillosas y cálidas sonrisas que parecían abrazarla, aislándola de todos y todo—. Yo tampoco tardaré mucho en acostarme. A estas horas es cuando la gente comienza a irse. Y no te preocupes por tu trabajo mañana. No habrá nadie en su puesto, por lo menos, hasta el mediodía. Mira allí —dijo señalando con la cabeza hacia la izquierda. Talia quedó muda de asombro al ver a la reina, vestida con cueros viejos, compartiendo su capa y apoyando cariñosamente la cabeza sobre el hombro del cuentacuentos de mediana edad. Y no muy lejos de ella estaba sentado Alberich, apurando el contenido de un odre acompañado de Keren, Sherrill y Jeri.

—¿Cómo han entrado Selenay y Alberich sin que yo me enterara? —preguntó Talia.

—Fácil. En ese momento estabas cantando. Así que, como ves, no te echarán de menos. Que duermas bien y tengas dulces sueños, Talia.

—Tú también, Dirk —contestó.

—Los tendré —dijo con una media sonrisa y volviendo a cerrar los ojos—. Seguro que los tendré.

Capítulo 3

T

alia no solía dormir mucho ni profundamente. Sin embargo, aquella mañana, ya fuera porque había bebido más vino de lo habitual o porque se había acostado muy tarde, no despertó hasta que el sol le dio directamente en los ojos.

Como su dormitorio estaba orientado hacia el este, había colocado la cama con el cabecero justo debajo de la ventana. De esa manera, le llegaba el aire fresco, pero el sol nunca le daba en la cara, al menos no antes de la hora a la que se levantaba. No importaba el frío que hiciera, aún en pleno invierno jamás cerraba las contraventanas debido a la leve claustrofobia que padecía. Así, el cristal y la fina tela de las cortinas eran lo único que se interponía entre sus ojos y los rayos del sol. Aquella mañana, sin embargo, las ventanas estaban abiertas y las cortinas se movían con una suave brisa.

Entreabrió los ojos molesta por la claridad y pensó que ya debía de ser casi mediodía. Como para confirmar su intuición, escuchó a través de la ventana la campana del collegium anunciando con sus tañidos que eran las doce.

Por culpa del vino que había tomado durante la fiesta, ahora le dolía un poco la cabeza. Murmuró algo entre dientes sobre los bobos y su falta de sentido común y ocultó la cabeza bajo la almohada, dispuesta a volver a dormirse. Sin embargo, su sentido del deber, y más que nada, la necesidad de usar el baño, hicieron que cambiara de opinión.

La pasada noche, o aquella misma mañana, había llegado tan cansada que lo único que pudo hacer fue quitarse la ropa, dejarla amontonada en el suelo y meterse en la cama. Ahora que se sentía un poco más espabilada, sintió que su piel le pedía un baño. Le picaba la cabeza y la boca... en la boca no quería ni pensar. Gruñó; era el momento de levantarse.

Suspiró, apartó las sábanas e intentó asumir que hoy también había que trabajar.

Sentada al borde de la cama, se frotó los ojos hasta que enfocaron en condiciones, después cogió la bata que colgaba de uno de los percheros junto a los pies de su cama, se la puso y recogió la ropa tirada en el suelo. Como estaba sucia, la echó al cesto; la criada que atendía a los heraldos de aquella sección se encargaría de llevarla a la lavandería como parte de sus quehaceres habituales. Sin embargo, aquel era un lujo al que Talia tardaría en acostumbrarse. Era de baja extracción social e incluso, dentro de su propia familia, desde muy niña ocupó siempre el último lugar. Después, cuando entró en el collegium, se adaptó perfectamente a la tradición de que cada alumno cuidara de su ropa y efectos personales, además de colaborar en las tareas comunes. Estaba acostumbrada a servir, no a que la sirvieran.

La tibieza de la suave madera bajo sus pies le pareció tan reconfortante que decidió en ese mismo momento que no pondría alfombras en sus nuevos aposentos. Le gustaba el contacto de las tablas de madera calientes por el sol con sus pies descalzos, y le gustaba cómo brillaba el suelo cuando el sol lo iluminaba.

Rebuscó en su armario, colgó un uniforme nuevo y limpio de un brazo, del otro la bolsa de aseo y se dirigió hacia la puerta.

El cuarto de baño que compartía con los demás ocupantes de la torre estaba en la planta baja, otra desventaja de vivir en las alturas. Para llegar a él, tenía que recorrer un largo trecho que parecía crecer solo con pensar en él. Sin embargo, Talia era la única habitante de la torre ahora. Las otras habitaciones o bien estaban libres porque nadie las había solicitado, o sus dueños se encontraban de servicio. Así que no tendría que aguardar turno.

Al abrir la puerta de su cuarto, Talia descubrió que alguien le había dejado una nota. Se frotó las sienes en respuesta al dolor que sentía tras los ojos y se preguntó quién habría madrugado tanto después de la celebración de la noche anterior. Descolgó la nota y comenzó a leerla por encima mientras avanzaba hacia las escaleras. De repente se detuvo en seco, y releyó la nota con más atención.

Era de Kyril.

«Sé que al avisarte con tan poca antelación no tendrás mucho margen para los preparativos», había escrito, «pero anoche tuvimos una emergencia. El heraldo que está de servicio en uno de los sectores de la frontera norte ha sufrido un accidente y no hay nadie disponible para cubrir su puesto y que conozca el lugar. Dirk no puede, ya que debe vigilar otro sector muy problemático y su presencia allí es indispensable. Sin embargo, Kris conoce la zona por haber visitado allí a Dirk en numerosas ocasiones, y tú te criaste en una región fronteriza parecida. Así que, como todavía no tenías asignado ningún circuito, me pareció que sería una buena idea que te encargaras de ese sector, como parte de tus prácticas y con la ayuda de Kris. Esto implica que entraréis en servicio en cuanto puedas emprender camino hacia el norte; mañana, espero. Por favor, ven a hablar conmigo después de la comida del mediodía o en cuanto leas esta nota y te informaré de los detalles».

Su primer pensamiento fue irreverente e irrelevante. Sabía que Kyril no había dejado la fiesta antes que ella, ¿cómo podía estar despierto y preparado para hacerse cargo de una crisis tan temprano a la mañana siguiente? Pero enseguida se centró en la situación. ¡Mañana! No esperaba que le asignaran un destino tan pronto. No había tiempo que perder; corrió hacia el baño escaleras abajo. Lo último que quería era que Kyril pensara que era descuidada o incompetente.

El baño caliente contribuyó en gran medida a darle energía y el té de corteza de sauce le calmó el dolor de cabeza. Para la falta de lucidez mental no pudo tomar nada, sin embargo, esperaba que el ser consciente de que aquel no era su mejor momento la ayudaría. En lugar de tomarse el tiempo de comer un almuerzo completo, pidió a Mero pan, queso y un poco de fruta. De todas formas, estaba demasiado nerviosa para nada más. Esta sería la primera vez que iba a reunirse con Kyril de igual a igual; hasta entonces, aunque ya vistiese su uniforme blanco, su relación había sido de profesor y alumna.

Se tomó unos minutos para consultar a Rolan antes de buscar a Kyril. Era frustrante no poder hablar con palabras, pero, con solo sentir su presencia, Talia recobró un poco la calma. Su Compañero le garantizó que Kyril nunca habría esperado hablar con ella a una hora más temprana y le aconsejó que no se pusiera un uniforme más formal. Pero, por encima de todo, Talia sintió la tranquilidad de saber que podía contar con él en caso de que su misión se le escapara de las manos. Bajó las escaleras de la torre con renovada confianza en sí misma y entró en el palacio propiamente dicho.

Un poco después, ya se encontraba en la zona de administración. Se detuvo ante la puerta de la sala de registros que Kyril también utilizaba como despacho, y aprovechó el momento para ordenar sus pensamientos y tranquilizarse. Estiró su túnica de ante, se atusó el pelo, respiró hondo, llamó a la puerta y entró.

La pulcritud de la sala de registros contrastaba con el desorden del despacho del deán Elcarth. El sol entraba a raudales por las dos ventanas que daban a los jardines de la fachada occidental. Ambas estaban abiertas de par en par y el perfume de las flores se colaba por ellas. Las paredes de la sala habían desaparecido tras multitud de estanterías abarrotadas de libros. La mesa de Kyril estaba justo debajo de una de las dos ventanas, para aprovechar la luz del sol. Al entrar, vio a Kyril apoyado sobre el quicio de la ventana, observando absorto como los cortesanos paseaban por el jardín y, evidentemente, esperándola a ella. Cuando Kyril se dio media vuelta para saludarla, Talia advirtió algo inusual sobre la mesa; una aljaba llena de flechas.

—¿Señor? —dijo en voz baja. Kyril sonrió dándole la bienvenida.

Quedó satisfecho al comprobar que Talia parecía en guardia y preparada para casi todo. Durante las semanas que pasó con ella, se convenció de que todo lo que sus profesores del collegium decían de ella era cierto. El heraldo de la reina siempre fue alguien destacado entre sus iguales, pero Talia resultaba sobresaliente incluso si se la comparaba con los que ya habían ocupado su posición. Era incapaz de comprender por qué tenía fama, incluso entre los propios heraldos, de ser una chica amable aunque un tanto simple. No estaba seguro de que él hubiera podido memorizar todos los blasones y títulos del reino en solo tres semanas como hizo ella. Quizá se debiera a que era muy tímida y a estas alturas aún esperaba a que se dirigieran a ella para hablar. O puede que por su facilidad para tratar con los niños en general y con la heredera en particular, o por su fuerte instinto maternal, no todo el mundo la asociara con un elevado nivel intelectual.

Sea como fuere, muy pocos heraldos, e incluso profesores, conocían a la verdadera Talia. La joven no se abría fácilmente a los demás. Kyril lamentaba no haber tenido más tiempo para dedicarle y a veces le preocupaba un poco ese don tan extraño que tenía. Una empatía tan fuerte como la suya, y tras haberla visto en acción sabía que era muy potente, superaba con creces el don de la sanación. Se sintió más aliviado cuando la joven comenzó a frecuentar a los curanderos; si alguien podía enseñarle a controlar su don, eran ellos. Si hubiese tenido más tiempo, si Ylsa no hubiese muerto...

Pero Talia parecía tener todo bajo control y el hecho de que sus propios colegas la subestimaran no parecía afectarle lo más mínimo.

De hecho, quizá fuera hasta una ventaja. Kyril llevaba unos veinte años moviéndose entre la corte y el consejo casi a diario y el hecho de que no la tomaran en cuenta podía constituir un arma potente y muy útil. Eran muchos los que no veían más allá de su aire inocente y solían hablar más de la cuenta aunque ella estuviera presente. No, esa imagen suya podría resultar de una gran utilidad para todos. Desde luego, los inquietantes rumores que habían circulado sobre ella acabarían languideciendo en cuanto la gente comparase esas historias de intriga y maquinación con su reputación de joven dulce e ingenua.

—Siéntate, siéntate —dijo señalando una silla mientras él se acomodaba en otra—. No tienes mal aspecto para haberte acostado tan tarde anoche. Recuerdo mi primera fiesta de los heraldos; ¡estaba convencido de que la resaca me iba a durar toda una semana! Supongo que lo pasaste bien. —Volvió a sonreír al verla asentir tímidamente—. Nunca antes había tenido ocasión de oírte cantar. Jadus nos había hablado mucho de tus habilidades y teníamos curiosidad. ¡Desde luego no se equivocaba! Anoche... si soy sincero, he escuchado a bardos que no me han conmovido tanto como tú me emocionaste anoche. Eres tan buena como decía Jadus, puede que más. —Talia se sonrojó y rio nerviosa—. Bueno, centrémonos en lo que nos ocupa. Siento mucho toda esta precipitación, pero no nos gusta dejar sectores de la frontera sin la vigilancia de un heraldo durante mucho tiempo. No es tanto que haya riesgo de que se produzcan problemas como de que la gente que vive en ese sector se sienta aislada, sobre todo en invierno. Necesitan saber que son tan importantes para la vida de este reino como el sector de la capital. —La miró fijamente; su respuesta le diría mucho sobre ella.

Los ojos que se encontraron con los suyos mostraron cierta sorpresa.

—Yo pensaba que siempre había riesgo de que se produjeran altercados en el sector de la frontera, señor —contestó Talia—. Están los saqueadores, los bandidos, siempre hay muchos problemas, aunque no los causen los mismos habitantes.

—En general eso que dices es cierto, pero la frontera en este sector en particular atraviesa el bosque de las Penas, lo que ofrece en sí bastante seguridad.

—¿Entonces la leyenda de la maldición de Vanyel es cierta? —Talia estaba muy sorprendida—. ¿El bosque de verdad protege el reino? Pero ¿cómo?

—Ojalá lo supiera —dijo Kyril pensativamente—. Los antiguos sabían cosas que nosotros desconocemos o hemos olvidado. Ellos dominaban la magia, la verdadera magia, y no nuestros trucos mentales; el conjuro de la Verdad es lo único que nos queda de todo aquello. La maldición de Vanyel es tan fuerte en el bosque de las Penas como el día en que la pronunció con su último aliento. Nada que tenga malas intenciones hacia este reino o sus habitantes sobrevive allí más de cinco minutos. Yo lo vi con mis propios ojos cuando recorrí la zona norte en los tiempos en los que aún patrullaba porque todavía no era el heraldo del senescal. He visto ladrones atravesados por las ramas de los árboles, como si se tratara de lanzas. He visto a forajidos muertos de hambre enterrados hasta la cintura en un terreno seco y duro, como si la tierra se hubiese abierto bajo sus pies para luego cerrarse en una trampa mortal. Es más, y esto sí que es aterrador, he visto cadáveres de jinetes bárbaros sin una sola marca en el cuerpo, pero con el rostro retorcido en una horrible mueca de puro y absoluto terror. No sé qué les pudo ocurrir, pero me imagino que, literalmente, murieron de miedo.

Talia sacudió la cabeza incrédula.

—Es muy raro. ¿Cómo puede una maldición conocer las intenciones de alguien?

—No puedo explicarlo, ni tampoco ninguna de las viejas crónicas, y sin embargo, así es. Tú, yo o cualquiera que viva en ese sector puede pasear por el bosque sin temor alguno. Un bebé podría atravesarlo sin sufrir ni un rasguño porque hasta los animales salvajes dejan en paz a los humanos. Esa es la única anomalía de la zona. La religión no tiene nada de particular, el pueblo adora a Astera, Señora de las estrellas y a Kernos, Dios de las luces del norte. No hay prejuicios contra las mujeres. Es más, debido al bosque de las Penas, con frecuencia asignamos esa zona a mujeres. El heraldo al que vas a reemplazar es una mujer. Quizá la conozcas, iba dos años por delante de ti en el collegium... Destria.

—¡Destria! ¡Cielos! ¿No estará malherida, verdad? ¿Qué ha pasado?

—Las lesiones son graves, pero su vida no corre peligro. Se rompió las dos piernas mientras intentaba rescatar a media docena de niños durante una inundación. Es una tierra dura, Talia, ese es el principal problema.

—Gracias a la Diosa que tenemos a los Compañeros.

—Desde luego, sin el suyo Destria habría pasado horas sumergida en agua helada y probablemente habría muerto. No, la Compañera de Destria, Sofi, consiguió salvar no solo a su heraldo sino también a los niños. Todo acabó bien salvo por las heridas de Destria. Esa es la razón de este reemplazo y como te he dicho, siento mucho que sea todo tan repentino. Espero que no suponga muchas molestias.

—Por supuesto que no, señor —contestó Talia—. Después de todo, mi elección fue todavía más imprevista, ¿verdad?

—¡Muy bien! —Kyril sonrió—. Ahora vamos a hablar de la razón por la que te he hecho venir aquí en lugar de comer juntos o de reunirme también con Kris para contaros esto mismo a los dos. Seguro que sabes desde hace tiempo que hay cosas que solo se aprenden después de recibir el uniforme blanco. Lo que voy a enseñarte es el secreto mejor guardado del círculo heráldico. ¿Nunca te has preguntado por qué se exige a todos los heraldos que sepan usar el arco?

—Nunca me lo había planteado —confesó un tanto perpleja—. La verdad es que es un poco raro, ahora que lo menciona. No luchamos con los arqueros reales en la batalla. Cuando intervenimos en la lucha, suele ser con la espada, mano a mano. Además, no tenemos que cazar para alimentarnos cuando viajamos ya que siempre llevamos suministros o aprovechamos los víveres que hay en los apeaderos. ¿Por qué debemos aprender a tirar con arco?

—Así tenéis una excusa para llevar siempre una aljaba llena de flechas —respondió Kyril—. Si todo el mundo tuviera un poder mental con el alcance del mío, las cosas resultarían mucho más sencillas, porque en muchas ocasiones, la forma tradicional de pasar información no sirve. Necesitamos un método claro e infalible para transmitir mensajes, que al mismo tiempo sea imposible de falsificar. Por eso se creó el código de flechas, que hasta ahora nadie ha conseguido descifrar. Todo empieza con esto...

Con dedos hábiles y expertos, separó con cuidado las barbas de la pluma de una sencilla flecha de color blanco que había sacado de la aljaba. Talia observó que escogía con precisión las barbas que arrancaba y de qué flechas lo hacía. Sin embargo, cuando hubo terminado, por el aspecto de la flecha daba la impresión de que alguien simplemente la había manejado con demasiada brusquedad.

—¡Así que por eso nuestras flechas siempre llevan plumas del alcatraz del fango! —exclamó Talia, feliz ante aquel descubrimiento.

—Exacto. Para el tiro no son tan buenas como las de ganso, pero sus barbas son tan gruesas, pesadas y homogéneas que todas nuestras flechas resultan casi idénticas; lo que hace posible que usemos un código basado en contar sus barbas. Esta es mi marca. Está registrada aquí, en los archivos secretos y para más seguridad, figura bajo una forma codificada. Solo cuatro personas más la conocen: la reina, el senescal, Elcarth y Teren, que antes era mi socio. Además de mí, solo la reina, el senescal y Elcarth saben cómo descifrar los códigos en los que están escritas las marcas. Cuando acabes tus prácticas, te entregaremos las claves del código pues, como heraldo de la reina, también tú debes tener acceso a esa información. Solo dos personas conocen todas las marcas de memoria, Elcarth y yo. Así que ahora ya sabes por qué uno de los principales requisitos para nuestros trabajos es tener una memoria perfecta.

Talia sonrió y se mordió el labio inferior para no reír.

—Esta señal indica que el mensaje que se expresa mediante el color de la banda lo envío yo y nadie más. Bien. —Cogió una segunda flecha de la aljaba y separó las barbas formando un diseño diferente—. Esta es tu marca. Cuando la puedas hacer con los ojos cerrados y las manos detrás de la espalda, te daré una idea general del resto del código.

Talia comprobó perpleja que Kyril hablaba en sentido literal. Tardó horas en dar forma a su marca particular sin necesidad de ver la flecha sobre la que estaba trabajando, sin pensar en ello y con la velocidad y precisión que se esperaba de ella. Mientras tanto, el sol recorría la mesa de Kyril y su estómago le recordaba que había pasado mucho tiempo desde la última comida.

Por fin, Kyril quedó satisfecho y permitió que sus doloridos dedos descansaran un poco, mientras le explicaba el resto del código.

—Lo demás —le dijo— es un poco más complicado, aunque hemos hecho todo lo posible para que los colores indiquen en sí mismos el cariz del mensaje. Kris repasará contigo todo el código en el viaje hacia tu sector, pero, en general, se basa en las bandas que adornan las flechas. Una banda blanca significa que no hay problemas, «todo está en orden, adelante». Se suele utilizar para indicar que hay otro heraldo en las cercanías e identificarlo. El color verde indica que se envíe a un curandero. El morado, un sacerdote y el gris, otro heraldo. La banda marrón le dice al receptor que espere otro mensaje; hay problemas, no son graves, pero requieren de su atención, quizá incluso retrasen la llegada del siguiente mensaje. Azul significa «traición». Con el amarillo se solicita el envío de ayuda militar, el número de bandas amarillas indica el número de unidades, si envías todas las flechas con bandas amarillas que tienes, y nosotros sabemos cuántas son, mandaremos a todo el ejército. El rojo significa «gran peligro, venid a toda prisa». Después está el color negro.

Se detuvo, y miró fijamente a Talia.

—Ruego a los cielos que jamás tengas que enviar una flecha negra, Talia. La flecha con banda negra significa que se ha producido o se producirán muertes o alguna catástrofe. Hay una variante dentro del código para las flechas negras que también debes conocer. Una flecha negra intacta salvo por la marca de sus plumas indica «desastre total, se pide ayuda o rescate». Si se envía la flecha rota en pedazos, significa «desastre, no hay esperanza. No intentar rescate». Si se quita la punta de la flecha, se está diciendo que aquel cuya marca figura en las plumas ha muerto. La flecha rota, sin cabeza, puede ser de cualquier color siempre y cuando figure la marca del heraldo. Esas son las dos señales que todo el mundo entiende y que nunca queremos ver.

Talia sintió que un extraño escalofrío le recorría la espalda y de repente, aquel día cálido y radiante le pareció inexplicablemente frío y gris. Se deshizo de aquella sensación y repitió lo que había dicho Kyril, palabra por palabra.

—Y eso es todo —dijo satisfecho—. Ahora ya sabes todo lo necesario para emprender tu primera misión... además, eres una de los mejores heraldos que jamás ha dado el collegium. Lo harás muy bien, aunque este no sea un encargo fácil. Buena suerte, Talia; espero volver a verte dentro de año y medio.

Talia se despidió de él y a pesar del hambre, pensó que sería una buena idea hablar con Kris. El primer lugar donde lo buscó, dada la situación, fue en el cobertizo. Después de todo, acaba de llegar de su misión y seguro que querría comprobar si el equipo de su Compañero esta ya reparado. Y fue allí donde lo encontró, acompañado por Dirk y comprobando los arreos y las guarniciones.

Siempre alerta como un animal salvaje ante cualquier movimiento, Dirk fue el primero en advertir su presencia.

—¡Pero si es nuestro ruiseñor! —dijo dedicándole una de esas sonrisas que eran casi un abrazo—. Imagino que ya te habrás enterado. ¿Conoces también el código?

Talia asintió, sintiéndose extrañamente vergonzosa. Después buscó el equipo de viaje de Rolan, que todavía no había podido utilizar. Era parecido al que llevaba cuando la encontró, solo que los cascabeles de la brida se podían quitar y la silla era un poco más complicada. Además de la cincha, llevaba una correa que le recorría el pecho y los cuartos traseros, como en las sillas de los guerreros y muchas más anillas gracias a los cuales se podían atar cosas a las alforjas, y también iba equipado con un conjunto de cintas y correas que hacían posible que un jinete enfermo, herido o inconsciente viajara sujeto a su montura.

Talia casi nunca utilizaba arnés cuando montaba a Rolan por los alrededores del collegium, pero sabía por experiencia que si el paseo duraba más de una hora, resultaba mucho más cómodo, tanto para ella como para él, usar la silla. Y como había demostrado su aventura casi mortal en el río, las riendas que le habían parecido inútiles tenían otras funciones además de la de dirigir al Compañero. Si Rolan hubiese llevado sus arreos, Talia podría haberse agarrado a las riendas y el caballo la habría arrastrado fuera del agua.

—¿Va todo bien? —le preguntó Kris. Talia hizo un gesto afirmativo. Se sentía torpe y casi incapaz de hablar ahora que faltaban menos de veinticuatro horas para comenzar el largo viaje en su compañía.

—Kris y yo aún no hemos solicitado las provisiones —dijo Dirk, y como si supiera lo que Talia sentía, intentó animarla con una media sonrisa—. Esperábamos a que te reunieras con nosotros.

—¿Esperábamos? —Kris miró extrañado a su amigo—. ¿Cómo que «esperábamos»? Talia es mi aprendiz, no la tuya.

—¿Y quién es el que nunca recuerda a cuántas leguas de distancia está su sector, si es necesario llevar raciones altamente energéticas o dónde se encuentra la mitad del tiempo?

—Dímelo tú porque yo no conozco a nadie que responda esa descripción —contestó Kris con un sonrisa.

Dirk suspiró con resignación.

—Un desagradecido, eso es lo que eres. Muy bien, cabeza de chorlito, voy a acompañaros a ti y a tu aprendiz al despacho del oficial de intendencia para que aprenda lo que hay que hacer.

Iniciaron su camino con Talia andando entre los dos. Dejaron atrás la zona del palacio destinada al collegium y paseando, se dirigieron hacia el sector reservado para la guardia. Bueno, pasearon ellos porque Talia tenía que dar enormes zancadas para no quedarse atrás. Durante todo ese tiempo, advirtió las continuas miradas que Dirk le lanzaba de reojo cuando creía que no lo veía. No estaba acostumbrada a que nadie se interesara así por ella y se sentía un poco... no incómoda precisamente... desconcertada era quizá la palabra más adecuada.

Como los heraldos, los guardias disponían de una zona reservada para ellos dentro del palacio, aunque no tenían nada parecido al collegium. Sí contaban en cambio con un centro de entrenamiento, cuarteles y barracones para oficiales, además de varias habitaciones pequeñas destinadas a despachos. Dado que las necesidades de los heraldos y la guardia eran muy similares en ciertos aspectos, el oficial de intendencia de la guardia también proporcionaba víveres a los heraldos que iban a emprender viaje. Los demás suministros los encontrarían en apeaderos de aprovisionamiento especiales dispuestos a lo largo del camino.

Los oficiales de la guardia entraban por una puerta que estaba justamente a la sombra del muro que rodeaba todo el complejo del palacio y el collegium. Había una docena de oficiales, quizá más, trabajando afanosos en mesas cubiertas de papeles y apiñadas dentro de la pequeña habitación, pero Kris y Dirk parecían saber muy bien adonde iban. Talia los siguió a través de aquel laberinto, mientras los oficiales, cuyo trabajo estaban perturbando con su presencia, los miraban molestos o les guiñaban un ojo amistosos. Su meta era una mesa situada al fondo cuyo ocupante, un veterano de pelo canoso, parecía fuera de lugar entre todos aquellos oficiales más jóvenes y de aspecto cosmopolita. Estaba enfrascado en el papeleo, pero cuando alzó la vista, sonrió de oreja a oreja al verlos llegar.

—Vaya, ¿estáis aburridos ya de vernos la cara? —bromeó—. ¿O es que el papá de algún noble quiere comprobar si la sangre de los heraldos es roja?

—Ninguna de las dos cosas, viejo bribón —contestó Kris—. Tenemos que suplir una baja en el norte y Kyril, en su infinita sabiduría, ha llegado a la conclusión de que somos los mejores para esa misión.

La expresión de su rostro se volvió más seria.

—No he oído la campana...

—Tranquilo, Levris, no ha muerto nadie —le explicó Dirk—. Solo han sido un par de piernas rotas, según tengo entendido. Talia, este es Levris, el oficial de intendencia de la guardia al que todos aquellos que salimos a patrullar vemos muy a menudo.

El viejo se puso de pie, tomó su mano como hacían los cortesanos e hizo una reverencia.

—Un placer —dijo solemnemente mientras Talia se sonrojaba—. Y un privilegio. Tú debes de ser la heraldo de la reina, supongo...

—Así es —repuso Kris, intentando contener la risa—. Es mi aprendiz.

—¿Ah sí? —Levris soltó la mano de Talia, y colocó los brazos en jarras, mientras le lanzaba una mirada de reprobación—. Más vale que no recurras a ninguno de tus sucios trucos de seducción, jovencito, porque como yo me entere...

Ahora el que se ruborizó fue Kris al tiempo que Dirk intentaba contener la risa.

Talia decidió acudir en su ayuda.

—El heraldo Kyril no nos habría asignado juntos si pensase que podía surgir algún tipo de problema —advirtió—. Y esta es una misión de trabajo, no un viaje de placer.

—Bueno, eso es cierto —admitió de mala gana mientras volvía a sentarse—. Bien, ¿cuál es el sector?

—Frontera norte, Penas dos —contestó Kris—. Y como no vamos a encontrarnos con la heraldo a la que sustituimos, necesitamos todo el equipo.

—Para mañana mismo, supongo. Y también querréis las raciones especiales, claro. Podríais avisar con un poco más de tiempo la próxima vez —protestó, mientras les guiñaba un ojo.

—Claro, Levris, la próxima vez intentaremos que el heraldo que se rompa las piernas lo haga cuando mejor te convenga.

—Sí, por favor —bromeó, después sacó media docena de formularios y pidió a Kris y Talia que los firmaran todos. Cuando hubieron terminado, agitó ambas manos para indicar que se marcharan y los tres se fueron por donde habían venido.

—Y ya está —dijo Kris al volver a la zona del collegium—. Tendrá preparado todo lo que necesitamos para mañana por la mañana.

—Siempre que alguien consiga que el heraldo Sluggard madrugue un poco para variar —comentó Dirk sonriendo.

—Ahora que ya hemos comprobado los arreos, solo queda hacer el equipaje —prosiguió Kris, ignorando a Dirk—. Recuerda que a donde vamos el invierno llega antes que aquí, dura más y el frío es mucho más intenso. Allí arriba ya están cayendo las hojas de los árboles, mientras que aquí solo han empezado a amarillear. Nos detendremos principalmente en apeaderos cercanos a los pueblos, no es conveniente alejarnos mucho de las zonas habitadas si podemos evitarlo.

—Sin embargo —advirtió Dirk— también debéis tener en cuenta que pasaréis alguna que otra noche al raso. Yo he vivido en esa zona, vosotros no. Los pueblos están muy alejados unos de otros y las tormentas de invierno surgen de la nada. Quizá os veáis atrapados y sin ningún apeadero cerca, así que incluid también las provisiones de emergencia. Si al final no las utilizáis, no pasará nada, pero si las necesitáis, agradeceréis tenerlas. Pensad en el invierno con más nieve que hayáis vivido y llevaos todo lo necesario para algo mucho peor.

—Sí, oh, gran sabio —se burló Kris—. ¡Estrellas sagradas, Dirk! ¡Voy por allí a ver a tu familia con bastante frecuencia! Cualquiera que te oiga pensará que los dos estamos tan verdes como la hierba y que carecemos de preparación. Talia no es ninguna frágil florecilla de la nobleza, ella también se crió en la frontera, aunque en una zona más meridional.

—Ya, pero de todas maneras os quiero recordar que...

—¡Déjate ya de sermones, abuelete! ¡No va a pasar nada! Pareces mi guardián en lugar de mi socio. —En ese momento, Kris miró de reojo a Talia que comenzaba a sentirse bastante incómoda—. ¿O será que te preocupa otra persona?

Por la expresión de sorpresa de Kris, ni siquiera él esperaba que Dirk se sonrojara hasta las orejas.

—Oye —dijo con tono cortante—, simplemente quiero evitar que os metáis en líos. Me debes mucho de todas las apuestas que te he ganado y no quiero tener que pedir el dinero a tu señor padre. ¿Quieres algún otro consejo, Talia?

—N-no —tartamudeó—. Bueno, creo que no. Muchas gracias a los dos. Será mejor que me vaya, aún tengo que recoger mis cosas.

—¡Lleva solo los uniformes blancos! —le gritó Dirk mientras se alejaba—. Estarás de servicio cada minuto del viaje. ¡Y nada de ropa elegante! Se estropeará.

Tampoco había necesidad de añadir lo de la ropa elegante, pensó un poco molesta. No soy ninguna niña tonta de ciudad. Y después se preguntó por un fugaz instante por qué su opinión le parecía tan importante.

Desechó ese pensamiento, subió corriendo las escaleras de la torre y revolvió en su armario, dejando sobre la cama todo lo que fuera de color blanco. Así no pasaría por alto ninguna túnica o cualquier otro artículo que pudiera necesitar durante su misión.

Guardó toda su ropa de ante y no solo cogió los modelos de invierno, sino también los de verano.

Aunque por cómo habla Dirk, pensó con ironía, parece que allí jamás hace calor.

También incluyó un kit de reparación de cuero, otro para los arneses, y un bote de cola por si acaso. En varias ocasiones, cuando aún vivía en el feudo y cuidaba a las ovejas, necesitó un bote de cola y no tuvo ninguno a mano. Metió también un pequeño costurero y una pastilla de jabón concentrado, del tipo que se usa para lavar el uniforme blanco y dejarlo inmaculado, por si se diese el caso de tener que ocuparse ella misma de zurcir y lavar su ropa. Generalmente de eso se encargarían las personas que trabajaran en la lavandería del pueblo donde se detuvieran, pero prefirió ser previsora. Añadió una pequeña lámpara metálica de viaje, y varias mechas porque no recordaba haber visto nunca lámparas en los apeaderos, y si se quedaban más de una noche, su luz hacía menos daño a la vista que la del fuego. Después comenzó con sus artículos personales, armas, un libro o dos, y todo lo necesario para escribir. A continuación, su saco de dormir y todas las mantas que encontró, junto con dos toallas extra además de las que ya llevaba, y un par de zapatillas forradas de borrego. Rolan ya tenía todo su equipo preparado, pero ella aun así cogió un bote de aceite vigorizante. A su Compañero le gustaba, era bueno para los cascos y el pelo y mantenía a raya a los insectos.

Aunque había guardado todo formando un bloque compacto, le seguía pareciendo que llevaba demasiadas cosas. Al borde de la desesperación, observó su equipaje, intentando pensar qué se le podría haber olvidado. Kris la tomaría por una idiota por querer llevar todo aquello.

—¡Buen trabajo! —dijo Keren desde la puerta abierta a su espalda—. Pensaba venir antes para ayudarte a coger solo lo imprescindible, pero ya veo que no me necesitas.

—¿Lo dices en serio o va con segundas? —preguntó Talia, aliviada ante la presencia de la experimentada mujer heraldo.

—No, en serio. Mi mentor me obligó a hacer el equipaje tres veces antes de comenzar mis prácticas, y jamás llevé tan pocas cosas como tú. No dejaba de pensar que se me olvidaba algo ¿y sabes qué? Al final acabé enviando la mayoría de las cosas de vuelta.

—Pero ¿cómo va Rolan a llevar todo esto, las provisiones y a mí?

—Tranquila, no tendrá que hacerlo. Llevaréis bestias de carga, seguramente mulas. Bueno, puede que no, vais al norte así que quizá os den chirras. ¿No te lo han explicado? Vais a patrullar, no a llevar mensajes, así que no tenéis que ir rápido. Podréis avanzar al paso de las bestias de carga, sin renunciar a nada.

Talia suspiró aliviada.

—No tenía ni idea. Kris debió de suponer que ya lo sabía o no lo mencionó a propósito para que no me pasara con el equipaje.

—Pues no te vuelvas loca ahora que lo sabes —le previno Keren.

—No lo haré. Aparte de pedir un par de mantas más y una almohada a suministros, meter mis tres pares de botas y añadir unas cuantas toallas y jabones más, solo hay otra cosa que me quiero llevar. —Talia metió su tercer par de botas en una bolsa, la cerró y se volvió hacia la esquina junto a la chimenea. Allí, donde la había dejado la noche anterior estaba Mi Dama, dentro de su estuche. Lo abrió, aflojó las cuerdas para más seguridad durante el viaje y la añadió al montón del equipaje.

—Buena idea —dijo Keren—. Os vendrá bien para no lanzaros al cuello del otro en caso de que os quedéis atrapados por la nieve. Y no solo eso, la gente del norte no suele ver bardos, salvo a veces en verano, así que os considerarán un regalo de los dioses.

—Keren, yo... —Talia sintió un nudo en la garganta. Por fin, era consciente de que se marchaba, dejaba el único hogar que conocía, y a los únicos amigos que había tenido—. Te voy a echar de menos.

Keren la cogió por los hombros y la abrazó.

—No te preocupes, todo irá bien. Lo sé. Kris es un buen chico, aunque quizá un poco presuntuoso. Mi pequeña centauro, yo también te echaré de menos. Pero ni se te ocurra llorar —la previno, entre la risa y el llanto— ¡o yo también lloraré! Vamos, tenemos el tiempo justo para cenar y aún debes prepararte para el viaje.

La cena fue bastante tranquila, cuando llegaron ellas, casi todo el mundo había terminado y de los pocos que aún quedaban, Talia solo conocía bien a Keren. Talia miraba a su alrededor, pensando en lo mucho que iba a echar de menos aquel lugar que había sido su primer hogar de verdad.

Esperaba que Keren la dejara sola después, pero, para su sorpresa, su amiga insistió en que la acompañara a su cuarto. Se sorprendió aún más cuando Keren le cedió el paso para que entrara ella primero.

Entonces vio quién la estaba esperando; eran tantos que casi no cabían en la habitación. Elcarth, Sherri, Jeri, Skif, Teren, incluso Alberich estaba allí. Devan destacaba con su uniforme verde de curandero entre todas aquellas figuras vestidas de blanco; los estudiantes estaban bien representados por Elcarth. Keren la empujó para que entrara al ver que se había quedado paralizada en el umbral de la puerta.

—¿No pensarías que íbamos a dejar que te fueras sin despedirnos en condiciones, verdad? —bromeó Skif mientras Talia seguía sin salir de su asombro—. Además, supongo que ya estabas dispuesta a pasar tu última noche aquí sola. ¡Tonta! ¡Lo siento, pero no lo vamos a permitir!

Talia se sonrojó porque eso era exactamente lo que había pensado hacer y le sacó la lengua a su amigo.

Skif, sabiendo lo propensa que era Talia a aislarse de los demás cuando más los necesitaba, habló con Keren en cuanto conoció la noticia. Los dos se pusieron manos a la obra y organizaron una buena fiesta de despedida, diseñada para evitar que cayera en la melancolía del último momento. Cuando Skif vio la expresión de Talia al darse cuenta de lo que le habían preparado, sintió que todos los esfuerzos habían merecido la pena.

Durante la reunión, hizo todo lo posible para demostrar cuánto quería a su «hermanita», consciente de que ella se daría cuenta. El cariño con el que lo miraba le hizo sentir que comenzaba a devolverle al menos parte del bien que le había hecho la noche anterior. En cierto sentido, se alegraba de que nunca llegaran a convertirse en amantes, ya que nada podría ser más satisfactorio, a largo plazo, que la relación abierta y entrañable que los unía. Además, tenía sobradas razones para creer que ella pensaba lo mismo.

—Bueno ruiseñor, ¿qué tal si nos cantas alguna canción?

Aunque no se trataba de una celebración tan alegre como la de la noche anterior, todo estaba concebido para que se serenase y afrontara el provenir con confianza. Todos los invitados, con las únicas excepciones de Devan y Elcarth, se enfrentaron en su día a la misma situación y sabían bien cómo adornar el futuro con colores positivos. Hubo muchas risas, numerosas historias absurdas, y una atmósfera de cariño palpable. La mandaron pronto a la cama para que descansara y Talia abandonó la fiesta con una sonrisa en los labios.

Ya entrada la noche, Kris se levantó al oír que alguien llamaba a su puerta, pensando que sería Dirk. De hecho, había sacado una botella de vino y dos vasos porque creía que su amigo no dejaría pasar la noche sin despedirse de él con un trago y una buena conversación. Se sorprendió al ver a su tío, el consejero lord Orthallen, esperándole en la penumbra del pasillo.

A duras penas logró sobreponerse de la sorpresa para darle una bienvenida que, por otra parte, Orthallen interpretó como una invitación a pasar. El noble de pelo plateado y túnica de terciopelo parecía preocupado. Su atractivo rostro de mandíbula cuadrada dejaba claro que no estaba allí para despedirse de su sobrino.

Con un gesto, indicó a su tío que se sentara en la silla más cómoda de la habitación, le sirvió vino en el vaso que había sacado para Dirk y se sentó frente a él.

—¿Y bien, tío? —preguntó, demasiado cansado para andarse diplomáticamente por las ramas—. ¿Qué te trae por aquí? Sé que no has venido a desearme un buen viaje.

Orthallen alzó una ceja ante aquella impertinencia.

—Tengo entendido que la heraldo de la reina es tu aprendiz.

Kris encogió los hombros.

—No es ningún secreto.

—¿La conoces bien?

—En absoluto —admitió—. La he visto dos veces y he trabajo con ella en una ocasión. Parece una persona agradable y muy equilibrada. Su don es extraño, pero...

—Eso es exactamente lo que me preocupa —se apresuró a decir Orthallen, aprovechando la oportunidad que le brindaba su sobrino—. Su don. Por lo que he podido averiguar, no es nada habitual entre los heraldos y todavía menos en un heraldo de la reina. Según parece, ni siquiera los propios heraldos saben mucho sobre él y no me parece muy prudente que una joven sin experiencia ocupe esa posición con un poder... tan extraordinario.

—Rolan la eligió —matizó Kris—. Eso debería ser prueba suficiente de que está capacitada.

—Sí, pero... las emociones... son, por naturaleza, volubles. En ese terreno nada es blanco o negro, sino gris. En la corte circulan rumores...

—¿Qué rumores?

—Se dice que ha conseguido hacerse indispensable para la heredera. Ese es el punto débil de la cría. Fue su insana dependencia de aquella niñera extranjera, Huida, lo que la casi le hace perder su rango. Pero hay más...

Kris se mordió la lengua para no replicarle; sería mejor oír lo que su tío tenía que decir.

—Continúa.

—Algunos aseguran que esa Talia ha utilizado su poder para influir en el Consejo: imagina lo fácil que debe de ser para ella. Si un consejero tuviese dudas... sería muy sencillo manipular sus emociones, hacer que se inclinase hacia un lado u otro. O incluso peor todavía... podría detectar su indecisión e intentar luego convencerle de que hiciera su voluntad. Si conoce la postura de los consejeros, sería sencillo para ella manipularlos simplemente con el tono de su voz...

—¡Eso es absurdo! ¡Ningún heraldo utilizaría su don de semejante manera!

—Eso he pensado siempre yo —replicó Orthallen conciliador—, pero las únicas personas que tienen el don de la empatía son los curanderos, y los curanderos lo utilizan siempre con fines específicos y humanitarios. Sobrino... ¿y si no se diera cuenta de lo que hace? Los poderes no son algo material que se pueda pesar, medir, o mantener siempre a raya. ¿Y si estuviera haciendo algo así sin saberlo?

Kris sintió como si le hubieran echado un jarro de agua fría.

—Supongo que es posible. No creo que sea probable, pero no se puede descartar del todo.

Orthallen se incorporó con una sonrisa de satisfacción en los labios.

—Eso es lo que esperaba oír de ti. Sobrino, cuento contigo para desechar estas dudas para siempre. Estarás con ella día y noche durante los próximos dieciocho meses y estoy seguro de que, a tu vuelta, podrás decirme si todos estos rumores no son más que humo.

—Seguro que sí, tío —contestó Kris sin mucha convicción, mientras lo escoltaba hasta la puerta.

Aún no había amanecido cuando Talia se despertó y se vistió tan rápido como pudo para descubrir a continuación que alguien había dejado una bandeja con el desayuno a su puerta. Terminaba de masticar cuando uno de los guardias golpeó con discreción el marco de la puerta y le explicó que estaba allí para ayudarle a bajar todo su equipaje. De esta manera, consiguió llevarlo todo hasta el cobertizo en un solo viaje.

La luz brillante de las lámparas de aceite que iluminaban el pasillo la deslumbró nada más entrar. En el centro, la esperaba Rolan, con sus arreos apilados al lado. Cerca de él había otro Compañero y al acercarse acompañada por el guardia, Talia pudo ver las piernas de Kris asomando por debajo. Atadas junto a aquel Compañero había dos bestias de carga bastante extrañas.

Talia solo había visto chirras en dibujos, ya que debido a su denso pelaje, lo pasaban mal en el collegium durante los meses de verano. Así que en lugar de dejarlos allí, el círculo los criaba y cuidaba en una granja que tenía en el Norte, y solo los traía a la capital en ocasiones especiales como aquella. Si todo se hubiese desarrollado de la manera habitual, habrían cogido las mulas de los establos del collegium para la primera parte del viaje. Después, se habrían reunido en el límite de su sector con la heraldo a la que iban a reemplazar y habrían cambiado sus mulas por las chirras.

Talia descubrió que los dibujos y las descripciones eran inexactos y no lograban transmitir todo el encanto que tenían estas bestias del norte. Las chirras tenían la cruz a la misma altura de los caballos, pero su cuello más largo, hacía que su cabeza estuviera al mismo nivel que la de un jinete sobre su montura. En lugar de cascos, tenían pezuñas como las de los perros, solo que redondas y mucho más grandes de lo que Talia habría imaginado a juzgar por su tamaño. Las dos chirras eran de un color blanco lechoso con mechones negros; una tenía una mancha a modo de gorro en la parte superior de la cabeza y otra en la espalda simulando una silla de montar; el otro ejemplar tenía un collar de pelo negro que le rodeaba el cuello y bajaba hasta el pecho. Sus orejas eran grandes, parecidas a las de los conejos, pero más redondeadas, y con las puntas dobladas hacia abajo. Su cara recordaba a la de un conejo. Tenían enormes ojos marrones, amables e inteligentes. Cuando Talia se acercó a ellas con el brazo extendido, la estudiaron con atención, y después, se turnaron educadamente para olisquear la palma de su mano.

Kris ya casi había terminado de inspeccionar las bestias y su equipo.

—¿Tienen su encanto, verdad? ¿Alguien te ha contado cómo consiguen sobrevivir a las peores ventiscas? Tienen tres capas de pelo —dijo mientras fijaba la carga y ajustaba la cincha, apenas visible sobre el enorme cuerpo del animal—. La capa exterior está compuesta por pelo largo, es casi impermeable y repele hasta la escarcha. El pelo de la capa intermedia es más corto y no tan basto. La capa interior es la que cambian todos los años y está formada por un pelo denso, suave y fino que se encarga de mantenerlos calientes. Tendremos que cepillarlos con cuidado todas las noches para que no se les enrede el pelo y no pierda su efecto aislante e impermeable.

—¿Por qué tienen las pezuñas tan grandes?

—Para avanzar por la nieve; son capaces de caminar sobre capas de hielo que se romperían bajo el peso de los Compañeros. —Se colocó frente a su chirra y le levantó una pata mientras el animal lo olía—. Mira esto, ¿ves todo ese pelo que tiene entre los dedos? Si te parece que ahora tienen las pezuñas grandes, espera a ver cómo las extienden en la nieve. Cualquiera podría pensar que esos pelos no sirven para nada, pero se equivocaría: actúan como las raquetas de nieve. Desde luego, yo prefiero las chirras a las mulas siempre que el clima lo permita. Tienen mejor carácter y son bastante inteligentes. Si una mula se planta y no quiere avanzar, la mitad de las veces no sabes si es por tozudez, o porque realmente pasa algo. Una chirra nunca se detiene a no ser que perciba problemas.

La chirra que estaba junto a Talia alargó el cuello y empujó su mano con el hocico, reclamando una caricia.

—¿Cuánta carga pueden llevar? —preguntó mientras rascaba al animal detrás de las orejas. La chirra suspiró de satisfacción y cerró los ojos complacida.

—Casi la mitad de su peso, tanto o incluso más que una mula. Mira, fíjate en las cajas que están trayendo y ya verás.

Talia observó atónita el tamaño de los paquetes que el personal del establo cargaba sobre la chirra que estaba rascando. Al animal no parecía importarle lo más mínimo.

Kris inspeccionó todo y después echó un vistazo a los bultos que Talia había bajado de su habitación.

—Han dejado espacio para que coloques también tus cosas, Talia. No te preocupes, es un animal listo, si pesa demasiado y no lo puede soportar, se tumbará hasta que le aligeremos la carga.

Para su alivio, la chirra no mostró ninguna señal de querer tumbarse después de que su equipaje quedara fijado encima de los suministros. Kris distribuyó los demás víveres y sus pertenencias mientras Talia se aseguraba de que los arreos de la chirra estaban bien sujetos, sin nudos ni enredos y sin que la correa apretara demasiado al animal.

Ella misma enjaezó a Rolan, y tras revisar su trabajo dos veces, le preguntó en voz baja:

—¿No te importa viajar con estas bestias, verdad?

Parecía complacido de que le hubiera hecho esa pregunta, pero por su expresión, le dio a entender que estaba bastante satisfecho con la compañía. Sin palabras, Talia sintió que las chirras, con aquellos gruesos y cálidos abrigos, serían más que bienvenidos en las frías noches de invierno.

Ató las riendas de la chirra a la parte posterior de su silla y montó sobre Rolan. Kris hizo lo mismo una fracción de segundo después.

—¿Preparada? —preguntó.

—Tan preparada como cualquier aprendiz, supongo.

—Pues adelante.

Capítulo 4

K

ris se puso en cabeza; tenían que avanzar en fila india por el interior de la ciudad. Talia y Rolan siguieron a su chirra a través de las puertas del patio. Pasados el collegium y el palacio, grises y silenciosos en la temprana luz del amanecer, tomaron el camino adoquinado que conducía hasta las puertas de hierro y, una vez allí, a las calles de la ciudad. Aquel era el mismo recorrido que Talia había seguido, hacía cinco años y medio. Volvió la cabeza para echar un último vistazo a aquellos queridos y familiares edificios de piedra y se preguntó si sería la misma cuando volviera de su viaje.

El guardia de la puerta los dejó salir; faltaba algo menos de una hora para el alba y las calles aún no estaban abarrotadas de gente. Siguieron avanzando, dejando atrás primero las zonas residenciales más cercanas al palacio, enormes construcciones pertenecientes a los nobles de mayor rango que competían en tamaño con los collegium de los bardos o los curanderos, aunque eran bastante más modestos que el palacio en sí. Después, mucho más próximos entre sí, los hogares de los ricos; mercaderes, artesanos y miembros de los gremios. A diferencia del palacio y las mansiones de los nobles que se habían levantado con el mismo granito gris de los muros de la ciudad, estas viviendas eran de madera. Debido a que dentro del recinto amurallado el espacio escaseaba, las casas se construían tan cerca unas de otras que sus tejados se tocaban, y cuando había necesidad de aumentar la superficie construida, el único modo de hacerlo era hacia arriba, lo que a veces producía extraños resultados. La mayoría de estas viviendas eran de madera de roblehierro, un material casi tan resistente como el acero, aunque ahí acababan todas sus similitudes. Los edificios se levantaban siguiendo estilos muy diferentes y con frecuencia presentaban añadidos posteriores que no respetaban la estética precedente. De no haberse mantenido el ancho de la calle para dejar pasar a los carruajes, ni siquiera le daría la luz del sol; recorrer aquel camino sinuoso a una hora tan temprana era como avanzar por un cañón de paredes fantásticamente esculpidas. Talia intentó no reír al recordar que para no perder «su toque», Skif visitaba de vez en cuando la última planta de alguna de aquellas casas. Solía dejar notas anónimas en las que reprochaba a los dueños la falta de seguridad. Ese era el tipo de broma que el jefe de la policía militar jamás le habría perdonado si lo hubiese descubierto.

Un pronunciado giro a la derecha marcaba el final del distrito meramente residencial. Ahora las plantas bajas de los edificios estaban ocupadas por las tiendas y talleres de los artesanos, con alguna posada de lujo ocasional. En las plantas superiores había apartamentos y pensiones. Por fin, comenzaron a ver algo de la escasa actividad que era de esperar a horas tan tempranas. Casi todas las personas con las que se cruzaban eran granjeros que traían sus productos al mercado o dueños de cantinas que necesitaban víveres frescos para sus negocios. Talia y Kris avanzaban a buen paso y sólo tuvieron que detenerse en una o dos ocasiones debido al tráfico. La ciudad estaba tan silenciosa a aquella hora que ellos eran los únicos que perturbaban su calma con el repiqueteo de los cascos de los Compañeros, el tintineo de los cascabeles de las bridas y el golpeteo de las pezuñas de las chirras sobre los adoquines del suelo.

Tardaron casi una hora en llegar a la puerta norte; cuanto más se alejaban del centro de la ciudad, más modestas eran las casas. En la ciudad vieja no había chabolas, estas se concentraban fuera, apiñadas contra las murallas como si esperaran que la robusta estructura de piedra las resguardara de los elementos. Fue en uno de estos barrios donde se crió Skif, en los poblados situados a lo largo del Camino del Exilio que conducía al oeste. Talia nunca había estado allí, apenas había salido de la ciudad vieja y ni siquiera había pisado la nueva. En una ocasión, pidió a Skif que la llevara, pero su amigo palideció ante la idea y se negó. No volvió a sugerirlo más.

Ahora tampoco parecía que fueran a acercarse a la zona porque Kris había elegido una ruta que, tras pasar junto a los almacenes y los astilleros, cruzaba el río todavía dentro de la ciudad amurallada para salir después por la puerta norte. Allí no había ningún tipo de actividad; los trabajadores aún no estaban en sus puestos y todavía no habían llegado las mercancías a los almacenes. Así que una vez más, avanzaron en silencio después de que un somnoliento guardia los saludara con la mano.

Más allá de la puerta, el camino se ensanchaba y cambiaba; los adoquines de piedra que cubrían el suelo daban paso a una sustancia que no era ni roca ni arcilla. Talia no había pensado en ello en años, pero ahora se preguntaba qué sería aquel material que solaba algunos caminos del reino.

—¿Kris? —le llamó, y aceleró el paso para cabalgar a su lado ahora que ya habían salido de la ciudad—. ¿Qué es todo esto? —preguntó señalando al suelo.

Kris se encogió de hombros.

—Otro secreto perdido. Algunos de los caminos que conducen a la capital están cubiertos de esa sustancia, e incluso ciertos senderos que llevan hasta la frontera también; pero todos los demás caminos construidos después del tiempo de Elspeth la Conciliadora no son más que grava compactada. —Advirtió que Talia miraba a su alrededor con evidente curiosidad—. ¿Es que nunca habías salido de la ciudad antes?

—Muy pocas veces desde que fui elegida —contestó— y jamás por esta zona.

—¿Ni siquiera cuando volvías a casa de vacaciones? —preguntó atónito.

—Mis padres no se mostraron muy entusiasmados conmigo a pesar de que... o mejor dicho, cuando se enteraron de que había sido elegida —respondió con seriedad—. Sin entrar en pormenores, renegaron de mí; lo que en Senfeudo significa que negaron el mero hecho de mi existencia. Por eso siempre pasaba las vacaciones aquí, con Jadus mientras aún estaba vivo y luego con Keren e Ylsa, o con Gaytha, la gobernanta, o Mero, el cocinero del collegium.

—No te faltó compañía entonces.

—En el collegium no, excepto el primer año. En cambio, en el feudo todo era diferente. ¿Sabes algo de los feudatarios?

—No mucho —admitió Kris—. Parecen todos tan aburridos que me temo que he olvidado casi todo lo que aprendí siendo estudiante.

—Que la vida sea aburrida o no depende de si has nacido hombre o mujer. Los feudatarios proceden de fuera del reino, de Karse, para ser exactos. Huyeron debido a las persecuciones religiosas; su religión se basa en un Dios dominante y poderoso, y en una Diosa pasiva y sumisa; los karsitas en cambio, son monoteístas. Eso ocurrió... hace dos generaciones. Son un pueblo celoso de su identidad que quiere conservar intactas sus costumbres. Los hombres disfrutan de cierto margen para elegir qué hacer con sus vidas, pero las mujeres solo tienen dos opciones; casarse o hacer voto de silencio y servir a la Diosa aisladas y recluidas. Esa decisión se toma a la provecta edad de trece años, aproximadamente.

—¡A los trece! —Kris parecía horrorizado.

—¡Fuegos del infierno, Kris! ¡La vida en la frontera es dura! Deberías saberlo ya que tu socio también nació en los límites del reino. Recuerdo que sufríamos robos todos los inviernos. La tierra es pedregosa y difícil de trabajar. Nadie cree en los curanderos así que muchas heridas y enfermedades leves acaban resultado mortales. Si a los quince no te has casado, quizá no tengas descendencia y eso es una desgracia porque las familias necesitan toda la mano de obra que puedan conseguir.

—¡Oyéndote hablar cualquiera diría que disfrutabas de ese tipo de vida, parece que lo aprobaras! —Kris estaba completamente atónito ante la actitud de Talia.

—Lo odiaba —dijo sin inmutarse—. Odiaba cada minuto que no estaba montando a caballo o soñando despierta. La aparición de Rolan fue lo único que me salvó de un matrimonio concertado con cualquier extraño elegido por mi padre. Creo que la forma que tienen de aislarse, de mantener a los niños e incluso sus propias mentes cerradas al mundo es casi un delito. Sin embargo, la mayoría de las personas que conocí estaban satisfechas, incluso felices, así yo no soy quién para decirles cómo tienen que vivir.

—Estupendo, no puedes decirles cómo deben vivir, pero ¿qué me dices de aquellos que son tan infelices como lo eras tú y a los que no rescatará ningún Compañero?

—Ahí tienes razón, y afortunadamente para aquellos futuros rebeldes, Elcarth y Selenay idearon una posible solución después de escuchar mi historia. Los feudatarios reciben concesiones de tierras con la condición de obedecer a Su Majestad y las leyes de este reino. Poco después de que yo llegara al collegium, Selenay consiguió que el Consejo aprobara una ley según la cual los heraldos podían hablar con los niños en cualquier momento y ocasión, y comprobar de primera mano si sus padres los estaban educando de acuerdo con nuestra historia, leyes y costumbres. Los heraldos con el don de leer el pensamiento tienen ahora libre acceso a los feudos. Cualquiera que esté dispuesto a renunciar a sus lazos familiares y rebelarse como yo puede hacerlo y marcharse de allí. Los heraldos se esfuerzan por dejar esto muy claro. Lo más asombroso de todo es que ahora no hay muchas objeciones a esta práctica una vez superado el rechazo inicial. Supongo que los ancianos están encantados de ver cómo los futuros alborotadores se marchan por voluntad propia.

Kris parecía un poco confuso.

—No entiendo que alguien quiera vivir en semejantes condiciones.

Talia movió la cabeza con tristeza mientras recordaba. No era cierto que no hubiese vuelto al feudo, regresó una vez, el año anterior. Tenía la esperanza de rescatar a su hermana Vrisa, pero descubrió que había cambiado, había cambiado tanto que estaba irreconocible. Ahora era una primera esposa con una buena posición y tres esposas secundarias a las que mandar. Al ver a Talia, reaccionó como si se hubiera topado con el mismo demonio y cuando creía que no la veía, hacía señales sagradas para protegerse de ella. De hecho, actuaba y se parecía tanto a Keldar, la primera esposa que intentó por todos los medios dominar el espíritu rebelde de Talia, que podría haber sido la propia Keldar con unos años menos. No solo no quería que la rescataran, sino que la mera idea le horrorizaba.

—Kris, no puedo elegir por ellos —respondió resignada—, la decisión es suya. Lo importante ahora es que aquellos que se sienten como me sentía yo tienen una opción que antes no existía, ahora pueden escapar.

Kris la observó con curiosidad.

—Justo cuando creo que ya te voy conociendo, dices o haces algo que me descoloca por completo. Habría jurado que estarías dispuesta a comandar un ejército para liberar a las mujeres de los feudos si te dieran esa oportunidad.

—Quizás antes, cuando no conocía a las personas tan bien como ahora —suspiró.

Siguieron avanzando en silencio. El sol surgió por su derecha, tiñendo el cielo de rosa, rojo y azul, y proyectando sombras alargadas sobre el camino que los alejaba de la capital. Poco después habían superado los límites de la ciudad nueva y ante ellos solo se veían algunas granjas aisladas. Las vacas, fuera de los establos, mugían para que las ordeñaran. Había algunos campesinos trabajando, y una ligera brisa llevaba hasta ellos el olor de los campos segados, el heno secándose al sol y los sonidos de los pájaros y los animales de granja.

—Háblame de ti —dijo por fin Kris—. Cuando te canses, te hablaré de mí. Comienza por la vida en el feudo, antes de ser elegida.

—Es muy aburrido —le avisó.

—Quizá, pero forma parte de ti. Como tu mentor, necesito conocerte mejor.

Hizo todo lo que pudo para no expresar sus opiniones mientras ella hablaba, pero con frecuencia pareció sorprendido por lo que su aprendiz le contaba y, en un par de ocasiones, hasta horrorizado. Tuvo que emplearse a fondo, pensó Talia, para comprender una cultura tan restrictiva, represora, y completamente ajena a la suya. La joven hablaba de aquella época con frialdad. Se sentía muy lejos del feudo y de todo lo que significaba. Podía pensar en todo aquello sin experimentar hostilidad alguna porque ya nada tenía que ver con ella.

A mediodía, aburrida y con la boca seca de tanto hablar de las costumbres del feudo, se detuvo para echar un trago de agua de su odre. Una vez apagada la sed dijo con firmeza:

—Creo que ya he hablado suficiente.

—Muy bien, pues es la hora de comer —concluyó Kris—. El ritmo al que avanzamos es ideal para las chirras, van muy cómodas, así que la decisión de parar dependerá de si queremos descansar un rato o no. ¿Cómo te encuentras?

—Con ganas de estirar un poco las piernas —admitió—. Hace mucho que no montaba durante tanto tiempo.

—Me alegro de que digas eso. —Su sonrisa era ingenua y encantadora—. No soy partidario de comer sobre el Compañero a no ser que no haya más remedio. En cuanto vea un lugar donde dar de beber a las chirras y a los Compañeros, descansaremos un rato.

Encontraron un apeadero media hora después. No había ningún río cerca, sino un pozo, de modo que se turnaron para sacar agua y saciar la sed de los animales. Después ataron a las chirras de tal forma que ellas y los Compañeros pudieran pastar un rato mientras ellos almorzaban.

Comieron en silencio. Kris no parecía tener ninguna prisa por reanudar el viaje. Se recostó sobre la suave hierba, con la mente en otra parte, aunque de vez en cuando miraba de reojo a Talia.

Kris estaba preocupado aunque procuraba que no se le notara. Las palabras de su tío volvían una y otra vez a su memoria y en honor a la verdad, se veía incapaz de desecharlas completamente. Había asumido una serie de cosas sobre su aprendiz, la mayoría basándose en su juventud y aparente inexperiencia, y ahora que conocía su historia, sabía que no tenía nada de inexperta y desde luego no era la criatura simple que había imaginado. Esta niña... no, esta mujer que seguramente no había disfrutado una infancia normal, tal y como él la entendía, se había convertido en heraldo de la reina mucho antes de recibir su uniforme blanco. Sin embargo, tenía una figura tan menuda y parecía tan inocente y sencilla que uno se olvidaba de todo aquello y tendía a considerarla mucho más joven de lo que era en realidad.

No pensaba que esa fachada fuera algo creado de forma artificial, pero tampoco era capaz de ver qué había bajo la superficie.

¿Sería capaz de utilizar su don como había descrito Orthallen?

—Tengo que hacerte una pregunta —dijo por fin—. Y por favor, no te lo tomes como un insulto. En la corte circulan unos rumores muy desagradables y me gustaría saber la verdad. ¿Alguna vez has utilizado tu don para influir en Elspeth?

Su reacción fue mucho más violenta de lo que había esperado.

—¡No! —gritó incorporándose de repente y sobresaltando a Compañeros y chirras—. ¿Cómo puedes pensar algo así?

Sus ojos hervían de ira, su rostro estaba tan pálido como el uniforme que vestía.

Kris aguantó su mirada lo mejor que pudo, consciente del silencio que los envolvía, de la hierba bajo sus manos, del sol sobre su cabeza.

—Es un rumor, ya te lo he dicho, pero tengo que saberlo.

—Jamás he hecho... jamás le haría nada semejante a nadie. Es... ¡La sola idea es una aberración! —logró exclamar con la respiración entrecortada—. ¡Maldita sea! ¡Sabía que algo pasaba! ¡Lo sabía! Algunos se comportaban de forma extraña cuando pensaban que no los miraba, ¡pero esto! Es... es repugnante. ¿Lo sabe Elspeth?

—Por lo que tengo entendido, no... —Apartó la mirada ante el repentino fogonazo de dolor que vio en los ojos de Talia.

La joven se levantó bruscamente.

—Tengo... tengo que volver. No puedo dejar que se enfrente a algo así sola.

—Eso es justo lo que no debes hacer —dijo incorporándose de un salto y agarrándola por los brazos—. ¿No te das cuenta? Si vuelves, no harías más que confirmar ese rumor. Además, te han asignado una misión, tienes órdenes y debes cumplirlas, no hay otra elección.

Talia escondió el rostro entre las manos durante unos segundos y cuando por fin las apartó, Kris pudo ver que estaba luchando duramente por mantener el control.

—Está bien —dijo dejándose caer sobre la hierba—. Tienes razón. Dijiste que había más rumores; cuéntamelos.

—Se dice que has estado utilizando tu don para influir en otras personas, sobre todo en los consejeros para las votaciones importantes. Según la versión más amable, no lo haces a propósito, ni siquiera te das cuenta.

—Buen Dios; ¿y de esa acusación cómo me puedo defender?

Kris no tenía la respuesta así que continuó.

—Otro rumor te acusa de usar tu don para leer la mente de los que te rodean y luego utilizar ese conocimiento sobre su estado emocional para manipularlos y conseguir que hagan lo que tú quieras.

—Diosa, ahí casi aciertan...

—De nuevo, hay otra versión menos dura según la cual lo haces sin proponértelo. Talia, te temen: tienes un don extraño que solo se manifiesta en curanderos. Los telépatas tienen un código ético que todos comprenden, ¿pero tú...?

—Por lo que yo sé, en mi caso no hay ningún código ético —contestó alzando la vista. Sus ojos estaban llenos de un dolor que él no comprendía y de una confusión que le hubiera gustado hacer desaparecer—. ¿Es eso todo?

—¿Te parece poco? También se comenta que eres joven e inexperta... algunos dicen incluso que eres demasiado joven para ocupar una posición de tanto poder y para controlar un don tan poco usual.

—Ya —contestó con amargura— como si tuviera otra opción.

Y no volvió a hablar con él hasta mucho después de haber montado y retomado el camino hacia el norte.

Kris aguantó aquella falta de comunicación hasta cierto punto, pero finalmente decidió romper el hielo. Con la mente, pidió a su Compañero Tantris que se acercara a Rolan, hasta que él y Talia estuvieran a la misma altura.

—¿Cómo funciona tu don exactamente? —preguntó, dispuesto a acabar con aquel tenso silencio.

—Siento las emociones de la misma manera que los telépatas escuchan palabras —contestó después de girarse en su silla y mirarle con seriedad, como sopesando si merecía la pena darle tantas explicaciones—. Si las emociones están ligadas con alguna sensación fuerte, lo veo. Si son retorcidas, malas o muy negativas a veces puedo tratarlas, como hace un curandero con una herida. Ylsa decía que mi don no surge de forma aislada, sino que suele ir acompañado del poder de sanación, como ya sabes.

—Interesante —dijo Kris intentando sonar despreocupado—. Por eso pudiste guiarme hasta el lugar donde mataron a Ylsa. La mayoría de los heraldos pueden hablar con la mente y los demás ven en la distancia, como yo. Solo unos cuantos tenéis dones extraños, como el tuyo o el de Dirk. O el de Griffon... ¡he ahí un poder que no quisiera tener! —El sol perdió parte de su calidez cuando pensó en la demostración que Griffon y Dirk le hicieron en una ocasión—. La capacidad de crear fuego es una carga terrible, un poder difícil de dominar... y si se pierde su control, se acaba rodeado de terreno baldío como en Pinos Enllantas. Además, no tiene ninguna utilidad, excepto como arma. Espero que el hecho de que naciera con semejante habilidad no signifique nada; los heraldos que poseen dones extraños suelen aparecer cuando se los necesita. El último creador de fuego fue Lavan Tormenta de fuego y ya sabes cómo... —Se sonrojó al darse cuenta de que le estaba echando un sermón, pero, maldita sea, quería que olvidara los rumores y que volviera a actuar con normalidad—. Perdona, tratándose de dones, me lío a hablar y no paro. Es una de mis aficiones que por cierto comparto con Kyril. Resulta fascinante estudiar los diferentes tipos de dones y buscar posibles similitudes entre ellos.

—¿Ah, sí? —Talia parecía un poco más animada y sus mejillas habían recuperado algo de color—. ¿Alguien ha tenido alguna vez un don como el mío?

—No, ningún heraldo que yo sepa, aunque debo admitir que solo he investigado a los heraldos actuales o a aquellos que en el pasado recibieron dones realmente espectaculares. En cualquier caso, esa habilidad para curar la mente solo está documentada en curanderos, aunque no me sorprendería mucho que eso fuera precisamente lo que distingue a un heraldo de la reina del resto de nosotros. Además, en tu caso parece más fuerte que en cualquier curandero. Es posible que los que ocuparon tu puesto en el pasado también lo tuvieran aunque en menor intensidad y quizá por eso nadie se diera cuenta. La verdad es que no se ha hecho nunca un estudio de los poderes de los heraldos de la reina, no al menos como ha ocurrido con otros dones más habituales. Y ahora que pienso en ello, tu trabajo principal es garantizar la estabilidad mental del monarca, una habilidad como la tuya podría ser muy útil si sucediese algo malo. —Se estaba esforzando por darle a entender que la creía, que estaba convencido de que los rumores eran falsos. Sin embargo, deseó estar seguro totalmente.

—Entiendo. —Talia calló y pareció sumirse de nuevo en sus pensamientos. El sol de la tarde cubría todo con un baño dorado y la brisa de la mañana hacía tiempo que había dejado de soplar. Los ojos de las chirras estaban medio cerrados debido al pesado calor y los pocos sonidos que llegaban hasta ellos procedían de los granjeros segando los campos, o de los insectos revoloteando entre la hierba—. ¿Así que tú localizas y Dirk transporta?

—Exacto. Por eso trabajamos juntos y nunca patrullamos a no ser que haya escasez de heraldos, que es lo que ocurre aquí. Para no andarnos con rodeos, somos los ladrones de Selenay. —Rió un poco—. Si sé lo que tengo que buscar, generalmente lo encuentro aunque esté a varios kilómetros o incluso a más distancia, siempre alguien que me lleve hasta allí, como hiciste tú. Cuando sé exactamente dónde está, fijo su situación en mi mente; luego Dirk la detecta y trae el objeto en cuestión. Así recuperamos las flechas de Ylsa.

—Seguro que es mucho más difícil de lo que parece... También debe de ser agotador, por lo poco que he visto.

—Dioses, agotador es poco. En muchos sentidos, sería más descansado correr hasta donde está el objeto, cogerlo y hacer de nuevo el camino de vuelta. Y cuanto más pesado es el objeto, más difícil resulta traerlo. Lo más grande que hemos localizado y transportado ha sido un ladrillo, y aquello le provocó a Dirk un dolor de cabeza que le duró una semana. De hecho, me sorprendió mucho que tuviera energía suficiente para llevarte a tu habitación después de recuperar las flechas.

—¡Ajá! —Talia parecía contenta de que fuera Dirk quien cuidó de ella—. ¡Misterio resuelto! Por fin, ha acabado la incertidumbre de estos dos últimos años. Así que fue él.

—Parecía una gallina cuidando de su único polluelo. Lo acompañé, pero no me dejó hacer nada y eso que yo estaba más fresco. Dijo que en su familia había muchas chicas y que él sabía mejor que nadie lo que había que hacer en caso de que una cayera enferma.

—¿Puede trabajar con otros, o solo contigo?

—No lo sabemos; nunca lo ha intentado porque juntos funcionamos muy bien, aunque seguramente sí, el don de ver en la distancia es bastante parecido en todos los heraldos.

—¿Cuánto tiempo lleváis como socios? —preguntó con curiosidad.

—Desde que recibimos el uniforme. Aquel fue otro año en el que andaban escasos de heraldos y nos enviaron a hacer las prácticas con el mismo mentor, Gerick. Ya conoces a Gerick, es muy despistado. Olvidó en un apeadero un anillo pequeño pero muy valioso que la reina pretendía regalar al maestre de un gremio. En lugar de desperdiciar dos horas volviendo a por él, Dirk se ofreció a traerlo. Yo lo busqué y descubrí que mientras recogíamos nuestras cosas, había rodado por debajo de la cama. Se lo dije a Dirk y ahí fue cuando descubrió que yo le daba la mejor localización de todos los heraldos con los que había colaborado. Trajo el anillo con toda facilidad; a partir de entonces comenzamos a trabajar en equipo y así seguimos hasta la fecha.

—Es que los dos sois tan diferentes que me cuesta trabajo imaginaros siempre juntos.

Kris rio, complacido de haber pasado a un tema de conversación menos peliagudo.

—Te sorprenderías. Bajo su máscara de bufón, Dirk es un caballero muy serio. Y tenemos el mismo gusto en música, lectura, incluso en comida...

—¿Y en mujeres? —bromeó.

—Bueno... en eso también —admitió con una sonrisa incómoda—. Y es bastante injusto. Pobre Dirk, no importa que él las vea primero, en cuanto aparezco, cambian de actitud y lo tratan como a un hermano. Lo lleva bastante bien, pero si yo estuviera en su lugar, ¡estaría hasta las narices!

—Bueno, sabe que no lo puedes evitar. Naciste con el rostro de un ángel y él... bueno, él no, eso es todo.

—Pero es injusto. Cabría pensar que al menos alguna se daría cuenta de que un hombre como Dirk vale cien veces más que un rostro como el mío.

—Espero que ocurra algún día —contestó Talia quitándole importancia y evitando su mirada—. ¿De dónde es?

Su respuesta, demasiado despreocupada y su evidente esfuerzo por no parecer interesada, dispararon las alarmas en la mente de Kris, sobre todo después de todas aquellas preguntas acerca de su socio. Parte de él intentaba resolver aquel rompecabezas mientras respondía a su pregunta. Tenía una ligera sospecha, demasiado tenue todavía para ser una suposición. Era como recordar un nombre olvidado. Quizá tardase un tiempo en reunir toda la información necesaria para sacar una conclusión... pero ahora su subconsciente permanecería atento ante cualquier indicio.

—Del sector colindante al que vamos, Penas uno. Tiene una familia muy numerosa. Me solía arrastrar hasta allí durante las vacaciones y aún lo hace cuando tenemos tiempo. Tres de sus hermanas casadas viven con sus familias en la granja de los padres para echarles una mano. Es una casa de locos, siempre llena de gente, con niños y gatos por todas partes. Pero es una locura maravillosa. Son gente estupenda, allí nunca hay un momento de soledad o aburrimiento.

Sonrió para sí al recordar algunos momentos vividos con ellos y, por un momento, dejó que sus preocupaciones se fueran con la brisa. La familia de Dirk... ¡eran casi como gitanos! Un grupo de excéntricos encantadores. Habría querido hacerles una visita a mediados de invierno, pero estaba claro que ese año no iba a poder ser. Bueno, tendría que esperar a otra ocasión.

—¿Y qué me dices de ti?

—A ver, déjame pensar. Mi padre es lord Peregrine; soy su segundo hijo. Mi hermano es diez años mayor que yo y tengo sobrinos y sobrinas que son casi de tu misma edad. Mis padres están muy involucrados en los asuntos de Estado, así que yo me crié con mis tutores, en la finca familiar.

—Creo que conozco a tu padre; es uno de los principales asesores del senescal. ¿Y tu madre?

—Organiza el reabastecimiento de los apeaderos. Creo que le habría gustado ser una heraldo, pero como no fue elegida, eso es lo más parecido que encontró.

—¿No había chicos de tu edad donde vivías?

—No muchos; sus padres parecían pensar que los míos se enfadarían si dejaban que su descendencia me «contaminase». Así que pasaba la mayor parte del tiempo leyendo.

—Como yo, pero seguro que tú no tenías que hacerlo a escondidas —rio.

—¡En eso te equivocas! Mis tutores pensaban que debía emplear todo mi tiempo en estudiar cosas serias, aburridas y prácticas. Tenía un escondite especial en lo alto del árbol más viejo del jardín. Lo arreglé de tal forma que era casi imposible verme desde abajo. Subía a escondidas mis novelas y libros de poesía en cuanto tenía oportunidad. —La suave brisa que agitaba las hojas de los árboles situados a ambos lados del camino parecía reírse con las travesuras infantiles de Kris—. Después, cuando cumplí los doce, mis padres me enviaron a la corte. Creo que ni siquiera cayeron en la cuenta de que el collegium estaba en el mismo complejo. —Sonrió—. Y aunque se les hubiera olvidado a ellos, a mí desde luego no. Yo soñaba con ser un heraldo, pero cuando vi que no había ningún Compañero esperándome a las puertas del palacio, abandoné toda esperanza. Iban presentarme en sociedad en el Festival del Equinoccio Vernal. Lo recuerdo todo perfectamente, incluso que los cordones de una de mis botas eran diferentes a los de la otra. Estaba fuera, en los jardines, de pie junto a mi padre cuando... llegó un visitante inesperado a la fiesta.

Tantris sacudió la cabeza haciendo tintinear los cascabeles de sus bridas. Kris rio y se inclinó para rascarle detrás de las orejas.

—Sabía lo que significaba la aparición de un Compañero y no aparté los ojos de él para ver a quién había elegido. Casi me volví loco de felicidad cuando dejé de mirar a mi alrededor al advertir que se había detenido justo delante de mí. Lo miré a los ojos y... —Su voz se desvaneció.

—¿No hay nada igual, verdad? —preguntó Talia, casi en un susurro—. Y nunca deja de maravillarte.

—Es cierto —admitió, casi hablando para sí mismo—. Entonces supe que jamás volvería a sentirme solo... —Despertó del hechizo y prosiguió con un aire más indiferente—. Mis padres se sintieron muy orgullosos. Antes de que me diera cuenta, ya me habían instalado en el collegium. Lo curioso es que ahora que soy un adulto, me resulta más fácil relacionarme con ellos. Mi padre me trata como a un igual y creo que mi madre a veces se olvida de que soy hijo suyo. Tengo la impresión de que no sabían muy bien qué hacer con un niño.

—Seguramente no, sobre todo si tu hermano y tú os lleváis tanto tiempo.

—Dirk no tiene ni idea de cuánto envidio la familia que tiene —suspiró.

—¿Tú crees? —sonrió Talia—. Entonces, ¿por qué te invita tanto a su casa?

—Nunca había pensado en eso.

Cabalgaron en silencio durante kilómetro y medio, más o menos.

—Talia, ¿alguna vez echas de menos a tu familia?

—No desde que descubrí que había personas que se preocupaban por mí. En casa, yo era la oveja negra; entre ellos me sentía como una extraña, mucho más que en el collegium. Uno de mis queridos hermanos solía robarme los libros y me llamaba «heraldo Talia» solo para hacerme llorar. Me hubiera gustado ver su cara cuando supo que era una elegida.

—¿Alguna vez piensas en volver?

—¿Sabes? Esa era una de mis fantasías: por arte de magia, me convertía en heraldo (por aquel entonces no sabía cómo funcionaban estas cosas) y regresaba a casa vestida de blanco y cubierta de gloria. Entonces, todos sentían envidia y lamentaban haberme tratado tan mal.

—¿Y ahora?

—Hace tiempo volví para intentar rescatar a la hermana que más quería y descubrí que se había convertido en una extraña. No quise adentrarme más en el feudo, allí mismo di media vuelta y regresé a casa. No quería ver a nadie. ¿Para qué molestarse? Mis padres fingían no conocerme, mis hermanos y hermanas o bien me tenían miedo o me miraban con desprecio porque, según ellos, los heraldos somos seres inmorales. ¿Qué dice el libro de Mero sobre cómo reaccionan ante tu fama las personas con las que has crecido?

—«Nadie es profeta en su tierra».

—Y es totalmente cierto. Me he resignado a dejar las cosas como están, sabiendo que gracias a mí, los inadaptados tienen una escapatoria.

No parecía muy dispuesto a seguir hablando, así que Talia volvió a analizar aquellos inquietantes rumores.

Eran venenosos, venenosos y malintencionados.

«¿Y verdaderos?», preguntó una molesta vocecilla interior.

Quería demostrarse a sí misma y más allá de cualquier duda, que todo era falso, pero ¿lo era? En honor a la verdad, ¿podía asegurar que lo fuera?

La acusación sobre Elspeth desde luego que sí. La heredera no era en modo alguno su marioneta y jamás había pretendido que lo fuera, ni siquiera de manera inconsciente. Desde que había comenzado a comportarse como un ser humano, Talia siempre fomentó en ella la independencia, animándola a tomar sus propias decisiones y a responsabilizarse de los resultados.

En cuanto a lo demás, ¡pura insidia! Al telépata resultaba fácil detectarlo porque era su voz la que resonaba dentro de la cabeza del receptor. Pero cuando ella proyectaba, ¿alguien notaba que lo estaba haciendo?

Ella desde luego que sí, enviar emociones requería esfuerzo y mucha energía.

Pero si estuviese nerviosa o enfadada, ¿notaría ese gasto de energía?

¿Y si no hiciese falta que estuviera despierta? ¿Podría hacerlo dormida? ¿Cómo saber lo que su subconsciente hacía entonces?

Con respecto a detectar el estado de ánimo de los demás, ¿suponía una violación de su intimidad? ¿Y era lícito actuar sobre la base de ese conocimiento?

Pero ¿cómo evitar hacerlo? Era como ver en color; algo que percibía de forma natural, siempre que la otra persona no escudara su mente.

Una duda seguía a otra y se formaba un círculo vicioso donde cada una se alimentaba de la anterior... hasta que, por fin, Kris rompió el silencio.

—Esta será nuestra primera parada. Estamos cerca de la capital, así que los habitantes estarán informados de todo lo que ha pasado últimamente y tampoco creo que requieran de nuestros servicios de manera oficial. Sin embargo, considero que es de buena educación ofrecerles algo en agradecimiento a su hospitalidad. Los bardos no suelen visitar estos pueblos pequeños más que una vez al mes, por eso siempre están dispuestos a escuchar música, aunque los intérpretes sean solo unos aficionados. ¿Estarías dispuesta a cantar si yo toco?

—Por supuesto —contestó, agradecida por la interrupción—. Creo que lo justo es que comparta el trabajo contigo. ¿Te has fijado en que he traído a Mi Dama?

—¡No! —exclamó incrédulo ante la buena noticia—. ¿Me dejarás tocarla? Tengo un arpa de viaje más pequeña, pero no suena tan bien ni tan fuerte como Mi Dama.

—La otra noche la tuviste para ti solo, ¿no? Pero tendrás que afinarla, aflojé las cuerdas para que no se rompieran en caso de que hubiese bruscos cambios de temperatura. —Sonrió tímidamente—. Conozco la etiqueta en estos casos, Jadus me enseñó bien, te lo aseguro.

—Como no podía ser de otra forma en lo referente a la música. Él también fue mi maestro.

—¿De verdad? No entiendo por qué no te la dejó a ti.

—Muy sencillo. Porque yo no me preocupé de hacerle compañía, como hiciste tú —respondió Kris, un tanto avergonzado—. Puede que me enseñara parte de su técnica, pero su arpa se la regaló a quien ya le había entregado el corazón, a una niña solitaria que le supo demostrar lo mucho que lo quería.

El pueblo apareció frente a ellos antes de que una sorprendida Talia pudiera pensar en una contestación. Los niños los rodearon, gritando y haciendo preguntas que ambos heraldos contestaban entre sonrisas y bromas. Los más mayores corrían por delante para avisar a los adultos de que había dos heraldos de camino hacia el norte que tenían la intención de pasar la noche en su pueblo.

Mucho antes de llegar a la posada situada en el centro de la plaza, ya se había reunido una multitud para darles la bienvenida. El pueblo era bastante grande, con calles empedradas y edificios cubiertos de escayola blanca de dos y hasta tres plantas. En lugar de paja, los techos de las casas estaban cubiertos por tejas, algo que, según había leído Talia, era más común cuanto más al norte. El sol se había puesto y un suave fulgor amarillo, procedente de velas y lámparas, se escapaba a través de las contraventanas abiertas.

Como Kris le había indicado, aquel pueblo estaba bastante cerca de la capital y los heraldos paraban allí con cierta regularidad. Aquellos que se dirigían a sus sectores solían pasar la noche en posadas y no en apeaderos, a no ser que no hubiera más remedio. Las posadas obtenían reducciones en los impuestos por cada heraldo que alojaban. Una posada que se encontrase en un camino muy transitado podía reducir a cero los impuestos a pagar si acogía al suficiente número de heraldos; por eso eran unos huéspedes deseados y muy bienvenidos.

Ante todos aquellos ojos extraños, Talia recuperó por fin su autocontrol, adoptando su expresión de figura pública y dejando a un lado las dudas. No era conveniente que aquellas personas la vieran así.

El dueño de la posada les dio la bienvenida en la misma puerta y los escoltó hasta los establos. Allí, los mozos de cuadra se ocuparon de las chirras, mientras los heraldos atendían a sus Compañeros. Kris rio una o dos veces, ante algo que, aparentemente, «dijo» Tantris, y Talia sintió una pizca de envidia ante su habilidad de hablar con la mente.

Una vez en la posada, el dueño los acompañó personalmente hasta sus habitaciones que se encontraban en el segundo piso. Eran cuartos contiguos y estaban escrupulosamente limpios; los dos tenían una ventana, una mesa pequeña y una cama que parecía bastante cómoda.

Muy cortésmente, les ofrecieron utilizar el baño sin que nadie los molestara. Pero en cuanto se reunieron con los demás clientes para cenar en el salón, comenzaron las preguntas. La sala, cubierta por paneles oscuros, estaba llena a reventar de gente, las lámparas de grasa sujetas a la pared despedían una luz suave, pero clara, por lo que era fácil ver y ser visto. El aire estaba sazonado con un agradable aroma a pan, carne asada y madera quemada. Aunque el mobiliario solo constaba de algunas mesas y bancos rudimentarios de madera, estos, al igual que el suelo, eran suaves y estaban muy limpios. Los heraldos ocuparon su lugar en una mesa junto a la chimenea y todos los demás allí presentes se sentaron alrededor.

Kris decidió ser él quien contestara a todas las preguntas, pero cuando Talia vio que no iba a poder probar la cena antes de que se le enfriara, le dio el relevo. Como Kris le había contado, todos estaban muy bien informados al vivir tan cerca de la capital; así que, principalmente querían ahondar en los detalles. Y lo que más interés suscitaba era la figura de la heredera; un asunto del que Talia sabía mucho. Una vez quedaron todos satisfechos, Kris y ella por fin pudieron terminar su cena en paz.

Talia había traído a Mi Dama y, mientras Kris la afinaba, atendió las preguntas que esta vez le plantearon los niños. Por alguna razón, presentían que aquella heraldo no los despreciaría, ni los ignoraría ni los despacharía con respuestas simplonas. Tenían un millar de preguntas con respecto a los heraldos y en lo que hacía falta para convertirse en uno.

Algunas de las preguntas le dieron qué pensar.

—¿Por qué los heraldos no se quedan siempre en un mismo lugar? —preguntó un niño—. Nuestro sacerdote es siempre el mismo, ¿por qué no podemos tener siempre el mismo heraldo?

—En primer lugar, no hay suficientes heraldos para todos los pueblos, ni siquiera para que un heraldo se ocupe de varios pueblos a la vez —le contestó Talia—. En segundo, dime, ¿qué pasará cuando tu sacerdote se haga viejo y se retire o muera?

—Nos mandarán otro, claro.

—Será un desconocido para vosotros. ¿Crees que encajará y será aceptado enseguida?

—No. —El chaval rio sin vergüenza—. Muchas de las señoras mayores no se fiarán de él hasta que no pase aquí algunos años, y algunas ni entonces.

—Pero un heraldo tiene que contar con vuestra confianza al momento, ¿no lo ves? Si confiaras en la persona más que en el cargo, como ocurre con vuestro sacerdote, surgirían problemas con todos los heraldos nuevos en sus sectores.

El chico se quedó pensativo ante su respuesta.

—Así que os movéis constantemente para garantizar que lo importante es el trabajo, no la persona que lo desempeña. Además, seguro que si os quedarais en algún lugar demasiado tiempo, acabaríais involucrándoos con la gente y luego no podríais ser imparciales a la hora de juzgar.

Sorprendida por una observación tan aguda, Talia sintió un pensamiento fugaz procedente del establo.

Como no estaba en trance, Rolan no podía transmitirle más que una vaga sensación, pero la impresión era que se había fijado en aquel chaval y era muy probable que recibiera un visitante de cuatro patas dentro de uno o dos años.

Armada con esa información, contestó a sus demás preguntas con especial cuidado y después lo observó con atención. Reparó en que parecía ser el protector y guía de algunos de los niños más pequeños, y vio como animaba a los más tímidos a que hablaran con ella. También se dio cuenta con alivio de que le gustaba bromear como a cualquiera, pero nunca a costa de los demás.

Kris tardó poco en afinar el arpa; Talia lo dejó solo en el centro de la sala, sabiendo lo mucho que disfrutaría del aplauso y la atención del público. La audiencia expresó claramente su satisfacción y solo después de que la sonrisa de Kris resplandeciera ante los aplausos, añadió Talia su voz al sonido del arpa.

Poco después, el propietario decretó que ya habían abusado suficientemente de los heraldos y ordenó a estos, medio en broma medio en serio, que se fueran a la cama. Talia obedeció encantada, pues ya sentía los efectos de todo un día sobre la silla y la idea de una cama calentita y una suave almohada le parecía irresistible.

Cuando a la mañana siguiente, justo al amanecer, Talia subió de nuevo a su montura, su rostro se descompuso en una mueca de dolor.

—¿Dolorida? —le preguntó Kris con una sonrisa.

Gimió ligeramente.

—Creo que en este viaje voy a sufrir horriblemente. Está claro que he perdido la práctica de montar. Puede que jamás vuelva a cerrar las piernas.

—Eso haría feliz a algunos —bromeó y se agachó rápidamente para esquivar los restos de manzana que Talia le arrojó.

—Solo por eso ya no te daré esto —dijo mostrándole una bolsita que tintineaba suavemente.

—¿Por qué? ¿Qué es? —preguntó curiosa.

—Cuando fui a retirar el dinero para gastos, se me ocurrió que probablemente habrías olvidado tu paga —contestó, lanzándole la bolsita—. Y, sí, ahí estaba, así que la recogí en tu nombre. Ahora eres una heraldo de pleno derecho, ¿recuerdas? Tienes un sueldo.

—¡Cielos brillantes! —Se llevó las manos a la cabeza, avergonzada—. Se me había olvidado.

—No te preocupes. Después de cinco años sin manejar dinero, a muchos se nos olvida. A mí me pasó lo mismo. Pero suele ser muy útil, sobre todo cuando llegas a alguna feria y de repente ves algo que le encantaría a «él», o encuentras una fruslería sin la que no puedes vivir.

—Menos mal que te tengo como mentor —replicó con aire lastimero—. Si no, me habría dejado la cabeza en el collegium.

Kris rio entre dientes mientras cruzaba primero las puertas de la posada, para volver de nuevo al camino.

Conforme avanzaban hacia el norte, el camino cambió: del extraño material gris que cubría el suelo, pasaron a una grava compactada, luego a arcilla, para avanzar por un estrecho sendero delimitado a ambos lados por árboles, donde la hierba apenas crecía debido al paso de los viajeros con sus monturas y carruajes.

Al igual que el camino se transformaba, también lo hacía el paisaje. Las granjas cubrían más terreno y cada vez eran más numerosas las extensiones de tierra sin cultivar, desde amplios prados a bosques casi vírgenes.

El tiempo también cambió, empeorando gradualmente y sin remisión. Al principio, las precipitaciones eran intensas y frecuentes. Pero poco después, las lluvias comenzaron a prolongarse durante todo el día y aunque solo cayera un ligero calabobos, sus capas de lana impermeabilizada acababan completamente empapadas. Las chirras gemían molestas por tener que moverse y avanzaban envueltas en un manto compuesto por hojas y lana mojada. Cuando llegaban al lugar donde iban a pasar la noche, tenían el cuerpo dolorido por el frío, estaban calados hasta los huesos y se morían por un vaso de vino caliente, comida caliente y un baño todavía más caliente.

El ánimo de Talia se adecuó al tiempo. Su mente no dejaba de moverse en círculos entorno al mismo tema. ¿Estaba haciendo un mal uso de su don? ¿Cómo podía averiguarlo? ¿Cuáles eran los límites éticos de la empatía?

De vez en cuando, escuchaban los graznidos de grandes bandadas de aves acuáticas que volaban hacia el sur a gran altura y velocidad. Sus gritos sonaban en el viento como las voces de espíritus solitarios. Aquellas voces perdidas retumbaron en la cabeza de Talia hasta mucho después de que hubieran pasado; con sus tristes lamentos, pedían respuestas a preguntas que no tenían solución.

Y cuando, al final de la jornada, avistaban agotados las luces del siguiente pueblo y escuchaban el alegre jaleo de la posada, se sentían contentos y profundamente aliviados.

Sin embargo, para Talia, la llegada a la posada era un momento de tensión. Escrutaba obsesivamente los rostros en busca de alguna señal que le indicara que estaba influyendo en su estado de ánimo.

La única interrupción a aquellas rondas de intenso autoanálisis se producía cuando Kris le explicaba los pormenores del código de flechas o cuando la entretenía conversando de cualquier cosa mientras cabalgaban.

Cuanto más avanzaban hacia el norte, más alejados estaban los pueblos entre sí, hasta que llegó un momento en el que ya no podían elegir en cuál de ellos iban a pasar la noche porque, con frecuencia, solo encontraban uno tras recorrer grandes distancias. Las tierras cultivadas comenzaron a escasear mientras que la vegetación y los bosques se hacían cada vez más densos, señales inequívocas de la reducida presencia del hombre en la zona. Por fin, el tiempo mejoró un poco, dejó de llover aunque casi todos los días el cielo permanecía encapotado. Al inicio del viaje, los trabajadores que veían en los campos los saludaban alegremente para continuar después con su labor. Ahora, casi invariablemente, los granjeros los llamaban para que se acercaran y les ofrecían un trago de sidra dulce o agua fresca a cambio de algo de información. Solo ese detalle revelaba que estaban en los límites del reino, ya que en aquella época del año había prisa por terminar con la cosecha y solía costar bastante que un campesino dejara de lado su trabajo, aunque solo fuera para beber algo y enterarse de las últimas noticias.

Talia estaba contenta de que apenas se toparan con gente en el camino. Las dudas le estaban pasando factura; sus escudos se debilitaban y podía intuir la presión del estado emocional de Kris, a pesar de que estuviera entrenado para escudar su mente casi de forma inconsciente. Con la gente normal, sin embargo, era mucho peor.

Tampoco le servía de gran ayuda saber que su mentor aún desconfiaba de ella.

Kris había hecho todo lo posible para enterrar las palabras de su tío en lo más profundo de su mente, pero no tuvo mucho éxito. Quería volver a sacar el tema, pero no se atrevía. Talia estaba susceptible y preocupada, y las multitudes la ponían nerviosa. Sin embargo, estaba seguro de que nadie se había dado cuenta ya que solo un heraldo habría sido capaz de detectar aquella ansiedad detrás de su expresión de figura pública. De modo que intentó limitar las conversaciones a otros temas.

Sin embargo, entre ellos seguía habiendo preguntas sin respuesta. ¿Estaba abusando de su don? ¿Lo hacía sin darse cuenta?

Y lo que era aún más inquietante, ¿lo estaba utilizando para manipularle a él?

Aquella situación resultaba angustiosa porque le caía bien y comenzaba a tenerle aprecio, un aprecio que iba más allá de la habitual camaradería y amistad que había entre todos los heraldos en general. Se parecían en muchas cosas. Era terrible sospechar así de una amiga.

Porque en eso se estaba convirtiendo, en una amiga tan cercana a él como Dirk.

—Oye... —dijo un día de buenas a primeras— eres como la hermana que nunca tuve.

—Eres cómo el hermano que me hubiera gustado tener... —le contestó, aparentemente sin pensar—. El que habría tenido si Andrean no hubiese muerto en aquel ataque. Junto con Vrisa, fue el único que se portó bien conmigo. Si en lugar de Justus o de Keltev te hubiese tenido a ti como hermano, todo habría sido más fácil.

—Y puede que totalmente distinto también. ¿Habrías estado dispuesta a escapar de casa si tu vida hubiera sido más amable?

—Buena observación —admitió—. Probablemente no. ¿Y qué habría sido de mí entonces?

Kris sonrió mientras Tantris sacudía la cabeza alegremente haciendo sonar los cascabeles de la brida.

—Si lo que me has dicho es cierto, llevarías seis años casada y serías madre de otros tantos niños.

Talia rio y se balanceó, haciendo sonar el cuero de la silla.

—Gracias, pero no. Aunque sea complicada, me gusta la vida que tengo ahora. Por cierto, ¿no íbamos a entrar hoy en nuestro sector?

Kris sacó de uno de los bolsillos de su silla el mapa que les dieron en el collegium, lo consultó y forzando la vista, miró a su alrededor en busca de alguna señal que lo ayudara a situarse. Bajo el cielo encapotado, localizó un grupo de colinas de cima llana al oeste del camino.

—Cruzaremos el límite antes de que caiga la noche. Hoy dormiremos en nuestro primer apeadero.

—Porque... —dijo Talia adoptando un aire tenebroso— «los heraldos no se hospedan en posadas cuando viajan por su sector, a no ser que el mal tiempo les impida llegar a un apeadero. Así se mantienen distantes y conservan su imparcialidad con respecto a los habitantes de ese sector». Si no recuerdo mal.

—¡Muy bien! —rio, contento de que por fin hubiese recuperado su buen humor—. Veo que ha vuelto doña sabionda.

—Y por eso mismo, si no compramos los suministros que se nos hayan terminado ahora, antes de entrar, tendremos que esperar a reabastecernos en un apeadero de aprovisionamiento, en caso de que en un apeadero normal no hubiera lo que necesitamos, ¿verdad?

—Matrícula de honor, sí, señora. —Miró las hojas que caían a su alrededor, y los árboles de ramas casi desnudas—. Siento que todo sea tan complicado. Es una mala época para patrullar este sector. Dentro de un par de semanas comenzará a nevar. Los aprendices generalmente no tienen que enfrentarse a condiciones tan duras al inicio de sus prácticas.

—Nací en la frontera, ¿recuerdas? Esto se parece bastante más al tipo de vida que llevaba siendo niña que al que he conocido en el collegium. Lo soportaré.

—¿Sabes? —dijo adoptando un tono más serio—. Sé que harás todo lo que puedas, que te esforzarás hasta el límite, y eso es lo máximo que se puede pedir. Confío en ti, Talia.

O al menos, pensó, eso creo.

Capítulo 5

L

as ramas de los árboles, casi desprovistas de hojas, formaban arcos sobre sus cabezas, elevándose hacia el cielo gris como los dedos de unas manos esqueléticas. El camino seguía ante ellos como un túnel alfombrado de hojas que atravesaba un bosque oscuro y tenebroso. Las hojas mojadas habían soportado el peso de tantas lluvias que los Compañeros ni siquiera las levantaban al pasar; la espesa cubierta simplemente ahogaba el sonido de sus pisadas. No había pájaros, solo se escuchaba el ruido ocasional de una rama tronchándose y cayendo sobre los densos matorrales.

Talia y Kris cabalgaron pasada la puesta del sol y hasta bien entrada la noche para llegar al apeadero donde Kris quería hacer su primera parada en el nuevo sector. Con los postreros rayos del sol, desapareció también todo indicio de calor. Los últimos destellos de una luz roja y turbia se colaban entre las ramas mientras un viento helador ululaba a su paso. Kris se puso en cabeza, pero era Tantris, dotado de la visión nocturna de los Compañeros, quien dirigía la marcha a través de un frío y una oscuridad tales que resultaba imposible pensar en otra cosa. Talia pensaba en ponerse su mejor capa y se alegraba de que todos los apeaderos, sin importar lo pequeños o antiguos que fueran, estuvieran equipados con una chimenea. El viento se metía hasta los huesos y además de frío, traía consigo algunos copos de nieve.

Enseguida comprobaron que el apeadero, cuya silueta se vislumbraba entre las sombras, no era pequeño. Afortunadamente tampoco parecía antiguo.

Siempre que los heraldos llegan a un apeadero, hay una cosa que deben hacer primero, y no importa lo tarde que sea o el tiempo que haga. Talia desmontó, buscó en la silla de Rolan y sacó un encendedor y un yesquero. Después de no pocos torpes intentos y otros tantos juramentos, consiguió que naciera una llamita entre la yesca. Con mucho cuidado y mientras la protegía del viento, sacó de uno de los paquetes, un puñado de ramas atadas, con una mecha cubierta de cera en un extremo. Talia la prendió con la llama. Mientras Kris descargaba el equipaje y las alforjas, arrojó la tea encendida al interior del apeadero y cerró la puerta tras de sí. Kris dejó todos los bultos a sus pies y se llevó a los Compañeros y a las chirras al otro lado del edificio. Talia se quedó junto a la puerta, tiritando de frío. Mientras esperaba, se sobresaltó un poco al oír el grito de un búho a lo lejos. Los escasos y familiares ruidos que hacía Kris en el establo, al otro lado del muro, resultaban reconfortantes entre toda aquella oscuridad y con el viento ululando entre las ramas de los árboles.

Alimentó con cuidado el pequeño fuego que había encendido; si se apagaba, tendría que volver a empezar otra vez desde cero. Cuando hubo contado hasta cien, abrió de nuevo la puerta lentamente. El apeadero estaba lleno de un humo oleoso y penetrante que ahora comenzaba a subir por el tiro de la chimenea con la ayuda de la corriente que se había formado al abrir la puerta. Cualquier bicho que hubiese dentro de la casa ahora estaría muerto o habría huido.

Talia arrastró los bultos y los sacos de dormir al interior y empezó a colocar todo mientras Kris entraba en busca de grano para los Compañeros y las chirras que ya estaban instalados en el establo adosado al apeadero. Tanteando dentro de una de sus alforjas, Talia encontró una especie de vela hecha con un junco con grasa en su extremo. Lo encendió con la llama de la yesca. Respiró aliviada al comprobar que la construcción parecía bastante sólida y además estaba cuidada y bien aprovisionada.

Desenrolló los sacos de dormir sobre los camastros y después (deseando disponer por un momento del don de Griffon) se propuso encender un fuego. Necesitó varios intentos, pero al final consiguió que ardiera una hoguera bastante decente dentro de la fría chimenea. Una vez que las llamas alcanzaron altura suficiente para proporcionar iluminación además de calor, apagó la luz que había encendido antes. Llevaban pocas velas de junco ya que debido a su tamaño ocupaban bastante espacio, así que no tenía sentido desperdiciarlas. Desempaquetó algunos víveres y abrió unos recipientes que encontró en el apeadero, hechos de madera de cendal y cerrados herméticamente. Así era como se guardaban algunos productos básicos para conservarlos y evitar que se los comieran los insectos. Con todo aquello, podría preparar una comida aceptable. Después, cogió dos de las cazuelas más grandes y salió a sacar agua del pozo para lavarse y cocinar.

Kris estaba tardando una eternidad en quitar los arreos a chirras y Compañeros. Cuando por fin volvió, Talia ya había calentado suficiente agua para que los dos se aseasen, había preparado la cena, se había lavado y se había puesto una camisa y unos pantalones viejos que le servían como pijama. Estaba dispuesta a regañarle por ser tan lento cuando se dio cuenta de que lo había hecho a propósito.

—Kris, no tienes por qué ser tan condenadamente caballeroso, ¿sabes? —le dijo, percibiendo su pudor y sintiéndose irracionalmente molesta—. En el feudo, todos los niños dormíamos en la misma habitación hasta cumplir trece años, y sabes de sobra que he compartido apeaderos y tiendas con todos mis compañeros de promoción. No creo tener nada que no hayas visto antes... y lo mismo vale para ti.

—Es que... no estoy acostumbrado a tener una mujer como socio —se disculpó.

—Pues deja de pensar en mí como en una mujer —dijo bostezando mientras se metía en el saco de dormir. Lo miró con los ojos entreabiertos a través del resplandor del fuego, somnolienta. Su enfado se esfumó tan rápido como había surgido en cuanto levantó sus escudos, aunque el hecho de verse obligada a ello le molestó; no tendría que ser necesario.

—¡Eso es fácil de decir! —le contestó.

—Pues imagina que soy Keren, que no me interesan los hombres en absoluto. Porque si no lo haces, uno de estos días me voy a encontrar una bonita estatua de hielo esperando detrás de la puerta... ¡y serás tú!

Kris rio y admitió que quizá tuviera razón.

Al día siguiente, su corazón comenzó a latir un poco más deprisa al acercarse al primer pueblo de su sector. No sabían qué acogida tendrían, ni a qué clase de peticiones tendrían que hacer frente. Las poblaciones situadas tan lejos de la capital no solían tener ni siquiera sacerdote propio, sino que lo compartían con otras ciudades cercanas; y los únicos representantes de la ley del reino eran los heraldos.

Sus escudos estaban muy debilitados, lo había descubierto la noche anterior. Por lo general, bloqueaba la mente de forma natural, era algo que hacía casi instintivamente, sin embargo, ahora parecía que esos escudos se estaban erosionando lenta, pero inexorablemente. Talia estaba muy preocupada por esta pérdida de control, pero no quería decírselo a Kris. Tenía miedo de que aquella confesión reforzara las dudas de su mentor y agudizara su propio estrés.

Cuando entraron en el pueblo, parecía que toda la población de la zona se hubiese reunido para darles la bienvenida. Talia pensó que seguramente habían apostado vigías, quizá durante toda la semana, esperando la llegada de los que sustituirían a la heraldo herido. La atmósfera emocional que percibía, a pesar de sus esfuerzos por bloquear la mente, era tensa y no sabía por qué. El pueblo era pequeño. Las casas, situadas alrededor de una plaza central, tenían una sola planta, estaban construidas con madera gris y piedra más gris todavía y tejas cubriendo los techos. No había contraventanas pintadas de alegres colores; el hielo que el viento arrojaba contra los edificios, estropeaba la pintura. La posada era tan pequeña que no había dormitorios; quienes quisieran hacer noche allí tenían que esperar a que cerrase sus puertas y acomodarse en los duros bancos del salón. A primera vista, no apreciaron desperfectos en ningún edificio, ni desorden aparente; lo que preocupaba a aquellas personas no tenía nada que ver con sus bienes materiales. Además, la ropa de llamativos colores que todos vestían parecía indicar que estuvieran en fiestas; entonces, ¿a qué se debía ese sentimiento de inquietud que Talia casi podía oler?

—¡Gracias a la Señora, por fin estáis aquí!

Una mujer oronda, que a Talia le pareció la viva personificación de una gallina, apareció entre la multitud empujando a una pareja joven de unos dieciséis años hasta que estuvieron a tan solo unos centímetros del estribo de Kris. Ambos iban vestidos con ropajes de complicados bordados y la chica estaba en avanzado estado de gestación. Se cogían las manos como si tuvieran miedo y ninguno de los dos se atrevió a mirar a los heraldos. La preocupación de Talia dio paso a la curiosidad. ¿Qué es lo que no iba bien y era incapaz de percibir?

—El sacerdote está enfermo y hace ocho semanas que no visita los pueblos —añadió la mujer gruesa, apartando un mechón de cabello de la joven y colocándolo detrás de su oreja—. Y en cualquier caso, no ha pasado por aquí desde mediados del verano. ¡En todo ese tiempo no ha habido nadie que pudiera casar a estos dos!

—¿Juraron su compromiso en la fecha convenida? —preguntó Talia, conocedora de la vieja costumbre fronteriza con la que se creía garantizar la fertilidad antes de que se produjera la unión definitiva.

—¡Cielos brillantes, sí! ¡El mismo sacerdote ofició la ceremonia el pasado invierno! —exclamó la mujer impaciente mientras el resto de los asistentes asentía con la cabeza.

Por fin, Talia comprendió lo que ocurría, aunque Kris seguía sin sospechar cuál era la causa de tanta preocupación.

—¿Aún queréis casaros? —preguntó. Ambos asintieron con timidez, y al parecer, libremente.

—Estos dos son solo víctimas de la mala suerte —le susurró Talia—. Temen que no aprobemos su boda, o que incluso nos neguemos a casarlos, porque han dejado pasar demasiado tiempo para cumplir con la ceremonia oficial. Deberían haberse casado en cuanto supieron que ella estaba encinta, pero te apuesto lo que quieras a que estaban tan ocupados con la siembra, que decidieron posponer la boda para después del solsticio de verano pensando que el sacerdote llegaría a tiempo. Sin embargo, el sacerdote cayó enfermo. ¡Pobrecillos! Están aterrados, tienen miedo de que les pongamos dificultades porque no cumplieron con los plazos reglamentarios. Lo cierto es que estaríamos en nuestro derecho si aplicásemos la ley al pie de la letra...

—Pero ese no es el espíritu de la norma —le susurró Kris, encantado de que fuera algo tan sencillo—. Bien, pues si todo el mundo está de acuerdo —dijo con una amplia sonrisa y lo bastante alto para que todos lo escucharan—, ¿a qué esperamos para celebrarlo?

La tensión se desvaneció con un suspiro generalizado de alivio y a continuación, y como por arte de magia, aparecieron mesas y comida en abundancia por todas partes. En poco tiempo, la plaza se transformó por completo para acoger la celebración de la boda. Con el objetivo de ahorrarles más situaciones embarazosas, Kris apartó a la pareja de todo aquel jolgorio, presenció sus votos y firmó el contrato de matrimonio como heraldo en funciones, en lugar del sacerdote.

Superada su timidez inicial, la joven pareja se reunió con los demás para disfrutar de la fiesta. Su alegría tenía dos motivos claros: que los heraldos no les habían puesto inconvenientes a pesar de que habían tardado demasiado en jurar sus votos y que ahora su primogénito nacería sin la tacha de una posible ilegitimidad.

Durante el resto del día no hicieron gran cosa, ya que no tenía sentido realizar ninguna actividad oficial dadas las circunstancias. La presión emocional de todas aquellas personas estaba pasando factura a Talia, que a pesar de todo, se esforzaba para que nadie, ni siquiera Kris, advirtiera cuanto le costaba mantener el control. Durante la mayor parte del tiempo, permaneció sentada al borde de la silla, respondiendo amablemente a quienes se dirigían a ella, pero dejando que Kris llevara todo el peso de la reunión.

Su desasosiego era ahora mayor que cuando entraron en el pueblo; sus escudos no habían estado tan débiles desde que aprendió a dominar por completo su don. Cualquier cosa los derribaba y tenía que dedicar enormes cantidades de energía para levantarlos de nuevo.

Si al menos hubiese sabido algo de aquellos sucios rumores...

Sin embargo, pensar en ellos la sumía de nuevo en un círculo vicioso de dudas y miedo, y la presión de las emociones era tal, que casi resultaba dolorosa. Finalmente, decidió recurrir a un viejo truco; beber vino hasta desdibujar su percepción y convertir aquella experiencia en algo tolerable. Lo peor era que acababa lo suficientemente sobria como para recorrer a tientas el camino hasta el apeadero sin ninguna dificultad y por lo tanto, lo bastante lucida como para seguir pensando.

Volvieron al día siguiente, preparados para trabajar. La gente del pueblo no tenía disputas que solventar, pero si deseaban oír las últimas noticias de la capital y de las ciudades de su mismo sector. El salón de la posada, a pesar de ser oscuro y estar lleno de humo, era la única sala pública de todo el pueblo, así que fue allí donde se instalaron. El cuentacuentos, que también hacía las veces de secretario, se sentó dispuesto a empaparse de cada palabra que allí se dijera y a tomar nota de todo, puesto que era su deber repetir a los ausentes o a los granjeros que raras veces se acercaban al pueblo todo aquello que los heraldos contaran.

Emplearon toda la mañana en informarles de las decisiones de la reina y el Consejo, en cómo y por qué se adoptaron tales decisiones y qué leyes se habían aprobado, en caso de que así fuera, para sostener o reforzar esas decisiones. Por la tarde, les contaron las últimas noticias de la corte y los acontecimientos de mayor importancia del reino, y así les sorprendió la noche. Cuando hubieron terminado, volvieron de nuevo a su apeadero.

Aquel día, Talia recuperó un poco la calma ya que no había nada en las noticias que expusieron que causara ningún tipo de emoción, e incluso aunque así fuera, el cuentacuentos y secretario estaba demasiado concentrado memorizándolas para permitir que sus sentimientos se entrometieran.

Cuando los dos volvieron al apeadero, Talia se preparó una taza de té con doble ración de shamile, un fuerte sedante. Estaba decidida a dormir, y profundamente, pensando que quizá el insomnio era el causante de parte de sus problemas.

Sin embargo, su sueño fue agitado y se despertó sintiéndose más exhausta que cuando se acostó.

Pasaron el tercer día ocupados con los informes del caudillo y el secretario, y escuchando las noticias del pueblo que, a su vez, ellos transmitirían. Después, Kris tendría que llevar los escritos del caudillo hasta una población lo bastante grande como para tener un mensajero propio o a un apeadero de aprovisionamiento desde donde enviar a la capital todos los documentos que había reunido, junto con sus propias observaciones acerca de la veracidad o falsedad de la información en ellos descrita.

Esa era la labor de Kris. Talia, en cambio, permaneció todo el tiempo en un segundo plano, esperando pasar desapercibida, ya que su sufrimiento se agudizaba cuando tenía que hablar con alguien.

Sin embargo, aquella tarde, en el apeadero, Kris insistió en conocer la opinión de Talia sobre los informes que habían recibido y el crédito que le merecían tanto el caudillo como el cuentacuentos del pueblo.

—Me han parecido honrados —le contestó, esperando que no hubiese reparado en lo mucho que había percibido en contra de su voluntad—. En ningún momento tuve la sensación de que quisieran engañarnos o que nos estuvieran ocultando algo. Por lo que a mí respecta, los errores que hay en los informes no responden a ningún propósito. De hecho, los corrigieron en cuanto tú se los señalaste.

—Bien —dijo Kris con satisfacción—. Eso es justo lo que me pareció. Me alegro, no me gusta llamar la atención a nadie, ni siquiera cuando es evidente que me mienten. —Anotó las observaciones de ambos sobre la primera página de los informes, lo envolvió todo en una funda impermeable y lo selló.

Para Talia fue un consuelo comprobar que Kris no se había dado cuenta de lo mucho que estaba sufriendo.

—No recordaba que también recogíamos informes sobre impuestos —dijo intentando distraerse un poco y distraerle a él también con preguntas sobre el trabajo.

—En los sectores de frontera, sí, siempre, casi nunca en el interior. Nos llevamos un duplicado de lo que van a entregar a los recaudadores la próxima primavera. De esta forma, si ocurriera alguna catástrofe y se destruyesen sus archivos, se conservaría una parte de la información. Esto va en su favor, ya que en caso de que se produjera alguna calamidad y el pueblo perdiese algo más que sus archivos, la reina podría decidir qué ayudas concederles, basándose en lo que hubieran pagado en impuestos.

Aquella noche, Talia no cometió el mismo error con el té y, en lugar de ello, permaneció acostada, con la mirada fija en la oscuridad, escuchando la suave respiración de Kris y recordando sus primeras lecciones sobre la activación de los escudos. Cuando por fin se sintió lo bastante cansada para dormir, concluyó para sí que posiblemente los escudos aguantarían durante todo aquel último día.

El cuarto día repasaron los informes del caudillo y el cuentacuentos haciendo las correcciones o dando las explicaciones que creyeran necesarias. Al amanecer del quinto día (y para alivio de Talia) volvieron al camino. Pero antes de marcharse, regresaron al pueblo para recoger su ropa en la lavandería y visitar la casa de baños.

Cuando por fin dejaron atrás el pueblo y se encontraron de nuevo en el camino, la temperatura había descendido bastante, obligándolos a abrigarse con sus mejores capas de invierno. Los árboles ahora estaban completamente desnudos de hojas y el viento ya no traía el aroma cálido y amable del otoño. Aunque casi no llovió, los cielos continuaron encapotados con pesadas nubes plomizas. Avanzaban sobre una crujiente alfombra marrón de hojas muertas que cubría el camino. La mayoría de los pájaros y las bestias habían desaparecido; estaban hibernando o se mantenían ocultos, y los animales que aún quedaban se mostraban especialmente cautos y silenciosos ya que la pérdida del follaje los dejaba al descubierto. Los heraldos rara vez vieron algo más que un conejo o una ardilla, y jamás escucharon gran cosa, excepto el sonido del viento en las ramas de los árboles y el grito de algún que otro cuervo. El tintineo de los cascabeles de los Compañeros era el único sonido en el silencio del bosque dormido.

En cuanto a Talia, eso era justo lo que necesitaba; al menos, no tenía que estar continuamente en guardia para evitar que sus escudos se desmoronaran. Sin embargo, seguía teniendo los nervios a flor de piel y, conforme avanzaban a través del desolado paisaje, no estaba muy segura de qué era peor, la soledad de aquellos oscuros parajes donde el bosque gris y vacío alimentaba su tristeza, o el verse rodeada de gente, con los escudos deshaciéndose poco a poco.

Kris tampoco estaba mucho más contento; seguía preguntándose hasta qué punto aquellos sentimientos de amistad hacia Talia eran espontáneos y no inducidos. ¿Los estaría alimentando ella consciente o inconscientemente? Había comenzado a analizar cada matiz de sus emociones, intentado dilucidar si Talia tenía algo que ver.

Le caía bien, ¡cielos brillantes! Quería que le cayera bien, se parecían tanto en tantas cosas... Era una buena socia, realizaba sus tareas sin quejarse, sin esperar a que se las recordasen, luchaba por ser como él y ponía todo de su parte... y sin embargo, sin embargo...

Sin embargo, estaban esos rumores y sus propios sentimientos, que por otra parte, ya ni siquiera estaba seguro de que fueran suyos. ¿Cuándo el río suena agua lleva? Quizá. Era tan difícil de saber... y la forma en que ella se aislaba tampoco ayudaba a aclarar las cosas.

La siguiente parada estaba a dos días de viaje, lo que significaba que debían pasar una noche en un apeadero a medio camino entre los dos pueblos. Kris ya no pensaba en su socia en términos de género; ahora lo que le preocupaba eran las sospechas. Repitieron lo mismo de la primera noche, Talia acondicionó la casa mientras Kris se ocupaba de los animales. Su visión nocturna era mucho mejor que la de ella, por lo que este reparto de funciones era lógico. Además, así tenía la oportunidad de consultar con Tantris sin que Talia estuviera cerca.

Tantris estaba desconcertado y preocupado:

—No he sentido nada, hermano pequeño, pero...

—¿Pero? —preguntó Kris en voz alta.

—Tampoco sé si podría. Rolan está molesto y no quiere hablar del tema.

—Genial.

—Es mi superior, como tú lo eres de Talia. Si no quiere hablar de los asuntos privados de su elegida, es cosa suya y está en su derecho.

—Lo sé, lo sé. Pero si percibes algo avísame, ¿de acuerdo?

—Tienes mi palabra —contestó su Compañero—, pero creo que quizá...

—¿Quizá qué?

—Necesites la ayuda de un experto —contestó un tanto incómodo.

—Dime quién me podría ayudar. En el círculo no hay nadie con su mismo don y no creo que la empatía de los curanderos sea como la suya.

—Cierto. —Esa fue la escueta respuesta que Kris escuchó en su mente; después, Tantris no quiso decir nada más.

Aquello lo dejó muy preocupado. Si su Compañero consideraba que no estaba a la altura...

Y aún no habían llegado a las puertas de la siguiente ciudad, cuando se toparon en el camino con dos partidas que pedían justicia.

Intuyeron lo que se les avecinaba, nada más verlos.

—Tranquilos —dijo Kris mientras cabalgaba hacia el grupo de campesinos vestidos con sencillas ropas de color marrón, que se arremolinaban en torno a los flancos de los Compañeros, intentando hacer oír sus peticiones. Talia, pálida y tensa, se mantuvo inmóvil sobre su silla, con los labios apretados. Kris hizo lo que pudo para acallar los gritos hasta que finalmente perdió la paciencia y con tono cortante ordenó a todos que guardaran silencio.

Cuando por fin se calmaron, pudo saber que había dos partes agraviadas, ambas tan idénticas como dos gotas de agua. En los dos casos se trataba de hombres de pelo castaño y tupidas barbas, ataviados con ropa de confección casera, similar en hechura y color. Tras escuchar a los dos contendientes, soportando continuas interrupciones mutuas que lo llevaron al borde de la desesperación y casi al uso de la violencia, Kris decretó que la discusión se aplazaría hasta conocer la declaración de otras partes implicadas.

En su opinión, aquello no era más que una disputa trivial acerca de una vaca y su ternero. Los hechos eran que un toro, no se sabe cómo, consiguió llegar al campo donde había una vaca en celo; como consecuencia, nació un ternero. Resultaba evidente que dicho ternero era hijo del toro en cuestión, y el dueño de la vaca no lo negaba. Lo que había que discernir era cómo había conseguido el toro llegar hasta donde estaba la vaca.

El dueño de la vaca acusaba airado al dueño del toro de dejar que su animal anduviera suelto. Según él, así fue como llegó hasta donde estaba la vaca, por lo tanto, no le debía pagar nada por haberla cubierto. Señaló que las vallas de su campo estaban destrozadas y preguntó indignado si alguien lo creía capaz de dañar su cercado solo para no pagar al dueño del toro.

La otra parte argumentó con la misma ferocidad que el dueño de la vaca condujo al toro hasta sus pastos con el expreso propósito de no pagarle el servicio.

Kris se sentía totalmente perdido; aquel tema no era precisamente su fuerte. Miró a su aprendiz implorando ayuda. Ella se había criado en una granja, así que algo tendría que saber de aquellos asuntos. Talia había perdido un poco de color alrededor de los labios y los ojos, pero aparte de eso, parecía dueña de sí misma. Indicó a Tantris que se pusiera a su altura y le susurró:

—Muy bien, aprendiz, tú sabes más de esto que yo. ¿Alguna idea?

Se sobresaltó un poco; era probable que solo alguien que estuviera pendiente de sus reacciones se hubiera dado cuenta.

—Creo que sí —dijo lentamente—. Vi algo parecido en Senfeudo.

—Pues adelante. Yo aquí estoy como un pez fuera del agua.

Talia hizo varias preguntas a los dos protagonistas del pleito y después habló con los demás campesinos para averiguar más sobre las costumbres y hábitos de las dos partes. Todos estuvieron de acuerdo en que, a pesar de su avaricia, el dueño de la vaca era demasiado tacaño para destrozar su propia cerca con la idea de ahorrarse la tarifa debida al dueño del toro. Y por su parte, el dueño del toro tenía por costumbre dejarle suelto, puesto que era muy vago y no solía arreglar sus cercados hasta que el daño ya estaba hecho.

Entonces, Talia sorprendió a Kris al involucrar en sus pesquisas a alguien a quien él jamás habría tenido en cuenta, a varios de los niños presentes entre el gentío. Tras comprobar, mirando de reojo, que nadie les indicaba que mantuvieran la boca cerrada, le contaron a Talia que esa vaca en particular nunca estaba en el campo donde se supone que la encontró el toro. Era un animal muy valioso y su dueño siempre la dejaba pastando donde pudiera verla.

Talia se volvió a los demandantes.

—Este es mi primer fallo —dijo lentamente y con un extraño tono inexpresivo—. No hay duda de que tu toro estaba suelto y como es probable que él fuera el causante de los daños en el cercado, le debes a este hombre el dinero de las reparaciones.

El dueño del toro parecía muy contrariado; la otra parte, en cambio, celebró su triunfo con entusiasmo. Sin embargo, Talia enseguida le aguó la fiesta.

—Tú, por otro lado —le dijo sin mirarlo directamente— nunca dejas tu vaca en ese campo en particular. Seguramente, al ver que el toro había entrado en tu terreno y descubrir los destrozos en el cercado, decidiste que bien te podías ahorrar el dinero de la monta. Así que llevaste tu vaca al campo donde estaba el toro. Como consecuencia, mi segundo fallo es que le debes a este hombre la tarifa habitual en estos casos por la monta de la vaca.

Ahora los dos parecían disgustados.

—Considerando los hechos, yo diría que estáis en paz.

Los demandantes admitieron de mala gana que quizá tuviera razón.

—¡No te marches todavía! —dijo, dirigiéndose hacia el dueño del toro y mostrando cierto enojo—. Has permitido que un animal potencialmente peligroso ande suelto. Mi tercer fallo es que el próximo que encuentre al toro vagando libre y lo lleve a un lugar seguro, tendrá derecho a que el toro cubra sus vacas sin tener que pagar nada por ello. Quizás así cuides mejor de tus animales en el futuro.

Los gestos de satisfacción de los campesinos dejaban claro que las sentencias de Talia contaban con el favor popular, todos las consideraron justas y apropiadas. Kris sonrió y le hizo un pequeño gesto de aprobación; ella, vacilante, le devolvió la sonrisa y parte de la tensión acumulada alrededor de sus ojos pareció esfumarse.

Rodeados por los niños, continuaron avanzando hacia el pueblo, que era una versión un poco más grande de la primera población en la que habían servido y donde, en esta ocasión, sí había algo parecido a un ayuntamiento. Allí se instalaron, en la sala donde se celebraban las reuniones, detrás de una vieja y castigada mesa de mármol que quizá fuera el objeto más antiguo de toda la ciudad. Aquello era mejor que el salón de una posada, sobre todo porque no había humo y sobraba espacio; sin embargo, la chimenea no calentaba mucho y Kris deseó terminar pronto su labor allí y seguir adelante antes de que se les congelaran manos y pies.

Sin embargo, tuvieron que arbitrar en otra disputa casi nada más entrar; un problema sobre las lindes que separaban dos fincas vecinas. Los campesinos no estaban muy preocupados por el asunto, ya que eran viejos amigos y habían resuelto el problema hacía años compartiendo a partes iguales tanto el trabajo como los frutos del campo en cuestión. Pero temían que esa situación no pudiera sostenerse por más tiempo, ya que, según confesaron a Kris, ambos tenían varios hijos que mantener y aquel problema comenzaba a crear mala sangre entre su progenie. Kris, tras mirar a Talia y comprobar que esta no tenía ninguna opinión sobre el tema, estuvo de acuerdo en que aquel problema había de solventarse ya, antes de que se convirtiera en una disputa entre familias. Prometió que se ocuparían del tema tras cumplir con sus otros deberes.

Los querellantes se mostraron agradecidos y satisfechos. Kris pidió los archivos del pueblo y mientras uno informaba de las últimas noticias y de las leyes aprobadas, el otro buscaba en los documentos traídos por el secretario pistas sobre la propiedad de la tierra en litigio.

Desgraciadamente, dichas pistas eran escasas y contradictorias. Parecía que las dos demandas eran igualmente válidas.

Talia era cada vez más reacia a tomar parte en aquella disputa. Ahora sabía con certeza que sus escudos se estaban desintegrando lenta, pero inexorablemente. Y lo que era aún peor, ya no estaba segura de si podía evitar que sus propios sentimientos alteraran e influyeran a los que la rodeaban, ya que su control instintivo sobre la proyección de sus emociones también estaba desapareciendo. Kris intentaba tranquilizarla, pero Talia podía sentir sus propias dudas tan claramente como si se las estuviera gritando.

Y cuando la noche anterior a su partida debatieron el problema de las tierras en litigio en la intimidad del apeadero, Talia tuvo que ejercer un control tan férreo sobre sí misma que supo que al día siguiente tendría un considerable dolor de cabeza.

—El problema es que el arroyo que utilizaban como linde ha cambiado su curso tantas veces que ahora ya no sé cómo descubrir cuál era el original —suspiró Kris—. Y uno no puede lanzar el conjuro de la Verdad sobre un riachuelo.

Talia dudó durante un largo momento, mientras con un palo dibujaba líneas invisibles en el suelo del apeadero.

—¿Crees que estarán de acuerdo en dividir las tierras a partes iguales? Tú has hablado con ellos más que yo.

—Ni hablar —respondió Kris categórico, mientras el fuego dibujaba en su rostro sombras cambiantes—. He hablado con los hijos mayores y están preparados para pasar a la acción. Los padres estarían dispuestos, pero los hijos jamás lo aceptarían, y son ellos los que causarán problemas si no quedan satisfechos.

—Tampoco creo que se resuelva adjudicando las tierras a una familia y dejando a la otra sin nada —añadió Talia después de una larga pausa.

—Ni yo. —Kris miró fijamente a las llamas, pensativo—. La forma de solucionar este problema entre personas de alta cuna sería casar a los hermanos menores y luego dejarles las tierras en litigio como herencia. —No hay suficiente terreno para mantener ni a una persona, mucho menos a toda una familia —señaló Talia—. Eso contando con que hubiera dos hermanos dispuestos a casarse.

Kris jugueteó ausente con una de las flechas de su aljaba, después la miró y sonrió satisfecho.

—¿Y qué me dices del destino?

—¿A qué te refieres?

—Imagina que nos colocásemos cada uno a un lado del terreno y disparásemos sendas flechas hacia el cielo. Luego se podría trazar una línea entre los puntos donde hayan caído las flechas y esa sería la nueva linde. Si mañana no hay viento, solo la Señora sabe donde caerán. ¿Crees que así quedarán satisfechos?

—Pues... no es una mala idea —dijo pensativa—. Sobre todo si conseguimos que el sacerdote bendiga las flechas, rece una oración sobre el terreno... ya sabes, ese tipo de cosas. Ya no sería una decisión humana, sino que la solución estaría en manos de los dioses y ¿quién va a discutir un dictamen divino? Creo que las dos familias estarían dispuestas a acatar el resultado. ¡Kris, es una idea estupenda! —suspiró un poco triste—. A mí no se me habría ocurrido nunca.

—Y a solucionaste el otro pleito —dijo con más entusiasmo del que pretendía—. Yo estaba totalmente perdido.

—Bueno, no me gusta la idea de que haya ganado vagando libremente. En la frontera, si alguna res o algún cerdo se escapa al bosque, hay muchas probabilidades de que se asilvestre y ahí es cuando surgen los verdaderos problemas.

—Hum. Sabía que los perros asilvestrados podían ser peligrosos, pero no el ganado —dijo Kris dejando constancia de su ignorancia en esos temas para futuras referencias.

—Es un asunto muy grave —aclaró Talia un tanto ausente—. Cuando los animales domésticos se asilvestran, pierden su miedo al hombre y lo que es peor, debido a que han vivido con nosotros, saben cómo actuamos. En el feudo no era tan extraño que alguien muriera o resultara herido tras el ataque de ganado salvaje.

—Bueno, pues estuviste estupenda. No deberías tener miedo de dar tu opinión. Ese es el objetivo de estas prácticas.

—Yo... —Talia intentó hablar, pero volvió a refugiarse en sí misma.

—¿Qué?

—Nada —contestó, sumergiéndose en las sombras donde Kris no pudiera ver la expresión de su cara—. Estoy agotada, eso es todo. Deberíamos descansar un poco.

Aquel ensimismamiento le preocupaba mucho... pero no parecía que él pudiera hacer nada al respecto.

Al día siguiente, en el camino de salida del pueblo, se detuvieron para recoger al secretario y al sacerdote. Cuando expusieron a las dos familias la solución que habían ideado, todos estuvieron de acuerdo. Los campesinos estaban dispuestos a aceptar cualquier fallo que sirviera para tranquilizar los ánimos de sus hijos, mientras que estos creían igualmente que los dioses estarían con ellos cuando se lanzaran las flechas.

Para haber supuesto un problema durante tantos años, la solución resultó decepcionantemente sencilla. El sacerdote bendijo las flechas, los arcos, a los heraldos, los campos, a las familias, cualquier cosa que pudiera tener algún interés en la resolución del pleito.

—Yo bendigo todo lo que se mueva —les había dicho a los heraldos con un brillo cómplice en los ojos—. Y rezo por todo lo que no se mueve.

Talia y Kris se situaron exactamente en el punto medio entre los límites norte y sur del terreno y lanzaron sus flechas: el sacerdote marcó dónde había caído una de ellas y el secretario indicó la posición de la otra. Señalaron de forma permanente los lugares en los que quedaron clavadas con sendos mojones y después plantaron árboles jóvenes. Así fue como quedó establecido el nuevo lindero y así se registró en los mapas y en los documentos de propiedad. Ambas partes dijeron sentirse satisfechas con el resultado y los heraldos reanudaron su camino.

Sin embargo, ahora Talia estaba tan encerrada en sí misma que su expresión se volvió inescrutable hasta para Kris; se había convertido en una estatua de heraldo. Oculta tras su caparazón, se aislaba de todo y nada de lo que él hiciera o dijera servía para sacarla de allí.

A su vez, Kris se preguntaba si los dos litigios no se habían resuelto demasiado fácilmente. Para ella habría sido muy sencillo influir en las familias para que su actitud fuera un poco más cordial, o al menos no tan beligerante. Y si eso era lo que había hecho, ahora que se habían marchado, volverían las disputas.

¿Se había mostrado demasiado impresionado por cómo resolvió el primer pleito? ¿Estaba influyendo en su actitud?

No había forma de estar seguro... era completamente imposible.

Talia cayó en la cuenta de que todo el control que antes tenía sobre su don era meramente instintivo y que seguía sin comprender cómo funcionaba. Las enseñanzas que recibió de Ylsa eran las mismas que las de los telépatas y, en vista de la desintegración de sus escudos, casi nada de lo que Ylsa le había enseñado tenía una aplicación útil a su problema actual. Los curanderos con los que había trabajado nunca le dijeron nada... quizá porque detectaron su control y asumieron que era consciente y no intuitivo.

Por lo que ella sabía, su don quizá no fuera muy parecido al de los curanderos, excepto en el efecto que causaba. Desde luego, ellos no utilizaban su empatía como don primario, sino que lo combinaban con la sanación.

En cualquier caso, no tenían que enfrentarse con las consideraciones éticas en las que ella estaba inmersa. Cuando no curaban, simplemente alzaban sus escudos. Además, tampoco tenían que vérselas con leyes ni política.

Quería contárselo a Kris, pero tenía miedo. Pensaba que empeoraría las cosas y, de todas formas ¿qué podía hacer él? Sus dones ni siquiera eran del mismo tipo y el entrenamiento que recibió difícilmente se le podría aplicar a ella.

De modo que decidió permanecer callada, sumida en las dudas, intentando con todas sus fuerzas invertir una situación que cada vez estaba más descontrolada.

Capítulo 6

N

o sucedió gran cosa en los pueblos y las ciudades por los que pasaron en su camino hacia la frontera. Lo peor con lo que se toparon fueron tres incidentes en los que los caudillos intentaron ocultarles información; hubo dos casos de enriquecimiento con dinero de los tributos y un tercero de ocultación de bienes, personales y familiares, para evitar el pago de impuestos. Los heraldos no hicieron nada cuando descubrieron estos engaños; esa no era su labor. En lugar de ello, se limitaron a tomar buena nota de los hechos. Cuando los recaudadores llegaran en primavera, vendrían armados con la verdad y los culpables tendrían que pagar una multa considerable. De esta forma, los heraldos no tenían que cargar también con el estigma de la aplicación de las leyes tributarias.

Una cosa llamó a Talia la atención: cuanto más al norte, mayor era la distancia que separaba unas poblaciones de otras y menor era su tamaño. Ahora casi tardaban una semana en llegar al siguiente pueblo.

Talia permanecía callada y retraída. Solo hablaba cuando se dirigían expresamente a ella y jamás daba su opinión si no se la pedían antes. Se animaba un poco cuando volvían al camino; entonces charlaba tranquilamente con Kris, e incluso llegó a cantar un par de ocasiones ante la insistencia de su mentor.

Pero en cuanto estaban a unos días de camino de la siguiente población, volvía a encerrarse en sí misma, aislándose de todo. Cuando hablaba, lo hacía en un tono extraño e inexpresivo. Talia le recordaba a sí mismo la primera vez que tuvo que cruzar un puente de cuerdas en una carrera de obstáculos; había tensión bajo aquella máscara, como si temiese caer al abismo en cualquier momento. Tantris no podía decirle nada e incluso Rolan parecía extrañamente nervioso.

Había otra peculiaridad en aquella zona: las poblaciones no solo eran más pequeñas, también estaban rodeadas por empalizadas de gruesos troncos cuyas puertas se cerraban al caer el sol. Los lobos no eran los únicos que merodeaban por las cercanías en las largas noches de invierno, había más bestias temibles y algunas caminan sobre dos patas. El bosque de las Penas no podía mantener todo el sector limpio y los bandidos entraban por las zonas que el bosque no cubría. Talia y Kris cabalgaban con todos sus sentidos alerta y con sus armas preparadas y a mano; por la noche, en los apeaderos, cerraban bien las puertas.

Todo esto podría explicar la tensión nerviosa de Talia; solo que, supuestamente, ella se había criado en un lugar fronterizo como aquel y debería estar acostumbrada a mantenerse alerta ante cualquier jinete sospechoso. Sin embargo, pensó Kris, aquello quedaba muy lejos en el tiempo; además, ella nunca había formado parte de los protectores, sino de los que necesitaban protección.

La inquietud de Rolan era más difícil de comprender. Los Compañeros estaban bien adiestrados y tenían experiencia en combate; eran más que capaces de cuidar de sí mismos, de sus elegidos y de las chirras. Kris observó a Talia discretamente, o al menos, esa era su intención, preocupado y lleno de dudas.

Atravesaron varias ciudades y pueblos; Talia empezaba a sentir que se venía abajo poco a poco. Sus escudos estaban tan debilitados que ya apenas los controlaba y casi todo pasaba a través de ellos. Sabía que no solo estaba leyendo emociones, también las proyectaba sin pretenderlo porque Rolan estaba ya tan nervioso como ella. Su única defensa era cerrarse en banda a los demás siempre que pudiera, aunque Kris pareciera decidido a no dejar que eso pasase. Se sentía perdida y asustada y completamente sola. No había nadie a quien pedir ayuda; el mismo Kris le había dicho que posiblemente su don era único. El no estaba capacitado para aconsejarla sobre cómo manejar la situación; su don fuera de los que se podían pesar y medir. En cambio, el de ella podía pasar totalmente desapercibido. Y ahora, además, se estaba convirtiendo en algo totalmente impredecible.

Por fin, llegaron a la ciudad de Señadivina, muy cerca de la frontera. La infelicidad se había adueñado de Talia hasta tal punto que los problemas de los ciudadanos le parecían triviales.

En el pueblo anterior, recibieron algunas cartas. Entre el correo de Talia había una breve nota de Elspeth. En ella solo decía que se encontraba bien, que esperaba que Talia también lo estuviera y que no se preocupara por ella. Y eso no hizo más que aumentar la inquietud de Talia. No sabía a qué se debía aquella carta ni lo que podía estar pasando en la capital. Elspeth cursaba su primer año y, al igual que Talia, era la única chica de su promoción. Era probable que se sintiera confusa, casi con toda seguridad, abrumada y a todo eso había que sumarle el que estaba entrando en la adolescencia. Además, tendría que enfrentarse a los rumores que Talia ya conocía y a cualquier otra cosa que hubiese surgido en su ausencia. Elspeth la necesitaría ahora más que cuando era una niña malcriada.

Eso sin mencionar cómo afectarían los rumores a los demás heraldos.

¿Se sentirían tentados a creerlos, como sucedía con Kris? ¿O los desecharían, ignorando el problema y dejando que Elspeth se enfrentara sola a ellos?

¿Cómo se las arreglaba Selenay sin ella? ¿Y si la reina pedía consejo a Orthallen, del que Talia desconfiaba?

Estaba tan ensimismada intentando controlar y sobrellevar estas otras preocupaciones que apenas había prestado atención a los demandantes que tenía ante ella, una pareja muy digna y envarada que le recordaba a sus parientes del feudo.

Vestían con ropas de color negro desgastado y marrón polvoriento, cuidadosamente zurcidas y remendadas como si fueran los habitantes más pobres de la ciudad pese a que, según les había informado el caudillo, eran una de las parejas más ricas de Señadivina. Sus bocas se torcían en un gesto casi idéntico de desdén mientras exponían su caso con voces finas y lastimeras.

Aquellas voces la irritaban indeciblemente; su mezquindad y malicia desgarraban lo poco que quedaba de sus escudos, como si frotaran una lima contra su piel quemada por el sol. Por eso se sintió tan aliviada cuando Kris los interrumpió.

—¿Estáis totalmente seguros de que fue ella quien os robó las aves? Quizá se trate de zorros u otras alimañas.

—Nuestro gallinero es tan seguro como nuestra casa, heraldo —lloriqueó el hombre—. ¡Incluso más! Ha sido ella, nos ha robado a pesar de que le pagamos bien y su trabajo es fácil y cómodo. Seguramente vendió los pájaros...

—¿Pero a quién? Tú mismo has dicho que nadie de la ciudad admite haberle comprado ningún ave de corral.

—¡Pues se los habrá comido! —repuso la mujer—. Con lo avariciosa que es, sé con toda seguridad...

Talia se obligó a centrar su atención en la criada; su vestido era aún más andrajoso que el de sus señores, estaba delgada y pálida y parecía haber sufrido malos tratos. Desde luego, no tenía el aspecto de alguien que se alimentase a base de pollos y gansos robados.

La chica alzó los ojos unos instantes y un inquietante escalofrío recorrió la espalda de Talia al apreciar el extraño vacío de aquella mirada gris. Después volvió a apartar la vista y Talia identificó el recelo que había sentido como otra manifestación más del escaso control que tenía sobre su don. Quería alejarse de aquella gente; le ponían los pelos de punta y lo único que le apetecía era terminar con aquel absurdo para poder retirarse a la relativa seguridad y calma del apeadero.

Habló sin pensar en nada excepto en librarse de ellos.

—No veo ninguna prueba de vuestras acusaciones —dijo con sequedad— y no entiendo por qué eleváis esta disputa a los heraldos cuando...

—Talia, no estabas escuchando —le previno Kris en voz baja—. No se trata solo de las aves desaparecidas, aunque parece que eso es lo que más les preocupa. Hay más cosas, las runas escritas con sangre en su puerta...

—¡Kris, esto es ridículo! —Talia ya no pudo contenerse—. ¡Lo único que quieren es despedir a la pobre chica sin pagarle su sueldo! Cielos, Keldar utilizaba este mismo truco todos los años. Contrataba a cualquier campesina medio muerta de hambre y luego la despedía, alegando cualquier cosa para no pagarle lo que le debía.

—Talia —dijo Kris tras una pausa y con claro tono de reprobación—. Detesto tener que recordarte que soy tu superior, pero voy a tener que insistir. Tú puedes realizar la segunda fase del conjuro de la Verdad y yo no. Quiero que lances el conjuro sobre los tres, por turnos.

—¡No puedo creer que desperdiciemos un conjuro de la Verdad con semejante tontería!

—Es una orden, heraldo.

Talia se mordió el labio ante aquel tono autoritario y obedeció sin decir ni una palabra más. La primera fase del conjuro de la Verdad solo revelaba si el que hablaba decía la verdad. La segunda fase le obligaba a decirla.

Mientras ella les lanzaba el conjuro, Kris volvió a preguntar a la pareja y, para su sorpresa, su historia no cambió.

Después, transfirió el conjuro a la tímida criada y el ratoncillo se transformó en una rabiosa comadreja.

La joven sufrió un completo cambio de personalidad cuando el conjuro de Talia cobró efecto. Miró a sus señores con ojos brillantes y salvajes y una mueca feroz en la boca.

—Oh, sí —siseó en voz baja—. Oh, sí, yo me llevé sus pajarracos, poca cosa comparado con lo que me hacen...

—¿Qué te hacen? —preguntó Kris.

—Me pegan con cualquier excusa, solo como pan, papilla de cebada y queso rancio, día tras día. Tienen más gallinas que nadie en la ciudad y en seis meses no he probado ni un huevo, ni un trozo de pollo. Estos andrajos que llevo son su ropa usada y cuando llega a mí es casi transparente. Si no estoy dolorida por las palizas, tengo hambre o paso frío. Pero me vengaré...

El odio de su mirada obligó a la pareja a dar varios pasos atrás, atemorizados ante aquella transformación. Talia cerró los puños hasta que las uñas se le clavaron en las palmas de las manos, intentando mantener el control ante la tormenta de ira y odio que estaba experimentando.

—Oh, sí, ¡me vengaré! Para eso eran los pájaros, ¿sabéis? No me los he comido. Los he sacrificado, se los di a los lobos. Ahora vienen a mí todas las noches. Pronto, muy pronto me enseñarán a cambiar de piel, a ser como ellos y cuando aprenda...

La luz demente de sus ojos dejaba muy claro lo que pensaba hacer con sus señores cuando aprendiera a cambiar de forma. Talia sintió que se quedaba fría y comenzó a tiritar de pies a cabeza. Tuvo que esforzarse para no salir huyendo presa del pánico, ante el impacto de las emociones de la criada contra sus deterioradas barreras mentales. El aliento se quedó helado en su garganta y tuvo la certeza de que ella también se acercaba peligrosamente a la locura.

—Y después, me ocuparé del resto. Y mis nuevos hermanos y hermanas me ayudarán, oh, sí... —La criada alzó su voz, y sus palabras se quebraron en un balbuceo incomprensible, desvariando, mezclando odio e imaginación.

Aquello fue demasiado para Talia. La joven estaba destrozando sus escudos y pronto la arrastraría con ella en su locura. Talia la buscó, tanteando a ciegas, sin pensar, utilizando su don para defenderse de forma instintiva, y al tocarla, la criada cayó en un repentino sueño.

La pareja demandante estaba sin habla, y durante unos momentos, tampoco Kris pudo decir nada.

—Creo —dijo por fin, midiendo con cuidado sus palabras— que lo mejor será que la dejemos al cuidado de un curandero. No sé cuánto de lo que nos ha contado sobre cómo la habéis tratado es cierto y cuánto producto de su imaginación, pero espero que estéis de acuerdo en pagar la tarifa del curandero. Y si contratáis a otra criada, será mejor que le procuréis unas buenas condiciones de trabajo.

El silencio de Kris durante el camino de vuelta al apeadero no presagiaba nada bueno. Durante el resto de la tarde solo pudieron hacerse cargo de la criada. El curandero tardó un buen rato en sacar a la joven del profundo sueño en que Talia la había sumergido. Y Talia se sentía muy avergonzada por reaccionar impulsivamente, presa del pánico, y por la irresponsabilidad que, con toda conciencia, la había llevado a descuidar su deber.

—Kris... lo siento —se disculpó sumisa y triste, en cuanto franquearon las puertas de la ciudad—. Yo no quería... Yo no...

Kris no dijo nada y Talia volvió a encerrarse en sí misma, despojada de los últimos restos de confianza que aún le quedaban.

Lo sabe, seguro que ya lo ha descubierto. Soy un fracaso, ni siquiera puedo mantener el control durante la primera mitad de mis prácticas. Nada me sale bien.

Pero Kris no abrió la boca, ni siquiera para recriminar su actitud; Talia solo percibía que estaba pensando, pero no sabía en qué. Cabalgó en silencio a su lado durante todo el camino hasta el apeadero, esperando que cayera el hacha sobre su cabeza. Y el hecho de que no sucediera nada empeoraba más las cosas.

Kris se mantuvo en silencio, consciente por fin de que al no darle ánimos ni consuelo había cometido un error casi fatal. Su autoestima había resultado ser mucho más frágil de lo que había supuesto. Ya no era capaz de controlar los nervios. Ahora creía saber por qué no se aventuraba a dictar ninguna sentencia y por qué solo le daba su opinión, titubeante, si él se la pedía. Cuando en el apeadero le preguntó cómo se sentía, Talia le dio largas y se limitó a decir que «se encontraba bien». Kris se preguntó si se recuperaría de aquel incidente, pues tenía miedo de ser el causante de su ruina.

En la oscuridad de la noche, otra inquietante idea comenzó a tomar forma en su mente; puede que Talia estuviera perdiendo el juicio y, en su locura, lo arrastrara con ella.

Una capa de nieve cubría el suelo mientras avanzaban hacia la aldea que ostentaba la dudosa distinción de ser la población más septentrional y cercana a la frontera de todo el reino. Estaba situada junto al bosque de las Penas. Talia, acostumbrada a refugiarse detrás de lo poco que quedaba de sus escudos en lugar de abrirse para detectar la presencia de nuevas poblaciones, comenzó a preguntarse si sus poderes por fin la habían abandonado definitivamente. Pero no, estaba Kris, tan presente en su mente desprotegida que su proximidad casi resultaba dolorosa. Así que debía de tratarse de otra cosa.

Finalmente reunió el valor necesario y confesó a Kris lo que la preocupaba.

—Hay demasiado... no sé, «silencio», no encuentro otra manera de definirlo. Apenas detecto nada y lo poco que siento es como si todo el mundo estuviera durmiendo o inconsciente.

—¿Estás segura de que el frío no te está afectando? —preguntó.

Ojalá fuera el frío, pensó desilusionada, después le respondió:

—No... no lo creo. En Asiloverde no hacía menos frío y pude sentir a la gente de la ciudad un día antes de llegar.

Kris pensó durante unos instantes.

—Está bien, entonces será mejor que aceleremos el paso todo lo que las chirras puedan aguantar. Si ocurre algo malo, cuanto antes lleguemos allí, mejor.

La nieve crujía a cada paso y los cascabeles de las bridas tintineaban alocadamente al aumentar el ritmo y comenzar a trotar. El aire estaba extrañamente tranquilo; no había ni una sola nube en un cielo tan azul que casi hacía daño a la vista. El sol se filtraba a través de las ramas desnudas de los árboles, dibujando sombras azules sobre la nieve amontonada. Era un día hermoso y la extraña inquietud que Talia sentía se le antojaba completamente fuera de lugar.

Cuando por fin avistaron la aldea, todo parecía tranquilo, quizá demasiado. Estaba situada entre dos colinas y en el manto de nieve que cubría los alrededores no había ni una sola huella de entrada ni de salida. Las puertas estaban abiertas y sin vigilancia. La expresión de Kris mostraba tan claramente su inquietud que Talia no necesitó sentir la presión de sus emociones para saber que estaba tan asustado como ella. Ordenó a su aprendiz que se quedara donde estaba y descendió por la colina en la que se encontraban hasta las puertas de la aldea, llevándose consigo su chirra.

No hacía mucho que había entrado en la aldea cuando las puertas se cerraron de golpe, y Talia escuchó como la barra del cerrojo se deslizaba hasta encajar en su posición final. A continuación, vio una flecha que se elevaba sobre la empalizada y aterrizaba en la nieve, fuera de la aldea.

Corrió al lugar donde había caído. Tenía cuatro anillos; tres eran verdes y uno rojo. Comprobó la señal de las plumas; era de Kris, sin ninguna duda. Quizá pareciera una tontería que Kris se tomara la molestia de dejar su impronta sobre la flecha cuando Talia lo había visto entrar en la aldea con sus propios ojos; sin embargo, aquella era la única forma de decir a Talia que había sido él quien había cerrado las puertas y que no había bandidos al acecho.

Esto solo podía significar una cosa. Toda la aldea había caído víctima de algún tipo de enfermedad.

Señor y Señora, ¿qué puedo hacer? pensó desesperada. Rolan la sacó de su estupor con un suave empujón de su hocico. Sintió su irritación tan claramente como si se lo hubiera dicho con palabras. Ya estaba harto de que se compadeciera tanto de sí misma; esta situación requería acción, simple y llanamente. Sabía muy bien lo que tenía que hacer y ya iba siendo hora de que se pusiera manos a la obra.

Era como si algo que se había roto en su interior se hubiera recompuesto de nuevo. Se obligó a sí misma a tranquilizarse para pensar con claridad. Escribió una nota en la que le decía a Kris que iba a dejar su chirra atada a las puertas y que debía meterla en la aldea en cuanto viera que ella se había marchado. Sacó una flecha blanca de su aljaba, ató la nota y la lanzó por encima de la empalizada. Se acercó a su equipaje, sacó un mapa, un odre de agua y una bolsa de comida para Rolan y ella.

Al consultar el mapa, vio que el templo de curanderos más cercano estaba a cinco días a caballo en dirección este. Eso significaba que Rolan y ella podrían llegar en dos.

Ató la chirra, se montó de un salto sobre Rolan y emprendieron la marcha.

Era en estos casos cuando el ritmo demoledor de los Compañeros demostraba su verdadera valía. Un Compañero podía viajar al galope durante horas sin mostrar señales de cansancio. En caso de necesidad, era capaz de mantener ese ritmo infernal durante varios días, bebiendo y comiendo lo mínimo durante el viaje. Cuando el trance terminaba, necesitaba varios días de reposo y alimento en abundancia para recuperarse, pero un Compañero jamás fallaba, y raramente sufrían lesiones en músculos o tendones. Normalmente se desenvolvían en condiciones que acabarían con la vida de un caballo normal. Allí donde pudiera ir cualquier animal de pezuña, allí se adentraba un Compañero; incluyendo paredes rocosas y heladas que solo las cabras se atreverían a escalar. Dé lo único que tenía que preocuparse el heraldo era de mantenerse sobre la silla.

Talia y Rolan siguieron galopando hasta bien entrada la noche; ella comió y bebió sobre la silla, incluso llegó a dormitar un poco. El camino estaba despejado y relativamente seco, condiciones ideales para la carrera que Rolan aprovechó al máximo. Incluso había luna llena, de modo que podían ver claramente por dónde iban. A su paso, huían espantados los pocos animales que pudiera haber, de modo que cabalgaron en un silencio roto tan solo por el sonido de las pisadas de Rolan sobre el terreno helado. Fue un viaje extraño, como sacado de un sueño, un galope salvaje que no parecía conducir a ninguna parte. Rolan estaba relativamente fresco, por lo que continuaron hasta que se puso la luna. Finalmente, hasta él sintió la necesidad de descansar un rato. Un poco antes del amanecer, hicieron una alto en un pequeño claro junto al camino, al lado de un arroyo coronado por una catarata cubierta de hielo.

Rolan se detuvo ante el estanque que recibía el agua de la catarata. Tenía la respiración agitada, su cuerpo despedía vaho en el frío de la mañana y el aire que resoplaba formaba escarcha sobre su hocico. Talia rompió la capa de hielo, pero el agua estaba demasiado fría y no se podía beber. Entonces le dio agua de su propio odre, rellenándolo cuando se vaciaba y calentándolo con su cuerpo para volver a darle de beber hasta que por fin se hubo saciado. Talia llenó el odre una última vez y calmó la sed con un buen trago después de ofrecer a Rolan un tercio de la comida que llevaba. Cuando salió el sol, iluminando con destellos de fuego el agua helada de la catarata, por fin estuvieron preparados para reemprender la carrera.

Volvieron a parar poco después, ya que ambos tenían necesidades naturales imposibles de pasar por alto. Enseguida terminaron y Talia aprovechó la luz y el débil calor de la mañana para quitarle los arreos y dejar que se secaran al sol. Después le frotó el cuerpo con una toalla que siempre llevaba en su silla.

Apoyó la cabeza contra su costado sintiendo que le temblaban las piernas y no solo por la larga cabalgada.

Que la Señora me ayude. Los curanderos tienen mi mismo don, ¿cómo me voy a presentar ante ellos? ¿Cómo voy a presentarme ante nadie si me estoy desmoronando? Oh, dioses, no lo puedo soportar...

Rolan le rozó el hombro con delicadeza; casi le pareció escuchar sus palabras, por la claridad con la que percibió el mensaje.

—Yo te ayudaré —sintió que le decía.

—¡Oh, dioses! ¿puedes?

La contestación fue un «sí» rotundo. Talia suspiró, se tranquilizó y lo buscó...

Y percibió cómo sus escudos se alzaban de nuevo, sostenidos por una fuerza que procedía del exterior. Se sintió amparada por una calma y una especie de entumecimiento tan diferente del dolor y la tensión que había estado padeciendo hasta entonces que casi lloró de alivio.

—¿Durante cuánto tiempo?

El sentimiento de pesar que percibió parecía indicar que no podría sustentar todo aquello por mucho tiempo.

—Tú intenta aguantar todo el viaje de ida y vuelta. Tendré que trabajar tan duramente que acabaré agotada y eso mantendrá todo bajo control. No puedo proyectar cuando no tengo fuerzas. Ya descubriré qué es lo que va mal. Sé que lo haré, solo necesito apartarme de la gente durante un tiempo...

—Pues vamos —le contestó mientras sacudía impaciente la cabeza.

Los arreos, incluyendo la manta de la silla, estaban ya secos así que ensilló a Rolan y volvieron al camino, cabalgando con la ansiedad bien instalada en el asiento trasero.

Entraron al galope en el patio del templo de curanderos poco después del crepúsculo. Su uniforme blanco y su Compañero le proporcionaron atención inmediata; Rolan ni siquiera se había parado cuando un curandero novicio, vestido de verde, se subió a uno de los estribos a la espera de recibir órdenes. De inmediato, aparecieron dos curanderos más, uno con vino caliente con hierbas y otro con unas gachas calientes recién cocinadas para Rolan. Los dos dieron buena cuenta de todo aquello mientras un mensajero iba a buscar a los dos heraldos destinados en el templo. Mientras tanto, un novicio encendió antorchas por todo el patio y antes de que Talia hubiese terminado su vino, una mujer delgada y de apariencia frágil llegó corriendo por el camino empedrado. Sus cortos cabellos brillaban con destellos rojos en la tenue luz de las teas. Llevaba un pesado zurrón colgado de un hombro y sus ropajes verdes ondeaban con la carrera al tiempo que intentaba atarse la capa.

—Me llamo Kerithwyn —dijo cuando por fin llegó hasta Talia—. Soy la curandera con más experiencia en plagas. Los otros dos por los que has preguntado nos alcanzarán en cuanto los heraldos estén preparados, pero yo ya puedo emprender la marcha.

—Muy bien, cuanto antes volvamos con Kris, mejor me sentiré. ¿Sabes cabalgar de paquete de una heraldo? —Talia le tendió la mano para ayudarla a montar.

—Más o menos —contestó la mujer, agarrando la mano que le ofrecía. Miró con extrañeza a Talia cuando sus manos se tocaron, dudó por un momento y después apoyó un pie sobre el de la heraldo y se subió a la silla con la facilidad que da la práctica.

—Rolan es un poco más rápido que el resto de los Compañeros, así que agárrate fuerte.

A pesar del aviso, Talia escuchó a la mujer gritar de sorpresa cuando Rolan retomó su ritmo de carrera.

Sin embargo, resultaba obvio que la mujer ya había viajado así antes. Se mantuvo en la silla, sin soltar la bolsa donde llevaba sus medicinas, ni el cinturón de Talia, y todo ello manteniendo la compostura, sin un atisbo de miedo. Iba envuelta en su capa, agachando un poco la cabeza para resguardarse del viento tras la heraldo. Talia escuchó con alivio que podía comer y dormir sobre su montura, y que estaba tan poco dispuesta a parar para descansar como el mismo Rolan.

Llegaron a la aldea al mediodía de la segunda jornada de viaje. Todo seguía inerte, y los impredecibles escudos de Talia se habían cerrado por completo, de modo que ni siquiera podía sentir la presencia de Kris.

Ayudó a desmontar a la curandera y después se dirigió con Rolan hasta la puerta para que la golpeara con una de sus patas traseras. Ya estuviera despierto, dormido, o en cualquier lugar de la aldea, Kris tendría que oír aquel ruido... siempre que no hubiese caído enfermo.

Se angustió y retorció las riendas cuando vio que Kris no aparecía inmediatamente. Podía haberse contagiado; los heraldos no eran inmunes a las enfermedades. Kerithwyn esperaba inquieta junto al Compañero, pensando lo mismo que Talia, a juzgar por la expresión de su rostro.

Entonces, oyó cómo se deslizaba la barra y la puerta se abría lo justo para permitir su entrada. Entró sin desmontar; la curandera la siguió y solo después de que ambas franquearan las puertas se apeó de la montura.

—Los otros dos se encuentran a menos de un día de camino, pero como yo estaba preparada, decidimos salir inmediatamente —informó Kerithwyn a Kris con premura—. ¿Cuál es la situación?

Kris estaba colocando de nuevo la barra en su lugar y cuando se dio la vuelta para dirigirse a ellas, a Talia casi se le saltaron las lágrimas. Tenía un aspecto muy cansado; seguramente no había dormido desde que ella se marchó.

—La situación es mala —dijo Kris, agotado—. Parece que toda la población cayó enferma en uno o dos días. Ya había cinco muertos cuando llegué y he perdido tres más desde entonces.

—¿Síntomas?

—Fiebre alta, delirios, un sarpullido rojo e inflamación bajo la mandíbula y los brazos.

Kerithwyn asintió.

—La fiebre de la nieve, así es como la llamamos nosotros. Aparece justo después de las primeras nevadas, suele remitir a mediados del invierno y jamás surgen casos en los meses cálidos. ¿Con qué los has tratado?

—He intentado que tomaran líquidos, principalmente té de corteza de sauce, aunque cuando la fiebre subía mucho, sobre todo a los niños, los envolvía en nieve para bajar un poco su temperatura.

—¡Muy bien! Yo no habría hecho un mejor trabajo —aplaudió la curandera—. He traído un remedio específico, pero tardará un poco en hacer efecto así que aplicaremos ese mismo tratamiento a aquellos que estén menos graves. Empezaré por los que se encuentren en peor estado. ¿Alguno de vosotros ha asistido a algún curandero con anterioridad?

—Yo no puedo —respondió Kris y un mechón de pelo lacio cayó sobre su frente al negar con la cabeza—. El último curandero con el que hablé me dijo que mis dones no servían. Me temo que solo seré útil si trabajo con mis manos.

Kerithwyn se volvió hacia Talia y la miró de forma extraña, como si calibrara su valía.

Tragó saliva y respondió:

—Jamás he asistido a un curandero, pero mis dones son la empatía y la sanación mental. Según mi instructor, son dones de curandero. —Si la ayudo, no podré mantener mis escudos, pero requerirá tanta energía que tampoco podré proyectar.

—¿Empatía en una heraldo? —Kerithwyn la miró sorprendida—. Entonces, deberías ser de gran ayuda. Vamos a intentarlo, lo que peor que puede pasar es nada. Heraldo, ¿has aislado los casos más graves?

—Están todos ahí dentro —dijo Kris señalando una casita contigua a las puertas de la empalizada—. Como no parecía que moverlos empeorara su estado, puse a los más graves juntos.

—Excelente. —Kerithwyn le dio aproximadamente medio kilo de una mezcla de hierbas y le pidió que preparara un caldero de infusión. Tenía que dar a cada enfermo al menos una taza y él también debía beber. Kris se marchó para seguir sus instrucciones y atender a Rolan, mientras Kerithwyn entraba en la casa seguida de Talia.

Era un lugar pequeño y oscuro. Las ventanas estaban cerradas para que no entrara frío. Kris había metido en las tres habitaciones todas las camas y jergones que pudo y había hecho lo posible para mantener a los enfermos limpios. Y aunque había quemado incienso en la chimenea para combatir los miasmas, aún persistía un tenue olor a enfermedad. Talia sintió claustrofobia al verse rodeada de tantas personas y el olor le revolvió un poco el estómago. Sin embargo, experimentó cierto alivio al comprobar que aquellas personas estaban en un estado de inconsciencia tan profundo que no iba a necesitar sus escudos. Kerithwyn no pareció reparar en nada de esto.

La enferma más grave era una frágil anciana con el cuello tan hinchado que resultaba grotesco en comparación con la delgadez de su rostro.

—Coge una silla y siéntate a mi lado, heraldo —le dijo la curandera—. Ponte cómoda, coge mi mano y baja los escudos... —de nuevo, aquella mirada escrutadora— y haz lo que sueles hacer cuando te preparas para hablar con la mente. Yo me ocuparé del resto.

Talia cerró los ojos, se abstrajo de lo que la rodeaba y dejó toda su ansiedad a un lado, concentrándose en un viejo ejercicio de respiración.

Necesitó algo de tiempo para comprobar que todavía era capaz de sumergirse en un trance profundo. Con todo lo demás desmoronándose ante sus ojos, no estaba del todo segura de poder realizar un ejercicio tan rudimentario como el trance profundo.

Una vez alcanzó el estado apropiado, la curandera apareció ante sus ojos internos como un sólido núcleo de tranquilizadora energía verde y dorada.

Que los dioses sean alabados, pensó con serena gratitud, Kerithwyn debe de ser aún más experta de lo que dice.

Aquella curandera no solo poseía un don semejante al de los profesores curanderos que Talia conocía, sino que además sentía que su presencia no era una amenaza para ella, todo lo contrario; Kerithwyn no permitía que ninguna emoción negativa resquebrajara la superficie de su mente.

La paciente parecía agitarse dentro de una sustancia oscura y roja como la arcilla. Talia observó con desvinculada fascinación como la curandera arrojaba lazos de luz a aquellos lúgubres remolinos, limpiándolos y dispersándolos, alimentando a su vez las diminutas chispas centelleantes que se ocultaban bajo ellos, hasta que su brillo recobró fuerza. Mientras Kerithwyn trabajaba, Talia pudo ver y sentir como su energía pasaba a la curandera, reemplazando la que gastaba.

Ahora que comprendía lo que la curandera necesitaba de ella, abrió por completo el canal entre las dos y pidió ayuda a Rolan. La energía comenzó a fluir hacia Kerithwyn en una corriente constante y poderosa y su trabajo ganó en rapidez y seguridad. Todo terminó en un momento; Talia sintió que el contacto entre las dos se rompía. Aceleró la respiración, redujo su grado de concentración y salió del trance.

Los ojos grises de la curandera la miraban con aprobación.

—Muy bien, heraldo, enseguida captaste la idea. ¿Podrás seguir al nivel al que has empezado?

—Te daré todo lo que tengo.

—En ese caso, creo que la epidemia no se cobrará más víctimas. Como puedes ver, hemos hecho un buen trabajo con esta paciente.

La anciana tenía un aspecto muy diferente de la criatura enferma que habían visto nada más comenzar. La hinchazón del cuello se había reducido casi a la mitad y no parecía que tuviera fiebre. Talia se sintió muy animada al ver aquello; era la primera vez en mucho tiempo que hacía algo bien...

Trataron a todos los enfermos de la casa antes de que la curandera insistiera en que Talia descansase. La joven salió en busca de su equipaje. Recordaba que lo había visto al entrar; Kris había dejado todas sus cosas amontonadas junto al fuego. Sacó un poco de carne seca y fruta, pero tenía tan poco apetito que no probó bocado. Se sentó con las piernas cruzadas sobre el suelo, de espaldas al fuego, absorbiendo el calor con los ojos cerrados, demasiado cansada para sentir nada y muy agradecida por el descanso; ahora solo quería disfrutar de aquella tranquilidad mental.

—¡Estúpida niña! ¿Es que no te han enseñado nada sobre los dones en el collegium de heraldos?

Talia abrió los ojos sobresaltada: Kerithwyn estaba de pie frente a ella, con una taza humeante en una mano y algo de comida en la otra.

—¡Deberías saber que si no recuperas energías, no serás de ninguna utilidad! —Puso la taza y la comida en manos de Talia—. Ya sé no que tienes hambre, ¡pero tienes que comer! Termina esto, después busca a tu socio y oblígale a comer y a dormir. Por su aspecto se diría que no ha hecho ninguna de las dos cosas en una semana. No te preocupes, cuando te necesite, te llamaré. Y asegúrate de que tu Compañero está bien.

Lo que la curandera le dio resultó ser una barrita de fruta seca, nueces y miel. En cualquier otra circunstancia, aquello le habría parecido demasiado dulce, pero tras obligarse a dar el primer bocado, pareció ganar atractivo y devoró lo demás con bastante rapidez. La taza estaba llena del té que Kris había preparado para los enfermos, así que se reservó el último trozo de la barra para compensar el mal sabor de la infusión.

Primero buscó a Rolan; Kris le había quitado los arreos, lo había tapado con varias mantas y se lo había llevado al establo de la posada. También le había dejado comida y agua a su alcance, pero eso fue todo lo que tuvo tiempo de hacer.

Talia lo cepilló y lo limpió, contenta de que los Compañeros fueran criaturas inteligentes capaces de cuidar de sí mismos. Estaba cansado, era la primera vez que lo veía así, y también tenía hambre, pero después de aquella carrera era comprensible. Lo volvió a cubrir con las mantas para protegerlo del frío y después buscó el lugar donde se guardaba el grano. Añadió algo de fruta seca al pienso y dejó una buena cantidad a su alcance, y después preparó una olla de gachas que Rolan sorbió con ansiedad en cuanto se enfriaron lo suficiente.

Entonces pensó que también debería comprobar cómo estaba Tantris. El Compañero de Kris relinchó a modo de saludo y golpeó su cubo de grano reclamando su ración. Talia rio por primera vez en mucho tiempo. Vio que tenía heno, así que no se iba a morir de hambre, pero era evidente que quería el mismo tratamiento que estaba recibiendo Rolan. La joven le complació y él la acarició con el hocico en señal de agradecimiento. Las chirras, sueltas en un gran cercado con salida al exterior y forraje para una semana, parecían muy a gusto. Les cambió el agua y salió en busca de Kris.

No tuvo que esforzarse mucho para convencerle de que se acostara en el saco de dormir que Talia había extendido sobre el suelo. De hecho, se durmió antes de acabar las raciones que le había dado. Con mucho cuidado, le apartó la comida de las manos, la colocó donde pudiera verla nada más despertar, y después prosiguió con las tareas que Kris había iniciado.

Los tres trabajaron como esclavos hasta bien entrada la noche, comiendo algo y durmiendo en momentos robados, cuando parecía que nadie necesitaba su ayuda urgentemente. Para su sorpresa y a pesar de su frágil apariencia, la curandera resultó ser la más resistente. Tenía un aguante increíble y no parecía cansarse; con frecuencia, los urgía a dormir cuando ella misma era la que menos descansaba de todos.

Los tres estaban débiles y demacrados cuando por fin escucharon la esperada llamada a las puertas de la aldea, señal de la llegada de los dos curanderos y su escolta de heraldos.

Los dos nuevos curanderos, un hombre alto con barba y una chica de cara redonda que parecía no haber cumplido la edad reglamentaria para llevar el uniforme verde, tomaron el relevo de Kerithwyn, que en cuanto encontró algo de espacio libre y unas mantas, cayó dormida. Los dos heraldos tenían experiencia en asistir a curanderos así que dispensaron a Talia y Kris que por primera vez desde que llegaron allí, iban a tener la oportunidad de dormir toda la noche de un tirón.

Al día siguiente todos estaban de nuevo en pie y dispuestos a seguir trabajando. Se turnaron para comer y dormir, y al final de la semana, varios de los pacientes habían mejorado lo suficiente como para colaborar en el cuidado de sus vecinos. Llegados a este punto, Kerithwyn le dijo a Kris con amabilidad, pero con firmeza que siguieran su camino.

—Ya no os necesitamos, ni siquiera en vuestra función de heraldos —insistió—. Nuestros propios heraldos pueden hacerse cargo de las disputas. Recibimos noticias e información sobre las leyes una vez al mes y somos muy capaces de transmitir informes. Quiero que vosotros dos salgáis de aquí antes de que caigáis enfermos.

—Pero... —protestó Kris.

—¡Largo! —le interrumpió—. Me he ocupado de casos semejantes a este en seis ocasiones; esta es la séptima. No estáis eludiendo vuestras obligaciones. Loris y el heraldo Pelsin se quedarán aquí hasta mediados de invierno; estas personas no os van a necesitar, así que ¡marchaos!

Kris reunió sus pertenencias y cogió algo de comida fresca, que complementaría la seca y se conservaría perfectamente con aquel frío. Entregó sus informes a los heraldos que habían venido con los curanderos y les dio también los documentos de los pueblos por los que habían pasado para que los enviaran a la capital.

Talia, en cambio, no iba a salir de allí sin una reprimenda. Mientras Kris charlaba con los heraldos, Kerithwyn se situó a su lado, justo cuando iba a montar a Rolan.

—Niña —le dijo sin rodeos—, tus escudos tienen más agujeros que una diana usada y de no haber estado tan cansada, habrías proyectado a los demás todo lo proyectable. Tu estado es tal que si tuviera tiempo, no te dejaría marchar, pero solo dispongo del tiempo y las energías justas. No sé lo que has estado haciendo o lo que crees que estás haciendo, pero, sea lo que sea, te perjudica. Será mejor que espabiles, niña, y pronto, o con tu mente afectarás incluso a los que no tienen ningún don. Ahora vete y comienza a trabajar en ese control.

Y con aquellas palabras, dio media vuelta y se marchó, dejando a Talia dudando entre correr tras ella y suplicarle ayuda, o abrirse las venas allí mismo.

Al final, reunió el escaso valor que aún le quedaba y se dirigió a la puerta, detrás de Kris.

Kris consultó el mapa: Kerithwyn le había ordenado que hicieran un alto en el camino para que los dos pudieran descansar durante un buen rato. Tras estudiarlo, le dijo a Talia que creía haber encontrado un apeadero particularmente acogedor donde podrían reponer fuerzas. Talia asintió y volvió a concentrarse en su desgracia; Kris, preocupado con descubrir dónde se encontraban exactamente, no pareció darse cuenta, o al menos, no le dijo nada. Sin embargo, aquellas palabras de Kerithwyn...

Bueno, tendría que andar con más cuidado que antes, eso era todo.

Estaban ya bastante lejos de la aldea y se habían adentrado en el bosque de las Penas. Kris detuvo la marcha alrededor de mediodía para comer algo mientras él intentaba orientarse. Varios senderos estrechos recorrían el bosque de las Penas y si no tomaban el desvío adecuado, o si confundían el camino por una vía pecuaria, podrían tener problemas antes de que cayera la noche. Sin embargo, Kris comprobó que seguían por la ruta prevista y el apeadero quedaba a poca distancia.

Fue una suerte que no estuviera demasiado lejos, porque justo después de que desmontaran y sacaran las raciones del equipaje, las chirras comenzaron a resoplar y a patear el suelo nerviosas.

—Talia, las chirras no se comportan así sin una buena razón —dijo Kris frunciendo el ceño, mientras intentaba recuperar por tercera vez la cuerda que se le había escapado de las manos tras un fuerte tirón de su chirra—. ¿Tienes idea de lo que se trata?

—No lo sé... —contestó insegura, todavía temblando al recordar las palabras de la curandera y consciente de que apenas había trabajado con animales—. Pero lo intentaré.

Se agarró bien a la silla y se sumió en un profundo trance con el que en otras ocasiones había podido tocar la mente de los animales. La imagen de lo que causaba la inquietud en las chirras le llegó clara y nítida; y fue suficiente para sacarla del trance y devolverla a la realidad casi de inmediato.

—Nieve —se limitó a decir. La imagen era precisa y se veía agudizada por el miedo—. Mucha nieve, una gran tormenta procedente del norte. Llegará aquí antes de que anochezca.

Kris maldijo su suerte.

—Entonces no tenemos mucho tiempo. Vamos.

Capítulo 7

L

as chirras se calmaron como si comprendieran que Talia sabía lo que las preocupaba. Avanzaron tan rápidamente como pudieron, pero la superficie helada del camino hacía que tanto chirras como Compañeros progresaran con dificultad. Además, las nubes procedentes del norte oscurecían tanto el cielo que parecía casi anochecido. Entonces, se levantó un viento desabrido que comenzó a agitar las ramas con un ulular lastimero. El camino que seguían había dado un giro al norte hacía unos doscientos metros, con lo que el aire les golpeaba en el rostro. Kris y Talia desmontaron y lucharon por abrirse camino junto con los Compañeros y las chirras. Cuando los primeros copos de nieve comenzaron a caer, supieron que se encontraban en apuros.

En unos momentos, la visibilidad se redujo a tan solo unos centímetros de distancia, y el viento soplaba con tanta fuerza que les arrebataba los extremos de las capas de sus manos entumecidas. El viento aullaba entre los árboles y arrasaba la tierra, chillando como si fuera un alma maldita. Los árboles gruñían y crujían en protesta, mientras las ramas más finas que se elevaban sobre sus cabezas se golpeaban entre sí salvajemente. Era tan difícil hacerse oír por encima de la tormenta que ninguno de los dos se molestaba en hablar, sino que se comunicaban únicamente cuando era necesario y siempre por señas. Talia jamás había visto una tormenta como aquella y esperaba, cuando el frío estremecedor le permitía pensar, que no fuera algo típico de aquel sector.

La nieve se acumulaba con una rapidez pasmosa: primero hasta el tobillo, luego hasta la rodilla. Perdieron la noción de la distancia y el tiempo concentrados en el simple hecho de poner un pie delante de otro. Kris y Talia encontraron el camino que conducía hasta el apeadero casi por accidente, ya que literalmente se toparon con él mientras investigaban entre los arbustos que crecían a un lado del camino.

El sendero pronto descendió hacia un valle no muy profundo, donde avanzaron protegidos de lo peor del viento. Se soltaron de las cinchas a las que se habían aferrado hasta entonces y caminaron a trompicones tras sus Compañeros, confiando en que sus sentidos, más finos, los guiarían hasta el refugio. Cuando por fin llegaron, apenas se veía el camino ante ellos. Casi tuvieron que darse de bruces con el apeadero para descubrir que se alzaba bajo una pared de nieve blanca y gris.

Probablemente no había pasado nadie por aquel lugar desde que el último equipo de mantenimiento lo inspeccionara y abasteciera el verano pasado. Un rápido vistazo al montón de leña les bastó para saber que no había suficiente para calentarles durante el tiempo que probablemente tendrían que resguardarse allí. A toda prisa amarraron las chirras al edificio, descargaron todo el equipaje de los Compañeros, ataron las cuerdas de sus propios cinturones a las sillas y salieron con sendas hachas en busca de madera.

Era una labor agotadora, sobre todo después de la crisis que acababan de sufrir. Talia sentía los brazos y hombros doloridos por el esfuerzo; y lo que no le dolía estaba entumecido por el frío. La capa crujía por el agua helada que se acumulaba sobre ella y que iba desprendiéndose con cada movimiento. Su mundo se redujo al dolor, al hacha en sus manos y a las ramas caídas que veía frente a ella. Lo que más deseaba en aquellos momentos era tumbarse sobre la suave nieve y descansar, pero sabía que eso era lo último que debía hacer. En lugar de ello, siguió luchando contra el cansancio y la copiosa nieve, utilizando el frío y el dolor de los músculos extenuados como baluarte contra la desesperación; la desesperación que la curandera Kerithwyn había suscitado en ella con su parca advertencia. Trabajó en la penumbra hasta que reparó en que apenas veía dónde caía el hacha. Ya casi era de noche, completamente de noche.

Había que dejarlo. La oscuridad total cayó sobre ellos mientras Talia y Rolan llevaban hasta el apeadero la última carga de leña. La heraldo sintió de repente que no podía más y tuvo que agarrarse a la cincha y dejar que su Compañero las arrastrara a ella y la madera hasta el refugio. Aunque pareciera imposible, el viento soplaba todavía con más fuerza, abriéndole la capa. Respiraba con dificultad, aspirando agujas de hielo que le irritaban la garganta y el pecho.

Abrió la puerta del apeadero y parpadeó sorprendida. Allí no había nada salvo una pequeña habitación en tinieblas con otra puerta frente a ella. Tras un momento de desconcierto, reparó en que aquel apeadero, a diferencia de aquellos en los que había estado previamente, tenía una entrada pensada para amortiguar el efecto del frío.

Abrió la segunda puerta torpemente con Rolan a sus espaldas. Kris había llegado con su leña un poco antes, había fumigado la habitación y encendido una hoguera en la chimenea. Al verlos entrar, condujo a Rolan al interior del refugio. Talia, antes de caer agotada frente a las llamas, vio que también estaban allí Tantris y las chirras. Iban a estar un poco apretados hasta que cada uno se hiciera con su espacio, pero Talia sabía que nada podría sobrevivir a aquella terrible ventisca.

Se quitó la ropa cubierta de nieve y la colgó junto a la de Kris, en un perchero sobre la chimenea. Su mentor ya estaba preparando la comida, así que después de ponerse su jersey de lana y unos pantalones viejos (se sentía demasiado cansada para cambiar totalmente de vestuario) hizo una especie de colchón con un montón de paja seca, sobre la que después extendió los dos sacos de dormir y varias mantas de color parduzco. Así podrían calentar sus cuerpos doloridos y atenazados por el frío, mientras esperaban cómodamente a que se hiciera la comida.

Permaneció mirando fijamente el fuego, con el cuerpo y la mente todavía ateridos por el frío. Se aferró a ese entumecimiento con terquedad, evitando así enfrentarse a la alternativa. Lo consiguió, se mantuvo sumergida en ese estado apático durante más tiempo del normal, sin dar señales de vida. Kris aguardó varios minutos de pie, delante de ella, hasta que por fin Talia se percató de su presencia.

—Talia... —comenzó con un tono de voz extraño—. Sé que este no es el momento ni el lugar, pero dudo que tengamos otra ocasión mejor. Debemos hablar.

Sin darse cuenta, se levantó despacio con los pies todavía insensibles, presa de un frío que no tenía nada que ver con la tormenta del exterior.

—¿So-so-so-sobre qué? —tartamudeó temiéndose lo peor.

—Estuve hablando con Kertihwyn antes de marcharnos —dijo Kris y la desesperación contra la que había estado luchando con sus últimas fuerzas se abalanzó sobre ella con la misma potencia que la tormenta de nieve, y con ella, una extraña forma de ira desatada—. ¡Infiernos, Talia! Me contó lo que llevabas tiempo ocultándome; ¡tu don está totalmente fuera de control!

Algo en ella se rompió, liberando la tormenta que había reprimido durante tanto tiempo.

Kris esperaba que reaccionara con rabia, que lo negara todo, ¡pero no aquello! Se sintió golpeado por oleadas alternativas de desesperación suicida e ira asesina; el impacto le hizo caer de rodillas. Sus ojos se cubrieron con una niebla roja y en sus oídos escuchó un rugido detrás del cual a duras penas logró percibir el relincho de un caballo enfadado y el sonido de sus cascos golpeando el suelo de piedra.

Aquello le hizo reaccionar antes de coger un arma y matarse y matarla, antes de acabar con los dos. Alzó sus escudos con toda la fuerza de la que fue capaz, se puso de nuevo en pie, y la empujó contra la pared que tenía detrás con tal fuerza que le castañetearon los dientes.

—¡Para! —gritó a la criatura salvaje e inhumana que luchaba por librarse de su abrazo—. ¡Maldita sea, para ya! ¡Mira lo que nos estás haciendo! —Le dio la vuelta bruscamente para que viera por sí misma la increíble escena de Rolan acorralando a Tantris contra la pared, enseñándole los dientes, lleno de ira y con los ojos inyectados en sangre—. ¡Mira lo que les estás haciendo a ellos!

Talia los miró y se derrumbó tan repentinamente que Kris no tuvo tiempo ni de cogerla; se le escurrió entre sus manos. Se hizo un ovillo sobre el frío suelo de piedra del apeadero y comenzó a llorar como si hubiese perdido todo lo que le importaba en este mundo.

Y la tormenta del interior se desvaneció por completo.

Kris se arrodilló junto a ella, la levantó un poco y la estrechó contra su hombro. Ella no se resistió, ni siquiera parecía consciente de su presencia. La abrazó mientras lloraba con gemidos terribles y desgarradores que parecían partirla en dos, mientras las llamas del fuego que él había encendido comenzaban a bajar y la ventisca del exterior sonaba con el eco de los lamentos de un corazón roto.

Por fin, cuando parecía que el fuego iba a apagarse, la cogió en brazos y la recostó sobre la cama de heno y mantas. Todavía llorando, Talia se dio media vuelta para no verle mientras Kris avivaba el fuego. Después terminó con las tareas que aún quedaban por hacer y finalmente volvió junto a ella.

Se tumbó a su lado, tapándose con las mantas helado de frío y acercó el cuerpo destemplado de Talia al suyo. La violencia de su angustia parecía haber desaparecido y la sacudió con delicadeza:

—Vamos —le dijo, sintiéndose bastante extraño—. Dígame algo, señorita...

—Me... me... —sollozó— ¡me quiero morir!

—¿Por qué? ¿Por haber perdido el control de tu don? ¿Qué actitud es esa en una heraldo?

—Yo no soy ninguna heraldo...

—¡Claro que lo eres! —le interrumpió—. ¿Quién dice lo contrario?

—Según tú... todo el mundo.

—¡Oh, demonio...! —Por fin, sabía qué había provocado todo aquel desastre; había sido él mismo, al contarle los rumores que corrían sobre ella. Dioses, sabía que no tenía una gran autoestima y lo que le había dicho al comienzo del viaje debió de sentarle como un puñetazo en los riñones. Seguramente le llevó a dudar de sí misma y a autoanalizarse, entrando en una espiral que después no consiguió detener. Su don era un poder que se podía alimentar de las dudas hasta convertirlas en realidad, lo que a su vez generaba más dudas que afianzaban las anteriores mientras su falta de control convertía los rumores en certezas.

Y aquel era el resultado. Un don totalmente desarrollado y sin ningún control, y una joven dispuesta a suicidarse en cuanto él le diera la espalda.

—¡Escúchame bien, Talia, escúchame! —dijo sacudiéndola de nuevo—. Si el asunto fuera tan grave, Rolan te habría dejado. Repudiaría a cualquiera que no estuviera a la altura de su uniforme. ¿Ha hecho ademán de dejarte?

—N-n-n-no...

—¿Alguna vez te ha avisado de que lo haría?

Los sollozos se calmaron.

—No.

—¿Te ha ayudado, verdad? Ha guardado tu dichoso secreto. El piensa que eres una heraldo, así que actúa como tal, ¡maldita sea! Deja de llorar y empieza a pensar. Estás hecha un desastre; ¿cómo podemos ayudarte?

Por primera vez, Talia alzó la vista hacia Kris, con los ojos hinchados y enrojecidos.

—¿Quién?

—Nosotros —respondió—. Yo soy tan culpable de todo esto como tú. Jamás debí contarte aquellas condenadas historias. Debí creerte cuando me dijiste que no eran verdad. Seguro que mis dudas lo empeoraron todo, ¿eh?

Talia asintió y hundió la cara en el pecho de Kris. El la abrazó y comenzó a acariciarle el pelo mientras la mecía suavemente.

—Pobre niña —murmuró—, pobre niña asustada y sola... Venga, prueba esto. —Se estiró para coger un pequeño odre de piel que estaba a su lado, sobre la pila de sus cosas, y se lo pasó—. Una de las mejores curas para tanta sensibilidad es el vino. Con esto te adormecerás, ya lo verás.

Talia aceptó el odre, dio un trago y se atragantó. Aquello era como beber fuego dulce y líquido.

—¿Qué es esto? —preguntó cuando dejó de toser y pudo coger algo de aire.

—Un brebaje que preparan los curanderos, lo llaman el espíritu del vino. Congelan el vino que fabrican con miel, luego le quitan el hielo, y esto es lo que queda. Este odre me lo dio el curandero con aspecto de oso justo antes de marcharnos.

Talia bebió de nuevo, en esta ocasión solo un sorbito y con más cuidado. No le quemó como la primera vez y le dejó una agradable sensación en la boca y el estómago. Y desde luego, le calmó los nervios y embotó su sensibilidad. Aquello era lo mejor que le había pasado en todo el día, así que volvió a beber.

—Con tranquilidad, pequeña —rio Kris, un tanto aliviado—. Esto es muy potente.

—Ya lo he notado —contestó un poco mareada—, pero me siento mucho mejor. No tan expuesta.

—Eso esperaba —replicó, cogiéndole el odre y bebiendo un poco él también—. Supongo que no deberíamos beber con el estómago vacío, pero me pareció que lo necesitabas. ¡Qué demonios! ¡Y después de lo que hemos pasado, yo también lo necesito!

Talia había bebido lo bastante para notar la presencia mental de Kris sin que le resultara doloroso.

—Gracias.

—De nada.

Se acurrucó contra su pecho, sintiéndose completamente agotada mientras seguían compartiendo el licor del odre. El fuego crepitaba y crujía con algunos toques de azul y verde en las llamas rojas y anaranjadas. Por fin, comenzaba entrar en calor, algo que le había parecido imposible, ahí fuera, en la nieve, y a relajarse, algo que jamás pensó que volvería a experimentar. La hoguera despedía aroma a abeto, como si fuera incienso de bosque perenne. Las chirras y los Compañeros se movían un poco de vez en cuando, haciendo crujir la paja que Kris había esparcido en el suelo para ellos. Dioses, ¡lo que estuvo a punto de hacerles! Contactó con Rolan para asegurarse de que estaba bien...

Su piedad y amor eran tan incondicionales que los ojos se le volvieron a inundar de lágrimas.

—Eh —dijo Kris suavemente—, habíamos quedado en que ya no ibas a llorar más.

Como Talia no respondió, colocó una mano bajo su barbilla, la elevó y la besó.

Su intención era darle un beso de hermano, pero solo lo fue durante unos instantes.

—¡Cielos brillantes! —exclamó sorprendido cuando por fin se separaron.

Talia se apartó y se recostó sobre su hombro; su deseo la había sorprendido tanto como a él, aunque sabía que era una reacción bastante normal después de una situación de estrés. En aquellos momentos no lo veía como a su mentor, ni como a otro heraldo, sino solo como a un amigo, alguien en quien cobijarse. Supo con total certeza que Kris era tan consciente de la necesidad que ella sentía como ella lo era de la suya. Esta vez fue Talia quien tomó la iniciativa.

Sus labios se volvieron a encontrar y, mientras sus bocas se abrían, Kris le bajó suavemente la camisola por debajo de la cintura. Talia tembló de placer cuando Kris le besó la nuca, la línea de los hombros y le limpió las lágrimas con sus labios. Su mentor suspiró cuando ella le chupó tímidamente el lóbulo de la oreja. Al mantener Talia sus escudos inactivos, ambos sentían hasta la más leve reacción del otro. Cuando Talia siguió la línea de su columna con una caricia suave como una pluma, ella lo sintió tanto como él; y cuando su cuerpo se tensaba y jadeaba ante una inesperada caricia en un lugar especialmente sensible, él hacía lo mismo.

Por fin, el deseo de ambos se hizo demasiado apremiante para posponerlo durante más tiempo; Kris la recostó sobre las mantas, se sumergió en su abrazo y entró en ella.

No estaba preparado para la punzada de dolor que compartieron al igual que antes habían compartido el placer. Se habría retirado al momento, pero ella se aferró a él con tal fiereza que no se lo permitió.

Talia esperaba dolor y lo soportó bien. Lo que no esperaba era que él estuviera dispuesto a reprimir su deseo hasta que pasara el dolor y después aguardara pacientemente a que ella se estremeciera de placer, para luego disfrutar él del suyo.

Cuando todo terminó, Talia se apartó a un lado para acurrucarse de nuevo en la curva de su brazo. Se abrazaron en el calor de su nido, agotados y satisfechos y sin sentir ninguna otra necesidad que la de saborear aquella experiencia que acababan de compartir. Durante un buen rato, solo se oyó el crepitar del fuego y los movimientos de los cuatro animales con los que compartían el refugio.

Giró la cabeza para mirar aquellos ojos oscuros, grandes y somnolientos de satisfacción.

—¿Por qué no me dijiste que eras virgen? —le preguntó en voz baja.

—No preguntaste —dijo medio dormida—. ¿Por qué? ¿Es importante?

—Si lo hubiera sabido, seguramente no te habría amado.

—Pues más razón para no decir nada —añadió, armada de lógica. Se acurrucó junto a él, con la cabeza sobre su pecho y arropó a ambos con las mantas—. Pero me alegro de que hayas sido tú.

—¿Por qué?

—Entre otras cosas, mis queridas y cotillas hermanas heraldos tenían razón. Ha sido... mucho más agradable de lo que me habían dicho que suele ser la primera vez.

—¿Es un cumplido?

—Sí, un cumplido.

De repente recordó algo.

—Espera un momento, yo creía que Skif y tú...

Talia sonrió, la primera sonrisa de verdad que le veía en varias semanas.

—Eso os hicimos creer. Pero fue horrible, los dos teníamos unos horarios terribles y estábamos siempre tan cansados que nos quedábamos dormidos antes de llegar a nada.

Después le contó la frustrante y divertida historia de su fallido romance, y cómo por fin acabaron sellando un pacto de hermanos de sangre, en lugar de revolcándose en la cama.

—¡Pobre Skif! ¡Y pobre Talia! —rio—. Sabías que le tomarían el pelo hasta el fin de sus días si se descubría la verdad, por eso dejaste que todos creyeran que había pasado algo.

—Sí, pobre Skif... —Bostezó—. Otra víctima de una lujuria no correspondida. —Se estaba quedando dormida en sus brazos y a pesar de que no quería molestarla, Kris sabía que aquello no era una buena idea.

—Despierta, dormilona. Si mañana no quieres amanecer con un buen dolor de cabeza, será mejor que comas algo y bebas otra cosa aparte de ese mejunje del demonio. Lo último que necesitas es despertar mañana con resaca y por la potencia que tiene esto, seguramente considerarás preferible la muerte. Además, puede que ahora hayamos entrado en calor, pero como no arreglemos esta especie de cama que hemos hecho, nos despertaremos en mitad de la noche destemplados y doloridos. Después de todo lo que hemos soportado, estaría bueno que acabaras cayendo enferma por falta de sentido común.

Talia bostezó con todas sus fuerzas, pero no protestó. Los dos buscaron en su equipaje ropa limpia y se cambiaron. Mientras él servía el estofado que se había cocinado al fuego de la chimenea, ella recompuso su «cama» con todo lo que pudo encontrar y que podía usarse como manta. Kris preparó té caliente que bebieron con la comida.

Después de avivar de nuevo el fuego, los dos se acostaron, cada uno en los brazos del otro al no encontrar ninguna razón por la que debieran retomar su costumbre de dormir en camas separadas.

—Me alegro mucho de que esto haya pasado ahora —dijo Talia antes de que Kris cogiera el sueño.

—¿Y eso por qué, mi pajarita?

—Porque así estaremos más calentitos que durmiendo por separado... y cada vez hace más frío.

Kris descubrió con satisfacción que, a diferencia de algunas de las amantes que había tenido, Talia dormía sin sobresaltos: no se movía y no tenía la manía de quedarse con todas las mantas, lo que en su opinión era la manera más rápida de arruinar una relación satisfactoria en otros sentidos. Su presencia le resultó extrañamente reconfortante y un buen antídoto contra el aullido del viento.

Se despertó cuando Tantris le tocó mentalmente para que se levantara: él y Rolan tenían que salir. Así pudo comprobar de primera mano la gran utilidad de aquella extraña entrada. En el pequeño cuarto cabían un Compañero y una chirra; tras hacerlos pasar, cerraba la puerta de la habitación interior y abría la que daba al exterior. Si la puerta exterior se hubiese abierto directamente al resto del apeadero, como solía ser el caso, cada vez que los dejara salir, parte del calor que habían conseguido generar se esfumaría.

El viento no había amainado lo más mínimo y la nieve seguía cayendo con la misma intensidad que antes. Era de día, pero resultaba imposible situar el sol en el cielo y por lo tanto, saber a qué altura estaba. Necesitó de toda su fuerza para evitar que el viento le arrebatara la puerta de las manos; entonces se dio cuenta de que aquella era la razón por la que los Compañeros le habían despertado a él y no a Talia. Dejó a las chirras con sus riendas y cabestros; de aquella forma, los Compañeros podrían usar esos arreos para guiarlas una vez en el exterior.

Otra ventaja más de las chirras, pensó con ironía, es imposible enseñar a las mulas a hacer sus necesidades fuera de casa.

El sonido de un casco arañando la puerta significaba que el Compañero y la chirra querían entrar, entonces Kris sostenía la puerta para que pasaran y luego la cerraba tras ellos. Sin embargo, a pesar del aislamiento de la entrada, todo aquel abrir y cerrar de puertas hizo que se perdiera parte del calor de la habitación. Reavivó el fuego una vez más después de llenar con nieve la olla más grande que tenían y uno por uno, fue quitándoles el hielo y la nieve. Tras comprobar que todos se encontraban a gusto, se percató con una sonrisa de que los cuatro se habían colocado muy juntos, con las chirras en el exterior y los Compañeros en el interior.

—Sois unos espabilados —le dijo a Tantris, pero cuando escuchó la respuesta cargada de ironía de su Compañero no pudo más que volver a sonreír:

—Si estuvieras en nuestro lugar, ¿qué harías tú? Ellos están preparados para este frío> hermano del alma, ¡nosotros no!

Kris se sintió reconfortado ante la despreocupación de Tantris; los dos Compañeros parecían tomar lo sucedido la noche anterior como un obstáculo más al que había que enfrentarse y superar y no como a un desastre insalvable. Eso le dio ánimos porque seguramente necesitaría su ayuda.

Colgó la olla llena de nieve derretida sobre el fuego, después lo avivó un poco más antes de volver a la cama que cada vez tenía mejor aspecto.

Cuando se metió entre las mantas junto a Talia, le esperaba otra agradable sorpresa. A pesar de que ya estaba casi dormida, Talia, en lugar de apartarse, pegó su cuerpo cálido al de él, hasta que Kris dejó de tiritar.

Esta, se dijo para sí mientras volvía a dormirse, sí que es una demostración de verdadera amistad.

Cuando por fin se despertó, le pareció que habían transcurrido varias horas. Seguramente era ya pasado el mediodía o las primeras horas de la tarde. No parecía haber ninguna razón para levantarse y el viento seguía aullando con la misma ferocidad.

—Ojalá estos apeaderos tuvieran ventanas —dijo adormilado—. Así es imposible saber si sigue nevando o no.

—Que va, no lo es —le susurró Talia al oído todavía medio dormida.

No se había dado cuenta de que estaba despierta.

—¿No es qué?

—No es imposible saber si sigue nevando. Escucha, se oye cómo la nieve cae contra el techo y golpea las paredes. El viento con nieve tiene un sonido diferente, como si siseara.

Kris prestó atención: estaba en lo cierto. Había un siseo de fondo, además del sonido de la tormenta.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó sorprendido.

—Por dormir en el ático. En el ático del feudo no había ventanas, y allí era donde dormíamos todos los niños. Si querías saber si tenías que abrigarte o no, había que aprender a reconocer el tiempo que hacía por su sonido. ¿Adonde vas?

—Aprovecho que estoy despierto para avivar un poco el fuego.

Cogió un montón de leña de la pila que había traído del bosque, removió los rescoldos y pronto volvieron a subir las llamas. A pesar del calor de las brasas, en la habitación hacía frío; la chimenea estaba bien construida, pero, aun así, el viento del exterior conseguía arrebatarles algo de calor. Cuando por fin quedó satisfecho con la fuerza que había alcanzado el fuego, de nuevo tiritaba de frío. Se deslizó bajo las mantas y Talia volvió a calentarle con su cuerpo.

—Esto va más allá del deber —dijo cuando dejó de tiritar—. Gracias.

—De nada. Es una forma de agradecerte lo de anoche.

Kris se hizo el tonto.

—¡Cielos brillantes, pajarita, no dejas de sorprenderme! No tenía ni idea de que bajo ese exterior sereno fueras una mujer tan sensual.

Talia le siguió la corriente.

—¿Y por qué te sorprende tanto?

—Porque no diste señales de serlo y, además, tampoco has estado practicando mucho ¿verdad?

—Nunca he estado tan a gusto con nadie como lo estoy contigo, con la excepción de Skif, claro, aunque nuestra relación estuviera abocada al fracaso. —En su risa había un poco de pesar—. Eso no significa que no me interesara; jamás te he hablado de Rolan, ¿verdad?

—¿Qué tiene que ver Rolan con todo esto?

—¿Recuerdas que te dije que está siempre en mi mente? ¿Que sé lo que está haciendo a todas horas y que no puedo bloquearle? —Su expresión se ensombreció un poco al recordar que en aquellos momentos tampoco era capaz de aislarse de nadie.

—¿Y? —preguntó—. ¿Por qué ibas a querer bloquearle?

—Por las noches, el campo de los Compañeros se convierte en un lugar muy interesante... y las Compañeras comparten otra característica con las mujeres, además del periodo de gestación. —Al ver que Kris no entendía nada, suspiró—. Siempre están en celo, oh, sabio mentor.

—Dioses, y que no puedas bloquearle...

—Implica exactamente lo que tu sucia mente está pensando.

—¿Aprendiste de su experiencia?

—Algo así.

Kris le colocó la cabeza sobre su hombro para que estuviera más cómoda.

—Talia, siento no haberme dado cuenta del estado en que te encontrabas y siento más aún no haber hecho nada al respecto.

—Oh... —Se puso, inmediatamente seria en cuanto Kris mencionó su tormenta emocional—. Dioses, Kris, ¿qué voy a hacer?

—Vamos.

—¿Qué?

—Qué vamos a hacer tú, Tantris, Rolan y yo. Esto no es el desastre total que crees. Vamos primero con la parte fácil. Para empezar, has aprendido algo que no olvidarás. Deja que te cuente algo, heraldo de la reina; la razón de que estés aquí es para enfrentarte a los problemas con los que te puedes encontrar en la corte, solo que resolverlos aquí será mucho más sencillo y limpio. Aprendes a manejarte en un lugar apartado, donde todo resulta más fácil, en lugar de lanzarte de lleno al abismo y ahogarte. Ahora piensa en alguna persona cuyo rencor se haya convertido en una obsesión. Hemos visto un caso claro, ¿reconocerías ahora esa sensación?

Talia pensó en lo que sintió cuando la joven la miró a los ojos: ese extraño escalofrío.

—Sí —contestó por fin.

—¿Y crees que podrías controlarla?

—Quizá... pero creo que necesitaría ayuda.

—Muy bien. Antes de todo esto, habrías dicho «sí». Ahora sabes que quizá necesites ayuda. Estás aprendiendo, novata. Ahora viene lo más difícil. Tu don está fuera de control y tenemos que dominarlo. Seguro que parte de todo el problema reside en que nadie supo ver que necesitabas un entrenamiento específico para evitar que tu estado emocional afectara a tu don. Ni siquiera estoy seguro de que ese método realmente exista.

—¿Por qué dices eso?

—Porque no recuerdo a ningún otro heraldo de la reina que tuviera un poder tan potente como el tuyo. Nunca he oído de una empatía tan fuerte que se pudiera usar como arma. Talamir desde luego no la tenía, ni Keighvin antes que él. Tampoco sé si hay algún curandero con una empatía semejante a la tuya. Quizá un curandero te pudiera ayudar, aunque tampoco pondría la mano en el fuego...

—Entonces, ¿qué...?

—Pues tendremos que inventarnos un método. Los cuatro. En primer lugar, tus escudos han desaparecido. Probablemente eso sea lo más difícil de recuperar, pero creo que a partir de ahora podemos enfrentarnos al problema desde otra perspectiva. Eh, patas peludas...

Tantris subió la cabeza y resopló.

—¿Sí, señor del universo?

—Bien, tú ponte sarcástico.

—Empezaste tú.

—Esto es grave, cuadrúpedo. ¿Podrías crear escudos desde el exterior?

Tantris los miró pensativo.

—Sí —dijo después de una larga pausa—, pero no por mucho tiempo.

—Si tú puedes entonces Rolan también...

—Ya lo ha hecho.

Kris alzó una ceja.

—Hum, debí suponerlo. Bien, yo también puedo: solía reforzar los escudos de los chavales a los que enseñaba. Así que haremos turnos, ¿podremos mantenerla aislada mientras solo tenga que relacionarse con nosotros?

—Creo que sí. —Tan tris miró al otro Compañero atentamente—. Rolan dice que incluso podríamos con grupos pequeños de personas.

—Mejor de lo que esperaba. Genial. Yo haré la primera guardia, cuando dé la señal...

—Yo te relevaré —contestó Tantris con aplomo—. Será un placer, hermano del alma.

—¿Notas algo? —preguntó a Talia mientras levantaba escudos a su alrededor.

—Estás... ¡Oh, dioses! —El alivio de su cara fue toda una revelación: hasta aquel momento, no se había percatado de la tensión a la que estaba sometida.

—Bien, ahora que hemos resuelto, al menos de forma temporal, este asunto, tenemos que ocuparnos de la otra parte del problema que pone en peligro a los demás.

—La proyección...

—Pero no ahora. Estás demasiado cansada para proyectar nada más allá de tu nariz, a no ser que se me ocurra darte otro susto de muerte, pero en cualquier caso, eso puede esperar. Tengo hambre y quiero asearme.

Aunque habían acudido con frecuencia a los baños de Camino de la Reunión, robando tiempo al sueño con tal de estar bien limpios, hacía ya un día desde la última vez que se habían lavado. Y como los dos eran bastante meticulosos con su aseo personal, notaban esa falta.

—Ve tú primero. Yo quiero cepillar a las chirras y los Compañeros, después me lavaré yo. Ya empiezan a oler y si no los cepillo ahora, la habitación acabará apestando. Como me voy a ocupar de Rolan, bien puedo seguir con los otros tres. No hace falta que nos manchemos los dos.

Kris olfateó el aire, había un suave aroma a lana mojada y sudor de caballo.

—No tienes por qué limpiar a los cuatro, pero si insistes, adelante. Aunque no podré seguir ganduleando si te pones en plan responsable y empiezas a trabajar. Ahora me veo obligado a hacer algo. —Suspiró con fuerza y la miró con ojos tristes.

Talia le hizo un gesto de burla, sintiéndose de nuevo ella misma por primera vez en semanas. Se vistió, se abrigó con su capa y cogió a la primera chirra por las riendas.

Se mantuvieron ocupados durante el resto del día; hicieron las labores del hogar y se ocuparon de todo lo que había quedado desatendido durante el tiempo que estuvieron ayudando a las víctimas de la epidemia. Talia estaba encantada: de momento, se negaba a hacer frente a sus problemas, se encontraba demasiado desprotegida. Después de una comida ligera, Kris se fue a hacer inventario de las provisiones.

Había una puerta pequeña justo enfrente de la entrada que daba al cobertizo donde se guardaban los víveres. Kris encontró muchas más provisiones de las que había esperado y además, descubrió varias jarras y barriles que no sabía qué podían contener. Cogió unos cuantos y los llevó a la habitación principal.

Las jarras estaban llenas de miel y aceite.

—Alguien de la zona debió de dejar esto en la despensa entrado ya el invierno —dijo Kris sorprendido—. No es conveniente ni seguro dejar todo esto aquí cuando hace calor porque atrae animales y se pudre enseguida. Por eso no lo hemos visto antes en los apeaderos. ¿Qué hay en el barril?

—El aceite también sirve para la lámpara. —Talia abrió el barril. Contenía lo que parecían judías secas. Kris parecía asombrado.

—¡Brotes! —exclamó Talia—. Para prevenir el mal del invierno. Si nos quedamos atrapados aquí durante mucho tiempo y se nos termina la fruta, solo tendremos que poner esto en remojo hasta que salgan brotes y luego comerlos. Eso es lo que se hace donde se criaron Sherrill y Keren.

Kris parecía serio.

—Quizá los necesitemos. Aunque la fruta aguante, está seca y no es tan eficaz en la prevención del mal del invierno como el alimento fresco. —Repasó mentalmente las provisiones de las que disponían—. Creo que podremos aguantar un mes, más o menos —añadió, recordando experiencias similares—. Y por la pinta que tiene la tormenta, eso es probablemente lo que ocurra. No ha perdido intensidad y por el aspecto que tenía hoy el cielo, no creo que el tiempo mejore de momento.

—¿Tenemos suficiente forraje? Tantris y Rolan comen mucho y si nos quedamos sin provisiones, no podremos darles cortezas o ramitas como a las chirras.

—Hay forraje y paja en fardos apilados a un lado de la despensa que no ves desde la entrada, además de al otro lado —le garantizó Kris—. Casi parece que los encargados de aprovisionar este apeadero esperaban una tormenta como esta. Resulta un tanto extraño, aunque tampoco conozco la zona lo bastante bien como para decirte si este tiempo es típico de esta época del año. Dirk seguramente sí lo sabría.

—Sea cual sea la razón de que haya tantas provisiones, me alegro de contar con ellas.

Prepararon algo para cenar y después Kris cogió el arpa. Miró a Talia solicitando su aprobación y comenzó con una de las canciones que su aprendiz cantó en la fiesta de los heraldos. Talia interpretó aquella mirada como una invitación, se desperezó un poco y comenzó a cantar quedamente. Kris la acompañó haciendo los coros bajos: su voz, aunque no se podía comparar con la de Dirk, era razonablemente melódica. A sus espaldas, Compañeros y chirras levantaron las orejas, obviamente interesados.

De repente, se unieron dos voces nuevas, tarareando una enigmática variación de la melodía. Cuando Talia y Kris interrumpieron su canto, sobresaltados, las nuevas voces también se callaron.

Intrigados, retomaron la canción, esta vez escudriñando el lado más oscuro de la habitación. Tras unos instantes, las voces volvieron.

—¡Vaya! Esto me pasa por reírme de Dirk y de las leyendas de Harthen —dijo Kris todavía incrédulo—. ¡Las chirras cantan de verdad!

Rolan y Tantris miraban con curiosidad y asombro a sus compañeros de establo. Evidentemente, a ellos también los habían sorprendido. Las chirras, ajenas a todo lo que no fuera la música que las envolvía, estaban tumbadas con los ojos cerrados y el cuello estirado en toda su extensión. Sus gargantas vibraban y el canturreo, sin ninguna duda, procedía de su interior.

—No te sientas mal. Yo tampoco lo habría creído —replicó Talia—. Míralas, si parecen ovejas, y las ovejas no cantan. Seguramente no es habitual que nadie cante o toque un instrumento cerca de ellas, por eso esta habilidad suya ha pasado desapercibida para la mayoría. De hecho, nosotros tampoco tocamos junto a ellas, siempre las dejamos en los establos.

Las chirras corearon encantadas casi todas las canciones, pero parecían disfrutar especialmente de las melodías más animadas. Lo más asombroso de todo, aparte del hecho de que cantaran, era qué cantaban. Tarareaban variaciones armónicas de la melodía, en lugar de seguir la canción tal y como la escuchaban, y generalmente elegían los tonos agudos. Escuchaban uno o dos versos antes de comenzar a cantar y aunque el contrapunto era muy sencillo, siempre encajaba a la perfección. Talia conocía a muchos cantantes humanos que no tenían esa habilidad.

Siguieron con la música durante un rato, tan fascinados por aquel coro inhumano que olvidaron todas sus preocupaciones. Sin embargo, tuvieron que dejarlo cuando Kris sintió que sus dedos estaban demasiado cansados. Le hubiera gustado aguantar un poco más, pero tras confundirse en un par de acordes, lo que hizo que las chirras bajaran las orejas y le mirasen como un par de viejas ofendidas, tuvo que admitir que debía dar un descanso a sus manos.

—Así que...

—¿Qué he decidido? Esto va a ser bastante duro para ti, pajarita.

—¿Y las últimas semanas no lo han sido? —replicó con amargura.

—No como esto; tendremos que ser un poco despiadados. He pensado lo siguiente: nosotros dos estaremos sin escudos, pero todos, sobre todo Rolan, vamos a vigilarte como perros de presa. A la menor indicación de que estás proyectando, nos lanzaremos sobre ti. Después de unos días aplicando esta táctica, estoy seguro de que no volverás a proyectar sin saber que lo haces.

—No parece muy agradable —dijo lentamente—, pero creo que quizá funcione.

—Cuando por fin sepas cuándo proyectas, pasaremos manejar esa proyección a tu antojo. Después trabajaremos en su control. Y para terminar, intentaremos que recuperes tus escudos.

—Si crees que puedo...

—¡No lo creo, sé que puedes! —dijo—. Pero hoy no haremos nada. Si estás tan cansada como yo, aunque lo normal sería que lo estuvieras incluso más, y después de todo lo que has pasado, hoy no podrás hacer nada y mucho menos trabajar en algo tan difícil como un don desbocado.

Mientras hablaba, reparó en su propia fatiga mental y en la tensión de mantener los escudos entorno a Talia. Justo cuando pensaba que perdía el control, sintió que Tantris ocupaba su lugar.

—Me toca, hermano... —dijo una voz en su cabeza. Kris suspiró y le envió su agradecimiento sin palabras.

Talia lo dejó todo preparado para la mañana siguiente mientras Kris se ocupaba de los Compañeros. Se quitó la ropa y cuando intentaba alcanzar la vieja camisola de lana que se ponía para dormir, sintió que Kris le cogía la muñeca.

Se había acercado a ella por detrás, y ahora la agarró también por la otra muñeca, estrechando la espalda contra su pecho.

—No tienes sueño ya, ¿verdad? —le susurró al oído, haciéndole sentir escalofríos por la espalda.

—No —contestó, inclinando la cabeza hacia atrás mientras los labios de Kris recorrían su nuca y llegaban a la oquedad bajo el oído.

—Bien. —La recostó a su lado, encima de las mantas que había extendido sobre el suelo, junto a la chimenea. Se colocó de tal forma que Talia quedaba entre él y el fuego y la heraldo se sintió relajada por primera vez desde que Elspeth fuera elegida.

Rodeó sus hombros con un brazo mientras que con la mano libre trazaba dibujos invisibles sobre su piel, haciéndole cosquillas. Movió sus manos en una respuesta casi instintiva a lo que él la hacía sentir; al principio indecisa y luego con creciente seguridad. Cada centímetro de piel parecía el doble de sensible, y gimió de placer y sorpresa ante las nuevas y embriagadoras sensaciones que Kris le procuraba con sus manos. Justo cuando estaba segura de que ya no podía excitarse más, él trasladó su anhelante boca a otro lugar, y entonces Talia comprendió lo que era despertar al deseo.

Talia a su vez siguió su ejemplo y al igual que él la elevaba hasta la locura y la dejaba caer para luego volverla a excitar, ella hizo lo mismo. Por fin, cuando supo que ninguno de los dos aguantaría más aquello, Kris buscó su boca de nuevo y se unió a ella.

El dolor apenas fue nada comparado con lo que compartieron.

Cuando todo terminó, permanecieron entrelazados durante un largo rato, eufóricos, con sus mentes todavía profundamente unidas. Kris se incorporó un poco para acercarle su camisola de lana con una mano, mientras con la otra intentaba vestirse. Talia se cubrió con la camisola y, perezosa, reunió las mantas y recompuso la cama. Una vez dentro, se hizo un ovillo, satisfecha, mientras él avivaba el fuego para que durara toda la noche.

—Ese don tuyo no es tan malo, después de todo —dijo por fin—. Si alguna vez eliges un socio de vida, creo que lo envidiaré, amiga mía. Ahora entiendo lo que se suele decir sobre casarse o acostarse con un curandero; sobre todo si todos tienen una empatía como la tuya.

—Oh. —Se incorporó ligeramente, muy interesada—. ¿Y qué es lo que dicen?

—Que quizá no pases mucho tiempo con ellos porque siempre están de acá para allá, pero que el tiempo que pasas compensa sus frecuentes ausencias.

Talia estaba extendiendo mejor las mantas cuando algo en su mano llamó la atención de Kris. Le cogió la muñeca y cuando sostuvo su mano a la luz del fuego, frunció el ceño.

Una gran cicatriz circular cubría casi toda la palma.

—Esa —dijo en voz baja, contestando a la pregunta que Kris no planteó con palabras— es la razón de que durante mucho tiempo tuviera miedo de los hombres en general y desconfiase de los guapos en particular. Mi hermano Justus, con el inocente rostro de un ángel de pelo dorado y el corazón de un demonio, me hizo eso cuando yo tenía nueve años.

—¿Por qué? —En la pregunta había un mundo de incomprensión y consternación.

—Quería... no sé qué quería, puede que verme sufrir. Odiaba todo lo que no podía controlar. Siempre que tenía que trabajar con animales, les infligía todo el dolor que podía. Casi ahogaba a las ovejas, sumergiéndolas con la excusa de librarlas de los parásitos; cuando las esquilaba, les hacía cortes terribles. Cuando tenía que domar algún caballo, el pobre animal no se recuperaba jamás. Creo que le fastidiaba que yo tuviera una escapatoria que él no podía destrozar al aburrimiento de la vida en el feudo, no podía evitar que leyera ni que soñara. Un día me ordenó que ahogara a unos gatitos metidos en un saco; yo en cambio, abrí la bolsa y los dejé escapar. Estoy segura de que sabía que haría exactamente eso. Entonces, me puso las manos detrás de la espalda, me tiró al suelo y pisándome la muñeca, me quemó con un hierro al rojo. Creo que fue más allá de lo que había pensado; su intención no era producirme una quemadura tan grave, o al menos se sorprendió cuando vio lo que había hecho. Aun así, jamás olvidaré su expresión mientras me quemaba. —Se estremeció y Kris la estrechó contra sí—. Tuve pesadillas con esa alegría obscena hasta mi segundo año en el collegium. Sé que en el feudo todos me oyeron gritar, pero nadie corrió a ayudarme porque sabían que Justus me había encargado una tarea y se figuraron que me estaba castigando por cometer algún descuido. Como minutos después seguía gritando, una de las esposas secundarias vino a ver qué me pasaba. Pero para entonces ya había pasado todo y Justus había tenido tiempo de arrojar el hierro. Le contó a Keldar, la primera esposa, que me había pegado por desobediente y que yo misma agarré el hierro para devolverle el golpe, sin saber que llevaba un rato al fuego. Ni siquiera tuvo que explicar por qué la quemadura estaba en la palma de la mano y no en los dedos. Por supuesto, le creyeron a él, no a mí.

—¡Dioses! —Kris parecía indignado, pero ahora entendía un poco mejor por qué Talia no había confiado en él.

—Fue... hace mucho tiempo y lo tengo casi superado. Sería diferente si aún estuviera vivo y tratase a su mujer o a sus hijos con ese sadismo... pero no lo está. Consiguió que lo mataran un año o dos después de que me eligiera Rolan. Asaltaron el feudo y él se empeñó en demostrar que era el más valiente, pero Keltev, que tenía todas las trazas de acabar como él, se le adelantó... así que... —Talia se estremeció.

—¿Ese era el que te tomaba el pelo con lo de querer ser una heraldo? ¿Keltev? Ahora entiendo por qué aguantaste durante tanto tiempo los abusos de los azules. Tenías práctica después de cómo te trató Justus...

—En lo que se refiere al maltrato físico, los azules eran unos aficionados. En cambio el abuso psicológico... eso se les daba mejor. Pero aprendí de mis hermanos que si das a esa gente la satisfacción de saber que te han herido, se ensañarán más contigo. Y, ¿cómo iba a suponer que nadie me creería?

—Oh, Talia... —La estrechó fuerte contra su pecho—. ¡Pobre niña!

—Tampoco fue tan terrible —le confesó con la cabeza apoyada sobre su hombro—. Además, todo ha cambiado desde entonces. Hay personas a las que quiero, amigos en los que puedo confiar, están mis compañeros de clase, mis profesores y ahora... —dijo alzando la cabeza para mirarle tímidamente— os tengo a Dirk y a ti.

—Y a todos los del círculo, pajarita —añadió, y la besó suavemente en la frente—. Siento no haber confiado en ti, pero lo arreglaremos, lo vamos a arreglar.

Talia simplemente asintió con un suspiro.

Del fuego ya no quedaban más que unas brasas incandescentes que Kris miraba, absorto en sus pensamientos, y todavía sin ganas de dormir.

—¿Sabes? Dirk y tú os llevaríais de maravilla —murmuró—. La cabeza os funciona igual a los dos.

—¿Por qué dices eso?

—Estás dispuesta a soportar el dolor si es necesario y te atreviste a desafiar a tu hermano para salvar a unos gatitos. Eso me recuerda mucho al verdadero Dirk, no al que se pasa el día haciendo el payaso. Si lo hieres... se encerrará en sí mismo; pero como hagas daño a un amigo, o a alguna criatura indefensa... ¡Dioses! Se sacrificará para salvarlo o te arrancará el corazón si no lo consigue. Sois igualitos. Estoy convencido de que os convertiréis en algo más que amigos.

—¿De verdad lo crees? —preguntó con mal disimulado entusiasmo.

De repente, todas las piezas encajaron y la sospecha que Kris tenía por fin se transformó en certeza.

—¡Vaya, Talia! —rio— parece que mi socio te gusta un poco.

Sintió cómo la mejilla que Talia apoyaba sobre su hombro se encendía.

—Un poco —admitió, sabiendo que sería inútil negarlo.

—¿Solo un poco?

—Más que un poco —contestó con voz casi inaudible.

—¿Es algo serio?

—No... no lo sé. Supongo que depende de él. —Ahora el rubor le había enrojecido todo el rostro—. Supongo que podría llegar a serlo fácilmente si se diesen las condiciones adecuadas.

—¿Y ahora?

Talia suspiró.

—Kris, no lo sé. No tengo ni idea. ¿Y qué sentido tiene hacerse ilusiones? No sé qué piensa él... ni si está mínimamente interesado en mí...

—Puede que tú no, pero quizá yo sí. Por lo que he podido ver, yo diría que le interesas. —Kris recordó cómo se había comportado Dirk justo antes de que Talia y él se marcharan. No dejó de hablar de lo mucho que lo envidiaba por tenerla como aprendiz y de la voz tan bonita que tenía. Y era extraño porque después del daño que le hizo aquella mujerzuela de la corte, no solía prestar mucha atención a las mujeres, salvo para hacer algún comentario obsceno.

También le propuso que deberían ensayar los tres juntos para mejorar como trío. ¡Estrellas sagradas! Él jamás había sugerido practicar con nadie más, ni siquiera con Jadus.

—Para empezar te diré —añadió Kris lentamente— que quiere que toquemos juntos de forma habitual. Es decir, quiere que él y yo toquemos y que tú cantes.

—¿Ah, sí? —preguntó divertida—. ¿Él también toca?

—Tan bien como yo, sino mejor. Como y o no tengo buena voz y él sí, me deja a mí la parte instrumental, pero cuando salimos de viaje, solemos tocar juntos. Son pocos los heraldos que conocen esta otra habilidad suya, salvo yo, por supuesto.

—¡Y dijo que yo estaba llena de sorpresas!

—Y es cierto. —Le acarició el pelo ensimismado. ¡Señor de las luces! Estaban hechos el uno para el otro. Los dos eran mucho más complejos de lo que parecía a simple vista. Ambos guardaban secretos que jamás le revelarían.

Rió un poco.

—¿Qué es tan gracioso?

—¡Cielos brillantes, no me atrevo ni a imaginar cómo serás en brazos de alguien a quien ames de verdad! Espero que tenga un corazón fuerte porque quizá no sobreviva a la experiencia.

—¡Kris! —exclamó indignada—. ¡Cualquiera que te oiga pensaría que soy como esas arañas que devoran a su compañero!

Le alborotó el pelo.

—Sí, lo mejor será que Dirk y tú acabéis juntos. Desde luego, él es el hombre más fuerte que conozco.

—Tú sigue por ahí —lo amenazó— y cuando te duermas, te llenaré el pijama de nieve.

—Y además eres una mujer cruel. Pensándolo mejor, creo que debería quitarle la idea de la cabeza.

—Haz eso y en cuanto volvamos buscaré a Nessa y le contaré que sientes una ardiente pasión por ella y que si no te has acercado ha sido por culpa de tu timidez.

—¡Peor que cruel, eres despiadada!

—Actúo en defensa propia —contraatacó.

—Un monstruo de maldad —replicó Kris revolviéndole el pelo hasta que le cayó sobre los ojos—. ¿Sabes? De todas las personas que conozco, Dirk y tú sois las únicas con las que estar atrapado en la nieve resulta soportable, sobre todo si consideramos el tiempo que quizá permanezcamos aislados.

Talia se puso seria de repente.

—¿De verdad vamos a estar aquí tanto tiempo?

—Si no deja pronto de nevar, puede que un mes. Este apeadero está situado en un valle y protegido por árboles. Aquí no llega lo peor de la tormenta. Antes he intentado avanzar más allá de los árboles y es imposible. En algunos lugares, la nieve alcanza la altura de una chirra. Incluso aunque deje de nevar ahora, tendríamos que esperar a que la guardia despeje el camino, porque hasta que no lleguen, no podremos ir a ninguna parte.

—¿Cómo sabrán que estamos aquí?

—Se lo dije al curandero, al de la barba, creo que se llamaba Loris, le dije dónde pensábamos detenernos. Además pajarita, quizá esto sea lo mejor. Necesitamos tiempo para que aprendas a controlar tu don de nuevo.

—Ahí... tienes razón —dijo con gravedad—. Oh, Kris, ¿crees que lo conseguiremos?

Reparó con satisfacción que había dicho «lo conseguiremos»; por fin había comprendido que no tendría que enfrentarse sola al problema.

—No solo lo creo yo, sino también Tantris y Rolan. ¿Y no querrás discutir con ellos, verdad?

—Humm... supongo que no.

—Detecto una duda. Nada de dudas, eso es lo que te metió en este lío. Recuperarás el control. Quizá yo no sea un Kyril o una Ylsa, pero soy maestro de dones. Sé de lo que hablo.

—Pero...

—Ya me has oído, ¡nada de peros! Ten fe, Talia. En ti misma y en mí. Esa es la débil base sobre la que ahora se sustenta tu don.

Talia no replicó; simplemente observó pensativa el fuego hasta que sus ojos, cada vez más pesados, se cerraron y su respiración se hizo tranquila y acompasada, señal de que se había dormido.

Kris se mantuvo despierto durante mucho más tiempo, enfrascado en una lucha consigo mismo que tenía que ganar, una lucha para dejar a un lado la imparcialidad de los heraldos y creer en ella con todo el corazón.

Ya que si no lo conseguía, Talia estaba condenada y, probablemente, él también. En cuanto sintiera sus dudas, la desesperación y la traición controlarían su don y se volvería en contra de los dos. Y no tenía ninguna duda de cómo terminaría aquello.

Capítulo 8

K

ris siguió una aparición helada a través del bosque azotado por la tormenta, un ser que un momento era un lobo y al siguiente se convertía en viento o en una perversa mezcla de ambos. La criatura lo miró con desprecio por encima del hombro a través de remolinos de nieve que lo ocultaban parcialmente; de sus colmillos colgaban carámbanos de hielo y de él emanaban frío y maldad. Kris se estremeció, incapaz de controlar el temblor de sus manos, aunque intentaba paliarlo aferrándose a sus armas.

Sus armas... miró hacia abajo y se sorprendió al comprobar que sostenía el arco con una flecha preparada para disparar. La bestia gruñó y se dispersó formando un remolino de viento y nieve con ojos negros como la noche. Después se transformó de nuevo en una figura vulpina de nieve en movimiento. Le apuntó, varias veces, pero esa cosa no le ofrecía un blanco fácil.

Talia estaba en alguna parte, por delante de él, podía oír su llanto entrecortado por encima del sonido del viento y del aullido del lobo-viento. Miró hacia el suelo y vio las huellas que había dejado, pero no pudo localizarla a través de las cortinas de nieve que se agitaban a su alrededor. Entonces supo que el lobo-viento la estaba acechando...

Avivó el paso, pero el viento soplaba en su contra, arrojándole dagas de hielo y cegando sus ojos con los copos de nieve. Aquello que avanzaba por delante de él aulló con una larga nota de triunfo y hambre insaciable. Se estaba alejando cada vez más y alcanzaría a Talia antes que él. Intentó avisarla con un grito... Y se despertó sobresaltado. Fuera, el viento aullaba como un monstruo endemoniado. Talia le tocó el hombro y se estremeció involuntariamente.

—Perdona —dijo—, creo que estabas soñando.

Kris sacudió la cabeza para librarse de las últimas imágenes de la pesadilla.

—¡Señor! Supongo que sí. ¿Te he despertado?

—No. No estaba durmiendo muy bien.

Intentó ponerse cómodo otra vez, pero no pudo. Una vaga sensación de temor se había apoderado de él y no le soltaba. No tenía nada que ver con los problemas de Talia; un rápido intercambio de ideas con Tantris le confirmó que ella no tenía nada que ver.

—Kris, ¿no crees que deberíamos mover los víveres? —preguntó Talia en voz baja y llena de inseguridad.

—No me parece una mala idea —contestó, sintiendo que su inquietud estaba conectada de alguna manera con eso mismo—. ¿Por qué? ¿Cómo se te ha ocurrido?

—He soñado con eso, salvo que en mi sueño no podía mover nada. Todo pesaba demasiado y tú no me ayudabas. Te quedabas de pie, mirándome.

—Bueno, pues ahora no pienso quedarme de pie mirándote. —Se dispuso a salir de entre las mantas—. No sé muy bien por qué, pero creo que lo mejor será seguir las indicaciones de tu sueño.

Trasladaron todo desde el cobertizo detrás del apeadero a la puerta de entrada. Sin embargo, aquello no aplacó su angustia sino todo lo contrario. Mientras trabajaban, aumentó su sensación de urgencia, como si les quedara poco tiempo. La labor de arrastrar los toscos fardos de heno y paja a través de la nieve era dura, difícil y heladora, pero ninguno de los dos hizo ademán de parar hasta que no hubieron colocado la última rama y la última bala de forraje en su sitio.

Mientras aún había luz, se turnaron para buscar leña en el valle. Kris dio por terminado el trabajo cuando encontraron la última rama que todavía no se había hundido completamente en el manto de nieve. Probablemente no tendrían suficiente para calentarse durante todo el tiempo que permanecieran atrapados, aunque sí mientras durase la tormenta. Si cuando esta cesara no tuviesen leña, podrían cortar uno de los árboles cercanos al apeadero, algún abeto con savia resinosa que ardería aun estando verde.

Sin embargo, cuando volvieron al refugio su trabajo todavía no había terminado, ya que aunque no parecía haber una razón lógica para ello, siguieron sus intuiciones y trasladaron todos los víveres que se almacenaban en el cobertizo al apeadero. Aquello les dejaba poco espacio, pero, si no se movían mucho, se las arreglarían.

Cuando por fin terminaron, estaban tan ateridos de frío y tan cansados como la primera noche. Se acurrucaron frente al fuego con sus platos de estofado, demasiado agotados incluso para hablar. El viento que soplaba tras la puerta parecía haberse instalado en sus cabezas, embotándolas, vaciándolas, dejándolas heladas hasta la médula. Se acostaron entre las mantas, sumidos en una especie de estupor, hasta que el sueño los venció.

El viento recobró fuerza a la mañana siguiente, haciendo vibrar las robustas paredes del refugio. Se despertaron al mismo tiempo y se estremecieron, sintiéndose muy pequeños y vulnerables mientras escuchaban con asombro y miedo la furia de la tormenta. Kris se alegró de haber confiado en sus instintos al trasladar todo al interior del refugio; ahora los víveres estaban a su alcance.

—Menos mal que aquí el techo no es de paja como en el anterior apeadero —le susurró Talia, tiritando junto a él y bastante impresionada por el grito del viento—. A estas alturas, estaría destrozado y volando por los aires.

Kris asintió sin prestar atención, escuchando el sonido de la tormenta que azotaba las paredes como si fuera una bestia decidida a sacarlos de su refugio. Estaba asustado y fascinado a partes iguales; aquella era una tormenta de proporciones legendarias y nada de lo que había visto o leído le habría preparado para una experiencia como esta. El apeadero se estaba quedando frío otra vez, el calor se lo llevaba el viento.

—Será mejor que reavive un poco el fuego, y deberíamos hacer guardia para vigilarlo. Talia, levanta un cerco de tres lados con las cajas de provisiones o los fardos de forraje, y extiende mucha paja dentro. Necesitamos más aislamiento entre nosotros y el suelo de piedra, el que hay ahora es insuficiente. Y deja espacio para las chirras y los Compañeros; si baja más la temperatura, tendremos que acercarlos al fuego.

Talia cumplió sus órdenes construyendo un verdadero nido; además, se puso dos camisolas más debajo de su jersey de lana. Kris removió las brasas y el fuego se avivó. Cuando reparó en la fina capa de hielo que se estaba formando en las teteras, se alegró de haberlo hecho.

Volvieron a su reformada cama y se abrazaron para estar más calientes mientras miraban el fuego, hipnotizados por las llamas y el ulular del viento tras las paredes. No parecía haber espacio para ningún pensamiento, todo se lo llevaba el viento helador.

Aquel trance se vio interrumpido por un estremecedor sonido. Era como si un gigante de leyenda se acercara al apeadero, derribando árboles a su paso. El ruido los dejó paralizados, como conejos inmóviles por el miedo. Si algo destrozaba el apeadero, morirían de frío en solo unas horas. Ninguno de los dos podía imaginar a qué se debía aquel estruendo. Algo se aproximaba, avanzando inexorablemente hacia el apeadero por la parte de atrás. De repente, escucharon un terrible rugido que hizo temblar la pared trasera, y un crujir de madera que, sin lugar a dudas, procedía del otro lado de la pequeña puerta que daba al cobertizo.

Permanecieron largo rato sentados, paralizados por el terror, con el corazón en la garganta.

Por fin...

—¡Cielos brillantes! ¿Ha sido eso lo que creo que ha sido? —Kris tragó saliva e intentó relajar las manos.

—De-de-detrás del apeadero —tartamudeó Talia nerviosa y con las pupilas dilatadas de puro terror—. Donde está el cobertizo.

Kris se levantó e intentó abrir la puerta. Ni se movió.

—Estaba —dijo y volvió a tumbarse junto a ella.

Talia no se arriesgó a contradecirle.

En dos ocasiones más escucharon que caían árboles, pero nunca tan cerca. Y como si aquella demostración de fuerza lo hubiese agotado, el viento comenzó amainar hasta calmarse casi por completo. En torno al mediodía, ya no soplaba ni una gota de aire y todo lo que se escuchaba era el suave golpeteo de la nieve al caer. Sin viento que la dispersara, la nieve comenzó a acumularse sobre el tejado y llegó un momento en el que tampoco se oyó ni eso.

El apeadero dejó de perder calor. La temperatura dentro se elevó hasta resultar otra vez acogedora. El recuperado calor los arrulló y antes de darse cuenta, retomaron el sueño interrumpido.

Los Compañeros los despertaron tocándolos con sus mentes. Desconocían el tiempo que habían estado durmiendo; el fuego se debilitaba, pero aún ardía y el silencio reinante no les indicaba nada.

Rolan dijo a Talia que tenía que salir en ese mismo momento. Inmediatamente. Talia adivinó por el rostro de Kris que Tantris le estaba pidiendo lo mismo.

Kris la miró y se encogió de hombros.

—Da igual que lo descubramos ahora o más tarde. El hecho es que seguimos vivos y bajo techo. —Y tras decir esto, cogió algo de ropa limpia mientras Talia hacía lo mismo.

Pronto anochecería. La pila de forraje había mantenido la puerta libre de nieve, gracias a lo cual ahora podían abrirla. Más allá del resguardo de los fardos, había un montículo de nieve tan alto como Kris.

Las chirras no parecieron impresionadas y se lanzaron contra él, avanzando casi como si estuvieran nadando, con sus largos cuellos estirados manteniendo la cabeza fuera de la nieve. Los Compañeros los siguieron y tras ellos, los dos heraldos. Después de abrirse paso a través de montañas de nieve, cuya altura oscilaba entre la gran envergadura de la primera y otras de menor tamaño que le llegaban a Talia por la cintura, llegaron a un claro que el viento había dejado limpio de nieve.

El bosque a su alrededor destilaba longevidad y un poder latente que le puso a Talia los pelos de punta. Había algo allí... quizá no vivo del todo, pero tampoco muerto, algo que aguardaba, vigilante, juzgándolos. Fuera lo que fuera, hacía un buen rato que los observaba. Talia escudriñó las sombras de los árboles hasta que le dolieron los ojos, en busca de alguna señal, pero no encontró nada. Sin embargo, allí había algo. Algo inhumano, casi espiritual, y que... de alguna manera que no podía definir, solo sentir, era uno con el mismo bosque. Como si el bosque le proporcionase mil ojos y mil oídos...

—¿Dónde está el camino? —preguntó Talia asustada, con apenas un hilo de voz.

Kris se sobresaltó al escuchar su voz, miró alrededor, y después giró lentamente, intentando situarse. Desde donde se encontraban, el apeadero parecía un montón más de nieve. Había nuevos espacios en el círculo de árboles que lo rodeaba.

—Por allí —señaló finalmente—. Había un árbol junto al sendero...

—Que ahora lo bloquea.

—Cuando lleguemos allí con las chirras y los Compañeros, seguro que lo podremos mover... espero.

—¿Y qué me dices de la parte de atrás del refugio? —No estaba muy segura de querer saberlo.

—Vamos a ver si podemos llegar hasta allí.

De nuevo, se abrieron camino a través de la nieve en una penumbra cada vez más densa y se detuvieron en un punto desde donde podían ver lo que había sucedido detrás del apeadero, sin tener que llegar hasta allí. Kris silbó.

No uno, sino casi una docena de árboles caídos, cada uno derribado por el impacto del anterior; el último se apoyaba contra un lado del apeadero. El cobertizo había desaparecido, hecho añicos.

—Al menos no nos faltará leña —dijo Talia con una risilla nerviosa.

—Talia. —Había asombro y temor en las palabras de Kris—. Yo jamás he creído en esas historias sobre el bosque de las Penas y la maldición de Vanyel, pero ¡mira cómo han caído los árboles!

Talia superó el pánico que sentía y echó un buen vistazo. Todos los árboles cayeron en línea recta y en la dirección del viento; todos menos el último. No había ninguna razón para que se desviara, pero si se hubiese desplomado como los demás, habría pulverizado el apeadero, y a ellos con él. Sin embargo, se había vencido siguiendo un ángulo agudo y salvando el apeadero aunque llevándose consigo el cobertizo vacío. Casi había caído contra el viento.

—Dioses —dijo Kris— esto es increíble. Jamás he creído en milagros. —Miró a su alrededor una vez más—. Yo... quizá esto parezca una tontería, pero, seas quien seas... gracias.

La sensación de que alguien los observaba se esfumó en cuanto dijo esas palabras. Talia sintió que por fin podía respirar sin dificultad.

—Venga, será mejor que volvamos dentro. Ya casi es de noche. —Kris miró hacia el cielo y la nieve seguía cayendo sin dar señales de que fuera a parar.

Superados por la situación y por el caos que los rodeaba, prepararon la cena y limpiaron en silencio. Por fin, Talia abordó el asunto que preocupaba a ambos.

—¿Podemos salir de aquí?

—Me gustaría ser optimista y tranquilizarte diciendo que sí, pero la verdad es que no lo sé —contestó Kris, mientras apoyaba la barbilla sobre sus rodillas y contemplaba el fuego—. El camino está lejos y como ya te he dicho, las condiciones serán peores más allá de los árboles. Vamos a tardar mucho en abrirnos paso hasta allí y no hay ninguna garantía de que cuando lleguemos, nos encontremos con que la guardia ha despejado el camino.

—¿Deberíamos intentarlo caminando sobre la nieve?

Kris negó con la cabeza.

—Las chirras podrían, pero siempre que fueran sin carga. En cambio Tantris y Rolan no. Y aunque lo lograran, necesitamos las provisiones. La verdad es que no lo sé.

—Quizá sería mejor cavar un túnel.

—¿Y cómo vamos a cavar si no tenemos herramientas?

—Además, hay un árbol bloqueando el camino.

Kris contempló el fuego sin decir nada durante un buen rato.

—Talia —dijo finalmente—, los feudatarios no compran nada si pueden evitarlo, su tacañería es legendaria. ¿Qué sabes sobre la fabricación de palas?

—No mucho —contestó desanimada—, pero puedo intentarlo.

—Hagamos un inventario de todo lo que tenemos.

Había muchas cintas de cuero para amarrar cosas, gran cantidad de ramas rectas y pesadas para utilizar como mangos o trabazones, pero nada que les pudiera servir como cuchara. Los camastros sin usar estaban tan sólidamente armados que sería casi imposible arrancar ninguna pieza y las estanterías eran tableros demasiado gruesos y tampoco servían. Había madera más fina en las estanterías del cobertizo, pero ahora estaba hecha añicos. Por fin, Talia suspiró con tristeza y dijo de mala gana:

—Lo único que podemos utilizar es el estuche del arpa.

—¡No! —protestó Kris.

—No hay nada más. Cuando nos marchemos, aflojaremos las cuerdas de Mi Dama y la envolveremos en mantas y capas; no se estropeará porque no vaya en su estuche. Su madera es ligera y fuerte, y está impermeabilizada. Incluso tiene el tamaño y la forma adecuados. No hay elección, Kris. Jadus no habría querido que nos comportáramos como unos tontos sentimentales.

—¡Maldita sea! —Guardó silencio durante un momento—. Tienes razón, no hay más remedio.

Cogió el estuche de la esquina donde había dejado el equipaje de Talia. Con un ligero escalofrío, sacó su hacha y haciendo palanca consiguió separar la parte delantera y la trasera del marco, y se las entregó a Talia.

Ella extrajo un poco de carbón de la chimenea y dibujó algo parecido a la cuchara de una pala en ambas piezas. Después le dio una a Kris mientras ella se quedaba con la otra.

—Intenta tallarlo siguiendo esa forma, yo haré lo mismo.

Comenzó a limar con delicadeza los bordes de la madera con la hoja de su propia hacha y pronto el suelo se cubrió de caracolillos de madera. Kris la observó con atención hasta que supo exactamente lo que estaba haciendo, entonces comenzó a trabajar su pieza. Tenían una ventaja; la madera estaba en buen estado y las hachas bien afiladas, por lo que el trabajo resultaba relativamente fácil. Cuando las dos piezas se parecieron a las cucharas de una pala, Talia señaló dónde debían hacer los agujeros con los cuchillos. Cuando por fin terminaron, tenían las manos y las muñecas cansadas y doloridas.

Talia estiró y flexionó los dedos, intentando recuperar algo de sensación y movimiento.

—Ahora necesito dos piezas así de anchas —dijo indicando con las manos la medida que quería, unos dos dedos aproximadamente—. Y con la longitud de la parte de atrás de las cucharas. Supongo que tendrás que cortarlas del marco del estuche.

Mientras Kris terminaba de destrozar la caja del arpa, Talia rebuscó entre sus cosas el bote de cola. Cuando lo encontró, lo vació en un recipiente medio lleno de agua y puso la mezcla al fuego para que la cola se derritiera. Mientras tanto, examinó la docena de ramas que parecían buenas candidatas a convertirse en los mangos de las palas y escogió las dos mejores.

Una vez que la cola estuvo preparada, mostró a Kris dónde debían hacer los agujeros en las ramas, y cómo reducir gradualmente el extremo que iba a fijarse a la cuchara. Cuando terminó con la primera, la ató a la cuchara con una cinta de cuero mojado y tiró con todas sus fuerzas para que uniera ambas partes lo más firmemente posible tras secarse. Después, reforzó la parte trasera de la cuchara con una rama más pequeña que cortó para que encajara, atándola después como había hecho con el mango. Finalmente, pegó la pieza del marco a la parte de atrás de la cuchara para que actuara como tope, evitando así que la nieve se escurriera. Luego ató otra rama al mango detrás del tope como refuerzo y después pegó todas esas partes con la cola, cubriendo incluso la tira de cuero. Con eso terminaba todo lo que sabía sobre fabricar palas; dejó la herramienta a un lado para que se secara la cola y comenzó a trabajar en la segunda.

—No aguantarán mucho si las manejamos con dureza —dijo cansada cuando por fin terminó—. Vamos a tener que utilizarlas con mucho cuidado.

—En todo caso será mejor que usar las manos —contestó Kris cogiendo sus manos entre las suyas y masajeándolas.

—Supongo —intentó relajarse—. Kris, ¿cómo quita la guardia la nieve de los caminos?

—Reclutan campesinos. Después forman varios equipos con palas: despejan las peores zonas y compactan lo demás.

—Imagino que será un proceso lento.

—Sí.

Aquella palabra quedó suspendida en el aire entre los dos. Talia tenía miedo, pero no quería preocupar más a Kris contándole sus temores.

El silencio entre los dos creció.

—Odio tener que decir esto —dijo disgustado—, pero estás proyectando. Lo noto y sé que no soy yo, además Tantris me lo acaba de confirmar.

Una ráfaga de ira seguida de desesperación...

—¡Maldita sea, Talia! ¡Bloquéalo! ¡Eso solo empeora las cosas!

Talia ahogó un sollozo, se mordió el labio con tanta fuerza que se hizo sangre y consiguió concentrarse con un ejercicio de respiración: aquello la calmó, la calmó lo bastante como para encontrar la fuga y bloquearla. Kris suspiró con alivio y le sonrió. Talia se sintió satisfecha y algo esperanzada por haberlo logrado.

Finalmente, Kris le soltó las manos y cogió el arpa; Talia no estaba de humor para cantar, pero su mentor tampoco eligió ninguna canción que ella conociera. Más bien parecía dejarse llevar por una melodía a otra, quizás ayudándose de la música para librarse de la angustia. Talia se limitó a escuchar; las chirras parecían haberse contagiado de aquella atmósfera sombría y tampoco cantaron. Talia aprovechó la música para reforzar su propio sosiego y no abrió los ojos hasta que volvió a hacerse el silencio.

Kris se había levantado y dejaba el arpa en su esquina. Después, volvió a su lado y se recostó junto a ella sin decir nada.

Fue Talia quien se decidió a hablar.

—Kris, estoy asustada. Asustada de verdad. Y no por lo que me está pasando, sino por todo lo de... —señaló con el brazo hacia el exterior— ahí fuera.

—Lo sé. —Silencio—. Yo también tengo miedo. La situación en la que estamos... no es buena. La otra noche pudiste matarnos. Aún podrías. Y ahí fuera... no me había sentido tan indefenso en toda mi vida. Confieso que lo único que quería era rendirme. Solo deseaba hacerme un ovillo y esperar a que todo pasara.

Le costaba admitir aquello, Talia lo sabía.

—Ojalá estuviera en mejores condiciones, ojalá fuera más grande y más fuerte, o pudiera hablar con la mente como Kyril —contestó con un hilo de voz.

—No eres responsable de lo que ha ocurrido, y en cuanto a lo de hablar en la distancia, no creo ni que los dos, aunando nuestros poderes, lográsemos contactar con nadie, y aunque así fuera, no serviría de gran ayuda —suspiró—. Debemos seguir como hasta ahora y confiar en que saldremos de aquí antes de que se acaben los víveres. De hecho, ese es el verdadero problema: la comida. Por lo demás, yo no me preocuparía. Podremos aguantar un mes, aunque poco más. Si nos quedamos sin...

—Kris, estamos en el bosque de las Penas, ¿te acuerdas del árbol? A lo mejor... a lo mejor nos envía caza.

—Quizá tengas razón —admitió un poco más animado—. Haría falta menos magia para colocar unos conejos al alcance de nuestros arcos que para desviar un árbol.

—Y puede que salgamos de aquí antes de que tengamos que preocuparnos por esas cosas. Y no te inquietes por mí, me crié en la frontera. Puedo sobrevivir con mucho menos de lo que he estado comiendo.

—Prefiero no reducir las raciones a no ser que sea imprescindible. Necesitamos mucha energía para mantenernos calientes.

La desazón volvió a instalarse en sus ánimos. Talia decidió que le tocaba a ella disiparla.

—Me pregunto qué ocurrirá en la corte. Ahora estarán en el solsticio del invierno.

—Será un pandemonio, como siempre. Mi tío odia esta época del año: la capital está tan abarrotada por todos los que acuden a las fiestas y que casualmente tienen peticiones, que el Consejo debe reunirse casi todos los días.

Talia lo miró con tristeza.

—Tu tío y yo no nos llevamos muy bien. Bueno, eso no es del todo cierto. Nos llevamos bastante mal. Sé que no le gusto, pero hay algo más. Siempre tengo la sensación de que quiere librarse de mí.

Kris la miró sinceramente asombrado.

—¡Uau! Un momento. Será mejor que empieces por el principio, casi no puedo creer lo que acabas de decir.

—Está bien —contestó indecisa—, pero solo si prometes que me escucharás hasta el final.

—Supongo que es lo justo.

—De acuerdo, al principio de llegar al collegium lo pasé bastante mal, como ya sabes. Bromas pesadas, notas anónimas, emboscadas, todo cortesía de los estudiantes no afiliados, es decir, de los azules. Sin embargo, por su forma de actuar, me hicieron creer que los responsables eran otros estudiantes, por eso nunca pedí ayuda a nadie del propio collegium. Sin embargo, todo cambió...

—Cuando te arrojaron al río justo después del solsticio de invierno...

—Sí, lo que pretendían era matarme.

—¿Qué? —exclamó.

—No lo sabe todo el mundo, solo Elcarth, Kyril, Sherrill, Keren, Skif, Teren y Jeri. Ylsa también lo supo, al igual que Jadus y creo que Alberich. Mero lo adivinó. Y estoy casi segura de que alguno de ellos se lo contó a Selenay un poco después. Uno de los azules me dijo que saludara a Talamir justo antes de empujarme; creo que la implicación está bien clara. Esperaban que me ahogase y si mi conexión con Rolan no hubiese sido lo bastante fuerte, eso es lo que habría pasado porque habría sido incapaz de encontrarme. Cuando me recogieron, deliraba debido a la fiebre y no se lo pude contar a nadie. Dijeron que todo había sido una broma, que lo único que querían era hacerme unas aguadillas. Tu tío los apoyó ante el Consejo, así que en lugar de acusarlos de intento de asesinato, se limitaron a darles unos azotes y a enviarlos de vuelta con sus familias.

—Eso no demuestra que...

—Prometiste que no me interrumpirías.

—Perdona.

—El siguiente encontronazo lo tuvimos a cuenta de Skif. Sucedió justo cuando Skif me estaba ayudando a desenmascarar a la nodriza Huida. Yo necesitaba averiguar quién había propiciado su llegada a Valdemar, aparte de Selenay y el padre de Elspeth. Skif fue al despacho del jefe de la policía militar en busca de los archivos de inmigración y Orthallen lo pilló. Lo llevó hasta Selenay y en su presencia lo acusó de intentar alterar el Libro de Infracciones. Además pidió que le impusieran el máximo castigo, es decir, servicios obligatorios en la guardia de frontera durante los dos años siguientes. En el peor de los casos, podría morir; en el mejor, iría con dos años de retraso con respecto a los demás estudiantes y yo habría tenido que prescindir de uno de mis mejores amigos y de la única persona del collegium que podía ayudarme a descubrir a Huida. Conseguí que exculparan a Skif, pero para ello tuve que mentir; y te puedo asegurar que Orthallen no quedó muy contento.

Parecía como si Kris quisiera añadir algo, pero se contuvo.

—Y por último, está el asunto de mis prácticas. Orthallen, «en vista de mi juventud e inexperiencia», presionó al Consejo para que me mandaran tres años fuera, el doble de lo normal.

Afortunadamente, tanto Selenay como Elcarth y Kyril no estuvieron de acuerdo y le recordaron que las prácticas dependen del círculo y no del Consejo.

—¿Es eso todo?

—¿No te parece suficiente?

—Talia, todo lo que me has contado tiene su lógica explicación conociendo a mi tío. En primer lugar, ignoraba las intenciones de los estudiantes; de eso estoy seguro. Los conoce a casi todos desde que llevaban pañales y con frecuencia se refiere a las personas adultas y con hijos propios como a «los jóvenes». Probablemente se sintió obligado a actuar como su portavoz. Después de todo, tú tenías a dos defensores en el Consejo, Elcarth y Kyril.

—Supongo que eso tiene su lógica —admitió Talia de mala gana—, pero Skif...

—Oh, Skif... mi tío es un puritano, amante de lo convencional, de eso estoy convencido. Skif ha sido para él una molestia desde que fue elegido. Antes de que llegara Skif, los estudiantes de heraldo jamás se metían en líos en la ciudad; los no afiliados, sí, y los bardos, incluso los sanadores, pero los grises jamás.

—¿Nunca? —Talia lo miró arqueando una ceja—. Eso me resulta difícil de creer.

—Bueno, casi nunca, pero cuando Skif comenzó con sus escapaditas, ¡Señor y Señora! ¡Resultó que los grises eran tan malos como los bardos! Todo porque los más jóvenes se sienten en la obligación de superar sus hazañas, y eso a mi tío no le hace gracia, ninguna. Es un ferviente seguidor de la disciplina militar como cura para los espíritus libres y estoy seguro de que eso es lo que, según él, Skif necesitaba.

—¿Y yo qué? ¿Por qué siempre intenta interponerse entre Selenay y yo?

—No se interpone. Tú eres joven; su idea de un heraldo de la reina es alguien como Talamir. Seguramente piense que unas prácticas largas era lo más apropiado en tu caso.

—Ojalá pudiera creerte.

—Cogerle manía por algo así me parece infantil, e inusual en ti...

—¡No le he cogido manía!

—Entonces, ¿por qué te niegas a considerar lo que te he contado?

Talia respiró hondo y se obligó a tranquilizarse.

—Hay una tercera explicación para lo que ha estado haciendo. Quizá me considere una amenaza para él por mi influencia sobre Selenay. Y además hay otra cosa... estoy segura de que la persona que te contó todos aquellos «rumores» fue tu tío. Y también creo que te pidió que lo investigaras. El sabe cómo es mi don. Bien pudo imaginar el efecto que ese veneno tendría sobre mí.

En lugar de negar todo inmediatamente, Kris permaneció pensativo.

—Esa es una posibilidad; al menos en lo que se refiere a la duración de tus prácticas. A mi tío le encanta el poder; lleva muchos años siendo el principal consejero de Selenay al igual que antes lo fue de su padre. No hay mucho que pueda hacer para cambiar el hecho de que como heraldo de la reina tendrás más influencia sobre Selenay que él. Y odio admitirlo —terminó la frase con gran esfuerzo—, pero tienes razón con respecto a quién me habló de los rumores.

Talia lo supo en cuanto vio que Kris no reaccionaba inmediatamente, negando los hechos. Era el momento de cambiar de tema. Le habría gustado sugerir también que quizá Orthallen fuera la fuente original de los rumores, pero Kris jamás habría aceptado que la conducta de su tío no fuera completamente honorable.

—Kris, vamos a intentar olvidar este asunto durante unas horas. Tenemos otras cosas de las que preocuparnos.

Él la miró sombrío.

—Como el hecho de que tienes energía suficiente para proyectar y de que podrías volver a hacerlo...

—Sí. —Volvió a coger aire—. Incluso podría derrumbarme otra vez; esta tarde he estado a punto. Me ha ayudado el estar ocupada, pero... no lo sé, creo que ahí fuera incluso tuve una alucinación.

—¡Demonios!

—Yo haré lo que pueda, pero pensé que debías saberlo.

—¿Patas peludas? —Miró durante largo rato a Tantris y después asintió satisfecho—. Cree que Rolan y él podrán aplacarte si la cosa se vuelve a poner fea. Dice que la primera vez todo se descontroló porque pilló a Rolan con la guardia baja.

Talia sintió que le quitaban un enorme peso de encima.

—Bien, y gracias.

Kris le guiñó un ojo.

—Ya me lo agradecerás luego.

Talia le hizo un gesto de burla y más animada, se acurrucó bajo las mantas dispuesta a dormir.

Se despertaron casi a su hora habitual, pero aquel día no habría jugueteos amorosos, ni tampoco en los días siguientes, no si querían llegar al camino antes de que se quedaran sin alimentos. Se vistieron con sus ropas de más abrigo, cogieron las palas y comenzaron la larga tarea de abrirse camino hacia la libertad.

La nieve era pesada y blanda, una ventaja ya que no resbalaba de las palas. Sin embargo, su peso convertía su trabajo en una odisea agotadora. Descansaron a mediodía para tomar una comida caliente y cambiarse de ropa, ya que la que se habían puesto por la mañana estaba completamente empapada. Después, siguieron excavando hasta que oscureció tanto que casi no se veía.

—Tenemos que llegar a ese árbol y retirarlo del camino mientras la nieve aún está como ahora —dijo Kris mientras cenaban—. Si baja la temperatura y se congela, jamás podremos moverlo. Se quedará atascado en el hielo como un corcho en una botella.

—Todo irá bien mientras siga nevando un poco —contestó Talia recordando los inviernos en los que cuidaba rebaños de ovejas en época de cría—. La temperatura descenderá solo si cambia el tiempo.

Se acostaron pronto con la esperanza de llegar al árbol antes de que terminara el día siguiente.

A última hora de la tarde ya lo habían alcanzado, y decidieron, tras estudiar el gran tronco, que sería mejor cortarlo en dos con sus hachas y enganchar las chirras y los Compañeros a la parte más ligera. Cuando se hizo de noche, ya casi habían separado más de la mitad del tronco.

Una vez más, se levantaron al amanecer y volvieron al árbol. Consiguieron cortarlo por la mitad alrededor del mediodía y después de comer se dispusieron a retirarlo del camino.

La noche anterior habían decidido no dejar nada al azar y crearon una serie de arneses con cuerdas sobrantes. Se engancharon al tronco, junto a las chirras y los Compañeros.

Y dieron en el clavo. Solo cuando los seis se pusieron manos a la obra y comenzaron a tirar con todas sus fuerzas, obtuvieron resultados.

Todos jadeaban y resoplaban por el esfuerzo, con los músculos entumecidos por la sobrecarga, mientras tiraban de un árbol que apenas se movía. No consiguieron apartarlo totalmente del camino hasta el anochecer.

Con la llegada de la oscuridad, se arrastraron de nuevo al apeadero, casi llorando por el dolor y el cansancio. Sin embargo, secaron bien a las chirras y cepillaron a sus Compañeros, les dieron de comer y de beber y los taparon con mantas. Solo después se despojaron de la ropa empapada y se derrumbaron sobre la cama. Estaban demasiado cansados para pensar en nada que no fuera tumbarse y conseguir descanso para sus doloridos huesos.

Por fin...

—¿De verdad te apetece cenar? —le preguntó Kris exhausto, ya que le tocaba cocinar a él.

La mera idea de comer le producía nauseas.

—No —contestó con la voz apagada por el cansancio.

—Oh, bien —dijo aliviado—. A mí tampoco.

—No consigo... entrar en calor. —Le costó sobremanera pronunciar las palabras.

—Ni yo. —Kris se sentó emitiendo un leve quejido—. Si tú preparas el té, yo sacaré la miel.

—Trato hecho.

Habían dejado agua caliente en la chimenea sabiendo que más tarde la necesitarían para preparar té. Ninguno de los dos se incorporó más allá de las rodillas para moverse por el refugio. Talia vertió agua caliente a la mezcla de hierbas, derramando casi la mitad porque sus manos temblaban de agotamiento. Kris volvió con la jarra de miel en una mano y algo más en la otra.

Dejó la jarra sobre el suelo con exagerado mimo y Talia sirvió tres generosas cucharadas en cada taza. Acercó una de las tazas a Kris, que le ofreció algo a cambio.

Era una de las barritas de fruta y nueces que Kerithwyn le había obligado a tomar en Camino de la Reunión. A Talia se le revolvió el estómago al verla.

—Lo sé —se disculpó Kris—, yo siento lo mismo, pero si no comemos algo, mañana lo lamentaremos.

Removió la miel de su té y se lo bebió a pesar de que estaba tan caliente que se quemó la lengua. Mientras el calor se extendía por su cuerpo, la comida comenzó a resultar más atractiva. Tras terminar su segunda taza de té, sintió incluso hambre.

Sin embargo, para masticar aquella barrita pegajosa y dura, tuvo que emplear la poca energía que le quedaba. Por su expresión, Kris parecía sentir exactamente lo mismo. La tercera taza de té zanjó la cuestión definitivamente. A duras penas consiguió meterse entre las mantas antes de caer dormida.

Se despertó con todos los músculos del cuerpo rebelándose contra ella. Cambió de postura y se le escapó un quejido.

—Ojalá estuviera muerto... no dolería tanto —gimió a su oído un Kris destrozado.

—Ya, y lo peor es que no dejo de pensar en lo que nos enseñó Alberich.

—No hace falta que me lo recuerdes. La mejor cura para un cuerpo dolorido es doble ración de lo que causó el dolor en primer lugar. ¡Oh, cómo me gustaría que fuera mentira!

—Por lo menos tendremos que salir para ver qué hay más allá del árbol.

—Tienes razón. —Kris se incorporó lenta y penosamente—. Y tenemos que traer más leña.

—Y más heno.

—Y más heno, sí. Sin embargo, hay algo positivo, pajarita. Si te encuentras tan mal como yo, no serás capaz de proyectar nada más allá de tu nariz.

Se ayudaron mutuamente a vestirse y lavarse; había demasiados lugares a los que no podían llegar por sí solos, la rigidez de los músculos limitaba sus movimientos. Talia preparó doble ración de gachas con fruta para los dos, además de té. Probablemente, cuando volvieran se encontrarían tan agotados que no les sabría a nada, pero las gachas estarían calientes y compactas y con un poco de suerte, solo quizás aquella noche su estado fuera más animoso y la sola idea de comer no les resultara nauseabunda.

Cuando abrieron la puerta, el reflejo de la luz del sol en la nieve los deslumbró; el tiempo había cambiado durante la noche y el cielo ahora estaba despejado. Sin ningún tipo de protección para los ojos, se quedarían ciegos por aquel resplandor en tan solo unos minutos.

—¿Y ahora qué? —preguntó Talia que jamás se había tenido que enfrentar a una situación semejante.

Kris reflexionó durante unos momentos.

—De momento cúbrete los ojos con la capucha de la capa y mientras voy a ver si puedo improvisar algo para protegernos.

Rebuscó en su equipaje y volvió con un rollo de fina gasa que se solía utilizar para vendajes.

—Enróllate esto dos veces alrededor de la cabeza. La tela es lo bastante fina para que veas a través.

No resultaba fácil ver con aquello, pero era mejor que soportar una luz tan brillante que llenaba los ojos de lágrimas.

El árbol estaba donde lo dejaron y más allá, se encontraba el camino a la libertad. En alguna parte.

Era posible ver por dónde discurría el sendero siguiendo la línea abierta entre los árboles y por la ausencia de vegetación. El problema era que se encontraba bajo montículos de nieve que, desde donde estaban, no parecían tener menos de metro y medio de espesor.

—Bueno, por lo menos no se han caído más árboles —dijo Talia intentando sonar animada.

Kris se limitó a suspirar.

—Traigamos las palas.

La nieve acumulada tenía bastante espesor, pero al menos no tanto como en el valle donde se levantaba el refugio. Y aunque los cúmulos de nieve raramente tenían menos de medio metro de profundidad, tampoco solían superar el metro ochenta. Cavaron y pisotearon el manto blanco hasta el anochecer, después recogieron leña y forraje, cenaron y se acostaron.

Talia se despertó en mitad de la noche helada de frío. Intrigada, se acercó a Kris, que murmuró algo en sueños, sin llegar a despertarse. Como aquello no logró que entrara en calor, salió de la cama con cautela y en cuanto se incorporó, el aire glacial la golpeó como un mazazo. Se puso las zapatillas forradas de borrego, se envolvió en su capa y rápidamente echó más leña al fuego. Cuando las llamas recobraron fuerza, advirtió que las chirras y los Compañeros la miraban con atención; habían dejado su esquina, para acercarse más a la chimenea.

—¿Novata? —preguntó Kris somnoliento—. ¿Por qué hace tanto frío?

—El tiempo ha vuelto a cambiar. La temperatura está bajando —dijo Talia, pensando cómo la nieve blanda del exterior debía de estar convirtiéndose en macizos de granito blanco congelado—. Creo que la diosa fortuna nos ha abandonado.

Capítulo 9

C

uando por fin volvieron a dormirse, tuvieron un sueño agitado; se despertaron temprano y con un mal presentimiento. El frío glacial del apeadero no invitaba a holgazanear; se vistieron deprisa y salieron para descubrir cuál era la situación.

Y la situación era de todo menos buena. La nieve se había congelado, formando una gruesa costra en la parte superior y endureciendo y granulando la parte inferior. La costra soportaría su peso, e incluso el de las chirras sin su carga (siempre que avanzaran a paso de tortuga), pero no podría con las chirras cargadas ni con los Compañeros. Y como si no tuvieran bastante con eso, resultaba evidente que sus palas carecían de la robustez necesaria para cavar en una superficie tan dura.

Los dos heraldos miraron desconsolados el lugar donde habían estado cavando la noche anterior y sus palas, ahora completamente inútiles. Por fin, Talia explotó y comenzó a jurar y perjurar, dio una patada a un montón de nieve y se mordió con fuerza el labio para contener las lágrimas de frustración y evitar cualquier clase de proyección.

—Oye Talia, así no vamos a llegar a ninguna parte —dijo Kris después de un prolongado silencio—. Estás cansada y yo también. Un día más o un día menos no va a suponer ninguna diferencia, ni dos o tres, la verdad. Soy tu consejero, así que mi consejo es que descansemos y recuperemos fuerzas hasta que se nos ocurra un plan para salir de aquí que tenga posibilidades de éxito.

Talia estuvo de acuerdo con él.

Una vez dentro del apeadero, encendió una lamparita de aceite e inspeccionó el desbarajuste que había en la habitación.

—Vamos a estar aquí bastante tiempo así que va siendo hora de que adecentemos esto un poco. ¡Fíjate! Casi no tenemos espacio para movernos.

Kris miró a su alrededor y le dio la razón, afligido.

Comenzaron a limpiar y a ordenar con mucha energía. Trabajar dentro del apeadero, mucho más acogedor, resultaba más fácil que despejar la nieve con una pala. Antes del mediodía, el refugio estaba limpio, barrido y ordenado.

—¿Alguna idea? —preguntó Kris mientras comían.

—Nada que pueda resolver el problema. Pero hay una cosa que deberíamos hacer. Ya que estaremos atrapados hasta que encontremos la forma de librarnos de la nieve, deberíamos hacer algo con la ropa sucia. Las únicas prendas de abrigo que me quedan son las que llevo puestas.

—Entre los suministros del apeadero hay jabón especial para cuero —dijo pensando en voz alta—. Además podríamos vaciar dos barriles para hacer la colada.

—Yo he traído jabón suficiente para lavar el resto de la ropa —añadió Talia— y el Señor sabe que no tenemos escasez de agua.

—Muy bien ¡pues vamos allá! A mí tampoco me queda ya nada limpio y detesto vestir ropa sucia...

En las primitivas condiciones del apeadero, lavar la ropa blanca no suponía una tarea fácil. Sin embargo, era bastante menos duro que excavar y mover troncos, y se pasaba mucho menos frío. Cuando terminaron, todo el apeadero quedó cubierto de ropa tendida.

—Jamás pensé que echaría de menos vestir el gris de los estudiantes —dijo Talia sentándose sobre los talones, mientras comprobaba el resultado de su trabajo.

—Sé lo que quieres decir. —Kris sonrió mientras observaba su último par de botas—. Al menos no se han manchado mucho con la nieve sucia. ¿Cómo vas?

—Ya he terminado, limpié la ropa de cuero mientras tú aún lavabas.

—Yo acabo con esto.

—Bueno, aún me queda agua caliente, la suficiente para dos buenos baños. Es una pena que no quepamos en los barreños, pero al menos nos podremos asear en condiciones.

—Buena idea, pajarita. Aunque después de toda el agua y jabón de hoy, tampoco necesito meterme en un barreño.

Las cosas parecieron tomar un cariz más alegre después de haberse lavado, sobre todo porque ya no sufrían por el frío y el dolor muscular de días pasados.

Talia se cepilló el cabello mojado frente al fuego, medio hipnotizada por el baile de las llamas y el movimiento del cepillo sobre su pelo. El apeadero había perdido aquel tufillo que había adquirido durante la ventisca y ahora olía a jabón y cuero, lo que resultaba francamente agradable. Fragmentos de viejas leyendas comenzaron a desfilar por su cabeza, escenas inconexas de antiguas batallas. Visiones de cómo los Compañeros solían luchar junto a sus heraldos. ¿De dónde procedían realmente aquellas imágenes?

—Kris —dijo lentamente mientras una idea iba tomando forma en su cabeza—, el verdadero problema es la nieve endurecida y la capa de hielo. Nuestras palas no son lo bastante fuertes para romper el hielo, pero si envolviésemos las patas de Tantris y Rolan para que no se cortasen, ellos sí podrían, tendrían que actuar como si estuvieran luchando...

—¡Por las estrellas de la Señora, tienes razón! —exclamó ilusionado—. Y no solo eso, ¿recuerdas que me preguntaste por qué tenían las chirras unas garras tan grandes? Las usan para excavar hoyos y tumbarse en ellos, ya sea en la tierra o en la nieve. Si les hiciéramos comprender lo que necesitamos, podrían excavar en el hielo, desprendiendo trozos más pequeños y manejables para nosotros.

—¡Cielos, Rolan y Tantris pueden hacer eso!

Tantris resopló y Rolan envió mentalmente a Talia una caricia.

Kris rio.

—Muy bien, gran señor... —dijo a su Compañero, más contento de lo que había estado en todo el día. Se volvió a Talia.

—La fuente de toda sabiduría, aquí presente, cree que así podremos avanzar más rápido que con las palas. También desea saber por qué no se nos ha ocurrido antes.

—Bueno, no habrían servido de gran ayuda cuando la nieve estaba blanda, ¿verdad? —preguntó Talia a Tantris que tenía las orejas erguidas apuntando en su dirección. Rolan sacudió la cabeza.

—Y las chirras habrían complicado todo en lugar de facilitar las cosas. La nieve no era lo bastante estable hasta que se ha congelado —añadió Kris, algo pagado de sí mismo—. Así que ya lo sabes.

—¿Ha dicho algo más? —preguntó Talia, un poco envidiosa de la habilidad de Kris de hablar con su Compañero.

—Solo que le preocupaba lo duramente que estábamos trabajando, y me ha ordenado que mañana descanse. Cualquiera diría que somos unos novatos.

Talia movió la cabeza taciturna, segura de que Rolan apoyaba la idea. Su Compañero le había mandado un mensaje de preocupación, reprochándole también aquel sobreesfuerzo.

—Rolan opina lo mismo. Y no se lo voy a discutir. ¡Oh, cielos brillantes, me duele todo! —Talia estiró los doloridos brazos—. Hoy tampoco hemos descansado lo que debíamos.

Kris gimió con buen humor, estirando también sus agotados músculos.

—La verdad es que estoy más cansado que cuando paramos, si eso es posible. Desde luego me encuentro peor.

—Entonces te haré una oferta; ¿quieres un masaje de espalda?

—¿Y tú?

—¡Desde luego! —suspiró Talia.

—Yo te lo hago a ti y luego tú a mí. Quítate la ropa, moza, ¡no puedo dar masajes con cuatro camisas y una túnica!

—Son solo dos —protestó riendo— y la tela es muy fina. Como lo he lavado todo, esta es la única ropa que me queda. —A pesar de las quejas, hizo lo que le pidió y luego se tumbó sobre una pila de mantas extendidas en el suelo. Kris encontró las zonas doloridas y comenzó a reducirlas con un movimiento de dedos casi mágico. Relajada por el suave masaje, Talia se quedó medio dormida.

Kris la despertó, haciéndole cosquillas en la nuca.

—Me toca —dijo mientras Talia volvía la cabeza de mala gana.

Suspiró satisfecha, se puso de rodillas y se cubrió con una camisola (limpia, seca y caliente de la chimenea) mientras Kris ocupaba su lugar sobre las mantas. Talia intentó hacer lo mismo que él y buscó los músculos que parecían más tensos y que por eso dolían más. En poco tiempo, su mentor estaba tan a gusto y relajado como ella. Ambos disfrutaban del calor del fuego, igual que dos gatos satisfechos.

—Haré todo lo que me pidas —murmuró feliz—. Siempre que no implique moverme o que dejes el masaje.

Sorprendida por su tono de voz, Talia rio divertida sin dejar de masajearle los hombros.

—Muy bien, pues háblame de Dirk.

—¿Prometes que no pararás?

—Claro.

—Bien —dijo con satisfacción—. Porque es una historia muy larga. De momento, tengo que empezar con su abuelo.

—Oh, anda ya... —protestó arqueando una ceja—. ¿Es realmente necesario o solo quieres prolongar el masaje?

—Te prometo que es absolutamente necesario. Bien, érase una vez un hombre, el abuelo de Dirk, que decidió establecerse en unas tierras cercanas a la frontera. Era muy ambicioso y todos los años ampliaba su finca con más terrenos; hasta que un día se dio cuenta de que no podría cultivar más tierras de las que ya trabajaba con la reducida mano de obra de la que disponía. Para entonces, la frontera había retrocedido considerablemente, gracias a su esfuerzo y al que otros hicieron. Como por fin la zona era más segura, decidió casarse.

—Lógicamente, supongo que al menos tuvo un hijo que más tarde se convertiría en el padre de Dirk.

—Silencio, listilla. Resultó que su único hijo fue una hija, pero aquello no alteró su idea de dejarle la propiedad, ya que esperaba que con el tiempo se casara y las tierras siguieran dentro de su linaje. Sin embargo, los dioses tenían otros planes.

—¿No suele ser así?

—En primer lugar, su hija nació con un potente don para la curación. Aquello fue tan inesperado como bienvenido, ya que no es habitual que los curanderos se establezcan cerca de la frontera. La razón principal es que, salvo que sirvan en algún templo, en la frontera suele haber más trabajo del que pueden atender, y ya sabes cómo son los curanderos, prefieren morir a dejar algo a medio hacer. En cualquier caso, los curanderos procedentes de la frontera generalmente se sienten obligados a servir donde nacieron, así que lo más probable era que ejerciera allí mismo. Su orgulloso y feliz padre la envió al collegium de curanderos y cuando acabó sus estudios, regresó con su uniforme verde. Sin embargo, el hecho de que fuera curandera dificultaba los planes de su padre. Según parece, los jóvenes de los alrededores se mostraban reacios a cortejar a alguien cuyas atenciones, debido a su don, nunca serían para una sola persona. Y esto a pesar de la leyenda que te conté sobre los curanderos, pero, como todo el mundo sabe, para ellos el trabajo es lo primero.

—Como los heraldos o los sacerdotes. Fíjate en nosotros.

—Se acepta la puntualización. El caso es que nada, ni siquiera un considerable aumento de la herencia, atraía a ninguno de los granjeros locales o a sus hijos a la mesa nupcial. El hombre comenzó a perder la esperanza de que las tierras que con tanto trabajo había reunido, permanecieran en la familia. Entonces se produjo la segunda vuelta de tuerca en esta historia. Una noche de finales de otoño estalló una terrible tormenta.

—Ya tengo cubierto el cupo de tormentas.

—Ssshhh, en este caso, era una tormenta necesaria. Fue la peor tormenta otoñal que jamás se había visto en aquella parte del reino. Comenzó después de la puesta del sol y los rayos derribaron tantos árboles que no hizo falta talar ninguno para hacer leña hasta bien entrado el invierno. Del cielo, en lugar de gotas de lluvia, cayó una sábana de agua, y hubo tantos truenos que resultaba imposible mantener una conversación e incluso conciliar el sueño. Y en medio de todo aquel caos y confusión, alguien llamó a la puerta del granjero. —Kris se lo estaba pasando en grande.

—Un desconocido alto, moreno y misterioso, seguro.

—¿Quién cuenta la historia, tú o yo? De hecho, era un desconocido: totalmente empapado, medio congelado, pero rubio y nada misterioso. Se trataba de un joven bardo, recién graduado, que iniciaba su primer año de ejercicio. Desorientado por culpa de la tormenta, se había caído a un río y había sufrido todo tipo de calamidades. Cuando llamó a la puerta, deliraba, tenía fiebre y presentaba los primeros síntomas de un caso grave de neumonía.

—Me huelo un romance.

—Tienes buen olfato. Como es lógico, la joven curandera se hizo cargo de él, y lo cuidó hasta que se restableció. Naturalmente, se enamoraron sin remedio el uno del otro. Al ser él un hombre de honor, y tener además la cabeza llena de canciones románticas, el bardo, se armó de valor y pidió permiso al viejo granjero para casarse con su hija. Sin embargo, tanto cuidado resultaba innecesario porque el hombre ya comenzaba a pensar que cualquier yerno era mejor que ninguno. Aun así, puso una condición a la boda: que se quedaran a vivir en la finca.

»El viejo granjero quedó bastante sorprendido cuando el bardo, al que consideraba incompetente y bohemio, aceptó el trato de muy buen grado, siempre y cuando recibiera la aprobación de su círculo, por supuesto. ¿Cómo iba a saber que nuestro bardo nació en una granja, y que compaginaba su pasión por la música y por la curandera con un profundo conocimiento y amor por la tierra? Bien, el círculo accedió, exigiéndole solo a cambio que compusiera una canción sobre la tormenta, su cortejo y todo lo demás; así que finalmente, se estableció feliz con sus tres amores, tierra, mujer y música. Sin embargo, después de que acabara el año, tuvo un cuarto.

—Dirk. Ya sé de dónde sacó esa voz tan maravillosa.

—Su padre también le enseñó a tocar el arpa, pero te estás adelantando a la historia. El primer hijo no fue Dirk. Tiene tres hermanas mayores, dos menores y un hermano pequeño. Cuando consiguen poner un poco de orden entre ellos, organizan verdaderos conciertos familiares. Deberías oírlos cantar, es maravilloso; juro que ni los bebés desafinan. Bien, el abuelo murió con la satisfacción de saber que su legado permanecería en la familia, porque cuando falleció, sus dos primeras nietas ya tenían numerosa descendencia.

—Te he preguntado por Dirk.

—Talia, mi pajarita, Dirk y su familia son uno. Están cortados por el mismo patrón; visto uno, vistos todos. Lo que no entiendo es cómo consiguen hacer nada en aquella casa, uno tiene la impresión de que está formada únicamente por elementos caóticos.

—Como los bardos.

—De hecho, Dirk es el más organizado del lote. Si no fuera por él y los maridos de sus hermanas, la familia se pasaría el tiempo volando en círculos. Sin embargo, entre ellos hay muchísimo amor, y fluye generosamente hacia cualquiera que se vea arrastrado hacia su mundo.

—Como tú.

—Como yo. Dirk insistió en que fuera con él a su casa las primeras vacaciones después de conocernos, cuando se enteró de que yo iba a pasarlas solo en casa, con los criados. Me trataron exactamente como si fuera uno más de la familia, incluso tuve que bañar a los bebés. Y cuando llegó el momento de marcharme, me despidieron con besos y lágrimas en los ojos. Me sentí realmente abrumado. Desde luego jamás esperé nada semejante.

Talia rio al imaginar al tímido joven que debió de ser Kris, rodeado de aquella familia de locos.

—Cuando me acostumbré, lo pasé genial. Por eso siempre que podía, acompañaba a Dirk. Ahora cuatro de sus hermanas están casadas. Tres viven en edificios anexos a la casa original y sus maridos comparten el trabajo en la finca porque el padre de Dirk está mal de las rodillas. El hermano pequeño tiene tierras propias de las que ocuparse, pero siguen reuniéndose en las fiestas. Es estupendo que todos se lleven tan bien.

—Estábamos hablando de Dirk.

—Sí. —Los ojos de Kris brillaron con picardía ante la impaciencia de Talia—. Fue elegido incluso antes que yo, cuando solo tenía once años; probablemente porque en muchos aspectos, era más maduro a esa edad que yo a los trece. Fuimos elegidos el mismo año, y casi en el mismo mes. Me contó que Ahrodie lo encontró en el mercado, un día de feria, y que él se empeñaba en señalarle a su hermana porque pensaba que era demasiado feo para ser heraldo.

—¡Pobrecillo!

—Fuimos compañeros de promoción en el collegium. Se dio cuenta de lo solo que estaba y de la poca costumbre que tenía de tratar con otros niños y decidió que necesitaba un amigo. Y como yo parecía incapaz de hacer amistad con nadie por mi cuenta, ¡él se encargó de todo! Su punto débil, sin embargo, eran los estudios y aunque yo le ayudaba, nunca superó la nota media. Todos dábamos por sentado que, tras las prácticas, él trabajaría en los sectores de la frontera y yo me dedicaría a la enseñanza. Entonces descubrimos lo bien que se complementaban nuestros dones y eso cambió de repente los planes de todos.

—Y comenzasteis a trabajar en equipo.

—Sí, y observamos que también teníamos un don especial para la intriga. Ni te imaginas la cantidad de líos en los que nos metíamos y de los que siempre salíamos airosos y cubiertos de gloria.

—Kris, ¿cómo es?

—¿Detrás de esa máscara de bromista? Muy sensible, lo lleva en la sangre. También muy afectuoso con los desamparados; deberías verlo con gatitos o con niños pequeños. Pero tampoco creas que es un blando o un sentimental. He visto cómo rebanaba la garganta a sangre fría a más de uno que lo merecía, y hacerlo por la espalda y en la oscuridad, sin darle al otro la oportunidad de defenderse. Suele decir que si el enemigo piensa hacer lo mismo, no tiene sentido avisar antes. Puede ser implacable cuando se trata de defender el reino, a la reina o al círculo. A ver, ¿qué más? Has bailado con él, así que sabes que su aspecto de granjero patoso no se corresponde con la realidad. Es una de las pocas personas en las Alberich confía para sustituirle en las clases de sus alumnos más avezados cuando él se pone enfermo. Y a pesar de todo, es muy vulnerable en muchos sentidos. Yo le ayudé a superar un desengaño amoroso y te aseguro, Talia, que romperé el cuello de cualquiera que vuelva a hacerle daño.

Kris estaba tumbado con la cabeza apoyada sobre los brazos y vuelta hacia un lado, así que Talia pudo ver cómo el desprecio y el rencor endurecían su rostro.

La ferocidad de su voz al pronunciar aquellas palabras era completamente genuina. Recordaba muy bien cuánto había sufrido Dirk, roto y derrotado. Para él fue terrible ver el estado en que lo dejó aquella zorra, sobre todo cuando pensaba en cómo era su amigo antes de que aquella mujer lo encandilara. Dirk raramente lloraba, pero se desahogó amargamente con Kris cuando vio su vida arruinada y sus esperanzas rotas. No quería volver a ser testigo de algo así nunca más. Y si de él dependiese, no lo sería.

Entonces, le vino a la mente una idea preocupante. Sabía que Dirk estaba más que interesado en Talia... y ella había dado señales de que sentía lo mismo. Sin embargo, Talia y él tenían todavía más de un año de prácticas por delante, y ahora que eran algo más que amigos, sabía que su relación no volvería a ser la misma. ¿Qué narices iba a hacer si se enamoraba de él?

Y aquello era más que una posibilidad; después de todo, casi todas las mujeres con las que había pasado un tiempo acababan encaprichándose de él...

No quería pensar en ello...

—Creo que es hora de hacer algo con respecto a tu problema —dijo, pensando que si reforzaba su posición de autoridad, reduciría las posibilidades de que algo así ocurriera.

—¿Cómo qué? —Talia se incorporó ligeramente, y se apartó el pelo de los ojos con un movimiento de cabeza. A la trémula luz del fuego, su expresión era seria.

—Voy a hacer que retrocedas a lo más básico. A lo primero que me enseñaron.

—¿A escudarme?

—¡Demonios, no niña! —contestó atónito—. Más básico aún que eso... y si lo primero que te enseñaron fue a escudarte, entonces quizá esa sea la razón de que tengas ahora este problema. Vamos a dar juntos los primeros pasos. Asentarse y centrarse.

Talia parecía intrigada, se revolvió un poco intranquila y se sentó sobre las piernas dobladas.

—¿Asentarse y qué más...?

—¡Oh, dioses! —exclamó—. ¿Cómo conseguiste...? Claro. Ylsa debió de pensar que conocías las nociones básicas, y quizás así era, de manera instintiva—. Se mordió el labio, pensativo, con la mirada perdida en algún punto más allá de su aprendiz. Talia estaba sentada, en silencio, mirándole con preocupación a través de la habitación en penumbra—. El problema, como solía decir mi profesor, es que el instinto no puede sustituir al control consciente.

—Su-supongo que soy la viva demostración de que eso es cierto, ¿verdad? —preguntó con amargura.

—Bueno, si pierdes ese instinto, te quedas sin nada a lo que aferrarte. —Respiró hondo, perfectamente consciente del ligero olor a jabón, paja y animales que inundaba la habitación.

—Dioses —suspiró Talia mientras se frotaba la sien con los dedos—. Bien, pues adelante, céntrame.

—No te rías. —Su semblante no podía ser más serio—. Antes de que termine quizá creas que tu situación ha empeorado. Bien, ¿estás cómoda? ¿A gusto?

Talia frunció el ceño, cambió de postura y asintió.

Kris también se puso cómodo, dobló las piernas y se balanceó un poco hasta que la paja bajo la manta adoptó una forma que le resultaba más confortable.

—Cierra los ojos. No puedes enfrentarte a lo que se avecina si primero no sabes reconocer qué eres tú y qué no. Es lo que mi profesor llamaba «la forma que hay debajo de tu piel». Debes encontrar un lugar en tu interior donde te sientas tranquila y trabajar desde allí. Siéntelo todo y después, aparta a un lado lo que has sentido, porque lo puedes reconocer como parte de ti.

Estaba utilizando lo que él llamaba «la voz de maestro», relajante y monótona. Talia, bastante tranquila, entró de forma natural en un ligero trance. Al desenfocar la mirada y depender únicamente de su visión mental, Kris pudo percibir todos los movimientos que Talia había hecho, por el cambio en los patrones de su energía interior. La visión era un don muy útil en aquella situación, quizá más que los dones de su aprendiz. Al mirar sin mirar de una forma muy peculiar que aumentaba dolorosamente la presión sobre sus ojos, podía percibir los flujos y los campos de energía. Lo que Kris descubrió resultaba difícil de describir; era como ver múltiples imágenes o «fantasmas» de Talia, y de cada uno emanaba un aura de diferente color. Cuando examinaba de aquella manera a los que no tenían don o a los que lo tenían, pero no lo controlaban, las imágenes no se mezclaban y los bordes estaban borrosos y no se distinguían bien. En el caso de Talia, los bordes eran dolorosamente nítidos, las imágenes se movían a intervalos impredecibles, como llamaradas, y eran tan inconexas que casi parecía que pertenecieran a más de una persona. Si conseguía encontrar su centro, se fundirían en una, si pudiese asentarse, los movimientos cesarían.

—Está bien, una vez que has encontrado ese punto de equilibrio, debes saber que hay un lugar semejante fuera de ti, en el mundo exterior. Cuando lo sientas, conecta con él. Encontrar ese lugar de estabilidad se llama «centrarse» y conectar con la tierra se llama «asentarse».

Aunque su don no se pareciera al de ella, advirtió que casi había conseguido los dos objetivos. Casi, pero no del todo. Las imágenes se superponían, pero no se fusionaban; y se apagaban y encendían y volvían a apagarse. Además percibió que estaba desequilibrada y que no había logrado conectar con la tierra aunque ella creyera que había hecho exactamente lo que él le pedía. Pobrecilla, le esperaba una amarga sorpresa.

Suspiró y a su señal, Tantris le dio un desagradable empujón mental.

Un empujón que tuvo su traducción en el mundo físico.

—No es suficiente —dijo Kris con frialdad ante el estupor de Talia que lo miraba desde el lugar adonde la había lanzado Tantris—. Si lo hubieses hecho bien, no habría podido moverte. Otra vez. Asiéntate y céntrate.

Lo intentó, esta vez bastante más nerviosa. Pero lo hizo todavía peor. Tantris la tocó de pasada y ella perdió el equilibrio interno, y aunque estuvo cerca de perder también el control físico, lo mantuvo a duras penas. Se tambaleó como si hubiese recibido un golpe.

—Asiéntate y céntrate, niña. Esto lo hacen los bebés, debería ser un acto reflejo. Reflejo, no instintivo. Otra vez.

Estaba exhausta, empapada de sudor, rígida y temblorosa por el esfuerzo de contener las lágrimas cuando Kris decidió darle un descanso. Habían hecho progresos y así se lo dijo.

—Aún no lo has conseguido —dijo—, pero te acercas. Cada vez que lo intentas te acercas un poco más a tu verdadero centro, excepto esta última vez, que estabas totalmente desorientada. Por eso vamos a descansar un rato.

Talia ocultó su rostro entre las manos, sin dejar de temblar.

—Creo —dijo después de un rato y con las manos amortiguando el sonido de su voz— que con cada intento, podría llegar a odiarte.

—¿Y por qué no lo haces? —preguntó, ocultando su temor y el escalofrío que sintió al oír sus palabras.

Talia lo miró y alejando lentamente las manos del rostro le dijo:

—Porque intentas ayudarme, y no conoces otra manera de hacerlo.

Kris soltó aliviado el aire que había estado conteniendo en sus pulmones.

—¡Señor de las Luces! —exclamó agradecido—. No sabes cuánto me alegra escuchar eso.

—Porque si te odiase, podría matarte muy fácilmente.

—Exacto. Sobre todo mientras trabajo contigo, porque tengo que bajar mis escudos por completo para ver lo que haces.

Talia se estremeció y él se acercó para rodearla con sus brazos. Se mantuvo tensa durante unos momentos, pero luego se relajó.

—¿Cuánto va a durar esto...?

—Hasta que lo hagas bien.

—Dioses, ¿y esto es solo el comienzo?

—Los primeros pasos.

Talia ahogó un sollozo de frustración; Kris lo sintió más que escucharlo, y la compadeció.

Sin embargo, volvió a la crueldad anterior:

—Bien, ya has tenido tu momento de autocompasión. Ahora hay que volver al trabajo.

Y cuando lo miró incrédula, Kris le espetó sus órdenes como si fuera un sargento:

—Asentarse y centrarse, niña, asentarse y centrarse.

Cuando por fin la soltó dejó descansar, era tan tarde que tuvo que avivar el fuego dos veces; Talia estaba derrotada física y emocionalmente. Se arrastró hasta la cama y se acurrucó entre las mantas, demasiado cansada hasta para llorar.

Kris estaba casi tan agotado como ella.

Avanzó tambaleándose hasta la chimenea y avivó el fuego con una precisión casi dolorosa, controlando el temblor de sus manos.

—Casi lo consigues —dijo finalmente—. Has estado a punto. Creo que lo habrías logrado si hubieses tenido energía suficiente.

Los ojos de Talia parecieron volver del vacío en el que se habían sumergido.

—Pensé que quizá...

—Mañana probaremos algo diferente; lo intentaremos juntos. Cuando encuentres tu centro, no lo volverás a perder.

Dioses... Ver cómo te acercas para luego fallar es muy frustrante, me dan ganas de gritar.

—Pues para mí no es ninguna fiesta —replicó. A pesar de todo consiguió esbozar una sonrisa—. Lo menos que puedes hacer, después de torturarme durante toda la noche, es meterte en la cama conmigo y darme calor.

—Oh, creo que incluso podría hacer algo más personal —dijo, sonriendo a su vez.

Talia se durmió casi inmediatamente, sin una gota de energía tras los esfuerzos de aquella jornada. Kris, sin embargo, estuvo despierto durante un rato, pensando en cómo iba a compaginar sus enseñanzas con el trabajo en el exterior del apeadero. Justo antes de que le venciera el sueño, Tantris le dijo:

—Ni se te ocurra —le conminó—, estás más cansado de lo que crees. Mañana también debes descansar.

—Estoy bien —susurró Kris.

—¡Ja! Eso es lo que crees. Espera a mañana. Además, si consigues que se centre, estarás más cerca de resolver el problema. Eso es lo más importante, creo yo.

—Odio admitirlo —dijo Kris bostezando—, pero tienes razón, patas peludas.

Kris no se había dado cuenta de lo agotados que estaban hasta que al despertar al día siguiente, descubrió que era pasado el mediodía. Despertó a Talia, y terminaron de zurcir la ropa que ya estaba seca, posponiendo la lección, tácitamente y de mutuo acuerdo, todo lo posible.

Finalmente, fue ella quien sugirió de mala gana:

—Supongo que será mejor que...

—Desgraciadamente así es. Venga... —Se sentó sobre las mantas de su «cama» y con unos golpecitos le indicó que ocupara el lugar frente a él—. Te dije que quería probar un enfoque diferente. Ya has estado unida a mí mentalmente, así que sabes lo que se siente.

Se sentó con las piernas cruzadas, sus rodillas tocándose, y lo miró cansada.

—Creo que me acuerdo, ¿por qué?

—Voy a intentar guiarte hasta tu centro. Bien, relájate y deja que yo me encargue de todo. —Esperó hasta que Talia se sumergió en un ligero trance, cerró los ojos para imitarla y después la cogió delicadamente de las muñecas. No tardó más que unos instantes en conseguir que conectara con él; parecía que esa parte de su don todavía funcionaba, incluso demasiado bien. Abrió los ojos lentamente, y miró sabiendo que ella vería lo mismo que él.

Talia miró, se sobresaltó y gritó, sacándolos a los dos del trance y rompiendo su conexión.

Kris esperaba algo parecido y estaba preparado para la «caída». Sin embargo, Talia no, y sacudió la cabeza para despejarse.

—Lo siento, ha sido una estupidez —dijo cuando por fin pudo hablar.

—Eso no te lo voy a discutir —respondió por fin—. ¿Preparada para intentarlo otra vez?

Suspiró, asintió y se preparó de nuevo. Esta vez no se sobresaltó; apenas se movió.

Finalmente salió del trance, incapaz de soportar la tensión.

—Es como intentar orientarte mirando un espejo —dijo entre dientes.

—¿Y? —replicó sin darle la oportunidad de compadecerse de sí misma.

—Y lo intento otra vez.

Pasaron horas hasta que consiguió lo que se proponía: como Kris sospechaba, cuando por fin se centró, casi pudo escuchar el sonido que hacen las piezas de un engranaje al encajar, como si hubiese colocado en su lugar una articulación dislocada. Se produjo un fogonazo de energía, un destello de algo parecido al dolor, seguido por una oleada de alivio. Kris pidió a Tantris que la tocara y después que la empujara, pero no consiguió moverla.

—¡Asiéntate! —le ordenó y Talia, tras una torpe maniobra, hizo lo propio con una falta de elegancia tal que confirmó sus sospechas, es decir, que jamás se había asentado y centrado antes. Fue entonces cuando reparó en que sus escudos no se habían vuelto erráticos, sino que se habían desplomado: y la razón de aquel desplome era que nunca se habían sustentado sobre una base sólida.

—Muy bien —dijo en voz baja—. Ahora ya estás preparada. ¿Entiendes por qué esto es tan importante?

—Porque —respondió lentamente—, ¿hay que tener unos cimientos sobre los que construir?

—Exacto, ahora repítelo.

—Pero...

—Tienes que encontrar tu centro tú sola, sin mi ayuda. Asiéntate y céntrate, novata.

—Asiéntate y céntrate. ¡Maldita sea, así no! Otra vez. Asiéntate y céntrate. Otra vez y más rápido. ¡Mal! Ya debería ser un acto reflejo para ti. ¡Otra vez!

Talia intentaba con todas sus fuerzas no desmoronarse. Si no fuera por la preocupación de Kris, tan abrumadora que la detectaba sin ningún esfuerzo, habría perdido la paciencia hacía horas. Asentarse y centrarse, una y otra vez, más y más rápido... con Tantris y Rolan empujándola cuando menos se lo esperaba.

La primera vez que la empujaron sin estar bien asentada, literalmente la noquearon; recuperó el sentido cuando Kris la ayudó a incorporarse con un rostro impasible.

—Tantris me ha golpeado —dijo indignada.

—Es lo que tiene que hacer —le contestó Kris, soltándola.

—¡Pero no estaba preparada! ¡No es justo! —Lo miró fijamente, perdiendo el escaso control que tenía sobre sus emociones. Se sentía traicionada, la habían atacado a traición...

—¡Maldita sea, no es justo! —Contestó a la ira y el dolor de su voz con frío desdén—. La vida no es justa. Eso lo aprendiste hace años. —De repente sintió su cólera, la cólera de Talia; no podía proceder de nadie más. Bajo aquel aparente desprecio, lo que Kris sentía era preocupación y miedo. Era consciente de que al provocarla, arriesgaba la vida.

—¡Maldita sea! Tienes una fuga, ¡bloquéala! —La cólera desapareció y la vergüenza enrojeció el rostro de ella. Pero Kris no le dejó tiempo para sentir lástima de sí misma—. Bien, ahora asiéntate y céntrate, y hazlo antes de que te empujen...

Ni siquiera le permitió descansar mientras comían; ordenándole que se centrase de forma inesperada, y dejando que Tantris y Rolan la atacaran cuando se encontraba con la guardia baja. Decidió que ya habían tenido bastante cuando el cansancio le impidió ver nada mentalmente.

Talia se desnudó para meterse en la cama sin decir ni una palabra; estaba tan bloqueada que su rostro y sus ojos resultaban inexpresivos. Kris esperó a que hiciera algún comentario, pero fue en vano.

—No lo siento —dijo finalmente—. Ya sé que no es culpa tuya que recibieras el uniforme blanco sin estar realmente preparada, pero no lamento hacerte esto. Si no lo aprendes por las malas, no lo aprenderás bien.

—Eso ya lo sé —contestó, lazándole una mirada arisca—. Y no estoy enfadada contigo, al menos ahora no. Estoy muy cansada, y dioses, me duele tanto la cabeza que no puedo ni pensar.

Kris se relajó, se acercó a la estantería de la chimenea, cogió el tarro donde guardaban la corteza de sauce y se lo ofreció con una sonrisa picara.

—En ese caso, ¿no me harás nada si me acuesto ya?

—Jamás te mataría en la cama —contestó con una pizca de su antiguo sentido del humor—. Las mantas se quedarían pringosas.

Kris rio y se puso cómodo mientras observaba cómo Talia se preparaba su té de hierbas para el dolor de cabeza. Antes no las tenía todas consigo, pero ahora estaba seguro de que acabaría dominando su don. Dentro de poco se centraría de forma casi automática, y después solo era cuestión de tiempo que recuperara lo que había perdido.

—¿Kris? ¿Sigues despierto?

—Más o menos —contestó medio dormido, arrullado por el calor y su propio cansancio.

—Solo quiero decir que agradezco lo que estás haciendo. Bueno, excepto cuando me atacas, claro.

Kris rio un poco, pero no dijo nada.

—Te necesito, Kris —añadió con dulzura—. Y eso es algo que no olvido ni cuando estoy más enfadada. Te necesito de verdad.

Tardó un rato en asimilar el sentido de sus palabras y cuando por fin lo hizo, casi consiguen arrebatarle el sueño... lo habrían hecho de no haber estado tan cansado.

Como lo estaba, la culpa lo acompañó en sueños. Ella le necesitaba. Dioses, ¿y si fuera algo más que necesidad?

Talia esperó hasta que la respiración lenta y acompasada de Kris le indicó que estaba dormido y salió de la cama con mucho cuidado de no despertarle. Siempre pensaba mejor cuando tenía las manos ocupadas, un hábito que adquirió siendo niña, así que cogió su taza de té y se dispuso a sacar brillo a las piezas metálicas que adornaban los arreos de Rolan. La capa con la que se había envuelto aislaba su espalda del frío y el fuego que ardía frente a ella le daba calor suficiente para encontrarse a gusto. Con todo dispuesto, puso su mente a trabajar en la miríada de problemas que tenía ante así.

El fuego crepitaba alegre y Talia deseó sentir esa misma alegría. Señor y Señora, ¡en menudo lío se había metido! Con la tormenta habría bastado; habría tenido suficiente con cualquiera de sus problemas, pero verse obligada a enfrentarse a todos al mismo tiempo...

Al menos algo habían logrado, si se podía considerar un logro que Kris le enseñara algunos conceptos básicos. Él parecía más contento después del trabajo de aquella tarde. Tenía razón con respecto a una cosa: en cuanto supo lo que se sentía al centrarse, ya no perdió la habilidad de encontrar ese punto de apoyo. Aquella tarde lo habría matado, y en más de una ocasión, pero estaba aprendiendo con un método que la hacía más fuerte y ahora que estaba más tranquila, lo veía con claridad.

Le necesitaba, más de lo que jamás había necesitado a nadie.

Sin embargo, Señor y Señora, ¿y si fuera algo más complicado? ¿Y si además de esa necesidad sintiera por él lo mismo que por Skif?

Era guapo, tan guapo como un ángel, y a pesar su vanidad, se sentiría más que orgullosa de poder considerarle su amigo. No había más que ver la forma en que estaba arriesgando su vida para ayudarla a recuperar el control de su don. Era amable, bondadoso, atento y teniendo en cuenta que su mente le había jugado malas pasadas inconscientemente, era más que posible que sin querer hubiese utilizado su don para influir en la imagen que Kris se había formado de ella. Incluso hasta llegar al punto de meterle en su cama...

Que ella no era ninguna belleza, eso resultaba evidente, pero si le hubiese influido en ese sentido, le habría provocado una atracción aún mayor.

Se aferró a la taza con tanta fuerza que le dolieron las manos. Eso era justo lo que no quería. Al menos no en principio, ¿pero ahora?

Kris le gustaba bastante... bastante, pero no tanto.

Se sentía atraída por Dirk, de eso no había duda. Y la atracción era fuerte, más de lo que había sentido por nadie hasta entonces.

Se vio obligada a admitir que Dirk era casi como una parte de sí misma, hasta entonces desconocida e ignorada, y que jamás volvería a sentirse completa tras haberle conocido, a no ser que...

¿A no ser que... qué?

Los heraldos raramente mantenían relaciones largas, les solían bastar los amigos del círculo, algunos romances puramente físicos y superficiales y la unión con su Compañero. Apenas conocía heraldos que no estuvieran satisfechos con ese estilo de vida. Primaba el pragmatismo, su trabajo era demasiado peligroso para que una unión de por vida fuera algo posible y deseable. Lo que le sucedió a Keren cuando murió Ylsa era un buen ejemplo; si Sherrill no hubiese estado junto a ella para darle lo que necesitaba, es probable que su desesperación la hubiera abocado a la muerte.

Además, solo había visto a Dirk un par de veces. Sin embargo, para los heraldos a veces con eso era suficiente. Aquella idea le trajo recuerdos...

Era muy tarde y se habían reunido en la habitación de Keren para beber vino caliente con zumo de frutas y contar chistes verdes. De alguna manera, el tema de conversación cambió y pasaron a hablar de lo que había de cierto en las historias y leyendas que se contaban sobre los heraldos; estuvieron riéndose de algunas exageraciones bastante absurdas.

—¿Y qué me decís de la tontería del flechazo? —dijo Talia—. Alguien debería pedir a los bardos que aclararan ese malentendido. ¿Cómo puedes saber si la persona a la que acabas de conocer será tu compañero de vida?

—Aunque te parezca raro —replicó Sherrill con seriedad—, no es ninguna exageración. Cuando le ocurre a un heraldo, suele ser así. Es casi como si algo, algo aún más profundo que el instinto, reconociera a la otra alma. —Se estremeció—. Quizá sea una noción metafísica, sentimental, pero desde luego es cierta.

—¿Quieres decir que eso es lo que os ocurrió a vosotras? —Talia no podía creer lo que estaba oyendo.

—A mí sí, en cuanto vi a Keren por primera vez —contestó Sherrill—. A pesar de que, en aquel momento, yo tenía menos de catorce años.

Keren asintió.

—Ylsa y yo lo supimos cuando nos conocimos a mediados de nuestro tercer año, aunque hasta entonces no habíamos hecho más que saludarnos desde lejos debido a que nuestros horarios eran muy diferentes. Solo nos comprometimos cuando terminamos las prácticas y estuvimos seguras de que lo nuestro era algo sólido.

—Y yo no quería interponerme en lo que era, a todas luces, una unión de por vida.

—Habrías sido muy bienvenida. Si te soy sincera, a veces nos preguntábamos...

—Pero por aquel entonces yo no lo sabía, ¿verdad? —dijo Sherrill entre risas—. Sin embargo, Talia, todos aquellos que han conocido una unión de por vida coinciden en una cosa: a los padres de Selenay les pasó eso mismo, por ejemplo. O sucede la primera vez que os veis o no sucederá nunca.

—Y si no es una unión de por vida, no hay nada que puedas hacer para cambiar ese hecho; para convertir esa relación en algo más que un vínculo temporal, da igual lo mucho que te esfuerces —continuó Keren—, eso es algo que mi hermano gemelo descubrió, muy a su pesar.

La expresión de Talia debía de ser la curiosidad personificada porque aunque no preguntó nada, Keren siguió hablando después de una pausa.

—¿Recuerdas que alguna vez te he contado que tengo una sobrina y un sobrino casi de tu misma edad? Bien, son de Teren. No solo no fuimos elegidos al mismo tiempo, sino que su Compañero tardó siete años en ir en su busca. Para entonces, yo ya era una heraldo y ejercía como tal, mientras que él estaba casado y salía a faenar con su barco. Entonces sucedió. Fue elegido. Y su mujer, a quien creía amar, resultó no ser tan importante para él. Quería amarla, pero con eso no bastaba. Se obligó a quererla, pero no funcionó. Pasó una época muy dura intentando averiguar qué ocurría y sintiéndose culpable antes de concluir que simplemente no la amaba, que no la amaría jamás, y que su vida estaba con el círculo y con su Compañero. Y lo cierto es que su esposa, ahora ex esposa, no pareció muy afectada. Nuestra familia adoptó a los niños y ella volvió a casarse sin mostrar ningún signo de aflicción. Así que, como ves —y con esto concluyó su relato—, si eres un heraldo, o tienes una relación de por vida y la reconoces al instante, o es algo que nunca conocerás.

Talia suspiró.

Si era sincera consigo misma, tenía que admitir que eso era exactamente lo que parecía haberle sucedido con Dirk. «Parecía», esa era la palabra clave. ¿Cómo podía saber si aquello no era más que el producto de su fantasía?

Pero lo que sentía era muy real. Se parecía a un dolor de muelas; o a lo que Jadus sentía por su pierna amputada. Decía que muchas veces tenía la sensación de que seguía allí y le dolía.

Bien, pues a ella también le dolía algo.

¿Y entonces? ¿Qué pasaba con Kris?

Lo que sentía por Kris... no era profundo. Sí, le necesitaba, necesitaba su apoyo, su experiencia, sus ánimos. Pero necesitar no era lo mismo que amar. Mejor dicho, lo que sentía por él era una clase de amor diferente; de amigo, se parecía al cariño que le inspiraban Rolan, Skif, o incluso Keren.

Pero ¿y si Kris se enamorase de ella? ¡Dioses! ¡No quería ni pensar en esa posibilidad!

La verdad es que no actuaba como un enamorado. Y antes, prácticamente la había arrojado a los brazos de Dirk. Fuera de la cama, la trataba más como Alberich trataba a un alumno que había recibido una mala preparación y que tenía que hacérsela olvidar a golpes. Solo que en ese proceso, Kris se comportaba como su igual; no era paternalista ni le permitía realizar más trabajo del que le correspondía.

Sin embargo, también debía tener en cuenta la posibilidad de que su mente les hubiera engañado a los dos, lo que no era ningún disparate...

—¡Fuegos del infierno! —suspiró.

Al menos había logrado aclarar algunos de sus sentimientos. De todas formas, tampoco podía hacer nada, no hasta que volviera a controlar su don y supiera qué era real y qué no. Apuró el último trago de su té, ahora helado, dejó el arnés, y volvió a la cama. Ahora mismo, lo único que tenía que hacer era conciliar el sueño que tanto necesitaba. Lo mejor era ir poco a poco.

Porque en aquel momento, tenía otros problemas más graves. Si no recuperaba el control de su don, todo aquello sería completamente irrelevante...

Era muy consciente de lo cerca que había estado de arrastrar a Kris con ella al límite. Podría suceder otra vez, sobre todo si hacía algo que la asustase de verdad... y si eso ocurría...

Si ocurría, podría ser el fin, así de fácil, sería su fin y el de ella también, el de ambos.

Capítulo 10

T

alia sabía qué hacer para mantenerse a sí misma a raya y su solución era trabajar hasta la extenuación. Así que se levantaba muy temprano, casi antes de que saliera el sol, y se esforzaba hasta el límite, haciendo que cada día se fundiera con el siguiente, en una atmósfera de fatiga continua. Hasta que resultó imposible saber qué día era, o cuánto tiempo llevaban allí.

Generalmente, Talia se levantaba primero, al amanecer, y con su trajín, acababa despertando también a Kris. Uno de los dos preparaba no solo el desayuno, sino también pan ácimo y algún tipo de sopa o estofado; algo que se pudiese dejar sin vigilancia durante todo el día y que no se quemara, porque ambos sabían que cuando volvieran al apeadero, apenas tendrían energías para comer y para lavarse un poco antes de caer derrotados sobre la cama.

Después de un potente desayuno a base de fruta y gachas, Talia envolvía las patas de los Compañeros para evitar que se hicieran daño al golpear los bordes afilados de la capa de hielo, mientras Kris colocaba los ronzales a las chirras. Después, los seis ocupantes del refugio salían al frío del exterior para comenzar su jornada de trabajo.

Rolan y Tantris avanzaban por delante, rompiendo la costra de hielo y deshaciendo los bloques de nieve petrificada, elevándose sobre sus patas traseras y cayendo sobre el hielo con sus patas delanteras, o colocándose de espaldas y lanzando una coz con todas sus fuerzas. Después se apartaban y dejaban paso a Talia y Kris que recogían los trozos de hielo que habían roto y los lanzaban a los márgenes del sendero que estaban abriendo. Las chirras excavaban con las garras de sus patas delanteras en el hielo que quedaba hasta que no tenían más remedio que parar porque la nieve estaba demasiado compacta, o la capa de hielo resultaba demasiado resbaladiza para aferrarse a ella. Entonces, los heraldos volvían a apartar el hielo y la nieve suelta, y dejaban paso de nuevo a los Compañeros.

Trabajaban sin descanso mientras el sol iba alcanzando su cénit, entonces robaban algo de tiempo al día para una comida rápida. Después seguían con la tarea hasta que se hacía de noche. Con el paso de los días, la distancia desde el apeadero al sendero y de vuelta al apeadero era cada vez mayor; a veces eso era lo único que mantenía a Talia con la mente fija en el trabajo. Había ocasiones, demasiadas, en las que no avanzaban más que unos pocos metros después de todo un día de duro trabajo; y sabía que el apeadero estaba a varias leguas del camino principal. Cuando su progreso no superaba los doce pasos, aparecía con más fuerza que nunca la tentación de rendirse.

Al llegar la noche, Kris se ocupaba de los Compañeros mientras Talia cepillaba y atendía a las chirras, examinándolas con cuidado para descubrir cualquier señal de herida o lesión muscular. Rolan y Tantris, por supuesto, podían decir a su elegido si se habían hecho daño, pero las chirras eran otra historia. Y si una de ellas tuviese que dejar su tarea, su avance se vería perjudicado seriamente.

Después, Kris o Talia, generalmente Talia, comprobaban que todos tenían suficiente comida y agua y los tapaban con mantas para protegerlos del frío de la noche, antes de devorar su cena y acostarse.

Aquel era el trabajo más físicamente extenuante que jamás había realizado ninguno de los dos. El frío constante se instalaba en sus huesos y los dolores musculares nunca los abandonaban. Se estaban desgastando, un poco cada día. Habían racionado las provisiones y el alimento que ingerían no reemplazaba la energía que gastaban. Estaban perdiendo peso los dos y ganando resistencia física. Talia apenas notó el cambio porque fue muy gradual, pero de vez en cuando, pensaba en lo sorprendidos que se quedarían sus amigos si la viesen ahora.

Kris siguió martirizándola durante la primera semana de excavaciones, hasta que consiguió centrarse y asentarse de forma casi automática. Después, la dejó tranquila, ofreciéndole de vez en cuando algún que otro consejo. El control de Talia sobre su proyección empática iba y venía a intervalos imprevisibles. Sin embargo, Kris no notó aquellas proyecciones involuntarias porque de lo contrario, se habría abalanzado sobre ella, de eso estaba segura. Había comenzado a recuperar los escudos ahora que tenía una sólida base sobre la que sustentarlos, pero eran finos velos y apenas notaba su presencia. Trabajó en el control con la misma obsesión con la que se empleaba en la tarea de despejar el sendero de nieve.

Los únicos descansos en su rutina fueron las dos ocasiones en las que volvieron a quedarse sin ropa limpia. Aquellos dos días los dedicaron a hacer la colada y a intentar subir los ánimos del otro. Con lo cansada que estaba Talia, era fácil caer en la depresión. Kris no solía dejarse llevar por las emociones y sin embargo, en más de una ocasión Talia tuvo que sacarle de la desesperación. El frío constante tampoco ayudaba a mejorar la situación ni el hecho de que ya habían comenzado a cortar madera verde para alimentar el fuego. La madera verde, aunque la mezclaran con la seca, daba mucho menos calor. Talia sentía que jamás dejaría de tener frío.

Sin embargo, una tarde, casi un mes después de llegar al apeadero, Talia alzó la vista y observó incrédula que por fin habían llegado al camino principal.

Y el camino estaba tan cubierto por la nieve y el hielo como el sendero que acaban de despejar.

—¿Y ahora qué? —preguntó Talia desmoralizada.

—¡Oh, dioses! —Kris se sentó sobre un montón de nieve sin su elegancia habitual. Aquel era un detalle con el que no había contado; siempre había supuesto que cuando despejaran el sendero, encontrarían el camino principal libre de hielo también. Clavó la vista en aquel paisaje nevado que se extendía frente a él e intentó pensar.

—La tormenta debió de abarcar más territorio del que pensaba —dijo por fin—. Si no, los encargados de despejar los caminos deberían estar ya a apoca distancia.

Estaba confuso y profundamente desconcertado, no tenía ni idea de qué hacer a continuación. Se limitó a mirar atónito el manto blanco que cubría el camino, incapaz siquiera de pensar con claridad.

Talia intentó reflexionar, conservar la calma, pero el inquietante silencio resonaba en sus oídos, y de nuevo tenía la sensación de que alguien los observaba.

Miró a Kris con aprensión, preguntándose un instante si él también notaba lo mismo, y sintiendo al instante siguiente que aquello tenía que ser producto de su mente.

Aquella vez, la sensación de sentirse observada era aún más fuerte que la anterior y tenía un cariz funesto. Se parecía mucho a la inquietud que experimentaba cuando Keldar la vigilaba mientras hacía alguna de sus tareas, esperando a que cometiera el menor error. Algo ahí fuera sospechaba de ella, no confiaba en ella y estaba esperando a que tropezase, por así decirlo. Y cuando lo hiciera... una oleada de pánico ahogó las palabras que iba a pronunciar.

Kris seguía mirando la capa de hielo como si estuviera en trance, incapaz de reunir la energía suficiente para decir nada. Poco a poco, detectó un sentimiento de intranquilidad, exactamente como si alguien lo observara escondido tras los arbustos que crecían bajo los árboles cargados de nieve. Intentó desechar esa sensación, pero siguió creciendo hasta que necesitó de toda su fuerza de voluntad para no dar media vuelta bruscamente y averiguar quién lo observaba con tanta fijeza...

No era una mirada completamente hostil, sino desconfiada, como si quien lo vigilaba no estuviera muy seguro de él.

Intentó escudarse para despejar su mente de aquellas extrañas sensaciones, pero lo único que consiguió fue intensificarlas.

Y ahora también veía y oía cosas, tenues figuras que solo vislumbraba con el rabillo del ojo y que desaparecían si las miraba directamente. Además le pareció escuchar susurros sibilantes apenas perceptibles...

Todo aquello podía proceder de una sola fuente. Talia le había dicho que creía haber sufrido alucinaciones; era muy posible que le estuviera arrastrando a un mundo irracional y de pesadilla, producto de su imaginación.

—¡Talia! —gritó furioso, más que asustado—. ¡Bloquéalo!

Y dio media vuelta para mirarla, encolerizado y dispuesto a golpearla por ser incapaz de controlarse.

Talia olvidó al ser que los observaba; lo olvidó todo excepto la ira de Kris y su falsa acusación. Enrojeció de rabia, luego palideció y reaccionó.

—¡No soy yo! —se defendió. Entonces, ante la mirada de incredulidad de Kris, Talia perdió el control al que se había aferrado con uñas y dientes.

Al menos en aquella ocasión, los Compañeros estaban preparados y pudieron escudarse rápidamente. Kris, sin embargo, se llevó todo el impacto del miedo que le producía aquella situación y su ira hacia él. Se levantó involuntariamente y se apartó unos cinco o seis pasos, para después tropezar y caer hacia atrás sobre la dura nieve, con el rostro tan pálido como el de ella e incapaz de hacer nada salvo ocultar la cara tras sus brazos, en un inútil gesto de protección.

Y aquello que los observaba se puso en guardia...

Talia se quedó inmóvil; la sensación de que un extraño poder estaba considerando eliminarla era tan poderosa que la dejó sin aliento. Consiguió controlar de nuevo sus emociones y al mismo tiempo que amainaba su tormenta emocional, Rolan avanzó lentamente, para colocarse a su lado. Se situó no frente a ella, sino mirando al bosque, como si lo desafiara en silencio.

Hubo una cierta sorpresa y la sensación de saberse observados se desvaneció.

Una vez liberada de la parálisis, Talia quería morirse de la vergüenza por haberse revuelto contra Kris. Cuando alzó la mirada sorprendido, Talia se dio media vuelta, se apoyó contra un tronco y rompió a llorar, ocultando el rostro entre los brazos.

Kris se incorporó torpemente y la abrazó.

—Talia, pajarita, por favor no... —le suplicó—. Lo siento, no quería... perdí los nervios. Todo saldrá bien, ya lo verás... lo siento, lo siento...

Pero las monótonas y demoledoras jornadas de trabajo y las noches de poco descanso también habían hecho mella en su ánimo. Solo cuando las lágrimas comenzaron a congelarse sobre sus rostros consiguieron atajar aquel llanto fruto del desánimo y la desesperación.

—Esa cosa que nos observaba...

Talia se estremeció y no fue solo por el frío.

—No quiero hablar de eso —dijo, mirando inquieta por encima de su hombro—. No aquí, ahora no.

—No eras tú...

—No, lo juro por mi vida.

Kris la creyó.

—Está bien, analicemos nuestra situación; la tormenta fue peor de lo que creíamos —dijo, recuperando el control sobre sí mismo—. Este es el extremo norte del camino. No pueden estar a más de unos días de distancia, y todavía tenemos comida suficiente. Estaremos bien, pero tendremos que empezar a racionar los víveres.

—Si descansamos, no necesitaremos tanto alimento —añadió Talia, secándose los ojos con la gasa que utilizaba para protegerlos del resplandor de la nieve.

—Y podemos colocar una señal para que sepan que estamos aquí. Creo que la capa de hielo aguantará mi peso durante una buena distancia, y tú pesas incluso menos que yo; creo que con una hora de camino bastará. Espera aquí.

Montó en Tantris y los dos se marcharon hacia el apeadero, desapareciendo de la vista al adentrarse en el pequeño valle que habían excavado. Talia esperó inquieta a que volvieran, mirando de vez en cuando por encima de su hombro. Aquello que los había observado, había estado a punto de golpearla; no podía explicar cómo lo sabía, pero estaba segura, y no se le iba de la cabeza. No entendía qué lo había detenido, pero no deseaba que volviera a sorprenderla con la guardia baja. Se agarró al cuello de Rolan y esperó, intentando mantener el control. Tenía la intuición de que aquello solo había reaccionado cuando parecía que estaba atacando a Kris. Si ese era el caso, no tenía ninguna intención de volver a provocarlo.

Pasó un buen rato, demasiado tiempo para su tranquilidad de espíritu, hasta que Kris y Tantris volvieron al trote. Kris llevaba cuatro flechas blancas, dos ramas largas y unos trapos de color azul brillante.

—Se verán a distancia. Toma, haz tu señal, venga. —Desmontó, le entregó dos de las flechas y comenzó a trabajar en las otras dos—. Ataremos las flechas a una rama y la plantaremos en mitad del camino. Cuando los operarios las encuentren, sabrán que estamos aquí y con vida. Y si los acompaña algún heraldo, sabrán incluso que se trata de nosotros, porque seguramente les habrán informado de cuáles son nuestras señales.

—¿Por qué estamos haciendo esto?

—Porque si no, quizá no despejen esta zona tan apartada del camino. Estamos en el extremo norte, en un recodo por el que no es estrictamente necesario pasar para ir de Camino de la Reunión a Laurelmoral. Se tarda más dando un rodeo que atravesando por el bosque de las Penas, pero casi nadie viaja en invierno, salvo los heraldos. Y nadie sabe por dónde nos hemos perdido.

Le entregó una flecha a cambio de una de las suyas. Los dos ataron las flechas a uno de los palos y lo decoraron de la forma más llamativa posible con los trapos.

—Tú ve hacia Camino de la Reunión y yo hacia Laurelmoral —dijo, preparándose para escalar por la capa de hielo—. Coloca tu palo en el primer cruce de caminos que encuentres. Yo haré lo mismo. Esperemos que los encargados de despejar el camino encuentren las señales antes de darse por vencidos.

—Kris, ¿y si vuelve a nevar?

—Talia, por el amor de la Diosa, eso ni lo pienses. Avanza todo lo que puedas, pero vuelve al anochecer.

Talia jamás se había sentido tan sola. Del bosque blanco que se extendía a ambos lados no escapaba ni un sonido. Tan solo se oía que crujía el hielo a sus espaldas ante el cuidadoso avance de Kris, que iba deslizando los pies sobre la capa de hielo para no romperla. Aun así, pudo oír cómo la costra se resquebrajaba bajo sus pies al menos una vez, antes de que la distancia amortiguara el sonido de su avance. Una muestra del desánimo de Kris era que ni siquiera tenía energía para maldecir su suerte.

Talia siguió su camino, teniendo con frecuencia que rodear algún montículo demasiado alto que no se atrevía a escalar. Le dolían y le lloraban los ojos por culpa del resplandor de la nieve y nunca se había sentido tan cansada en toda su vida. Se consideró afortunada por pesar menos que Kris; la capa de hielo aguantaba bien su peso y no tuvo que hacer frente a las dificultades con las que se topó su mentor.

El silencio resultaba inquietante y aterrador. Tanto como el ulular del viento durante la tormenta. Talia temblaba mucho antes de llegar al punto donde debía dar la vuelta, y no era solo por el frío. No se oía el sonido de pájaros u otros animales, nada que indicase que había algo vivo allí, además de ella. La horrible sensación de sentirse observada quizá hubiese desaparecido, pero seguía habiendo algo escalofriante en el bosque de las Penas, algo frío como la muerte y helado como la desesperación. La fuerza que se ocultaba en él estaba siempre alerta; lo sabía más allá de toda duda y también intuía que lo que detectaba no era más que una pequeña muestra de su poder, de modo que decidió no confiar en la supuesta protección de su uniforme blanco aventurándose sola demasiado lejos. Sintió un gran alivio al encontrar una señal de cruce de caminos medio enterrada en la nieve; eso significaba que por fin podía clavar la rama en lo alto de uno de aquellos montículos y volver sobre sus pasos.

Nunca se había alegrado tanto de ver a otro ser humano como cuando vislumbró a Kris, avanzando sobre el hielo en su dirección.

De vuelta en el apeadero, Talia hizo recuento de los víveres.

—Más vale que vengan pronto —dijo, intentando no caer en la duda—. Aunque andemos con ojo, no hay mucho. Tenemos para una semana, pero poco más.

—Si están tan preocupados como creo y espero, trabajarán sin descanso, incluso a la luz de las teas —añadió Kris con tono inexpresivo debido al cansancio—. No pueden tardar mucho más.

—Quizá ni nos reconozcan como heraldos —dijo Talia intentando bromear un poco—. No creo que hayan visto nunca a un heraldo con estas pintas. He tenido que frotar con tanta fuerza la ropa para que recuperara su color blanco, que casi le hago agujeros. Nuestro aspecto no le va a hacer ningún favor a la imagen pública de los heraldos.

Arrugó la cara, imitando el gesto de un hombre mayor y haciendo que su voz sonara más grave, dijo:

—¿Heraldos? ¡Vosotros qué vais a ser heraldos? ¡Sois unos impostores, eso seguro! ¡Gitanos! ¡Espabilados! ¿Y de dónde habéis sacado esas jacas tan aparentes? ¿Eh? ¿Eh?

Kris la miró perplejo durante un momento, hasta que de repente, rompió a reír con la misma fuerza con la que antes había llorado. Quizá era el cansancio que tan pronto los hacía reír histéricos como llorar desconsolados. Talia comenzó también con una tímida risa y terminó carcajeándose. Los dos cayeron sobre la cama. Las piernas, demasiado débiles, no podían mantenerlos en pie. Durante un buen rato, estuvieron riendo con tantas ganas que apenas podían parar para coger aire. Cuando uno de los dos conseguía controlarse un poco, y el otro comenzaba a hacer lo propio, un simple intercambio de miradas volvía a desencadenar las carcajadas.

—Ya basta, por favor —consiguió suplicar Kris.

—Pues deja de mirarme —replicó Talia mientras intentaba recuperar el aliento, con la vista clavada en una mancha que había en sus botas.

—Laurelmoral tiene un apeadero de aprovisionamiento —dijo Kris, buscando un tema de conversación serio—. Allí conseguiremos uniformes nuevos y podremos blanquear y tratar la ropa de cuero. Pero te aviso, dudo que tengan nuestras tallas.

—Da igual mientras el uniforme sea blanco y no gris y no esté lleno de agujeros.

—¿Qué tal se te da coser? Lo digo por si hay alguna posibilidad de arreglar lo que nos den —dijo Kris desesperanzado. Talia adivinó por su expresión que le molestaba la idea de no ofrecer un aspecto impecable vestido con un uniforme demasiado grande.

Arqueó una ceja mientras lo miraba de reojo.

—Mi querido heraldo, debe saber que en mi tercer año en el collegium cosía uniformes blancos. De hecho, pude que parte de tu vestuario saliera de mi aguja.

—¡Qué curioso! —Se quitó las botas, despacio—. ¿Entonces, lo de antes no eras tú jugando con mi mente?

—No —contestó—. Al menos no hasta que me gritaste.

—Dioses, creo que me estoy volviendo loco.

Talia se frotaba los pies blancos y helados, intentando activar la circulación.

—No hombre, es por el aislamiento, no te preocupes —respondió, con un pellizco de aprensión—. Poco descanso, poca comida...

—¿Eso hace que vea cosas? ¿Ves tú cosas?

—No —admitió—, pero parece que el bosque nos vigila, casi de forma constante.

Kris se sobresaltó. Talia lo vio ponerse en pie de un salto y morderse el labio.

—No es nada —dijo—. Solo Tantris, dice que tienes razón, que el bosque nos observa. ¡Maldita sea! Creí que eras tú metiéndome ideas en la cabeza. Lo siento.

—Kris, perdí el control, otra vez... —Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Eh, no fue tan malo como la primera vez, y lo recuperaste tú sola, ¿no?

—Más o menos. Cuando me volví contra ti, tuve la impresión de que aquello que nos observaba me atacaría si te hacía algo. Me asusté tanto que recuperé el sentido.

—Y con él, el control. No importa cómo sucedió, el caso es que te hiciste con la situación. No pierdas tu fe en mí, ni te des por vencida.

—Lo intentaré —dijo con un ligero temblor de voz—. Lo intentaré.

Un pesado silencio se instaló entre los dos, hasta que Kris decidió romperlo.

—Jadus te dejó su arpa así que supongo que sabes tocar, pero nunca te he escuchado, ¿te importaría interpretar algo ahora?

—Soy mucho peor que tú —protestó.

—Venga, dame ese gusto —insistió.

—Está bien, pero te arrepentirás. —Se acurrucó entre las mantas para mantener las piernas y la espalda calientes, y cogió el arpa que Kris había ido a buscar a la esquina donde la solían dejar.

Aquella era la primera vez que tocaba ante alguien que no era Jadus. El modo en que el fuego de la chimenea encendía los tonos dorados de la madera le recordó aquellos días con tristeza.

Descansó las manos sobre las cuerdas por un momento y luego comenzó a tocar lo primero que le vino a la cabeza.

La canción era Sol y Sombra y Kris advirtió, nada más escuchar las primeras notas, que la interpretaba de manera muy diferente. Mientras que Dirk y él enfatizaban el optimismo de una futura solución a los problemas de los dos amantes, transformando la pieza casi en una canción de esperanza a pesar de su carácter sombrío, Talia sin embargo, se recreaba en la soledad del «presente», donde los divergentes caminos de los enamorados parecían condenar a la pareja a vivir lejos el uno del otro para siempre. Tenía razón al insistir en que su técnica no era tan buena como la de Kris, pero tocaba como cantaba, con sentimiento, un sentimiento que se escuchaba. Su interpretación de Sol y Sombra podía romperte el corazón.

Las últimas notas quedaron flotando en el aire durante un rato antes de que Kris aclarase su garganta para hablar.

—Siempre te digo lo mismo —dijo por fin—, pero es que no paras de subestimarte.

—Eres un público muy poco crítico —replicó—. ¿Te la devuelvo ya o prefieres que asesine otra canción?

—Me gustaría que siguieras tocando, si no te importa.

Talia se encogió de hombros, aunque en secreto estaba muy halagada por la petición de Kris. Se sentía melancólica y sabía que podía encontrar la soledad que buscaba sumergiéndose en la música, una soledad que era imposible recrear cuando él tocaba o ella cantaba. Prosiguió, cerrando los ojos y dejando que sus manos decidieran qué pieza interpretar. A veces cantaba y otras veces no. Kris la escuchó en silencio, sin hacer ningún comentario. Las pocas veces que Talia alzó la mirada, no pudo ver su expresión porque su rostro quedaba oculto entre las sombras. Finalmente, ya no había más piezas que reflejaran su estado de ánimo y sus manos soltaron las cuerdas.

—Eso es todo lo que sé —dijo cuando se hizo el silencio.

—Entonces —contestó, tomando el arpa de sus manos— ya basta por esta noche. Creo que va siendo hora de acostarse.

Talia creía que no iba a conciliar el sueño, pero en cuanto se relajó, se quedó dormida.

Tres días después, el apeadero parecía haber encogido a su alrededor y ambos tenían la sensación de que faltaba espacio, sobre todo Talia, que siempre había padecido un poco de claustrofobia. Su autocontrol era casi inexistente y tenía miedo de perderlo por completo... mucho miedo.

—Kris... —dijo cuando el ruido de pasos y el ajetreo de Kris resultaron ser más de lo que podía soportar—. ¿Por qué no sales? Por favor, ¿quieres salir un rato?

Se detuvo en seco y se volvió para mirarla intrigado.

—¿Te estoy sacando de tus casillas?

—Es más que eso. Es...

—La sensación de que nos observan, ¿es eso?

Suspiró aliviada.

—¿Tú también lo sientes?

—Ahora no, pero hace un rato sí.

—¿Te estoy volviendo loco, verdad? A ti y a mí. —Apretó tanto los puños que dejó la marca de las uñas en sus palmas.

Kris se sentó en el suelo, junto a sus pies, le cogió las manos y la obligó a relajarlas.

—No lo creo. Recuerda que Tantris dijo que el bosque nos observaba.

—¿Por qué?

—Solo se me ocurre una razón: la maldición de Vanyel. Ha convertido al bosque en una entidad consciente.

—Creo que no le gusto —dijo, mordiéndose el labio.

El rostro de Kris adoptó la expresión que solía tener cuando «escuchaba» a Tantris.

—Tantris dice que desconfía de ti; eres una heraldo, pero a la vez constituyes un peligro para mí, otro heraldo. No sabe a qué atenerse contigo.

—Así que mientras no pierda el control, me dejará en paz...

—Eso creo. —Se incorporó—. Y para que no pierdas el control, voy a salir un rato.

Kris decidió dar un torpe paseo por el camino principal hacia Camino de la Reunión con la esperanza de encontrar alguna cuadrilla quitando nieve. Cuando volvió al apeadero, un apetitoso aroma le golpeó de lleno e inesperadamente.

—Esto es una alucinación —dijo, parte de él temiendo que así fuera—. Huelo a guiso de carne fresca.

—Una alucinación muy nutritiva porque es lo que tenemos para cenar —contestó Talia, con el rostro serio. Después, incapaz de contenerse, se puso de pie de un salto y le echó los brazos al cuello entusiasmada—. ¡Dos ardillas y un conejo, Kris! ¡Los cacé a los tres! Y habrá más, se acercan atraídos por el forraje. Y ni siquiera he roto o perdido ninguna flecha.

—¡Cielos brillantes! —exclamó, sentándose de golpe, sin atreverse a creer lo que oía.

Sin embargo, el estofado de carne y la sopa que Talia le sirvió eran muy reales. No dejaron nada en el plato, aquella era la primera carne fresca que comían en semanas y chuparon hasta los huesecillos. Celebraron el festín haciendo el amor apasionadamente y después durmieron despreocupados por primera vez en muchos días.

A la mañana siguiente se despertaron muy temprano; las chirras se movían intranquilas, y los dos Compañeros parecían escuchar algo con atención.

Rolan estaba increíblemente aliviado y contento, y Talia intentó averiguar por qué.

—Tantris dice... —comenzó Kris.

—¡Alguien viene! —Talia terminó su frase emocionada—. ¡Kris, el camino está despejado!

—Y los acompaña un heraldo. Tantris cree que llegarán por la tarde.

—¿Han alcanzado ya las marcas?

—Sí. A petición del heraldo, su Compañero les ha dicho a los nuestros que las habían visto. Quizá hubiese podido encontrarlos ayer, si no hubiera caminado en la dirección opuesta, ¡menudo idiota estoy hecho!

—¿Cómo lo ibas a saber? ¿Cuántos son?

—Diez, sin contar al heraldo.

—¿Deberíamos salir y despejar algo más el camino hasta encontrarlos?

—No —dijo Kris con firmeza—. Lo poco que podamos hacer no va a ser de ninguna ayuda y yo aún estoy cansado. Mejor recogemos nuestras cosas, ya saldremos a su encuentro en el cruce de caminos.

Se le hacía extraño ver el apeadero sin sus cosas. Solo los contendedores, ahora vacíos y donde antes se habían guardado los víveres, indicaban que habían pasado allí todo un mes. Tardaron más de lo que Talia había previsto en volver a hacer el equipaje; no dejaron el refugio hasta casi el mediodía.

Cuando llegaron al camino principal, vislumbraron a sus rescatadores en la distancia. Hicieron señas y gritaron, y por los movimientos de sus siluetas, supieron que los habían visto. El grupo de trabajo redobló sus esfuerzos y poco después, aunque no lo bastante rápido para Kris y Talia, sus caminos se unieron.

—¿Heraldos Talia y Kris? —La figura vestida de blanco que avanzó a su encuentro era desconocida para los dos, y su uniforme inmaculado resaltaba, más si cabe, el triste espectáculo que ofrecían los dos heraldos.

—Sí, heraldo —contestó Kris por los dos.

—¡Alabada sea la Señora! Cuando la guardia supo que habíais dejado Camino de la Reunión, que no habíais llegado a Laurelmoral, y que emprendisteis la marcha la víspera de la tormenta, nos temimos lo peor. Si os hubiese sorprendido, dudo que hubieses sobrevivido una sola noche. Ha sido la peor ventisca que hemos visto por la zona en muchos años. Oh, soy Tedric, ¿cómo demonios lo habéis conseguido?

—Las chirras nos avisaron con tiempo suficiente para llegar al apeadero, pero creo que no estaríamos en las condiciones en que nos encontráis de no ser por la persona encargada de aprovisionar el refugio —contestó Kris—. Quien lo hiciera, parecía tener una idea bastante exacta de lo que necesitaríamos y en qué cantidades.

—Fue cosa de Hechiceralluvia —dijo uno de los operarios, un granjero con rostro inexpresivo—. No nos dejó tranquilos en todo el otoño hasta que el apeadero quedó aprovisionado como ella quería. Incluso nos hizo volver una vez más, después de la primera nevada, con algunas cosas un poco raras; miel, aceite y carne y pescado secos. Gracias a Kernos, teníamos de sobra, y como ella nunca se equivoca con esas premoniciones que tiene, hicimos lo que nos dijo. Según parece, dio en el clavo.

—¡Alabado sea Kernos, ya lo creo! Veo que lleváis vuestras cosas. Acompañadme y antes de que anochezca estaréis secos y calientes. Vivo en el apeadero de aprovisionamiento de las afueras de Laurelmoral. Tengo espacio de sobra para los dos, si no os importa compartir la cama.

—En absoluto —contestó Kris preocupado al observar cómo Talia luchaba por sostener sus débiles escudos frente a la presión de quince mentes—. Hemos estado durmiendo en el suelo, sobre paja y cerca de la chimenea para mantenernos calientes. Ahora mismo la idea de un catre suena de maravilla, aunque tuviera que compartirlo con Tantris.

—¡Estupendo entonces! —contestó el heraldo Tedric—. Os guiaré. Estas buenas gentes saben lo que hacen y no me necesitan ahora que por fin os hemos encontrado.

Los granjeros que conformaban la partida de trabajo se quejaron educadamente, pero estuvieron totalmente de acuerdo con él.

—De hecho, heraldo —susurró un granjero de pelo rojo a Kris—, el viejo Tedric es un buen tipo, pero no es de aquí. Está ya muy mayor y tiene el corazón un poco delicado. Lo destinaron al apeadero de aprovisionamiento porque es un lugar tranquilo, una especie de retiro, si entiendes lo que te digo. No le gusta estar sin hacer nada, aunque ya no tenga salud para patrullar. Nos han encargado que le echemos un vistazo y no le dejemos hacer grandes esfuerzos. Este trabajo se lo dieron para que se sintiera útil, pero eso es todo. Los guardias son los que suelen hacer sus recados. Sin embargo, con la tormenta, la guardia está ocupada limpiando los caminos y atendiendo urgencias. Cuando nos comunicaron que habíais desaparecido, se empeñó en venir con nosotros. Nos asustó mucho en un par de ocasiones, porque le faltó el aire y se puso azul cuando creímos que habíamos encontrado dos cadáveres. Menos mal que estáis bien, porque si no, creo que a estas alturas tendríamos una tercera víctima entre manos.

Aquello arrojaba otra luz sobre los acontecimientos. Kris sintió de repente un gran respeto por aquel heraldo parlanchín y de ademanes tranquilos. Al observarlo más de cerca, reparó en que era bastante más viejo de lo que le había parecido a primera vista. La confusión se debía a que estaba calvo como una pelota y tenía uno de esos rostros redondos y rechonchos, como de bebé, que no suelen arrugarse con el paso del tiempo. Su Compañero lo mimaba con cariño y se negó en redondo a galopar, a pesar de las peticiones de Tedric, que quería llegar al apeadero con tiempo para preparar la habitación de sus invitados.

Talia y Kris se turnaron para contarle lo que había sucedido desde que descubrieron la epidemia de Camino de la Reunión.

—Así que ¿tú eres el heraldo de la reina, la que tiene el don de las emociones y la sanación mental? —preguntó a Talia, mirándola con ojos miopes. A pesar de los escudos de Rolan, sintió que el hombre se encontraba un poco incómodo y se retrajo mentalmente—. Me pregunto si podrías hacer algo por Hechiceralluvia.

—Considerando que le debemos la vida, me encantaría intentarlo —contestó Talia, procurando ocultar su preocupación por tener que usar su caprichoso don—. Háblame de ella, ¿quién es y por qué la llamáis Hechiceralluvia?

—Ah, es una triste historia —suspiró—. Hace unos años, cuando me acababan de destinar a este puesto, había una mujer joven llamada Maeven que vivía en Laurelmoral y que tuvo un niño de festival, es decir, un bebé que nadie reclamaba y cuya madre no tenía ni idea de quién podía ser el padre. Ya sabéis cómo es la gente, hubo tantos rumores y especulaciones que la pobre mujer deseó que aquella criatura no hubiese sido concebida, y casi hasta que no hubiese nacido. Supongo que eso empeoró las cosas después. ¿Conocéis el dicho de «ten cuidado con lo que deseas porque quizá lo consigas»? Estoy seguro que deseó que el bebé no existiera y cuando ocurrió el accidente, se culpó. Salió a cumplir con su jornada de trabajo en el molino y dejó a la criatura demasiado tiempo sola. El pobre bebé estaba comenzando a gatear y consiguió salir de la cestita donde lo había dejado. Se arrastró hasta el saetín, se cayó y se ahogó. Ella fue quien encontró el cuerpo y se volvió medio loca.

—Pero ¿por qué la llaman Hechiceralluvia? —preguntó Kris.

—Supongo que el don lo tenía hacía tiempo, pero al perder el juicio se intensificó y comenzó a predecir el tiempo. Se comportaba como siempre, se pasaba el día acunando a una muñeca de trapo en lugar de a su bebé, pero de repente, y sin venir a cuento, te miraba fijamente a los ojos y te decía que recogieras las judías porque aquella noche iba a granizar. Y efectivamente, así sucedía después. La gente de Laurelmoral y sus alrededores empezó a acudir a ella cuando le preocupaba el tiempo que podía hacer. Después, su don se hizo más preciso y era capaz de predecir el tiempo que iba a hacer con días, semanas y hasta meses de antelación. Por eso los lugareños le hicieron caso cuando les pidió que guarnecieran bien el apeadero. Ojalá me hubieran avisado, habría añadido algunas cosas más.

—El apeadero estaba muy bien provisto y no echamos nada en falta —le aseguró Kris—. Sin embargo, me temo que ya no queda gran cosa.

—Eso no supone ningún problema —dijo Tedric con alegría—. Me alegro de tener algo que hacer. La mayoría del trabajo lo realizo en verano, el invierno es una época bastante floja. Bueno, me parece que a vosotros tampoco os vendría mal reabasteceros.

—La verdad es que no —respondió Talia mientras Tedric observaba el estado de sus uniformes—. Me parece que esta tela solo valdrá ya para trapos.

—Tengo mucha en el apeadero y soy bastante bueno con la aguja —repuso Tedric—. Creo que os podré ayudar para que no parezcáis unos espantapájaros. Además, dispongo de todo lo necesario para blanquear y tratar el cuero, así que no hará falta que remplacéis los uniformes, y aunque vuestras capas no tienen tan mal aspecto, estarán mejor cuando las limpiemos. Si no os importa quedaros más tiempo, de aquí saldréis casi con el mismo aspecto que cuando emprendisteis el viaje hacia este sector.

—¡Eso suena de maravilla! —dijo Kris, evidentemente agradecido.

—Y yo te puedo ayudar, señor —añadió Talia.

El viejo heraldo le guiñó un ojo.

—¿Y quién va a vestir a la modista? Supongo que no querrás negar a un pobre viejo el placer de ajustar la ropa a una heraldo joven y guapa, ¿verdad?

Talia se sonrojó y para disimular, cambió de posición a Mi Dama, que iba envuelta en mantas y descansaba sobre su regazo. Sin un estuche que la protegiera, Talia la llevaba siempre consigo.

—¿Qué es eso? —preguntó Tedric y su rostro se iluminó cuando vio que se trataba de un arpa.

—¿Cuál de los dos es el músico? —preguntó impaciente.

—Los dos, señor —contestó Kris.

—Pero él toca mucho mejor que yo —añadió Talia—. Y heraldo Tedric, te agradeceríamos mucho que nos recomendaras a alguien que pueda tallar un nuevo estuche de viaje. Tuvimos que destruir el que teníamos para fabricar unas palas.

—El carpintero local estará encantado de ayudaros —dijo Tedric con total seguridad—. De hecho, puede que ya tenga algo que os sirva. La feria del solsticio de invierno se celebrará dentro de unas semanas en el sector de la capital, y ha fabricado varios estuches de instrumentos para venderlos allí, además de sus cajas talladas y otras bagatelas. Es conocido por su trabajo con piezas pequeñas además de por sus muebles. Enviaré una nota para que empecemos a aprovisionar los apeaderos también con palas a partir de ahora. No queremos que los heraldos tengan que sacrificar los estuches de sus arpas.

Dejaron atrás el pueblo de Laurelmoral justo antes del atardecer, y Talia sintió un gran alivio al saberse protegida por los escudos de Rolan. Llegaron al apeadero de aprovisionamiento al caer la noche. El refugio era mucho mayor de lo que Talia había imaginado.

—¡Cielos brillantes! —exclamó—. ¡Aquí cabría la mitad del collegium!

—Oh, la mayoría no está habilitado como vivienda; el refugio está compuesto principalmente por el almacén de heno, la despensa y el granero. Hay tres habitaciones extra en caso de que alguna urgencia traiga a varios heraldos tan al norte, pero solo una de las habitaciones tiene una cama. Si vinieran más heraldos, tendrían que dormir sobre el suelo. Pero vamos a lo que importa. Seguro que os apetece un buen baño caliente. Os alegrará saber que tengo un cuarto de baños como los que hay en el palacio y el collegium. Mientras os aseáis, buscaré algo de ropa limpia que podáis poneros hasta que tengamos los nuevos uniformes preparados y arreglemos los viejos. Después, cenaremos. ¿Qué os parece el plan?

—¡Que suena de maravilla!, sobre todo la parte del baño caliente —respondió Talia risueña, mientras desmontaban en el establo del apeadero.

—Pues cruzad esa puerta de allí. Yo me ocuparé de las bestias y los Compañeros. Subid por la escalera y luego girad a la derecha. Las calderas llevan varios días encendidas por si os encontrábamos. El cuarto de baños está a la izquierda.

Cada uno cogió una bolsa pequeña y Talia, además, el arpa, y entraron por la puerta que les había indicado. Tedric no había exagerado; aunque en la habitación solo había una cama pequeña, el cuarto de baño era idéntico a los que había en el palacio.

—¿Quién va primero? —preguntó Talia, deseando lavarse el pelo y sumergirse bajo el agua.

—Tú. No tienes muy buen aspecto —contestó Kris.

—Estoy un poco nerviosa —admitió.

—Pues báñate primero, yo puedo esperar.

Cuando los tensos músculos por fin se relajaron y se deshizo de la suciedad que se había acumulado a pesar de todos sus esfuerzos, se envolvió en varias toallas y buscó su habitación. Al entrar, descubrió que Tedric se les había adelantando; sobre la cama había unos pantalones y varias camisolas de tela aproximadamente de su talla.

La aproximación distaba mucho de ser exacta. Si la ropa que guardaba almacenada era como aquella que tenía ante sí, les esperaba bastante trabajo. Se recostó un momento sobre la cama... y la venció el sueño.

Kris bajó de nuevo las escaleras para hablar con Tedric. No había pasado por alto que la presencia de Talia inquietaba al viejo heraldo, ni el hecho de que supiera que era la heraldo de la reina y qué poderes tenía. La identidad de un heraldo en prácticas no solía ser de dominio público y el don del heraldo de la reina no tenía por qué ser conocido ni siquiera entre sus colegas.

Decidió que estaba demasiado cansado para andar con diplomacias y preguntó directamente al anciano de dónde había sacado toda esa información sobre Talia.

—Pues... de los rumores, principalmente —le contestó Tedric sorprendido—. Aunque no creí ni la mitad. No puedo imaginar a un heraldo haciendo un mal uso de su don, y no puedo creer que el collegium deje salir a nadie que no esté debidamente preparado. Y eso es lo que dije, pero debo advertirte, y lo lamento sinceramente, que hay muchos ojos y muchos oídos aquí, esperando que algún heraldo cometa un error.

Tras charlar un rato de nada en particular, Kris volvió a subir las escaleras con el ánimo sombrío. Encontró a Talia dormida en la cama y cogió sus toallas sin despertarla.

Se recostó en la bañera, con la mente bullendo de ideas. Si alguien descubría el estado en que se encontraba Talia, no solo acabaría con su reputación, sino también con la de los heraldos en su conjunto. Además, el collegium saldría seriamente perjudicado. La fe que los mismos heraldos tenían en el collegium se tambalearía si supieran lo mal aconsejada que había estado.

Por eso no debían abortar la misión y volver; esa sería la señal de fracaso que ciertos críticos del sistema habían estado esperando. Kris tampoco quería informar a ningún heraldo de mayor edad acerca del verdadero estado de las cosas y el escaso control que Talia tenía sobre sí misma, ya que provocaría una profunda perturbación entre sus rangos, que acabaría repercutiendo en Selenay y Elspeth, con todos los problemas que aquello implicaba.

Eso significaba que solo se tenían a sí mismos para recuperar el nivel funcional que Talia tenía antes de que todo aquel caos les explotara en la cara.

Y con esa serena reflexión terminó su baño, y fue a vestirse y a despertarla.

Talia se levantó de su siesta de muy buen humor, riéndose un poco del aspecto que tenía con aquella ropa varias tallas más que la suya proporcionadas por Tedric.

—Es porque dos tercios de todos los heraldos son hombres, pajarita —explicó Kris—. Y todos los apeaderos de aprovisionamiento reciben los mismos envíos. Así que la mayor parte de la ropa almacenada aquí está pensada para hombres. Espero que cuando tenga más tiempo, encuentre algo más de tu talla. Si crees que tienes una pinta rara, mírame a mí.

La cintura de los pantalones le quedaba más ajustada que a ella, pero las perneras eran enormes, anchas y demasiado largas y ni siquiera le asomaban los dedos por debajo de las mangas de la camisa.

—Imagino que la ropa que hay se divide en dos tamaños, grande y «tienda de campaña». En cualquier caso, es más fácil ajustar que añadir más tela.

Descendieron la escalera para encontrarse con su anfitrión. Debido a que sus botas estaban demasiado rígidas de tanto mojarse y secarse, y resultaba difícil ponérselas, Kris decidió ir descalzo y Talia con sus zapatillas forradas de borrego. En cualquier caso, la temperatura en el apeadero era muy agradable y Kris no echó en falta el calzado.

Encontraron al viejo heraldo en su cuarto, que también parecía hacer las veces de cocina y comedor. Rió entre dientes al verlos como si fueran niños vestidos con las ropas de sus padres.

—Cogí lo primero que vi —se disculpó—. Espero que no os importe.

—La ropa está limpia, seca y caliente. —Kris sonrió—. Y ahora mismo, eso es lo único que nos importa. Debo decir que, con este aroma tan apetitoso, habría venido con un saco de patatas puesto, si no hubiese otra cosa.

Tedric se mostró muy complacido y no pareció recordar el interrogatorio al que Kris le sometió con anterioridad.

—Cuando uno vive solo, necesita aficiones. La mía es cocinar. Espero que esté a la altura de lo que estáis acostumbrados.

Talia rio.

—Señor, lo que hemos estado comiendo son gachas, estofado hecho con carne seca y raíces viejas, pan ácimo y más gachas. No tengo ninguna duda de que tras un mes así, tu comida nos sabrá tan bien como el maravilloso baño que hemos disfrutado.

El guiso de venado con hierbas y champiñones suponía una increíble mejora con respecto a lo que habían estado comiendo. Con una conexión mental comprobaron que Tedric se había tomado las mismas molestias con Rolan, Tantris y las chirras. Los dos Compañeros estaban bien abrigados, con la tripa llena y medio dormidos.

Después de haber saciado su hambre, Kris ayudó a Tedric a poner orden en la cocina mientras Talia corría escaleras arriba en busca de Mi Dama.

—Parecías tan interesado en saber cuál de nosotros era el músico que se me ha ocurrido una manera de compensarte las molestias —dijo Kris, mientras afinaba el arpa.

—Aquí no solemos escuchar mucha música —contestó Tedric, sin molestarse en disimular su impaciencia—. Creo que es lo que más echo de menos. Antes, cuando patrullaba, siempre encontraba algún bardo.

El viejo heraldo escuchó con expresión de completa felicidad todo el recital. Era evidente que echaba de menos la compañía de otros heraldos y que había sido completamente sincero cuando dijo que extrañaba la música en la frontera. Por supuesto, era posible que los bardos hubiesen pasado de largo ante el apeadero, ya que estaba medio escondido y un tanto alejado de Laurelmoral. También podía ser que el trabajo de Tedric lo mantuviera tan ocupado durante el verano (la única época del año en la que los bardos se aventurarían tan al norte) que no encontrase tiempo para acercarse al pueblo cuando lo visitaba algún bardo. Kris decidió mandar un mensaje a tal efecto con su próximo informe. Si de él dependía, el viejo Tedric no volvería a añorar la música nunca más.

Cuando por fin confesaron que habían agotado su repertorio, Tedric se levantó de inmediato e insistió en que se acostaran.

—No tengo perdón por manteneros levantados así —se disculpó—. Después de todo, estaréis aquí hasta que arreglemos vuestra ropa. ¡Puede que esconda todas las agujas durante una semana o dos!

A la mañana siguiente les costó un gran esfuerzo levantarse ya que el colchón de plumas que habían compartido eran tan cómodo y cálido que resultaba difícil abandonarlo. Sin embargo, vencieron la pereza y descubrieron que Tedric ya había puesto su ropa de cuero y sus botas en remojo en una solución suavizante y blanqueadora. Talia le ayudó a utilizar algunas de sus antiguas ropas como patrón, y comenzaron a ajustar las prendas nuevas. Tedric era tan hábil con la aguja como había dicho. Al caer la noche, ya habían renovado casi todo el vestuario de ambos heraldos y el resultado final no tenía nada que envidiar a la ropa confeccionada en el collegium; al final de la semana, estaban completamente equipados.

Cuando su ropa estuvo a punto, se dispusieron a cumplir su cometido con el pueblo de Laurelmoral.

El descanso y la tranquilidad habían servido de gran ayuda a Talia para reafirmar el reducido control que ahora tenía sobre su don. Sus escudos habían ganado resistencia y podían soportar la presión exterior; no era mucho, pero desde luego, era mejor que nada. También descubrió que se sentía capaz de controlar su proyección mientras no la asustaran, sobresaltaran o atacaran. En caso de que se diera cualquiera de esas tres opciones, no estaba segura de qué haría, aunque tampoco resolvería nada preocupándose por ello.

Casi perdió su frágil protección nada más entrar en el pueblo. Sabía por Kris que los rumores sobre ella habían llegado hasta allí, pero eso no la preparó para lo que la esperaba.

Cuando entraron en el salón municipal, descubrió a varios aldeanos mirándola de soslayo, como si no se fiaran. Pero lo peor fue que los primeros peticionaros se presentaron ante ella con amuletos contra la magia oscura.

Intentó mantener la calma y mostrarse amable, pero la sospecha de los lugareños e incluso su miedo golpeaban sus escudos y hacían que quisiera llorar de rabia.

Finalmente no lo pudo soportar más.

—Kris, necesito dar un paseo —le susurró. Su mentor observó las líneas de dolor que rodeaban sus ojos y asintió. Quizá no fuera empático, pero no necesitaba ese don para leer los pensamientos de la gente que llevaba talismanes contra el mal de ojo, cuando se presentaba ante una heraldo en particular.

—Ve, y vuelve cuando estés preparada, no antes.

Rolan y ella dejaron atrás las afueras del pueblo. Una vez estuvieron lejos de la multitud, Talia maldijo, lloró y pateó la nieve hasta que le dolieron los pies y se sintió mentalmente exhausta.

Después volvió, y retomó sus deberes.

Al segundo día, la inquietud era menor y al tercero, todos los talismanes contra el mal de ojo habían desaparecido.

Sin embargo, Talia se preguntó cómo reaccionaría toda aquella gente cuando visitaran a Hechiceralluvia en la mañana del cuarto día.

La amargura que rodeaba la descuidada casita de Hechiceralluvia era tan espesa que casi se podía palpar, y caminar por ella era como atravesar una nube oscura. La Hechiceralluvia estaba sentada en una esquina fría, oscura y cubierta de telarañas, y acunaba a una vieja muñeca de trapo. No prestó ninguna atención a las tres personas que estaban ante ella. Tedric les contó que los aldeanos le traían comida y limpiaban la casa y que su mente estaba siempre tan ausente que apenas se daba cuenta cuando le dejaban comida en el plato. Kris sacudió la cabeza entristecido y seguro de que Talia poco podría hacer por ayudarla.

Talia sentía atracción y rechazo al mismo tiempo por aquella mente en brumas. Si ese encuentro hubiese tenido lugar hacía un año, no habría dudado de que podía ayudarla, pero ¿ahora?

Sin embargo, ya que estaba allí y percibía todo aquello, no podía dar media vuelta.

Talia se puso medio en cuclillas sobre el sucio suelo de madera, lo bastante cerca de la mujer como para tocarla. Bajó sus débiles escudos con un escalofrío producto del miedo y se dejó llevar.

Kris estaba muy preocupado por ella, no sabía nada sobre cómo funcionaba su don y temía que acabara atrapada en la mente de aquella perturbada y entonces, ¿qué haría él? Talia permaneció en aquella postura, medio arrodillada, durante tanto tiempo que a Kris comenzaron a dolerle las rodillas por ella. Por fin, su respiración retomó un ritmo más normal y abrió los ojos lentamente. Cuando por fin alzó el rostro, Kris le ofreció su mano para ayudarla a incorporarse.

—¿Y bien? —preguntó Tedric un tanto resignado.

—La familia de gitanos que murió por la fiebre de la nieve hace dos meses, los que aparecen en el informe del censo, ¿no dejaron un bebé? —preguntó, con los ojos aún algo vidriosos.

—Sí, un niño pequeño —contestó Kris, mientras Tedric asentía.

—¿Quién se ocupa de él?

—Ifor Labradorhierro. No estaba muy entusiasmado, pero alguien tenía que hacerse cargo de la criatura —dijo Tedric.

—¿Podrías traerlo aquí? ¿Pondría alguna objeción ese tal Labradorhierro si encontrases otro hogar para el bebé?

—No, no lo creo, pero ¿aquí? Perdóname, pero me parece una locura.

—Es una locura —dijo Talia, desplomándose de cansancio en las sombras para que Kris no pudiera ver su expresión—, pero hace falta una locura para curar otra. Vosotros traedlo aquí, ¿de acuerdo? Veremos si mi idea funciona.

Tedric parecía dudar, pero hizo lo que le pidió y regresó menos de una hora después con un bebé bien abrigado. Al niño le dolía la tripa y lloraba.

—Ahora, sácala de la casa; no me importa cómo lo hagas —le dijo a Tedric con voz cansada. Tomó al bebé de sus brazos e intentó calmarlo—. Pero asegúrate de que no se lleva la muñeca.

Tedric consiguió que la Hechiceralluvia le siguiera ofreciéndole un dulce, tras convencerla de que dejara al «bebé» en la cuna, junto a la chimenea. Segundos después, se escuchó el llanto de un niño y la mujer quedó paralizada, como si se le hubiera helado la sangre.

Fue la transformación más increíble que Kris había visto jamás. Aquella mirada medio ida de animal salvaje desapareció y en un instante, recobró el juicio y el sentido de la realidad. Dejó de ser casi una cosa y recuperó su naturaleza humana.

—¿Je-Jethry? —tartamudeó.

El bebé volvió a llorar, esta vez con más fuerza.

—¡Jethry! —gritó mientras entraba corriendo en la casa.

En la cuna estaba el bebé que Tedric había traído, probablemente no llegaba al año y lloraba con todas sus fuerzas. Cogió al niño y lo estrechó contra su pecho, sosteniéndolo como si le acabaran de devolver su propia alma; riendo y llorando al mismo tiempo.

En cuanto sus manos tocaron al niño, ocurrió quizá lo más sorprendente de todo. El crío dejó de llorar inmediatamente y comenzó a responder a sus atenciones con balbuceos.

Talia ni siquiera estaba mirando; se limitaba a frotarse las sienes, apoyada sobre el dintel, mientras los otros dos heraldos observaban la escena, atónitos.

Por fin, la mujer desvió su atención del bebé y la centró en Talia. Avanzó hacia ella vacilante y se detuvo cuando estaba solo a unos pasos.

—Heraldo —dijo con absoluta certeza—, tú has hecho esto, me has devuelto a mi bebé. Estaba muerto, pero tú lo encontraste.

Talia, al oírla, alzó la mirada; sus ojos eran como machas oscuras sobre su rostro. Negó con la cabeza.

—No, señora. Tú fuiste quien lo trajo, y también fuiste tú quien me enseñó dónde encontrarlo.

La mujer se acercó para tocar la mejilla de Talia. Kris hizo ademán de intervenir, pero Talia le indicó con señas de que no lo hiciera, la mujer no suponía un peligro para ella.

—Recuperarás lo que era tuyo —dijo Hechieralluvia con voz monótona y los ojos fijos en algo que solo ella podía ver— y nadie volverá a arrebatártelo nunca más. Encontrarás lo que tu corazón anhela, pero solo después de haber visto los cielos. Los cielos te llamarán, pero el deber y el amor te mantendrán alejada de ellos. El amor retará a la muerte para recuperarte. Tu mayor felicidad estará precedida por tu mayor amargura y tu triunfo no se verá ensombrecido por la pena.

—«No hay felicidad si antes no se ha saboreado la pena» —repitió Talia en voz tan baja que Kris apenas pudo oír sus palabras. Los ojos de la mujer recuperaron su expresión.

—¿He dicho algo? ¿He visto algo? —preguntó confusa—. ¿Te he dado la respuesta que buscabas?

—En cierto modo, sí —contestó Talia con una sonrisa—. Pero ¿no tienes cosas más importantes de las que ocuparte?

—¡Mi Jethry, cariño mío! —exclamó, abrazando al bebé con los ojos llenos de lágrimas—. No sé qué más puedo hacer para agradecerte lo que has hecho. Oh, heraldo, ¿qué puedo darte a cambio?

—Nada, solo quiere y cuida de Jethry como haces ahora. Y no te preocupes por lo que puedan decir los demás —la aconsejó Talia, haciendo señales a los otros dos para que se marcharan. Ella los siguió inmediatamente.

—¡Cielos brillantes! —exclamó Tedric un poco intranquilo cuando se hubieron alejado de la casa—. Ha sido como una de esas antiguas leyendas de magia y brujería. ¿Qué has hecho para levantar el maleficio?

—La verdad es que no estoy muy segura —contestó Talia, frotándose los ojos con el dorso de la mano—. Cuando conecté con su mente esta mañana, me pareció ver una cuerda, un hilo o algo así. La mantenía unida a algo y entonces recordé esa página del informe sobre los gitanos. Sé que los extranjeros no suelen ser muy bienvenidos aquí, así que imaginé que el bebé superviviente no encontraría un nuevo hogar fácilmente. Tedric, tú confirmaste mis suposiciones y entonces pensé que lo que necesitaba era una segunda oportunidad. ¿Lo que digo tiene algún sentido?

—Más del que yo creía. ¿Es posible que sea su...? ¿Su bebé? —preguntó Kris vacilante.

—¡Kris, no soy ningún sacerdote! ¿Cómo voy a saberlo? Solo puedo contarte lo que vi y lo que sentí. El pequeño tiene el mismo tiempo que tendría su bebé si no hubiera muerto y desde luego, parece que se han reconocido, por lo menos, como dos almas necesitadas de amor. Más allá de eso, no puedo asegurar nada.

—Y a sé que lo que voy a decir es un poco egoísta —dijo Tedric, mucho más tranquilo ahora que Talia había dado una explicación racional a su «magia»—, pero ¿perderá sus poderes ahora que ha recuperado el juicio?

—No te preocupes; creo que tú y los habitantes de Laurelmoral todavía podéis contar con vuestra Hechiceralluvia —contestó Talia—. Por experiencia personal, sé que ese tipo de dones no suelen desaparecer una vez que se han manifestado. ¡Acuérdate de lo que me dijo!

—«El amor retará a la muerte para recuperarte» —citó Kris—. Extraño y bastante ambiguo, ¿no os parece?

—Las profecías suelen serlo —aclaró Tedric con ironía—. Menos mal que es bastante más precisa cuando pronostica el tiempo que va a hacer. Venga, vámonos; tú y Rolan estáis cansados y hambrientos. Os merecéis una buena comida y una noche de sueño reparador antes de emprender vuestro viaje mañana.

—Y ahora mismo lo que mi corazón desea es saborear uno de tus pasteles de venado, pasar tranquilamente la tarde en vuestra compañía y después dormir toda la noche de un tirón sobre tu magnífico colchón de plumas; y no creo que para eso tenga que ir a los cielos, a pesar de lo que diga la profecía —bromeó Talia cansada. Después, cogió a Tedric y Kris del brazo y se encaminaron hacia el apeadero, seguidos de Rolan.

Bueno, estaba vez había salido airosa. Ahora lo único que tenía que hacer era mantenerse con vida.

Capítulo 11

-B

ueno pajarita —dijo Kris, perezoso—. Estamos casi en el solsticio de verano. Ya queda poco. Quiero tu valoración.

Talia arrancaba ociosa los tallos de la hierba que crecía a su lado.

—¿Lo dices en serio?

—Totalmente en serio.

El sol se acercaba a su cénit y un haz de cálidos rayos dorados, formado al colarse la luz por un hueco abierto entre las hojas de los árboles, iluminaba el hombro derecho de Talia. Los insectos revoloteaban entre la hierba; ocasionalmente, se oía el canto de algún pájaro somnoliento. Estaban en el apeadero más al sur de su sector, por donde entraron al comienzo de su viaje el otoño pasado. Ese mismo día, o quizás al día siguiente, un heraldo mensajero se encontraría con ellos para llevarles las leyes que acaban de ser aprobadas e informarles de las últimas noticias; hasta entonces, tenían tiempo libre y lo estaban empleando en holgazanear un poco.

Mientras Kris mordisqueaba el tallo de una hierba tumbado a la sombra, Talia pensó largo y tendido, con los ojos entrecerrados.

—Ha sido horrible —dijo finalmente, recostándose boca arriba y apoyando la cabeza sobre un brazo—. Ojalá estos nueve meses jamás hubiesen transcurrido. Ha sido un horror, sobre todo cuando llegábamos a algún pueblo donde todo el mundo conocía los rumores, pero...

—¿Humm?—inquirió cuando el silencio se hizo demasiado largo.

—Pero ¿y si mi don... se hubiese descontrolado en la corte? Eso habría sido aún peor.

—Allí te habrían podido ayudar —señaló— mucho mejor que yo.

—Solo después de haber destrozado algo. Dioses, no quiero ni pensarlo, imagina que perdiera el control ante toda la corte... —se estremeció—. Al menos ahora puedo controlar conscientemente las proyecciones y no por instinto. Aunque no haya recuperado del todo mis escudos.

—¿Aún tienes problemas con los escudos?

—Sabes que sí, ya has visto cómo reacciono ante las multitudes. A veces te odio por obligarme a seguir con el circuito, pero luego me doy cuenta de que no debo volver hasta haber recuperado los escudos. Y no puedo dejar que nadie se entere de este desastre hasta que esté arreglado; ni siquiera deben saberlo otros heraldos.

—Así que tú también has llegado a esa conclusión.

—Es bastante obvio; si se supiera que los rumores eran ciertos, al menos parcialmente, muchos estarían dispuestos a creerlos en su totalidad. He visto cómo me proteges cada vez que nos encontramos con otro heraldo. Pero eso no es todo. No puedo volver hasta que no descubra algo.

—¿Qué?

—No solo quiero saber cómo funciona mi don, sino también por qué y cuándo. Es algo que me obsesiona, porque aquellos rumores que me acusaban de manipulación se acercan mucho a la verdad. He utilizado mi don para juzgar a los consejeros y he actuado según esa información. ¿Dónde comienza la manipulación?

—No lo sé...

—Ahora me da miedo usar mi don.

—¡Demonios! —Kris se incorporó ligeramente, apoyándose sobre su costado y con un mechón cayéndole sobre los ojos—. Eso es lo que más me molesta. Maldita sea, nada de esto habría pasado si hubiese mantenido la bocaza cerrada.

—Y quizá habría ocurrido en un momento peor...

—O no habría sucedido. —Aquellos ojos azules se clavaron en los suyos—. Lo que ha sucedido es tan culpa mía como tuya.

Talia no supo qué responder.

—Bueno, las cosas se pusieron feas, pero creo que lo estamos superando —dijo finalmente.

—Eso espero, eso creo.

—Por lo demás, te manejas muy bien.

Había cierta intranquilidad en sus palabras y Talia era capaz de reconocer que tenía algo que ver con ella como persona, no como heraldo.

¡Oh, dioses! Hizo lo posible para ocultar sus temores. Había intentado que su relación fuera solo de amigos y amantes, procurando que su don no influyera en Kris; quería evitar a toda costa que se encaprichase de ella o algo aún peor. Generalmente, tenía la sensación de que lo había logrado, pero en ocasiones como aquella, cuando él la miraba con expresión triste, le asaltaban las dudas. Estaba segura de que no quería nada más de él; ahora que ya no le necesitaba tanto, su afecto se había difuminado, convirtiéndose en algo parecido a lo que sentía por Skif.

Pero ¿y él?

—Me pregunto qué estará haciendo Dirk —dijo Kris sin venir a cuento—. A él también le toca patrullar su sector.

—Pues si tiene algo de sentido común, estará encantando de haberse librado de tus guisos. —Talia le arrojó un puñado de hierba. Kris le sonrió—. Dime una cosa, ¿por qué siempre me llamas «pajarita»?

—Buena pregunta; ese mote te lo puso Dirk. Dice que le recuerdas a una totovía.

—¿Qué es una totovía? —preguntó con curiosidad—. Nunca he visto una.

—Generalmente no se las ve, solo se las oye. La totovía es un ave muy tímida y si quieres ver alguna, tienes que saber qué estás buscando. Son pequeñas, marrones y se camuflan perfectamente entre la vegetación. Y aunque no son muy llamativas, a su modo resultan muy hermosas. Pero él no pensó en todo eso cuando te puso el mote; la totovía tiene el canto más hermoso del bosque.

—Oh —dijo sorprendida por el cumplido y sin saber cómo reaccionar.

—Incluso puedo decirte cuándo comenzó a llamarte así. Fue cuando te desmayaste y te llevó en brazos hasta tu cuarto. «¡Cielos brillantes!», dijo, «pesa menos que un pajarito». Después, la noche de la fiesta, cuando cantamos juntos, lo pillé mirándote mientras tú observabas el baile y oí cómo decía entre dientes: «una totovía, es una tímida totovía». Entonces se dio cuenta de que lo estaba mirando, se sonrojó un poco y dijo: «¡Es que lo es!» y como no quería terminar con un ojo morado, le di la razón. Aunque se la habría dado de todas formas, siempre lo hago cuando está en lo cierto.

—Vosotros dos —dijo Talia— estáis locos.

—No, mi señora, somos heraldos. Se parece, pero no es exactamente lo mismo.

—Entonces yo también estoy loca.

—Eso lo has dicho tú —puntualizó—, no yo.

Antes de que pensara en una contestación apropiada, escucharon ruido de cascos en el camino que conducía a su apeadero y se levantaron de un salto. Era su correo, y su mensajero era Skif.

—¡Mira por dónde! —dijo al desmontar y viendo que sus amigos se acercaban a él—. ¡Pero si tenéis una pinta estupenda! Demasiado buena para haber estado al borde de la muerte en aquella terrible tormenta invernal. Dirk estaba terriblemente preocupado cuando hablé con él.

—Si lo vas a ver dentro de poco o si sabes de algún bardo que pueda pasar el mensaje, dile que los dos estamos bien y que lo peor que sucedió fue que Talia perdió el estuche de su arpa —dijo Kris riendo.

—¿Sí? ¡Cielos brillantes! ¡No tengo elección! Me ha amenazado con torturarme, si no salgo en su busca en cuanto os ponga al día a vosotros. Por la manera en que se ha estado comportando, cualquiera diría que sois incapaces de sobrevivir a un chaparrón, mucho menos a una tormenta de nieve.

Kris miró a Talia de reojo con una expresión un tanto extraña.

—Será mejor que lleves a tu Compañero al refugio, junto con todo lo que nos hayas traído —dijo Talia—. Tardarás un rato en informarnos y en asegurarte de que lo hemos memorizado bien.

—¿Un rato? ¡Qué modesta eres, Talia! Contigo seguro que será bastante más —bromeó Skif—. Sé perfectamente que eres más rápida que yo memorizando y Kris fue mi profesor de ver en la distancia, así que también conozco su facilidad para estas cosas. Voy a soltar a Cymry para que se relaje un poco; caminaré hasta allí con la mula.

—Nosotros llevaremos los arreos —propuso Kris—. No tiene sentido que cargues tú con ellos cuando nosotros no llevamos nada.

Skif aceptó alegre la oferta, y pasearon juntos hacia el apeadero; Kris con la silla y la manta, cada una en un hombro y Talia con el resto de los arreos. Skif llevaba las alforjas.

—Os traigo bastantes cosas —les dijo cuando se acercaban al apeadero—. Tanto material como noticias. Espero que estéis preparados.

—Más que preparados —replicó Talia—. Ya estoy cansada de contar siempre lo mismo.

—¡Qué me vas a decir! Bueno, pues hay noticias frescas, personales y oficiales, y más de las que imagináis. ¿Qué preferís primero, las noticias o el correo?

—Las dos cosas —contestó Kris con la encantadora sonrisa de un niño—. Nos puedes informar mientras examinamos lo que nos traes.

—¿Por qué no? —rio Skif—. Empezaré con el collegium y seguiré a partir de ahí...

La primera noticia era que Gaytha y Mero sorprendieron a todos al anunciar que pensaban casarse. Se habían prometido justo antes de que Skif se marchara, y la boda se celebraría en otoño. Kris se quedó con la boca abierta, pero Talia, al recordar ciertas cosas que había visto durante sus vacaciones cuando aún era estudiante, asintió sin mostrar ninguna sorpresa.

Keren sé había roto la cadera el pasado invierno. Resbaló y cayó en una mala postura, intentando rescatar a un potro Compañero atrapado bajo un árbol caído (el potro estaba asustado, pero salió de aquel percance sin un rasguño) No se podía decir lo mismo de la pobre Keren. Sherrill ocupó su lugar como instructora de equitación, además de seguir con sus propias clases. Cuando Keren se recuperó por completo, decidió que había llegado el momento de preparar a su sucesor, así que ahora compartían las clases de equitación.

Alberich ya solo daba clases a los alumnos más aventajados y, como todos suponían, había nombrado a Jeri su sucesora.

Los Compañeros habían elegido a veinte jóvenes aquella primavera, el mayor número hasta la fecha. Por primera vez en muchos años, el collegium estaba completamente lleno. Nadie sabía si alegrarse o preocuparse por este repentino aumento de elegidos; la última vez que había sucedido algo así, fue en tiempos del padre de Selenay. En aquella época estalló la guerra con Karse en la frontera oriental y cuando todo terminó, los estudiantes tuvieron que reemplazar a todos los heraldos que marcharon a los cielos.

Elspeth se defendía sorprendentemente bien y Talia se alegró mucho de oírlo. Elcarth decidió aligerar un poco su horario de clases y ella respondió trabajando como una loca en las asignaturas que le quedaban. Parecía decidida a demostrar que agradecía aquel respiro y que no tenía ninguna intención de eludir sus responsabilidades.

No había mucho que contar de la corte, y lo poco que había era malo. Los rumores seguían agitando el ambiente y tenían que ver, principalmente, con Elspeth y la ausencia de Talia. Más o menos la mitad hablaban de lo que ya sabían, el resto hacía referencia a la supuesta ineptitud de Elspeth para ocupar su puesto; decían que era fácilmente influenciable, demasiado masculina, no lo bastante preparada... y que dependía tanto de los heraldos en general y de Talia en particular, que la veían incapaz de tomar sus propias decisiones.

Kris advirtió cómo la pena ensombrecía el rostro de Talia.

—Sin embargo, me he encargado de decir a todo aquel que sacaba el tema a colación que el que inventó aquellos bulos seguramente tiene el cerebro como un colador. Elspeth no es ningún chicazo, como Jeri, a la que por otra parte se consideró como seria candidata a heredera. Además, nadie que te conozca, puede creer que utilices tu don de manera inadecuada. Así que ya está. Bien, vuestro turno —dijo Skif—. Me tenéis que contar lo que ocurrió durante la tormenta. El círculo no quiere que os ahorréis ni un solo detalle. No quiero ni pensar lo que me pueden hacer cuando vuelva si os dejáis algo en el tintero.

Kris le contó casi todo, desde la epidemia en Camino de la Reunión a la llegada de Tedric, sin mencionar los problemas de Talia con su don.

—Suena espeluznante —dijo Skif cuando terminaron—. Me sorprende que no os despellejarais el uno al otro de puro aburrimiento. Aunque imagino que con tanto excavar no tendríais mucho tiempo para aburriros.

Kris se atragantó con el vino y casi se asfixia, aguantando la risa.

Talia disimuló su vergüenza, dándole golpes en la espalda. Después retomó la conversación mirándole de reojo con severidad, lo que casi le produce otro ataque de risa.

—Por lo menos teníamos el arpa —añadió, luchando contra el impulso de estrangular a su mentor—. La música nos ayudó a seguir adelante. Y descubrimos algo muy extraño, Skif. ¿Sabías que las historias que cuentan los norteños acerca de chirras que cantan son verdad?

—Lleváis demasiado tiempo de patrulla —contestó con una sonrisa incrédula.

—Es cierto, Skif —aseguró Kris—. Las chirras cantan, bueno, canturrean. Y no lo hacen mal, he oído peores armonías procedentes de gargantas humanas.

—¿Lo podéis demostrar? Porque si no me va a costar bastante convencer a nadie más, además de a mí mismo.

—¿Vas a pasar la noche con nosotros?

—Siempre y cuando no estorbe.

—Te puedes quedar si luego lavas tu plato de la cena —bromeó Talia—. Nosotros cocinaremos, pero tú también tienes que colaborar.

—¡Cualquier cosa será mejor que tener que comer mis guisos! —contestó Skif con entusiasmo—. Durante mis prácticas y después de destrozar las dos primeras comidas que preparé, Dirk me prohibió que cocinara. Y no le culpo. No conozco a otra persona, aparte de mí, que cueza un huevo durante una hora y lo saque quemado por un lado y crudo por el otro.

—Entonces tendrás tus pruebas después de cenar.

Cuando terminaron de comer, Talia llamó a las chirras que estaban en el lago para que proporcionaran a Skif las pruebas que había pedido. Cuando salieron las primeras notas de sus largos cuellos, los ojos de Skif se abrieron como platos. Miró a su alrededor para comprobar que no se trataba de ningún truco. Después de las dos primeras canciones, se relajó y admitió que aquellos coros le parecían muy acertados, aunque al principio le sobresaltaran.

Cuando se cansaron de cantar, intercambiaron experiencias. Skif era el que tenía la mayor cantidad de historias divertidas, ya que su trabajo como mensajero le colocaba en situaciones realmente sorprendentes (en una ocasión, tuvo que rescatar a su contacto de las atenciones de una vaca demasiado cariñosa). Sin embargo, en medio de lo que Skif creía era una de sus anécdotas más divertidas, Talia se excusó y salió del apeadero precipitadamente.

—¿He dicho algo malo? —preguntó Skif desconcertado ya que hasta aquel momento parecía estar disfrutando de la velada—. ¿Qué le ocurre?

—No tengo ni la menor idea... —comenzó diciendo Kris. Después se le ocurrió una idea.

—Espera un momento. —Cerró los ojos y contactó con Tantris. La respuesta que obtuvo le hizo sonreír, aunque sintió cierta lástima por Talia.

—Volverá dentro de nada —dijo a un aturdido Skif—. Cuando se sienta menos... incómoda, por así decirlo.

Skif no entendía nada.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Skif, tu Cymry es una yegua.

—Es bastante evidente.

—Rolan es un semental, un semental que hace semanas que no ve a una Compañera. El don de Talia, en caso de que lo hayas olvidado, es la empatía; y a diferencia de la mayoría de los heraldos, Rolan siempre está con ella, «metido en su cabeza» como suele decir.

—¿Qué? —Skif seguía comprender; entonces cayó en la cuenta de repente—. ¡Oh, no! Es como aquel experimento que hicimos un día. No es posible bloquear al Compañero cuando se tiene ese tipo de don ¿verdad?

—Exacto, no a ese nivel. Y más cuando se encuentra relajada. Si no recuerdo mal, no eres muy bueno hablando con la mente, ¿verdad? Bueno, entonces estás protegido de las andanzas de Cymry, pero Talia en cambio no.

Skif rio sin apiadarse de Talia:

—Una pena que Tantris no sea también una yegua.

—Eso mismo he pensado yo en varias ocasiones —admitió Kris, uniéndose a sus risas.

Skif se puso serio de repente.

—Oye... Kris, ya sé que no es asunto mío, pero ¿Talia y tú habéis...? Ya sabes...

—¡Por supuesto que no es asunto tuyo! —dijo Kris tranquilamente. Sabía que le iba a hacer esa pregunta en cuanto se quedaran los dos solos—. Entonces, ¿por qué preguntas?

—Kris, mi trabajo consiste en fijarme en lo que ocurre. Y me he dado cuenta de que cuando no estáis acurrucaditos como dos palomas, os veo más a gusto de lo que jamás habéis estado con ninguna otra persona. —Después de decir esto, Skif guardó silencio.

—Ibas a añadir algo más, adelante.

—Le debo una a Dirk. El me salvó la vida; podría habernos dejado allí cuando Cymry y yo caímos por aquel acantilado durante mis prácticas. No podía saber si estábamos vivos o muertos, y la tierra desaparecía bajo sus pies con cada segundo que permanecía allí. Pero no se marchó; nos buscó bajo aquella horrible tormenta hasta que nos encontró; y por eso estamos aquí ahora. Cuando alguien menciona a Talia reacciona de una forma bastante extraña. Comenzó a actuar así cuando os marchasteis y ha ido empeorando desde entonces. El que siempre decía: «A mí las mujeres me dan igual» casi me arranca el corazón y me obliga a comerlo cuando no pude darle más información sobre vosotros dos, y te apuesto lo que quieras a que lo que más le preocupaba no era tu bienestar. Así que si sois más que amigos, quiero saberlo. Quizá pueda darle la noticia con suavidad...

—¡Oh, dioses! —dijo Kris en voz casi inaudible—. ¡Oh, dioses! No lo sé, Skif. Es decir, sé lo que yo siento, le tengo cariño, pero eso es todo. Sin embargo, no sé lo que siente ella y me da miedo preguntar.

—Me parece que aquí pasa más de lo que me has contado —replicó Skif—. ¿Quieres desahogarte?

—¡Dioses! Será mejor que te cuente lo que ocurrió hace unos años. Mira, la razón de que Dirk finja que no le interesan las mujeres es porque tuvo una terrible experiencia que casi lo conduce al suicidio. Fue esa zorra de lady Naril; todo ocurrió cuando nos destinaron a la corte. Ella me quería a mí, pero no pudo conseguirme y utilizó a Dirk para vengarse.

—No me digas más, se hizo la pobre inocente con él. También lo intentó conmigo, pero alguien me previno.

—Ojalá Dirk hubiera tenido esa suerte. Cuando me enteré de lo que estaba pasando, ya era demasiado tarde, Dirk ya estaba loco por ella. Lo utilizó para quedar conmigo, y aprovechó la cita para darme un ultimátum: o me convertía en su perrito faldero o haría de la vida de Dirk un infierno. Desgraciadamente no contó con el hecho de que Dirk era celoso además de un amante entregado. Se quedó merodeando cerca y escuchó toda la conversación.

—¡Buenos dioses! —fue lo único que Skif logró decir.

—Sí. —Kris cerró los ojos intentando ahuyentar de su mente la expresión de Dirk al descubrirlos. Fue escalofriante. Hasta sus ojos parecían los de un muerto. Pero lo que vino después fue aún peor. Kris se marchó rápidamente y cuando estuvieron solos, Naril aprovechó para destrozarle. De haberlo sabido, nunca se habría ido...

—Pero...

—Quedó roto, absolutamente destruido. Creo que lo único que evitó que se arrojara al río aquella noche fue Ahrodie. Y ahora me cuentas que está actuando como...

—Como un hombre con una unión de por vida, si quieres que sea sincero. Se acerca peligrosamente a la obsesión.

—Talia parecía que sentía eso mismo, pero ahora... la verdad es que no lo sé, Skif. Comenzamos a acostarnos juntos durante la tormenta. Tuvimos otras complicaciones de las que no quiero hablar y ahora no sé lo que siente. Pero me da mucho miedo que se haya encaprichado conmigo.

Y era el mejor amigo de Dirk. Dioses, dioses, estaba ocurriendo otra vez.

—Bueno, ¿y qué vas a hacer al respecto? —preguntó Skif.

—Se lo voy a preguntar antes de que la cosa se ponga demasiado seria. Si es una unión de por vida, volverá a sentir lo mismo por Dirk en cuanto se le pase este enamoramiento. Pero, por amor del Señor, no le cuentes nada de esto a Dirk. —Kris se frotó la frente sintiéndose casi enfermo de remordimiento.

—No te preocupes por eso... —dijo Skif y señaló con la cabeza en dirección a la puerta detrás de Kris.

Talia entraba y volvía a ocupar su sitio, evidentemente más tranquila y segura de sí.

—¿Mejor? —preguntó Kris en tono compasivo.

—Sí. —Talia suspiró y luego miró a Skif—. En cuanto a ti, gamberro, espero que estés preparado para mimar a tu Compañera hasta que llegue el momento del parto.

—Talia —rio entre dientes—, Cymry ha estado jugueteando con todos los sementales que hemos encontrado y nunca ha pasado nada.

—Los demás sementales no son Rolan —dijo Talia arrugando un poco los labios—. De todas formas, lo tienes bien merecido, por no avisarme, sádico engreído. ¿O es que no recuerdas lo que me contaste sobre la gran fertilidad de los sementales nacidos en la cueva, y sobre todo, del Compañero del heraldo de la reina?

—¡Por la lanza de Kernos! ¡No había pensado en eso!

Tanto Kris como Talia rieron ante la expresión de Skif.

—Apostaría un odre de vino a que Cymry tampoco —añadió Kris.

—Te lo has ganado —dijo Skif mientras rebuscaba entre sus cosas. Cuando encontró el odre de vino se lo lanzó a Kris—. Oh, bueno, no hay mal que por bien no venga. Eso me mantendrá alejado del camino, pero también de mis propios guisos. Será mejor que comience a pensar en cómo ser útil en la corte y en el collegium. Espero que a Teren le guste ser mensajero, es el único libre ahora que los nuevos han terminado con la orientación.

Se metió en el saco de dormir absorto en sus pensamientos.

Pasaron la mayor parte del día siguiente memorizando lo que Skif les comunicó. Cuando fueron capaces de recitar todo al pie de la letra, al caer la tarde, Skif recogió sus escasas pertenencias y sus víveres y se marchó por donde había venido.

—¿Hasta dónde le has contado? —preguntó Talia, mientras observaba cómo se alejaba.

—Solo le dije que tuvimos algunos problemas de los que no podía hablar; no tuve más remedio, se dio cuenta de que algo te pasaba. Eso es todo. —Kris le lanzó otra de esas extrañas miradas de soslayo.

—¡Dioses, pobre Elspeth, tener que enfrentarse a esos rumores ella sola! Dioses, tengo que volver, y no puedo volver...

—Eso es cierto. No puedes. No le harás ningún favor regresando ahora, puede que todo lo contrario.

—Ya lo sé, pero eso no impide que quiera ir...

—Míralo de este modo; con todos los rumores que van a surgir acerca de ti y de mí, quizá se olviden del resto.

—Oh, dioses... —se sonrojó—, ¿es que no tengo intimidad?

—No, no como heraldo.

Volvieron al apeadero dando un paseo: Kris estaba dándole vueltas a algo, Talia podía verlo por la expresión de su cara y lo sentía por la inquietud que se ocultaba bajo la superficie de sus pensamientos.

Era una intranquilidad que compartía con él. No sabía qué era lo que le preocupaba exactamente, pero intuía que tenía que ver con ella y con Dirk. Se preguntó si no sería una señal de que su peor temor se había hecho real, es decir, que Kris estaba más interesado en ella de lo que habría deseado.

No quería herir sus sentimientos, pero no era él a quien amaba. Si por lo menos hablara con ella...

Leyeron su correspondencia en silencio; la de Talia estaba compuesta por unos cuantos mensajes breves. Pero la última carta la intrigó; por el grosor del paquete, sabía que era enorme, pero no reconoció la letra del sobre. La miró recelosa, recordando por un momento aquellos aciagos días en los que recibía notas anónimas casi a diario. Después se puso cómoda y rompió el sello diciéndose a sí misma que si resultaba ser una nota de ese tipo, simplemente la tiraría al fuego.

Para su sorpresa y alegría, era de Dirk.

La carta no era tan larga y el estilo resultaba un tanto ampuloso y formal, pero el hecho de que le hubiera escrito le hacía estremecerse de placer. El contenido era simple; esperaba que aquellas prácticas con su socio sirvieran para que los tres estrecharan su amistad ya que todos compartían un mismo interés por la música. Y era la música la que le había llevado a escribirle aquella carta. Lo habían destinado al sector donde se encontraban las fábricas de papel y las imprentas de todo el reino, además del cuartel general del gremio de los tipógrafos y grabadores. Eso significaba que la música y los libros que eran difíciles de conseguir en cualquier otro lugar, allí abundaban. Había traído de su viaje mucha música nueva y pensaba que Talia y Kris también deberían tener copias.

Era lo que no decía lo que preocupó y emocionó a Talia al mismo tiempo. Se mostraba tan educado en la carta que o bien no sentía por ella más que amable indiferencia, o pretendía ocultar la misma clase de obsesión que ella también estaba experimentando.

Sin embargo, le parecía muy extraño que le hubiera mandado las partituras a ella en lugar de a Kris.

Kris tosió incómodo y cuando alzó la vista, se encontró con sus ojos.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—La carta de Dirk —contestó—. Me puedo considerar afortunado si me manda una hoja, quizá dos... pero esto ha alcanzado dimensiones épicas.

—¡Qué raro!

—Es más que raro. En toda su carta no hace más que divagar sin contar nada en particular, pero lo más interesante es lo que no menciona. Hace verdaderos equilibrios para no hablar de mi aprendiz ¡y eso no es fácil en una carta tan larga! No habla de ti hasta el final, y solo dice que te ha mandado unas partituras que podríamos interpretar juntos algún día. Parece como si por el mero hecho de escribir tu nombre, tuviera miedo de revelar algo.

De repente a Talia se le hizo un nudo en la garganta.

—Esta es la música que ha mandado —dijo, enseñándole el paquete.

—¡Cielos brillantes! Esto le ha tenido que costar una fortuna —Kris comenzó a repartir las hojas en dos pilas, una para cada uno, cuando algo se cayó del montón de manuscritos.

—¿Humm? ¿Qué es eso? —Kris lo recogió del suelo. Parecía un libro encuadernado en piel marrón. Lo ojeó.

—Esto debe ser para ti —dijo muy serio, mientras se lo entregaba.

Era un libro de baladas, entre las que se encontraba la versión larga de Sol y Sombra.

—¿Cómo sabes que no lo compró para él mismo? —preguntó confusa—. ¿O que no lo compró para ti?

—Porque sé que tiene dos copias de ese mismo libro, las dos encuadernadas en azul, su color favorito. Una la guarda en su habitación, la otra la lleva siempre en sus viajes. Y él sabe que yo también tengo el libro, porque yo fui quién habló de él. No, puso ese libro entre los manuscritos a propósito, y esa es la razón de que te los enviara ti y no a mí.

—Pero...

—Talia, tengo que hablar contigo muy seriamente.

Dioses, se iba a lanzar.

—Yo... —comenzó, casi como si lo estuviesen torturando—. Oye, me gustas mucho. Creo que eres una de las mujeres más dulces que viste el uniforme blanco, pero nunca debí dejar que te enamoraras de mí.

—¿Qué? —dijo, incapaz por un momento de comprender lo que estaba diciendo.

—Dirk vale veinte veces más que yo —continuó obstinado— y si te paras a pensar en ello, te darás cuenta de que tengo razón. Estás viendo en esta relación más de lo que hay, más de lo que puede haber. Yo solo te puedo ofrecer mi amistad, Talia. Y no pienso dejar que arruines tu vida y la de Dirk, dejando que sigas pensando que...

—Espera un momento —le interrumpió—. ¿Crees que estoy enamorada de ti?

Kris la miró sorprendido por su reacción.

—Por supuesto —contestó con una seguridad que no admitía réplica.

Toda la tensión que había ido acumulando en su interior alcanzó un máximo. Había soportado sus aires de superioridad y la condescendencia con la que recalcaba que alguna decisión suya, a la que Talia se había opuesto, había resultado ser la adecuada. Incluso intentó superar el resentimiento que le provocaba esa actitud suya con la que decía que el dominio del don era un acto de voluntad y no la lenta reconstrucción de algo que se había desmoronado por completo.

Pero fue aquel «por supuesto» la chispa que encendió la llama. Se volvió hacia él furiosa, apretando los puños inconscientemente.

—¿Por supuesto? ¿Solo porque todas las demás languidezcan a tus pies? ¿Acaso crees que no tengo personalidad?

—Bueno... —replicó sorprendido y evidentemente buscando algo qué decir para aplacarla.

—Pero serás... —Talia no tenía palabras. Había estando malgastando el tiempo preocupándose por él, por no herir sus sentimientos, y mientras tanto, él había asumido con total naturalidad que solo porque habían estado acostándose, ya tenía que estar encaprichada de él. Todavía ahora parecía confuso, sus rasgos perfectos reflejaban una perfecta incredulidad.

Talia echó el brazo derecho para atrás y le lanzó un puñetazo justo al final de su perfecta barbilla.

Kris se encontró a si mismo mirándola atónito desde el suelo, frente a la puerta del apeadero. Le dolía la mandíbula como si estuviera dislocada.

—¡Engreído pavo real! ¡Venga, levántate! Al menos esta vez —gruñó— no podrás acusarme de usar mal mi don.

Kris se llevó la mano a la mandíbula un poco aturdido.

—No, ha sido un ataque físico, eso está claro...

Aún no había terminado de hablar, cuando Talia se dio media vuelta y se dirigió en la oscuridad hacia un pequeño lago. Cuando Kris logró reaccionar e ir tras ella, lo único que encontró fue un montón de ropa junto a las mantas que habían extendido sobre el suelo unas horas antes.

Ahora era él quien se estaba enfadando, después de todo ¡su intención no había sido insultarla! Y también comenzaba a preocuparse un poco. Se desnudó para meterse en el agua. Mientras avanzaba por la zona menos profunda, vio que algo cruzaba el lago en su dirección. Antes de saber cuáles eran sus intenciones, Talia le tiró de las piernas y lo sumergió bajo el agua. Cuando por fin volvió a la superficie, tosiendo y chapoteando, no le dio tiempo más que a ver cómo se alejaba.

Se estaba riendo de él.

—¡Puta! —gritó y se lanzó furioso a por ella.

Pero cuando llegó al lugar donde la había visto, ya no estaba allí, y la superficie del estanque permanecía inalterada. Miró a su alrededor en la penumbra, buscándola, cuando unas manos lo agarraron por los tobillos. Apenas tuvo tiempo suficiente para coger aire. Una vez más acabó bajo el agua y una vez más, Talia escapó sin ni siquiera haberla tocado...

En esta ocasión, cuando sacó la cabeza y pudo respirar, no fue tras ella inmediatamente. Al ver que no se movía, Talia se burló de él:

—Esto tampoco te va a salvar, ¿sabes? —Y volvió a sumergirse, desapareciendo de su vista.

Esperó a que a saliera a la superficie, preparado para atraparla antes de que ella lo localizara. Cuando vio que no aparecía, esperó que las corrientes le dijeran si buceaba cerca de él.

No ocurrió nada, y comenzó a inquietarse una vez más. Llevaba bajo el agua mucho tiempo. Nadó hasta el lugar donde la había visto por última vez.

Acaba de empezar a moverse cuando Talia surgió del agua justo a sus espaldas y apoyándose sobre sus hombros, le hizo otra aguadilla. Consiguió liberarse y volvió a subir a la superficie para encontrar que su aprendiz estaba, una vez más, muy cerca, pero al mismo tiempo, fuera de su alcance.

—Así que soy una tonta enamoradiza, ¿eh? ¿Una boba, no? Y entonces, ¿por qué no consigues atraparme?

Salió tras ella, golpeando la superficie del agua con todas sus energías. Ella no parecía esforzarse ni la mitad que él y, sin embargo, avanzaba con facilidad, manteniendo su ventaja con una tranquilidad exasperante. De vez en cuando, desaparecía y era entonces cuando Kris sabía que debía coger aire porque poco después sentiría cómo lo empujaba o tiraba de él hacia el fondo.

Y no importaba cuánto se esforzase, era incapaz de alcanzarla.

Por fin, se refugió en una zona donde no cubría y la esperó allí. Ahora el que estaba enfadado era él; humillado y enfadado, y preparado para darle una lección.

Talia salió chorreando del agua, a cierta distancia, de nuevo fuera de su alcance. El la miró enfadado...

De repente, Kris se dio cuenta de que se encontraba en peor situación que antes. Estaba completamente desnudo, si conseguía atraparla, quizá pudiera clavarla en el suelo como una estaca, pero si de alguna manera ella lograba meter una rodilla...

Oh, podría hacerle mucho daño.

Los sentimientos de ira, frustración y un profundo bochorno se sucedían uno tras otro dentro de su cabeza, hasta que comenzó a temblar, abrumado por impulsos contradictorios. Mientras tanto, ella lo observaba, tan enfadada como él. Entonces, de alguna manera, detectó su confusión y cayó de rodillas, riendo a carcajadas.

Su enfado se desvaneció como el humo.

Ahora que la ira ya no lo impulsaba, se sintió sin fuerzas. Dio media vuelta, salió del agua y se arrastró hasta la manta sin preocuparse por coger una toalla o su ropa.

Estaba tumbado bocabajo, resoplando, cuando escuchó unos pasos detrás de él.

—¡Basta por favor! —exclamó—. Tú ganas: yo pierdo. Soy un idiota y un patán. ¡Me rindo!

—Enseguida te das por vencido. —La risa de Talia era suave, como el ronroneo de un gato—. Espero que te sirva de escarmiento. Keren tenía razón: estás acostumbrado a conseguir siempre lo que quieres, cuando quieres; necesitabas que alguien te diera una lección.

Se sentó a su lado y Kris ladeó la cabeza para ver que se había puesto su camisola y se secaba el pelo vigorosamente.

—¿Dónde aprendiste a nadar así?

—Sherrill —contestó—. Oh, sé nadar desde que era pequeña, pero hacía más o menos lo mismo que tú; mucho chapoteo y poco más. Pero después de que me arrojaran al río, Alberich le pidió a Sherill que me enseñara a nadar de forma más eficiente y a mantenerme a flote bajo cualquier circunstancia. El siguiente invierno me hizo un examen final empujándome desde el puente completamente vestida. Evidentemente, aprobé, aunque el par de botas que llevaba se quedó en el fondo del río. Lo bueno es que me estaban un poco justas.

—Recuérdame que no os enfade a ninguna de las dos mientras nadáis.

—Apunta también a Keren en esa lista. Es igualmente buena nadando. Pobre, pobrecito. —Kris casi podía percibir la ironía en el brillo de sus ojos—. ¿Estás medio ahogado?

—Tres cuartos. Y totalmente agotado.

—Perdona, pero eso lo dudo —dijo mientras recorría delicadamente con un dedo su espalda.

Apretó los dientes y permaneció inmóvil, intentado a toda costa ignorar la placentera sensación que le provocaban aquellas zalamerías. Cuando Talia vio que lo único que conseguía de él era que se le pusiera carne de gallina, rompió a reír otra vez y comenzó a acariciarle dulcemente desde el cuello a las rodillas.

Kris estaba decidido a no rendirse, y permaneció lo más impasible que pudo.

—¿Testarudo, eh? —Su aprendiz rio entre dientes.

Todavía no tenía ni idea de qué pretendía cuando Talia comenzó a acariciarle de tal forma que sus propósitos salieron volando en todas direcciones.

—¡Bruja! —dijo rabioso, y se dio media vuelta tan rápido que consiguió colocarse encima de ella.

—Creía que estabas agotado.

—Ya te demostraré lo agotado que estoy —murmuró y comenzó a torturarla, jugando y estimulando cada parte de su cuerpo. Ella respondía riendo suavemente y devolviendo caricia por caricia. Aguantó todo lo que pudo, hasta que se dejó llevar. Los dos acabaron empapados de sudor, exhaustos y satisfechos.

—¡Señor de las luces! —dijo cuando recuperó el aliento—. Si este es un ejemplo de cómo te afectan las aventuras de Rolan, me alegro de que Tantris no sea una yegua. Para cuando acabáramos las prácticas, no quedaría de mí ni la sombra.

En lugar de contestar, Talia suspiró, se levantó, avanzó hasta la orilla del lago y se lanzó al agua.

Cuando volvió, limpia y chorreando, parecía más tranquila. Kris también se dio un baño y al regresar, la encontró ya seca y vestida con una túnica sin mangas que la protegía de la fresca brisa. Él también se secó y le ofreció el odre que Skif les había regalado. Talia dio un buen trago y se lo devolvió.

—Así que es la víspera del solsticio de verano, ¿eh? Nosotros nunca celebrábamos esa fiesta en el feudo —dijo— y desde que fui elegida, siempre he pasado las vacaciones en el collegium.

—¿No celebráis el solsticio de verano? ¿Por qué no? —preguntó sorprendido.

—Porque según los ancianos, y cito literalmente, «no tiene significado religioso y se trata solo de una excusa frívola y licenciosa para abandonarse a la lujuria». ¿Qué se suele hacer la víspera del solsticio?

—Tus ancianos tienen algo de razón. —Se le escapó una sonrisa—. La víspera del solsticio de verano, al anochecer, hay fiesta en los bosques. Las celebraciones siempre comienzan en grupos grandes, pero según va avanzando la noche, se forman parejas. La excusa para dormir fuera es que hay que pasar la noche en el bosque para encontrar las flores más frescas de madrugada. Y lo creas o no, cuando amanece, algunos incluso aparecen con flores.

Talia dio un buen trago del odre.

—¿Para sus amadas? —No pretendía sonar cínica, pero sus palabras la delataron.

Kris estaba demasiado cansado para acusar el golpe bajo.

—No, para cualquier mujer, sin importar quien sea. Todas, da igual su edad, llevan algún ramo o guirnalda; aquellas que no tienen parientes, los reciben de cualquiera que las conozca aunque sea solo de vista. Nadie se queda fuera, viejas o niñas. Las mujeres que son madres o que van a serlo también reciben cestas con fruta. Ese día hay más excursiones al bosque, pero esta vez de carácter familiar, más decorosas, y por la tarde se cuentan historias y se escucha música. A los bardos les encanta; saben que volverán a casa con los bolsillos llenos de monedas, el pelo cubierto de flores y alguna mujer joven o algún caballero del brazo. Es como una fiesta de cumpleaños, pero a lo grande.

—En el feudo tampoco se celebran los cumpleaños, salvo para sermonearte sobre tus responsabilidades —dijo en un tono inexpresivo.

—¿Cuándo es tu cumpleaños? —preguntó con curiosidad.

—La víspera del solsticio de verano. Esta noche. Seguramente por eso soy un diablo, por haber tenido el mal gusto de nacer en una noche tan licenciosa.

—¿Por eso estás de tan mal humor? —Kris quería aprovechar la ocasión que le brindaba para animarla un poco—. ¡Deberías habérmelo dicho!

—¿Estoy un poco insoportable, verdad? Lo siento. Primero me enfado contigo y te pego, luego te dejo en evidencia sabiendo perfectamente que te doy mil vueltas nadando, después casi te ahogo y ahora hago todo lo posible para echar a perder el resto de la noche con mi mal humor. Me he portado mal y pido disculpas.

—Tú también has soportado mis cambios de humor, así que tienes derecho a disfrutar de los tuyos.

—Bueno, entonces creo que no podré repetir este berrinche hasta dentro de cien años, más o menos.

—Siento no haberte hablado antes de ti y de mí —dijo mientras se pasaban el vino.

—Ojalá lo hubieras hecho. Lo he pasado muy mal porque tenía miedo de que, influido por mi don, te hubieras obsesionado conmigo. No podía entender por qué me hacías el amor a no ser que fuera porque te estaba manipulando. Ya sé que no soy precisamente ninguna ganga para nadie. Además, en este viaje solo te he dado problemas.

—¡Oh, dioses! —Aquellas palabras lo dejaron tan desconcertado que no supo cómo reaccionar. Tras unos segundos, le ofreció el odre de vino y la agarró del brazo cuando se acercó para cogerlo—. Talia, eres una persona encantadora que se hace querer. Me importas porque lo mereces, no porque me hayas manipulado con tu don. Creo que Dirk está unido a ti de por vida... y si eso es cierto, me alegraré mucho porque así se cumpliría uno de mis grandes deseos, que los dos encontréis un socio de vida digno de vosotros. Si os emparejáis, me haríais uno de los hombres más felices de este reino.

—Yo... —dijo vacilante—. No sé muy bien qué decir.

—Me conformo con que no me vuelvas a pegar. A veces uno recurre a la violencia cuando se queda sin argumentos, y preferiría no volver a vivir esa experiencia. Bien, ¿qué más te preocupa?

—Estoy cansada. Estoy cansada de luchar por todo lo que los demás parecen conseguir con toda facilidad. Estoy cansada de llevar el peso del reino sobre mis hombros. Estoy cansada de estar sola y de tener que luchar sola.

—Bueno...

—Oye, ya sé que debe ser así, pero no tengo por qué sonreír ni fingir que me gusta. Y por último, estoy malhumorada porque nadie me ha dado nunca flores en el solsticio de verano, o un regalo de cumpleaños.

—Lo entiendo perfectamente.

El odre estaba medio vacío. Compartieron lo que quedaba y Kris comenzó a ver las cosas desde otra perspectiva.

—¿Qué es lo que entiendes? —le preguntó un tanto irritada.

—Que si pudieras tener lo que quieres, no estarías enfadada, pero no puedes, así que lo estás. —Kris pensó que aquella deducción era brillante y se mostró francamente satisfecho de sí mismo.

Talia negó con la cabeza, nada convencida de lo que acababa de oír.

—Las cosas no son así de simples —se quejó.

—Lo serán con otro trago —dijo pasándole el vino.

Cuando desapareció la última gota de licor, también lo hizo su mal humor.

—Estoy muy contento de que haya algo sobre lo que poder dormir... justo aquí fuera —dijo Kris considerablemente ebrio—. Es mucho más agradable, puedes ver las estrellas... Además, tampoco me puedo mover...

—Las estrellas son bonitas —dijo Talia—. Y estar tumbado también.

—¿Ves el carro?

—¿Qué carro?

—El carro, son esas estrellas justo encima de aquel enorme pino de allí. Cinco estrellas conforman la base y el eje, dos las ruedas y tres la vara.

—Espera un momento —observó las estrellas, intentando descubrir las formas que ocultaban—. ¿Y las demás? —preguntó entusiasmada tras lograrlo.

—Justo al lado del carro está el cazador. Hay dos estrellas pequeñas que forman su cinturón, dos más los hombros y cuatro las piernas... —De repente se interrumpió; su respiración acompasada le indicaba que se había quedado dormida.

Buscó la segunda manta para arroparse con ella, moviéndose lo menos posible para evitar marearse. Volvió a tumbarse e intentó pensar un poco, pero eso fue todo lo que consiguió porque a él también le venció el sueño.

A la mañana siguiente, Kris se despertó primero y recordó la conversación de la noche anterior. Se levantó con mucho cuidado para no despertarla y se adentró en el bosque.

Talia se despertó rodeada de un sutil perfume. Medio dormida, abrió los ojos para ver de dónde procedía y descubrió que alguien había dejado un ramo de flores junto a su cabeza.

—¿Qué...? —preguntó, sin comprender de dónde habían salido aquellas flores—. ¿Quién...?

—Feliz solsticio de verano, heraldo Talia, y feliz cumpleaños también —dijo alegremente Kris a sus espaldas—. Es una pena que no haya más amigos que pudieran traer flores, pero tienes que admitir que todos están un tanto lejos de aquí. Espero que aceptes este ramo como símbolo de mi profundo arrepentimiento por insultarte anoche. No era mi intención.

—¡Kris! —exclamó, mientras se sentaba. Cogió las flores y aspiró su exquisita fragancia con gran placer—. No tenías por qué hacerlo...

—Ah, pero lo he hecho. No sería solsticio de verano si no cogiera algunas flores. Además, ese aroma del que disfrutas ahora se supone que es un gran remedio para la resaca.

—¿Ah sí? —preguntó entre risas.

—Pues no lo sé —admitió—. Cuando tengo resaca se me congestiona la nariz. ¿Por qué no miras los tallos?

El ramo estaba unido por un anillo de plata formado por dos manos entrelazadas. Era el regalo que un heraldo únicamente hacía a los amigos que más quería.

—Kris... no sé qué decir...

—Pues di: «Gracias Kris y acepto tus disculpas».

—Gracias cariño y acepto tus disculpas, si tú aceptas las mías.

—Lo haré encantado —dijo con una amplia sonrisa—. Verás, pensaba darte el anillo en el solsticio de invierno, pero como ayer dijiste que nunca habías tenido un regalo de cumpleaños, decidí aprovechar la ocasión. Y espero que te valga, ¡no tienes ni idea de lo que me ha costado averiguar tu talla sin que te dieras cuenta! Se pone en la mano derecha, pajarita, la izquierda se reserva para otros anillos.

Talia se lo puso, prometiéndose descubrir cuándo era el cumpleaños de Kris para devolverle el regalo con intereses.

—Me queda perfecto —dijo mientras su mentor se sentaba a su lado con aire de satisfacción.

Le echó los brazos al cuello completamente feliz por primera vez en meses, y abrió un pequeño canal para proyectar deliberadamente lo que sentía, sin tener que utilizar las palabras.

—Oh, eso resulta tan embriagador como lo que bebimos anoche, pajarita.

Se dio por aludida y volvió a cerrar el canal, segura de que Kris había disfrutado de la experiencia.

—¿Qué flores son estas? ¡Nunca había olido nada tan maravilloso en mi vida! Creo que no necesitaría nada más para vivir.

—Son típicas de los bosques del norte y solo florecen en esta época del año. Se llaman «esperanza de doncella». Pensé que te gustarían.

—Me encantan. —Siguió aspirando su aroma con los ojos medio cerrados. Kris pensó divertido que parecía una joven gata descubriendo por primera vez la albahaca de gatos, y así se lo dijo.

—No lo puedo explicar, huele como el amanecer, como un perfecto día de primavera, como lo que desea el corazón...

—¿Qué te parece si desayunamos? —preguntó Kris con algo de ironía.

—¿Desayunar? Oh, bueno, si eso es lo que desea tu corazón...

Se rio un poco de él y se incorporó sin prisas.

—Y o me encargo. T e debo una por este increíble despliegue de amabilidad, sobre todo teniendo en cuenta que anoche intenté matarte.

—Y como parece que esas flores te gustan tanto, me ocuparé personalmente de que formen parte de tu guirnalda nupcial, aunque tenga que criarlas en un invernadero.

—¿Pero no decías que se te daban fatal las plantas? —Sacó un capullo del ramo y se lo colocó detrás de una oreja.

—Por ti, pajarita, me esforzaré hasta que se me den bien. Nunca rompo una promesa si puedo evitarlo y esta la quiero cumplir.

—Entonces será mejor que vaya preparando el desayuno. ¿Quién me traerá las flores si dejo que mueras de inanición?

Recogieron sus pertenencias y volvieron al apeadero cogidos del brazo.

Capítulo 12

L

os gansos graznaban sobre sus cabezas mientras volaban en dirección al sur. Aquel era uno de esos raros días de otoño en los que la temperatura era agradable y apetecía pasarlo fuera, así que Talia y Kris estuvieron escuchando peticiones sentados ante una tabla montaba sobre dos caballetes, frente a la puerta de la posada. El último peticionario era un niño pequeño que conducía un enorme caballo de tiro. Se acercó y les entregó una nota.

Talia leyó la carta y después se la pasó a Kris sin hacer ningún comentario. Él también la leyó en silencio mientras el desaliñado crío que la había traído daba patadas inquieto a un montón de hojas caídas.

Kris devolvió la nota a Talia mientras esta apoyaba un brazo en la áspera madera de la mesa y descansaba la barbilla sobre la otra mano.

—¿Cuándo ocurrió esto? —preguntó al niño.

—Hace unos dos días —respondió, apartándose el pelo de los ojos con la mano—. Aunque la enemistad es de hace años. No sería tan grave si no fuera por el envenenamiento del pozo. Por eso me envía mi abuelo; quiere que todo esto acabe antes de que ocurra una tragedia.

Talia miró la posición del sol en el cielo y calculó mentalmente el tiempo.

—Propongo que salgamos ahora —dijo finalmente—. ¿Y tú?

Kris apartó unas hojas de la mesa y miró de reojo a la posada que estaba a sus espaldas.

—Ya no hay más peticiones por hoy, pero tardaremos toda la tarde en llegar a una zona tan apartada. Después tendremos que viajar durante la noche para recuperar el tiempo perdido y no podremos aprovisionarnos hasta llegar a Cruce Conocido.

Los escudos de Talia decidieron derrumbarse en ese preciso momento y sintió la ansiedad del niño con tal fuerza que le provocó nauseas al tiempo que intentaba bloquear aquellas emociones. Por fin, recuperó parte de sus escudos, pero aun así, seguía percibiendo el miedo del crío.

—Eso quiere decir que preferirías aprovisionarnos ahora y esperar hasta mañana por la mañana.

—Más o menos.

—Bueno, no estoy de acuerdo; cojamos nuestras cosas y vayamos para allá.

Percibió su oposición mientras avanzaban detrás del niño que parecía un muñeco subido a lomos de aquel enorme caballo percherón, más acostumbrado a tirar de un arado que a llevar jinetes.

—Dejas que el niño te manipule —dijo por fin, mientras las chirras y los Compañeros levantaban remolinos de hojas a su paso.

—No. Un pozo envenenado es un asunto muy serio. Indica que la situación está fuera de control. ¿Te arriesgarías a que se produjera alguna muerte con tal de no retrasarnos un día en la compra de víveres? —Consiguió mantener la voz baja a pesar de que estaba enfadada.

Kris se encogió de hombros.

—Da igual lo que yo opine, tú eres quien da las órdenes.

Talia estaba harta. Últimamente, discutían con frecuencia, y de vez en cuando la disputa adquiría tintes un tanto violentos. Parecía que Kris le llevaba la contraria por pura obstinación.

—¡Qué cabrón! —dijo cuando de repente descubrió la causa de aquel comportamiento. El niño se volvió para mirarla asombrado. Talia bajó la voz—. Me llevas la contraria para saber si soy influenciable, ¿verdad?

Kris sonrió con picardía.

—Lo siento, cariño. Forma parte de mis obligaciones; junto con fabricar emociones, puesto que las puedes detectar. Afróntalo, si hay alguien capaz de influir en tus decisiones, ese sería tu mentor. Pero ahora que lo sabes...

—Ya puedes dejar de marearme —respondió con acritud—. Bien, ocupémonos de lo que tenemos entre manos.

—Podías haber utilizado tu don —dijo mientras por fin se metían en la cama. Una vez resuelta la disputa, emprendieron el largo y duro camino de vuelta al apeadero en una noche fría y sin luna. La resolución del caso tampoco fue sencilla.

—Aún no estoy muy segura de si es ético o no —respondió lentamente—. Ya es bastante malo que, gracias a este don, conozca el estado emocional de cualquiera, pero sigo sin saber cuándo debo utilizarlo.

—¡Maldita sea! ¿Y si hubiera sido la única manera de resolver el problema? ¿Entonces lo habrías usado? —Kris estaba preocupado; tenía miedo de que si surgía alguna emergencia que solo pudiese resolverse con su don, Talia fuera incapaz de actuar. Y si se daba el caso de tener que utilizar su don de manera ofensiva, las probabilidades de que se quedase paralizada eran todavía mayores.

—No lo sé —dijo mientras apoyaba la cabeza sobre el hombro de Kris—. Las únicas personas que conozco que tienen el don de la empatía son los curanderos, y ellos lo utilizan en un contexto totalmente diferente. ¿Dónde está el límite?

Kris suspiró y la abrazó, consciente de que aquel era el único consuelo que le podía ofrecer.

—Yo tampoco lo sé, pajarita. Yo tampoco lo sé.

Kris apoyó la dolorida cabeza contra la fría repisa de piedra de la chimenea. Aquel no había sido un buen día. Los rumores sobre Talia ya habían llegado a todos los pueblos que visitaban. Aunque aquella no era su primera visita a Langenfield, los campesinos acogieron a Talia con inquietud y algo de miedo.

Muchos llevaban talismanes y desconfiaban de sus sentencias y habilidades.

La imagen que Taba proyectaba era la de una heraldo seguro, inteligente y de confianza; sin embargo, Kris sabía que desde que cruzó las puertas del pueblo, no había dejado de temblar por dentro.

Esta era una situación a la que tenía enfrentarse siempre que entraban en una ciudad nueva.

Sintió la mano de Taba sobre su hombro.

—Yo soy quien debería tener dolor de cabeza —dijo en voz baja—, no tú.

—Ojalá me dejaras hacer algo...

—¿Qué? ¿Qué puedes hacer? ¿Soltarles un sermón? Tengo que ganarme su confianza de tal forma que toda esta desconfianza inicial les acabe pareciendo una tontería.

—Podría actuar como si yo llevase la voz cantante.

—Oh, esa sí que es una gran idea. Entonces pensarán que te manejo como a una marioneta —contestó cortante.

—¡Pero podría apoyarte de alguna manera! —Kris se enfrentó a la ira de Taba con la suya propia. Se miraron fijamente como un par de gatos salvajes, hasta que Talia redujo la tensión, bajando la mirada. Kris hizo lo mismo y reparó en que su aprendiz apretaba los puños con fuerza.

—Maldita sea, estaba preparada para darte un empujoncito cariñoso, ¿sabes? —dijo Taba amargamente—. Dioses, entre mis erráticos escudos y tener que hacer frente a la misma situación una y otra vez... soy como una cuerda de arpa desafinada.

Kris se obligó a relajar los músculos, incluyendo sus puños.

—A estas alturas ya debería saber que no debo provocarte. Lo que dices tiene lógica. Esta es tu lucha y debes vencer a tu manera. Pero, emocionalmente, esto aumenta la tensión entre nosotros y siento la necesidad de ayudarte.

—Por eso te quiero, pavo real —dijo, enmarcando con sus manos el rostro de Kris. Después, lo besó—. Y... ¡cielos! Espera aquí... lo he pasado tan mal hoy que lo había olvidado por completo.

Kris miró atónito cómo Talia salía corriendo por la puerta del apeadero y regresaba, deshaciéndose de la nieve que se había acumulado sobre sus hombros.

—Dejé esto en uno de los bolsillos de la silla para que no se me pasara... ¡y resulta que se me ha olvidado igual! —En sus manos sostenía un pequeño paquete—. ¡Feliz cumpleaños!

—¿Cómo...? —Estaba muy sorprendido—. Pero...

—Ábrelo, tonto. —Talia parecía increíblemente satisfecha de sí misma.

Era un anillo, idéntico al que él le había regalado hacía meses.

—Yo... —Tragó saliva para deshacerse del nudo que se le había formado en la garganta—. No lo merezco.

—¡Anda ya! Te mereces esto y mucho más, aunque me den ganas de matarte una vez a la semana.

—¿Solo una vez a la semana? —Kris esbozó una sonrisa.

—Sí, vas mejorando, o quizá sea yo, no lo sé. Además, me he acordado de conseguir dos codornices frescas, pastel de miel y una buena botella de vino. —Acto seguido, lo rodeó con sus brazos, se puso de puntillas y lo besó en la punta de la nariz—. Bien, ¿celebramos tu cumpleaños como los dioses mandan o qué?

La siguiente parada era la que Talia más temía: Señadivina.

No habían tenido una tarde de invierno tan agradable en todo su viaje; el aire era frío, pero transparente como el cristal, la luz del sol tan pura que parecía blanca, y el cielo, de un azul vibrante, se alzaba sobre las blancas ramas del bosquecillo de abedules por el que avanzaban. La nieve del suelo brillaba; el aire se sentía tan limpio y claro que era casi como beber vino frío. Talia dejó que la alegría de aquel día, y de los anteriores, le diera ánimos; después de todo, no había razones para pensar que los habitantes de Señadivina fueran peores que los que ya había tratado. Era poco probable que nadie, excepto aquel avaro y su mujer, recordara que casi permitió que sus preocupaciones empeoraran un problema de por sí bastante grave.

Estaban todavía a varios kilómetros de Señadivina cuando Talia se vio sacudida por una ola de miedo, dolor y rabia. Se tambaleó sobre su silla y palideció, lo que llamó la atención de Kris, que acudió en su ayuda. Recuperó el control sobre sí misma, sintiéndose como si alguien la hubiera golpeado con un martillo de armas.

Kris seguía sosteniéndola, evitando que se cayera de la silla.

—Kris —dijo a duras penas—, intenta ver en la distancia Señadivina.

Entonces le tocó a ella sostenerle, mientras Kris se sumergía en un profundo trance. Se encontraba aún conmocionada por la feroz angustia de los sentimientos que la habían invadido; respiró profundamente el frío aire para despejarse, y aseguró sus escudos, que para variar, esta vez se asentaron firmes y con toda su potencia.

Parecía que acababa de sumergirse en el trance cuando Kris ya luchaba por salir de él, guiñando los ojos confuso.

—Saqueadores del norte —dijo con dificultad, todavía algo aturdido—, aunque no entiendo cómo consiguieron pasar por el bosque de las Sombras...

—¡Maldita sea! Y la ayuda más cercana está a dos días. ¿Cuántos son?

—Diez, puede que quince.

—No son demasiados para nosotros, no creo que...

—Esperaba que no tuvieras que enfrentarte a este tipo de altercado durante tus prácticas —dijo vacilante.

Talia desmontó de Rolan de un salto y se acercó a las chirras, la nieve crujía bajo sus pies.

—Me parece que no tenemos elección, así que será mejor que nos preparemos.

—Talia, yo soy solo un heraldo, pero tú eres la única heraldo de la reina que tenemos...

—Y también bastante mejor con el arco que tú —dijo fríamente, mientras sacaba la espada y la daga de Kris de sus alforjas y se las ofrecía por encima del lomo peludo de una de las chirras—. Si te quedas más tranquilo, prometo no entrar en lucha cuerpo a cuerpo a no ser que sea imprescindible. Pero tú has delegado en mí parte de tus responsabilidades, y a no ser que me ordenes lo contrario, voy contigo. Diez o quince no son muchos para dos, pero sí para uno solo.

—Está bien. —Kris comenzó a colgar sus armas del cinto, mientras Talia sacaba a las chirras del camino. Con la nieve crujiendo bajo sus pies, las condujo hasta el corazón de un enmarañado bosquecillo de árboles de hoja perenne, invisible desde la ruta principal. Allí las ató, no muy fuerte, mientras el olor de los pinos le llenaba los pulmones. Después regresó al camino, rompiendo la nieve y difuminando luego sus huellas con una rama rota.

Su mano enguantada acarició suavemente el cuello de Rolan cuya respiración formaba vaho en el frío de la tarde.

—Diles que se queden ahí hasta que anochezca, cariño. Si no hemos vuelto para entonces, deben soltarse y dirigirse a la población más cercana —murmuró.

Rolan resopló, el aire que salía de sus pulmones permaneció flotando bajo su hocico mientras miraba fijamente el lugar donde estaban escondidas las chirras.

—¿Preparado?

Rolan asintió.

—¿Y tú? —Miró a Kris, que estaba pálido aunque con expresión decidida y seria.

—Será mejor que nos demos prisa. Están a punto de echar la puerta abajo.

Talia quitó los cascabeles de los arreos de Rolan y montó en la silla haciendo rechinar el cuero.

—Vamos.

No se preocuparon de avanzar en silencio, sino que pusieron a sus Compañeros al galope mientras ellos procuraban no caerse. Las blancas colinas y los árboles negros pasaban a su lado como una exhalación; en dos ocasiones los Compañeros tuvieron que saltar árboles caídos que los lugareños aún no habían retirado del camino. Mientras subían al galope por la última colina, el sol reveló con todo detalle la difícil situación en la que se encontraba el pueblo: negro de ceniza, rojo de sangre, naranja de fuego, colores que contrastaban con la nieve pisoteada.

Los saqueadores estaban destrozando la puerta de la empalizada cuando los dos heraldos llegaron al galope. Balanceaban sus enormes hachas de hierro para golpear, con un terrible estruendo, la puerta hecha de resistente madera de roblehierro. El jaleo que armaban los bandidos encubría el ruido producido por los heraldos en su avance; apenas se oía nada más que el sonido hueco de sus hachas al golpear la empalizada y el de sus gritos de guerra. Tres o cuatro de los suyos yacían muertos fuera de la empalizada, tiñendo de rojo la nieve que había a su alrededor. La puerta se vino abajo justo cuando los saqueadores estaban ya a tiro de flecha de los heraldos. La mayoría entraron en el pueblo a través de las puertas, mientras que un puñado de ellos se quedó fuera. Talia comprobó aliviada que solo llevaban armas blancas y no tenían arcos.

Rolan patinó al frenar, levantando con las pezuñas una nube de nieve, mientras Talia sacaba, sin mirar, una flecha de la aljaba y la colocaba en su arco. Apuntó, siguiendo el astil de la flecha y sintiendo su pulso extrañamente templado y sereno. Entonces gritó, su voz aguda y joven se oyó por encima de los graves alaridos de los saqueadores que dieron media vuelta. Talia encontró su objetivo sin ni siquiera pensar en ello, un relámpago de piel blanca medio oculto por pieles oscuras, y disparó.

La flecha encontró la garganta del saqueador, que la agarró, mientras la sangre se derramaba entre sus dedos y manchaba de rojo la nieve. Cuando cayó, Talia buscó otro objetivo; no había tiempo para pensar, solo para actuar por impulso, como le habían enseñado.

De las dos siguientes flechas que disparó, una rebotó contra un peto de cuero y la; otra golpeó un escudo de madera. Kris no detuvo su galope cuando lo hizo Talia, sino que cargó contra el hueco abierto donde antes se levantaban las puertas de la empalizada. Mientras tanto, los bandidos intentaban protegerse de las flechas de Talia y fue su ataque lo que pareció decidir a los que permanecían fuera de la empalizada a lanzarse contra la heraldo.

Talia volvió a disparar, alcanzando en el ojo derecho a su segunda víctima. El hombre se desplomó y entonces Rolan la avisó de que iba a moverse. Talia se aferró con las piernas a su Compañero mientras este giraba sobre sí mismo y pateaba el barro y la nieve, dibujando remolinos a lo largo de la empalizada. Los bandidos seguían a tiro cuando Rolan volvió a girar de nuevo sobre sus patas traseras, deslizándose un poco hacia un lado, con las crines golpeando el pecho de Talia. La heraldo ya tenía una flecha preparada en su arco; apuntó de nuevo y derribó a otro ladrón, atravesándole el pecho desprotegido por haber perdido su peto metálico.

Un soplo de brisa trajo consigo una nube de humo acre desde el otro lado de la empalizada; Talia tosió y sus ojos se llenaron de lágrimas mientras buscaba a tientas otra flecha. Los tres saqueadores restantes se abalanzaron sobre ella, aullando y salpicando de saliva sus labios y barbas. Talia encontró la flecha que buscaba en una aljaba cada vez más vacía.

El saqueador más cercano, envuelto en grasientas pieles de oso, se detuvo para lanzar su hacha, ofreciéndole a Talia un blanco fácil. La flecha lo alcanzó la garganta. Sin embargo, el hombre aún tuvo fuerzas para blandir su hacha con rabia, antes de caer y acabar golpeando la empalizada con ella. Entonces Rolan cargó contra los dos que quedaban.

Talia seguía aferrándose con las piernas y la mano que le quedaba libre a su Compañero, mientras este se elevaba sobre sus dos patas traseras y golpeaba con fuerza la cabeza del primero que encontró en su camino. El ruido fue muy desagradable, como cuando se revienta un melón; Talia se estremeció al ver cómo Rolan lo abatía con sus cascos ante el leve quejido del saqueador. El olor a sangre y miedo, a grasa rancia y sudor inundó la escena. El último estaba demasiado cerca para usar el arco. Talia echó mano de su cinturón en busca de su daga, la desenfundó y la arrojó. Aquel hombre no llevaba peto. Se detuvo en seco, sorprendido; dejó caer la espada de la mano y se llevó la otra al pecho. Miró incrédulo la daga incrustada entre sus costillas, después, alzó los ojos y cayó al suelo.

Talia y Rolan se abalanzaron hacia la puerta; Talia echó la vista atrás para comprobar que todos estaban fuera de juego, y solo vio las huellas ensangrentadas que su Compañero dejaba sobre la nieve.

Al entrar en el pueblo se topó de repente con un caos de edificios en llamas y gente gritando; entraron al galope, pero tuvieron que detenerse confusos ante el miedo y el humo. Talia sintió, más que vio, a un buey loco por el miedo corriendo calle abajo y con el rabillo del ojo, vio también a un niño que sin saberlo, corría hacia él. Rolan respondió a su indicación mental; dio media vuelta bruscamente y saltó hacia delante; Talia se agachó, agarrándose al cuerno de la silla y cogió al niño, mientras Rolan lograba esquivar al animal enloquecido. Después, saltó una vez más, para dar Talia la oportunidad de dejar al crío en la puerta de una casa. A Kris no se lo veía por ninguna parte, pero tampoco a los saqueadores.

Talia desmontó de un salto y comenzó a ocuparse de los lugareños histéricos; sin pararse a pensarlo dos veces, comenzó a tranquilizarlos con su don y a ayudarlos a organizarse para apagar los incendios. Todo esto mientras luchaba contra el instinto que le decía que huyera de allí cuanto antes, a algún lugar seguro y oscuro, lejos de todo aquello. No dejaba de ver aquellos ojos sorprendidos y de sentir el miedo y el dolor justo detrás de sus escudos.

Pero no había tiempo para pensar, solo para actuar, y rezar para que sus escudos se mantuvieran firmes, porque si no, no tenía ni idea de lo que podría ocurrir ante toda aquella conmoción.

Kris apareció cuando ya casi habían apagado todos los fuegos; su rostro estaba tiznado por el humo, su uniforme manchado de sangre y sus ojos no mostraban ninguna emoción. Tantris apareció a su lado. Talia se apartó para que la gente del pueblo se ocupara de apagar lo que quedaba del incendio, cuando tras él apareció una multitud de lugareños gritando de alegría y blandiendo guadañas y azadones manchados de sangre. Talia avanzó cojeando hasta donde estaba, solo ahora consciente de que se había torcido un tobillo y se había hecho daño en un hombro al coger al niño. Kris alzó la mirada para encontrar la de Talia y entonces ella vio reflejado en sus ojos su mismo dolor.

Sin que él opusiera resistencia, le quitó la espada ensangrentada, luchó contra su propia repulsión y sostuvo su mano; esperando darle la tranquilidad que ella todavía no podía sentir.

Kris suspiró y se tambaleó, apoyándose después en Tantris. Su Compañero estaba manchado de sangre, como Rolan, y tenía un corte superficial en un hombro.

—No estaban dispuestos a rendirse y tampoco a huir —dijo un poco afónico por culpa del humo y de los gritos—. No entiendo por qué. El curandero está muerto, y la pobre chica loca que dejamos con él, también. Hay unas diez víctimas más y aproximadamente el doble de heridos. Gracias a los dioses, gracias a los dioses no hay ningún niño. La pareja de la otra vez ha muerto calcinada al intentar salvar a sus benditos pollos. Han ardido tres casas más a las afueras del pueblo... —Miró a los lugareños que gritaban, reían y bailaban de alegría sobre la nieve ensangrentada y el barro pisoteado—. Creen que todo ha terminado. Diosa, pero es solo el principio, se han quedado sin comida, las casas están quemadas y todavía queda lo peor del invierno...

—No es como en las canciones, ¿verdad?

—No —suspiró, frotándose los ojos con las manos sucias—. Nunca lo es... y tenemos trabajo que hacer.

—Pues vayamos a buscar a las chirras y pongámonos manos a la obra.

Su segunda parada en Camino de la Reunión resultó, sin embargo, bastante más embarazosa; Kris fue aclamado como el héroe del pueblo por haber atendido a los enfermos mientras Talia salía en busca de ayuda. Tuvieron que recordar a los agradecidos aldeanos las normas que gobernaban el comportamiento de un heraldo de servicio, porque de lo contrario, les habrían regalado con festines todas las noches, habrían dormido en las mejores camas y habrían salido de allí con más regalos de los que las chirras podían llevar.

Aquella visita sirvió para subirles los ánimos, no solo a Kris, sino también Talia, ya que no aparecieron talismanes contra el mal de ojo, ni miradas cargadas de sospecha. Además, sus escudos estaban aguantando, seguían aguantando...

Se detuvieron en el apeadero de Laurelmoral para visitar a Tedric, que se mostró más que encantado de recibirlos. Tras dos días de descanso y de desahogar sus penas sobre el hombro de alguien que realmente podía comprenderlos, se sintieron completamente restablecidos.

Cuando fueron capaces de mantener conversaciones normales, Tedric les contó, con el entusiasmo de un niño, que desde su última visita, los bardos habían tomado por costumbre pasar la noche en el apeadero, y que no pasaba más de un mes sin que al menos uno llamara a su puerta.

Kris pensó en su informe y sonrió para sí

Maeven Hechiceralluvia y su hijo adoptado estaban estupendamente. Su habilidad para predecir el tiempo había aumentado y el agradecido pueblo de Laurelmoral ahora le regalaba una parte de sus cosechas; no querían arriesgarse a que perdiera su don debido al hambre o a algún accidente en los campos. Y lo mejor de todo, la sacerdotisa local de Astera la estaba preparando para que fuera su sucesora.

Y los escudos de Talia seguían aguantando.

Las primeras hojas de la primavera (apenas unos brotes) aparecieron mientras realizaban las últimas paradas de su circuito. Con la llegada del equinoccio vernal, quedaría poco más de un mes para entregar las chirras al heraldo destinado a su circuito y emprender el camino de vuelta al collegium.

Ya había terminado sus prácticas, o casi y Talia sentía que había recuperado el control y que además tenía más seguridad que antes. Sus escudos habían vuelto y con más fuerza. Si al menos...

Si al menos consiguiera despejar una duda que la carcomía por dentro... lo correcto y lo incorrecto...

Esas preguntas sin respuesta la mantenían despierta por las noches con la mirada clavada en la oscuridad, mucho después de que Kris cayera dormido a su lado. Si no encontraba una respuesta por sí misma, nunca se atrevería a utilizar aquel don con el que había nacido, salvo en casos excepcionales.

Los pájaros recién llegados del sur cantaban entre los arbustos en gemación y los árboles parecían cubiertos por un tenue halo verde. Talia no esperaba encontrar problemas, así que cuando Kris le pidió que bajara sus escudos e intentara detectar lo que ocurría en Marcoeste, lo que percibió la sorprendió con la guardia baja. La fuerza de la emoción que sintió la arrojó hacia delante en la silla, como si le hubieran dado un golpe en la cabeza. Kris pidió a Tantris que se colocara a su lado y la ayudó a mantenerse sobre su montura mientras Talia sacudía la cabeza para despejarse un poco.

—¿Qué ocurre? —preguntó angustiado—. No será...

—No son saqueadores, pero es malo. Ha habido muertes y habrá más si no llego allí y rápido —dijo—. Encárgate de las chirras mientras yo me adelanto.

Pidió a Rolan que galopara lo más rápido posible, dejando atrás a Kris con las bestias de carga. Pasaron como una exhalación entre los rayos de sol que atravesaban el follaje como espíritus del invierno decididos a invadir la primavera. Entrecerró los ojos ante el viento y las crines de Rolan que le azotaban el rostro, intentando poner en orden las imágenes que había percibido. Había detectado la terrible violencia de una multitud enloquecida y dos tipos de miedo; uno el miedo a ser atrapado; el otro el miedo de los desesperados. Bajo todo aquello, había una débil corriente oscura, que ocultaba una fuente de verdadera y aterradora maldad.

Podía escuchar los gritos de la multitud por encima incluso de las pisadas de Rolan, a medida que ambos se acercaban a la muralla de Marcoeste, una robusta construcción de ladrillos rojos que contrastaba con el pálido verdor de los primeros brotes de la primavera. Escuchó su espeluznante clamor mucho antes de vislumbrar el gentío. No necesitó sumirse en un trance para sentir una confusión de emociones. Aunque gracias a la Señora, aún no habían encontrado a su víctima. Talia casi podía saborear su miedo y no era el pánico de un ser atrapado, no todavía.

Cuando Talia apareció ante la multitud, una figura salió de su escondite a las puertas de la ciudad y corrió hacia ella para salvar la vida, levantando una estela de polvo amarillento. Cuando lo descubrieron, aquellos que lo perseguían franquearon las puertas tras él.

El hombre parecía decidido a resguardarse bajo las patas de Rolan si era necesario para llegar hasta la heraldo. Gracias a las enseñanzas de Keren, tanto Rolan como Talia lograron evitarle, dibujando un círculo hasta que el cuerpo del Compañero se interpuso entre el fugitivo y sus perseguidores.

El desconocido se agarró al cuerno de su silla como si de eso dependiera su vida y suplicó sin aliento:

—Justicia...

Talia permaneció sentada sobre su montura, segura de que si todo lo demás fallaba, podría subirle a la grupa de Rolan antes de que aquel gentío reaccionase. Pero ante el Compañero y su inconfundible uniforme blanco, la multitud ralentizó su paso y comenzó a murmurar vacilante, hasta que por fin, el grupo se detuvo a escasos metros.

Cuando Talia habló, se hizo el silencio.

—¿Por qué buscáis la muerte de este hombre? —preguntó, con un tono de voz más agudo para que su voz llegara a todos con mayor claridad.

Las personas que tenía ante ella, más calmadas una vez interrumpido aquel momento de locura, cuchicheaban entre sí inquietas. Un hombre dio un paso adelante; su fino ropaje de lana y lino de color ocre lo identificaba como un hombre próspero, no como un granjero.

—Ese mercader es un asesino, heraldo —dijo—. Un extranjero y un asesino. Se merece un castigo.

—No... —dijo casi sin aliento el hombre agarrado a su silla. Su piel color aceituna estaba amarilla, sus grandes ojos oscuros desorbitados por el miedo—. Soy mercader, sí, y forastero, pero no un asesino. Lo juro.

Aquellas palabras provocaron un bramido de rabia...

—¡Alto! —ordenó Talia de nuevo, antes de que el gentío recuperara su unidad—. Ser forastero no es ningún delito, y la reina ofrece la justicia de los heraldos a cualquier ciudadano que la solicite dentro de las fronteras de este reino. Este hombre me ha pedido justicia y se la daré. Vosotros que lo acusáis de asesino, ¿le habéis visto matar a alguien?

—Encontramos el cuerpo en su carromato, ¡y aún estaba caliente! —alegó el portavoz, acicalándose el bigote con nerviosismo.

—¿Y? ¿Acaso su carromato estaba tan bien cerrado que nadie más pudo acceder a su interior? ¿No? Entonces, ¿cómo podéis estar seguros de que alguien no dejó allí el cadáver para que sospecharais de este hombre, del que ya desconfiáis por el hecho de ser forastero?

El desconcierto generalizado le indicó que no habían pensado en esa posibilidad. Aquellas gentes no eran malas, el hilo de depravación que antes había percibido no procedía de ellas, simplemente no pensaron y se dejaron arrastrar, como un rebaño, por la locura colectiva. Al enfrentarse a alguien que los hacía razonar, perdieron su apetito de sangre.

—Esto se hará conforme a la ley o no se hará —dijo con firmeza—. Que todos los hombres, mujeres y niños que puedan caminar se reúnan en la plaza. En este momento, todos sois sospechosos. Que alguien lleve allí el cuerpo para que yo lo vea.

El hombre agarrado a su silla de montar parecía recuperar lentamente su valor y su aliento.

—He oído hablar de vosotros, señora heraldo —dijo todavía nervioso, con gotas de sudor perlando su generosa frente, pero al mismo tiempo, dispuesto a confiar en ella—. Juro que yo no he hecho nada malo. Me puedes someter a ordalía, si quieres.

—Aquí no va a haber ninguna ordalía, ni nada que temer si de verdad eres inocente —contestó Talia con tranquilidad—. No sé qué te han contado sobre nosotros, pero te aseguro que tendrás exactamente lo que has pedido, justicia.

El mercader franqueó las puertas del pueblo, caminando junto a Talia que montaba a Rolan. Dejaron atrás las primeras construcciones de ladrillo y entraron en la plaza de suelo empedrado. Justo como había ordenado, todos los habitantes del pueblo capaces de caminar se habían reunido allí. Habían dejado un espacio libre para ella en el medio, donde además yacía un bulto cubierto con una tela oscura, seguramente, la víctima.

Talia escogió entre aquellos que habían formado parte del gentío violento a un grupo heterogéneo de dos docenas de ciudadanos de aspecto robusto, y los descartó como sospechosos tras interrogarlos con la ayuda de su don. Los armó con palos y les ordenó que guardaran las salidas de la plaza, puesto que cuando el asesino sintiera que lo iban a descubrir, intentaría escapar y Talia no iba a dejar que eso sucediera.

Después, destapó el cadáver. Era el de una mujer joven, casi una niña, que mostraba señales de haber sido golpeada y tenía el cuello roto. Era guapa; su ropa estaba bien confeccionada y cuidada, pero presentaba varios desgarrones. El culpable de aquel crimen era violento y despiadado, y nada de lo que Talia advertía en el mercader se correspondía con la clase de individuo capaz de matar a una joven a golpes. Sin embargo, ese crimen sí que reflejaba la maldad que había percibido antes de enfrentarse a la multitud.

—¿Quién era esta niña? —preguntó, tras dar a sus nervios la oportunidad de calmarse un poco.

—Mi hijastra. —Un hombre con barba y mandíbula cuadrada dio un paso adelante. Su expresión era dura, sus ojos marrones inescrutables. Talia se dio cuenta de que no se dirigió a ella con el tratamiento protocolario de «heraldo». Aquello podía significar mucho o nada.

—¿Quién la encontró y cuándo?

—Hace una hora, heraldo —dijo una mujer delgada, de pelo cano y mandil de flores—. Mi chico la encontró. Le mandé a comprar unas cosas que antes pedí al mercader que me apartara. —Tras estas palabras, empujó hacia delante a un chico delgaducho y rubio, de unos quince años. No parecía encontrarse muy bien y estaba pálido.

—Cuéntame lo que encontraste con todos los detalles que recuerdes —le ordenó Talia, ocultando con su cuerpo la vista del cadáver.

—Mi... —tragó saliva con los ojos fijos en la heraldo— mi madre me mandó a comprar, como dijo. Me dio dinero para unas cosas que el mercader le estaba reservando. Cuando llegué a su carromato, el mercader no estaba, pero como en otras ocasiones nos había dicho que lo esperásemos dentro hasta que volviera, eso hice. Entré, estaba oscuro y tropecé con algo. Abrí la puerta para ver qué había y entonces descubrí a Karli... —Volvió a tragar saliva, mientras su rostro adquiría un tono verdusco—. Se frotó las manos con su túnica en un esfuerzo inconsciente por librarse de la desagradable sensación que le había producido tocar un cuerpo sin vida.

—Suficiente —dijo Talia con dulzura. El pobre chaval seguramente nunca había visto a una víctima de muerte violenta antes, y muchos menos la había tocado. Recordó cómo se había sentido tras la lucha en Señadivina e intentó mostrarse compasiva—. ¿Alguno habíais visto a esta joven en el carromato antes?

Muchos dijeron que sí, añadiendo que además la joven solía charlar en privado con el mercader, reuniones que se interrumpían cuando alguien más aparecía. Talia escuchó cómo los allí presentes se movían inquietos mientras proseguía con su interrogatorio, paciente y diligentemente, intentando al mismo tiempo escuchar todos los cuchicheos por si pudieran revelar algo importante.

El hombre que decía ser el padrastro de la víctima interrumpió el proceso muy enfadado:

—¡Esto es una pérdida de tiempo! Cualquiera con ojos y oídos sabe que ese desgraciado la mató. El la quería, claro, y cuando ella lo rechazó, la mató, o si no lo rechazó, se libró de ella por miedo a que le obligara a casarse.

Talia entrecerró los ojos. Aquel no parecía un padre destrozado por el dolor.

—Soy el instrumento de la justicia de la reina, y seré yo y nadie más quien decida cuándo estamos perdiendo el tiempo —dijo con frialdad—. Hasta ahora no veo nada que implique a este hombre, aparte de que charlara con la víctima. Estoy segura de que trataba con muchos más. ¿Acaso no hablaba contigo a diario? ¿Esto te convierte en sospechoso?

¿Era su imaginación o había perdido el color del rostro?

—Mercader, ¿qué dices tú?

—¿Puedo hablar con sinceridad? —preguntó.

Esa era una extraña manera de contestar.

—¿Por qué lo preguntas?

—No quiero hablar mal de la muerta, ante su gente y familia, pero lo que tengo que decir quizá no sea del gusto de los aquí presentes.

—Espera un momento, mercader —contestó Talia y cerró los ojos. Se tomó un momento para sumergirse en un profundo trance e invocar una vez más el conjuro de la Verdad. Había dos fases en este hechizo. La primera la podía realizar cualquier heraldo, incluso aquellos con un don muy débil. Producía un resplandor invisible para el que hablaba, pero evidente para todos los demás, que se formaba alrededor de la cabeza y hombros del declarante. La segunda fase (para la que no bastaba solo con tener un don, sino que se necesitaba un potente don de «comunicación») podía, cuando se invocaba, obligar al declarante a decir solo la verdad, sin importar cuales fueran sus intenciones. El don de Talia bastaba para realizar las dos formas del hechizo, y eso era lo que estaba haciendo. Cuando se formó un resplandor azul en torno a la cabeza del mercader, pudo escuchar cómo el gentío contenía la respiración y luego suspiraba con alivio. Puede que ninguno de ellos hubiera visto antes el conjuro de la Verdad en acción, pero sabían lo que era y confiaban en su poder y en la honradez del que lo invocaba.

—Cuenta toda la verdad sin cortapisas. Ahora nada le hace daño y es tu vida la que estás defendiendo.

—Vino a mí en varias ocasiones, sí —dijo—. Quería que la llevara conmigo cuando dejara el pueblo.

—¿Por qué? —preguntó Talia.

—Quería escapar... no me dijo de qué ni por qué. Solo me contó que si hablaba, nadie la creería. Primero me ofreció dinero, pero no quise arriesgarme a perder negocio enfadando a estas personas. Aun así, ella insistió. Al final, estuvo de acuerdo en «desaparecer» un día antes de que yo me marchara para que no pareciese que yo tenía algo que ver con su huida y como pago se ofreció a sí misma. —El mercader suspiró—. Estuvo mal, lo sé, pero soy de carne y hueso y ella era hermosa. No me pareció tan mal disfrutar de su cuerpo a cambio de darle aquello que deseaba tan fervientemente. Debíamos encontrarnos mañana por la noche en el camino, fuera del pueblo. Pero no volví a verla con vida.

El fulgor no cambio y Talia no detectó ninguna pérdida de energía que indicase que el conjuro le estaba obligando a decir la verdad. Los lugareños, que habían observado el resplandor con atención, volvieron a suspirar. Ahora todo el mundo sabía que el mercader no era el culpable, pero entonces, ¿quién la asesinó?

—¡Mentiras! ¡Todo mentiras! —El padrastro se apartó de sus vecinos y se abalanzó sobre el mercader, con la aparente intención de estrangularle con sus propias manos. Rolan se empinó, con las orejas hacia atrás y le enseñó los dientes, mientras Talia desenfundaba su daga con un silbido de metal. En aquel momento, entre la fuerza de su furia y... y sí, su miedo, Talia percibió la escena vivida por aquel hombre y la identificó como la verdad.

—¡Detenedle! —ordenó y varios hombres fornidos se abalanzaron sobre él y lo inmovilizaron, sujetándole los brazos a los costados a pesar de su feroz resistencia.

Talia sabía ya lo que había ocurrido, pero aun así no podía acusarle basándose únicamente en lo que había visto con su don. Aunque, según los comentarios que estaba escuchando, quizá ni siquiera tuviera necesidad de hacerlo.

—La hermana de Karli, ¿dónde está? —preguntó Talia. Muchas manos empujaron a una niña de unos catorce años, pálida y temblorosa. Tenía el pelo y los ojos oscuros, y un rostro dulce y tímido.

—No quiero obligarte a hablar —le dijo Talia en voz baja para que nadie más pudiera oírla—, pero lo haré si no me queda más remedio. ¿Estás dispuesta a contar la verdad sobre este hombre que dice ser tu padre y ser por fin libre?

Se encogió un poco cuando se vio ante Talia, pero la amable voz del heraldo y la seguridad que le transmitía, le dieron ánimos, y aquellas últimas palabras, «ser libre», parecieron infundirle valor. Se irguió y miró con odio a su padrastro.

—¡Sí, sí! —Su voz era un grito desafiante—. Diré la verdad. Fue él, el que se llama nuestro padrastro, la causa de que Karli quisiera escapar. ¿Y por qué? Porque nos ha obligado a dormir con él todas las noches desde que nuestra madre murió.

Las palabras acusadoras resonaron en el silencio de la plaza. Los aldeanos observaban a la niña y a su padrastro completamente atónitos.

—¡Puta mentirosa! —gritó el hombre resquebrajando aquella serena quietud, e intentando liberarse de las manos que lo retenían.

—¡Estoy diciendo la verdad! —gritó la joven con los ojos dilatados por el miedo... y algo más, ira, rabia y vergüenza—. Cuando llorábamos, cuando nos resistíamos, nos pegaba y luego nos violaba. Karli juró que se escaparía, pero él lo descubrió y dijo que le daría una lección.

—¡Miente!

—¿Ah sí? Pues retenedle durante seis meses y esperad —dijo con furia—. Todos sabéis que no permite a ningún varón mayor de cinco años acercarse a mí desde el pasado invierno. Me habría marchado con Karli, pero ¿cómo iba a ganar dinero estando embarazada? ¡De él! ¡Llevo en mí a su bastardo! —En aquel momento se derrumbó y comenzó a llorar histérica. Una de las mujeres se acercó decidida y la arropó con un mantón, en un gesto de protección maternal. Enseguida otras mujeres siguieron su ejemplo y entre todas rodearon a la niña, ocultándola de su violador mientras lo miraban con odio y repulsión.

Talia se volvió hacia él, temblando de rabia, pero controlando el asco que le provocaba.

—Fuiste en busca de la joven y la encontraste con el mercader. Decidiste hacerle frente, darle una lección. Cuando ella te desafió, sintiéndose segura por estar en un lugar público, tú perdiste los nervios. La golpeaste, la mataste y después escondiste el cuerpo en el carromato del mercader, sabiendo que lo culparían, sabiendo que si lo mataban antes de que yo llegara, nadie buscaría a ningún otro culpable.

Mientras lo acusaba, le lanzó el conjuro de la Verdad, obligándole a expresar con palabras aquello que sentía, en cuanto abriera la boca.

Funcionó mejor de lo que había imaginado.

—Sí, ¿y por qué no? ¿Acaso no les doy de comer y las visto? ¿Acaso no soy su dueño? Son mías, como la zorra de su madre. Murió sin hacer valer el dinero que gasté en ella y ¡por todos los dioses que su deber era compensarme por ello!

Talia sintió nauseas ante la mente que estaba detrás de aquellas palabras. Ningún castigo le parecía bastante para lo que había hecho. Sin embargo, una extraña parte de ella sopesó lo ocurrido y, con frialdad, tomó una decisión fruto de la lógica.

Llegó un momento en que ya no pudo contener la repulsión y la rabia que se habían acumulado en su interior y entonces, encontró una vía de escape que además reforzaba la decisión a la que había llegado. Conectó mentalmente con él, no de una forma amable como había hecho con Kris, sino con una violencia y brutalidad de las que no sabía era capaz. Después, dio un giro de tuerca más e introdujo a su hija en aquella conexión, haciendo que los recuerdos de ella invadieran su mente, y obligándole a sufrir las mismas ¿olorosas y abominables experiencias que sus hijas habían tenido que vivir.

El asesino emitió un solo quejido, se puso tenso y luego cayó de rodillas. Los hombres que lo habían inmovilizado, lo soltaron estupefactos, pero el culpable no estaba en condiciones de aprovecharse de aquel descuido. Cuando le ayudaron a incorporarse, tenía la boca abierta y babeaba, y no quedaba ni rastro de cordura en sus ojos. Talia lo había encerrado en una espiral interminable en la que revivía una y otra vez todas las vejaciones con las que martirizó a su hija.

Los lugareños se apartaron de ella, de forma casi instintiva.

Les había mostrado lo que era capaz de hacer.

—¿Heraldo? —dijo tímidamente uno de los hombres, mirándola con respeto teñido de miedo. Sabían que lo había castigado, aunque no cómo exactamente—. ¿Qué hacemos con él ahora?

—Lo que os plazca —dijo con aire cansado— y se ajuste a vuestras costumbres. Viva o muera, ya ha tenido su merecido.

Mientras se lo llevaban, una mujer le llamó la atención.

—Heraldo, hemos oído que tienes una mente mágica. ¿Puedes hacer algo por esta criatura? Soy comadrona y creo que quizá pierda el niño. No tengo ningún don, pero todos mis conocimientos los aprendí de los curanderos. Sé que se puede hacer sin que ella sufra.

Ya que estoy... pensó y asintió.

Los habitantes del pueblo comenzaban a dispersarse, demasiado atónitos y asqueados para comentar nada entre sí. Talia se acercó al corrillo de mujeres y se arrodillo junto a la niña que seguía llorando temblorosa. La sumergió en un trance y sondeó su mente tal y como Kerithwyn le había enseñado. Podía «leer», aunque no podía actuar ante lo que leía. Lo que vio confirmó sus sospechas: la niña era demasiado joven y el feto tenía malformaciones. Concentró su atención en la mente de la joven y comenzó a sentar las bases para una curación que solo el tiempo y el valor podían completar sin necesidad de que Talia tuviera que volver a intervenir. Fijó en su pensamiento la certeza de que nada de aquello había sido culpa suya. Después la dejó en un medio trance que duraría varios días, durante los cuales el daño infligido a su cuerpo se repararía.

Se puso de pie, casi exhausta y miró a la comadrona.

—Lo que sugieres va a pasar de todas formas y sería menos traumático para ella si ocurriera ahora. Odia lo que lleva dentro tanto como al padre. Además, eso le aportará algo de serenidad. Insiste en que nada de esto es culpa suya. Repíteselo hasta que lo crea.

La comadrona asintió y con la ayuda de las demás, condujo a la niña hasta su casa.

En la plaza ya solo quedaba el mercader. Sus ojos estaban llenos de lágrimas y gratitud; la cercanía de su mente, limpia y normal, le resultaba reconfortante. Tras la alcantarilla del padrastro, el mercader parecía un arroyo cristalino.

—Señora heraldo —logró pronunciar—, os debo la vida.

—Pues sigue tu camino y haz buen uso de ella, mercader —dijo, mientras ocultaba el rostro en el cuello de Rolan, sintiendo que el suave tacto de su pelaje la limpiaba lentamente de toda aquella podredumbre.

Escuchó cómo las pisadas del mercader se alejaban.

Y apreció el sonido de tres monturas que se aproximaban por el camino. El repiqueteo inconfundible de los cascos de varios Compañeros sobre el empedrado de la calle, acompañado por el suave tintineo de los cascabeles de sus arreos.

¡Oh, Diosa, ayúdame! Ya basta, ya basta por hoy, pensó.

Pero las monturas estaban cada vez más cerca. Después, escuchó unos pasos y sintió cómo alguien la agarraba por los hombros, alzó la vista. Era Kris.

—He visto el final y la comadrona me ha contado lo demás —dijo despacio—, pero...

—Pero has juzgado y castigado, heraldo —dijo una voz de mujer, áspera por la edad, pero fuerte. Talia miró por encima del hombro de Kris y vio dos rostros desconocidos: una mujer más o menos de la edad de Keren, pero de constitución fuerte y musculosa, y un hombre joven, quizá un año o dos mayor que Kris, de pelo castaño. Ambos llevaban las flechas de mensajeros especiales en las mangas de sus uniformes blancos.

Mensajeros especiales... sus Compañeros habrían detectado el problema y los habían traído hasta allí para ayudar.

Y eran heraldos veteranos.

—¿Utilizaste tu don sobre ese hombre, verdad? —preguntó el hombre joven con gravedad.

—Sí —contestó, mirándolos directamente a los ojos—, así es. Y volvería a hacerlo dadas las mismas circunstancias.

—¿Consideras que es un uso ético de tu don?

—¿Disparar contra saqueadores es un uso ético de mis manos? —replicó—. Mi don es parte de mí y yo lo controlo, no él a mí. Tomé una decisión lógica y razonada, si el hombre alguna vez acepta su culpa y admite que lo que hizo estaba mal, entonces se verá libre de la prisión en la que lo he encerrado. Hasta entonces, sufrirá lo mismo que han tenido que sufrir sus víctimas. Me pareció que ese castigo se correspondía más con lo que había hecho que ejecutarle o encerrarle en prisión. Así que juzgué y le impuse la pena; me reafirmo en lo que hice y lo volvería a hacer.

Los observó con actitud un tanto desafiante y para su sorpresa, ambos asintieron con no poca satisfacción.

—Entonces, creo que no somos necesarios aquí —dijo la mujer—. Que vuestros caminos estén despejados, hermano... hermana...

Hicieron dar la vuelta a sus Compañeros y salieron por las puertas del pueblo sin mirar atrás ni una sola vez.

Kris se quedó solo con Talia.

—Has hecho un buen trabajo, heraldo Talia —dijo con cariño.

Talia permanecía en pie, sostenida por las firmes manos de Kris, cuya voz le recordaba que debía volver al trabajo. Deseaba más que nada decirle que se encargara él, y sabía que si se lo pedía, lo haría. Pero si caía en esa tentación, se estaría traicionando. Si aquel fuera un circuito normal, Kris no estaría allí para ayudarla con la carga de sus tareas cuando se sintiese abatida o demasiado enferma o cansada... o incluso temerosa de enfrentarse a todas aquellas personas y demostrar, una vez más, que era digna de su confianza, que un heraldo además de castigar también podía curar. Y debían aprender que aunque los poderes de un heraldo eran temibles para los culpables, los inocentes no tenían de qué preocuparse. Tenía que enfrentarse a aquel miedo y convertirlo en confianza. Kris no podía hacer eso por ella y si no estuviera allí, ni siquiera podría imaginar que lo haría.

Suspiró, y al escuchar Kris el cansancio y el dolor ocultos en aquel suspiro, casi deseó que le pidiera el relevo. Su corazón sufría por ella, pero aquella era la prueba de fuego que todo heraldo debía pasar antes o después, y ella más que ningún otro. No importaba cuál fuera el coste personal, el deber de un heraldo era lo primero. Había demostrado que tenía su don bajo control. También había demostrado que estaba dispuesta a asumir las responsabilidades morales y éticas que su don en particular requería de ella. Ahora debía demostrar también que tenía la fortaleza mental y emocional necesaria para desempañar cualquier trabajo de principio a fin.

No había elección, para él tampoco. Habían aceptado aquella responsabilidad junto con todos los demás aspectos que caracterizaban la vida de un heraldo. Pero Kris sufría por ella.

Talia alzó la vista y debió leer sus pensamientos en su mirada.

—Será mejor que localice el ayuntamiento, al alcalde y al secretario —dijo, irguiéndose e intentando mostrar una expresión calmada—. Hay trabajo que hacer.

Cuando Kris observó cómo se alejaba, con la cabeza alta y segura de sí, sin que nada en ella reflejara su agonía, se sintió profundamente orgulloso.

Ahora era una heraldo de verdad.

Kris llegó primero al apeadero y dejó todo preparado de modo que cuando Talia apareció, encorvada de puro agotamiento, no tuvo que ocuparse de nada. Las reglas que gobernaban su relación le permitían al menos hacer eso por ella. Talia se fue a la cama mucho antes que él y la encontró aparentemente dormida cuando él también decidió acostarse. Sin embargo, en la oscuridad notó que su cuerpo se agitaba con un silencioso llanto. Entonces la rodeó con sus brazos, hasta que se quedó dormida sobre su hombro.

El segundo día recibió informes y noticias, y comenzó a resolver disputas. Kris se estremeció al comprobar con qué extraños gestos la observaba la gente, como si fuera una criatura legendaria, poderosa y quizá traicionera. Menos mal que aquella era una ciudad grande porque, de lo contrario, y tras la demostración del día anterior, pocos serían los que se atreverían a pedirle justicia, solo que en este caso no tenían más remedio que hacerlo así. Todos aquellos que querían solventar alguna queja o disputa tenían que registrar su petición por escrito; con sus propias palabras como testigos, no hubo nadie que se atreviera a negar su intención original.

Talia tenía la potestad de elegir el orden de sus juicios; no solía ejercerla, pero esta vez actuó de manera diferente. Sabiamente, escogió para empezar aquellos casos que requerían tacto, comprensión y amabilidad. Poco a poco, los lugareños comenzaron a relajarse en su presencia y a perderle el miedo. Al tercer día, reían ante una broma que Talia coló entre alguno de sus comentarios. Cuando se despidió de ellos al cuarto día, había conseguido que todos recuperaran o incluso aumentaran su fe en los heraldos. Kris estaba tan orgulloso de ella que no pudo dejar de sonreír durante todo el viaje hasta su siguiente parada.

Los dioses debían de estar de acuerdo con él porque a partir de entonces fueron más amables con Talia. No hubo más crisis durante el resto del circuito.

—No puedo creer que haya terminado.

—Pues créelo —dijo Kris riendo—, porque ese de allí es el punto de encuentro y si mis ojos no me engañan...

—No te engañan. Yo también veo a un Compañero pastando y creo que a dos mulas.

—Así que esta noche es la última que pasaremos en un apeadero, hasta nuevas órdenes. ¿Te da pena?

—¿De no comer tus guisos o los míos, o de dormir sobre paja? ¡Vamos, hombre!

Kris rio y guiñó los ojos ante el sol del atardecer.

—¡Escucha! —dijo con aire melodramático—. Creo que alguien se acerca, puede que un Compañero.

—O quizá se trate de eco de tus pensamientos en esa cabeza hueca que tienes... —Talia golpeó suavemente con la rodilla a Rolan y se pusieron en cabeza—. ¡Es Griffon!

Efectivamente, era el compañero de clase de Talia. Recibió su uniforme blanco al mismo tiempo que ella, pero era evidente que había terminado sus prácticas un poco antes. Se deslizó por la espalda de Rolan después de que ella y Kris se detuvieran a su lado con un repiqueteo de cascos y un tintineo de cascabeles, y le plantó un beso y un abrazo tan entusiastas que el pobre se ruborizó de la cabeza a los pies. Saludó a Kris con un alivio tan evidente que los dos tuvieron que esforzarse para no carcajearse ante su timidez.

—Hay una posada a solo media hora de camino —les informó con cierto tartamudeo—. Allí os esperan. Pensé que preferiríais dormir bien esta noche, así que cuando Farist captó el mensaje de Rolan, me acerqué hasta allí y los avisé.

—¡Genial, y gracias! —dijo Kris por los dos, conmovido por aquel gesto inesperado—. Parece que hace siglos que no dormimos en una cama de verdad.

—No exageres —le corrigió Talia—. Hace poco más de cuatro meses dormimos en una cama, en la de Tedric.

—Cierto, pero fue hace mucho. Eso me recuerda una cosa; te aconsejo que planifiques el viaje para detenerte en el apeadero de aprovisionamiento más al norte del sector; está cerca de Laurelmoral. Tedric es un gran anfitrión, le gusta tener compañía y ¡cómo cocina! —Kris puso los ojos en blanco como si estuviese al borde del éxtasis.

—Y mi consejo es que estés alerta ante la otra gran sorpresa del norte... —En pocas palabras, Talia le explicó los síntomas de la epidemia y describió cómo había diezmado la población de Camino de la Reunión.

Se turnaron para contarle los peligros y trampas del circuito, y después le entregaron las chirras con los víveres que quedaban. Griffon los ayudó a cargar su equipaje sobre las mulas y cuando cayó la noche, ya estaba instalado en el apeadero y sus colegas preparados para seguir su camino.

Cuando vislumbraron en la oscuridad las luces de la posada, Kris vio cómo Talia se estremecía con un escalofrío involuntario.

—Lo sé —dijo en voz baja—. Todo ha terminado, y ahora es cuando comienza lo más difícil. Pero estás preparada. Confía en mí, pajarita, estás preparada.

—¿Seguro? —preguntó vacilante con un hilo de voz.

—No he estado tan seguro de nada en mi vida. Estás preparada desde Marcoeste. Después de aquello, podrás con todo; nobles quisquillosos, herederas con traumas adolescentes, heraldos con el corazón roto...

—¿Heraldos tontos con una unión de por vida? —preguntó con un toque de sarcasmo.

—Incluso con esos. Sobre todo con esos. No has permitido que eso te afectara y no creo que lo hagas ahora. Estás preparada, cariño. Aunque si lo que quieres es dejarme por mentiroso...

—¿Qué harás?

—Encargaré a un bardo una canción donde te describa como un ser malvado.

—¡Por la gran Diosa! —se revolvió en la silla, llevándose una mano al pecho como si la hubieran apuñalado—. ¡Un sino peor que la muerte!

—Pues entonces compórtate —bromeó—. Bueno, venga, la cena nos espera, después un suave colchón de plumas y luego...

—Sí —suspiró, mirando el camino que avanzaba hacia al sur—. Llegaremos a casa, por fin.

Fin

ADVERTENCIA

Este archivo es una corrección, a partir de otro encontrado en la red, para compartirlo con un grupo reducido de amigos, por medios privados. Si llega a tus manos DEBES SABER que NO DEBERÁS COLGARLO EN WEBS O REDES PÚBLICAS, NI HACER USO COMERCIAL DEL MISMO. Que una vez leído se considera caducado el préstamo del mismo y deberá ser destruido.

En caso de incumplimiento de dicha advertencia, derivamos cualquier responsabilidad o acción legal a quienes la incumplieran.

Queremos dejar bien claro que nuestra intención es favorecer a aquellas personas, de entre nuestros compañeros, que por diversos motivos: económicos, de situación geográfica o discapacidades físicas, no tienen acceso a la literatura, o a bibliotecas públicas. Pagamos religiosamente todos los cánones impuestos por derechos de autor de diferentes soportes. No obtenemos ningún beneficio económico ni directa ni indirectamente (a través de publicidad). Por ello, no consideramos que nuestro acto sea de piratería, ni la apoyamos en ningún caso. Además, realizamos la siguiente...

RECOMENDACIÓN

Si te ha gustado esta lectura, recuerda que un libro es siempre el mejor de los regalos. Recomiéndalo para su compra y recuérdalo cuando tengas que adquirir un obsequio. 

Usando este buscador: 

http://www.recbib.es/book/buscadores

encontrarás enlaces para comprar libros por internet, y podrás localizar las librerías más cercanas a tu domicilio. 

Puedes buscar también este libro aquí, y localizarlo en la biblioteca pública más cercana a tu casa: 

http://libros.wf/BibliotecasNacionales

AGRADECIMIENTO A ESCRITORES

Sin escritores no hay literatura. Recuerden que el mayor agradecimiento sobre esta lectura la debemos a los autores de los libros.

PETICIÓN

Libros digitales a precios razonables.