Dos mujeres que temen por sus vidas tanto como ansían su libertad.

Hace tiempo que Laura y Sofía llegaron a Europa huyendo del padre de una y el exmarido de la otra, y viven atemorizadas por lo que ocurriría si las encontrara. Por ello, decidieron cambiar de vida, de mundo, de identidad. Finalmente se establecieron en Salzburgo, donde Sofía se dedica al diseño de joyas y Laura trabaja en una floristería. Parece que al fin han hallado un hogar y pueden empezar a rehacer sus vidas, pero su turbulento pasado podría estar aguardando a la vuelta de la esquina…

Cuando en las montañas nevadas cercanas aparezcan los restos de Lukas Tillman, desaparecido hace casi veinticinco años, Laura y Sofía verán cómo la seguridad que tanto les había costado alcanzar puede desvanecerse como la nieve blanca bajo el sol ardiente.

Mercedes Guerrero

Sin mirar atrás

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Titivillus 27.09.16

Título original: Sin mirar atrás

Mercedes Guerrero, 2016

Editor digital: Titivillus

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A Maribel, mi hermana, mi amiga, mi apoyo

1

Altenmarkt im Pongau, Austria. Mayo de 2014

Klaus se detuvo ante una roca limpia y decidió sentarse a esperar. Dejó los bastones a un lado y con un golpe de talones se sacudió la nieve de las raquetas que llevaba fijadas en las botas. Su compañero venía detrás con paso más lento por aquel estrecho pasaje. Estaban realizando una caminata en la nieve, una actividad que desde hacía tiempo deseaba hacer, lejos de las pistas y el bullicio de los esquiadores. Era sábado, y tenía reservada una habitación de hotel en Altenmarkt im Pongau, una pequeña ciudad de turismo invernal situada al sur de Salzburgo, en los Alpes austríacos, rodeada de pistas para esquiar donde había buen ambiente de copas por la noche.

Un rayo de sol se coló entre las nubes que, retenidas por la cadena montañosa, habían cerrado por completo el cielo. Eran las doce de la mañana y los caprichosos listones de luz a modo de espadas se situaron frente a Klaus, internándose en una estrecha sima situada varios metros más abajo, cerca del camino que había dejado atrás junto a su compañero.

Del interior de aquella grieta, hasta entonces oscura y tenebrosa, emergió un pequeño destello, como un foco, yendo a chocar contra la pared rocosa donde Klaus estaba apoyado. Movido por la curiosidad, alzó la mano para comprobar que aquello no era un espejismo por el cansancio y la colocó en medio del haz luminoso. Confirmó entonces que había algo brillante en el interior de la hendidura que había captado la luz solar y la devolvía hacia el exterior. Inclinó su cuerpo para intentar descubrir qué provocaba esa anormalidad, aprovechando que las nubes habían cedido espacio para que el sol, como en una premonición, iluminara aquella oscuridad.

Peter llegó sudoroso y respirando con dificultad. Había cumplido los treinta y ocho años practicando sus deportes favoritos, el esquí y el snowboard, y aunque le atraía todo lo relacionado con la nieve, aquella caminata con raquetas propuesta por su amigo le estaba costando más trabajo del que imaginaba. Necesitaba un descanso.

—¿Has visto eso? —preguntó Klaus mirando hacia abajo. Peter se inclinó también, pero solo vio nieve y rocas—. Mira allí, en esa grieta.

Peter dirigió ahora su mirada hacia el lugar que indicaba su amigo y advirtió que salía un pequeño resplandor.

—Quizá se trata de un trozo de cristal y está devolviendo la luz del sol.

—Los cristales no reflejan. Los espejos sí. O cualquier objeto metálico. ¿Qué puede haber ahí que brilla de esa forma? ¿Algún mineral?

—Es posible. La fábrica de cristales de Swarovski está más al oeste, en Wattens, cerca de Innsbruck. Quizá esta zona esté cargada de minerales.

—¿Qué te parece si bajamos a echar un vistazo?

Peter accedió sin dudar. La idea de iniciar el camino de regreso le atrajo más que seguir subiendo. De nuevo se pusieron en marcha y descendieron lentamente hasta colocarse justo al borde de la hendidura. Ayudados por la inesperada colaboración del sol, les fue fácil examinar el interior de aquel resquicio de un metro de ancho y otros tres de largo, de paredes rugosas y oscuras. El interior estaba lleno de nieve hasta un metro por debajo de la superficie donde ellos se encontraban. En una primera ojeada no hallaron nada que provocara aquella luminosidad. Klaus dirigió su mirada hacia la cornisa donde habían estado antes y comprobó que el haz de luz continuaba allí, en un círculo perfecto, marcado en la roca. Siguió entonces la dirección de procedencia y le señaló la zona izquierda de donde se encontraba él. Decidió entonces caminar hacia allí para rodear la abertura y colocarse en el lado opuesto.

—¡Ahí está! Es algo metálico y redondo, como un reloj…

Peter corrió entre la nieve para colocarse junto a su amigo. Se arrodilló en el borde y alargó su cuerpo para acercarse más.

—Klaus… Ahí hay algo más… —dijo mientras se despojaba de las gafas protectoras para la nieve y forzaba su vista hacia el interior.

Klaus se introdujo de un salto en la grieta. La luz del sol desapareció de repente, secuestrada entre las nubes que no querían dar tregua aquel día. El montañero se acercó despacio, y al llegar al lugar de donde la luz había brotado se inclinó y alargó su mano para tocar aquel pequeño objeto.

—Es un reloj… Sí… ¡Joder…! ¡Y el propietario también está ahí…! ¡Hay que llamar a las autoridades…! —dijo con voz trémula, abandonando el lugar como alma que lleva el diablo.

2

Hay veces que una decisión tiene consecuencias inimaginables para el resto de tu vida. Elegir la pareja adecuada es una de ellas, sobre todo si tienes que decidir entre dos personas totalmente diferentes. Casi siempre es el corazón el que se inclina hacia uno de los dos, aunque suele equivocarse. Pero ¿quién puede guiarnos en esos momentos de ceguera en que solo vemos las cualidades del otro? ¿Qué hay de física o de química en un enamoramiento? ¿Por qué elegimos a este y no a aquel a la hora de profesar unos sentimientos que a veces nos desbordan sin ninguna lógica? Estas preguntas son de Trivial, y diría que casi imposibles de contestar, pues si los sentimientos se pudieran controlar, la vida no tendría alicientes.

Recuerdo que mi Abuelo me dijo una vez que no se conocía profundamente a alguien hasta que no se comía con él un saco lleno de sal, utilizándola para sazonar huevos fritos. Eso es mucho tiempo. También decía que no es bueno sentir rencor, ya que es una emoción que termina por dominarte y amargarte la existencia. «La mejor venganza es ser feliz». Es el lema que más repitió a lo largo de su vida, lo que indica que él fue una persona dichosa, y también que supo elegir bien a su pareja. Es el único caso que he conocido hasta ahora.

Desde hace unos años disfruto de aparente calma, sin sobresaltos ni temores. Es algo extraordinario, pues mi vida ha transcurrido en medio de un continuo terremoto con bruscas sacudidas, todas desagradables, que me han hecho fuerte, o al menos aparentarlo, pues ya no se me ocurren más desgracias que me puedan sobrevenir a quitarme el sueño. El terreno por donde he pisado siempre ha sido inestable, y siempre cuesta abajo, en una pendiente imposible de enderezar, donde he logrado seguir en pie gracias a algún saliente o tronco al que asirme para ralentizar mi inevitable descenso. No es pesimismo, es pura resignación.

Pero todo esto ha cambiado. Mi madrastra y yo somos felices ahora. Por primera vez nos sentimos a gusto en un sitio después de haber perdido nuestro hogar, nuestra vida, incluso nuestra identidad, pues nos hacemos pasar como madre e hija a pesar de que no tenemos lazos de consanguinidad, y ni siquiera mi verdadero nombre es Laura. También por primera vez estamos haciendo planes de futuro, dejando atrás un pasado de pesadilla. Llevamos cuatro meses viviendo en Salzburgo y Sofía trabaja como diseñadora en una joyería muy importante que tiene sucursales por todo el mundo. Sus superiores valoran mucho su trabajo y ella se pasa el día en casa haciendo bocetos de joyas en oro y piedras preciosas. Ahora sale un poco más a la calle, y las crisis de pánico que sufría hace tiempo son cada vez más esporádicas.

Sofía estuvo casada con mi padre, aunque la he llamado mamá desde que la conocí, porque ha sido una auténtica madre para mí, y su padre fue un auténtico abuelo, mi Abuelo. Ella también ha sufrido mucho. Tiene cuarenta y dos años pero aparenta menos. Es atractiva, tiene el pelo largo y castaño, y sus ojos marrones emanan una dulce mirada que inspira confianza. Cuando salimos juntas le halaga que comenten que, aunque físicamente no nos parecemos, pues yo soy rubia y tengo los ojos azules, no parece mi madre, sino mi hermana mayor. Estudió Arte y Diseño en Nueva York y trabajó como diseñadora de joyas en la empresa de su padre hasta que su vida se vino abajo.

En cuanto a mí, tengo veintiún años y he pasado la mayor parte de mi vida en un internado. Después me instalé en la casa de mi padre cuando este se casó con Sofía. Gracias al cariño de mi Abuelo y el empeño que puso en enseñarme el secreto de las flores mientras cuidaba el jardín de casa, conseguí nada más llegar a Salzburgo un trabajo a media jornada en una floristería. Allí me encargo de hacer ramos, centros de mesa y todo lo relacionado con las flores. Margit, la dueña, se encarga de la tienda, y Jean, mi compañero, de los repartos y el invernadero. Mi jefe es una mujer elegante y con mucho estilo, tiene unos cuarenta y cinco años y a pesar de ser una experta en el cuidado de flores tropicales, en especial las orquídeas, no es demasiado habilidosa haciendo centros o ramos de flores. Tenía otra empleada pero se casó y se marchó a Viena, y andaba buscando desesperadamente una nueva que le ayudara con los encargos.

Cuando vi el cartel en la puerta ofreciendo trabajo, no dudé y entré. La primera prueba que me hizo Margit fue montar un centro de mesa de flores secas. Tomé un canasto, pegué la espuma de poliuretano al fondo y fui colocando rosas secas, cortando los tallos y pinchándolos desde dentro hacia fuera, las del centro más altas y rebajando la altura en los alrededores. Con paciencia fui clavando ramitas de romero y flores de lavanda, que con su toque malva acompañaban a las rosas amarillas y las hojas verdes, rellenando todos los huecos para que no se viera la base. Al terminar, advertí su mirada de satisfacción y me contrató aquel mismo día.

Además de este trabajo, desde hace un mes tengo otro empleo de dos tardes a la semana en una academia de idiomas. El sueldo no es demasiado alto, pero lo paso muy bien como lectora de español. Los alumnos son de todas las edades, desde adolescentes a universitarios, y hay también un grupo mayor de cuarenta años que dan mucho juego en clase, ya que ofrecen diversidad de opiniones durante las conversaciones en español.

En mi tiempo libre me dedico a pintar. Es mi gran pasión, a la que me gustaría dedicarme en el futuro. Para mí supone una evasión y una necesidad. Cuando me coloco frente al lienzo no tengo claro qué voy a hacer. Después, rebusco en la memoria y comienzo a dar pinceladas que se van uniendo y creando formas. Sofía me ayuda dándome ánimos y comparándome con grandes artistas, pues yo soy algo derrotista en cuestión de autoestima.

Hace un par de semanas, mientras pintaba en la Kapitelplatz, conocí a un pintor que también había colocado allí su caballete. Vestía de forma algo bohemia, con camisa de flores y pantalones vaqueros. Yo lo encontré encantador. Le calculé unos veintiocho o treinta años, de piel muy blanca y ojos castaños. Tenía una sonrisa franca y mirada entrañable. Se llama Norman. Cuando le dije que era española, me pidió que le hablara en mi idioma para recordar lo que había aprendido durante las temporadas que pasó recorriendo mi país. Gracias a él he ido perfeccionando mi técnica con el dibujo y el retrato. Después de nuestro primer encuentro me invitó a tomar una copa en una terraza y me contó divertidas anécdotas de sus años bohemios, cuando recorría Europa con su mochila. Yo le escuchaba embelesada y con cierta envidia. Había tenido una vida intensa, con una juventud plena de amigos, viajes y experiencias.

Cuando me preguntó sobre mí, no sabía qué contarle, pues oficialmente yo había vivido en las islas Canarias toda mi vida, pero no era verdad. La realidad es que había crecido sola. Durante los ocho años que estuve interna en un colegio, jamás recibí la visita de un familiar y no salí ni en vacaciones para ir a un hogar conocido; y de mis posteriores experiencias no me apetecía hablar. Norman me dijo que le gustaba mi estilo y se ofreció a ayudarme a mejorar la técnica, pero como yo apenas tenía tiempo, quedamos en llamarnos los fines de semana cuando realizara alguna excursión para pintar al aire libre.

3

El anuncio de la aparición del cadáver de Lukas Tillman en una estación de esquí de los alrededores de Salzburgo cayó como una losa en el estado de ánimo de Tobías Hayes. Jamás pensó que podía estar muerto, y hasta el instante en que recibió la terrible noticia había guardado un resquicio de esperanza de que algún día regresara a Londres para retomar su vida. Sin embargo, sintió una íntima satisfacción personal al comprobar que él no se equivocó. Estaba seguro de que el hijo de su íntimo amigo no era el tipo superficial que todos creyeron cuando dejó una carta en su casa de Austria informando a la familia de que se marchaba a vivir su vida y no regresaría nunca. No, Lukas no les había abandonado, como hasta ahora todos habían pensado. Tanto él como la familia Tillman siempre sospecharon que había algo oscuro en aquella espantada tan sorprendente como inesperada.

La última vez que Tobías habló con Lukas, este le había transmitido el fastidio por las ideas conservadoras de James con respecto a la dirección de la compañía Tillman, un conglomerado de empresas cuya actividad principal eran los medios de comunicación, abarcando periódicos nacionales, cadenas de televisión y editoriales; pero tenía grandes proyectos en los que trabajaba entusiasmado. Lukas era una gran persona, de corazón noble y leal, y con una buena dosis de sensatez. Lo había visto nacer, crecer y madurar. Tenía discusiones con su progenitor, aunque todo estaba dentro de la normalidad de las diferencias generacionales. Tobías era como un segundo padre para Lukas, y estaba seguro de que se habría comunicado con él si hubiera estado vivo. Ahora comprendía por qué nunca regresó a Londres: había fallecido veinticuatro años antes en Austria.

Tobías Hayes era un hombre singular, de gran estatura y cabello corto plagado de canas, con anchas espaldas y complexión atlética, a pesar de tener setenta y dos años. Las gafas con montura al aire y el elegante traje a medida que vestía a diario le ofrecían un aspecto dinámico. Era el presidente y fundador de uno de los más prestigiosos bufetes de Londres. James Tillman, el padre de Lukas, había fallecido veinte años antes y fue su mejor amigo. Ambos habían sido compañeros de universidad en Oxford, se licenciaron en Derecho y fundaron el bufete. Años más tarde, James Tillman se dedicó a los negocios después de que su esposa heredase una gran fortuna, que supieron invertir con éxito en empresas de medios de comunicación. Tobías siguió manteniendo una excelente amistad con Tillman, y fue su bufete quien se hizo cargo del gabinete jurídico de todas las empresas pertenecientes al grupo. Tras la muerte de James, Tobías asumió temporalmente la presidencia de la empresa hasta que, cuando transcurriera el plazo del fideicomiso establecido en su testamento, los herederos tomaran posesión de la herencia. El plazo de quince años se había cumplido cuatro años atrás y Tobías cedió el testigo al único heredero, regresando a su puesto en el bufete, desde donde continuó asesorando al nuevo presidente.

Ahora, y gracias a las relaciones empresariales y personales que sembró durante su etapa de presidente temporal en la Tillman, el bufete que dirigía se había convertido en uno de los más reputados del país, con un gran número de abogados en plantilla que asesoraban a las más importantes corporaciones nacionales.

4

Aquella mañana Sofía González se levantó temprano. Su mirada se dirigió a la sala contigua a la cocina, de grandes ventanales y muebles funcionales. Era un apartamento pequeño y acogedor situado en Linzergasse, en la orilla derecha del río Salzach, en Salzburgo, pero al fin podía decir que estaba todo en su sitio, tanto en aquel hogar como en su vida. Laura y ella se habían instalado en Austria hacía solo unos meses y estaba ilusionada con iniciar allí una nueva vida, gracias a su trabajo en una empresa de joyería que le ofrecía la seguridad económica que había perdido años atrás.

Mientras tomaba un café, Sofía pensaba en algo que decía con frecuencia su difunto padre: que toda nuestra vida ya está escrita, que al nacer ya tenemos programado el momento y la hora de nuestra muerte. Cuando alguien fallecía bruscamente o demasiado joven, siempre había quien, con la buena intención de consolar a sus familiares, sentenciaba que había llegado su hora, que era su destino o que Dios había decidido llevárselo. Y si te habías casado con una persona que no te convenía, es que esa persona estaba predestinada a ser tu pareja, te gustara o no. Y si habías encontrado un buen trabajo, o uno muy malo, es que estaba esperándote y no podías negarte a tu destino.

Pero Sofía ya no pensaba igual. La vida no era una novela que ya estaba escrita con su prólogo, trama y epílogo. Eran decisiones puntuales las que marcaban su futuro, su pasado, su presente. Tomar o no el avión el día que se estrelló fue una decisión suya. Bajar por las escaleras el día que el ascensor cayó al vacío fue una decisión suya… Y dejar a su primer marido por otro hombre también fue una resolución de Sofía, tomada con osadía, eso sí, pero propia al fin y al cabo. Y si su segundo matrimonio también terminó mal, esta vez no fue culpa suya; pero mientras fuera consciente de su responsabilidad al tomar aquella decisión, los remordimientos serían solo de ella. No quería volver atrás.

Sofía aún sentía el fracaso sobre sus hombros. Se había dedicado a cuidar de los demás, a complacer a todos. Su exmarido le exigió mucho y ella aguantó hasta que ya no pudo más. A Laura, aquella niña insegura y ávida de cariño que su exmarido trajo a casa, le había ofrecido más amor que su propio padre biológico. Ahora las dos estaban solas y arruinadas, trabajando para sobrevivir, cambiando de ciudad y país cada cierto tiempo por miedo a ser localizadas. Después de años de vida nómada, había aceptado aquella situación, y en medio de aquel desastre se sintió libre. Su segunda ruptura matrimonial significó para ella un nuevo fracaso personal, pero también la liberación de unas invisibles cadenas que le impedían pensar por sí misma, obrar a su aire, hablar, salir y entrar sin temor a encontrar una llamada perdida en el teléfono o una mirada amenazante. Ahora tenía otra identidad, vivía su vida y podía llorar libremente su dolor, odiar con toda su furia al hombre sádico y egoísta que la había arruinado psicológica y económicamente, y también ofrecer todo su amor a Laura sin tener que disimularlo para no molestar a su propio padre.

El ruido de unos pasos descalzos en el pasillo le devolvió a la realidad. Laura apareció en el umbral de la cocina. Su melena rubia aún estaba revuelta y solo vestía una camiseta con un dibujo de flores talla XL que le cubría hasta la mitad de los muslos.

—Buenos días. ¿Quieres un café?

—Sí, por favor —dijo Laura sentándose sobre un banco alto frente a ella, en la barra de la cocina—. Estoy muerta, anoche estuve leyendo un libro hasta las tantas, y al apagar la luz recordé que había quedado con Norman. Me envió un mensaje ayer por la tarde para ir hoy a pintar a Kapitelplatz. Tengo un autorretrato a medio hacer y quiero terminarlo siguiendo sus instrucciones.

—¿Norman es tu amigo el pintor?

—Sí. Y lo hace realmente bien. Cuando empieza a explicar las técnicas de la pintura te aseguro que me quedo hipnotizada escuchándole. Es un tipo supereducado, con una gran preparación y un don de gentes que ya lo quisiera para mí. Y si vieras cómo dibuja… es capaz de realizar un bosquejo con todo detalle sin levantar el lápiz del lienzo, y en pocos minutos. ¡Cómo le envidio…!

—Tú tampoco lo haces mal. Has estudiado Arte y pintas unos cuadros preciosos; solo tienes que perfeccionar la técnica; ya verás cómo cada vez lo haces mejor. Estoy segura de que con la ayuda de Norman y tu talento llegarás muy lejos en el mundo del arte. —Sonrió con ternura.

—¡Uf! Mami, creo que tienes demasiada confianza en mí…

—Por supuesto que la tengo. Y creo que ese pintor podrá ayudarte a adquirir seguridad en ti misma y convencerte de que eres una gran artista, además de una joven extraordinaria, inteligente y, sobre todo, una buena persona. Ahora tienes que creértelo tú misma.

—Lo intento. Puede que algún día lo consiga.

—Pues ya es hora, cariño. Bueno, si te vas a pintar, yo dedicaré la mañana a estudiar alemán; necesito practicar un poco más y dejar de comunicarme en inglés.

—Ya estás más suelta, lo noto. Con unas cuantas clases de gramática podrás integrarte en tu trabajo y con el resto de la gente.

—Mi memoria ya no está tan fresca como la tuya y a veces me cuesta recordar palabras que aprendo a diario. Por suerte, tú lo dominas a la perfección.

—Sí, es una de las pocas cosas que tengo que agradecer a mi padre, el haberme pagado una buena educación. ¿Y tus diseños, qué tal van?

—Le he enviado por e-mail mis últimos trabajos y comentarios al director artístico. Le han gustado mucho y ha insistido en que debería ir a trabajar a la central, pues tienen más medios y unos ordenadores más potentes que el mío, con programas en 3D muy sofisticados.

—Deberías hacerle caso. Tienes que salir a la calle y volver a ser una persona normal, mami.

—Es que aún no me siento segura. No puedo evitar la sensación de que hay alguien detrás de mí…

—No hay nadie. Estamos a salvo, y para siempre. Ahora tenemos que mirar hacia delante y dejar atrás nuestros demonios. Bueno, nuestro demonio. No debo hablar en plural. Solo era uno, y de los temibles.

—Tienes razón, no puedo dejarme vencer. Tengo que hacer un esfuerzo. Creo que voy a decirle que sí al director y me iré a trabajar a la central. Te confieso que a veces necesito salir de aquí y pasear, ver gente, ir de compras…

—Es una idea excelente. Me alegra oírte decir eso. Si quieres, podemos salir esta tarde a dar un paseo por el casco antiguo.

—Estupendo…

5

Tobías Hayes escuchó por el interfono la voz de su secretaria informándole de la llegada de la persona que había citado. Dejó su cómodo sillón de cuero para dirigirse a una mesa redonda situada junto a la ventana, donde recibió al visitante con un cálido abrazo y le invitó a sentarse.

El otro hombre era Simon Green, gerente de una prestigiosa agencia de detectives privados. Tenía una peculiar mirada de ojos marrones, vivos e inteligentes. Su recio cuerpo le proporcionaba un aire de seguridad en sí mismo que inspiraba confianza. Rondaba los cincuenta años y había trabajado para el servicio secreto del gobierno británico hasta que decidió dar el salto a la empresa privada, creando la que actualmente era la más acreditada agencia de detectives del país, con excelentes contactos entre la policía, la Interpol y servicios de seguridad extranjeros. Tobías confiaba en él, pues había demostrado con creces su eficiencia en algunos casos muy complicados, donde su colaboración fue crucial para ganar el juicio.

—Aquí tienes toda la información que hemos recabado hasta el momento sobre Lukas Tillman. El informe de la autopsia y la fecha aproximada de su muerte. Como ya sabes, apareció congelado en los alrededores de una estación de esquí cercana a Salzburgo, por lo que la identificación física fue posible y no arrojó dudas gracias a la intervención de su único pariente vivo. Según me han informado las autoridades, no encontraron ninguna documentación, pero en el reverso del reloj de oro que llevaba puesto estaba grabado su nombre y su apellido con una fecha: 25.12.1989 —dijo abriendo una carpeta de cuero de la cual extrajo un dossier que entregó al abogado.

—Yo también recibí una foto por e-mail. Era Lukas Tillman, le identifiqué con facilidad. Lo conocía bien, y te confieso que no entiendo nada. Creía que estaba vivo y guardaba la esperanza de que regresara algún día. Cuando desapareció, todos creímos que se había marchado a Nueva York. Me dijeron que había volado el día 25 de enero de 1990 desde Austria —comentó con escepticismo.

—Eso se pensó en un principio. En los documentos que me entregaste se detallan todas las actuaciones realizadas por los detectives que James Tillman contrató para localizar a su hijo en los meses posteriores a su desaparición. Entre ellas hay un minucioso estudio de las listas de embarque del avión que supuestamente había tomado hacia Estados Unidos, pero el informe concluye que Lukas Tillman no voló ese día. También se analizaron los vuelos en días posteriores y desde varios aeropuertos situados en los alrededores de Salzburgo, llegando a la misma conclusión —informó el investigador—. Lukas no tomó ningún vuelo porque ya estaba muerto.

—¿Cómo estás tan seguro de la fecha de su muerte?

—Realizó un último pago con su tarjeta de crédito en un restaurante de Altenmarkt im Pongau, la estación de esquí en cuyos alrededores apareció su cadáver, con fecha 23 de enero de 1990.

—Y después subió la montaña y cayó en aquella grieta llena de nieve… —le interrumpió Tobías Hayes, moviendo la cabeza con incredulidad—. Me cuesta aceptar lo que estoy conociendo ahora sobre la muerte de Lukas. El pobre James murió sin saber que su hijo no le había dejado plantado; había muerto congelado dos días antes de tomar el vuelo que había reservado.

—No ocurrió como estás suponiendo. Este caso no es tan simple como parece. Ahí tienes el informe de la autopsia. Lukas Tillman murió debido al consumo de una fuerte dosis de cocaína pura mezclada con alcohol.

—¿Cocaína? —Tobías se incorporó en su asiento frente a él—. ¡Eso es imposible…! Lukas no tomaba drogas. No puedo imaginarle haciendo ese tipo de cosas…

—Las autoridades de Austria tienen abierta una investigación, pero como el cuerpo no presenta fracturas ni signos de violencia, carecen de indicios para sospechar que alguien haya intervenido en su fallecimiento —continuó el investigador—. Para la policía de Salzburgo es un caso más de muerte por sobredosis.

El abogado se removió incómodo en el sillón.

—No puede ser… No sé qué diablos ocurrió ese día, pero no puedo creer que decidiera evadirse de esa forma.

—Quizá estaba pasando un mal momento personal y se dejó llevar… —insinuó el investigador alzándose de hombros.

—¿Has examinado sus movimientos bancarios en los meses posteriores?

—Eso también lo hizo su padre. El día antes de morir sacó una gran cantidad de dinero en efectivo de un banco de Salzburgo, exactamente diez millones de chelines austríacos, y al día siguiente pagó la factura del restaurante con su tarjeta de crédito. A partir de ese momento no volvió a tocar sus cuentas.

—No lo entiendo. El día anterior dispone de un buen montante en efectivo y sin embargo paga con la tarjeta de crédito en el restaurante. ¿Qué haría con el dinero?

Simon Green se alzó de hombros indicando su ignorancia.

—Desapareció. Su padre nunca llegó a recuperarlo.

Un incómodo silencio se extendió por la sala. El abogado se levantó y se dirigió al ventanal. Su mirada estaba perdida. Aquellos datos lo habían dejado desconcertado. Empezaba a tener sospechas, aunque no tenía claro hacia dónde dirigirlas, a atar cabos, a revivir detalles insignificantes que ahora regresaban nítidos a su memoria, comentarios, recuerdos…

—Estoy algo confundido, Simon. Lukas y su hermana Sandra eran como unos hijos para mí. Ninguno de los dos se merecía un final así, tan… inexplicable. Y ahora esto. No sé, hay algo que no encaja: todos creímos que Lukas estaba vivo, que se había marchado del país y abandonado la compañía por las diferencias que tenía con su padre. Sin embargo, ahora su cuerpo ha sido encontrado y su muerte ha quedado reducida a una sobredosis de droga por parte de la policía. Cuatro años después, su hermana Sandra desapareció también y se la dio oficialmente por muerta. Perdimos a los tres miembros de familia Tillman en menos de cinco años. James murió de cáncer, pero sus dos hijos desaparecieron en unas circunstancias muy extrañas… Esto no tiene sentido. ¿Crees que Sandra aparecerá algún día? —preguntó tras unos instantes de silencio.

—¿Viva o muerta, como Lukas?

—No sé…

—Seamos pragmáticos, Tobías. Si después de más de dos décadas Sandra no ha regresado ni ha dado señales de vida, no creo que esté viva. Tenía una familia, no es lógico que la abandonara voluntariamente —replicó el investigador.

—Tienes razón. Sandra estaba tan llena de vida… No merecía tener un final así, tan extraño. Y ahora esto. Lukas falleció debido a una sobredosis… Me cuesta aceptar la causa de su muerte; él no era esa clase de persona. Desde que recibí la noticia no hago más que darle vueltas a este asunto, pero no encuentro respuestas. No queda nadie de la familia Tillman. Parece que una maldición cayó sobre ellos… y mi instinto me dice que hay algo oscuro en este asunto que supera la racionalidad.

Simon Green alzó los hombros una vez más manifestando su escepticismo.

—Si quieres, investigo, pero tienes que darme más datos para iniciar la búsqueda…

—No tengo demasiados… —Movió la cabeza con pesar—. ¿Sabes si el presidente de la compañía Tillman está informado de estas últimas novedades?

—Él voló a Austria para repatriar el cadáver de Lukas. Seguramente le ofrecerían una copia de la autopsia con las circunstancias de su fallecimiento. Sin embargo, no lo ha publicado en los medios de comunicación que dirige.

—Él es el primer interesado en no difundir algo que pueda manchar el prestigio de la compañía y de la familia Tillman, después del protagonismo que ha acaparado durante el funeral, convirtiéndolo en un evento social e invitando a políticos y celebridades de la ciudad. Estoy seguro de que Lukas habría deseado una ceremonia más íntima. Y tampoco me gustó el discurso que pronunció en la iglesia, describiéndole como un ser triste y desgraciado. Le faltó poco para insinuar que se había suicidado. Yo no pertenezco a la familia Tillman, pero fui la persona más cercana a Lukas después de su padre y su hermana, y la semblanza que hizo de él nada tenía que ver con el auténtico Lukas. Se nota que no le conoció en profundidad. —Tobías movió la cabeza con disgusto.

—Yo tampoco le conocí, pero me gustaron más las palabras que tú le dedicaste.

—De todos modos, es de agradecer que le hiciera ese homenaje póstumo. —Tobías dirigió su mirada hacia el investigador—. Ahora quiero saberlo todo sobre la muerte de Lukas. Averigua qué pasó el día de su muerte, con quién estuvo y por qué murió congelado en aquella fosa.

—Estoy trabajando en ello, Tobías. Tengo contacto directo con el responsable de la investigación en Salzburgo y en unos días viajaré allí para recabar datos personalmente —concluyó el investigador.

6

Alberta von Kluger, la madre de Lukas y Sandra Tillman, había nacido en España. Su padre, Sascha von Kluger, era un poderoso industrial alemán, fabricante de armas durante el III Reich, que trasladó su residencia a Madrid en 1945 tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, huyendo de las autoridades aliadas, pues presentía su inminente detención. Los juicios de Núremberg habían comenzado y seguían juzgando a colaboradores del gobierno nazi. El delito que se le imputaba era haber utilizado a prisioneros judíos internados en campos de concentración como mano de obra en su poderosa industria de acero y carbón, que estuvo al servicio del gobierno durante la guerra. Decidió entonces instalarse en España, en un lujoso palacete en Madrid. En su país natal había dejado en buenas manos el negocio, que dirigía a distancia desde la capital española.

Diez años después de terminar la guerra, la orden de detención contra él había sido revocada, y aunque todo había regresado a la normalidad, Sascha von Kluger decidió no tentar a la suerte y se instaló junto a su esposa y sus dos hijos, Markus y Alberta, en una casa situada en el tranquilo pueblo de St. Wolfgang, a orillas del lago Wolfgang, en los alrededores de Salzburgo y cerca de la zona de actuación de su industria, ubicada en Munich. Desde allí siguió al frente del negocio.

Markus, el primogénito, estaba destinado a tomar el relevo de su poderoso padre. Sin embargo, su muerte en un accidente de esquí cuando solo contaba treinta años truncó el destino de aquella estirpe. Su hermana Alberta se había instalado en Inglaterra junto a su marido James Tillman, un brillante abogado perteneciente a una familia acomodada de la alta sociedad londinense. Cuando Markus falleció de manera inesperada en 1970, los Tillman se trasladaron a Austria durante unos años para hacerse cargo de los negocios familiares, pues el patriarca se encontraba enfermo. Tras la muerte de Sascha von Kluger, James Tillman y su esposa Alberta tomaron una decisión que hizo tambalear los cimientos de la industria del acero en Alemania, vendiendo el imperio creado por él y desprendiéndose de todas las posesiones familiares en el continente excepto de la villa de St. Wolfgang, que conservaron como residencia de vacaciones. Después regresaron a Londres, donde invirtieron en sociedades relacionadas con la edición y los medios de comunicación, un terreno en el que James tenía ya inversiones que le reportaban grandes beneficios. En pocos años los Tillman multiplicaron por diez el capital invertido, eran dueños de revistas y diarios nacionales y una de las familias más influyentes de Londres.

Lukas Tillman era el heredero en quien su padre había puesto la confianza para continuar la tradición empresarial. Sandra, la benjamina de la familia, recibió una esmerada educación en un exclusivo internado mientras su hermano estudiaba en Eton desde muy temprana edad. Su punto de encuentro en vacaciones era la villa familiar de Austria. Pero la desgracia siguió golpeando la estirpe Von Kluger: Alberta, la madre de Lukas y Sandra, falleció de una leucemia fulminante cuando ellos eran adolescentes. Aquel primer encuentro con la muerte produjo un fuerte impacto en Sandra, que estaba muy unida a su madre. Lukas era cinco años mayor y estuvo a su lado protegiéndola, pues sabía que era algo impresionable. Sin embargo, poco después se volvieron a separar cuando se marchó a Oxford para estudiar en la universidad. La menor de los Tillman se quedó sola en Londres, con un padre invisible dedicado por completo a los negocios y sin un referente que seguir.

Lukas Tillman era un tipo fiable, de rectitud moral inquebrantable, dispuesto a solucionar los problemas de los demás. A Sandra, por el contrario, su padre la había consentido más que al primogénito. Aunque era franca y generosa, su carácter voluble y anárquico le había dado más de un quebradero de cabeza a la familia. Sandra se marchó a París para estudiar en la Escuela de Arte y vivir intensamente, disfrutando de fiestas, amigos y viajes por el mundo. Lukas terminó los estudios en la universidad y se incorporó a la compañía familiar que su padre dirigía con mano dura. A veces discutía con él por sus diferentes puntos de vista sobre cómo realizar alguna inversión. James Tillman era un hombre testarudo y dominante que no escuchaba demasiado a sus asesores, ni siquiera a su propio hijo. A veces añoraba sinceramente a Alberta, su difunta esposa, que sabía cómo manejar aquellos conflictos familiares. En el fondo reconocía haber sido un pésimo padre que apenas paraba en casa y había descuidado la educación de sus hijos.

En una de sus frecuentes discusiones, Lukas decidió poner tierra por medio, dejó su casa de Londres y se trasladó a Austria unos días. Aquella fue la última vez que le vieron con vida. En la casa de St. Wolfgang, Lukas dejó escrita una carta dirigida a su padre diciéndole que renunciaba a todo: a la herencia, al trabajo y a su vida anterior. Pedía que no le buscasen porque no iba a regresar nunca. Aquella carta era una despedida para siempre. Dos días más tarde tomó un vuelo a Nueva York. O al menos eso fue lo que todos creyeron, al hallar junto a la carta una factura de la reserva del vuelo. Jamás volvieron a verle.

James Tillman no estaba bien de salud y su hijo lo sabía. Por esa razón, cuando conoció su repentina renuncia sintió el dolor punzante de la ingratitud. A pesar de todo, anhelaba desesperadamente el regreso de Lukas y empleó gran determinación en encontrarle, aunque fuera en el más lejano confín de la tierra. Contrató detectives, vigiló sus movimientos bancarios, trató de localizarle en Estados Unidos y en Europa y entre su círculo de amigos. Pero no obtuvo resultado alguno. James Tillman murió de cáncer cuatro años después sin saber que su hijo había fallecido el mismo día que había escrito la nota de despedida.

7

El salón del White, el exclusivo club de caballeros de Londres, estaba casi desierto aquella mañana. Solo uno de sus miembros leía plácidamente el Daily Telegraph alrededor de la mesa situada junto a la famosa ventana de arco en la planta baja. En el otro extremo, Tobías Hayes se levantaba en aquel momento de un sillón de cuero para despedir a su acompañante, un hombre de unos sesenta años elegantemente vestido con traje a medida y corbata a juego con un pañuelo que le asomaba del bolsillo de la chaqueta.

El nuevo presidente de la compañía Tillman accedió a la sala. Exhibía un cuerpo bien proporcionado, cuidado a base de ejercicio, que le ofrecía un aspecto más joven de lo que su documento de identidad señalaba, pues estaba a punto de cumplir los cincuenta años. Al atractivo físico había que sumar su carisma, con un carácter resuelto e ingenioso y grandes dotes de persuasión. Después de esperar casi cuatro años, había sido admitido como socio en aquel selecto club que ofrecía a sus miembros un espacio exclusivo y privado donde relajarse y relacionarse con la élite social y económica del país, desde políticos, dueños de grandes fortunas o aristócratas. Saludó con un gesto al hombre que acababa de despedirse de Tobías Hayes y se dirigió hacia este. Un camarero uniformado se acercó y le pidió lo mismo que Tobías: un whisky escocés.

—Es un placer volver a verte, Tobías. Quería agradecerte personalmente las amables palabras que dedicaste a Lukas en su funeral. Realmente fueron conmovedoras —dijo sentándose en un sillón a su lado, alrededor de una mesa baja.

—Lukas era como un hijo para mí. Es lo menos que podía hacer.

—Lástima. Quién lo iba a decir… Tan joven… Cuando me enteré de las circunstancias de su muerte me costó entenderlo. Era un tipo atormentado, con un padre demasiado dominante, pero nunca esperé que se rindiera tan fácilmente. Quizá no pudo aguantar la presión y tomó el camino más corto. Supongo que sabes lo de la sobredosis…

—Sí, y aún me cuesta aceptar la forma en que murió.

—Quizá no era consumidor habitual y al tomar más de la cuenta perdió el conocimiento y se cayó en la nieve.

—Lukas no tomaba drogas. Y tampoco era una persona que sufriera altibajos —insistió el abogado.

—Entonces ¿cuál es tu teoría sobre la causa de la muerte? Él dejó escrita una carta de despedida…

—No lo sé. Pero estoy seguro de que antes de hacer cualquier disparate habría contactado con su hermana o conmigo. Manteníamos una relación fluida.

—Yo presencié algunas discusiones entre Lukas y su padre, aunque no esperaba que la cosa hubiera llegado tan lejos.

—Yo tampoco. Él confiaba en mí.

—Lo sé. Los Tillman te tenían en gran estima, y no les defraudaste.

—Nuestras familias tuvieron durante décadas una excelente relación. Era un deber para mí cuidar y proteger sus bienes en los quince años que estuve al frente.

—Yo espero continuar esa tradición. —Sonrió afable—. No llevo su sangre, pero me siento obligado a perpetuar su memoria. A través de la Fundación Tillman estoy inmerso en la conclusión de un bonito proyecto: una escuela de arte que llevará el nombre de Sandra Tillman. Te enviaré una invitación para la ceremonia de inauguración, que será dentro de unas semanas. Tengo ya confirmada la asistencia del alcalde de Londres y pronto obtendremos respuesta de Buckingham Palace. Quizá asista la esposa del príncipe Eduardo, Sophie Rhys-Jones.

—Es todo un éxito —comentó el abogado—. He oído que vas a construir un hospital que llevará el nombre de Lukas…

—Sí. La fundación ha adquirido los terrenos y pronto comenzarán las obras.

—Eres muy generoso.

—Soy un hombre agradecido. Yo no era la persona destinada a recibir la herencia de esta familia. Sin embargo, el azar tiene a veces estos caprichos; soy consciente de mi responsabilidad y he empeñado mi palabra ante la sociedad londinense para que el apellido Tillman sea recordado en generaciones futuras.

Tobías elevó la vista y observó que un hombre de mediana edad accedía al salón. Le hizo un gesto con la mano y se levantó despacio.

—Ahí está la persona con quien tengo concertada una comida de negocios. Ha sido un placer volver a verte.

—Para mí también. Nos vemos en la inauguración de la escuela de arte.

—Si estoy en Londres en esa fecha, por supuesto que acudiré —se despidió Tobías.

8

La Línea de la Concepción, Cádiz. Junio de 1977

Aquella noche había luna llena, viento de Levante con rachas fuertes y nubes altas. En la playa de La Atunara, una lancha rápida se movía sigilosamente por la orilla. El mar estaba revuelto y una luna demasiado grande aparecía de forma intermitente en la bahía. La noche ofrecía posibilidades: era sábado, y la policía estaba en otros menesteres vigilando la multitud que se había reunido en el Estadio Municipal situado a pocos metros de la frontera con Gibraltar para asistir al mitin del Partido Socialista Obrero Español, donde un joven líder, Felipe González, esperaba turno para salir al escenario mientras un grupo de rock ofrecía un concierto de música a la multitud congregada allí como preámbulo de su discurso.

El piloto navegó en línea recta mar adentro, y cuando consideró que estaba lo suficientemente lejos, viró para dirigirse hacia el Peñón. El viento arreciaba con fuertes ráfagas provocando olas que sacudían la embarcación. Minutos después comenzó a aminorar la marcha, pues el viaje era demasiado corto: solo mil metros separaban la playa de La Atunara de las aguas de Gibraltar, el paraíso del tabaco Winston y Marlboro.

Desde lejos observó un destello intermitente que le hacía señales indicándole el punto exacto de la recogida. Las luces del aeropuerto aparecían ahora como dos largas serpientes amarillas en la pista de aterrizaje, que comenzaba en el mar en un extremo y terminaba también en el mar en la zona de poniente. Toño las veía desde La Línea y escuchaba cada día el rugido de los aviones que despegaban o aterrizaban.

La operación se realizó en pocos minutos. La lancha atracó en un pequeño muelle al abrigo de la Roca por su cara este. Aparecieron unas sombras cargadas con cajas de cartón y las lanzaron sobre la parte posterior de la embarcación. Toño se encargó de colocarlas y desplegó un toldo para cubrirlas. Una de las sombras subió a bordo para acompañarle en su camino de vuelta a La Línea. Era un adolescente de cabello rubio oscuro y ojos azules. Toño arrancó el motor para dirigirse a aguas profundas y dio un fuerte acelerón, provocando el sobresalto del joven.

—¡Vamos, Willy, ahora o nunca! —gritó.

El joven le imitó con un fuerte alarido. Era su primer viaje, y si todo salía bien, a la explosión de adrenalina se le unía la expectativa de conseguir un buen puñado de billetes. Miró a Toño, de unos veinticinco años, pelo negro y lacio peinado con la raya al centro y mechones largos que le salían de la nuca; su nariz era ancha y aguileña y los profundos ojos oscuros enmarcados por unas pobladas cejas revelaban su pertenencia a la raza gitana.

Ambos estaban disfrutando de unos instantes de acrobacias sobre las olas cuando, de repente, una potente luz apareció frente a ellos y les paralizó el aliento: era una lancha del servicio de guardacostas de la Guardia Civil. Toño sintió pánico. Todo había resultado demasiado fácil: salir de la playa, amarrar en Gibraltar, recoger el tabaco y regresar. Las instrucciones en caso de problemas eran claras y tajantes: deshacerse de la carga.

—¡Tira las cajas, Willy! ¡Corre! —gritó Toño paralizado por el terror—. ¡Lánzalas por la borda…!

—¡No! ¡Estamos muy cerca del Peñón! ¡Da la vuelta! ¡Vira el timón! ¡Vamos! —gritó el adolescente con aplomo.

El piloto maniobró con inseguridad bajo el potente foco del barco de vigilancia costera que les ordenaba detenerse y se acercaba cada vez más.

—¡Toño! ¡Me cago en tus muertos! ¡Da la vuelta! ¡Ya! ¡Acelera, vamos hacia el Peñón…!

—¡Nos van a disparar…! —gritó el aludido.

—¡No tendrán cojones…!

Toño pisó fuerte el acelerador y giró en redondo.

—¡Acelera! ¡Vamos, coño! —Exigía Willy.

—¡Alto! ¡Detenga el motor…! —seguía ordenando el altavoz tras la luz cegadora.

Willy puso las palmas de las manos sobre su frente a modo de visera para protegerse del potente foco y siguió gritando a su compañero, que luchaba por escapar de las autoridades. Al fin pisó a fondo el acelerador y la lancha lanzó un rugido sobre el mar. Ahora los dos mercenarios volaban sobre las encrespadas olas de regreso hacia Gibraltar. Unos metros, solo faltaban unos metros para cruzar la línea divisoria entre España y la colonia. ¡Al fin! Ya estaban en aguas británicas. Pero la embarcación de la Guardia Civil no se detenía, a pesar de que llevaban una ventaja considerable.

—¡Corre más, que nos alcanzan! Acerquémonos a tierra, allí no se atreverán a seguirnos —pidió Willy.

La lancha redujo la velocidad y se refugió en un paraje al abrigo del Peñón, cercano al lugar donde habían realizado la carga solo unos minutos antes. Desde allí advirtieron que sus perseguidores viraban para regresar hacia La Línea de la Concepción. Toño miraba a todos lados con los sentidos agudizados por el miedo.

—Ahora debemos esperar unas horas. Regresaremos antes del amanecer. Voy a hablar por radio con el Chache —dijo lanzando un hondo suspiro y encendiendo un cigarro con las manos aún temblorosas—. Tienes cojones, Willy. Con lo enano que eres y te has portado como un tío. Vas a ganar mucha pasta en esto, colega —dijo expulsando el humo.

—Me conformo con acabar este trabajo y llevarme mis diez talegos de costo.

—El Chache te está poniendo a prueba y te ha ofrecido una mierda. Si esto sale bien, pídele el doble. Es lo justo.

El Chache era la persona con más autoridad en La Atunara en temas de contrabando de tabaco y distribución de hachís. Nada ni nadie se movía en aquella zona sin que él lo autorizara.

—¿Cuánto te da a ti? —preguntó el más joven.

—Yo me quedo con una caja de tabaco. Se la vendo a un amigo que tiene una venta en Palmones. Deberías decirle al Chache que te pague más con el costo. Así podrás ganarte algo, porque como tu madre lo pille, se lo fuma ella… ¡Ja ja…!

Willy le acompañó en sus risas, a pesar de que no le hizo ni pizca de gracia aquel comentario. Su madre era drogadicta, ¿y qué? Si hubiera tenido tres años y veinte centímetros más le habría roto la nariz a aquel mierda del otro lado de la verja que se gastaba el dinero que ganaba, arriesgando su vida, en meterse caballo, sin más aspiración que conseguir un chute diario.

Esperaron hasta la madrugada. El viento había amainado y de nuevo se dirigieron mar adentro. Navegaron a oscuras en paralelo a la playa, orientándose por las luces de la avenida del Paseo Marítimo de La Línea. Todo parecía en calma y se detuvieron a la altura del bar Paco. Desde allí debían esperar el aviso: una luz intermitente y rítmica, dos encendidos rápidos, uno lento. Así hasta tres veces. Durante un buen rato se quedaron varados al vaivén de las olas esperando las señales. La oscuridad alrededor era espesa, inquietante. Las farolas de la avenida de La Atunara se divisaban lejanas cuando, de repente, una luz desde la orilla comenzó a tintinear.

—Es la señal. ¡Vamos! —dijo Toño poniendo en marcha el motor y dirigiéndose en línea recta hacia la playa.

Al llegar a la orilla, varias sombras que esperaban agazapadas tras unas barcazas de pesca salieron al encuentro, adentrándose en el agua para sacar las cajas de tabaco. En pocos segundos las cargaron en una furgoneta sin luces aparcada sobre la acera que arrancó en dirección contraria a la Roca. La lancha con los dos tripulantes desapareció de nuevo en la oscuridad rumbo a un paraje más alejado y seguro, donde les esperaba un todoterreno con remolque para trasladarla a una nave propiedad del Chache hasta la próxima incursión.

Eran las once de la mañana cuando los dos jóvenes accedieron a una vivienda social del barrio El Junquillo. Willy iba a quedarse un par de noches, hasta la siguiente incursión en la Roca, y Toño había recibido instrucciones del patriarca gitano de alojarle allí. La música procedente de un dormitorio inundaba aquel piso pequeño y sucio.

… Porque tú te ves bonita, tú te pones orgullosa

Ni más ni menos, ni más ni menos

Más bonitas son las rosas, viene el tiempo y las marchita

Vente misiana Juana, vente misiana, misiana Juana…

—Ya estoy aquí —dijo Toño abriendo la puerta acompañado del joven británico.

El piso estaba compuesto por una pequeña sala con cocina y dos dormitorios. El suelo era de baldosas baratas que su dueña había decidido pintar en color rojo con pintura mate. Los muebles se limitaban a un sofá raído, varias sillas alrededor de una mesa desportillada y la cocina de gas con horno incorporado junto a una mesa de trabajo y un fregadero. Una mujer mayor de gran volumen y redondas caderas estaba frente al fogón, organizando como podía aquella caótica cocina.

—A buenas horas. Espero que no vengas de vacío… —dijo con una media sonrisa y exhibiendo una boca horadada, donde la huella de sus desaparecidos dientes aparecía en forma de raíces negras unidas a la encía. Solo una paleta y los dos molares, uno a cada lado, como dos pilares, subsistían bajo unos labios morados en un rostro lleno de frunces a modo de arrugas. Su pelo era largo y negro plagado de canas, recogido en un moño sujeto con una pinza de plástico.

—Toma, dos talegos para ti —dijo Toño acercándose a ella.

—¿Nada más? ¿Tú te crees que con esto puedo llenar la olla esta semana? Seguro que el Chache te ha pagado el doble…

—Sí, pero yo también tengo mis gastos.

—¡Claro! Y yo te pongo de comer, te lavo la ropa y te doy cama. Yo no tengo gastos, ¿verdad? —le reprochó, aunque no con demasiada energía—. ¿Y este? —preguntó reparando en Willy.

—Es un llanito[1]. Se quedará un par de días hasta que volvamos al Peñón.

—Muy bien… muy bien… otra boca más que alimentar… —murmuró moviendo la cabeza con reconcomio.

William Sandoval tenía una reputación en la colonia inglesa, a pesar de su corta edad. Allí era conocido en los ambientes del tráfico de tabaco, pues colaboraba con los importadores ayudándoles a distribuir la mercancía en las lanchas españolas que día sí y noche también hacían incursiones en la Roca. Había hecho ya negocios intercambiando cajetillas de tabaco por hachís desde dentro, pero deseaba salir y conocer el otro lado de la verja. En aquella operación había negociado el pago de sus servicios con los responsables de ambos lados de la frontera: su jefe británico le pagó con una caja de cartones de tabaco, y con el Chache negoció también la retribución en droga por su participación en aquel alijo. En este su primer viaje al exterior portaba una buena cantidad de dinero, con la intención de regresar con la mochila cargada de marihuana y heroína, una mercancía que cada vez tenía más demanda entre sus compatriotas de la colonia.

William Sandoval regresó dos noches más tarde a su hogar, un pequeño apartamento ubicado en Convent Place donde vivía con su tía Berta desde hacía unos años, cuando fue expulsado del hogar de sus abuelos. Susan, la madre de William, había nacido en plena madurez de sus progenitores y fue el juguete de todos; así que apenas hubo nadie que corrigiera los caprichos, debilidades y vicios que fue adquiriendo. Berta, su hermana mayor, tuvo que hacerse cargo de ella el día que su propio hijo, que tenía casi la misma edad de Susan, la llevó a su casa completamente bebida y casi inconsciente. Cuando despertó apenas recordaba nada. Solo que había estado en Sandy Bay bebiendo con unos jóvenes ingleses que estaban de vacaciones en la colonia. Meses más tarde, Susan anunció a su familia que estaba embarazada.

Cuando William nació en abril de 1961, sus abuelos tuvieron que hacerse cargo de él ayudados por Berta, pues Susan había perdido el norte y no conseguía desengancharse del alcohol y las drogas. Los años siguientes fueron muy duros para la familia Sandoval y el resto de los ciudadanos de Gibraltar: Francisco Franco ordenó en 1969 el cierre de la verja fronteriza con Gibraltar. Aquella decisión provocó una fuerte caída de la economía en la colonia británica, que quedó aislada por tierra con el territorio español y provocó la ruina de muchos comerciantes, que se quedaron sin clientes, y las empresas sin empleados, ya que entre ellos había muchos españoles residentes en el Campo de Gibraltar. Ahora no era posible salir o entrar legalmente en la colonia si no era por aire desde Gran Bretaña o por mar, a través de Marruecos. El abuelo de William, Pedro Sandoval, era español, de San Roque, estaba casado con una llanita y vivía en la colonia con su familia, por lo que decidió quedarse dentro.

Durante los años que siguieron, la vida cambió por completo en la colonia: el estado de las viviendas fue mostrando un abandono general, las fachadas de los edificios no se arreglaban ya, las calles estaban sucias y las tiendas de comestibles, como la que regentaba la tía de Willy, solían estar desabastecidas y olían a rancio. Por las empedradas cuestas de las faldas del Peñón, las casas parecían a punto de venirse abajo, con muros de piedra antigua y puertas deterioradas.

William creció encerrado en la colonia y tenía doce años cuando su madre, que no había conseguido desengancharse de sus vicios, fue detenida durante una redada llevando encima una buena cantidad de hachís. Pedro Sandoval y su esposa eran demasiado mayores para sobrellevar una carga familiar tan conflictiva y no tenían bienes para pagar la fianza, por lo que Susan quedó recluida a la espera de juicio. Tampoco tenían dinero ni energías para atender a su nieto, que en plena adolescencia había tenido más de un problema con los vecinos por peleas, pequeños robos y una buena dosis de rebeldía que ellos no podían ya sobrellevar. Pedro necesitaba un poco de tranquilidad en el hogar para poder cuidar de su mujer enferma, y con su hija en la cárcel, era ahora su nieto quien le ocasionaba los mismos quebraderos de cabeza. Un día, en el fragor de una fuerte discusión, lo echó de su casa y le dijo que no volviera más. William sintió una rabia sorda hacia sus abuelos, hacia su madre, hacia el mundo en general. Era un niño, pero con la fiereza de un adulto, y odió a aquellos seres hasta que fallecieron años después, negándose a ir ni siquiera a su entierro.

9

El inspector de policía Walter Brauer acababa de cumplir cincuenta y cinco años y sentía que había vivido ya más de la mitad de su vida. Pensaba ahora más en la muerte, y en sus noches de soledad reflexionaba sobre los errores cometidos a lo largo de su carrera. Estaba orgulloso de su trabajo, ya fuese dentro o fuera de la comisaría de Salzburgo. En cuanto a su vida familiar, sentía el fracaso sobre los hombros. Los problemas en su matrimonio vinieron precisamente por la excesiva dedicación al trabajo, que antepuso a todo lo demás, incluida la familia. Un error. Apenas vio crecer a su hija, y cuando se dio cuenta de que su mujer tenía ya una vida propia sin contar con él, no se esforzó por remediarlo. Después ella pidió el divorcio y se fue a vivir a Viena, donde había encontrado un nuevo trabajo como enfermera. Desde hacía años había rehecho su vida con otro hombre. Su hija tenía ahora veintiocho años y vivía en Quebec, estaba casada con un canadiense que regentaba un bar de copas y apenas la veía una vez al año, cuando regresaba a Austria en vacaciones. Pero era una visita rápida. Se quedaba en la capital con su madre la mayoría de las veces y pasaba un par de días en Salzburgo con él.

Fuera de la comisaría, Brauer pasaba las horas leyendo novela negra o investigando casos antiguos. Tenía una amiga, Agneta, con la que compartía tardes de sexo, aunque sin compromiso por ambas partes. Ella estaba casada y en su matrimonio apenas quedaba una convivencia monótona y aburrida. Walter era para ella solo un desahogo, una tarde de sexo placentero seguido de una charla sobre la rutina y una copa. Después cada uno regresaría a su cama y madrugarían al día siguiente para seguir con sus vidas.

A pesar de su escaso apego a vivir en pareja, en el fondo era un romántico y consideraba un deber proteger a mujeres con problemas, no por fantasías depravadas, sino por el sano deseo de ayudarlas. Cuando se encontraba con un caso de violencia familiar, acechaba después a solas al tipo que había agredido a su mujer, lo agarraba por el cuello y lo amenazaba con pegarle dos tiros si volvía a repetirse otra escena de maltrato. En esos momentos se sentía como un caballero liberando a la bella joven de un sucio malhechor.

Aquella tarde, Simon Green visitó la comisaría de Salzburgo. Había viajado a Austria para solicitar una entrevista con el responsable de la investigación de la muerte de Lukas Tillman. Nada más acceder a su despacho, Simon reparó en la mirada severa de su interlocutor. Walter Brauer no sonreía con facilidad, y su forma correcta y protocolaria de dirigirse a él le transmitió eficiencia, nada de camaradería ni confianza. Tras los saludos, el inspector abrió una carpeta de cartón marrón y se la entregó.

—Aquí tiene toda la información de la que disponemos sobre el caso de Lukas Tillman, incluido el informe de la autopsia.

—Verá, señor Brauer, a mi cliente, que fue amigo personal de Lukas Tillman, le resulta difícil aceptar lo que realmente le ocurrió. Todos creyeron que se había marchado a vivir su propia vida… —dijo Simon moviendo la cabeza—. Sin embargo murió en la montaña, drogado y congelado.

—Sé que es usted un investigador minucioso, según he averiguado…

—Gracias. Me gusta llegar hasta el fondo de los casos que me encargan —asintió.

—Lo sé, y por esa razón voy a hablarle claro sobre este caso, que no es tan simple como parece. Como sabe, Lukas Tillman murió después de tomar una dosis de cocaína de gran pureza unida a una fuerte ingestión de alcohol.

—Sí, ya lo vi en el informe. No había signos de violencia.

El inspector se removió, incómodo, en el sillón.

—Así está escrito en el expediente. Gracias a la información que usted nos facilitó sobre el pago con la tarjeta de crédito de la factura de un restaurante en la estación de esquí de Altenmarkt im Pongau, hemos señalado la fecha exacta de su muerte: el 23 de enero de 1990.

—Ya estamos al corriente, pero a mi cliente le cuesta aceptar esa versión. Según me comenta, Lukas Tillman no era el tipo de persona que necesitara evadirse de esa forma. Y tampoco entiende qué podía estar haciendo en esa montaña bebiendo alcohol y tomando cocaína. Es una forma extraña de morir, ¿no cree?

El policía asintió con un gesto sin pronunciar palabra.

—Me han descrito a Lukas como un hombre sensato que amaba la vida —continuó Simon—. Por la información que tengo, había discutido con su padre días antes de dejar Londres e instalarse en su casa de St. Wolfgang, pero mi cliente es escéptico con respecto a las circunstancias de la muerte y sus supuestas adicciones.

—Yo también. —Brauer le miró y advirtió un destello de sorpresa en su interlocutor—. El caso sigue abierto, pero desde que se recibió el informe de la autopsia, mis superiores perdieron interés por él. No hay testigos ni móvil, y ha sido relegado por otros más recientes que requieren prioridad, ¿me entiende? —preguntó a modo de muletilla, esperando un gesto de aprobación por parte de su interlocutor—. Pero visto el interés que se han tomado por este caso contratándole a usted, yo también he seguido indagando por mi cuenta. Ahora tengo más tiempo libre, pues desde que pasé por una operación intestinal mi tarea aquí no sale de estas cuatro paredes; no tengo familia ni aficiones, solo disfruto llevando los casos hasta el final, algo que no hacen estos jóvenes recién salidos de la academia —farfulló con indisimulado desprecio—. A mí me gusta cerrar bien las investigaciones, y, entre usted y yo, este caso necesita muchas horas de trabajo, ¿me entiende? Sin embargo, mis superiores deciden qué asuntos son importantes o no, y con este han decidido que no se puede perder más tiempo. No tienen vocación de investigadores, solo quieren resultados, medallas, eficacia…

Simon Green empezaba a impacientarse escuchando la cháchara resentida de un funcionario algo quemado.

—¿Qué trata de decirme, Walter? —le interrumpió con suavidad.

—Que nadie puede llegar solo y en ese estado hasta donde Lukas Tillman apareció, en plena montaña, después de haber ingerido un abundante almuerzo, mucho alcohol y esa dosis de cocaína. Si apareció en aquel lugar fue porque, o bien alguien lo llevó ya inconsciente y lo lanzó a aquella grieta, o tomó allí la droga y cayó desvanecido; la incógnita es si estaba solo o acompañado. Convendrá conmigo en que no tenía necesidad de subir hasta allí para drogarse, ¿me entiende?

Green asintió.

—Hay que averiguar con quién estuvo Lukas aquel día… —dijo el investigador inglés.

—Ese es el gran enigma. Según me informó usted, la última pista que tienen sobre su paradero es la factura de reserva de un billete a Nueva York el 25 de enero de 1990, ¿no es así?

—Sí. El padre de Lukas viajó hasta su casa en St. Wolfgang y encontró en la mesilla de noche una carta de despedida junto a la factura de un billete de avión reservado con esa fecha. Pero nunca tomó ese vuelo.

Brauer no había acabado de contarle todo lo que sabía, y ahora venía lo mejor.

—Verá, cuando conocí esa circunstancia pensé que, si había factura de vuelo, lo más probable es que gestionara el billete a través de una agencia de viajes. En los noventa no se reservaban los billetes por internet, y en esos años había unas pocas agencias en los alrededores del lago Wolfgang. Ahora hay más, y algunas han cambiado de propietario; pero por una de esas casualidades, localicé entre el vecindario a la antigua dueña de una que la había traspasado, pero guardaba en el sótano de su casa un montón de cajas de documentación; ya sabe, es una mujer mayor y no le gusta tirar nada. Y gracias a su costumbre encontré, estudiando documentos de los meses en que desapareció Lukas Tillman, el resguardo de la factura de ese billete. Fue abonada al contado el día 24 de enero, lo que confirma que alguien fue a recogerlo y lo pagó, pero no pudo ser él, pues había muerto un día antes en la estación de esquí.

—¿Por qué está tan seguro de que murió ese día?

—Cuando supe del pago con tarjeta en un restaurante italiano en Altenmarkt im Pongau, llamé al forense que hizo la autopsia y me confirmó que los alimentos que aún estaban casi sin digerir en su estómago eran de ese estilo. Tuvo que ser ese día. Almorzó en esa estación de esquí y después subió a la montaña. Pero el dato más relevante, en mi opinión, es que la cocaína se halló en el estómago mezclada con la comida. ¿No le resulta extraño? Normalmente se esnifa, no se ingiere…

—Entonces ¿qué sugiere que pudo haber pasado? ¿Está insinuando que fue un asesinato…?

Green estaba ahora realmente interesado y miraba a Brauer con atención, algo que satisfizo a este, que advertía cómo aquel prestigioso investigador inglés empezaba a dar crédito a sus teorías.

—Cuando comencé la investigación pregunté entre el vecindario de St. Wolfgang; me hablaron de los miembros de la familia Tillman y de la desgracia que les persiguió. Traté de averiguar si quedaba algún miembro vivo y entré en internet para conocerles un poco mejor. Vi que toda la familia de Lukas Tillman falleció pocos años después de su desaparición. Mi superior no conoce estas averiguaciones, ya le dije que el caso está parado y no hay mucho donde buscar…

—Yo quiero averiguar la verdad…

—Y yo también. Tillman no voló a Nueva York aquel día, pero alguien reservó y pagó el vuelo en su nombre.

—Quizá el mismo que le asesinó… —sugirió ahora el visitante, aceptando la hipótesis del inspector.

—Es posible. Creo que alguien se hizo pasar por Lukas Tillman reservando un vuelo a Nueva York y comprando el billete. No sé si tiene usted más detalles sobre sus cuentas bancarias en los días posteriores o anteriores a su muerte…

—Su padre utilizó todos los recursos para encontrarle y averiguó que solo se realizaron dos movimientos: uno desde un banco de aquí, de Salzburgo, donde retiró una gran cantidad de dinero el día antes de su muerte. El pago de ese restaurante al día siguiente con la tarjeta fue el último. Desde entonces no volvió a tocar su dinero. La última referencia suya fue la carta de despedida que dejó en la casa de St. Wolfgang.

—¿Han comprobado si la letra era realmente de él?

—Sí. De eso su familia nunca tuvo la menor duda. La verdad es que la nueva información que me ofrece es muy impactante —dijo dirigiendo la mirada hacia la mesa.

—Si le sirve mi opinión, creo que nos enfrentamos a un crimen metódicamente calculado. ¿Quién cree que podría desear su muerte? —preguntó Brauer.

Simon Green se alzó de hombros manifestando su total ignorancia.

—Mi cliente me asegura que Lukas no tenía enemigos y era una gran persona.

—Ya. El problema es que ahora este caso se me hace cuesta arriba, pues no tengo más detalles para seguir trabajando en él, ¿me entiende?

—Pues yo voy a continuar hasta averiguar toda la verdad —dijo Simon—. Con las novedades que me ha ofrecido voy a abrir nuevas vías de búsqueda.

El inspector sonrió satisfecho.

—Si es así, le ruego que no me deje al margen. Desde aquí puedo serle útil y podríamos colaborar. Usted con sus medios y yo con los míos. Realmente, me gustaría resolver este extraño caso… —dijo, y aquello era casi una súplica.

Un oficial golpeó con los nudillos la puerta del inspector para informarle de que tenían a un testigo esperando en la sala de interrogatorios. Simon se levantó dando por terminada la reunión.

—Por supuesto. Le tendré al corriente de lo que averigüe. Estaremos en contacto. Gracias por todo —dijo ofreciendo su mano en señal de acuerdo.

10

Aquel lunes, Margit estaba algo nerviosa. Tenía un pedido muy importante de varios centros y adornos de flores en los que debían predominar las orquídeas de color blanco para adornar una mansión de lujo en las afueras de Salzburgo. Desde hacía varios días cuidaba con especial mimo las orquídeas Tulipán, y también las Angraecum, que tienen una forma parecida a las estrellas de mar. En total eran seis centros de diferentes tamaños especificados en la nota de pedido. Durante dos días estuve preparando los recipientes para crear originales centros de flores.

Llegó el día de la entrega y decidí acompañar a Jean, mi compañero, a la casa de los clientes para asegurarme de que quedaban bien colocados. La mansión estaba a unos tres kilómetros del casco antiguo de Salzburgo, en la zona de Neustadt, un barrio muy exclusivo de grandes y lujosas villas donde se encuentra el famoso hotel Villa Trapp. Estaba rodeada por un muro alto y cubierto de hiedra de un color verde intenso. Al llegar nos dirigimos a las rejas que daban acceso y Jean llamó por el interfono. Las puertas se abrieron y nos adentramos con el furgón hacia la entrada de servicio.

La casa era espectacular, con un amplio jardín perfectamente cuidado y una alberca frente a la puerta principal. Tenía tres plantas y los tejados eran de pizarra oscura a dos aguas formando uves, pues se dividía en tres partes, la principal y central, que era más grande, y una más pequeña a cada lado. En los muros había grandes ventanas enmarcadas en madera de color claro con contraventanas del mismo material. La fachada estaba revestida de piedra natural hasta la altura de un metro más o menos. A partir de ahí se adornaba con un entramado de listones de madera que formaban líneas paralelas y cruces sobre un fondo blanco, una decoración muy típica de esta zona del país.

Nos dirigimos a la entrada principal, flanqueada por dos columnas y una escalera de piedra. Tres empleados uniformados salieron a recibirnos y ayudaron a Jean a transportar los centros de flores. Mostré a la responsable de la casa los adornos que portábamos y ella nos fue indicando el lugar donde debíamos colocarlos. Para colgar en la puerta de entrada había preparado una corona de flores con las orquídeas Angraecum. El hall era inmenso, con el suelo de grandes losetas de mármol blanco unidas por rombos en negro y una gran escalera del mismo material cuyos peldaños estaban cubiertos por una mullida alfombra. El techo de la entrada tenía la altura del primer piso, y de él colgaba una lámpara de araña de cristal de Bohemia de grandes dimensiones. En el centro del amplio vestíbulo había una mesa redonda con el pie de madera labrada y una gruesa tapa de cristal. Allí colocamos un centro de flores realizado con un trozo de tronco natural hueco, rellenado de hortensias blancas en varias alturas, con un resultado realmente elegante.

El trabajo más delicado era el centro que iba destinado al pie de la escalera. La base era redonda y amplia, y yo había colocado la espuma para pinchar las flores con una altura de un metro, rellenándolo al completo de orquídeas Tulipán y rosas blancas acompañadas de begonias en un tono rosa pálido para dar un poco de color a aquel inmenso florero casi tan alto como yo y que tenía medio metro de diámetro en el centro, estrechándose hacia los extremos. Estaba orgullosa de mi obra, segura de que aquel gran macizo de flores llamaría la atención de los visitantes.

En una mesa situada junto a un cruce de pasillos instalamos un recipiente de cerámica ovalado de grandes dimensiones con diferentes variedades de orquídeas. Aunque predominaba el blanco, incluí algunas amarillas para romper la monotonía. Después entramos en un porche rodeado de ventanales que captaban la luz del sol por todos los muros. Los muebles eran clásicos y elegantes, con sillas forradas de tela gris claro y una larga mesa con manteles de lino bordados de un blanco impoluto y platos de porcelana con el borde gris, donde destacaba un anagrama grabado en oro. La cristalería era de cristal labrado y los cubiertos de plata también estaban grabados con el mismo sello. Al ver aquel lujo, durante unos segundos me invadió el pánico. Habían solicitado cuatro centros florales para adornar la mesa, y yo intenté ser original utilizando peceras redondas en cuyo interior introduje orquídeas y rosas blancas formando una bola. A Margit le encantó la idea, y a mí también. Pero ahora tenía miedo de que no estuvieran a la altura de aquella mesa tan fastuosa. Miré a la responsable de la casa pidiendo su aprobación cuando terminaron de colocarlas. Ella esbozó una sonrisa amable, lo que me tranquilizó un poco.

Una de las criadas entró con cierta urgencia. El señor Meyer acababa de llegar y reclamaba a la señora Rothman. Ella se disculpó ante mí y salió con prisa para atenderle. Supuse que Jean le habría dado la nota de entrega para que la firmara y después enviarían la factura.

Mi trabajo había terminado y esperé unos instantes a que regresara, pero como tardaba un poco, decidí salir para despedirme y regresar a la floristería. Por el pasillo escuché la voz de un hombre en la entrada, parecía dar órdenes, como si estuviera enfadado, y me detuve junto a la mesa donde había colocado el centro de flores blancas y amarillas por temor a interrumpir aquella conversación. Unos segundos después advertí que dos personas se dirigían hacia mí: una era la señora Rothman con la cara desencajada, y la acompañaba un hombre de unos treinta años con ojos azules y pelo abundante y rubio, peinado hacia un lado. Era realmente guapo, a pesar del ceño fruncido que mostraba cuando se acercó a mí.

—¿Es usted de la floristería? —preguntó con cierta prepotencia.

—Pues… sí. ¿Hay algún problema? —pregunté con un ligero temblor de piernas, amedrentada por su mirada y fascinada a la vez por su atractivo.

—El encargo de adornos florales estaba bastante claro: flores blancas, solo blancas. Acabo de ver el centro de la entrada con tonos rosados, y este —dijo señalando a la mesa— tiene flores amarillas. ¿Es que no saben hacer un trabajo tal como se les pide? —Después miró a la responsable de la casa—. ¿Qué ha pasado, señora Rothman? No entiendo cómo ha podido aceptar esto.

—Yo… la verdad es que acaban de llegar, aún no los había revisado bien… —Noté cómo temblaban sus labios en un rostro todavía descompuesto.

De repente todo se me vino abajo. Creía que había hecho un buen trabajo, pero aquel hombre no estaba de acuerdo. Pensé en Margit. Aquellos centros eran muy costosos, habían acabado con la existencia de las orquídeas que ella cuidaba con tanto cariño y tuvo incluso que comprar a otros viveros para cumplir con este pedido que suponía un buen montante.

Él no esperó mi respuesta y se dirigió directamente al porche para examinar los centros de mesa. Las piernas apenas me sostenían. Estaba sola y temía ahora sus comentarios sobre las peceras. Seguro que iba a decir que eran cutres, que había más rosas que orquídeas, que había muchas hojas verdes, ¡yo qué sé…! Solo quería salir corriendo de allí, montarme en la furgoneta con Jean y echarme a llorar. Al sentir los pasos de regreso me preparé para recibir otra reprimenda. Él me miró y durante unos segundos le mantuve la mirada en tensión, mordiéndome el labio hasta que sentí dolor.

—¿Es usted la dueña de la floristería? —preguntó.

—No, señor. Soy una empleada. En cuanto a las flores de color, puedo arreglarlo inmediatamente. Mi compañero traerá más orquídeas blancas y me pondré a sustituirlas enseguida.

—¿No sería mejor que lo hiciera la persona que ha realizado el trabajo?

—He sido yo… —dije con timidez.

Después miró a la responsable de la casa y le hizo un gesto para que se marchara.

—¿Usted los ha diseñado… todos? —Ahora parecía sorprendido.

—Sí. Lamento que no hayan sido de su agrado —dije compungida, bajando la mirada—. Pero le aseguro que puedo arreglarlo, no tiene de qué preocuparse.

Escuché un leve suspiro y después vino un incómodo silencio.

—Los centros de la mesa son muy originales, y el de la entrada es realmente espectacular, si no fuera por… —Se calló de repente—. ¿Cuál es su nombre?

—Laura.

Después miró al de la mesa redonda, observando una a una las flores que lo formaban.

—Ha hecho un gran trabajo, Laura. Pero la condición de que los adornos fueran blancos no era un capricho. Es el color del logotipo de una compañía de seguros cuyos directivos están invitados a un almuerzo aquí y quería ofrecerles una imagen corporativa.

—Entiendo, señor. —Aquella explicación me tranquilizó un poco—. No debe preocuparse. En menos de una hora el problema quedará resuelto.

Me pareció ver una sombra de sonrisa en su rostro, aunque quizá fuera solo una ilusión mía.

—Creo que no será necesario. Venga conmigo.

Caminamos hacia el porche, lo atravesamos y salimos al jardín para dirigirnos a una construcción situada en uno de los laterales: era un invernadero, y estaba repleto de flores.

—¡Vaya! Tienen magnolias, orquídeas, gingers, azucenas… —exclamé.

—Aquí tiene suficientes flores blancas para sustituir las de color.

—Pero es una lástima cortarlas. Están tan bien cuidadas, en sus macetas… Yo puedo traerlas de la tienda…

Esta vez me miró con menos rigidez.

—No se preocupe, no voy a pedir un descuento en la factura. —¿Había sonreído?—. Veo que es una experta en flores para ser tan joven. ¿Sus padres son los dueños de la floristería?

Ahora me hablaba de forma más amable. Parecía que las aguas se habían calmado.

—No. Fue mi… bueno, tuve un familiar al que le gustaba cuidar el jardín y yo le ayudaba…

De nuevo su mirada se posó sobre mí, observándome de arriba abajo. Era todo un dandi con un traje carísimo frente a una chica delgada vestida con un vaquero ajustado y una sudadera con la marca de la floristería impresa, el pelo recogido en una coleta y calzando zapatillas de deporte… De repente sentí que las mejillas me ardían y bajé la mirada para que él no advirtiera que estaba roja como un tomate.

—¿De dónde es usted? Habla un perfecto alemán, aunque con acento.

—Soy española. Estudié idiomas en una academia desde pequeña —dije para evitar dar explicaciones sobre mi pasado.

Y cuando iba a lanzar la siguiente pregunta, una oportuna alarma sonó bajo su chaqueta.

—Meyer —dijo cortante al responder al teléfono.

—…

—De acuerdo. Voy para allá. —Colgó y volvió a guardar el móvil en el bolsillo interior—. Tiene media hora antes de que empiecen a llegar los invitados —dijo a modo de despedida.

—No hay problema, señor Meyer —dije, puesto que acababa de conocer, al menos, su apellido.

Comencé a cortar las flores blancas que necesitaba y después regresé al hall de entrada, donde sustituí las begonias rosas en el gran macizo de orquídeas blancas. Después fui a la mesa del pasillo, arranqué las orquídeas amarillas y coloqué magnolias blancas. Por fin todo estaba tal como lo habían pedido. Con las flores que había quitado de los centros hice un ramo y se lo regalé a la responsable de la casa, la señora Rothman, que lo agradeció con una sonrisa. Después me uní a Jean y regresamos a Salzburgo en la furgoneta.

—¡Vaya caserón! —exclamó Jean mientras conducía de vuelta—. Quién pudiera vivir ahí, con criados, un baño en cada dormitorio, cocineros que preparan tu comida preferida… ¡Ah! Estos ricos… —Movió la cabeza con una sana sonrisa.

Jean tenía un par de años más que yo y trabajaba con Margit desde hacía tiempo. Sus padres eran italianos y vivieron durante décadas en Austria, donde él nació. Era el más pequeño de cinco hermanos, y cuando su padre se jubiló del trabajo como conductor de autobuses, regresó a su país. Él y dos de sus hermanos mayores decidieron quedarse. Ahora vivía solo, pues uno de ellos se había marchado a Viena y el otro estaba casado. Era un buen tipo, simpático y trabajador, siempre dispuesto a ayudar. Tenía el pelo recio y negro y unos ojos también muy oscuros, a pesar de que su piel era muy blanca. La nariz ancha y alargada era el rasgo que más destacaba de su físico, afeándole quizá un poco, aunque la mirada sana y su sonrisa bondadosa suavizaba aquel defecto. Desde que entré a trabajar en la tienda de flores noté que yo le gustaba, y a pesar de haberle dejado claro que solo le consideraba un buen amigo, insistía en invitarme a tomar una copa de vez en cuando.

—¿Sabes? El dinero no da la felicidad. Puede que los dueños de esa mansión no sean felices —le dije.

—Vale. Dicen que el dinero no da la felicidad, pero a mí me gustaría comprobarlo personalmente. Y si yo fuera un desgraciado, antes preferiría llorar dentro de un Ferrari que en esta furgoneta, ¿no te parece?

Jean me hizo reír, a pesar de que mi cabeza estaba en otro sitio: se había quedado en aquella casa, con la imagen del señor Meyer frente a mí, en el invernadero, ofreciéndome las flores e interesándose por mi acento…

—¿Sabes quién es el dueño de esa casa?

—¡Claro! Alexander Meyer. El tío está forrado. De vez en cuando organiza cada fiestorra… —Movía la cabeza mientras conducía—. Margit se pone nerviosa cuando le hace los pedidos porque es muy exigente.

—¿Meyer es el dueño de todo esto? —Di un brinco sobre el asiento—. ¡Vaya! No lo sabía…

—¿Le has conocido? —Ahora me miró con curiosidad.

—Sí. Ha revisado personalmente todos los centros de flores. Le han gustado mucho y nos ha felicitado. —Mentí lo mejor que pude.

Estaba impactada. En ningún momento creí que aquel hombre de modales elegantes y autoritarios con el que había tenido un tropiezo fuera el dueño de la casa. Alexander Meyer, un tipo joven, guapo y asquerosamente rico. Yo creía que se trataba de un asistente cuyo trabajo era supervisar todos los detalles antes de un evento. Si Margit se llegara a enterar del incidente que acababa de tener con él le daría un infarto. O quizá me despediría, pues lo de añadir las flores de colores fue idea mía y lo hice a última hora, sin consultarle. Si hubiera visto el trabajo final, me habría advertido de las estrictas exigencias de su cliente y lo habría arreglado a tiempo. ¡Uf…! Por los pelos…

11

Campo de Gibraltar, 1982

William Sandoval era un joven agraciado, de cabello rubio ceniza y ojos azules, con boca grande, labios carnosos, sonrisa fácil y un carácter simpático y despierto. Susan, su madre, nunca supo cuál de los tres jóvenes que conoció en la playa con los que bebió hasta perder el conocimiento le había dado la semilla, pues con todos tuvo relaciones, en una orgía de alcohol y sexo. Lo único positivo de aquella experiencia fue que Willy era un ser especial, diferente a ella y al resto de su familia.

Tras la expulsión de la casa de sus abuelos, Willy se instaló en el piso de su tía y dormía en el sofá del pequeño salón. El marido de Berta trabajaba en el puerto como estibador y ella regentaba una tienda de comestibles en King Street. Su hijo tonteaba con las drogas y se dedicaba a comprar hachís aquí y allá, vendiéndolo allá y aquí, subsistiendo como podía. En el fondo Berta sentía hacia aquel sobrino una mezcla de temor y fascinación a la vez, aunque procuraba no molestarle demasiado ni, por supuesto, ponerle la mano encima como lo hacía con su hijo, a quien de vez en cuando le daba una colleja a modo de reprimenda. Con Willy era diferente. Una vez le dio un palmetazo en la espalda para separarle de su hijo, a quien estaba golpeando por haberle quitado el trozo de filete durante la comida. Entonces se volvió hacia ella con los ojos llenos de furia y el puño levantado, amenazándola. Desde entonces Berta no volvió a intervenir en las peleas de los chicos.

Willy se inició en el sexo a temprana edad. Cerca de su hogar solía visitar a una prostituta por las tardes, pues sabía que era la mejor hora para ella, cuando se levantaba tras una noche de intenso trabajo en los alrededores del puerto. La mujer se quejaba de que jamás llegaba al orgasmo, pues a ninguno de sus clientes les preocupaba si ella disfrutaba o no, y ofrecía los servicios a William a cambio de marihuana. Mientras se relajaba fumando un porro, le iba indicando cómo darle placer. Aquel chico joven y guapo era una delicia, un estímulo para iniciar cada día su faena con mejor humor.

—Ven, quiero que me hagas lo que yo te diga, lo que de verdad nos gusta a las mujeres. Algún día me agradecerás todo lo que voy a enseñarte… —le decía.

Y él aprendía cada tarde cómo hacer que una mujer gritase de placer, pulsando sus puntos sensibles y haciendo realidad todas las fantasías que ella le pedía.

—Tienes que llegar lejos, Willy. Vete a Londres, utiliza tu cabeza para triunfar, no debes quedarte aquí, vendiendo drogas a esos miserables. Tú no eres como ellos —le decía a menudo—. Vive de otra manera, tú puedes, eres un chico listo.

Tras la primera y exitosa incursión en La Línea llevando cajas de tabaco y regresando cargado de marihuana y heroína, el Chache le ofreció a Willy trabajar para él en el tráfico de drogas por el estrecho de Gibraltar. Atravesar los catorce kilómetros que había entre Punta Carnero y Punta Cires en lanchas rápidas cargadas de fardos de hachís era una operación más complicada. La paga era considerable, pero entrañaba un riesgo demasiado alto, por lo que William decidió no aventurarse y continuar sus incursiones en La Línea para llevar tabaco y exigir el pago en droga; así multiplicaba sus ganancias y todos contentos.

Además de sus contactos en la colonia, se había procurado una clientela fija en el exterior y cada vez pasaba más tiempo en el Campo de Gibraltar. Entre sus mejores clientes se encontraban los integrantes de una comuna de hippies asentada en el pueblo viejo de Castellar de la Frontera, que pagaban bien y sin apenas complicaciones. A finales de los sesenta se construyó el nuevo pueblo de Castellar junto al pantano de Guadarranque. Los habitantes se trasladaron allí, abandonando la fortaleza medieval que poco después fue ocupada por una comuna hippy que se hizo famosa en Europa. El interés de aquellos jóvenes no era otro que el de disfrutar a tope de la vida, necesitaban ser felices fumando marihuana. William despreciaba a la gente sin ambiciones ni metas como ellos, pero constituían su mercado más seguro, sin policías ni competencia por parte de otros camellos, gracias a la capacidad para comunicarse en su idioma natal, el inglés. Aquella comuna era su territorio.

El Chache no confiaba demasiado en Willy; bueno, realmente no confiaba en nadie, pero veía que aquel llanito era un tipo despierto, más vivo que la mitad de su clan, entre hijos, yernos y sobrinos. Al tener su residencia en la colonia, le ofreció un puesto de más relevancia: gestionar en su nombre la compra de tabaco que llegaba en grandes buques de carga al puerto de Gibraltar, desde donde era distribuida a los diferentes clientes afincados a lo largo de la Costa del Sol y el Campo de Gibraltar. La transacción se hacía en el mismo muelle, reservando la carga y guardándola en naves pertenecientes a empresas de importación dedicadas a la venta de tabaco. Para esta tarea, el Chache necesitaba colocar allí a un hombre de confianza, y aquella responsabilidad recayó en William, que organizaba desde dentro los pedidos y cargaba las lanchas que entraban clandestinamente a la colonia. Su paga era ahora mayor, en droga, que después vendía tanto en la colonia como en la comuna de Castellar cuando salía furtivamente.

A fuerza de moverse en el mercado de la droga y el tabaco, Willy empezó a manejar una cantidad considerable de dinero. Fue entonces cuando un abogado especialista en inversiones que tenía como clientes a numerosos importadores de tabaco le ofreció sus servicios. Se llamaba Vincent Sacramento y tenía el bufete en una calle paralela a Main Street. Una tarde que le invitó a una cerveza en un pub cercano al puerto le convenció para crear una sociedad con domicilio en su propio despacho, desde la que realizaría inversiones para mover el capital con poco riesgo a cambio de una comisión. Según le expuso, era el método más seguro de guardar su dinero de manera legal, en una sucursal de un banco británico ubicado en la colonia y totalmente limpio.

Otro de los cometidos de Willy durante los años que trabajó para el Chache fue el de hacer de mono, apostándose en la zona alta de la Roca. Desde allí vigilaba las aguas utilizando un sofisticado equipo de visores nocturnos y una emisora con el objeto de avisar de la presencia de guardacostas a los miembros de la banda que atravesaban el estrecho cargados con droga. El destino de las lanchas rápidas era la playa de La Atunara o la de Poniente, pero si avistaba cerca de allí un buque de la Guardia Civil, tenían instrucciones de entrar en Gibraltar, donde eran menos permisivos con la droga que con el contrabando de tabaco, y en caso de problemas con la policía británica los fardos debían lanzarse al agua.

William conoció a Bibian Hamilton cuando ambos eran adolescentes. En aquellos años ella trabajaba en el puerto, en una oficina de venta y alquiler de embarcaciones, y tenía problemas en su hogar, un pequeño piso junto a la frontera con España donde vivían hacinados ella, sus padres y un hermano con su esposa y dos hijos pequeños, pues la escasez de viviendas en la colonia en aquellos años era tan asfixiante que obligaba a convivir a varias familias bajo un mismo techo. William le prometía a Bibian un futuro lleno de riqueza y lujo en Londres, adonde se trasladarían en unos años, cuando él consiguiera suficiente dinero con las operaciones de contrabando. Mientras tanto, la hacía feliz ofreciéndole buen sexo y regalos. Ella era su cómplice leal y enamorada, la única persona en quien confiaba ciegamente.

La vida del joven transcurría con cierta normalidad hasta que ocurrió un incidente en el hogar de su tía Berta. Willy se enredó a golpes y patadas con su primo. Le había pasado una remesa de costo y quería el dinero, pero el otro estaba sin blanca y no tenía intención de pagarle. La discusión fue a más, y cuando llegaron a las manos, Berta y su marido intervinieron para separarlos. Después lo expulsaron del segundo hogar que había conocido. Willy cogió sus cosas y aquella misma noche salió en una lancha cargada de tabaco en dirección a la playa de La Atunara. Al día siguiente se instaló en el único sitio donde le acogerían con los brazos abiertos: la comuna de hippies de Castellar.

Pero la suerte le había vuelto la espalda a Willy, y en una de sus posteriores incursiones en Gibraltar fue detenido durante una redada policial cuando le vendía heroína a un camello. Pasó seis largos meses en la cárcel del Castillo y fue allí donde su tía Berta le comunicó, en una de las escasas visitas que le hizo, que su madre había aparecido muerta debido una sobredosis en un descampado cercano a Rosia Bay.

Aquel período de internamiento supuso una experiencia traumática para Willy, que solo recibió regularmente las visitas de Bibian, su incondicional pareja. Durante el encierro trazó un plan de futuro, y cuando recuperó la libertad salió decidido a cumplirlo paso a paso. Ahora su vida iba a cambiar para siempre. No había nadie en la colonia a quien se sintiera unido, excepto su chica, y nadie lo echaría de menos. Ya tenía ahorrada una buena cantidad de dinero que guardaba con celo gracias a la ayuda de su amigo Vincent Sacramento, el abogado. Acababa de cumplir veinte años y la prioridad ahora era dejar atrás aquella inmundicia.

En febrero de 1982 dejó la colonia inglesa y se instaló en la comuna de Castellar. Había allí un chico de su misma edad procedente de Madrid, de cabello rubio oscuro, como él, con ojos marrones. Cada vez que llegaba con mercancía lo buscaba para regalarle unas chinas y se fumaban un porro mientras le sonsacaba información. De esta forma, Willy supo que no tenía padres ni hermanos, había roto con la escasa familia que le quedaba y su mundo estaba allí, con sus colegas. Solo necesitaba un buen canuto diario y la serenidad de la comuna para ser feliz. William pensó que aquel chico era perfecto para el proyecto que iba a poner en práctica en breve tiempo. Durante aquellos días le habló con entusiasmo de sus correrías nocturnas en el mar para conseguir la droga, ofreciéndole la posibilidad de acompañarle en una de las entradas clandestinas a la colonia y ganarse una bola de costo. El joven se entusiasmó con aquella aventura y William le recomendó no decírselo a nadie. Aquel era su secreto.

El día señalado se dirigieron de madrugada a la playa de Puente Mayorga, donde montaron en una barcaza de pesca. William remó con sigilo hasta aguas profundas, fuera de la bahía de Algeciras.

—Vamos a encender un petardo mientras esperamos… —dijo Willy, sacando de su bolsillo un porro ya liado y ofreciéndoselo. Él se encendió un Winston.

Fumaron en silencio, a oscuras, acompasados por el vaivén de las olas, sentados en el suelo de la pequeña barcaza, el uno junto al otro.

—¿Cuánto tiempo debemos esperar?

—Hasta que nos den la señal en tierra, desde allí. —William señaló con la mano un punto de Gibraltar fronterizo con la playa de Poniente de La Línea—. Entonces encenderé el motor y llegaremos en pocos minutos.

—¿Para qué es ese bloque de cemento atado a una cuerda? —preguntó el chico.

—Es el ancla.

—Ya…

De nuevo volvió el silencio.

—Creo que no… me encuentro muy bien… ¡Hostias…! Este canuto… estaba muy cargado… ¿qué le has puesto? —balbuceó sin fuerza.

—Eres un marica, tío, ya no aguantas ni un simple porro… Creía que eras más fuerte…

Pero su compañero de aventuras ya no le oía. Echó despacio la cabeza hacia atrás y se quedó inconsciente. William le contempló impasible. Esperó unos minutos más y se dispuso a vaciarle los bolsillos. Al extraerle la billetera, encendió una linterna para revisar la documentación y sonrió satisfecho. Después tomó un extremo de la cuerda y anudó con pericia de marinero los tobillos del joven. De repente, el cuerpo de este sufrió un espasmo y golpeó con violencia la cara de William, que sintió un punzante dolor en la nariz y la boca mientras un reguero de líquido caliente brotaba en cascada desde su labio hasta la barbilla. Ató entonces con más rabia el cuerpo inerme de su compañero de bote y lo alzó al peso para arrojarlo al agua. Mientras se hundía, cogió con las dos manos el bloque de cemento y lo lanzó tras él. Durante unos instantes se quedó mirando el agua, comprobando que ambos se sumergían en las profundidades.

Después se limpió con la camiseta la sangre de la boca y regresó remando con sigilo hacia la orilla, colocando la barca en el mismo lugar de donde la había tomado «prestada». Al día siguiente se dirigió a la Estación de San Roque para tomar el expreso Algeciras-Madrid. En la capital alquiló un piso en Cuatro Caminos y pagó seis meses por adelantado, se compró ropa elegante en El Corte Inglés y dedicó muchas horas al día a leer en voz alta para eliminar el característico ceceo del castellano con acento andaluz de los ciudadanos de Gibraltar, vocalizando y terminando las eses hasta conseguir una buena pronunciación. Tenía un objetivo claro: ganar dinero a toda costa, explotar su atractivo, tanto en materia sexual como de negocios, y hacerse un hombre respetable y respetado.

12

Aquel sábado me reuní con Norman en Kapitelplatz para pintar. Yo estaba realizando mi autorretrato con la ayuda de una foto. Conseguir el color de la piel para el rostro no era tan fácil como creía, y para ello debía mezclar amarillo, rojo, azul y blanco en proporciones justas, y no siempre a la vez. Después estaban los degradados, que debía tratar con diferente mezcla para iluminar parte del rostro y dejar otras zonas en sombra, además de integrar la silueta en un ambiente con uniformidad, sin demasiado contraste. La temperatura aquella mañana era excelente, y la plaza estaba muy concurrida de turistas. De vez en cuando algún curioso se acercaba a nosotros para echar una ojeada a los caballetes.

—Dale en la parte de la mejilla un grado más; utiliza el ocre… —me aconsejó Norman.

Era casi la una y estaba dando las últimas pinceladas cuando escuché pronunciar mi nombre. Aquella voz me resultó tan familiar que sentí mariposas en el estómago. ¡Era Alexander Meyer! Su rostro perfecto y su mirada enigmática habían estado rondando durante toda la semana en mi cabeza. Vestía pantalón vaquero y camisa azul bajo una cazadora de verano marrón. Ahora su mirada era diferente, parecía mirarme de frente, pero en realidad miraba a la lejanía, detrás de mí, lo que me hacía sentir transparente. Habló despacio, más con los ojos que con la boca.

—Veo que su sentido artístico no solo se limita a crear adornos florales… —dijo mirando hacia el caballete.

—Gracias. Tengo un buen maestro… —respondí, señalando con un gesto a Norman.

—¿Es su pareja? —preguntó en voz baja.

—No. Solo un amigo.

—Ya.

Se hizo un silencio y advertí que estudiaba despacio a Norman, que estaba de espaldas delante de mí y no se había percatado de su llegada. Después dirigió su mirada hacia el cuadro.

—Lo hace realmente bien. Hay mucha naturalidad en su retrato. Me gusta. ¿Puedo hacerle un encargo? Me gustaría que me hiciera uno.

—Bueno… señor Meyer… —dije tratando de contener el temblor provocado por la sorpresa—. Si me da una foto, puedo hacerlo, aunque tardaré un poco, solo pinto en mis ratos libres…

—Mi nombre es Alexander. Por favor, tutéame. Puedes llamarme Alex… —Sonrió de una forma que me dejó fuera de juego—. Y prefiero que sea en persona… ¿Cuándo podrías empezar?

—Creo que no va a ser posible. Tengo poco tiempo libre…

—Yo también, pero podríamos amoldar nuestros horarios. Te pagaré bien.

—Es que no he pintado nunca con modelos. Prefiero pintar a solas, ayudándome con una foto. Así avanzaría más… más rápido…

¡Mierda! Terminé la frase casi tartamudeando. Aquello era tan inesperado que no podía coordinar bien mis palabras.

—No tengo prisa. Los fines de semana suelo tener tiempo libre. Y tú no trabajas en la floristería.

¡Vaya! Lo tenía todo planeado y me dejó sin razones para negarme.

—Bueno, quizá pueda sacar algún tiempo para hacerlo. Pero antes tengo que terminar este.

—Tú me avisas cuando desees empezar. Aquí tienes mi número —dijo sacando una tarjeta de su bolsillo y apuntando a mano su número privado en el reverso—. Ha sido un placer volver a verte, Laura.

El tono en que pronunció mi nombre al despedirse me hizo levitar. No podía creerlo. Me había pedido un retrato suyo. ¿Significaba eso que quería volver a verme? «No empieces con tus fantasías, Laura. Esto no puede ser real. No es posible que ese hombre tan guapo y seguro de sí mismo esté solo». Seguramente estaría casado, o tenía pareja, o qué sé yo. Norman se volvió hacia mí cuando me despedía de Alexander Meyer y advertí que ambos cruzaron sus miradas durante unos segundos.

—¿Es amigo tuyo? —me preguntó Norman cuando Alex se marchó caminando por delante de donde nosotros estábamos situados.

—No. Es un cliente de la floristería.

Resolví no contarle que me acababa de encargar un retrato suyo.

—Es un tipo algo… peculiar.

—¿Le conoces?

—Es Alexander Meyer. He oído hablar de él.

—¿Y qué cuentan?

—Que sus negocios son muy reservados. Tiene mucha influencia entre políticos y grandes empresarios del país. Se dedica a mediar con empresas de todo el mundo y también a traerlas a Austria, en especial a Salzburgo y alrededores. Tiene en su nómina a abogados, economistas y técnicos dedicados a la asesoría de empresas extranjeras, pero les obliga a firmar contratos de confidencialidad. Cada vez que trabajan en un nuevo proyecto ejerce mucha presión sobre ellos, tanto en el trabajo como en su vida privada.

—Esto del espionaje industrial me suena a películas de James Bond…

Norman alzó los hombros.

—Pues está más cerca de lo que crees.

Regresé al retrato, pero no estaba concentrada para seguir pintando. Di unas pinceladas en el pelo sin poner demasiado cuidado. Norman lo examinó y me dio unas cuantas instrucciones para terminar los pliegues de la ropa y las sombras. Yo apenas le oía. Tenía la mirada de Alexander Meyer sobre mis pupilas.

—Por hoy hemos terminado —dijo Norman mientras recogía y limpiaba sus pinceles—. ¿En qué piensas? —preguntó al verme tan callada.

—Intento imaginarme en una gran sala de exposiciones rodeada de mis pinturas. ¿Qué se siente al exponer al público?

—¿Te confieso un secreto? No he realizado nunca una exposición. —Sonrió con complicidad.

—Pero si eres un pintor excelente… —dije algo desconcertada.

—Yo pinto para mí, cuelgo mis lienzos en casa y en la oficina. Me relaja mucho e incluso me inspiran en mi trabajo, pero nunca me he planteado dedicarme profesionalmente a esto. Tengo otras obligaciones.

—¿A qué te dedicas?

—Soy informático, trabajo para una empresa de software de seguridad. Hacemos programas a medida para bancos, laboratorios o empresas de venta online que necesitan estar alertas ante ataques de los hackers. —Levantó los hombros restando importancia—. Es un trabajo algo monótono y solitario. Por eso la pintura es para mí un pasatiempo con el que consigo evadirme.

Durante unos segundos estudié su rostro. Norman era un tipo atractivo, con el cabello castaño y lacio peinado hacia el lado derecho, nariz recta y ojos marrones. Sus ademanes seguros indicaban que había recibido una buena educación, y a pesar de que no era tan seductor como Meyer, había algo en él que inspiraba confianza y me hacía sentirme cómoda a su lado. No tenía que esforzarme por agradarle, pues Norman tenía una naturalidad innata que era contagiosa. Me había contado que sus padres vivían en Munich y él tenía una casa en Prien, a pocos kilómetros de la frontera de Alemania con Austria, cerca de Salzburgo. Allí alternaba su trabajo con la pintura.

13

Mallorca, 1987

En los cinco años que siguieron tras dejar su Gibraltar natal, William Sandoval se dedicó a ganar dinero fácil utilizando sus habilidades para seducir, atrapando con su encanto a chicas bonitas en sus frecuentes viajes a Latinoamérica, jóvenes ingenuas que se enamoraban perdidamente de aquel supuesto directivo de maneras seguras que prometía sacarlas de la miseria y ofrecerles un excelente trabajo en España como modelos, actrices o secretarias. Después las enviaba en un vuelo con visado de turista, cobraba su parte y se desentendía de ellas, dejándolas en manos de una banda organizada que las obligaba a prostituirse para después distribuirlas en una sucia red de venta humana entre los burdeles ubicados a lo largo de la costa mediterránea. Aquel asunto le proporcionó mucho dinero, pero también entrañaba un alto riesgo. Un paso en falso, un chivatazo y… ¡zas! Todo podría irse al diablo y volver a la cárcel. Por nada del mundo quería revivir aquella horrible experiencia.

Cuando reunió el capital suficiente, decidió que había llegado el momento de cambiar de oficio e invertir en negocios seguros y legales. La construcción, por ejemplo. Tenía conocimiento de que algunos propietarios de prostíbulos habían comprado terrenos sin valor que en pocos años, y tras algunas «gestiones» con el político de turno, se habían convertido en colosales complejos turísticos. Los huertos y frutales fueron entonces reemplazados por bosques de grúas que cambiaron el color verde del campo por los tonos grises del cemento. Aquel negocio era más seguro que las actividades a las que se había dedicado William hasta el momento. Inmobiliarias, constructoras, promotoras… Se podían conseguir grandes ganancias si se invertía a lo grande, y era la mejor forma de colocar dinero opaco y multiplicarlo sin riesgos. Estaba decidido a dar el salto y cambiar de ocupación. William Sandoval iba a desaparecer durante un tiempo, quizá para siempre. Era la ocasión perfecta para convertirse en empresario y adoptar la identidad que perteneció a aquel chico ingenuo y falto de ambiciones que conoció cinco años antes en Castellar. William siempre soñó con vivir a lo grande, tener una sólida posición social, una gran mansión, ser respetado y admirado y tener a su lado a una mujer con clase que adornara el decorado que se estaba construyendo. El capital acumulado durante los años de sucio trabajo, extraordinariamente remunerado, estaba a salvo en Gibraltar.

Bibian seguía siendo su mujer comodín y su enlace en Gibraltar. Él la amaba a su manera y le prometía lujo y riquezas en el futuro cada vez que la visitaba de regreso a la colonia para guardar el dinero. Reconocía que era una chica lista y eficiente, y le confió el control de algunos de los negocios que su asesor iba comprando en la colonia.

Dos años después de su cambio de nombre, William Sandoval había entrado de lleno en negocios inmobiliarios en la isla de Mallorca, gracias a la compra de una promotora con problemas de liquidez. A partir de ahí fue comprando y vendiendo, conociendo a hombres de negocios del sector tanto turístico como inmobiliario, extranjeros y nacionales. William era un encantador de serpientes que disfrutaba deslumbrando a los demás, que sabía qué decir en cada momento, cómo mirar a cada mujer antes de conquistarla, a cada hombre antes de hacer un negocio o a cada víctima antes de decidir su destino.

Además de poseer una apostura señorial, William tenía brillo, clase. La potente mandíbula que apretaba con fuerza cuando se sentía observado, igual que el pavo real cuando abre su cola para lucirse ante su futura conquista, le imprimía carácter. Con el porte de seguridad y mando que había ensayado mil veces y los modales adquiridos leyendo libros sobre cómo comportarse en sociedad, podría pasar por un ejecutivo o un millonario; y con su osadía, incluso por un aristócrata.

A pesar de la imagen que intentaba dar de sí mismo como hombre de negocios triunfador, atractivo y sagaz, no podía librarse de cierto sentimiento de inferioridad, que ocultaba tras una máscara de autoridad. Sufría algo parecido a una manía persecutoria y a veces imaginaba que le miraban con malos ojos, analizaban sus actos o le criticaban a sus espaldas. Por esa razón siempre estaba alerta a las reacciones, gestos o silencios de los que le rodeaban. En el fondo detestaba a su socio, Marcos Balbuena, un patán podrido de dinero gracias a la construcción, sin clase ni educación, que solo hablaba de mujeres y coches potentes.

Después de varios años de éxitos económicos y sociales, William conoció a una rica heredera inglesa, y fue como si una varita mágica le hubiera tocado en el hombro, haciendo realidad todos sus deseos.

14

Aquella mañana tuve algunos sobresaltos en la floristería. Era jueves y teníamos que preparar los adornos florales para una boda. Margit me había asignado la responsabilidad de elaborar el ramo de novia según las instrucciones que nos había dado la protagonista. Jean estaba en el invernadero acomodando con cuidado en una caja las flores que iban a adornar los bancos de la iglesia y después tenía que ir a colocarlas. Yo estaba en la trastienda seleccionando las flores para el ramo de la novia y terminando de montar tres grandes centros de flores para el altar. Jean aparcó la furgoneta en la parte trasera y le ayudaba a cargar el último centro cuando escuché la voz de Margit, que me solicitaba en la tienda. En aquel momento ni siquiera pude contestar, pues caminaba junto a Jean, cargando entre los dos el centro de flores más grande y pesado.

Al regresar reparé en una silueta situada junto a la mesa de trabajo, pero estaba tan cegada con la luz del exterior que no pude distinguirla bien al primer instante. Fue al acercarme cuando reconocí a la persona que me esperaba: era Alexander Meyer, vestido con un elegante traje gris claro.

—Señor Meyer… —dije deteniéndome delante de él. Su mirada de ojos azules y profundos me descolocó por completo.

—Hola, Laura. He venido a hacerte un encargo, aunque veo que estás ocupada…

Margit entró en aquel momento en la trastienda muy apurada por haber tenido que permitir el acceso allí a un cliente tan importante como él.

—¡Laura! ¿Dónde estabas? El señor Meyer necesita hablar contigo… —me recriminó con suavidad. Después se dirigió a él—. Disculpe este retraso. Por favor, volvamos a la tienda. Allí podremos atenderle con mucho gusto… —dijo indicándole la puerta de salida.

—No se preocupe, Margit. Solo he venido a intercambiar unas ideas con Laura. Puedo hacerlo aquí mismo.

Yo seguía allí, de pie, sin saber qué hacer, si salir a la tienda o quedarme. Ni siquiera quería pensar en mi aspecto desastroso: pelo recogido en una coleta, sudadera blanca llena de restos de esponja verde de poliuretano, vaqueros raídos y zapatillas de deporte que fueron blancas en su día y que ahora tenían una tonalidad grisácea y a lunares debido a la tierra que les había caído encima.

—Usted dirá, señor Meyer —dije con un hilo de voz.

Él miró a Margit, y ella entendió que estaba de más allí, así que regresó a la tienda y nos dejó solos. Después desvió los ojos hacia mí y me examinó de arriba abajo, en silencio, mientras yo aguantaba el tipo, recogiéndome un mechón de pelo que había quedado suelto detrás de la oreja. Estaba cohibida delante de aquel hombre que no paraba de mirarme.

—¿Cómo va tu retrato? Esperaba que me llamaras esta semana para empezar con el mío…

—Lo siento. He estado muy liada en estos días. Tengo otras ocupaciones, además de este trabajo.

—¿Tienes más encargos de pintura?

—No. Eso es solo una afición. Trabajo algunas tardes en una academia de idiomas.

—Veo que eres una mujer muy ocupada.

—Intento ganarme la vida, señor Meyer.

—Creía que nos tuteábamos… —dijo aparentando estar molesto.

—Lo siento, la verdad es que… Bueno, eres un cliente, y yo estoy trabajando.

—Precisamente he venido para hacerte un encargo y pedirte opinión. Tengo unos compromisos la semana que viene en mi casa y necesito tu ayuda para decorar con flores algunas estancias y mesas, como la vez anterior.

—Voy a tomar notas —dije escapando de su punto de visión y desplazándome al otro extremo de la mesa para coger un cuaderno de pedidos y el bolígrafo—. ¿Para cuándo exactamente?

—El primero para dentro de diez días. Ofreceré una cena para unas seis personas en el salón. Necesitaré adornos florales para la mesa.

—En color blanco, como la otra vez… —afirmé sin levantar la cabeza del papel.

—No, en esta ocasión tienen que ser de color verde, blanco y rojo. Mis invitados son mexicanos y me gustaría obsequiarles con los colores de su bandera en los detalles florales. ¿Crees que podrás diseñarlos?

—Por supuesto. Si lo deseas, haré varios bocetos y te los enviaré antes para que les des el visto bueno.

—De acuerdo. —Sonrió—. Habla con la señora Rothman. Ella te dará el programa completo de las actividades que organizaré en mi casa para que puedas ir diseñando los centros de mesa. Confío en tu buen criterio. Tienes futuro como diseñadora.

Me alcé de hombros ante aquel halago.

—Gracias, pero yo no hago planes a largo plazo, ni a medio. Ni siquiera a corto.

—Trabajas para sobrevivir, por lo que veo…

—Por supuesto…

¿Para qué, si no, trabaja la gente? Vaya afirmación más extravagante.

—¿Acaso tú trabajas por gusto? —No pude reprimir la pregunta.

—Bueno, lo que quería decir es que quizá este no sea el trabajo al que te gustaría dedicarte en el futuro. A mí me gusta lo que hago.

—Pues yo vivo al día, acepto lo que viene y ya está.

—Eso me suena a pesimismo. No tienes edad para tener esa actitud tan derrotista. ¿Tienes dificultades económicas?

—No. Claro que no —dije aparentando seguridad. ¿Qué le importaban a él mis asuntos?

—¿Algún problema familiar?

Jean entró en aquel momento y me evitó responder aquella pregunta, que me pareció fuera de lugar. Se marchaba para la iglesia a colocar las flores y necesitaba el ramo de la novia para entregarlo.

—Me quedan unos minutos, Jean —dije mirando a la mesa repleta de tallos cortados, hojas y flores blancas preparados para armarlo.

—Creo que debo dejarte trabajar, ya te he entretenido bastante. —Meyer se irguió y abandonó el gesto relajado para volver a exhibir el porte serio que conocí la primera vez que estuve en su casa—. Necesitaré los bocetos para mañana. Llévalos a mi oficina a las doce. —Después abandonó el recinto con un breve saludo con la cabeza.

Aquella tarde no tenía trabajo en la academia y me quedé en casa dibujando los centros de mesa y los adornos que me había encargado Meyer, mientras mi madre trabajaba a mi lado haciendo bocetos y dibujos de joyas en su portátil.

—Otra vez ese coche azul… —dijo Sofía, que se había levantado y miraba por la ventana detrás de los visillos—. Le estoy viendo desde hace una semana. Hay alguien dentro, un hombre…

Movida por la curiosidad, me coloqué a su lado para examinar la calle. Era un coche mediano, un Volkswagen Golf, y distinguía a través de los visillos la cabeza de un hombre de pelo moreno.

—¿Está todo el día ahí?

—No lo sé. Salgo temprano por las mañanas, pero solo le veo por las tardes, cuando regreso a casa. Ayer también estuvo, y es el mismo hombre…

En aquel momento, la puerta del coche se abrió y un hombre con cabello moreno de unos treinta años se bajó de él. Miraba hacia la acera de enfrente, donde nos encontrábamos. Una joven se acercó a él, lo besó en los labios y se dirigió al coche, abriendo ella misma la puerta del copiloto. El misterioso hombre arrancó y se fueron juntos.

—¿Has visto? Solo estaba esperando a alguien que vive o trabaja en este edificio, Sofía…

—Tienes razón. —Sacudió la cabeza, azorada—. Creo que tengo que relajarme un poco. Aún veo amenazas por todas partes…

Al día siguiente mostré a Margit los bocetos para que me diera su opinión. Le gustaron mucho y advertí su entusiasmo por volver a trabajar para Meyer. Hasta entonces solo había hecho para su empresa un par de encargos, y con este nuevo pedido aspiraba a fidelizarlo como cliente.

—Meyer es muy exigente. Organiza grandes eventos para gente importante y siempre contrataba floristerías de Viena. Gracias a mi amistad con la señora Rothman, la responsable de la casa, conseguí hace un par de meses mi primer pedido. Y con el trabajo anterior de adornos blancos han quedado muy satisfechos, gracias a ti. Creo que voy a subirte el sueldo para que te quedes aquí… —Me guiñó un ojo. Yo le devolví una sonrisa de agradecimiento.

—¿Meyer es de Salzburgo?

—Sí. Su abuelo era un abogado muy influyente y ocupó cargos políticos relevantes en los años sesenta. Su mujer era aristócrata, descendiente de la casa Habsburgo Lorena; en fin, una familia muy importante de la ciudad. Sin embargo su único hijo, el padre de Alexander, fue un holgazán cuya única ocupación era disfrutar de la vida y derrochar dinero. Cuando su padre falleció, dilapidó todo el patrimonio. Dicen que perdió millones en el Casino de Montecarlo, donde pasaba los veranos alojado en el hotel más lujoso de Mónaco. ¡Imagina el nivel…! —exclamó con un gesto—. Recuerdo que organizaba unas fiestas espectaculares en su casa y venía gente muy importante, desde aristócratas hasta multimillonarios de Estados Unidos y de toda Europa.

—Entonces ¿quedaron arruinados?

—Por completo. Murió de un derrame cerebral en Cannes cuando Alexander era un adolescente. Lo hallaron inconsciente en la habitación del hotel donde se hospedaba y falleció una semana después. Las malas lenguas dicen que se cayó y se golpeó la cabeza a causa de una de sus borracheras. Ludovica, su mujer, estaba en Austria y logró salvar la casa familiar de Salzburgo y un piso en Viena, donde vivieron con muchas estrecheces, y vendieron las joyas de la familia para pagar los estudios de sus hijos, según cuentan.

—Y entonces regresaron a Salzburgo…

—Ludovica se quedó a vivir en Viena. Pero Alexander regresó. Ahora se dedica a los negocios y le va muy bien. Su trabajo consiste en intermediar en la compraventa de empresas y traerlas a Austria, aprovechando lo único positivo que le dejó su padre: las relaciones con gente rica e importante.

—He oído que es un poco obsesivo con el control…

—Bueno, no sé si le gusta controlar a la gente, pero es muy exigente y algo distante. Se parece un poco a su madre. Ludovica es muy orgullosa y a veces resulta insufrible, pero Alexander es un tipo responsable y ha seguido la estela de su abuelo. No tiene nada que ver con su difunto padre o con su hermano mayor.

—¿Tiene un hermano?

—Lo tenía. Murió hace muchos años.

—¿Estaba enfermo?

—No. Fue en un accidente de tráfico. —Movió la cabeza con sentimiento—. Rodolfo era un tipo simpático, pero otro «mala cabeza». En esa casa había muchos problemas; los chicos tenían que soportar a un padre irresponsable y a una madre distante y severa. En cuanto murió el abuelo de Alexander, todo se descontroló: su padre lo tiró todo por la borda antes de morir, y Ludovica tuvo que salir adelante, sola y en la ruina. Después vino el accidente de su hijo… La verdad es que a esa mujer se le puede perdonar todo, después del infierno que ha vivido.

—Entonces, Alexander está solo…

—Tiene a su madre, que sigue viviendo en Viena.

—Pero imagino que tendrá novia o esposa. Un tipo tan guapo y tan rico no creo que aguante mucho sin pareja…

—Hace tiempo escuché que estaba saliendo con una chica italiana, la heredera de unas bodegas del norte de Italia. Incluso se dijo que se habían prometido. Pero después terminaron su relación. Hasta ahí te puedo contar, no sé más sobre su vida privada. Viaja continuamente para captar empresas en todo el mundo, aunque es aquí donde tiene su hogar. Son las once y media —cortó Margit mirando el reloj en su muñeca—. Debes salir ya para entregar los bocetos y tienes que ser puntual. ¡Suerte! —dijo cerrando los puños y elevando los pulgares.

Salí con tiempo suficiente. La floristería estaba en Judengasse, en la orilla izquierda del Salzach, el río que atraviesa la ciudad, y tenía que cruzarlo para llegar a la Makartplatz, situada en la otra orilla. Atravesé el Puente de la Ciudad y a las doce menos cinco estaba ya en la puerta de un edificio de elegante fachada blanca de estilo barroco, con amplios ventanales y techos altos. Había una discreta placa de bronce pegada en la parte interior del dintel de la puerta con las siglas MBA, que, según me enteré al llegar y preguntar a una recepcionista en la planta baja, significaba Meyer Business Agency. Ella me indicó que su despacho estaba en el primer piso y me dirigí hacia las escaleras de mármol blanco con balaustrada de hierro muy labrado.

Solo había una puerta en el rellano, y en ella otro rótulo con el anagrama. La puerta se abrió segundos después, y una joven morena de pelo largo con un vestido entallado en color mostaza me abrió la puerta.

—Hola. Vengo de la floristería Das Blümchen…

—Ah, sí… Laura González… Pase, por favor. El señor Meyer la está esperando.

Entré en una sala de espera con lujosos sillones de piel, cuadros y una gran lámpara de cristal de roca en el centro. Después la seguí por un pasillo con puertas a ambos lados donde había despachos ocupados por personas de ambos sexos que hablaban por teléfono o escribían delante de una pantalla de ordenador. Llegamos al final y mi acompañante golpeó la puerta con los nudillos. Después bajó la manilla y me invitó a entrar con un gesto. Ella se quedó detrás de mí.

—Señor Meyer. Está aquí la visita que esperaba —dijo abandonando la sala.

Durante unos segundos no supe qué hacer. Me quedé parada, cohibida en aquella estancia grande decorada con un gusto extraordinario, con paredes forradas de madera y cuadros originales de gran valor. Había sofás azules y blancos a juego con las cortinas en el lado izquierdo, junto a la ventana. Alexander estaba sentado tras una mesa de despacho de madera oscura y sobre él había un enorme cuadro abstracto en tonos cobrizos y mostaza que parecía enmarcar su silueta, como si estuviera sentado en un trono.

—Hola, señor Meyer, le traigo los bocetos de los centros y adornos flo… rales. —¡Idiota! Otra vez estaba tartamudeando…

—Adelante, Laura —dijo levantándose y acercándose a mí mientras me ofrecía su mano. Me acompañó hasta la silla situada frente a la mesa, la retiró caballerosamente y regresó a su sillón. Después abrió el dossier que le llevé con los dibujos de los centros de flores y realizó un amago de sonrisa—. Me gustan. Es exactamente lo que había pensado.

—Gracias. Tenía mis dudas con los centros de mesa de la primera cena. Es algo atrevido; como ha visto, he diseñado unos jarrones cuadrados rojos y otros blancos que albergarán tulipanes de esos mismos colores cada uno, alternándose en línea recta a lo largo de la mesa y unidos por una línea de flores verdes pequeñas sobre el mantel blanco, para homenajear a la bandera de México. Pero si tiene alguna otra idea no tiene más que decirlo.

—Está perfecto —dijo levantando sus ojos hacia mí—. Y vuelves a llamarme de usted.

—Lo siento. Es… la costumbre… —Levanté los hombros con timidez a modo de excusa.

—Está bien. Quería hablar contigo a solas porque necesito tus servicios; bueno, más bien tu colaboración. Sé que hablas inglés… —Me miró esperando confirmación. Yo asentí—. Verás, entre los invitados que voy a recibir este fin de semana hay un matrimonio de Estados Unidos y otro de México y… bueno, tú hablas español. —Asentí, intrigada—. Quiero darles una buena impresión, y para ello necesito a una persona que me ayude en estos días como intérprete. Había pensado que podrías acompañarme durante las comidas en grupo, incluso podrías llevar a las esposas de excursión por la ciudad mientras nosotros trabajamos.

—¿Quiere que sea su asistente?

—Exactamente. Creo que les inspiraría más confianza si les recibiera junto a una ayudante que hable español. —Advertí que me observaba para ver mi reacción—. ¿Qué te parece? Te pagaré bien. Cien euros la hora. Y, por favor, llámame Alex… —dijo en tono paciente.

Aquella propuesta me dejó descolocada… ¡Alexander Meyer me estaba contratando para ser su asistente…!

—Yo… lo… lo siento… Yo estoy muy ocupada y no podré librar esos días… —Fue lo primero que se me ocurrió. Estaba bloqueada, ¡no podía pensar con claridad!

—Acabo de hablar con tu jefe y me ha dicho que no hay problema en que estés dos días fuera del trabajo.

Así que lo había arreglado todo, dando por hecho que aceptaría…

—¿Ocurre algo, Laura? ¿Tienes dudas, algo que preguntar? —Alex me miraba con recelo al notar mi desconcierto—. Si es por tu situación personal, tu pareja no tiene de qué preocuparse, te lo aseguro. El trabajo consistiría en acompañarnos en las comidas y las cenas durante esos días.

—No tengo pareja, pero creo que no soy la persona apropiada para ese cometido…

—Esa valoración me corresponde a mí, y considero que podrías serme de gran ayuda. Pero si tú no estás conforme, pues ya está, olvídate de la propuesta. Contrataré a un traductor y a un guía turístico para la visita de la ciudad —dijo con gesto serio.

En aquel momento me sentí grotesca solo de imaginar la idea que él se habría formado de mí: una mojigata, acomplejada y ridícula. Descartada la ilusión de que su interés por mí fuera personal, solo me quedaba hacer caja y conseguir un buen dinero por aquel trabajo.

—De acuerdo. Acepto.

Observé que me dirigía una mirada incrédula.

—¿Puedo saber por qué has cambiado de parecer?

—Necesito el dinero. Si consideras que puedo hacer bien ese trabajo, no quiero defraudarte.

—¿Estás segura? No puedo arriesgarme a que me dejes colgado después de empezar…

—No lo haré, te lo garantizo.

—Bien, pues entonces retomemos el asunto —dijo sin hacer comentarios. Abrió el cajón y sacó un dossier mientras me hacía un gesto invitándome a sentarme de nuevo—. Aquí tienes un contrato de confidencialidad; debes firmarlo antes de salir de aquí.

¡Vaya! Acababa de comprobar que lo que me había contado Norman sobre las paranoias de Meyer era cierto.

—¿Contrato de confidencialidad…?

—Significa que el trabajo durante los días señalados es estrictamente reservado. Lo hago con todos mis empleados. Es pura formalidad, nada tienes que temer si eres discreta. Y creo que lo eres. —¿Había sonreído?

Eché un vistazo por encima al texto y estampé mi firma sin pensarlo dos veces, porque si me detenía un poco más, no lo haría.

—Aquí tienes.

Alex tomó el teléfono y marcó una tecla.

—Giselle, ya puede prepararse. La señorita González está a punto de salir con usted.

—¿Salir? ¿Con quién? ¿Adónde?

—Mi secretaria ha concertado una cita en algunas tiendas de moda. Ella te ayudará a elegir el vestuario adecuado para cada ocasión.

—Pero no es necesario…

—Laura, no te ofendas, por favor. Eres una mujer muy elegante, pero si vas a trabajar conmigo como asistente debes dar una excelente imagen, la de mi compañía. ¿Entiendes?

—Dabas por sentado que aceptaría… —murmuré algo incómoda.

Alex se retrepó hacia atrás en su sillón, colocó los codos en los reposabrazos y unió sus manos. Durante unos segundos nuestras miradas quedaron fijas.

—Es un trabajo sencillo y bien pagado. No esperaba que lo rechazaras. —Sonrió, tratando de ser condescendiente.

¡Por supuesto…! ¡Cómo iba a rechazar una chica como yo una oportunidad como aquella…! A pesar de su aparente afabilidad, advertía en él una mirada que intimidaba. Tanto fantasear con el todopoderoso, guapo y rico Alexander Meyer y ahora no me inspiraba confianza alguna. Me levanté para despedirme, tratando de corresponder a su sonrisa. No sabía qué pensar, si era el tipo juicioso que me pareció al principio o simplemente un hombre de negocios cuya obsesión con su imagen pública estaba por encima de cualquier relación personal.

La secretaria de Alex no era la chica tan mona que me abrió la puerta de su despacho, sino una señora de unos cuarenta años, delgada y vestida con un traje muy caro de chaqueta y falda en gasa de color malva claro y blusa de seda blanca. Tenía el pelo corto y ahuecado de color castaño, nariz algo respingona y mirada eficiente. Se llamaba Giselle Schwarz y me condujo hacia el ascensor que, aunque conservaba su aire antiguo con marcos de madera y cristales en las puertas, tenía en su interior un panel de botones digitales muy sofisticados. Introdujo una clave para bajar al sótano. Mientras tanto, yo le preguntaba si había muchos vecinos en aquel edificio.

—Solo el señor Meyer, que tiene su hogar en el segundo piso. La planta baja y la primera están ocupadas por las oficinas de la compañía. —Sonrió.

—Creía que el señor Meyer vivía en el barrio de Neustadt.

—Esa es la casa de su familia, pero solo la utiliza para organizar comidas de negocios o alojar a sus invitados. No suele residir allí cuando está en Salzburgo.

—¿Este edificio también es de la familia?

—No. El señor Meyer lo adquirió hace cinco años, cuando inició la expansión de su compañía.

Llegamos a la Getreidegasse, conocida también como calle de los Granos, situada en el casco viejo en paralelo al río Salzach. Es una de las más antiguas de la ciudad y está repleta de tiendas de moda, cafeterías y comercios que tienen los letreros en hierro forjado colgando de las fachadas. En esta calle se encuentra la casa natal de Mozart, y en los alrededores están las tiendas de lujo más exclusivas de Salzburgo. Es una zona bulliciosa, visitada tanto por turistas como por vecinos de Salzburgo que hacen sus compras o simplemente pasean por el casco viejo.

Entramos en una exclusiva tienda de alta costura. Allí Giselle sacó un iPad de su bolso y empezó a dar instrucciones a dos empleadas que acudieron nada más vernos entrar y me condujeron a un elegante vestidor. Mientras me desnudaba escuchaba las órdenes de mi acompañante sobre los modelos de ropa, zapatos y complementos que debían preparar. Cada vez que me probaba un vestido salía para que Giselle me diera el visto bueno. Ella asentía y me preguntaba si a mí me gustaba. Yo decía a todo que sí, por supuesto.

En total adquirió dos conjuntos para cada ocasión. Estaba abrumada al ver la cantidad de bolsas que se iban acumulando repletas de vestidos de noche, trajes de chaqueta, pantalones, blusas, vestidos de tarde, de cóctel, y por supuesto zapatos y complementos a juego. Al despedirnos, Giselle ordenó que lo llevaran a mi casa. Después nos desplazamos caminando hacia una joyería cercana, donde elegimos un par de juegos de pendientes, colgantes y pulseras sencillos pero valiosos, «a juego con tu juventud», me dijo. Eran carísimos, pero me mordí la lengua antes de hacer algún comentario. Estaba abrumada, intentando a duras penas disimular mi estupor ante aquel derroche de dinero. Suponía que tendría que devolverlo todo en cuanto acabara el trabajo, pero no me atreví a preguntar a mi acompañante porque estimé que no conocería el tipo de relación laboral que había acordado con Alex en su despacho.

Giselle tenía un aire competente y altivo a la vez. La observé mientras daba órdenes en la tienda y cómo las empleadas obedecían sus peticiones sin rechistar. A mí me trataba con amabilidad, aunque sin tomarse ninguna confianza, limitándose a asentir ante mis sugerencias o comentarios. El coche me dejó en casa y nos despedimos con un simple saludo.

Sofía aún no había llegado del trabajo y me puse a cocinar mientras pensaba cómo abordar la noticia de que iba a trabajar con Alexander.

—Mamá, tengo que contarte algo… —le dije en la mesa.

Sofía se volvió hacia mí con ojos expectantes.

—¿Qué ocurre, cariño?

—¿Te acuerdas de que hace unas semanas hice un encargo de adornos blancos para una casa muy elegante en el barrio de Neustadt? —Ella afirmó con la cabeza—. Verás, el dueño de la casa estaba allí y le conocí. Por lo visto le he caído bien, es un empresario muy conocido en la ciudad, y como hablo idiomas, me ha contratado durante unos días para que haga de intérprete con unos clientes de habla española e inglesa.

Advertí la cara de sorpresa de Sofía.

—¡Eso es estupendo! Un buen trabajo en una gran empresa…

—Bueno, solo son unos días… Después volveré a la floristería… —dije tratando de restar su entusiasmo.

—Pero es un buen comienzo, ¿no crees? Si haces bien tu trabajo, quizá decida ampliarte el contrato…

Yo alcé los hombros con una sonrisa, manifestando también mi esperanza para no desilusionarla. En aquel momento no podía confesar a Sofía que estaba fascinada con Alexander Meyer y que no albergaba demasiadas esperanzas de trabajar con él después.

—Cuéntame más sobre tu futuro jefe y la empresa.

—Se llama Alexander Meyer, tiene unos treinta y tantos años y es el presidente de una compañía que se dedica a intermediar entre grandes empresas a nivel mundial. Suele viajar mucho y también recibe a muchos clientes aquí.

—Tienes una excelente educación y hablas idiomas. Seguro que vas a causarle una buena impresión y va a contratarte después… —Sonrió esperanzada.

—Empiezo la semana que viene. Van a venir a Salzburgo unos clientes de Estados Unidos y México y debo acompañarles en esos días. Debo vestir de forma muy elegante, así que me han comprado un montón de ropa muy cara.

—Es… extraño, ¿no? Comprarte ropa elegante para hacer un simple trabajo de traductora. —Sofía me miró, escamada—. ¿Conoces bien a ese hombre?

—Le he visto ya varias veces, y me pareció una persona seria. Margit conoce a su familia y dice que son gente muy influyente y respetada en la ciudad.

—De todas formas, ándate con cuidado, cariño —sugirió.

—No tienes que preocuparte. —Sonreí para tranquilizarla—. Y tú, ¿qué has hecho hoy?

—Estoy terminando la próxima colección, y está inspirada en las culturas precolombinas.

—Y, por supuesto, tú has tenido mucho que ver en ella. —Levanté una ceja con complicidad.

—Bueno, he jugado con ventaja. Me he inspirado en los modelos que hice hace unos años. Los técnicos de marketing me han orientado sobre las nuevas tendencias del mercado y he realizado unos diseños muy originales con toque étnico, pero clásicos y elegantes a la vez. Mi superior está entusiasmado.

—Al fin has vuelto a trabajar en lo que realmente te gusta y eres experta. Ojalá pudiéramos echar raíces aquí…

—Ojalá —repitió Sofía—. Parece que esta ciudad nos ha traído suerte.

—Y estás superando tu miedo a salir sola. Ahora solo queda que también encontremos pareja para quedarnos aquí para siempre.

—Yo todavía no estoy preparada para iniciar una relación. Me he casado dos veces y mira cómo he acabado. Prefiero estar sola antes que pasar por otro calvario.

—No todos los hombres son como mi padre… Tiene que haber alguno bueno a nuestro alrededor.

—Pues yo no pienso salir a buscarlo. Estoy muy bien así. —Sonrió con dulzura.

Por la tarde llegó el gran pedido, incluso un juego de maletas de Louis Vuitton que no había visto antes. Mamá se quedó perpleja al ver la cantidad de ropa elegante y cara. Recordé cuando, hace solo unos años, salíamos juntas por las tiendas más exclusivas de Lima y realizábamos compras como aquella. Sofía y yo nos pusimos nostálgicas recordando al Abuelo, sus bromas, los poemas aprendidos de memoria de los clásicos, la mirada traviesa y juguetona que nos dedicaba, y, sobre todo, las ganas de vivir que nos transmitía a diario. Su muerte tan inesperada e inexplicable nos sorprendió a ambas en un mal momento. Sobre todo para Sofía, que semanas después vio cómo su presente y su futuro se desmoronaban. A veces la observo y le atrapo la mirada perdida y unas lágrimas que ruedan por sus mejillas con sigilo, en silencio.

Yo también echo de menos a mi Abuelo. Él vivía solo, en una casa cercana a la nuestra, pero pasaba su tiempo libre con nosotros, sobre todo cuando mi padre estaba de viaje. Él se autoimpuso la tarea de enseñarme a hablar correctamente el castellano, aunque con ese dulce acento del Perú. Yo solo lo había hablado o entendido hasta los seis o siete años, mientras viví en España. Después, mi padre me encerró en un internado suizo donde la lengua que se utilizaba era el inglés en las clases y el alemán y el francés para el resto de las actividades, aunque en mis ratos libres hablaba español con algunas compañeras, entre ellas una chica española, dos mexicanas y otra chilena.

A pesar de que no me unían lazos de sangre con mi Abuelo, nunca olvidaré cuánto amor me ofreció de forma desinteresada y sincera. Ahora le recuerdo con más nitidez, quizá porque todo lo que ocurrió tras su muerte fue tan desagradable que solo cuando las cosas volvieron a su lugar pude pensar en él sin sentir el punzante dolor por su pérdida, rememorando nuestras conversaciones de «filosofía barata», como él llamaba a esos monólogos sobre la lealtad y la honorabilidad de las personas que me regalaba en el jardín mientras podaba los rosales. Su frase preferida era de El Alcalde de Zalamea, de Calderón de la Barca, y adoptaba un gesto grave al recitarla: «Al rey, la hacienda y la vida se le han de dar, pero el honor es patrimonio del alma, y el alma solo es de Dios…».

Jamás, ni en sus peores pesadillas, habría soñado que se toparía con un ser tan indigno como el hombre que se casó con su única hija, un hombre sin escrúpulos y ajeno a cualquier responsabilidad, ya fuera laboral, moral o familiar. Ese era mi padre.

15

Aquel lunes Sofía caminaba de regreso a casa. La fábrica donde trabajaba estaba en las afueras de Salzburgo y tenía que coger un autobús que la dejaba a unos quince minutos de su hogar. Solía salvar a pie aquella distancia, pues además de hacer un poco de ejercicio se ahorraba unos euros. Nunca, desde que tuvo uso de razón, pensó que algún día se vería en aquella situación. Había crecido en un hogar lleno de amor y recibido una excelente educación. Después se enamoró de quien no debía, y cuando se dio cuenta ya era demasiado tarde. Ahora, aquella experiencia se le hacía lejana, aunque no conseguía sacudirse el temor de que algún día pudiera encontrarse de nuevo cara a cara con su exmarido, el padre de Laura.

Sofía concluyó que sus propias decisiones la habían llevado a residir ahora en Austria con una joven a la que quería como a una hija. ¿Quién iba a decirle, solo unos años antes, que se encontraría allí con un pasaporte falso, viviendo en precario y con el miedo de reencontrarse con su pasado? Pues solo ella con sus actos era la responsable de la versión definitiva de su vida. Ya no cabía dar marcha atrás, ni rebobinar la cinta, ni corregir el texto. Lo hecho, hecho estaba. Ahora era dueña de su futuro, lejos ya de la pesadilla que había vivido durante los últimos meses de su matrimonio.

Laura, a quien había adoptado emocionalmente y también ante la sociedad, pues en sus nuevas identidades eran madre e hija, significaba para Sofía una tabla de salvación, quizá porque se sentía culpable cuando se lamentaba de su propia desgracia si se comparaba con aquella niña desvalida y asustada que llegó un día a casa implorando un poco de atención y calor familiar. Su padre siempre decía que nuestras penas se quedan pequeñas cuando vemos el tamaño de las de la gente que nos rodea. Por eso, cuando hurgaba en su dolor, maldecía al hombre que la engañó, un ser egoísta, sin escrúpulos e inmune al sufrimiento ajeno, y le enfurecía reconocer que fue Laura, su propia hija, quien le abrió los ojos, aunque demasiado tarde.

Mientras caminaba de vuelta a casa, Sofía sintió temor. Tenía la impresión de que una sombra la seguía de cerca. La tarde había caído, la Linzergasse estaba desierta y trató de contener el miedo a salir sola que había ido superando con mucho esfuerzo. Sofía volvió la cara hacia atrás y la silueta de un hombre apareció por una esquina. Entonces perdió el control, dio un grito y salió corriendo presa del pánico. De repente escuchó el chirrido de unos neumáticos a su lado. Después otro frenazo más, y acto seguido un estrépito provocado por un coche que embestía al que se había detenido bruscamente para evitar atropellarla. El coche que circulaba detrás no había advertido la maniobra del que le precedía y se empotró en él. Debido al impulso, el primero, que había desviado su trayectoria, avanzó un poco y empujó a Sofía, que perdió el equilibrio y cayó hacia un lado golpeándose la frente contra el suelo. El conductor del segundo vehículo, un Audi descapotable que exhibía una abolladura en el morro, se dirigió muy enfadado al del primero y se enzarzaron en una agria discusión, ignorando a Sofía, que yacía en el suelo con un fuerte dolor en el hombro y sangrando por la frente.

Sofía estaba desorientada y sintió que unos brazos la alzaban en el aire para trasladarla a otro lugar, lejos de la calzada.

—¡No…! ¡Por favor, no me haga daño…! Se lo suplico. ¡Déjeme vivir…! —balbució, tratando sin fuerzas de librarse de aquel desconocido.

—Tranquila, no voy a hacerle daño, solo quiero ayudarla… —dijo una voz masculina mientras la depositaba con cuidado en la acera, colocándole un pañuelo en la frente para detener la hemorragia.

Sofía estaba mareada y a punto de perder la consciencia. Escuchó sobre ella una voz ronca pidiéndole que no cerrara los ojos, zarandeándola para tratar de mantenerla despierta.

—Hable, por favor… Dígame su nombre…

—María… me llamo María… Llame a mi padre, por favor…

—Muy bien, María. ¿Dónde vive? ¿Cómo se llama su padre?

De repente todo se volvió oscuridad. En un estado semiinconsciente escuchó la voz de aquel desconocido sacudiéndola y rogándole que abriera los ojos. Despertó en una camilla, dentro de la ambulancia. Un médico estaba inclinado sobre ella, atendiéndola. A su lado había un hombre de unos cincuenta años y ojos azules observándola con preocupación.

—Tranquila, María, vamos camino del hospital… ¿Se encuentra mejor? —dijo el desconocido.

—No… no lo sé… Me duele la cabeza.

—El hospital está cerca… —Miró al médico que tomaba su pulso—. La acompañaré. Si me dice el teléfono de su padre, le llamaré en cuanto lleguemos.

—¿Mi padre…? No… no… mi hija… necesito hablar con ella… —dijo con un hilo de voz, señalándole el bolso para que buscara en él su teléfono móvil—. Laura, se llama Laura…

16

Había salido de la academia de idiomas cuando mi móvil comenzó a sonar. Vi en la pantalla que era Sofía, pero al responder, una voz masculina con acento inglés pronunció mi nombre. De repente mis piernas comenzaron a temblar al escuchar que mi madre acababa de sufrir un accidente. Cuando llegué al Hospital de los Hermanos de la Caridad, en Kajetanerplatz, el médico de guardia que la había atendido me informó de que tenía una conmoción cerebral provocada por un golpe en la frente al caer de bruces al suelo. Le habían dado varios puntos de sutura y tendría que estar en observación hasta que se aseguraran de que no se habían producido lesiones cerebrales. Después de insistir con lágrimas en los ojos, el doctor me autorizó a entrar a verla durante unos minutos. Sofía estaba dormida, con el suero puesto en el brazo y un aparatoso vendaje en la frente. No quise despertarla y me dirigí a la sala de espera dispuesta a pasar allí la noche.

Estaba muerta de miedo. Ella era lo único que tenía desde que murió el Abuelo y juntas formábamos lo más parecido a una familia. En aquellos instantes me sentí desamparada, en un país extraño, sin raíces, amigos ni familia, y me puse a llorar. La sala estaba prácticamente vacía, solo una pareja de jóvenes charlaba en el otro extremo, lejos de donde yo me encontraba sentada, en una hilera de sillas con capacidad para acomodar a un gran número de personas. Mientras me enjugaba las lágrimas sentí que alguien se acercaba y se detenía frente a mí. Era un hombre mayor, de unos cincuenta años, de cabello castaño salpicado de canas y ojos azules. Tenía una cicatriz en el labio inferior. Vestía de manera elegante, y al levantar la vista me crucé con la suya.

—¿Eres la hija de María? —preguntó.

—Sí. Quiero decir, no… no se llama María sino Sofía… Bueno, Sofía María… —respondí de forma atropellada, levantándome como si tuviera un resorte—. ¿Ha ocurrido algo? ¿Ha empeorado?

El hombre trató de sonreír.

—Tranquila, yo no soy médico. Estuve a su lado cuando tuvo el accidente y la acompañé hasta aquí. Se dio un pequeño golpe en la frente y se quedó algo desorientada, pero recobró pronto la consciencia y me pidió que te llamara. Me he quedado hasta asegurarme de que habías llegado.

—Le agradezco mucho su ayuda.

—No tiene importancia. Para mí era una obligación socorrerla en aquellos momentos. Mi nombre es Thomas Limdlad —dijo ofreciéndome su mano—. ¿Cuál es el tuyo?

—Me llamo Laura González.

—Encantado, Laura. Seguramente mañana le darán el alta, no creo que sea nada grave. ¿Eres de Salzburgo?

—No. Soy española. Llevamos pocos meses viviendo aquí.

—¿De qué parte de España procedéis?

—De las islas Canarias.

—Bonito lugar. Y ahora deberías irte a descansar, tu madre estará bien atendida.

—Prefiero quedarme. En casa no me espera nadie.

—¿Y tu padre?

—Murió hace unos años. Estamos solas.

—Lo siento. Ya verás como tu madre se recuperará pronto y volveréis a casa. Ha sido un placer, Laura.

—Gracias otra vez, Thomas.

A la mañana siguiente le dieron el alta y regresé a casa con Sofía, que debía guardar reposo durante unos días.

17

Walter Brauer estaba en su despacho terminando de redactar un informe cuando recibió un aviso de que había alguien que preguntaba por él. Alzó su mirada hacia la puerta y le reconoció enseguida.

—Hola, inspector Brauer —saludó Simon Green entrando en su despacho y ofreciendo su mano—. Estuvimos hablando hace unas semanas de la aparición del cadáver en la nieve de Lukas Tillman después de estar desaparecido veinticuatro años…

—Por supuesto, Simon. Es un placer volver a verle. Siéntese, por favor. Si viene en busca de novedades sobre el caso, le aseguro que sigo trabajando en él, pero no puedo dedicarle demasiado tiempo; tengo mucho trabajo acumulado, ¿me entiende? De todas formas, han aparecido nuevos datos que me gustaría compartir con usted. He estado en St. Wolfgang hablando aquí y allá, y he dado con una señora de ochenta años que estuvo al servicio de la familia durante décadas en su mansión. Aún tiene la mente lúcida y se quedó consternada cuando le hablé de las circunstancias de la muerte de Lukas, sobre todo porque, según me ha contado, él odiaba la nieve. Cuando la familia venía a pasar las fiestas de Navidad, todos iban a esquiar menos él, que se quedaba en casa. ¿No le parece extraño que el día de su muerte fuera a una estación de esquí?

—Quizá la persona que le acompañaba era aficionada a ese deporte… —Aportó Simon sin mucha convicción.

—Esta señora trabajaba en la casa durante los días en que desapareció Lukas y afirma que nadie tocó los equipos de esquiar. Recuerda que aquel día él salió, y cuando ella dejó la casa por la tarde aún no había regresado. Al día siguiente vio que ya no estaba la maleta con su ropa y había dejado unos papeles sobre la mesilla, pero no le dio importancia y pensó que había regresado a Londres.

—¿No recibió visitas?

—No. Dice que Lukas estuvo encerrado durante varios días y salía a pasear por los alrededores del lago y charlar con algunos vecinos y amigos. Solo recuerda que recibió una llamada por teléfono el día anterior a su muerte y estuvo todo el día fuera. Al día siguiente le sirvió el desayuno y se marchó de nuevo. Esa fue la última vez que lo vio vivo.

—Creo que la parte más difícil será averiguar quién fue la persona con quien se citó ese día —comentó Simon.

—Quizá se trataba de su asesino.

—Sigue convencido de que se ha cometido un crimen.

—Por supuesto. Y si usted está aquí es porque también lo cree… —Brauer levantó una ceja, interrogante.

—Mi cliente se resiste a creer que pudiera haber alguien con tanta maldad y sangre fría como para cometer tamaña atrocidad. No encuentra motivos e insiste en que Lukas no tenía enemigos. Pero ahora la duda le ha calado.

Walter emitió una sonrisa.

—Usted, igual que yo, sabemos de la cantidad de psicópatas que viven a nuestro alrededor, capaces de asesinar por robar un reloj, un puñado de euros o simplemente por placer. —Ahora cambió de postura, retrepándose hacia atrás en el sillón—. Creo que el caso está en un callejón sin salida. No hay móvil, y tampoco enemigos. Usted me asegura que Lukas era una buena persona… Quizá conoció a alguien durante los días que estuvo en St. Wolfgang, alguien que lo engatusó para quedarse con el dinero que sacó en efectivo del banco y que nunca apareció…

—Es una posibilidad. De cualquier forma, le agradecería que me mantuviera informado si consiguiera algún dato nuevo —dijo Simon levantándose para despedirse.

—Por supuesto. Estaremos en contacto. Quizá nunca sepamos quién acompañó a Lukas en aquella última comida, pero si hay algo que me molesta de este trabajo es tener un caso sin resolver con un asesino suelto campando a sus anchas, convencido de que nadie va a darle caza.

18

El miércoles por la noche Norman me llamó para quedar el domingo siguiente, pero ese día yo empezaba a trabajar con Alexander Meyer y no podía acudir. Entonces me sugirió que nos viéramos al día siguiente, que era festivo por ser el día del Corpus Christi. No quería dejar sola a Sofía, pero ella insistió en que fuera, pues ya se encontraba mejor y apenas le dolía el golpe en la frente y el hombro.

Norman era un buen tipo, y por su forma de tratarme y el interés que ponía en enseñarme, intuía que le gustaba. Yo le había contado sobre mí una sarta de mentiras bien encajadas y memorizadas que Sofía y yo habíamos acordado sobre una familia perfecta que nunca existió, un padre bondadoso fallecido que aún vivía y era un indeseable, una vida tranquila en una ciudad española donde solo habíamos residido unos meses, un colegio público donde jamás estudié… En fin, un pasado «normal», fabricado con discreción para no llamar la atención.

Para mí era un placer pintar a su lado, charlando y escuchando sus consejos. Sin embargo, la imagen de Alexander Meyer no se me borraba de la cabeza. No quería pensar en un futuro con él, pues, además de tener la certeza de que yo no le importaba, sería incapaz de iniciar una relación que, más que ilusión, me provocaría inseguridad al imaginar su mirada de estupor cuando descubriera que yo era un fraude y que ni siquiera mi nombre era auténtico.

En vez de ir al sitio de siempre, esta vez Norman me recogió en su coche y me llevó a conocer St. Wolfgang, un pintoresco pueblo situado en la orilla norte del lago Wolfgang, a unos cincuenta kilómetros de Salzburgo. Antes de llegar a nuestro destino, nos detuvimos a la altura del hotel Wolfgangseehof, situado en los alrededores del pueblo de Strobl, para contemplar el desfile de cientos de personas que acompañaban a la Custodia en la procesión del Corpus Christi, una tradición muy antigua que se celebra en países de religión católica como Austria. Los asistentes vestían trajes regionales alpinos plenos de colorido y tradición. Encabezaban el cortejo cuatro jóvenes vestidas con el Dirndl, el traje típico femenino de la zona, compuesto por una blusa blanca con mangas de farol hasta los codos, pañuelo a juego, falda larga con vuelo y delantal, además de un sombrero de fieltro oscuro. Detrás iba una banda de música cuyos intérpretes vestían el Tracht, el traje austríaco masculino, con chaqueta verde con doble botonadura dorada confeccionada en fieltro tipo loden, y tocados con un gorro adornado con varias plumas.

Tras ellos, un grupo de adolescentes desfilaban en filas paralelas, separados por sexos. En esta ocasión las chicas iban ataviadas con el mismo atuendo: falda rosa larga, delantal negro, blusa y medias blancas y un pañuelo blanco con flecos bordado con colores vivos. Después desfiló un grupo de adultos engalanados con trajes tradicionales de diferentes colores y hechuras. Otro grupo numeroso de niños con túnicas blancas y rojas de acólitos precedían a la Custodia, que llevaba el sacerdote bajo un palio bordado en color marfil y sostenido por cuatro varales que portaban hombres con capas en color rojo.

Después de hacer montones de fotos como una turista más, continuamos hacia St. Wolfgang y nos dirigimos a un lugar tranquilo, cerca del embarcadero. Norman se dispuso a plasmar en un lienzo la bella estampa que ofrecían las casas de madera con grandes balcones llenos de flores junto al lago rodeado de altas montañas tapizadas de verde. Nada más llegar me enamoré de aquel pueblo de calles estrechas que atraía un gran número de turistas, sobre todo en verano. Había varios hoteles con encanto que organizaban grupos de senderismo para los amantes de la naturaleza, y barcos que realizaban el recorrido entre los municipios situados a orillas del lago Wolfgang. Las nubes dejaban pasar el sol a ratos y era entonces cuando iluminaba las aguas del lago, salpicado de puntos blancos en forma de pequeños veleros. A lo lejos, en la otra orilla, el entramado de casas de los pueblos St. Gilgen y Strobl aparecía como una gran colmena dispersa alrededor del lago.

Tras un buen rato de concentración en la pintura conseguí terminar mi autorretrato. Pedí a Norman su opinión y me tranquilizó con una sonrisa.

—Está perfecto. Eres toda una artista, Laura.

Al volverme hacia mi mesa portátil, descubrí una silueta detrás de mí observando el cuadro. Era un hombre de cabello rubio oscuro manchado de canas con ojos ocultos tras unas gafas de sol. No parecía un turista. Vestía pantalón beis y camisa de manga larga azul claro bajo una chaqueta marrón. Su rostro me resultó familiar, y la cicatriz que tenía en el labio inferior me confirmó que era el inglés que conocí en el hospital y ayudó a Sofía cuando tuvo el accidente de tráfico.

—¿Thomas?

Al verse descubierto dibujó una leve sonrisa de disculpa y se acercó a mí.

—Hola, Laura… Es un placer volver a verte —dijo ofreciéndome su mano—. Y, por favor, llámame Tom. ¿Cómo está tu madre?

—Algo mejor. Tiene todavía la luxación en el hombro, aunque ya apenas se queja de los dolores que tuvo el primer día.

—Me alegra escuchar eso. Estaba observando tu trabajo, y debo decir que es realmente bueno.

—Gracias. Tengo un buen maestro —dije señalando con un gesto a Norman.

—¿Es tu profesor?

—Es un buen amigo que sabe de pintura más que yo y estoy aprendiendo mucho con él.

—Tu cuadro me gusta. ¿Me lo venderías?

—Lo siento, pero no me dedico a esto profesionalmente. Es solo un hobby. —Respondí, sorprendida—. Además es mi autorretrato, no creo que sea de gran interés para ti.

—Es una buena obra, y hay mucha información sobre ti en esa mirada.

—Eso me asusta un poco…

Entonces advertí que sonreía con naturalidad.

—No veo nada raro en él, al contrario, veo a una chica joven, con mirada ilusionada. Me gustaría añadirlo a mi colección de obras de arte.

—¿De verdad estás interesado en comprarlo?

—Por supuesto. Y estaba pensando en hacerte un encargo. Se trata de una persona muy especial para mí. Tengo aquí su foto —dijo abriendo su billetera y extrayendo una copia en color—. Me gustaría que hicieras su retrato en tamaño grande para colocarlo en un lugar destacado de mi hogar.

—¿Vives en el pueblo?

—Sí, tengo una casa cerca —dijo señalando hacia una colina.

En la foto que me había entregado aparecía una joven de unos veintiocho o treinta años, de cabello largo y rubio y ojos azules. Estaba en un salón junto a una chimenea con un elegante vestido negro y un collar dorado y ancho, parecido a una pechera egipcia, con grandes piedras turquesas alrededor y terminado en tubos cilíndricos que se estrechaban en la punta y colgaban sueltos. Miraba a la cámara exhibiendo una amplia sonrisa que transmitía felicidad.

—¿Es tu hija?

—No —respondió sin dejar de mirar la foto.

Se estableció un incómodo silencio y esperé a que me ofreciera más información sobre ella, pero como no lo hizo, no me atreví a preguntarle. Tom se llevó la mano al bolsillo interno de la chaqueta, extrajo una cartera de cuero alargada y firmó un cheque.

—Te ofrezco dos mil euros por tu lienzo. ¿Te parece bien?

—Eso es… demasiado… —No sabía qué decir, estaba desconcertada.

Norman se acercó y les presenté. Cuando conoció la oferta, me alentó a aceptarla.

—Enhorabuena, Laura. Acabas de vender tu primer trabajo… —dijo animándome a coger el cheque.

—¿Cuánto tiempo necesitarás para pintar mi encargo? —me preguntó Thomas.

—Espero empezarlo pronto, pero no puedo darte una fecha exacta, pues tengo otro trabajo y solo pinto algunas tardes y fines de semana.

—No tengo prisa. Si quieres, podemos vernos el próximo domingo, si tienes tiempo de iniciar el boceto.

—Este fin de semana no va a ser posible. Tengo un asunto… de trabajo. Si te parece bien, quedamos para el domingo siguiente. Durante la semana que viene iré adelantando un poco.

—No hay problema. Cuando tú puedas.

—¿Puedes darme algún rasgo característico de la personalidad de esta mujer? Es para matizar su mirada —le pedí.

—La lealtad —dijo con rotundidad.

Después me invitó a dar un paseo por la orilla del lago, que aquella mañana estaba algo solitaria. Tom me contó que su familia tenía una casa en aquel pueblo desde hacía décadas y solían pasar allí las vacaciones. Él era británico, aunque nacido en Hong Kong, donde su familia fue propietaria de fábricas de manufacturas que exportaban al resto del mundo. Su padre murió cuando él era muy joven y tuvo que hacerse cargo de todo. Se casó y tuvo una hija, pero ambas fallecieron en un accidente en Hong Kong. Años más tarde, en 1997, cuando el Reino Unido transfirió la colonia a China definitivamente, sus negocios se habían ampliado y fue entonces cuando decidió abandonar Asia e instalarse en aquel tranquilo pueblo a orillas del lago Wolfgang, que se había convertido ahora en su centro de operaciones gracias a las nuevas tecnologías, que le permitían tener una comunicación plena y le evitaban tener que viajar tanto como antes.

—¡Qué pena lo de tu familia…! —exclamé con sinceridad—. Era tan joven y atractiva tu esposa… —dije volviendo a mirar la foto que me había dado.

—Bueno… la mujer de la foto no es mi difunta esposa.

—¡Ah, ya…! Entiendo… —dije algo contrariada.

Él cambió de tema.

—Laura, ¿tienes más cuadros? —Me miró, esperando respuesta.

—Tengo algunos en casa, pero no son demasiado buenos. Los pinté hace tiempo y no tienen una técnica depurada; son paisajes, figuras deformes, bodegones… no creo que te gusten demasiado.

—Eso tendría que decirlo yo, ¿no crees? —Sonrió.

—No te hagas demasiadas ilusiones. —Alcé los hombros con incredulidad—. Pero si quieres verlos, no hay problema.

—De acuerdo. Cuando termines este encargo te invitaré a mi casa para que me traigas esos lienzos que guardas.

Regresamos al punto de trabajo. Norman había acabado su paisaje y también dirigió algunas alabanzas a mi autorretrato, creo que más por amistad que por la calidad de la pintura. Tom y yo quedamos emplazados para dentro de diez días, en los que comenzaría a trabajar en el retrato de su amiga. Como vivía cerca, se marchó caminando cargando con mi lienzo.

—¡Enhorabuena! Ya estás en el mercado, has vendido tu primera obra —dijo Norman con entusiasmo.

—Ya no tienes que adularme, estamos solos. —Sonreí—. Creo que lo ha hecho por simpatía. Lo conocí cuando mi madre tuvo el accidente en la calle y le he caído bien. Eso es todo.

—No debes infravalorarte. Si le dedicaras más tiempo a la pintura mejorarías la técnica, porque talento no te falta. Tienes que lanzarte de cabeza.

—¿Le conoces?

—No. Pero ha comprado tu autorretrato y te ha hecho otro encargo, así que aprovecha esta oportunidad y muéstrale los otros cuadros. No tienes nada que perder.

—¡Estoy entusiasmada…!

—Pues sigue pintando. El halago es la mejor medicina para la creatividad. —Sonrió mientras nos disponíamos a regresar.

Por la tarde llegué a casa eufórica con el cheque en el bolsillo, deseando contarle a Sofía mi encuentro con Thomas. No podía creer que aquello me hubiera pasado a mí… ¡Alguien me había comprado un cuadro y me había encargado otro!

19

Sofía se había reincorporado al trabajo tras el accidente, a pesar de que aún conservaba un apósito blanco en la frente y el característico color violáceo del contorno debido al golpe. Aquella tarde regresaba caminando hacia su casa cuando un hombre se detuvo a su altura.

—¿María? —le preguntó.

—¿Quién es usted? —La aludida le miró con ojos de pánico, aferrándose a su bolso y mirando a todos lados.

—Soy Thomas Limd…

—¡No vuelva a acercarse a mí! ¡Déjeme en paz! —gritó, aligerando el paso para librarse de él. La calle estaba solitaria y se preparó para salir corriendo.

—¡Espere! Solo quería comprobar que estaba bien —gritó, caminando detrás de ella—. Estuve a su lado hace unos días, cuando sufrió un accidente cerca de aquí y la acompañé al hospital. No sé si me recuerda…

Entonces Sofía se detuvo en seco, girándose para mirarle.

—Era usted la persona que me ayudó… —dijo, ahora más calmada—. Disculpe, es que el recuerdo de lo que me pasó aquella tarde está algo difuso. Sé que había alguien ayudándome cuando estaba en el suelo, pero apenas retuve su rostro.

Thomas se acercó a ella de nuevo.

—Pues era yo. Mi nombre es Thomas Limdlad —dijo alargando su mano a la vez que se presentaba.

—Mi hija me ha hablado de usted. Lo siento… Yo… soy un poco miedosa… Me llamo Sofía. Sofía González. El otro día estaba tan aturdida que quizá no le dije bien mi nombre… —Trató de sonreír ofreciéndole la mano para corresponderle.

—Sofía María. Así me dijo su hija que se llama.

—Así es. Ahora puedo darle las gracias personalmente, señor Limdlad.

—Llámame Tom, y tutéame, por favor. No tienes nada que agradecer. Era mi deber ayudarte.

—¿Vives cerca de aquí?

—No. Mi casa está a cincuenta kilómetros, en St. Wolfgang, pero vengo a Salzburgo con frecuencia. ¿Cómo te encuentras de tus heridas?

—Bastante mejor. Me pusieron varios puntos de sutura en la frente y tuve una contusión en el hombro. Por suerte no me rompí ningún hueso y ya estoy comenzando a mover el brazo.

—Es una excelente noticia. Me alegro de que no fuera grave el accidente.

—También quiero agradecerte otra cosa. Laura me ha contado que coincidió contigo ayer y le compraste su cuadro. La has hecho muy feliz.

—Laura pinta muy bien. ¿Puedo invitarte a tomar algo?

—Pues… había quedado con Laura en casa, lo siento. Bueno, ha sido un placer volver a verte, Tom. —Alargó su mano para despedirse.

Él la estrechó con energía y tardó en soltarla.

—¿Podrías darme tu teléfono? Ahora que te he encontrado me siento responsable de ti y me gustaría volver a verte algún día, cuando no tengas compromisos familiares.

—De acuerdo —dijo apuntando en una nota su número—. Ha sido un placer volver a verte, Tom. Y gracias otra vez.

—El placer ha sido mío, te lo aseguro.

20

Mallorca, 1988

Sandra Tillman era una joven con grandes ojos azules, cabello rubio y un cuerpo bien moldeado. Consciente de su belleza, parecía a veces voluble y caprichosa. Tenía éxito entre el género masculino, pues no había hombre que se resistiera a su atractivo si posaba los ojos en ella.

En el verano de 1988, Sandra conoció a William Sandoval en la isla de Ibiza. Ella navegaba por el Mediterráneo en el yate de unos amigos que hizo escala en el puerto. Aquella noche coincidieron en una exclusiva sala de fiestas, y se quedó prendada de él desde el momento en que cruzaron sus miradas. William se acercó a ella y la invitó a una copa, y en un perfecto inglés, modulado para evitar el tono característico de la colonia donde había nacido, le contó que se dedicaba al negocio inmobiliario y que estaba afincado en la isla de Mallorca, donde poseía una importante empresa constructora y una cadena hotelera con establecimientos en las Baleares. A la primera copa le siguieron otras, acompañadas de un cortejo de seducción por parte de William que dejó fascinada a la joven. De madrugada, se llevó a Sandra a la suite del hotel donde él se alojaba, y antes de que ella pudiera pronunciar una palabra la había desnudado con tal deseo y desenfreno que apenas pudo reaccionar. De repente estaba en la cama, desnuda bajo su cuerpo, sintiendo su lengua en el ombligo y en dirección descendente. Aquella noche gritó por primera vez cuando llegó a un estado de excitación que nunca antes había experimentado.

A partir de ese encuentro todo cambió en la vida de Sandra Tillman. A la mañana siguiente se despidió del grupo de amigos que zarpaba rumbo a la Costa Azul y se instaló en la suite de William. Durante los días que siguieron se dejó llevar por una adicción más fuerte que la droga, fundiéndose una y otra vez con él como un animal en celo, perdido ya el decoro y entregada a una lujuria desenfrenada. William se vaciaba de placer al comprobar su dominio y ver cómo ella se humillaba implorando caricias.

Una semana más tarde la joven heredera viajaba a Mallorca y se instalaba en Puerto Portals, a nueve kilómetros del centro de Palma de Mallorca, un centro de reunión de famosos, empresarios y gente de la alta sociedad de la isla donde William había construido una lujosa mansión y tenía además su propio yate en el puerto. Sandra sentía que se había enamorado, con una pasión arrolladora que le era desconocida hasta entonces. William era complaciente, detallista, guapo hasta decir basta, y la colmaba de todo tipo de regalos. Un mes más tarde organizó una velada especial en su espectacular yate, y allí, rodeados de velas y de un exagerado romanticismo, William le pidió matrimonio colocando en su dedo anular un anillo de oro blanco coronado por un gran diamante azul. Ella aceptó, ilusionada y feliz por tener a su lado a un hombre tan especial.

William se había labrado en pocos años la imagen de influyente hombre de negocios en la ciudad; tenía la mansión de sus sueños, y ahora la inquilina que hacía juego con su nueva vida. Sandra era la mujer que llevaba tiempo buscando. Era joven, bonita y con clase, y además inmensamente rica. Todo un pelotazo. Ahora, con ella a su lado cerraba el círculo de todo lo que había deseado hasta entonces: lujo, respeto y reconocimiento.

La familia Tillman acogió la noticia del repentino compromiso con desconcierto, pero nada podían hacer: Sandra era mayor de edad, tenía veintidós años, su propia vida y su fortuna personal. Semanas después viajó con William a Londres para presentarlo en sociedad. William tomó nota nada más acceder a la lujosa mansión familiar situada en el barrio de Chelsea, y también de sus inquilinos. Advirtió que James Tillman era un hombre conservador, flemático y distante incluso con sus hijos, con tendencia a controlarlo todo. Al llegar, William sintió cómo le escrutaba con minuciosidad, tratando de hacerse una idea sobre él. En la primera cena que compartieron fue el centro de atención. En su perfecto inglés con acento de Londres, que había adquirido después de mucho entrenamiento, explicó a sus futuros parientes la clase de negocios que realizaba en España, dejando claro que su capital y su prestigio estaban a la altura de ellos. Habló de hoteles, constructoras, inmobiliarias… También nombró algunos cargos del gobierno balear con los que se codeaba a menudo, advirtiendo que causó una buena impresión a su suegro.

William halló en Lukas, el hermano de Sandra, a un hombre atormentado por no poder rebelarse contra la disciplina paterna. Trabajaba en la compañía, aunque, como advirtió durante la cena, discrepaba con su padre en algunos aspectos sobre cómo evolucionar en los negocios. Él quiso impresionar también a su futuro cuñado y le habló de un proyecto en el que creía firmemente: invertir en telefonía móvil. En aquellos años la tecnología daba pasos agigantados, y en Finlandia había una empresa que estaba pisando fuerte en la fabricación de teléfonos con antena; también en países tecnológicamente avanzados como Japón fabricaban aparatos de tamaño cada vez más reducido. Las grandes compañías estaban invirtiendo en infraestructuras para incrementar la cobertura y el número de líneas. Era una apuesta segura a medio plazo y con grandes expectativas en el terreno de las comunicaciones, según él.

—No empieces de nuevo, Lukas. Yo no creo en esa patraña de la telefonía móvil. Es absurdo. Si tienes una emergencia, vete a una cabina. Además, todo el mundo tiene teléfono en su casa…

—Papá, estamos hablando de la tecnología del futuro, teléfonos sin cables, de estar localizados en cualquier momento o lugar, de que las noticias lleguen en tiempo real; esto es interesante para nuestro negocio. Ya están en el mercado y la gente los está comprando. Tengo una oferta de inversión en una compañía telefónica que…

—¡Basta ya, Lukas! —cortó su padre con autoridad—. No vamos a invertir en ese sector. Lo nuestro son los medios de comunicación.

Se hizo un incómodo silencio en la sala hasta que Sandra, con su habitual alegría, suavizó la situación.

—Lukas, si quieres realizar alguna inversión puedes venir a España. Mi prometido tiene muchas influencias…

—¿Es que vamos a convertir esta primera cena en una reunión de negocios? —sugirió entonces William, tratando de restar importancia al halago de su prometida.

—Por supuesto que no, es una noche especial para disfrutar de este reencuentro familiar en amor y compañía… —dijo Sandra con ingenuidad.

William respondió con una sonrisa y alzó su copa para hacer un brindis.

—Por la familia…

Todos le secundaron y la paz volvió a la mesa.

Durante los días que estuvo en Londres, William visitó la sede de la compañía, conoció a ejecutivos, socios y amigos influyentes de su suegro. Había sido un buen comienzo, se había ganado la confianza de James Tillman, un prominente hombre que, tal como advirtió el primer día y corroboró en los posteriores, no confiaba demasiado en las cualidades de su hijo, a pesar de que la propuesta de inversión en telefonía móvil a él no le pareció nada desdeñable.

Lukas era un tipo sencillo y había crecido, al contrario que su hermana, bajo el carácter autoritario de James Tillman, que se empeñaba en moldearlo a su imagen y semejanza. Le faltaba seguridad en sí mismo, y no era para menos teniendo en cuenta los desplantes y las descalificaciones que James le hizo más de una vez delante de William, lo que le llevó a suponer que serían habituales incluso delante del personal de confianza. Era un ser resignado a vivir bajo las órdenes de su padre mientras este estuviera al frente de la compañía. William trató de acercarse a él más de una vez, al ver el rictus de amargura que exhibía sin conseguir disimularlo. Pero este se mostraba evasivo, quizá temeroso de que el futuro miembro de la familia con aires de triunfador y maneras elegantes fuera propuesto como directivo en el cuadro de mando de la compañía que él aspiraba a dirigir con los años.

William regresó satisfecho de Londres. En aquel primer viaje se había codeado con auténticos hombres de negocios, nada que ver con los patanes con los que a veces hacía tratos en España. Lamentó tener que presentarse con otro nombre y nacionalidad española, ocultando su verdadera identidad británica, con la que habría subido puntos ante su suegro. Pero este seguramente estaría investigando su pasado, y por nada del mundo se arriesgaría a que conociera sus antecedentes penales por tráfico de drogas en Gibraltar. Aquel pasado debía quedar enterrado para siempre. De cualquier manera, Sandra era la guinda del pastel. Era joven, vulnerable y manejable. Y obedecía sin rechistar las órdenes en forma de sugerencias que él le iba dictando.

Meses después, James Tillman se ofreció a sufragar la fastuosa boda, que se celebró en un castillo en los alrededores de Londres y a la que acudieron las fortunas más importantes del país, miembros de la alta sociedad inglesa y numerosos cargos políticos. Todo un acontecimiento social del que se hicieron eco con todo detalle los medios de comunicación, en particular los de la compañía Tillman.

Sandra vivió en su particular paraíso de Mallorca durante el primer año de matrimonio. William viajaba con frecuencia por asuntos de negocios mientras ella esperaba impaciente su llegada para entregarse a los juegos sexuales que él le proponía. Al principio todo fue perfecto, y estaba tan ciega de amor que no supo captar las sutiles artimañas con las que él comenzó a saquear sus cuentas.

Aquel día regresó cansado y con aspecto sombrío. Arrojó la chaqueta sobre el sofá y se sirvió una copa. Sandra lo esperaba y se lanzó sobre él para besarle en los labios. Entonces la apartó con brusquedad, tomando sus manos y empujándola hacia atrás.

—¿Qué ocurre, cariño? —preguntó, alarmada por su hermético semblante.

—Nada. Hoy he tenido un mal día.

—¿Quieres contármelo?

—Son problemas en los negocios. Necesito liquidez, tengo un hotel recién construido y había planeado inaugurarlo dentro de seis meses, pero el banco se niega a ampliarme el crédito, no quieren arriesgar su maldito dinero. En cuanto empezara a funcionar lo recuperarían en poco tiempo. Pero son muy conservadores y me han dejado bloqueado.

—¿No has probado en otros bancos?

—Para iniciar desde el principio los trámites se tardarían meses, y yo lo necesito ya, ¿entiendes? —dijo con enojo. Después alzó la mano pidiendo disculpas—. Bueno, dejemos este asunto, no quiero que te preocupes. Todo se arreglará.

—Yo podría ayudarte, tengo un piso en París, en la avenida Foch.

—Ese piso es un regalo de tu familia. Lo siento, no debí hablarte de mis problemas con los negocios.

Ella se fue hacia él y tomó sus manos con ingenuidad.

—Cariño, somos un matrimonio, para lo bueno y para lo malo. El piso es mío, y puedo hacer con él lo que quiera. Si necesitas dinero y yo puedo conseguirlo, debo hacerlo, ¿de acuerdo?

—No es tu obligación, Sandra —dijo besando sus manos.

—Pero es mi deseo. Mañana mismo hablaré con mi abogado en Londres para que lo ponga a la venta a la mayor brevedad.

—Pero…

—¡No hay peros que valgan! Vamos a salir de esta, cariño.

—Te lo devolveré pronto. Palabra de honor… —La tomó en brazos y la llevó hacia la cama—. ¡Dios! ¡Cómo te quiero…!

—Pues demuéstramelo como tú sabes… —dijo abriendo su blusa y tirando de él para colocar su rostro entre sus pechos con lujuria.

Aquel matrimonio, a los ojos del resto de los mortales, era perfecto. Sandra Tillman era bella, elegante, joven y con un brillo en los ojos que delataba el momento feliz y especial que atravesaba junto a su recién estrenado marido. William había cazado una buena pieza y la exponía con orgullo en la parte más visible de su vida social. Los dos trataban de agradar a sus amistades, y si bien ella lo conseguía con naturalidad, él debía esforzarse, pues a pesar de sus maneras elegantes tenía una mirada fría que revelaba un carácter dominante, lo que hacía presentir a un buen observador que en la intimidad tenía una conducta diferente a la que exhibía en público.

Con el dinero del que Sandra disponía, que era mucho, y buena parte del suyo, procedente de los negocios oscuros que seguían reportándole un buen montante, continuó realizando grandes inversiones en terrenos rústicos en las islas Baleares que al poco tiempo se convertían en urbanos. Allí se estaban construyendo de manera febril complejos residenciales y vacacionales, gracias a la «excelente amistad» con algunos políticos que formaban parte del gobierno balear con los que había realizado magníficas operaciones.

La red que tejía en torno a Sandra se iba haciendo cada vez más densa. Conseguía convencerla de tal manera que parecía que hubiera sido idea de ella cuando le ofreció ser cotitular de sus cuentas bancarias, que William comenzó a utilizar según las necesidades de liquidez. Sandra vendió parte de las acciones en empresas de su familia, consiguiendo un montante millonario que invirtió en los pujantes negocios de su inteligente marido. Este la hacía firmar contratos de compra de acciones, terrenos y valores con la promesa de un alto beneficio. En numerosas ocasiones llegaba feliz, con un diamante como regalo para celebrar que había hecho un excelente trato comprando un inmueble y vendiéndolo por un importe superior, lo que le había dado un rápido y abultado margen de rentabilidad. Sandra estaba fascinada con William, un gran hombre de negocios que sabía invertir muy bien su capital, el capital de los dos…

21

Al fin sonó el teléfono. Era sábado y estaba haciendo horas extras en la floristería aquella mañana, terminando los centros de flores para que Jean los llevara a la casa de Alexander Meyer. No me atreví a contarles a Margit y a Jean mi nuevo trabajo como asistente de Alex, por esa razón le pedí a mi compañero que fuera él solo a entregar el pedido. Cuando escuché la voz de Alexander sentí auténticas descargas eléctricas.

—Prepara todo el equipaje, te instalarás en mi casa a primera hora de mañana.

—¿Instalarme en tu casa…? Creía que solo se trataba de acompañarte en las comidas y las visitas… —Las alarmas comenzaron a sonar de repente.

—Mis invitados llegarán a media tarde y se alojarán allí. Necesito que acompañes a una de las parejas de habla hispana y he considerado que sería más cómodo que estuvieras a tiempo completo a su lado para evitar incómodos traslados a destiempo. No veo cuál es el inconveniente.

—Yo… vivo con mi madre.

—¿Está enferma?

—No. Bueno… ha sufrido un accidente… Es solo que no… esperaba esto. Tengo que hablarlo antes con ella y…

Otra vez estaba bloqueada. No sabía inventar una buena excusa para decir que no, que me daba miedo estar a solas con él, que quizá no estaba preparada para hacer aquel trabajo… ¡yo qué sé…!

—Te recojo a las nueve —dijo en tono neutro y colgó.

Al día siguiente, alguien llamó al telefonillo de la puerta y dijo que venía a recogerme según instrucciones del señor Meyer. Sofía se quedó algo inquieta por mi repentino traslado a la casa de Alex, pero no pude explicarle que ni siquiera yo conocía demasiado los planes de mi nuevo jefe.

Al llegar a la casa, la señora Rothman salió para recibirme mientras un criado llevaba las maletas a la planta alta. Me explicó que el señor Meyer había sufrido un contratiempo y esperaba reunirse conmigo un poco más tarde. Mientras tanto le había dado instrucciones de que me recibiera e instalara en uno de los dormitorios.

—En el ala derecha se alojan los invitados que a menudo visitan la mansión. Hay varios dormitorios donde van a instalarse las dos parejas que llegan esta tarde —explicó la señora Rothman mientras visitábamos unas estancias lujosamente decoradas.

Todas eran iguales: camas con dosel, cortinas a juego y primorosas colchas en tonos pastel muy elegantes, aunque diferían en el estampado y el color.

Después pasamos al ala izquierda, donde se alojaba la familia Meyer. Para mi sorpresa, habían dispuesto mi estancia en aquel lado de la casa.

—Este es su dormitorio —dijo invitándome a entrar en una espaciosa sala de muebles en color marfil, totalmente diferente a las anteriores y con más personalidad, a mi parecer. Había una gran cama con cabecero tapizado que ocupaba parte de la pared y cubierta con una colcha beis y varios cojines a juego en la cabecera.

Había una chica joven dentro deshaciendo primorosamente mi equipaje y colocándolo en los armarios. El baño era enorme, con hidromasaje y cabina de ducha. Todo un lujo de cinco estrellas en aquella casa de porte clásico, como mi anfitrión. Apenas sabía nada sobre Alex, su pasado o su presente, a excepción de lo que me había contado Margit sobre su familia, de la existencia de un padre irresponsable y un hermano fallecido cuya historia, imagino, no desearía airear.

Cuando me quedé sola decidí visitar los dormitorios del ala donde me habían emplazado. Introduje la cabeza en la contigua a la mía y advertí que era un dormitorio más personal, con una mesa de trabajo cerca de la cristalera y un portátil y documentos sobre ella. Supuse que sería la de Alexander. Tenía una cama con cabecero de madera, diferente a todas las que había visto en la casa. Continué recorriendo las habitaciones y comprobé que, excepto el dormitorio de Alex y otro que estaba frente al mío, el resto eran todos iguales. Llegué hasta el fondo del pasillo, y al intentar acceder a la última puerta observé que estaba cerrada con llave. Quizá perteneció al hermano fallecido.

Después bajé al hall de entrada. La casa parecía desierta y me dirigí hacia la cocina, casi tan grande como el apartamento donde vivía con Sofía. Tenía forma rectangular, con una isla central donde estaban los fuegos. Las paredes estaban cubiertas de muebles en color cerezo, vitrinas con luz interior y estantes llenos de botes de cristal y madera, todo perfectamente ordenado. El comedor estaba unido a la cocina por una puerta corredera. Tenía el techo en forma de bóveda cubierta de ladrillo antiguo y había una mesa de madera rústica y maciza con sillones de mimbre alrededor. La pared del fondo consistía en una gran cristalera que ofrecía mucha luz y excelentes vistas al jardín.

La señora Rothman me sorprendió cuando visitaba la estancia contigua a la cocina, una acogedora sala con muebles claros, cortinas de estampados alegres, estanterías llenas de libros y sillones de lectura alrededor de una mesa redonda. Me pareció el lugar más agradable de la casa, y podía imaginar a Alex jugando allí con su hermano cuando era niño. No pude evitar satisfacer mi curiosidad:

—¿Era aquí donde el señor Meyer jugaba cuando era pequeño?

—No. Él apenas ha vivido en esta casa. Era su abuela quien pasaba aquí parte del día leyendo sus libros preferidos.

—Ya, entiendo…

—Y este era el despacho de su abuelo, que ahora utiliza él cuando está aquí… —dijo indicándome que la siguiera a la sala contigua.

Aquel era un despacho más sobrio, con muebles en madera oscura, sillones de cuero marrón, tapices cubriendo las paredes y un gran ventanal en el lateral. En ningún momento el ama de llaves mencionó al padre de Alex; yo tampoco hice preguntas, al recordar lo que me contó Margit sobre los problemas de su familia.

Regresamos al hall y la señora Rothman me ofreció un aperitivo mientras esperaba.

—¿Desea que se lo sirva en el porche o en el salón?

—Me da igual. Bueno… mejor en el porche… —dije algo cohibida, pues me sentía como una intrusa en aquella intimidante mansión.

El porche ocupaba todo el lado derecho de la casa, con cristaleras enmarcadas en madera y techo a dos aguas adornado con vigas del mismo material. Desde allí se podía contemplar la piscina rodeada de césped y flores a ras del suelo. Había tumbonas y originales sillones de madera en los alrededores. El invernadero estaba situado a un lado del jardín. Las flores multicolores de su interior ofrecían una preciosa vista desde donde yo estaba y decidí volver a visitarlo. La primera vez que estuve allí solo vi la zona donde estaban las plantas. Ahora llegué hasta el final para descubrir una acogedora estancia con una mesa rectangular pintada en blanco decapado y sillas alrededor. Tanto el techo como las paredes eran de cristal, y en los laterales había estantes de madera que albergaban preciosas macetas en recipientes de porcelana. El suelo era de tablas de madera, y del techo colgaba una gran lámpara de hierro. Aquel sitio me pareció el lugar más acogedor de la casa, quizá porque me recordaba al invernadero de la casa de mi Abuelo, donde aprendí a hacer injertos, plantar bulbos y elaborar ramos con los que adornábamos la casa.

De repente, una voz femenina y autoritaria sonó a mi espalda.

—Buenos días. ¿Puedo saber quién es usted y qué está haciendo aquí?

En el umbral de la puerta descubrí a una señora de unos sesenta años, de melena rubia y corta, elegantemente vestida con una falda y chaqueta estilo Chanel de color azul claro. Era de mediana estatura, calzaba tacones altos y sus ojos azules me miraban con arrogancia esperando una explicación. Yo dejé la maceta que tenía en la mano con la sensación de haber hecho una travesura.

—Hola. Me… me llamo Laura. Soy la asistente de Alex…

—¿Alex…? ¿Se refiere usted a Alexander Meyer, mi hijo?

—Usted es… su… su madre… —respondí cohibida.

Aquella mujer seguía examinándome con aprensión.

—¿Dónde está Alexander?

—No lo sé. Imagino que en su despacho.

—¿Y por qué no está usted trabajando con él?

—Yo… él… me citó para esta mañana aquí. Esta tarde van a llegar unos clientes y voy a asistirlos como intérprete de español…

Ella se cruzó de brazos y advertí cómo me examinaba de arriba abajo, moviendo la cabeza de un lado a otro sin esforzarse en ocultar su disgusto. Después se giró sin decir palabra y me dejó sola. Yo estaba tan desconcertada como ella. Alex no me había advertido que su madre estaba aquí, y por la «bienvenida» que me dedicó, no le había gustado demasiado que una empleada campara a sus anchas por su propiedad. Esperé unos minutos a que se alejara y me dirigí a las escaleras para encerrarme en mi cuarto hasta que llegara Alex. Desde allí escuché a uno de los criados que trasladaba el equipaje de la señora Meyer al dormitorio situado frente al mío.

Me vestí con un pantalón de Versace en color camel y una blusa en marfil. Y completé mi atuendo con unos zapatos de salón marrones y unos pequeños pendientes redondos en oro blanco. Quería estar elegante y sencilla a la vez, aunque no pensaba dejar el dormitorio hasta que Alex llegara. Un rato más tarde alguien llamó a la puerta.

—Hola. ¿Puedo pasar? —Era Alex.

—¡Claro! ¿Ya han llegado tus invitados?

—No. Siento haberte dejado sola. He tenido un imprevisto esta mañana. Me convocaron para una reunión muy temprano y no he podido llegar antes. He hablado con mi madre. Creo que ya os habéis conocido…

—Sí. Visité el invernadero y… bueno, lo siento, no debí tomarme esa confianza en tu casa… Creo que no le agradó…

—No debes preocuparte. Ella es así con todo el mundo. Yo no sabía que iba a llegar hoy. Tiene su residencia en Viena, pero suele presentarse sin avisar y se queda el tiempo que le parece.

—Espero no volver a contrariarla. No quisiera ser un problema…

—No tienes nada que temer. Ya he hablado con ella y está todo aclarado.

—Quiero decir que no deseo provocar situaciones incómodas…

—No te he contratado para que le agrades. Baja conmigo, hablaremos con ella mientras esperamos la llegada de mis invitados —dijo abriendo la puerta y cediéndome el paso para que saliera delante de él.

La señora Rothman nos dijo que la madre de Alex estaba en el salón contiguo al porche. Era una estancia acogedora y elegante, con puertas y molduras blancas y paredes pintadas en tono azul pastel. Había un sofá de color marfil con cojines en estampado azul claro y dos sillones ribeteados en madera y tapizados del mismo tono que los cojines, todos alrededor de una mesita baja de metal dorado y tapa de cristal. La señora Meyer estaba sentada en uno de los sillones y fumaba un cigarro. Sus ademanes seguros y la mirada tan fría que posó sobre nosotros me provocó la misma zozobra que antes.

—Hola de nuevo, madre. Creo que no habéis tenido ocasión de presentaros: ella es Laura González, mi asistente —dijo mirándome con formalidad—. Laura, te presento a mi madre, Ludovica Meyer.

—Es un placer conocerla, señora Meyer —dije ofreciéndole la mano.

Ella me devolvió al saludo, aunque sin ocultar su incomodidad por aquella situación.

—Así que eres la nueva asistente de Alex. —Ahora le miró a él—. ¿Qué le ha pasado a Giselle?

—Giselle sigue en su puesto. Laura va a acompañarme estos días para ejercer de intérprete. Hoy llegan dos clientes con sus parejas; uno es de Estados Unidos, y el otro viene de México. Laura es española y habla inglés, así que me será muy útil en estos días…

—Ya, entiendo… Bueno, cuéntame algo más sobre tus invitados. Necesito conocer algo más sobre ellos, ya que voy a recibirlos a tu lado como anfitriona.

—El más importante es Francisco Espinosa, el mexicano. Es el presidente de una compañía de cerveza que está muy introducida en Estados Unidos y Centroamérica; ahora planea la expansión en Europa. Al otro invitado ya le conoces: es James Williams, el presidente de una sociedad de fondos de inversión con quien tengo una excelente relación de negocios. Se dedica a captar inversores y empresas tanto de Estados Unidos como del resto del continente americano que desean expandirse en Europa. Gracias a él, Espinosa viene a Austria para estudiar la posibilidad de implantar en los alrededores de Salzburgo una fábrica y centro de distribución de cerveza para todo el continente europeo.

—¡Ah, sí…! Estuvieron aquí hace ahora dos años, ¿no es cierto? —Alex asintió—. Recuerdo a su esposa, Sally. Una mujer encantadora…

—Pues tendrás ocasión de verla de nuevo.

Ludovica no me quitaba los ojos de encima, a pesar de que parecía ignorarme cuando hablaba con su hijo. Pensaba que trabajar junto a Alex en aquellos días iba a ser tarea fácil, pero la llegada de su madre me había descolocado por completo.

—Y además de hablar idiomas, ¿qué estudios tiene, Laura? —preguntó con estudiada sencillez.

—Pues… yo… bueno…

—Laura es española, y pinta realmente bien.

—Así que ahora contratas a artistas como asistentes… —Aquel dardo lanzado hacia su hijo me pareció una salida de tono y me puso en guardia con respecto a los modales de Ludovica.

—En este caso ha primado su conocimiento de los idiomas. —Respondió Alex con dureza a su madre.

Esta me dirigió una mirada de disgusto y resignación.

Un violento silencio se adueñó de la sala durante varios segundos. Me sentía como una intrusa en aquella reunión familiar, así que solicité permiso a Alexander para retirarme mientras me levantaba despacio. Regresé a mi dormitorio y me dispuse a esperar a que me reclamaran para hacer el trabajo por el que me habían contratado.

La señora Rothman me visitó una hora más tarde para informarme de la llegada de los invitados y que el señor Meyer deseaba que me uniera a ellos. Giselle, la asistente de Alex que me había acompañado a hacer las compras días antes, llegó acompañando a dos parejas de mediana edad. Alex y su madre les recibieron en el hall de entrada y yo me uní a Giselle a esperar instrucciones. Observé que las mujeres vestían con elegancia y no parecía que acabaran de salir de un avión, sino de un centro de belleza. Una de ellas, Beatriz Espinosa, era morena tanto de piel como de pelo y frisaba los cincuenta años. La otra invitada, Sally Williams, era rubia y del estilo de la madre de Alex, aunque más joven, o al menos lo parecía, pues estaba muy retocada y vestía ropa muy cara. Después de los saludos y presentaciones, los invitados se dirigieron al salón. Alex me hizo un gesto para que me uniera a ellos y despidió a Giselle.

En la pared frontal del salón había una chimenea forrada de mármol labrado de tonos marrones, y sobre ella, el retrato de una mujer muy bella de unos cuarenta años, con un elegante vestido negro y diadema de oro blanco y diamantes sobre su cabeza.

—¿Es su madre? —preguntó en inglés la señora Espinosa a Ludovica, dirigiendo su mirada al cuadro.

—No. Era mi suegra, la abuela de Alexander. Pertenecía a la casa real de Habsburgo Lorena.

—¿Alexander pertenece a los Habsburgo? Entonces, desciende de la emperatriz Sissi y Francisco José… —comentó con entusiasmo Sally Williams—. James, no me habías referido nunca este detalle sobre Alexander —le reprochó cariñosamente a su marido.

—La verdad es que nuestras conversaciones versan más de negocios que de sociedad —respondió con benévola sonrisa el marido, quizá abochornado por la salida de su esposa.

—No suelo alardear sobre este asunto. Además, ni siquiera conservo los apellidos, por tratarse de mi abuela —añadió Alexander con modestia.

Aquel detalle me gustó y le hizo subir algunos puntos en mi opinión sobre él.

—Bueno… —Ludovica tosió con indisimulado orgullo ante aquella, en mi opinión, explosión de vulgaridad provinciana de Sally—. La casa Habsburgo Lorena tiene siglos de antigüedad y está repartida por toda Europa. La abuela de Alexander estaba emparentada con el emperador Francisco José. Pero ya saben cómo eran las normas a principios de siglo XX: al ser mujer, fueron sus hermanos varones quienes ostentaron los títulos nobiliarios.

—¡Claro! Eso no podía evitarse. Una lástima, ¿verdad, Alexander? Si hubieras heredado el título serías tratado como serena majestad. ¿No es así? ¿O es alteza? —continuó Sally con ingenuidad.

—Eso ya carece de importancia, Sally. —Alex sonrió con más humildad que su madre.

La primera cena en el porche fue agradable y distendida. Hablábamos en inglés, y supe que las dos parejas habían volado en el jet privado de los Espinosa y habían visitado ya Alemania y Chequia antes de llegar a Austria. Alexander llevaba la voz cantante ejerciendo de anfitrión. Su madre añadía el glamour con una pose altiva y elegante. El matrimonio Espinosa entendía el inglés, aunque la mujer lo hablaba con más fluidez que el marido. Alex me indicó que me sentara a su lado para ofrecerles mi ayuda. A veces Francisco me repetía alguna palabra o frase hecha que no habían captado en su totalidad y se lo aclaraba. En un momento de la conversación, la señora Espinosa se dirigió a mí para ponerme en un apuro.

—Eres española, ¿de qué parte del país?

—De las islas Canarias, de Tenerife.

—Tenerife. Conozco la isla. Es preciosa. Estuvimos hace unos años y visitamos esa zona con las piscinas de agua de mar, diseñadas por un famoso arquitecto de Canarias… ¿Cómo se llama? No lo recuerdo ahora…

—César Manrique. Fue un gran artista, era arquitecto, escultor y diseñador. En Tenerife diseñó el complejo del Lago Martiánez del que habla, en el Puerto de la Cruz… —respondí.

—Exacto. Qué hermoso era aquello. Y toda la isla en general es un auténtico paraíso. Nos alojamos en un hotel que estaba muy cerca de esa zona, no recuerdo ahora el nombre…

Yo no sabía qué decirle a la señora Espinosa, y durante unos segundos me invadió el pánico porque había vivido pocos meses allí y apenas conocía el Puerto de la Cruz. Sabía el nombre del colegio de Santa Cruz de Tenerife donde supuestamente había estudiado y una breve historia de la ciudad, la gastronomía y sus playas. En cuanto a los hoteles, no se me había ocurrido memorizar alguno en especial. Rápidamente eché mano de los pocos nombres que me sonaban, aunque no sabía dónde estaban exactamente.

—Allí está el Bahía del Duque, y el… —Mis piernas empezaron a temblar. ¡No se me ocurría ningún otro!

—Era el hotel Botánico —apostilló el marido en español.

—¡Eso es! El Botánico. Un precioso hotel rodeado de jardines llenos de flores de todas las especies. A mí me encantan las flores…

—Tienes una afición en común con mi asistente —replicó, para mi sorpresa, Alexander—. Laura es muy buena diseñando interiores. Ha proyectado los adornos florales de la mesa y de toda la casa, enviando los bocetos a la floristería.

Todos me miraron con curiosidad e hicieron comentarios elogiosos sobre los centros de tulipanes.

—Es una bonita afición, y muy relajante —comentó la señora Espinosa—. Yo estudié Historia del Arte, y cuando tenía tu edad soñaba con ser arqueóloga, viajar en una expedición a Egipto o a Grecia. Mi ídolo era Hiram Bingham. Pero no pudo ser. Conocí a este señor y me casé sin dudarlo —dijo bromeando y tomando la mano de su marido en la mesa—. Ahora me conformo con cuidar mis orquídeas y viajar de vez en cuando a lugares de interés arqueológico.

Francisco Espinosa estaba sentado a mi lado y le miré ofreciéndole mi ayuda para traducir, pues apenas hablaba y sospechaba que no captaba demasiado la conversación. Entonces me dedicó una paternal sonrisa indicándome que no era necesario.

—¿Quién es Hiram Bingham? —preguntó Sally Williams, la invitada norteamericana.

—Fue un profesor de Historia estadounidense en la Universidad de Yale. Se le atribuye el descubrimiento oficial del Machu Picchu, en Perú, a principios del siglo XX. —Respondí yo—. Dirigió los trabajos arqueológicos y dio a conocer esta ciudad al mundo. Después se hizo político.

—¡Qué interesante! —exclamó Sally—. Debió de ser todo un acontecimiento. Sobre todo si tenemos en cuenta que no existían los adelantos que hoy día tenemos…

—Sí. Aquellas expediciones fueron toda una aventura. De hecho, se ha publicado que la vida de este profesor inspiró el personaje de Indiana Jones, el profesor aventurero que interpretó Harrison Ford —continuó la señora Espinosa.

—Es cierto. Aunque todo tiene sus luces y sus sombras. Hay serias controversias sobre si Bingham fue el primero en descubrir la ciudad sagrada de los incas o se trató de un hacendado de Cuzco nueve años antes. Y aún sigue en pie la reclamación del gobierno de Perú para que devuelva las cincuenta mil piezas arqueológicas del Machu Picchu que se llevó a la Universidad de Yale. —Añadí.

—Parece que tenemos en la mesa a dos buenas eruditas. ¿Ha visitado el Machu Picchu, Laura? —preguntó el señor Williams.

—Eh… no… A mí también me gusta la historia del arte y le dedico parte de mi tiempo libre.

Alex me miró complacido. O quizá sorprendido por mi disertación sobre la ciudad sagrada de los incas. Yo conocía bien la historia de Perú gracias a las charlas de mi Abuelo sobre el arte precolombino.

—Pues deberías conocerla —respondió con entusiasmo Beatriz Espinosa—. Es una experiencia muy interesante y estoy segura de que te encantaría.

Los Espinosa formaban una pareja peculiar. Ella era más alta que su marido, con modales discretos y delicados y un rostro atractivo. Francisco era algo entrado en carnes, de baja estatura y marcados rasgos indígenas, con piel y cabello morenos y pómulos altos. Sin embargo, a pesar de las diferencias físicas, advertí que había química entre ellos por pequeños detalles, como las muestras de aprecio que se dedicaron durante la cena que delataban la excelente relación que mantenían.

Tras la cena nos sentamos en el salón y sirvieron una copa. Los hombres hablaban de negocios mientras las mujeres mantenían una conversación trivial sobre la moda. Yo me coloqué entre Alexander y Beatriz Espinosa, cuyo marido se sentó frente a mí para que pudiera asistirlo. La conversación entre los hombres versaba sobre préstamos bancarios, solares y terrenos que Alex ya tenía planeado visitar al día siguiente y la inversión inicial prevista. Francisco Espinosa entendía bien el inglés, aunque necesitaba de mi ayuda para expresar sus opiniones o continuar una explicación con fluidez. La charla de las señoras no se alejaba de las nuevas tendencias de diseñadores, tiendas exclusivas o joyas. Beatriz Espinosa estaba sentada a mi izquierda y me habló en español.

—Te aburres con nosotras, ¿verdad? —susurró con complicidad.

Yo reaccioné enseguida y exhibí mi mejor sonrisa.

—¡No, en absoluto! Estoy encantada de estar aquí haciendo este trabajo… —respondí en su idioma.

Entonces se acercó a mí.

—Si yo tuviera un jefe tan guapo como el tuyo, me lo llevaría a solas a hacer ni te imaginas qué traducciones… —Fue tan expresiva y me hizo tanta gracia que no pude reprimir una carcajada sorda. Y ella me secundó.

De repente advertí varios pares de ojos sobre nosotras; bueno, más bien sobre mí, pues Ludovica me lanzó una iracunda mirada. Alex tampoco perdía detalle y nos miró esbozando una sonrisa.

—¿Tiene algo que compartir con nosotras, señorita González? —El tono de Ludovica era tan frío que mi sonrisa se quedó congelada en un instante.

—Solo era una pequeña broma. Cosas de mujeres —respondió Beatriz Espinosa en inglés, acudiendo en mi auxilio—. Laura es una intérprete muy eficiente y con una preparación impresionante…

—Gracias. —Le dediqué una sonrisa amable.

—Tiene razón, Beatriz —añadió Alex—. Reconocí su valía en cuanto la entrevisté por primera vez. A pesar de su juventud, es una persona de gran madurez e integridad, unas cualidades que considero imprescindibles para formar parte del personal de confianza en mi empresa.

Aquel halago no lo esperaba y le dediqué una sonrisa de humilde agradecimiento.

—Se nota que ha tenido unos buenos padres que le han dado amor y buenas enseñanzas —añadió Beatriz.

Mi mirada se dirigió hacia Ludovica, que asistía impasible a aquellos comentarios. Eran más de las diez cuando los invitados y Ludovica se retiraron a sus habitaciones. Alex y yo los despedimos, pero me hizo un gesto para que me quedara allí. Él se sirvió una copa y se sentó a mi lado ofreciéndome otra.

—Has hecho un buen trabajo, y he observado que a ellos también les has causado una excelente impresión.

—Gracias, pero creo que tu madre no piensa lo mismo. ¿Quién dijo eso de que «No hay una segunda oportunidad para una primera impresión»?

—Es de Oscar Wilde, y una de las citas favoritas de mi madre. No le des demasiada importancia a sus valoraciones. Su carácter es algo peculiar, pero no es solo contigo. De cualquier forma, tu jefe soy yo, y puedo asegurarte que estoy plenamente satisfecho con el trabajo que has hecho hoy.

—Gracias. Por lo que vas a pagarme, tengo la obligación de esforzarme para que no tengas quejas… —Sonreí.

—Háblame un poco sobre ti. No sé apenas nada, excepto tu nacionalidad… Desde cuándo y por qué vives ahora tan lejos de España.

—Por la crisis. Ya sabes lo mal que está el empleo en mi país. Mi padre era contable y murió hace cinco años de un infarto. Mi madre trabajaba en una joyería en Tenerife, y cuando su empresa cerró nos quedamos con una modesta pensión y muchas deudas. Vendimos nuestro piso y nos vimos obligadas a buscar trabajo. Por suerte, hace unos meses mi madre encontró un buen empleo como diseñadora en una empresa de joyería en Salzburgo y decidimos emigrar.

Sofía y yo habíamos construido un pasado corriente sobre mi padre: un trabajo anodino de administrativo en cualquier empresa que ahora había desaparecido y una muerte natural nada sospechosa en una ciudad grande.

—Entiendo. Vives aún con tu madre. ¿No has pensado independizarte?

—Pues no se me había ocurrido. Estoy muy a gusto así. —Respondí con naturalidad—. Y tampoco gano lo suficiente como para pagar un alquiler yo sola.

De repente, mi inoportuno móvil empezó a sonar. Era Norman. Respondí de mala gana, no porque fuera él, sino por haber interrumpido la conversación con Alex.

—Mañana me viene muy mal, ya te lo comenté, Norman. Lo dejamos para el fin de semana que viene, ¿de acuerdo? —Escuché un lánguido tono de voz cuando se despidió y me sentí culpable por dejarle plantado. Norman era un buen tipo, pero en aquellos momentos tenía otra prioridad.

—Lo siento. ¿Dónde estábamos? —pregunté a Alex.

—¿Estás saliendo con Norman?

—No, es un amigo. De vez en cuando solemos quedar para pintar. Es un gran artista y estoy aprendiendo mucho a su lado.

—Procura no aceptar llamadas personales delante de mis invitados, ni de mí. —Ahora su tono sonó frío, como si estuviera molesto.

—No creo que me llame más.

—¿Estás saliendo con alguien?

—No.

—Pero habrás tenido pareja alguna vez. Eres muy bonita… —Me dirigió una mirada seductora. ¿Estaba tonteando conmigo?

—No… bueno… creo que… mi situación personal no tiene relevancia para llevar a cabo este trabajo. —No me atreví a mirarle.

—Por supuesto. Es que te veo un poco a la defensiva, no sé, tengo la impresión de que te han hecho daño. —Su mirada delataba curiosidad.

—No… es solo que… no me gusta hablar de mi vida privada, eso es… es todo. —Empecé a tartamudear. Estaba ofuscada, y seguramente roja como un tomate.

—De acuerdo. Lo realmente importante es trabajar con eficacia para convencer a Espinosa de que ubique aquí su fábrica de cerveza. —Cambió de tema al fin—. Sé que la balanza está entre Chequia y Austria. Francisco Espinosa es un hombre hecho a sí mismo y está muy compenetrado con su esposa. He observado que has conectado muy bien con ella. Sigue así. En los negocios el principal factor es la credibilidad. El inversor debe confiar en la persona de enlace aquí. Y esa persona soy yo, acompañado de una asistente bonita, eficiente y culta como tú, ¿no te parece?

—Mientras le parezca a ellos, qué importa mi opinión… —dije alzando los hombros—. En cualquier caso, no solo basta la confianza. También estarán los costes de la inversión, creo yo…

—Por supuesto. Pero ahora lo importante es intentar que la balanza se incline hacia este lado.

—¿Te consideras un tipo de fiar?

—Formo parte del consejo de administración de muchas de las empresas que he conseguido atraer a Austria. Eso es señal de que creen en mí y saben que tienen aquí a una persona que vela por la compañía.

Durante unos instantes nos miramos en silencio.

—¿Y tú, qué piensas de mí? ¿Soy fiable? —preguntó.

Alexander tenía un efecto desconcertante en mí. Su seguridad en sí mismo me hacía sentir pequeña, quizá debido a mi propia inseguridad. Aún seguía fascinada por el despliegue de glamour que había ido irradiando durante aquella velada, y me costaba creer que aquel chico guapo, rico y descendiente de aristócratas tuviera un interés especial por mí.

—Aún no puedo darte una opinión. No tengo suficientes datos.

—Intentaré convencerte en estos días. —Me dirigió una mirada seductora, como si quisiera iniciar un flirteo.

—No tienes que esforzarte. Después de esto yo regresaré a la floristería y tú a los negocios. —Le corté en seco.

—Me gustaría que siguiéramos siendo amigos después de esto…

Alex alzó su mano y acarició mi mejilla con el dorso de los dedos, y por la forma en que me miraba, presentí que iba a besarme. Fue un instante turbador. Sus ojos estaban fijos en los míos y me quedé inmóvil, esperando recibir mi primer beso…

… Pero no llegó. Él bajó la mirada, separándose de mí y regresando al porte frío que marcaba distancias.

—Creo que es hora de ir a dormir… —dije levantándome del sofá. Entonces sentí su mano atrapando mi brazo. Se colocó delante de mí y me obligó a mirarle a los ojos.

—Laura… Espero no haberte ofendido. —Su tono era ahora de aprensión—. No pretendía incomodarte…

Aquello no lo esperaba. Estaba confundida y no sabía si aquel desplante fue una muestra de respeto o para que no me hiciera ilusiones con él.

—No lo has hecho. —Traté de sonreír y su semblante se relajó un poco.

Caminamos juntos y en silencio hacia la planta alta y nos detuvimos en la puerta de mi dormitorio.

—El mío es este de al lado. Si tienes algún problema, no tienes más que llamar —dijo regresando a su gesto amable.

—Espero dormir como un tronco, a no ser que hayas puesto un guisante bajo el colchón —repliqué, dando un toque de humor para demostrarle que no estaba molesta con él. Esta vez sonrió.

—No necesito ponerlo para saber que serías una digna reina en este palacio.

Habló con tanta gravedad que sentí calor en la cara y supuse que mis mejillas habrían enrojecido. Alex apartó sus ojos de los míos dirigiéndolos a la nada. En las pocas veces que había estado con él, percibí aquella sombra en su mirada; era como si de pronto su mente se fuera a otro sitio, o recordara algo que le hacía cambiar el gesto, tornándolo sombrío y triste.

—Que descanses. Buenas noches —dijo despidiéndose con gesto de asentimiento.

Durante un rato estuve dando vueltas a todo lo ocurrido. En el fondo era una idiota. Él me gustaba, y la esperanza de que sintiera algo por mí estaba ahí, como una pequeña luz. Pero ni siquiera quiso besarme, a pesar de que yo me dejé llevar y esperaba que lo hiciera. Al fin y al cabo, ¿qué tenía que perder?

Estaba tan alterada que no podía dormir. Salí a la terraza y advertí que en la habitación contigua había luz. Alex aún seguía despierto, pero decidí pasear en dirección contraria. Las terrazas de las habitaciones no estaban separadas y rodeaban toda la planta. Iba a volver la esquina cuando escuché voces cercanas. Me asomé y vi al matrimonio Espinosa apoyado en la balaustrada, contemplando los jardines iluminados por pequeñas lámparas a ras de suelo. La voz de Beatriz llamó mi atención.

—Es una pena. Me gusta este lugar, y Meyer me inspira confianza. —Hablaban en español.

—Sí —replicó el marido—. Es un hombre con influencias y la oferta que nos ha preparado es muy atractiva. El problema es el de siempre: el dinero. Los terrenos para instalar aquí la fábrica son muy caros, mucho más que los que nos han ofrecido en los alrededores de Praga. Hasta la fecha, es la oferta más interesante… —dijo mientras entraban en la habitación. Yo me acerqué un poco para intentar captar algo más—. Vamos a dormir. Mañana tendré un día bastante ocupado —continuó Francisco Espinosa ya en el interior.

Regresé a mi habitación y advertí que la luz de Alex estaba ya apagada, por lo que decidí esperar hasta el día siguiente para ofrecerle aquella información. Me desperté al amanecer después de pasar la noche inquieta; tras una ducha rápida me vestí y maquillé, disponiéndome a acechar los sonidos del dormitorio de al lado para intentar hablar con Alex antes de que se uniera a los invitados en el desayuno. Escuché el sonido de la ducha, sus pasos seguros recorriendo la estancia de un lado a otro, y tras varios minutos de silencio, el clic del picaporte al abrirse. Entonces respiré hondo y salí al pasillo con paso firme en el justo momento en que él cerraba su puerta con sigilo. Era aún muy temprano y advertí su mirada de sorpresa al cruzarse con la mía.

—Buenos días, Laura. No esperaba que madrugaras tanto. —Sonrió.

—Es la costumbre, por mi trabajo… —dije tratando de corresponder a su sonrisa—. Alex, tengo que hablar contigo, creo que deberías saber algo…

—Adelante, cuéntame qué te preocupa. —Me miró de una forma que me hizo perder la templanza.

—Verás, anoche no podía dormir y salí a dar un paseo por la terraza exterior. Y… bueno, escuché una conversación entre los Espinosa, que estaban también en la terraza… —Caminábamos hacia la escalera; de repente Alex se detuvo para mirarme.

—¿Te vieron?

—No. Me quedé agazapada tras el muro porque eran confidencias privadas, pero creo que te podría interesar…

Advertí que Alex estaba vivamente interesado por lo que iba a contarle. Entonces me hizo un gesto para que no hablara mientras descendíamos hacia la planta baja y me conducía a su despacho.

—Y ahora repíteme exactamente las palabras que has escuchado.

Yo lo hice tal como me pidió, incluso le describí el tono de voz de ambos.

—Esa información es muy valiosa… —susurró, pensativo. Después sacó su móvil del bolsillo de la chaqueta. Iba a marcar un número, pero me miró antes—. Tu colaboración me ha sido de gran ayuda, Laura. Te lo agradezco. Ahora tengo que hacer unas llamadas… —concluyó, mostrándome su teléfono—. Espérame en el porche para desayunar. En cuanto pueda me reúno contigo.

22

Sofía se sentía culpable por no haber hablado con Laura sobre su amistad con Tom. Desde que se reencontraron en la calle, la había llamado un par de veces interesándose por su recuperación. No quería hacerse ilusiones, apenas le conocía y estaba demasiado escarmentada con su experiencia anterior como para plantearse un romance a esas alturas. Cuando la invitó a cenar aquella tarde su primer impulso fue negarse, pero al no hallar una excusa creíble tuvo que claudicar ante su insistencia. Laura pasaba la noche en casa de su nuevo jefe realizando un trabajo como intérprete, y ante la eventualidad de quedarse sola decidió salir con él. Estaba nerviosa, era su primera cita tras el divorcio.

Al salir del inmueble divisó la silueta de Tom esperándola en la puerta. Era un hombre atractivo, y se notaba que hacía deporte; su pequeña cicatriz en el extremo izquierdo del labio inferior de forma longitudinal hacia la barbilla le ofrecía un aspecto peculiar en un rostro de mirada inteligente y maneras elegantes. Vestía un traje de color oscuro y paseaba con las manos en los bolsillos. Se dirigieron caminando hacia el restaurante del Goldener Hirsch Hotel, situado en la otra orilla del Salzach. Sofía se había maquillado más de lo habitual y llevaba un vestido entallado de color violeta y abrigo de manga francesa a juego; se puso también una gargantilla de perlas de gran tamaño alrededor del cuello (regalo de su exmarido), unos detalles que, unidos a su innata elegancia, la convirtieron en el centro de las miradas cuando accedió al restaurante.

—Permíteme decirte que estás… —Tom se quedó pensativo durante unos segundos, buscando la palabra adecuada—. Impresionante… esa es la palabra.

—Gracias… —Sofía sonrió. Estaba cohibida. No sabía de qué hablar, ni siquiera sabía a qué se dedicaba él.

—¿Y tu frente? ¿Cómo sigue? —preguntó Tom.

—Muy bien, ya me han quitado los puntos de sutura. El hombro aún está rígido, pero al menos puedo valerme por mí misma.

—Deberías ir a un fisioterapeuta. Necesitas unas sesiones de rehabilitación para recuperar la musculatura y la fuerza en ese brazo.

—Parece que entiendes de medicina.

—Me gusta hacer deporte y de vez en cuando sufro alguna lesión. ¿A qué te dedicas?

—Trabajo como diseñadora en una firma de joyería.

—Eres diseñadora, y tu hija pintora. Se nota que el arte está en vuestros genes.

—Sí… Claro.

—Y Laura, ¿también ha estudiado diseño?

—No. Ella estudió solo el bachillerato. Aunque es una chica con inquietudes y le gusta aprender de todo. Tiene talento para la pintura y la decoración. Ahora trabaja en una floristería y hace auténticas obras de arte con las plantas.

—Y pinta realmente bien. Por cierto, he quedado mañana en St. Wolfgang con ella.

—Pues no creo que pueda asistir. Este fin de semana le ha salido un nuevo trabajo y no duerme en casa. Quizá olvidó tu cita…

—Tienes razón. Ahora recuerdo que me dijo que este fin de semana le era imposible. Entonces, te has quedado sola.

—Bueno, es algo que debo ir aceptando, es ley de vida.

—Háblame de ti. Desde cuándo estás en Austria. —Le dirigió una mirada curiosa.

—Es una historia muy corriente, pero en versión resumida te contaré que me casé, nació Laura y años después me puse a trabajar. Hace cinco años mi marido murió, yo perdí mi empleo y acumulé muchas deudas. Un buen día conseguí trabajo aquí y nos trasladamos desde España. Eso es todo. ¿Y tú?

—Me dedico a los negocios. Compro y vendo empresas. Solía viajar mucho, aunque ahora paso más tiempo en casa.

—¿Qué clase de empresas?

—De todo tipo: constructoras, tecnológicas, seguros… Tengo asesores que me recomiendan dónde invertir.

—Entonces tendrás mucho para elegir ahora, con la crisis…

—Sí. Estamos pasando por una etapa algo complicada, tanto a nivel social como económico. Pero, aunque suene un poco mal, a mí no me ha afectado; al contrario, estoy realizando excelentes negocios y comprando empresas a precio de ganga… —Sonrió a modo de disculpa.

—Afortunado tú…

Él la miró y volvió el silencio a la mesa.

—Ahora quiero la versión larga —pidió Tom.

—¿Sobre mi profesión?

—Sobre ti.

—No me pidas eso. —Sofía suspiró bajando la mirada—. Es… demasiado desagradable para la primera cita y no pienso estropearla.

—Lo has pasado mal… —afirmó en voz baja—. Con la muerte de tu marido.

—Fue todo a la vez: la muerte de mi marido, la pérdida de mi trabajo… Hasta entonces había tenido una vida cómoda y sin problemas, y de repente en pocos años me vi en la calle y sin dinero. Si no hubiera sido por Laura, creo que no habría podido superarlo… —Se encogió de hombros con la mirada perdida—. Y ahora tú. Puedes hacer también la versión resumida. —Sonrió.

—Yo nací en Hong Kong. Allí me casé y tuve una hija. Pero tuvimos problemas…

—¿Problemas?

—No estábamos demasiado compenetrados. Diferentes culturas, diferentes formas de ver la vida… En fin, creo que éramos demasiado jóvenes…

—¿Ella era asiática?

—No, británica como yo, aunque de Londres. Nos conocimos en unas vacaciones en Europa y fue un auténtico flechazo. Nos casamos a los pocos meses y se instaló en Hong Kong conmigo. Pero no se adaptó muy bien a la ciudad y las costumbres de allí.

—Y te divorciaste…

—No. Murió en un accidente junto a nuestra hija.

—¡Vaya! Lo siento —comentó Sofía tras un silencio—. Yo creía que lo había pasado mal, pero veo que tu experiencia es aún más dura que la mía. ¿No has vuelto a casarte?

—No. Vivo solo.

—Aquí, en Austria…

—Sí. Me gusta este país. Cuando no viajo, disfruto de la tranquilidad y el anonimato en St. Wolfgang. Siempre consideré esa casa mi auténtico refugio, mi hogar. Pasé allí las mejores vacaciones de mi juventud y regresé para siempre cuando dejé Hong Kong.

—Los dos nos hemos curtido a base de golpes —dijo Sofía con la mirada perdida. Después se quedaron en silencio.

—¿En qué piensas? —preguntó él al observar su abstracción.

—Pues… no sé. Tú naciste en Asia, yo en España, y ahora vivimos en Austria. El azar es caprichoso.

—Quizá estábamos destinados a conocernos.

—Yo no creo en el destino —atajó Sofía con gravedad.

Tom la miró durante unos segundos.

—Yo tampoco creía… pero ahora no estoy tan seguro —afirmó tras un revelador silencio.

—¿Ahora?

—Os conocí a ti y a tu hija cuando tuviste aquel accidente, y al poco tiempo volví a ver a Laura en St. Wolfgang. Con lo grande que es Austria y todas las señales apuntaban hacia vosotras.

—Pues ahora yo tengo dudas sobre si nuestro último encuentro en los alrededores de mi casa fue también una casualidad… —dijo Sofía levantando una ceja.

—Bueno… ahí me has cazado… —Thomas exhibió una sonrisa traviesa—. He regresado algunas tardes al lugar donde sufriste el atropello con la esperanza de volver a verte. Quería comprobar que te habías recuperado del accidente. —Sofía apartó su mirada y durante unos instantes guardaron silencio en la mesa—. Háblame de tu pasado —sugirió Thomas—. ¿Siempre has vivido en la isla de Tenerife?

—Sí. Mi padre trabajaba en un banco.

—¿Tu marido también era de allí?

—Sí. Nos conocíamos desde el instituto.

—Imagino que Laura se parecía a él. Es tan diferente a ti…

—Él era muy rubio, casi albino, igual que casi toda su familia. Lo único que ha heredado Laura de mí es el sentido artístico.

—Y tu dulzura —le dijo casi en un susurro.

—Tom, no te hagas ilusiones conmigo. No tengo nada especial…

—Eso lo decidiré yo. Y puedo asegurarte que en este caso no tienes razón. Eres una mujer extraordinaria. ¿Fuiste feliz en tu matrimonio?

—Bueno… sí. A mi manera. Ahora, con la perspectiva que dan los años, pienso que no debí casarme tan joven. Pero son decisiones que a esa edad no meditas demasiado. Después nació Laura y maduré de golpe.

—Laura es encantadora. Se ve que es una chica sana y feliz.

—Ahora está viviendo un momento muy especial y ha conseguido al fin una estabilidad familiar.

—¿Familiar? —La miró interrogante.

—Bueno, quiero decir… que ha aceptado que nuestra familia es más pequeña y que su padre ya no está con nosotras.

—¿Estaba muy unida a él?

—Lo normal. Él era algo estricto y exigente. Conmigo encontraba más comprensión. Creo que ese es uno de los papeles de las madres. —Sonrió.

—Estoy seguro de que eres una gran madre.

—Al menos lo intento. Yo también he pasado momentos muy duros… —Sacudió la cabeza como si sacudiera sus fantasmas—. Pero así es la vida. No hay que mirar atrás si no es para sumar experiencias. Ahora somos más sabios —concluyó con una sonrisa.

—Entonces yo lo soy más que tú, porque soy mayor.

—No creo que seas mucho más mayor que yo. —Sonrió.

—Acabo de cumplir cincuenta y dos, y diría que tú no has llegado a los cuarenta, aunque el hecho de que tengas una hija tan mayor me despista un poco.

—Pues estás despistado del todo. He llegado y los he rebasado.

Habían terminado de cenar y se dirigían a la salida del restaurante. Las calles del casco viejo estaban solitarias. Al volver una esquina, Sofía dio un brinco y se aferró al brazo de Tom al cruzarse con unos jóvenes que venían hacia ellos.

—Tranquila, no debes temer nada… —dijo él tomándola por los hombros.

—Lo siento, es que no me gusta caminar de noche por calles solitarias.

—¿Siempre eres así de miedosa?

—No. Antes era muy confiada y… —Se calló de repente.

—¿Y? —La miró, invitándola a seguir hablando.

—Y nada… Es solo que aún me siento extraña en este país tan distinto al mío.

—¿Añoras tu tierra?

—Sí. Tengo tantos recuerdos… —Sofía miró al frente con nostalgia.

—Ojalá pudiéramos llevar con nosotros solo los instantes felices.

—Yo me conformaría con olvidar los malos y poder dormir tranquila por las noches.

—¿Hay algo que te preocupe hasta el punto de quitarte el sueño?

—No es nada concreto. Antes vivía segura y protegida en mi hogar, en mi país. Ahora me siento más vulnerable y me angustia que pueda ocurrirle algo a Laura, incluso a mí misma. Estamos solas, solo nos tenemos la una a la otra.

—Entiendo tu inquietud, pero debes aprender a vivir sin miedo y disfrutar más de lo que la vida te da a diario.

—Ese pensamiento me lo repito varias veces al día, pero no consigo ponerlo en práctica —replicó Sofía en tono resignado.

Aquella noche fue especial para Sofía. Tom era un desconocido, pero se sentía segura a su lado, hasta el punto de llegar a confiarle parte de sus sentimientos más íntimos.

—Gracias por una noche perfecta, Sofía. —Habían llegado ya al edificio de apartamentos donde vivía ella y se detuvieron en la puerta.

—Yo también lo he pasado muy bien. Ha sido un placer salir contigo.

—Entonces deberíamos repetirlo. ¿Qué te parece mañana?

—¿Mañana? Es domingo, y tengo que madrugar al día siguiente.

—Almorzaremos juntos. Después podrás volver temprano a casa.

Sofía asintió. Durante unos instantes sus miradas se quedaron quietas, en silencio, expectantes. Tom alzó su mano y rozó la mejilla de Sofía. Ella sintió un escalofrío e instintivamente dio un paso atrás.

—Tom… yo… no… —Bajó la mirada, azorada—. Yo no suelo hacer esto…

—¿Qué has hecho? ¿Salir a cenar? ¿Cuál es el problema?

—No… Quiero decir que quizá no sea la persona que tú esperas… No estoy preparada para iniciar una relación, lo siento…

—Veo que aún estás convaleciente. Pero no tienes de qué preocuparte, solo quiero que seamos amigos. Me gusta tu compañía, escucharte y charlar contigo. Eso es todo.

—De acuerdo. Amigos entonces. Buenas noches —dijo Sofía girándose para entrar en el inmueble.

23

Mallorca, Diciembre de 1989

William y Sandra llevaban casados un año y medio. Ella aguardaba con impaciencia el regreso de su marido desde Marbella, adonde había viajado para negociar la compra de unos terrenos. Tenían previsto volar juntos el día 22 a Austria para pasar allí las fiestas de Navidad con su familia. William iba a regresar a Mallorca el día 20, pero un problema de última hora en la negociación le obligó a retrasar el viaje y no pudo reunirse con su mujer en la fecha prevista. Esa fue la versión que le ofreció.

La realidad era que William estaba en Marbella con Bibian Hamilton, su pareja inseparable desde los tiempos en que se dedicaba al contrabando de tabaco y drogas en Gibraltar y salía de la colonia de forma clandestina. Su relación se había consolidado con el tiempo y era la única persona que conocía su auténtico pasado. Durante los años que siguieron a su marcha, ella lo esperó pacientemente sin hacer preguntas, gestionando los negocios en la colonia. Era lo que más le gustaba de Bibian. Se sentía libre con ella, y a pesar del fuerte carácter que a veces exhibía, profesaba hacia él una enfermiza fascinación desde que iniciaron su relación en plena adolescencia. Ella asumió la nueva situación, a pesar de saber que William tenía otra vida fuera de la verja. La noticia de su compromiso y el posterior matrimonio con otra mujer le provocó una fuerte conmoción, pero él supo convencerla para que aceptara aquella situación, cubriéndola de regalos y prometiéndole amor eterno. Bibian lo aceptó a regañadientes, le puso condiciones y él accedió a las que consideró oportunas sin tener que esforzarse demasiado. Cuando regresaba a su lado le decía que era la única mujer a la que amaría siempre, que lo que tenía con la otra era por una simple cuestión de dinero, que su familia era muy rica y estaba a punto de invertir en sus negocios. Y Bibian aceptó tragándose el orgullo, con la esperanza de que, cuando consiguiera el dinero, se divorciara y regresara con ella para siempre.

Aquella tarde William fumaba un cigarro junto a la chimenea, esperando a Bibian para ir a cenar al club náutico de Marbella. Solía viajar al sur de España con frecuencia para controlar los negocios que mantenía en Gibraltar relacionados con la venta al por mayor de tabaco importado. Nada más abrirse la frontera de Gibraltar al tráfico de vehículos en 1985, Bibian gestionó, a instancias y con el dinero de William, la compra de una fabulosa mansión de estilo árabe en Marbella, en la exclusiva zona residencial de Las Chapas. Allí establecieron su hogar y se reencontraban cuando él regresaba a la Costa del Sol. Como él vivía ahora bajo otra identidad, se cuidó mucho de no visitar Gibraltar por temor a toparse con algún conocido perteneciente a su turbulento pasado.

Bibian era una mujer atractiva, de cabello lacio y rubio, con unos ojos azules y rasgados que delataban un ancestro de raza asiática. Los labios carnosos y la mirada astuta eran los rasgos más sobresalientes de un rostro que, lejos de ser una belleza espectacular, resultaba llamativo. Aquella noche vestía un elegante vestido rojo entallado con generoso escote, donde lucía un valioso collar de oro blanco del que colgaba un diamante engarzado. Sin embargo, su semblante al llegar al salón era grave y ceñudo. William advirtió su malestar y se acercó a ella.

—Vamos, Bibi. Solo será una semana, después regresaré contigo. Te doy mi palabra de honor.

—No. Quiero esta semana. Eres un egoísta. Sabes que estoy sola, la poca relación que tengo con mi familia en la colonia es para pedirme dinero. El año pasado también pasé las fiestas de Navidad completamente sola mientras tú te lo pasabas en grande por Londres con tu muñequita rica de fiesta en fiesta. Y ahora te vas a Austria con ella…

—Sabes que eres la única, cariño. ¿Crees que yo podría estar enamorado de una cabeza hueca como Sandra? Tú eres mi mujer, mi única mujer.

—Pues demuéstramelo y quédate a pasar la Navidad conmigo.

—No puedo. Necesito ganarme la confianza de la familia de Sandra. Tengo planes para el futuro. Nuestro futuro…

—Entonces piensas seguir con ella mucho tiempo… —El enfado de Bibian aumentaba.

—Ten paciencia. Sabes que esto solo es cuestión de dinero.

—Pues quédate con ella y con su dinero. ¡Y vete al diablo! —dijo dándole la espalda.

William se acercó por detrás, la agarró por un brazo y la obligó a volverse.

—¡No vuelvas a hablarme así! ¡Nunca! ¿Me has oído? —gritó con los ojos desencajados mientras la zarandeaba con violencia.

—Lo siento. Perdóname… —dijo presa del pánico—. Es que te quiero tanto… y me siento tan sola… —Bibian se vino abajo y trató de abrazarle, pero él la rechazó bruscamente.

—Vuelve a despreciarme y te verás en la calle —amenazó, señalándola con el dedo índice. Después abandonó la sala dando por cancelada la cena.

Al día siguiente William se reunió en el puerto de Algeciras con el gerente de una empresa británica de transportes marítimos. Estaban pendientes de la llegada al puerto de Gibraltar de un buque mercante que transportaba contenedores de tabaco, pero venía con retraso debido a problemas burocráticos a la salida del puerto de origen y tardaría al menos una semana más en arribar a su destino. Aquella operación era importante para William, pues había invertido mucho dinero en ese cargamento y debía supervisar personalmente la distribución a lo largo de toda la Costa del Sol, por lo que decidió quedarse hasta que llegara la mercancía.

Bibian estaba en el porche hojeando una revista de modas cuando él regresó por la tarde. Lo miró para estudiar su semblante. Ella sabía cuándo debía hablarle y cómo. Había momentos en que sentía auténtico miedo de sus explosiones de ira, y a pesar de que nunca le había puesto una mano encima, no estaba muy segura de que él fuera capaz de contenerse si alguna vez lo hiciera enfurecer. Había algo en él fascinante y aterrador al mismo tiempo, y por si acaso prefería disfrutar de su lado bueno. Estaba unida a él, le necesitaba para seguir viva, y no solo en su intimidad, donde era apasionado y espléndido, también en su vida cotidiana. Aceptó que él tuviera otra mujer, otro nombre, otros negocios, y quedar relegada a un segundo plano, todo antes que perderle y que su vida quedara vacía. Por él había renunciado a vivir en la colonia británica, adonde iba varios días a la semana para supervisar los negocios de William. También había renunciado a sus amigos y familiares porque no eran del agrado de su hombre. Por él pasaba sola semanas enteras en aquella mansión donde el silencio era, junto a ella, el inquilino más antiguo.

—Hola, cariño —dijo él acercándose.

Bibian escrutó su semblante y respiró tranquila, ofreciéndole una amplia sonrisa. Él la besó en los labios y se sentó junto a ella en el sofá.

—He pensado en lo que me dijiste anoche y tienes razón. No voy a dejarte sola durante estas fiestas. Llamaré a Sandra y le diré que mis negocios se han complicado.

Bibian dio un brinco en el sillón emitiendo un grito de alegría.

—¡Oh, Willy…! ¡Gracias…! —dijo abrazándole con alborozo—. No sabes lo que significa esto para mí… Te quiero tanto…

—Sabes que tú siempre has sido la primera. Procura no olvidarlo nunca… —dijo con una sonrisa forzada.

—¡Nunca! Te lo prometo…

—Dame tu palabra —exigió besando su cuello.

—Palabra de honor… —dijo ella besándole con ardor.

Sandra esperó hasta el día 23 de diciembre, pero William la llamó para explicarle que sus negocios se habían complicado y el regreso se demoraría unos días más. Para Sandra, aquel viaje era especial y se sintió decepcionada, por lo que él la animó a volar sola para reunirse con su familia en la casa de St. Wolfgang durante las fiestas.

Aquel mes de diciembre de 1989 fue la última vez que los Tillman disfrutaron de unas fiestas de Navidad en familia. Semanas más tarde, ya de regreso en Mallorca, Sandra recibió una llamada de su hermano Lukas. Había tenido una fuerte discusión con su padre por un asunto de la compañía y le confesó que estaba quemado, así que decidió regresar a la casa de Austria para relajarse durante unos días. Poco después, Lukas dejaría escrito un frío mensaje de despedida anunciando que abandonaba su puesto en la corporación, que renunciaba a la herencia familiar y se marchaba para siempre. Sandra no podía creer que su hermano hubiera hecho aquel disparate; lo conocía lo suficiente y sabía que regresaría cuando la tormenta amainara y hubiera reflexionado con más calma. Pero no fue así. Pasaron los meses y Lukas había cortado el contacto con su familia. De nada sirvieron las pesquisas, los detectives privados y los numerosos contactos de James Tillman con personas influyentes para encontrarle. Lukas no volvió a dar señales de vida.

En medio de aquella inquietud, Sandra comprobó que su matrimonio ya no era el lecho de rosas del primer año. William apenas había mostrado interés o compasión por la brusca desaparición de Lukas, alegando, cuando Sandra le confesaba su preocupación, que no le había cogido por sorpresa aquella espantada y que no lo veía tan responsable ni perfecto como ella creía. Ni siquiera lo consideraba capacitado para dirigir la compañía cuando James Tillman no estuviera al frente. Sandra debía aceptar la decisión de su hermano y le insinuaba que debía hablar con su padre para resolver los asuntos legales y aceptar la voluntad de Lukas de renunciar a su parte de la herencia, como dejó escrito en la carta de despedida.

24

Tras el desayuno, Alexander me requirió en su despacho. Estaba reunido con Francisco Espinosa y el inversor americano y me pidió que le tradujera un documento al español de viva voz. El mexicano hizo un gesto de asentimiento cuando terminé la lectura y Alexander se levantó, siendo imitado por los demás.

—Gracias, Laura. Por ahora no vamos a necesitarte. Puedes acompañar a las señoras en su visita por la ciudad. Nosotros vamos a inspeccionar los terrenos.

A las diez de la mañana salimos a realizar una visita turística por el casco antiguo de Salzburgo. Las cuatro: Sally Williams, Beatriz Espinosa, Ludovica Meyer y yo. Durante el recorrido pude estudiar a las dos invitadas, que tenían un carácter como el día y la noche, como la sal y el azúcar, como el rubio y el moreno de sus cabellos. Beatriz Espinosa era una mujer culta e inteligente, de maneras sencillas y con una naturalidad innata para relacionarse con toda clase de personas. Sally Williams era una cara bonita, con ademanes altivos —bueno, guardemos lo de «altivos» para Ludovica y dejémoslo simplemente en arrogantes— y pendiente en exclusiva de su físico, de la moda y de impresionar a la madre de Alex, que era otra estirada como ella.

Llegamos a la Plaza de la Catedral y desde allí subimos al funicular para visitar la Fortaleza Hohensalzburg, situada en una de las colinas del casco antiguo. Aquel día hacía viento y estaba nublado. Aun así disfrutamos de las maravillosas vistas de la ciudad desde las alturas, con sus calles antiguas, el río Salzach y los paisajes montañosos de fondo. Yo la había visitado con mi madre al poco de instalarnos en Salzburgo y animé a mis compañeras a subir a alguna de las torres. Pero Ludovica y Sally se negaron en redondo, y después de un corto paseo por el exterior bajamos y nos dirigimos hacia Getreidegasse, la calle comercial. Aquí se produjo un incidente que concluyó en empate: Beatriz Espinosa quería visitar la casa natal de Mozart, y Sally Williams deseaba ir de tiendas, así que nos separamos por parejas: Ludovica se ofreció a llevar a Sally a las mejores tiendas de moda cuyos propietarios eran amigos suyos y yo me quedé con Beatriz. Además de visitar la casa de Mozart también conoció el famoso cementerio de San Pedro, donde se rodó una escena de la película Sonrisas y lágrimas, la catedral y las típicas plazas situadas en el casco antiguo.

Habíamos quedado en el café Tomaselli a la una y media, pero Ludovica me llamó para decirnos que iban con mucho retraso y que habían decidido almorzar en el restaurante cercano a una de las tiendas de alta costura donde habían hecho las compras. De este modo Beatriz y yo nos quedamos solas para compartir un animado almuerzo lleno de confidencias.

—¿Sabes? Eres una chica muy preparada y educada. Si Meyer te despide, cuenta con un trabajo en nuestra fábrica de México, ¿ok?

—Gracias, Beatriz. Aunque si se diera el caso de que me quedara sin trabajo, me gustaría más trabajar en la que construyáis en Salzburgo, si las negociaciones llegan a un buen puerto…

—¡Ojalá! Cuánto me gustaría que la fábrica se instalara aquí. Salzburgo es una ciudad preciosa, y así tendría una excusa para venir más a menudo a Europa… Pero el dinero manda, no es cosa mía.

—Bueno, siempre puedes dar un empujoncito con tu opinión. Para eso estamos las mujeres.

—Sí, siempre detrás de grandes hombres… —Se encogió de hombros—. Francisco conoce muy bien su negocio, a pesar de no tener estudios. Pero siempre necesita mi opinión y no hace nada sin mi aprobación. Sin embargo la decisión debe tomarse con la cabeza, no con el corazón. —Sonrió—. Y a propósito del corazón… ¿Hay algo entre Alexander y tú?

—¡No, en absoluto…! —La miré con cara de espanto y me topé con unos ojos burlones—. Es mi jefe, solo eso…

—Pues tengo la intuición de que lo habrá, a pesar de su madre. —Me guiñó un ojo con descaro—. Y te voy a dar un consejo, aunque no me lo has pedido: no permitas que Ludovica se interponga entre vosotros para amargarte la vida. Eleanor Roosevelt dijo una vez que nadie puede hacernos sentir inferiores sin nuestro consentimiento. Tú tienes nobleza, y estoy segura de que, unida a tu belleza, tienes medio conquistado a tu jefe. Hacéis una bonita pareja, por dentro y por fuera.

Yo reí abiertamente por aquella ocurrencia. Aunque por mi parte no habría demasiadas objeciones, estaba segura de que Alex no sentía lo mismo. Beatriz me preguntó por mi familia y me sinceré contándole la «verdad» que Sofía y yo habíamos fabricado. Le hablé de la muerte de mi padre y de los problemas económicos que pasamos hasta que nos instalamos en Austria.

—A pesar de tu situación personal, no te dejes nunca humillar por nadie, Laura. Tú vales mucho y mereces ser feliz junto a un hombre como Alexander. ¿Sabes? Mi historia con Francisco no es parecida a la tuya con él, aunque hay circunstancias similares: mis padres no querían ver a Francisco ni en pintura.

—Pero ¿por qué? —pregunté con los ojos como platos—. Si formáis una pareja ejemplar…

—Verás, ellos se habían esforzado mucho para que yo pudiera ir a la universidad. Terminé la carrera de Historia del Arte y encontré un trabajo como profesora en un instituto de Tijuana. Fue entonces cuando conocí a Francisco, que regentaba un almacén de distribución de bebidas. Él no estaba mal económicamente, pero mi familia quería algo más para mí. Sin embargo seguimos juntos, nos casamos y años después, cuando juntamos un buen capital, nos embarcamos juntos en la construcción de una fábrica de cerveza en las afueras de la ciudad. Fueron años de mucho trabajo y tuve que dejar mi puesto como profesora, pues nacieron mis tres hijos, y además Francisco me necesitaba para llevar las cuentas y la administración del negocio mientras él se pasaba la mayor parte del tiempo viajando para tratar de vender el producto. Las cosas empezaron a irnos muy bien, las ventas se multiplicaron e iniciamos la expansión a Estados Unidos, ubicando centros de distribución en diferentes puntos estratégicos del país. Ahora tenemos una sólida posición en el mercado, la marca goza de prestigio en todo el continente americano y hemos decidido dar el salto a Europa.

—¡Vaya! Habéis conseguido alcanzar el gran sueño americano. Creía que esto era un tópico que solo pasaba en las películas —comenté con admiración.

—Sí, no puedo quejarme. —Sonrió—. Y lo más importante es que lo hemos hecho juntos. Yo creí en él, y tuvo todo mi apoyo. Eso es lo primordial para que una pareja funcione.

Ludovica y Sally regresaron un poco después de nosotras a la casa de los Meyer. Esta última estaba eufórica, pues había renovado parte de su vestuario en las tiendas más exclusivas de la ciudad. También expresó su admiración por Ludovica, que la había llevado a un restaurante de lujo donde fue presentada a varios miembros de la nobleza de Austria.

—¡Imagínate, Beatriz…! Hoy he conocido a una archiduquesa, y a un conde… Ni siquiera sabía que en Austria hubiera todavía aristócratas desde que murieron Sissi y su familia…

Definitivamente, llegué a la conclusión de que también su cerebro estaba relleno de silicona, como sus pechos. Beatriz Espinosa me lanzó una mirada burlona indicándome que tenía la misma opinión que yo sobre ella.

Alex y sus invitados regresaron también y se unieron a nosotras. Después se disculpó ante ellas y me pidió que le acompañara a su despacho. Me preguntó a solas cómo había ido el día y estaba muy interesado por la impresión de Beatriz sobre el negocio en ciernes. Lo tranquilicé explicándole que nos habíamos hecho grandes amigas y contándole la conversación que había tenido al respecto.

—Eso está bien. Espinosa acaba de darme el sí. Solo faltan algunos flecos… —Me guiñó un ojo.

—¿Puedo hacer algo más para ayudarte?

—Sigue así, te los has ganado a todos. —Sonrió.

«Para eso me educó mi padre», pensé, y me mordí la lengua para no preguntarle qué impresión tenía él sobre mí.

—Esta noche tenemos reservada una mesa en un local muy especial para ir a cenar. Vamos a celebrar que el acuerdo está ya cerrado. Al fin hemos conseguido la financiación para el proyecto de Espinosa —dijo mientras se sentaba en el sillón tras la mesa y extraía del cajón un dossier con documentos y lo abría para estudiarlo.

—Eso es estupendo. Entonces ya no es necesario que acuda a la cena. Beatriz habla muy bien el inglés y el trato ya está hecho…

Entonces alzó la cara y me clavó su mirada.

—Esa decisión me toca a mí tomarla. Eres mi asistente, y aún te necesito para que des apoyo a Francisco Espinosa —dijo con gesto serio—. ¿Qué ocurre, Laura? ¿Estás incómoda haciendo este trabajo?

—¡No…! —respondí veloz—. Es solo que… Bueno, he pensado que iba a ser una cena informal, sin asuntos de negocios… eso es todo…

—La cena es a las seis —dijo regresando a la lectura de los documentos, por lo que entendí que nuestra reunión había terminado.

Dejé el despacho y me encerré en mi habitación. Yo también necesitaba un poco de soledad.

El St. Peter Stiftskeller es un restaurante enclavado en un monasterio benedictino, famoso por ser uno de los más antiguos del mundo. Yo había oído hablar de este lugar, situado cerca de la catedral, pero estaba fuera del alcance de nuestra economía y nunca me planteé visitarlo. La sala barroca era espectacular, con lámparas enormes, frescos en las paredes, vidrieras y mesas finamente decoradas con candelabros y velas, creando un ambiente cálido y elegante. Durante la cena fuimos amenizados por músicos vestidos de época que interpretaron fragmentos de óperas de Mozart, como La flauta mágica, Don Giovanni o Fígaro. Beatriz Espinosa y yo disfrutamos mucho con aquel espectáculo musical, incluso comentamos nuestras obras preferidas del genial compositor de Salzburgo. Por su parte, Sally Williams se dedicó a observar a todos los clientes sentados alrededor de nuestra mesa y comentar con Ludovica los vestidos de las señoras. Alexander mostraba un semblante relajado, agasajando a los invitados con los mejores vinos del restaurante y disfrutando también del espectáculo. Le tenía frente a mí, y en varias ocasiones nuestras miradas se quedaron suspendidas durante segundos. No sabía qué pensar. Quizá no estaba demasiado satisfecho con el trabajo realizado aquella noche. Francisco Espinosa no estaba a mi lado, por lo que no pude traducir demasiado. Sin embargo fue Alex quien había dispuesto la colocación de los comensales, agrupando a las señoras a un lado y ellos al otro extremo de la mesa.

Al día siguiente los hombres salieron temprano y las esposas de los invitados quedaron emplazadas a las diez para ir de nuevo a dar un paseo por el casco antiguo, pero Beatriz Espinosa estaba cansada y prefirió no ir. Ludovica consideró que no debía quedarse sola, así que también me quedé en casa y ella salió con la señora Williams. Seguramente volverían cargadas con bolsas de compras, como el día anterior. Yo aproveché el descanso para hablar con mi madre y asegurarme de que todo iba bien. Después salí al jardín con Beatriz Espinosa y visitamos el invernadero, donde la señora Rothman ordenó que nos sirvieran un aperitivo. Beatriz entendía de flores y pasamos un buen rato de charla rodeadas de las orquídeas, las azucenas y los tulipanes que adornaban los estantes. Cuando estábamos a solas hablábamos en español, y durante nuestra conversación sobre el cuidado de algunas flores hizo un comentario que me provocó inquietud.

—Perdona mi indiscreción, Laura, pero te noto un acento raro. He visitado muchas veces España y sé que en las islas Canarias tienen una cadencia parecida a la de Venezuela o Cuba, pero tu tono es diferente, no sabría definir de qué zona es. Sin embargo tu inglés es muy británico… —Sonrió sin malicia.

—Bueno, mi abuelo era de Andalucía y viví allí en los últimos años… —respondí sin mirarla a los ojos para no delatar el latigazo de pánico que acababa de darme el estómago.

—Ahora lo entiendo, cariño. ¿En qué ciudad viviste? Yo conozco casi toda la región. Estuvimos hace unos años y me quedé maravillada con monumentos tan antiguos y bellos como la Alhambra de Granada o la Mezquita de Córdoba… Fue un viaje estupendo. Yo disfruté con el arte, y Francisco con la gastronomía. —Sonrió.

Esta vez sí que estaba en un aprieto: yo no conocía Andalucía, y mis piernas comenzaron a temblar mientras pensaba con rapidez cómo podría cambiar bruscamente de tema. Entonces encontré la salida: fingí que tropezaba y caí de bruces al suelo junto a una maceta que golpeé «sin querer» con el brazo y cayó a mi lado, provocando un gran estruendo…

—¡Cuidado! —gritó Beatriz acudiendo en mi auxilio.

—¿Laura, estás aquí? —La voz ronca de Alex irrumpió en el invernadero. Jamás le había necesitado tanto.

—Sí, ven pronto, Alexander… —gritó Beatriz, inclinada sobre mí, tratando de ayudarme a que me levantara.

Durante unos segundos me sentí ridícula, sentada en el suelo y rodeada de tierra negra que había manchado mi precioso traje de chaqueta y pantalón de Armani en color marfil. Alex acudió rápido, y con gesto preocupado se inclinó y cogió mis manos para incorporarme.

—¿Te has hecho daño?

—No. Solo en mi amor propio… —dije avergonzada por protagonizar aquella escena—. Siento lo de la planta, era una orquídea preciosa…

—Eso no tiene importancia —dijo mirándome con ternura, con mis manos aún entre las suyas.

Mis sentimientos estaban a flor de piel y durante unos instantes deseé que la caricia fuera real.

—Bueno, mi marido ya está de vuelta y seguro que me está buscando. Nos vemos en el almuerzo —dijo Beatriz con prudencia dejándonos solos.

—¿De verdad te encuentras bien? —preguntó ahora sacudiendo la tierra de mis hombros y brazos con suavidad.

—Por supuesto. Ha sido un tropiezo de lo más tonto —dije dando un paso atrás para separarme de él—. ¿Y a ti? ¿Qué tal te ha ido?

—Muy bien. El contrato ya está firmado. La fábrica se construirá en Salzburgo.

—Eso es estupendo. Me alegro mucho.

—Al conocer la opinión de Espinosa sobre el precio de los terrenos, hablé con el propietario esa misma mañana y acordé una opción de compra. Después sugerí a Francisco que me aceptara como socio accionista en el proyecto, aportando yo los terrenos a la sociedad. De esta manera todos ganamos: él no tendrá que hacer el desembolso inicial por los terrenos y a cambio yo obtendré un paquete de acciones de la fábrica de cerveza que se ubicará aquí próximamente.

—¡Vaya! Es una solución muy creativa.

—Sí. Y todo ha sido gracias a ti, por contarme la conversación privada que escuchaste.

—Soy la mejor espía de Salzburgo —bromeé.

—Y la más bonita. —Su mirada se detuvo en la mía, como si me acariciara con los ojos—. Laura, eres una mujer extraordinaria. Estoy… impactado contigo.

—No me sobrevalores, Alex. No quiero defraudarte —dije bajando los ojos por temor a delatarme y que él descubriera mis sentimientos.

—Hasta ahora considero que he sido yo quien te ha decepcionado. Me gustaría que creyeras un poco en mí, tanto como yo confío en ti…

Alex rozó mi barbilla para alzar de nuevo mi rostro y se acercó despacio, mirándome a los ojos. Al advertir que no opuse resistencia, se acercó más y me besó en los labios. Mi corazón comenzó a latir como un bólido de carreras y me quedé bloqueada. Fue un momento mágico. Por un instante me propuse desterrar mis miedos y cerré los ojos, dejándome llevar. Noté sus manos rodeando mi espalda y acariciando mi cuello. Tantos años fantaseando con mi primer beso y allí estaba, abrazada a él, en medio de una nube, deseando que no acabara nunca. En el fondo me negaba a aceptar que aquella caricia no fuera espontánea y que solo significara una aventura para él. Intenté desechar la idea de lo que quizá quería de mí: sexo y aventura con fecha de caducidad.

—Laura, cuando acabe todo esto quiero… seguir conociéndote más a fondo… —susurró en mi oído.

Aquella declaración me elevó unos centímetros sobre el suelo, como si levitara, como si estuviera en una película romántica interpretando el papel de la protagonista.

—Yo también… —dije sin pensarlo.

El timbre de su móvil comenzó a sonar. Alex contestó de mala gana y tras unos cuantos monosílabos, colgó.

—Lo siento. Tengo que reunirme con Espinosa antes de que regrese a su país. Debo dejarte. Nos vemos después.

Aquella era mi última tarde en casa de Alex. Tras el almuerzo, Beatriz Espinosa se dispuso a organizar su equipaje para el regreso y yo hice lo mismo. A las cinco llegó Alex con sus invitados y poco después comenzó el protocolo de despedidas. La de Beatriz fue especial para mí.

Al quedarnos solos le dije a Alex que debía regresar a casa y advertí que su madre relajaba el semblante.

—Podrías quedarte esta noche. Mañana te llevaré a casa a primera hora —insinuó Alex.

—Mi madre está sola y prefiero ir esta tarde…

—Alex, no la agobies —sugirió con falsa delicadeza Ludovica—. Ella tiene familia y responsabilidades.

La miré y traté de sonreír, aunque no sé si llegué a conseguirlo.

—De acuerdo —se rindió Alex.

Había oscurecido cuando salimos en su coche.

—Mañana viajo a Suiza para otro asunto y estaré muy ocupado en los próximos días. Me gustaría volver a verte, esta vez a solas y sin contrato. —Habíamos llegado a la puerta de mi piso.

—Ya sabes dónde encontrarme.

De nuevo nos quedamos en silencio. Mi corazón me pedía dar rienda suelta a lo que sentía, pero tenía miedo de avanzar, de que todo acabase cuando él profundizara un poco más y descubriera que yo era un fraude, que nada de lo que le había contado era cierto, que no debió confiar en mí…

—Toma este cheque —dijo sacándose un sobre del bolsillo de la chaqueta y entregándomelo—. Son tus honorarios.

—Me siento culpable por cobrar por este trabajo; ha sido un placer pasar contigo estos días. He dejado las joyas y la ropa en tu casa.

—Es un gesto que te honra. —Sonrió—. Pero son para ti, haré que te lo envíen. En cuanto al dinero, te lo has ganado, has hecho un excelente trabajo.

—Puedes contar conmigo cada vez que lo desees.

Sonreí tomando el sobre y él me devolvió el gesto, pero de nuevo le atrapé la mirada perdida, y durante unos instantes su semblante se mostró abatido. Después me miró, se acercó despacio y me besó en los labios. Guardaba un íntimo anhelo de que sus sentimientos fueran sinceros y le abracé sin reservas. Aquellas sensaciones eran demasiado intensas como para detenerme a pensar en lo que estaba haciendo ahora o en lo que pasaría mañana. Era el presente, y mi falso pasado me importaba bien poco. La vida se compone de instantes felices para recordar, y yo no contaba con un equipaje demasiado voluminoso.

—Voy a pensar en ti estos días… —susurró en mi oído.

—Yo también. —Respondí casi sin aliento.

—Eres… preciosa… —Me besó por última vez antes de decirnos adiós.

Llegué a casa en una nube. Aquel fue realmente un momento auténtico, de los que te hacen soñar con príncipes azules. Pero mi prudencia me gritaba no montar castillos en el aire. Aquella relación estaba aún en blanco, como el cuadro que me había encargado Tom. Durante toda la noche me repetí que no debía hacerme ilusiones, no había futuro para esa relación, sobre todo cuando conociera la verdad sobre mi auténtica identidad.

25

Mallorca, 1990

La primera alarma con respecto a su marido comenzó a sonar para Sandra cuando William la llevó a cenar a un lujoso hotel de la bahía de Palma. Allí le dijo que aquel establecimiento pertenecía a una empresa en suspensión de pagos y tenía ya avanzadas las negociaciones para comprarlo junto con su socio, Marcos Balbuena. Este se haría con la mayoría de las acciones, pues la compra se realizaría en breve y William aún estaba pendiente de la venta de unas construcciones, por lo que no tenía liquidez. Ella quiso participar y vendió otro paquete de acciones de la compañía Tillman, que le reportó una considerable cantidad para invertir íntegramente en aquel negocio. Semanas más tarde, decidió visitar de nuevo el hotel del que ahora era, junto a su marido, accionista mayoritaria. Había estudiado arte en París y estaba pensando dedicarse a redecorar sus propiedades y así sentir que trabajaba en equipo con William. Este desechó de inmediato aquella idea, argumentando que no era un trabajo para ella y que no debía interferir en la dirección del hotel.

El segundo aviso lo recibió cuando, al comprarse un deportivo italiano y dar la orden de pago, descubrió que su cuenta corriente tenía un límite de gasto ordenado por su marido. El enfado de Sandra fue monumental al enterarse de que debía pedirle autorización para emplear su propio dinero. Confiaba en William, pero él no parecía albergar la misma fe en ella y no la consideraba demasiado juiciosa a la hora de administrar su dinero, que ahora era de los dos. Aquella fue la discusión más fuerte que tuvieron en el segundo año de matrimonio y se saldó con la inflexible voluntad de William de ser el único responsable de la economía familiar. Aunque autorizó la compra del coche, dejó claro quién ostentaba la vara de mando en aquella familia.

Ahora Sandra dependía económicamente de su marido, una circunstancia que la humillaba y espoleaba su amor propio por haber sido tan ingenua y estúpida. A partir de entonces las dudas comenzaron a hacer mella en el amor incondicional que profesaba hacia él. Cayó en la cuenta de que apenas sabía nada de su pasado, y tampoco su presente era un libro abierto. Solo conocía los negocios que precisaban de una inyección económica por su parte, y en los últimos meses ni siquiera eso, pues él ya manejaba sin necesidad de autorización todo el dinero.

Los viajes de negocios eran cada vez más frecuentes; Sandra se relajaba con la pintura y pasaba los días de soledad recorriendo la isla pintando bellos paisajes. Sus amistades eran escasas, pues William tenía un grupo reducido de amigos, la mayoría clientes y hombres de negocios, y le insinuaba que no debía relacionarse con nadie que él no conociera.

James Tillman no estaba demasiado bien de salud y Sandra comenzó a viajar a Londres más a menudo. William la acompañó en alguna de las visitas, pues presentía cercano el final de su suegro y deseaba ofrecerle su incondicional apoyo, insinuando con sutileza que podía contar con él en la compañía para aliviarle la pesada carga mientras Lukas se decidía a regresar. Pero James Tillman recelaba de las intenciones de su yerno. Era brillante, seguro y elocuente, pero había algo en él, pequeños detalles, miradas, gestos que no terminaban de inspirarle una confianza ciega. Ahora advertía también una sombra de tristeza en el rostro de Sandra, que, sin embargo, trataba de disimular hablándole de la maravillosa vida en España junto a su marido.

En uno de sus viajes a Londres, Sandra regresó a casa con talante crítico. Su matrimonio estaba pasando por una crisis y apenas quedaba ya un rescoldo de la atracción que sintió por el fascinante hombre de negocios español, de pasado opaco y presente brillante, atractivo y elegante, hábil e intuitivo, salvaje e impetuoso en la intimidad.

William reparó en el cambio de actitud de su esposa: ya no suplicaba compañía como antes, incluso el sexo dejó de funcionar entre ellos, y la indiferencia que le manifestaba lo puso en alerta. Él tenía un presente perfecto y había hecho planes a largo plazo con ella. Era un hombre de negocios respetado, casado con una mujer con clase y dinero y así debía seguir. Tenía un objetivo claro con respecto a la fortuna de Sandra y se preparaba para convertirse en un auténtico gentleman cuando James Tillman se convenciera al fin de que su hijo era un irresponsable, desagradecido y egoísta que no iba a regresar nunca y le pidiera de una vez que se hiciera cargo de la compañía cuando le fallaran las fuerzas. Ahora, con aquel contratiempo, todas sus aspiraciones podrían quedar en la cuerda floja.

William reaccionó con sutileza y cambió de estrategia, convirtiéndose en un marido cariñoso y ardiente, tratando de restaurar la llama de pasión que los había envuelto al principio de su relación; incluso le devolvió parte del dinero que Sandra había invertido en el negocio, con el argumento de su excelente situación económica. Una noche le contó con fingida pena que sufrió mucho cuando sus padres fallecieron y se quedó solo en manos de unos familiares lejanos que apenas le ofrecieron calor de hogar, confesándole que su mayor ilusión era formar una familia unida y tener hijos tan bellos como ella.

—Te quiero tanto… No puedo imaginar mi vida sin tenerte cerca. Todo esto lo he hecho por ti, trabajo como un esclavo para darte joyas y regalos… estamos viviendo nuestro mejor momento… —susurraba mientras le besaba con suavidad los ojos, las mejillas, los labios—. A partir de ahora todo será diferente, te doy mi palabra de honor —decía tratando de sonreír—. Quiero tener un hijo. Deseo que formemos una familia. Yo nunca la he tenido…

Días más tarde la invitó a un viaje de lujo y la colmó de atenciones y sexo, como al principio de su relación. Sandra estaba en una encrucijada, sobre todo al descubrir que estaba esperando un hijo. Resolvió entonces salvar su matrimonio y remontar la crisis. William acogió con alegría la noticia de su futura paternidad y siguió mimándola durante el embarazo. Volvía a tener a Sandra bajo su dominio. James Tillman estaba mayor y su salud no marchaba demasiado bien. Pronto su preciosa mujercita heredaría el imperio Tillman si Lukas no aparecía. Y él estaba seguro de que no iba a regresar nunca… Ahora lo primordial era seguir teniendo acceso al círculo de su esposa.

26

Alex me dijo que estaría fuera de Salzburgo y que esperaba regresar el jueves. Pero llegó ese día y no dio señales de vida. Tampoco al día siguiente. El sábado había quedado con Norman para ir a pintar al aire libre. Trabajé en casa con el retrato que Tom me había encargado, planificando a lápiz los espacios y encuadrando el cuerpo de la mujer en el lugar exacto del lienzo. Después realicé la imprimatura, cubriendo la tela con una fina capa de óleo muy diluido para obtener un color uniforme y cómodo para empezar a colorear las diferentes partes. Tenía ya el color definitivo y había pintado la silueta de la modelo, pero ahora venía la parte más delicada: la de plasmar los detalles de la ropa y las sombras del rostro.

Norman me recogió con su descapotable y condujo hacia la salida de la ciudad en dirección oeste. Atravesamos la frontera con Alemania por la autopista y cruzamos la desembocadura del río Tiroler Achen, rodeados de verdes prados y montañas salpicadas de casitas de madera. En menos de una hora llegamos a Prien, un pequeño pueblo situado a orillas del lago Chiem. Tras aparcar el coche, nos dirigimos hacia el embarcadero cargando con los bártulos de pintura. Un grupo de turistas estaba montando en un ferry para visitar la primera isla que teníamos a la vista y creí que también nosotros íbamos a subir a bordo, pero Norman me condujo hacia un catamarán y me invitó a subir.

—¿Es tuyo el barco?

—Sí. Me gusta navegar por el lago y pintar en las islas. Vivo aquí y conozco unos lugares muy tranquilos donde no hay visitantes… —dijo mientras maniobraba para salir—. Pero hoy, en tu honor, vamos a hacer un poco de turismo.

El paseo sobre las aguas del lago apenas duró quince minutos y me quedé impresionada por la belleza de aquel lugar. Las vistas de los Alpes a lo lejos con las cumbres nevadas ofrecían una paz que invitaba a quedarse allí, en medio de aquel enorme lago de aguas plateadas conocido como «el mar de Baviera», rodeado de frondosos bosques de abetos y verdes prados. Nos acercábamos a Herrenchiemsee, la Isla de los Hombres y la más grande de las tres habitadas que tenía el lago.

—¿Has visitado alguna vez el palacio que está en esta isla? —preguntó Norman sentado a mi lado mientras navegaba despacio. En el lago estaba prohibida la navegación a motor de combustión, por lo que las embarcaciones eran a vela, eléctricas o a pedales.

—No. Ni siquiera sabía que existía este lugar tan hermoso. Apenas he salido de Salzburgo desde que llegué y no he pisado aún la zona sur de Alemania.

—¿Conoces el palacio de Versalles?

—No.

—Pues hoy vas a ver una réplica. El rey Luis II de Baviera mandó construir uno igual. Y lo hizo sin tener ninguna razón de Estado ni de política, solo por capricho.

—Ese es el monarca a quien llamaban el Rey Loco, el primo de la emperatriz Isabel de Austria, Sissi.

—¿Conoces la historia?

—Sobre todo la de ella, por las películas de Romy Schneider. Las he visto todas.

—Pues, son algo antiguas…

—En el colegio las ponían mucho y me las sé de memoria. Así nos hacían creer que existían los príncipes de los cuentos. —Sonreí con nostalgia.

—¿Y lo consiguieron?

—Solo a medias. Después, cuando me enfrenté a la vida real, la ilusión se esfumó.

—Para Sissi también desapareció pronto.

—Eso se dejó entrever en sus películas, por culpa de la madre de Francisco José, la malvada archiduquesa Sofía de Baviera.

—La suegra y también el carácter excéntrico de ella; Sissi era algo especial, un poco narcisista e incluso anoréxica, una enfermedad que en esa época no estaba diagnosticada —añadió Norman.

—Debes tener en cuenta que solo tenía dieciséis años cuando se casó con el emperador. Había vivido en el campo, en esta zona de Baviera rodeada de animales en plena naturaleza, y no la habían educado para ser emperatriz. Fue un cambio muy brusco para ella llegar a la corte, con sus protocolos y rodeada de gente tan encorsetada —le repliqué.

—Bueno, pero también tenía sus propias manías y paranoias, estaba obsesionada con su apariencia física, hacía curas de hambre y andaba ocho horas diarias; cuando pasó de los treinta años, no se dejó fotografiar o pintar. Se colocaba un velo en la cara o abría un abanico cada vez que alguien se acercaba demasiado. Siempre la verás en sus retratos con la boca cerrada. Se dice que tenía los dientes algo feos y los fue perdiendo con los años. La mayor parte de su vida la pasó viajando fuera del país, por eso en Austria no fue tan querida como en Hungría. Allí se la ha venerado más por su intervención para que Hungría consiguiera la soberanía parcial de Austria —concluyó Norman.

—Por lo que cuentas, aquel matrimonio fue un auténtico fracaso. El emperador debió escoger a su hermana Elena, la entrañable Nené. Quizá hubiera sido más feliz con ella.

—El emperador estaba realmente enamorado de Isabel, pero tenía también sus obligaciones de gobierno y no podía aceptar las excentricidades de ella. Apenas vivieron ocho años juntos en su largo matrimonio, aunque mantuvieron una buena relación, hasta el punto de que Sissi proporcionó algunas amantes a su marido para que le hicieran compañía mientras ella viajaba por Europa, algo que tenía escandalizada a la puritana y prejuiciosa sociedad de Viena.

—Me acabas de destrozar la imagen idílica que tenía de ella. —Sonreí—. Qué difícil es acertar a la hora de elegir a la persona adecuada. A veces el corazón gana a la razón, a pesar de presentir que has escogido a quien no te conviene. Pero cuando te das cuenta ya es demasiado tarde para volver atrás…

Norman me miró largamente.

—El corazón tiene razones que la razón no entiende.

—Qué frase más profunda… —bromeé.

—No es mía, es de Blaise Pascal, el famoso matemático y filósofo del siglo XVII. Pero aclárame una cosa, ¿estabas hablando de ti?

—No. De una amiga que acaba de divorciarse.

Pensaba en mi madre adoptiva, en Sofía. Si le hubiera dicho «no» a mi padre, quizá su vida sería diferente y viviría ahora feliz en su país natal, con estabilidad económica y emocional.

—Así es la vida, un conjunto de decisiones… —concluyó Norman.

Al llegar al embarcadero dejamos los trastos de pintura en la embarcación y paseamos por un sendero rodeado de bosques hasta que la impresionante fachada barroca del palacio surgió ante nosotros, rodeada de jardines con laberintos, setos y fuentes adornadas con figuras de tamaño natural.

—Jamás habría esperado encontrar algo así en una pequeña isla de un lago en Alemania… —dije fascinada por la magnitud del espectacular monumento.

—Este es el palacio menos conocido de los que mandó construir este rey. Ven, vamos a verlo —dijo tirando de mi mano para unirnos a un grupo que iniciaba la visita del interior acompañados por una guía.

Mientras escuchábamos las explicaciones, recorríamos los pomposos salones cubiertos de porcelanas, la Escalera de Gala y la monumental Galería de los Espejos, réplicas exactas de Versalles, el dormitorio real, donde predominaba el lujo y el oro, y también numerosas alusiones al Rey Sol, representadas por los símbolos del astro que colgaban por los muros. Sin embargo, aquella hermosa construcción estaba inacabada.

—¿Qué ocurrió, llegó la crisis aquí también? —bromeé con Norman a la salida mientras paseábamos por los jardines.

—Algo así. El rey se quedó sin dinero. Durante su reinado se dedicó a construir palacios y castillos en Alemania sufragándolos con su fortuna familiar, sin tocar las arcas del Estado. Este fue el último, el más bello de todos, y algunos afirman que es más hermoso que el original de Versalles. Pero quedó sin concluir debido a las colosales sumas de dinero que necesitaba. Luis II solo vivió aquí nueve días; meses después fue declarado loco y apareció ahogado en el lago de Starnberg, cerca de Munich. Oficialmente se trató de un suicidio, aunque ya sabes cómo es la historia a la hora de confirmar tales sucesos.

—¿Quieres decir que fue asesinado?

—Eso nunca lo sabremos. Luis II era un buen nadador. Lo cierto es que, en vez de gobernar su imperio, se dedicó a construir castillos y palacios. Se dice que su muerte fue el resultado de un complot familiar para arrebatarle el trono.

—Debió de tener una vida desgraciada.

—Parece que ese fue el estigma de esta familia. Estuvo prometido a otra hermana de Sissi, Sofía Carlota. Eran primos y se conocían desde niños. Pero él empezó a darle largas y a retrasar la boda. Después, su desequilibrio mental se fue haciendo patente hasta que decidió romper el compromiso. Más tarde ella se casó con el duque de Alençon, pero tampoco fue un matrimonio feliz. Sufrió depresiones y se enamoró de otro hombre. Cuando su marido se enteró la recluyó en una clínica mental. Años más tarde murió carbonizada durante un incendio en París mientras se proyectaba una película de los hermanos Lumière. También hay películas sobre su desdichada vida.

—Cuánta desgracia… Con lo feliz que esa familia aparecía en las películas —murmuré con decepción.

—Ya ves que esa versión no se atiene a la realidad. El matrimonio de los padres de Sissi, el duque Maximiliano y la princesa real Ludovica de Baviera, no fue un matrimonio bien avenido, a pesar de que tuvieron diez hijos. Él tenía varias amantes e hijos ilegítimos.

—Como sigas hablando, vas a destrozar todas mis fantasías sobre los príncipes y la realeza de Austria…

Llegamos al embarcadero y Norman sugirió que fuéramos a la Isla de las Mujeres, situada más al centro del lago y menos frecuentada por turistas. Después de tomar un delicioso almuerzo a base de pescado y cerveza artesanal en el porche de un restaurante con vistas al lago, nos dirigimos a la orilla y colocamos nuestros caballetes junto al convento benedictino.

Norman comenzó un boceto del lago salpicado de veleros y rodeado de montañas nevadas. Yo continué el retrato de la joven que me había encargado Tom. Ya tenía pintados los pliegues de la ropa y los detalles de las manos. Le había pedido a Tom que me diera algún rasgo característico de la personalidad para matizar su mirada. Recuerdo que me habló de su lealtad, y que había fallecido con solo veintiocho años. Aquella foto fue tomada la última vez que estuvieron juntos. Era difícil expresar el estado de ánimo en un gesto; aunque por su edad y su belleza, debía de vivir ajena a la tragedia que la esperaba. Tom quizá deseaba recordarla feliz, como en aquella foto. No sé si lo conseguí, pero le di una expresión de alegría que me dejó satisfecha. Norman me ayudó con los últimos retoques alrededor de los ojos y los pómulos. Después comencé con el collar. Era dorado y ancho, cubriéndole parte del escote. Tenía la parte superior labrada en pequeñas colmenas y piedras engarzadas de color turquesa, terminando en finos tubos dorados. El resultado me gustó; conseguí retratar a una mujer bella y elegante, dotando su mirada de una luz especial que reflejaba la ilusión de quien espera un acontecimiento extraordinario en su vida.

—Ha quedado muy expresivo —comentó cuando concluí la pintura.

Norman era un tipo tranquilo y atento; me sentía bien a su lado y estoy segura de que si no hubiera conocido a Alex habríamos iniciado una relación. Pero los asuntos del corazón son complicados, y en aquellos instantes el mío solo latía por Alex. Sin embargo, cada día que pasaba sin noticias suyas aumentaba mi incertidumbre, visto el escaso interés que había mostrado por volver a verme tras concluir el trabajo para el que me contrató.

Tras limpiar los pinceles y guardarlos, me senté junto a Norman mientras él terminaba su lienzo. Abrí mi bolso y extraje el libro que había comprado en la tienda de recuerdos sobre el palacio del Rey Loco.

—Me he quedado fascinada con este rey —dije señalando una foto en blanco y negro insertada en el libro—. Tiene una mirada tan especial… Por favor, háblame de él.

—Aquí va una nueva clase de historia. Luis II, el heredero al trono de Baviera, creció lejos de sus padres y recibió una educación rígida por parte de sus preceptores, lo que marcó su carácter. En esta familia había una clara tendencia hacia las artes y la fantasía. Sissi era su alma gemela, gran amiga y confidente. Ella también sufrió lo suyo cuando le quitaron la potestad sobre su hijo Rodolfo, un chico muy sensible también que recibió una educación severísima y le hizo pasar una infancia tan desgraciada que terminó en tragedia. Como sabes, se suicidó junto a su amante María Vetsera… Pero esa es otra historia. Seguimos con este rey: Luis II fue investido rey a los dieciocho años, pero no estaba preparado para reinar ni tomar decisiones. Odiaba la corte de Munich y solo pasaba allí el tiempo necesario, pues no soportaba estar rodeado de gente. Amaba la soledad, construir palacios y castillos inspirados en sus fantasías. También era homosexual, aunque católico convencido, lo que le originaba grandes dilemas morales. Era amante de la belleza, las artes y la música. Fue mecenas de Wagner, quien puso música a sus personajes preferidos como Tristán e Isolda, Parsifal, Sigfrido… En fin, tuvo el clásico problema existencial de no poder elegir lo que quería hacer con su vida. Alguien decidió por él, dirigiendo su futuro sin preguntarle si quería ser rey.

—Es duro sentirse obligado a vivir de manera contraria a la que deseas. Él adoraba el arte, y todos le obligaban a sentarse a ver la realidad y a reinar. Estaba destinado a ser alguien que no quería, como Sissi.

Norman se quedó callado y dejó de pintar.

—A veces tenemos que vivir una vida que no nos corresponde, hasta que un día te levantas y decides romper con todo para seguir tu propio camino, muy diferente al que te habían marcado. Pero al tomar esa decisión haces daño a gente que te quiere, y entonces te planteas si obraste bien o te equivocaste, pues al final no has conseguido ser feliz del todo. No siempre estamos en posesión de la verdad absoluta.

—¿A qué te refieres? ¿Hablas de ti? —pregunté, intrigada por el tono tan solemne que había utilizado.

Me miró como si no estuviera allí. Después tomó de nuevo su pincel y continuó pintando en silencio durante un buen rato.

—Creo que deberías saber algo sobre mí: soy homosexual.

—¿Tú…? ¿Homosexual? —Le miré con los ojos como platos—. ¡Vaya! Ni siquiera lo habría sospechado. Es más, creía que yo te gustaba…

Entonces sonrió y dejó de pintar.

—Y me gustas mucho. Te tengo en gran estima. Espero que no te hayas hecho ilusiones conmigo… —Me miró elevando una ceja.

—En este momento mi corazón está un poco alterado, pero no eres el responsable. Yo también te considero un gran amigo, el único que tengo desde que llegué a Austria.

—Dudaba si confesártelo por temor a que esto afectara a nuestra amistad.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—En mi trabajo y en los círculos donde me muevo no está bien visto ser gay. Aún sigue habiendo mucha hipocresía en la sociedad.

—¿Y lo llevas en secreto?

—Sí. Mi padre es militar y mis dos hermanos han seguido la tradición. Yo fui la oveja negra de la familia: estudié informática y viví etapas de rebeldía, chocaba mucho con ellos hasta que decidí confesar mi condición sexual. Aquello fue un duro golpe, sobre todo para mi padre, que no lo encajó demasiado bien. La convivencia se hizo insostenible y un buen día decidí marcharme de casa para siempre. A veces pienso si hice bien. Ahora apenas tengo relación con ellos, excepto con mi madre, que me telefonea de vez en cuando.

—Me resulta increíble escuchar esto. Hoy día no está mal visto… Ya no estamos en los años sesenta.

—Mi familia no lo aceptó. Ahora trabajo como programador en una empresa de software de seguridad y me va muy bien.

—¿Y ni siquiera así te han admitido?

—Ellos no lo saben.

—En fin. —Alcé los hombros—. Es tu vida. No sé cómo era vuestra relación, pero quizá estén pasándolo mal sin tener noticias sobre ti. Aunque si tu padre se parece al mío, no creo que se acuerde demasiado.

—¿También tuviste problemas con tu padre?

Durante unos momentos dudé en sincerarme con Norman, pero consideré que le debía una confidencia, aunque fuera a medias, después de que él me hubiera ofrecido su secreto tan celosamente guardado.

—Yo también guardo cadáveres en mi armario. Tienes ante ti a alguien que no siempre dice la verdad.

—¿Ocultas secretos inconfesables? —me preguntó mientras navegábamos de regreso al embarcadero.

—Verás… mi padre no ha muerto, como le voy diciendo a todo el mundo. Es un maltratador. Mi madre recibió palizas y humillaciones de él hasta que nos vimos obligadas a escapar. Desde entonces vivimos ocultas por temor a que nos encuentre.

—¡Vaya! Lo siento. ¡Deberían cortarle la mano al hombre que se la pone encima a una mujer! —Durante unos instantes nos quedamos en silencio—. ¿Te maltrataba a ti también?

—Nunca me puso la mano encima, pero sé que no me quería. Era un maltrato psicológico. Él jamás me mostró afecto, era como si no hubiera querido a mi difunta madre, como si le guardara rencor y lo proyectara sobre mí.

—Pero… No entiendo. ¿Tu madre murió…? ¿Cuándo? ¿Después de marcharos…?

—No te he contado toda la historia desde el principio. Mi verdadera madre murió cuando yo era pequeña y mi padre se casó de nuevo con la que tengo ahora.

—De manera que vives con tu madrastra. Es curioso… Una situación muy peculiar. Tu padre biológico se separa de tu madrastra y tú te quedas con ella.

—Sofía ha sido para mí una buena madre, la mejor. Ella y su padre me dieron mucho amor. Durante los pocos años que duró su matrimonio con mi padre tuve una verdadera familia: una madre y un abuelo.

—Debió de ser muy duro vivir con un padre así…

—Bueno, ya pasó. Desde que él no está con nosotras vivimos mejor. No es una buena persona. Sofía y yo somos ahora libres e intentamos ser felices, aunque siempre con la mirada puesta en el retrovisor y preparadas para salir corriendo a la mínima sospecha de que mi padre pueda estar cerca.

Mientras conducía de regreso a Salzburgo, le hablé a Norman del bonito recuerdo que conservaba del padre de Sofía, de sus largas reflexiones, del calor que me ofreció desde que llegué a su casa y del dolor que sentí cuando murió. Sin darme cuenta me vi hablando sobre lo que ocurrió durante los últimos meses: la muerte de mi Abuelo, la ruina de la empresa, la angustia que compartí con mi madrastra, la de veces que la escuché llorar a través de la puerta y la paliza que mi padre le dio el día que la echó de casa. Entonces emergió en mí el rencor hacia él.

—¿Has vuelto a tener noticias suyas?

—No. Ni quiero.

—¿Sabes dónde está ahora?

—No. Durante los últimos años no hemos vuelto a tener contacto. —Sacudí la cabeza, como espantando su recuerdo—. No quiero volver a verle. Embarcó al padre de mi madrastra en unas inversiones muy arriesgadas y lo arruinó por completo. Sofía se quedó sin un céntimo, en la calle. Bueno, las dos, porque yo me fui con ella.

—¡Vaya tipo! Entiendo que no quieras saber nada de él.

—Era un monstruo. —Concluí con rabia.

Estaba oscureciendo cuando Norman aparcó en la puerta de mi piso.

—Oye, si necesitas mi ayuda, no dudes en pedirla. Puedo averiguar algo sobre el paradero de tu padre. Soy muy bueno rastreando por internet.

—¡No! No quiero remover nada de esto, tengo miedo de que él nos encuentre.

Aunque confiaba en Norman, me arrepentí de haberle contado parte de mi pasado por temor a que él indagara y descubriera mi verdadera identidad.

—No tienes que preocuparte por eso.

—Déjalo así. El pasado es eso, pasado. Ahora solo pienso en lo que está por venir. Si por algo me gustaría triunfar es para restregarle en la cara que lo he hecho por mí misma y que no pienso admitirle nunca más en mi vida… —Sin poder evitarlo, unas rebeldes lágrimas se deslizaron por mis mejillas.

Norman tomó mi mano y con la otra acarició mi cara, recogiendo las lágrimas.

—Estoy seguro de que vas a conseguirlo. Y no es por adularte. Tienes mucho talento, Laura. Algún día serás alguien importante en el mundo del arte y tendrás el privilegio de poder elegir a las personas con las que realmente desees estar. Me gustaría ser una de ellas.

—Por supuesto. —Sonreí con sinceridad—. Necesito tus consejos. Eres mi mejor amigo.

—Tomo nota. Espero que no te olvides de mí cuando llegues a exponer en el MoMA de Nueva York…

Aquella expectativa me hizo reír.

—Realmente eres la mejor compañía que podría desear para subir mi autoestima. Gracias, Norman —dije besándole en la mejilla al despedirme.

Mamá estaba en casa, y mientras me desvestía examinó el retrato que Tom me había encargado y que había terminado aquella tarde.

—Es una mujer muy bella, ¿quién es?

—Una amiga de Tom.

—¿Ah, sí? Creía que era su difunta esposa, me ha contado que murió junto a su hija en un accidente.

—Sí, me lo dijo, y yo también creí que era ella. Pero no.

—Es muy guapa —dijo mientras alzaba el lienzo y lo acercaba a su rostro—. El collar es parecido a uno que tenemos guardado. Me lo regaló tu padre poco después de casarnos. Está entre las joyas que te llevaste de casa el día que escapaste.

—Vamos a comprobarlo —dije entusiasmada.

Sofía regresó del dormitorio cargada con un neceser cuadrado de color verde. Dentro había varios estuches forrados en terciopelo que albergaban valiosas gargantillas, juegos de pendientes y pulseras en oro blanco y diamantes, además de una caja cuadrada más grande donde había cadenas de oro, pulseras macizas y pendientes, todo revuelto. El lujoso estuche de piel que guardaba el collar de estilo egipcio estaba en el fondo y ocupaba casi toda la base del neceser. Ambas miramos el cuadro y comprobamos que el nuestro era más pequeño.

—Me habría gustado ver la cara de mi padre cuando descubrió que le había robado estas joyas y un montón de dinero… —Esta vez reí con ganas y contagié a Sofía.

—El dinero ya está casi liquidado, pero las joyas seguirán guardadas. No podemos arriesgarnos a venderlas, quizá denunció el robo y podrían localizarnos.

—Pero sí podemos utilizarlas en ocasiones especiales, ¿no te parece?

—Por supuesto. —Sofía sonrió—. Estamos saliendo adelante. No ahorramos demasiado pero vivimos dignamente.

—Entre los trabajos extras y nuestros sueldos no tendremos que preocuparnos por ahora.

—Laura, quería hablarte de algo que ha ocurrido —dijo sentándose a mi lado en la cama—. Yo… Verás, la semana pasada volví a encontrarme con Tom por casualidad en la calle, me llamó para invitarme a cenar y… bueno, nos hemos estado viendo durante los últimos días… —Mamá me miró con temor.

—¡Ajá! De manera que has tenido secretos conmigo… —Me dirigí hacia ella con gesto inquisitivo, divertida al observar el mal trago que estaba pasando—. Estás saliendo con Tom…

—Bueno, no es exactamente salir… Solo nos hemos visto un par de veces…

Solté una carcajada y me lancé hacia atrás en la cama.

—Este finde no gano para sorpresas… Primero Norman, y después tú…

—¿Qué le ha pasado a Norman?

—Nada, son cosas mías…

—Él quiere que quedemos los tres un día. ¿Qué te parece? —Sofía parecía insegura al confesarme su relación.

—Que eres joven y muy guapa, y tienes derecho a ser feliz. Me alegro mucho por ti. Conozco un poco a Tom y me ha parecido un hombre sensato, educado y muy formal. Hacéis una buena pareja. Es estupendo, de verdad.

—No, no lo es… Estoy muy confundida, no sé qué hacer. Yo… me siento como una adolescente cuando estoy a su lado. Por primera vez en mucho tiempo me hace ilusión estar con alguien, no sé cómo explicarlo. —Suspiró alzando los hombros.

—Te entiendo, y me alegra verte feliz. Has pasado años muy duros y mereces tener a alguien que te ofrezca esa alegría.

—No quiero hacerme ilusiones. Llevo ya demasiadas decepciones encima.

—Tienes que pensar solo en el presente, Sofía. Es tu vida, y tienes que vivirla sin interferencias ni problemas.

27

Alexander Meyer se levantó aquella mañana más sosegado. En sus retinas aún vibraba la imagen de Laura entre sus brazos la noche que la besó al despedirse. Conocía bien lo que era el dolor, y más de una vez la mirada de ella le transmitió algo parecido a lo que él sentía a diario. Reflexionaba, mientras se afeitaba delante del espejo, que por primera vez en años estaba cautivado por una mujer, y no se trataba de pura atracción física ante una cara bonita.

¿Era tan fácil percibir el dolor ajeno en una simple mirada? Aquel pensamiento lo alarmó. Ni por un instante desearía que alguien descubriera su gran secreto. Los solitarios tenían el don de reconocerse entre ellos; no llegaba a discernir si era el gesto, la mirada o su forma de caminar, pero a veces le inquietaba que alguien pudiera visualizar la marca invisible que sentía sobre él, señalándole.

«Laura», repetía frente al espejo. ¿Cuál sería su historia? Le habría gustado saber más de ella; si dormía de lado o boca arriba, si soñaba con una vida diferente a la que tenía ahora, si la habían amado alguna vez, si ella había amado, si le hicieron daño…

A pesar de no haber cumplido los treinta y cinco, Alexander sentía el peso de la culpa sobre sus espaldas. Por más que aumentaba el volumen de su empresa, el dinero nunca llegó a satisfacer sus carencias personales; por más que le adulaban, jamás se sintió cómodo; y si hacía inventario de las últimas relaciones que había tenido, concluía que era soledad lo que experimentaba junto a ellas, pues no alcanzaba a sentir algo que no fuera pura atracción física.

Su capacidad de amar se había esfumado una noche hacía muchos años, ni recordaba cuántos, y había sido sustituida por un sentimiento de culpa del que no se desprendía ni siquiera cuando cerraba los ojos e imaginaba que no volvería a abrirlos. ¿Era así la muerte? Un sueño profundo y no despertar más. Así de fácil: dormir para deshacerse al fin de la pesada carga que le asfixiaba, para olvidarse de aquellos rostros que le perseguían cada noche, para borrar de su mente la mirada de indolencia de aquella chica, la de rabia de su hermano, la de dolor y reproche de su madre. Dormir, a fin de cuentas, para borrar su propia mirada de vergüenza y remordimiento cada vez que se miraba al espejo.

La culpa, esa destructora y miserable compañera, siempre pegada a él como una lapa, penetrando en su interior y horadando su yo más íntimo hasta dejarle vacío por dentro. Se sentía como un maniquí de escaparate al que no le afectaba el frío o el calor, estar vestido o desnudo. Las personas que se detenían a contemplarlo trataban de hacerle hablar, reír, amar, y él les hacía creer que era un tipo fuera de lo normal… ¡Ilusos!

Eran las diez de la mañana y el sol comenzaba a subir lentamente por el horizonte entre las cumbres. Alexander Meyer conducía el Mercedes S 500 en dirección a St. Wolfgang. Ni siquiera había conectado la radio desde que salió de Salzburgo. Había solicitado una entrevista con un importante hombre de negocios afincado en aquel pueblo a quien conocía desde hacía años y con el que mantenía excelentes relaciones: Thomas Limdlad, el presidente del holding RGM que englobaba grandes compañías por todo el mundo. Además de poseer una extraordinaria colección de arte, era dueño de un colosal patrimonio de inmuebles, entre ellos un palacio en el centro de París y un castillo en la campiña inglesa.

Alexander se detuvo ante una reja flanqueada por un muro alto y macizo de piedra natural; esta se abrió lentamente y una persona salió a su encuentro para recibirle. Tras aparcar el coche le acompañaron hacia la puerta principal de la mansión con fachada en color terracota y techos de pizarra. Accedió a un espacioso salón de costosos muebles y sofás en tonos pastel. Allí le esperaba el dueño y anfitrión de la casa. Vestía de manera informal pero elegante, con pantalón beis oscuro, camisa de rayas en azul y rosa pálido y una americana. Tras el saludo le invitó a sentarse en los sillones situados en la gran terraza, desde donde podían contemplar una relajante vista del lago Wolfgang.

—Es un placer volver a verte, Thomas. Veo que sigues en forma, como siempre.

—Procuro hacer deporte, y ahora en verano practico el golf, mi gran pasión. —El anfitrión sonrió—. Bien, cuéntame el motivo de esta visita —pidió, retrepándose en el sillón—. ¿Qué tipo de negocio vienes a ofrecerme hoy?

—Tengo una compañía de seguros que podría interesarte, la JML. Como sabes, tiene su sede en Suiza y es una de las más importantes de Europa. En estos momentos tienen problemas de liquidez, pues han tenido que hacer frente a dos grandes siniestros casi simultáneos: el accidente de avión de una compañía aérea hace seis meses en Berlín y el incendio de un edificio de oficinas en pleno centro de Londres. Las indemnizaciones han sido millonarias y sus reservas están en estado crítico. Necesitan urgentemente una inyección de capital, pues su valor en bolsa ha caído desde el siniestro de Londres. Podrías comprar una ganga.

—Algo he oído sobre este asunto. Alexander, te considero una persona de total solvencia y admiro tu entusiasmo, pero no sé hasta qué punto sería rentable invertir ahí. Sabes que la corporación de seguros de mi holding tiene mucho prestigio, y comprar esta compañía significaría hacerme cargo de sus deudas.

Alexander abrió su maletín, extrajo un dossier en una carpeta forrada de piel marrón y se lo entregó.

—Ahí tienes un informe de todas las empresas con las que mantengo excelentes relaciones de negocios; en algunas poseo incluso un paquete de acciones. Les he solicitado información sobre las aseguradoras con las que trabajan. Si la compañía JML les ofreciera los mismos precios y coberturas, puedo garantizarte que me encargaré personalmente de que contraten sus pólizas con ella, siempre que tenga una garantía de liquidez. Con estos nuevos clientes se generarían ingresos para sufragar buena parte de las deudas pendientes. Pero para eso necesitan respaldo, un nombre de prestigio como el de tu grupo de empresas. En estos momentos las acciones de la JML están a precio de saldo, pero si se difundiese el rumor de que tu holding está interesado en ella, duplicarían su valor. Yo mismo estoy dispuesto a comprar un buen paquete si te decides a dar el paso. Aquí tienes el último balance financiero de la compañía. Estúdialo.

—Eres muy persuasivo, Alexander.

—Eso lo consideraré un cumplido. Lo que sí puedo asegurarte es que no estoy en este negocio para engañar a nadie. Antes era yo quien buscaba empresas con problemas y las ponía en contacto con otras para reflotarlas. Ahora, mis principales clientes son los grandes fondos de inversión que quieren colocar su dinero con total garantía. Recibo solicitudes casi a diario de firmas desde distintas partes del mundo que necesitan comprar o vender. Mi trabajo consiste en poner en contacto compradores y vendedores. De todas formas, si no estás interesado, tengo otros clientes, pero no pienses que quiero presionarte… —Sonrió—. Desde un principio he considerado que tu compañía sería la idónea para esta operación.

—De acuerdo. Déjame estudiarlo durante unos días.

—Por supuesto.

Los dos hombres se levantaron y volvieron a cruzar el salón. Alexander se detuvo para observar un busto de mármol en la pared lateral.

—¿Te gusta el arte? —preguntó el anfitrión.

—Sí. Mucho. Suelo comprar alguna obra cuando la ocasión es buena, aunque no para guardarla en una caja fuerte, sino para admirarla. Me gusta recrearme la vista, ya sea en casa o en el despacho —replicó Alexander.

—Veo que tenemos la misma pasión. Una vez escuché decir a alguien que la cultura se aprende, pero el artista nace ya con el don para crear, aunque por desgracia muy pocos alcanzan su meta marcada. Como ves, mi casa es casi un museo. ¿Quieres ver algunas de mis mejores obras?

—Por supuesto… —respondió, siguiéndole.

Llegaron a una amplia biblioteca de forma rectangular, con la peculiaridad de que los muebles que albergaban los libros eran módulos independientes separados entre sí a una distancia de un metro y medio aproximadamente, en cuyo hueco colgaban en cascada cuadros de diferentes tamaños enmarcados en valiosas molduras. Alexander fue estudiando cada cuadro, deteniéndose unos instantes y gozando del placer de aquella contemplación pictórica.

—Picasso, Monet, Renoir… —Reseñaba Alexander mientras estudiaba con detenimiento las pinturas.

—… y este Gustav Klimt es mi preferido —dijo Thomas señalando un gran lienzo en tonos dorados y mostaza.

—Eres un hombre afortunado, Thomas. Puedes permitirte el placer de gozar de estas impresionantes obras en tu propia casa.

—Sí, es una de las prerrogativas de tener mucho dinero. Considero que el arte existe para ser admirado y me gusta invertir en él exclusivamente para mi disfrute personal.

Dejaron la biblioteca y salieron al jardín para despedirse.

—La semana que viene he concertado una comida en mi casa de Salzburgo con los directivos de la compañía de seguros suiza JML. Si estás interesado, me gustaría que te unieras a la reunión para iniciar un primer contacto.

—De acuerdo, estudiaré tu propuesta y te daré noticias —dijo Thomas con un apretón de manos a modo de despedida.

28

Mallorca, 1994

Era junio y hacía calor; la noche anterior se desató una fuerte tormenta y la lluvia resonaba a través de los cristales. Sandra había dormido poco. La pequeña Carolina estuvo inquieta durante la noche y se levantó varias veces para visitarla en la habitación contigua a la suya, donde habían decorado un bonito dormitorio infantil.

Había cogido el sueño ya entrada la mañana, y aunque se despertó cuando sintió que su marido se levantaba, no abrió los ojos para evitar enfrentarse al hombre al que había empezado a odiar. Su amor por él se había tornado del revés, como si una taza de café se hubiera vaciado y colocado boca abajo, impidiendo volver a llenarse y atrapando debajo toda la rabia que ahora sentía. Ya nada era como antes, aunque tampoco le importaba demasiado.

Todo había cambiado desde que nació Carolina. Tras el parto, Sandra comenzó a sentirse mal, con cambios de humor, cansancio e insomnio. Había días en los que levantarse por la mañana suponía un esfuerzo sobrehumano, y la actitud de su marido hacia ella no fue cariñosa ni comprensiva, al contrario, parecía que le molestara aquella situación. Fueron a visitar a un especialista, quien le diagnosticó la típica depresión posparto que se da en esas circunstancias. Con terapia y medicación desaparecería por completo en unos meses. Sin embargo, a los seis meses Sandra estaba peor. Lo más alarmante eran las alucinaciones que sufría, unido al hecho de no poder cuidar bien de su bebé. Esta circunstancia la sumía en un estado de ansiedad que no mejoraba al observar cómo él se hacía responsable de la pequeña, eligiendo personalmente a la niñera y dejándola al margen de todo lo que tuviera que ver con su cuidado.

Ante aquella situación, William tomó una drástica decisión, y tras consultarlo con los médicos, autorizó el ingreso de Sandra en un hospital psiquiátrico. Aquel internamiento fue traumático para la joven, que imploró hasta el desaliento a su marido para que desistiera de aquella resolución, pues estaba segura de que podría superarlo en el hogar, con su ayuda. Pero él se mostró inflexible y la mantuvo encerrada durante una larga temporada en la que apenas fue a visitarla.

Carolina tenía nueve meses cuando Sandra regresó a casa, totalmente recuperada y con deseos de volver a la normalidad con su familia. Sin embargo William no se lo puso fácil. Su actitud hacia ella era de indisimulada condescendencia, como si aún estuviera enferma, lo que minaba su seguridad en sí misma y ahondaba en su dolor. El distanciamiento entre ellos era patente. Él viajaba mucho, pero cuando estaba en casa apenas reparaba en Sandra, lo necesario para preguntarle por Carolina o por su estado mental. Evidenció que la casa había funcionado bien en su ausencia y tuvo que aceptar que cuando daba una orden al servicio, esta tenía que ser autorizada por su dueño. Aquella incómoda situación la hacía sentir como una intrusa, sin autoridad ni siquiera para cuidar de su propia hija.

Entre las sábanas, reflexionaba sobre el error cometido al casarse de forma tan precipitada con un ser egoísta e insensible que solo pensaba en sí mismo. Ya no le atraía nada de él, ni siquiera el sexo, que fue lo que más le cautivó tres años antes. Ahora la desesperanza se apoderó de ella y deseó estar en Londres con su padre.

James Tillman había contratado una legión de detectives y utilizado toda su influencia para dar con el paradero de su hijo. No habló con nadie de la carta de despedida que encontró en la casa de Austria. Lukas no era un tipo rencoroso, y le costaba aceptar que hubiera obrado con él de aquella manera tan cruel. Guardaba la esperanza de que aquello solo fuera una pataleta por haberse negado a entrar en el accionariado de una pujante compañía telefónica. Ahora, cada vez más débil de salud, no se sentía demasiado orgulloso de la relación que había mantenido con sus hijos. Ninguno estaba ya a su lado y se arrepentía mil veces por los errores cometidos al haber interpuesto su carrera profesional a la personal, por haber infravalorado a Lukas cuando le proponía ideas renovadoras que hubieran merecido un poco más de atención, como la inversión en telefonía móvil que estaba desarrollándose ahora a pasos agigantados. Pero pudo más su propia testarudez para imponer sus criterios, relegando a su hijo a un humillante segundo plano.

En cuanto a Sandra, sentía haber estado demasiado ocupado para dedicarle más tiempo durante su adolescencia, darle buenos consejos y compañía en los momentos más bajos. James Tillman fue informado por su yerno de que había estado internada en un psiquiátrico, pero no tuvo ya fuerzas para ir a visitarla. La última vez que ella había viajado a Londres a pasar unos días lo hizo sola. James advirtió que su semblante no mostraba la felicidad de antes, a pesar de que trataba de disimularlo. Aún no conocía a su nieta, que acababa de cumplir dos años, y Sandra no quiso contarle cuánto había suplicado a su marido para que la autorizara a viajar con ella para presentársela a su padre. Sin embargo él se mostró inflexible.

En aquella visita, James Tillman compartió con su hija la inquietud ante la posibilidad de que Lukas no volviera antes de que él falleciera. La dirección de la compañía estaba en buenas manos, bajo la supervisión del abogado Tobías Hayes, un gran amigo de la familia y hombre de confianza.

—Sandra, he pensado que, hasta que Lukas vuelva, voy a nombrar a un responsable que se haga cargo de nuestro patrimonio durante los quince años posteriores a mi muerte. He hablado con Tobías y me ha aconsejado crear un trust o fideicomiso, nombrando a una persona de mi total confianza que administrará los bienes durante este período. Por supuesto, ese documento quedaría sin efecto en el instante en que Lukas apareciera. He preparado una asignación para que no tengas que preocuparte de tu situación económica mientras tanto.

—¿Y si Lukas no volviera nunca, papá?

—Entonces tú serás la única heredera, pero tendrías que esperar hasta que finalizara el plazo del fideicomiso. Mientras tanto, podrás disfrutar de todos los inmuebles y los beneficios de la compañía, aunque no serás la propietaria legal hasta esa fecha. Cuando Lukas vuelva se hará cargo de todo, quedará sin efecto el fideicomiso, y os repartiréis todo al cincuenta por ciento. ¿Qué te parece? —concluyó esperanzado James Tillman.

—Me parece justo, papá. ¿Tienes ya elegida a la persona que lo administrará todo?

—Barajo algunos nombres, aunque deseaba hablarlo contigo.

—Si estás pensando en mi marido, descártalo. Él tiene sus negocios en España y prefiero que le dejes al margen.

James Tillman corroboró con esta exclusión lo que ya sospechaba: Sandra no era feliz en su matrimonio. Él tampoco confiaba demasiado en su yerno.

—Tengo solo a una persona de mi total confianza, y también de la tuya: Tobías Hayes. ¿Qué te parece? Creo que mientras regresa Lukas podría dirigir con rigor y sensatez la compañía.

—Me parece una excelente elección. Aunque estoy segura de que no llegará a asumir la dirección, pues Lukas volverá pronto. De cualquier forma, has pensado en el hombre adecuado.

—Si estás de acuerdo entonces, hablaré con él.

James Tillman falleció tres meses después, en los primeros días de otoño de 1994. Para Sandra, la pérdida de su padre fue un verdadero mazazo. En las últimas semanas viajó con frecuencia a Londres al advertir el grave estado en que se encontraba. William la acompañó con más asiduidad, esperando como un buitre su muerte para tomar el mando. Necesitaba dinero. Se había embarcado en proyectos multimillonarios que necesitaban una fuerte inyección de liquidez y los bancos no le ampliaban más crédito para las promociones inmobiliarias que estaban en marcha. También tenía comprometido parte del dinero conseguido con los otros negocios menos limpios, y ni siquiera esperó a que falleciera su suegro para erigirse como único regente y cabeza visible de la familia Tillman, adjudicándose sin que nadie se lo pidiera el papel de dueño y señor de la mansión de Chelsea y futuro presidente de la compañía, concertando reuniones con el cuadro de mando y solicitando informes y balances financieros para ir conociendo los entresijos del imperio que iba a dirigir en breve tiempo.

Se precipitó demasiado.

William tenía un ego frágil, a pesar de su estudiada altivez. Durante los funerales se esforzó tanto por agradar que le provocó vergüenza ajena a su mujer en más de una ocasión. Quería ofrecer una imagen perfecta de sí mismo, formando con Sandra una pareja modelo digna de envidia, con una hija preciosa para completar la foto de familia que había anhelado siempre. El reverso de la foto era muy diferente: cuando estaban solos, apenas tenían ya una conversación fluida.

Una semana después de los funerales, William aún rumiaba de resentimiento en su hogar mallorquín, considerando el desplante por parte de su difunto suegro como una auténtica humillación; toda una bofetada en pleno rostro. Los planes para asumir la presidencia de la compañía Tillman y la disposición de dinero fresco se habían desbaratado en un abrir y cerrar de carpeta, con la lectura de un testamento que le había pateado el trasero de manera bochornosa. Él estaba seguro de que James Tillman actuaría igual que hizo su suegro treinta años antes con él, dejando la dirección de las empresas al marido de su única hija, pues Lukas, ese hijo desagradecido que le abandonó cuatro años antes, ni siquiera había asistido a su entierro. Era el mismo caso, solo quedaba Sandra, y, según consideraba William, no tenía la suficiente madurez ni estabilidad mental para asumir la dirección de la compañía. Ahora le tocaba a él, que había dado sobradas muestras de inteligencia en los negocios.

Pero James Tillman no había sabido valorarle como él se merecía. «¡Que se pudra en el infierno…!», bramaba furioso.

29

Durante los días que siguieron esperé noticias de Alex, pero no dio señales de vida. Le llamé un par de veces al móvil y no devolvió mis llamadas. Él sabía cómo localizarme, y si no lo hizo era porque no tenía interés; tenía que aceptar que definitivamente se había olvidado de mí. Me sentí despreciada. Odiaba a Alex, y a mi padre, por su responsabilidad en todo lo que me sucedía. Otra vez mi padre. Todo lo malo que me pasaba era culpa suya.

Aquella mañana no fue precisamente una de las mejores. Sofía llegó a la floristería sobre las diez. Al verla me inquieté un poco, pues desde que iba a diario a trabajar solía regresar por la tarde.

—Se ha producido un robo en el taller. Por lo visto, durante el fin de semana han entrado unos ladrones y han forzado la caja fuerte donde se guardaba el oro y las piedras preciosas con las que trabajamos a diario. La policía no nos ha dejado acceder, pues están examinándolo todo para intentar conseguir huellas.

—Entonces, tienes el día libre.

—Sí. Debemos esperar a que nos llamen para volver al trabajo. Estoy preocupada.

—¿Por qué?

—Porque podría suponer un problema económico para la empresa. Soy la última que ha entrado, y si ahora reducen personal sería la primera a la que despedirían.

—No debes pensar en eso. Imagino que estas grandes firmas tienen un buen seguro que cubre los robos.

—Espero que tengas razón.

—Claro que sí. Y ahora aprovecha y ve a dar un paseo por el casco antiguo. Hace un día excelente. —Sonreí para animarla un poco.

A mediodía, Ludovica Meyer, la madre de Alex, visitó la floristería. Yo estaba en la trastienda y Margit me llamó para que saliera. Allí estaba ella, con su traje Chanel negro, el pelo rubio liso y aquellos ojos fríos que me escrutaron de arriba abajo con aires de superioridad. Margit estaba a su lado tratando de darle conversación mientras yo llegaba, y advertí su cara de alivio cuando me acerqué a ellas.

Ludovica me saludó e hizo un gesto a Margit para que nos dejara solas.

—Usted dirá, señora Meyer.

—Así que es aquí donde trabajas realmente… —Me miró con frialdad—. Ya decía yo que el puesto de asistente te venía un poco grande… ¿Cómo engatusaste a mi hijo para que te contratara?

Aquel comentario fuera de lugar me hirió como si me hubiera clavado un puñal en el pecho.

—Su hijo me contrató para un trabajo puntual. Él sabe perfectamente a qué me dedico… —dije a punto de tartamudear, sintiendo un leve temblor en las piernas que me iba subiendo por todo el cuerpo.

—Espero que no te hayas hecho ilusiones… Alexander suele elegir chicas bonitas para entretenerse, ofreciéndoles un trabajo para que se crean especiales durante unos días. Pero sabe perfectamente cuáles son las adecuadas para él. —Me miró con desprecio.

—Y usted considera que yo no lo soy… —le repliqué procurando que no aflorase mi decepción.

—Por supuesto. Salta a la vista que no encajas en nuestro ambiente, no tienes suficiente clase como para acompañarle en los importantes círculos donde se mueve, tanto en los negocios como en sociedad, a no ser que te presente como una a-sis-ten-te… —Deletreó despacio, con intención de hacer daño—. Aunque debo reconocer que con tus modales delicados hiciste un buen papel.

—¿Debo considerar eso un cumplido? —Mi pulso estaba ya acelerado al escuchar a aquella soberbia y pedante mujer dirigirse a mí como si me estuviera perdonando la vida.

—Tómalo como quieras. Debes asumir que Alexander no suele relacionarse con inmigrantes de una clase social tan baja —dijo mirándome a los ojos, estudiando el efecto de sus palabras sobre mí. Yo le había sostenido la mirada, pero al escuchar aquel insulto claudiqué, derrotada, bajando la cabeza y a punto de echarme a llorar. Ella regresó, triunfante, a su gesto altivo—. Le he dado instrucciones a Margit sobre los adornos que deseo para mañana. Confío en tu buen criterio para realizarlos. Eres una artista… —concluyó con ironía al marcharse, pero antes de salir se giró para clavarme la última estocada—. Y, por favor, no se te ocurra volver a mi casa. Le he dicho a tu jefe que envíe a otra persona para llevar los encargos. No quiero murmuraciones entre el personal de servicio, después de haberte alojado allí como una empleada de confianza de mi hijo… —dijo con desdén, dejándome claro que no quería volver a verme.

—La señora Rothman sabe a qué me dedico. Y le aseguro que no me avergüenzo de trabajar aquí. —Respondí tratando de contener mi rabia. Pero no pude evitar que la voz se me quebrara y unas lágrimas se deslizaran por mis mejillas mientras escuchaba el tintineo de la puerta al cerrarse.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Margit al ver mi rostro descompuesto.

—No es nada. Hoy tengo un día tonto…

—¿No te habrá ofendido Ludovica, verdad?

—No tiene importancia.

—Esa mujer es insufrible. Como si yo no supiera quién es en realidad…

—¿La conoces bien?

—¡Claro! Estudiamos juntas en el colegio. Ella pertenecía a una familia normal, como yo; su padre trabajaba en la oficina de correos y vivían en un barrio de clase media, pero cuando se casó adoptó aires de princesa y le entraron unos delirios de grandeza que a veces rozaban el ridículo.

Aquella confidencia me reconfortó un poco y me puse a colocar algunas plantas en los estantes mientras escuchaba a Margit con aparente desinterés.

—Siempre fue una persona conflictiva —continuó mi jefe—, y mira por dónde fue a cazar a un chico guapo, perteneciente a una de las familias más ricas de Salzburgo. Escuché en aquellos años que sus suegros no la querían ni en pintura, y no por su origen, sino por el carácter altivo y engreído que mostró nada más casarse. Aunque, si te soy sincera, nunca la envidié. Por mucho que se pavonee y trate al resto del mundo como seres inferiores, a mí no me impresiona. Cuando se quedó viuda se instaló en Viena, pues Salzburgo, según sus propias palabras, se le quedaba pequeño. Necesitaba más glamour —dijo con un gesto gracioso—. Y la triste realidad es que vive de la asignación que le envía su hijo. Cuando regresa aquí actúa como si todo girase en torno a ella, pero ni siquiera su círculo más cercano la soporta ya. Su carácter ha empeorado con la edad, con ese aire estirado que deja mucho que desear.

—¿Y su hijo Alexander? ¿También tiene ese carácter?

—Es algo serio, aunque no tanto como su madre. No se parece a su hermano mayor, el que murió. Rodolfo era un chico alegre, como su padre, y recuerdo que Ludovica le regañaba continuamente. Imagino que a veces con razón, pues su marido no era precisamente un ejemplo a seguir. De todas formas, ella ha sido siempre muy exigente y quizá tuvo parte de culpa en el fracaso de su matrimonio. No la creo capaz de hacer feliz a nadie, ni siquiera a sus propios hijos.

Eso ya lo había vivido en primera persona cuando me hospedé en la casa familiar. Aunque también advertí que Alex sabía manejarla bien y no se dejaba amedrentar. Entonces se me ocurrió una idea con muy mala intención:

—Ludovica me ha dicho que en cuanto tenga los centros preparados se los lleve a casa.

—¿Ah, sí? Pues a mí me dijo que los llevara Jean. De cualquier forma, habla con él para que tenga lista la furgoneta y le acompañas.

Aquella mujer me había avergonzado con tanta saña que necesitaba una revancha. Al fin y al cabo, ¿qué tenía que perder? La respuesta era nada, pero la ganancia era fastidiarla. Y a su hijo también. Ella acababa de humillarme y Alex me había dejado tirada como un zapato viejo después de hacerme creer que le gustaba. Mi amor propio exigía volver a verle para mirarle a los ojos, y no precisamente para pedirle una explicación, sino para que supiera que yo seguía con mi vida, la misma que él conoció, y que no me importaba regresar a su casa como la empleada que era.

30

Sofía estaba radiante. Las llamadas de Thomas y los encuentros se habían repetido durante las últimas semanas. En aquellos días había compartido mucho tiempo con él. Esperaba con impaciencia su llamada y sentía mariposas en el estómago cuando la recogía cada tarde en el coche y la invitaba a cenar. Se sentía cada día más unida a él, y notaba también el interés de Thomas por ella, por su seguridad y su felicidad. Paseaban por las calles del casco antiguo, él la tomaba por los hombros, ella se abrazaba a su cintura y hablaban durante horas, compartiendo confidencias y charlando de temas que a ambos les interesaban. Después la dejaba en casa y se despedían con un beso que cada noche se hacía más largo, lleno de deseo contenido.

Aquella tarde Thomas recogió a Sofía y se dirigió hacia la salida de la ciudad.

—¿Adónde vamos hoy?

—Es una sorpresa. —La miró de reojo.

Salieron en dirección este y tras una agradable travesía el coche se detuvo frente a una enorme reja que se abrió cuando Thomas accionó un pequeño mando a distancia. Era una casa cercana al lago Wolfgang, en el pequeño pueblo de St. Wolfgang. El extenso jardín de césped y flores multicolores estaba iluminado por farolas que se confundían entre los árboles, y el camino trazado en el suelo conducía hacia la puerta principal.

—¿Vives aquí? —preguntó Sofía al descender del coche.

—Sí. Este es mi hogar. Ven, te lo mostraré —dijo tomándola de la mano para conducirla al interior.

Visitaron en la planta baja el salón con acceso a una gran terraza y a la biblioteca. Después subieron por una escalera de piedra natural hacia la primera planta. Accedieron a un dormitorio cuya pared frontal era una cristalera que conectaba con otra terraza. Sofía se dirigió allí para contemplar el lago. Estaba atardeciendo y el sol creaba una atmósfera anaranjada. Thomas estaba tras ella, rodeó con las manos su cintura y besó su cuello.

—¿Te gusta?

—Esto es el paraíso… —dijo Sofía extasiada mirando la cadena montañosa que lo rodeaba y el lago, donde los barcos de recreo se identificaban como pequeños puntos blancos.

—Sí. Las vistas desde aquí son maravillosas… Ven.

Thomas tiró de ella y quedaron frente a frente, junto a la cama. Thomas la besó despacio, tratando de hacerla sentir cómoda. Sofía se abrazó a él y se quedaron en silencio. Sabía que el momento había llegado y se sentía cohibida como una adolescente.

—Thomas, yo no he hecho esto…

—Lo sé. No sueles tener aventuras.

—Es que no he hecho el amor desde hace muchos años…

—¿Años…? —preguntó, sorprendido—. ¿No has salido con nadie desde que murió tu marido?

—No… Puede que no sea una amante demasiado buena.

—No debes preocuparte; al contrario, me ha gustado saberlo.

Thomas se acercó de nuevo tomando la iniciativa y volvió a besarla en los labios; bajó hasta el cuello e introdujo sus manos bajo el jersey, acariciando su piel. Sofía cerró los ojos y se dejó llevar cuando él la tomó en brazos y la depositó con cuidado sobre la cama sin dejar de besarla. Sofía se estremeció cuando sintió su cuerpo desnudo pegado al suyo y respondió con una desconocida fogosidad. Aquellas sensaciones eran nuevas para ella; su cuerpo y su mente vibraban bajo las expertas caricias de Thomas, que recorría sus pechos, su vientre, sus piernas, provocándole unas deliciosas sacudidas hasta llegar al éxtasis junto a él, embriagada por su voz sensual y por el hormigueo que sentía en todo su cuerpo.

—Nunca había sentido algo así… tan intenso… Contigo todo es diferente… —susurró Sofía acariciando su mejilla con ternura.

—Todo será diferente a partir de ahora… —Thomas la besó de nuevo.

Sofía sintió que los ojos se le humedecían de la emoción y se abrazó a él. Por primera vez en años se sentía deseada, mimada… En aquellos días junto a Thomas había recuperado la ilusión y la confianza en un hombre. Recuperó también la seguridad que le faltó al lado de su exmarido, debido al egoísmo y a las escasas muestras de cariño que le dedicó durante aquel matrimonio. Entonces sintió miedo de que aquello fuera un espejismo, de que aquella relación fuera solo una aventura para Thomas.

—Sofía, tengo que decirte algo, pero no sé cómo empezar. Me has devuelto la ilusión y la esperanza en el futuro… —dijo acariciando su rostro con los dedos—. Pero ahora…

De repente las alarmas de Sofía comenzaron a sonar. Aquello era demasiado bonito para que fuera real.

—Pero ahora vas a decirme que estás casado —le interrumpió desolada.

—No, no lo estoy, pero…

—Pero tienes pareja.

Thomas dejó asomar una sonrisa al ver su gesto de desilusión.

—No, no tengo pareja…

—¿Entonces? ¿Cuál es el problema?

Thomas reía ahora abiertamente.

—Me lo pones más difícil de lo que esperaba, así que empezaré de nuevo: Sofía, tengo cincuenta y dos años, y sé muy bien cuáles son mis prioridades…

—Ya me lo has dicho: tu trabajo.

—Déjame terminar, por favor… —suplicó, colocando el dedo índice sobre sus labios—. He vivido solo demasiado tiempo, y creía, hasta que te conocí, que seguiría así el resto de mi vida. Pero ahora es diferente. Tengo una nueva oportunidad para ser feliz y no voy a dejarla pasar… Sofía, quiero que te cases conmigo, que seas mi mujer. Eso es lo que intentaba decirte. Por primera vez en muchos años deseo estar con alguien y crear de nuevo una familia, tener hijos contigo… —Se quedó en silencio, esperando su reacción.

—Thomas… yo… —Sofía había quedado muda ante lo inesperado de aquella propuesta.

—No digas nada. No quiero que me respondas ahora… Piénsalo durante unos días. No creas que he tomado esta decisión de forma precipitada; la he meditado largamente; esto no es una aventura. Te quiero, Sofía… —Se detuvo durante unos instantes para besarla—. Ahora no puedo imaginar un futuro donde tú no estés a mi lado. Me enamoré de ti el día que te vi en la calle, el día del accidente. De repente te encontré allí, en el suelo, tan desvalida y vulnerable tras el golpe…

—Tom, aún no nos conocemos lo suficiente. Mi anterior matrimonio también se produjo tras un corto noviazgo y fue un desastre. Creo que debemos esperar…

—No quiero esperar. Ya no soy un chaval y sé lo que siento. Y también lo que sientes tú. Confío en ti plenamente y me esforzaré para que tú también confíes en mí.

—Yo confío en ti…

—Pues si compartimos amor y confianza, ¿cuál es el problema?

—Yo no estoy tan libre como tú. Tengo a mi hija…

—Puede vivir aquí. La casa es muy grande y por fin se llenará de gente. Además tengo grandes planes para ella, es una excelente pintora y voy a apoyarla en su carrera artística.

Sofía se quedó callada. Habría deseado que aquella proposición la llenara de felicidad, pues ella también sentía que Thomas era el mejor hombre que había conocido. Sin embargo, un tibio temblor cargado de miedo fue subiendo poco a poco de temperatura hasta quemarse entera.

—Déjame pensarlo. Es una decisión muy difícil.

—Te estoy ofreciendo un porvenir, estabilidad, formar una familia. Quiero cuidar de ti y que te sientas segura a mi lado, qué tienes que pensar.

—Aún no te he contado una parte de mi pasado que… Bueno, es mejor dejarlo para otro momento.

—¿Tiene relación con tu difunto marido? ¿Le querías mucho?

Sofía permaneció callada durante unos instantes.

—No quiero decepcionarte, Tom.

—Hasta ahora no lo has hecho.

—¿Fuiste feliz en tu matrimonio? —preguntó Sofía abrazada a su pecho.

—No guardo apenas recuerdos de esos años, excepto del nacimiento de mi hija. Aquella no fue una etapa demasiado feliz. Éramos demasiado jóvenes e inmaduros, y mi mujer no estaba preparada para ser madre. Nuestra relación se enfrió pronto. Después murió junto a nuestra hija en un accidente cuando estábamos a punto de divorciarnos.

—¿De tráfico?

Tom no respondió, y Sofía notó su tensión.

—No quiero hablar de eso ahora…

—Lo siento, no quería revolver unos recuerdos tan dolorosos. ¿Y no volviste a casarte, o a enamorarte?

—Tuve una relación muy intensa, aunque complicada, pero también acabó mal…

—¿Aquí, en St. Wolfgang?

Sofía sintió de nuevo que regresaba el silencio.

—¿Te casarás conmigo?

—Necesito tiempo para darte una respuesta. Debo hablarlo con mi hija antes de tomar esta decisión.

—Tienes unos días. El sábado te daré un ultimátum. —Thomas se colocó sobre ella y la besó en los labios—. Te quiero, no lo olvides nunca…

—Por favor, no dejes de confiar en mí… —suplicó Sofía abrazándose a él.

31

Pasaban las cinco de la tarde cuando aparcamos la furgoneta en la puerta de servicio de la casa de Alex, en Neustadt. Jean entró primero portando un gran centro de flores rojas y blancas y se dirigió al hall para colocarlo en su sitio. Yo iba tras él cargando con una caja de cartón abierta donde había varias macetitas de margaritas blancas y rojas que iban a ser colocadas como centros de mesa. Me dirigí hacia el jardín posterior, donde los empleados estaban preparando dos mesas redondas con ocho sillas alrededor, por lo que deduje que aquella tarde iba a celebrarse una cena muy concurrida al aire libre. La señora Rothman acudió a mi encuentro y al reconocerme me dedicó una bondadosa sonrisa, ordenando a una de las empleadas que cogiera la caja con las flores y las fuera colocando.

—Es un placer volver a saludarla, Laura. Acabo de ver el centro de flores de la entrada y los demás ramos que ha traído su compañero. Son preciosos y muy originales.

—Gracias. Espero que les gusten a la señora Meyer y a su hijo…

—Puede preguntárselo usted misma.

Entonces advertí que miraba por encima de mi hombro. Alguien acababa de salir al jardín y estaba detrás. Mi estómago sintió un latigazo. Ludovica me había ordenado expresamente que no fuera a su casa y ahora la tenía allí, molesta por haber ignorado sus órdenes. La señora Rothman se retiró con sutileza y regresó a su trabajo.

—Hola, Laura. No esperaba verte aquí…

Mis piernas comenzaron a temblar al escuchar aquella voz ronca tan familiar. Alex estaba allí, de pie, frente a mí.

—Diga más bien que no esperaba verme más. Pero sigo trabajando en el mismo sitio y hemos recibido un nuevo encargo en la floristería. —Mis palabras sonaron frías, evitando el tuteo.

—Lo siento, tenía que haberte llamado para…

—Nada tengo que reprocharle, señor Meyer —le interrumpí serena—. Yo terminé mi trabajo, usted hizo el negocio y fin de la historia.

—No, Laura, no es así como ha sucedido…

—No tiene que darme explicaciones. Es su vida y yo no encajo en ella, tal y como piensa su madre. No tengo nivel para mezclarme con sus amistades. Soy una simple inmigrante… —Sonreí con amargura.

—¿Eso te ha dicho? —Ahora su tono era agresivo, parecía enfadado.

—Sí. Y tiene toda la razón. Considero que no estoy a su nivel, sino en uno muy superior. Que pase un buen día, señor Meyer —dije con toda la dignidad que pude reunir y le di la espalda.

—Espera, Laura, tenemos que hablar. —Había salido detrás de mí y me sujetó del antebrazo.

—Alex, ¿dónde estabas? Necesito colocar algunos comensales en las mesas y falta poco para que empiecen a llegar. —La voz fría y autoritaria de Ludovica se iba acercando hasta que se detuvo frente a nosotros. Alex aún me tenía retenida por el brazo—. ¡Vaya! Otra vez tú. —Me dedicó una mirada despectiva—. Te dije que no vinieras a traer los centros. A partir de ahora voy a contratar otra floristería.

—Madre, no le hables así a Laura —ordenó Alex enfadado.

—Alex, me has dicho que no estás saliendo con ella…

—Esto no te incumbe, mis relaciones no son asunto tuyo… —Dirigió su mirada hacia mí—. Laura, quiero hablar contigo a solas, por favor… —suplicó, como si realmente estuviera pasando un mal rato.

—¿Vas a rebajarte ahora ante ella? Me parece que has vuelto a perder el norte, hijo mío… —La voz irritada de Ludovica crispó de nuevo el rostro de Alex.

—¡No vuelvas a entrometerte en mi vida privada!

Esta vez le alzó la voz con enfado, y de nuevo volvían a hablar de mí como si yo no estuviera allí. Aprovechando aquella discusión familiar, me zafé de su mano y caminé veloz hacia la puerta de salida.

—¡Laura, espera! —Escuché a mi espalda.

Jean estaba ya sentado en la furgoneta esperándome y aligeré el paso.

—Arranca, por favor… —le rogué a Jean mientras me limpiaba las lágrimas y repasaba mi maquillaje.

Jean notó mi cara desencajada, pero no dijo nada durante todo el trayecto de regreso. Mamá no estaba en casa. Mejor. En aquellos momentos no quería ver a nadie.

32

Ludovica estaba a punto de perder la compostura y gritarle a su hijo.

—No voy a consentir que eches por tierra tu carrera por culpa de una arribista como la que le complicó la vida a tu hermano. Si no hubiera sido por ella, él aún estaría vivo.

—Pues yo creo que lo estaría si no hubiera sido por ti. Te opusiste tanto a esa relación que solo conseguiste afianzar sus sentimientos. Y tu actuación aquella noche no fue la más acertada.

—¿Acaso me estás culpando por lo que pasó? Yo no le incité a coger el coche y estrellarlo contra un árbol —replicó con frialdad.

—No te he culpado nunca de su muerte, madre.

—Pero lo piensas. —Lo miró, escudriñando su reacción.

—Yo también tuve parte de culpa… —Alex bajó los ojos con pesadumbre.

—Fue un accidente, no hay más que hablar —concluyó Ludovica regresando a su pose arrogante.

—Eso es, no hay más que hablar. Mañana volverás a Viena y dejarás de inmiscuirte en mi vida privada.

—No puedes echarme. Soy tu madre, tengo derecho a estar aquí, y también a aconsejarte sobre cómo encauzar tu vida. Bastantes fracasados he tenido que soportar en esta familia como para que tú ahora quieras echarlo todo a perder por un capricho de ojos bonitos. Tienes que levantar esta casa y dejar el apellido a la altura que le corresponde, como tu abuela habría deseado.

—Más bien como tú deseas, madre. —La dejó sola, dirigiéndose a su despacho y cerrando de un portazo.

Alexander tenía la garganta seca y su voz enmudecía al tratar de pronunciar un nombre: Laura. En los últimos días su rostro se le aparecía cada vez que cerraba los ojos; las palabras que deseaba decirle se agolpaban en la garganta, ordenadas en bellas frases de amor que sus labios se negaban a hacer desfilar. Había tenido una conducta inaceptable con ella y necesitaba explicarle los motivos por los que no la había llamado, pero ni él mismo era capaz de hallar una justificación lógica. Se había propuesto olvidarla, pero el incidente de aquella tarde le convenció al fin de que era una tarea más difícil de lo que había pensado en un principio.

De tanto reprimir sus deseos, el alma se le había quedado vacía, incapaz de sentir ternura, de ofrecer una caricia. ¿Cuándo había renunciado a ser feliz al lado de una mujer? Sabía la respuesta: fue aquel día, en la morgue del hospital, al contemplar el cuerpo de su hermano tendido sobre una mesa de mármol. Ella estaba en otra, a su lado, y parecía que estuviese dormida si no fuera por la palidez que cubría sus mejillas y el color violeta de sus labios. Alex estaba allí, de pie, contemplando unas vidas truncadas que horas antes habían rezumado pasión. En aquel instante se sintió un verdugo, y deseó que el tiempo retrocediera solo unas horas para enmendar el error cometido, eludiendo el juego perverso en que se vio involucrado y que derivó en un trágico final.

Alexander sentía que su vida desde entonces había sido un absoluto desperdicio, dedicada en exclusiva a remontar la menguada economía familiar como correspondía al estatus social que reivindicaba su madre. Pero nadie le había preguntado qué deseaba él. Había quemado sus mejores años fingiendo, representando una obra de teatro que cada día levantaba y echaba el telón ante un público que después se iría a dormir tranquilo, olvidándose por completo de él.

Hasta que Laura irrumpió en su vida, la frecuencia de su corazón ofrecía una línea plana. Ella le devolvió los latidos, llenando su espíritu con algo que no era trabajo, dinero o prestigio. Era ilusión. Laura tenía razón, él no estaba a su altura. Intuía que aquel corazón inquieto también arrastraba un pasado de dolor y carencias como el suyo, pero el temor a hacerle daño le dejaba paralizado, convencido de que ella merecía algo mejor que un tipo que traicionó la confianza de su propio hermano.

33

Aquel domingo Tom nos invitó a su casa de St. Wolfgang para almorzar. Había terminado ya el retrato que me había encargado, y me pidió que le llevara los trabajos que tenía guardados, por los que él se había interesado en nuestro último encuentro.

Cuando Tom nos recibió en su lujosa mansión, nos miramos de forma diferente. Se detuvo frente a mí y me saludó con una sonrisa. Después advertí su agrado con el resultado del retrato y le dedicó muchos halagos, a los cuales se le unió mi madre.

—Era una mujer muy bella —dijo mamá.

—Sí —respondió sin apartar los ojos de la pintura—. El trabajo es realmente bueno. Tienes talento, Laura. Sofía me dijo que terminaste el instituto y que eras buena estudiante. Cuenta conmigo si necesitas ayuda para ampliar tus estudios de arte.

—Gracias, Tom.

—Ahora voy a pedirte un pequeño favor: quiero que hagas otro retrato. Esta vez de tu madre. —Entonces se dirigió a Sofía—. Por favor, posa con el vestido de color violeta que llevaste en nuestra primera cita. Estabas bellísima.

Noté cómo las mejillas de Sofía cambiaban de color y sus ojos revelaban un brillo especial. «¡Vaya!», pensé. «Creo que realmente están enamorados».

—Trataré de plasmar toda su belleza, tanto interior como exterior. —Respondí con ternura.

Tom me pidió que le mostrara las pinturas que había realizado hace años y nos trasladamos a la biblioteca. Yo le transmití mi temor de que no fueran demasiado buenas como para exponerlas al público, pero él insistió en verlas. Tenía una carpeta apropiada donde iba guardando todas mis pinturas y comencé a colocarlas sobre la mesa, para que pudiera estudiarlas bien.

—Siento no poder mostrarlas enmarcadas, pero no tenemos mucho espacio; cuando acabo voy guardándolas en lienzo desnudo dentro de la carpeta.

—Están bien así. Veo que tienes muchas, y muy buenas…

Observé su mirada mientras las estudiaba y se detuvo con más interés en aquellas en las que había cuerpos de mujer gruesos y deformes con el rostro difuminado sobre un fondo tenebroso.

—Estas son realmente excelentes… —murmuró sin dejar de separar la vista de ellas.

—Pues yo creía que eran las peores… Pensaba borrarlas y pintar sobre ellas para aprovechar el lienzo.

—¿Por qué?

—Las pinté hace años. Son recuerdos de mi infancia, o quizá de mi subconsciente… no lo sé. Solo recuerdo que cuando pintaba me parecía que esas imágenes tan desagradables salían de mi cabeza para quedarse en los lienzos. Hay mucho de mí en ellos y no me siento cómoda mostrándolos.

Tomé entre las manos uno de ellos donde había pintado la figura de un lagarto deforme y gigante trepando por una pared vieja y desconchada, a punto de derruirse. A su lado había una sombra humana en negro y marrón de escasa estatura frente a un espejo. El rostro era borroso y solo tenía en común con la imagen reflejada en él su cabello rubio y largo cayendo por los hombros.

—Este es mi autorretrato, mi otro yo, la otra Laura que vive en mí… —continué.

Tom fue tomando uno a uno todos los lienzos correspondientes a esa etapa e hizo un montón separándolos del resto.

—Si lo deseas, guárdalos, pertenecen a tu intimidad; pero no los destruyas, por favor —suplicó con una sonrisa—. Son de excelente calidad.

—No hay nada como tener un amigo a quien le gusten tus trabajos… —repliqué con incredulidad—. Agradezco mucho tu confianza; pero he aprendido a tener los pies en el suelo y a no construir castillos en el aire.

—¿Acaso no me crees? —Me miró aparentando estar molesto.

—¡Claro que sí! Lo que no tengo tan claro es que todo el mundo vaya a valorar mi obra como tú lo haces.

Tom me inspiraba confianza, y durante unos segundos pensé en él como el padre que nunca tuve.

—Eres una gran mujer, Laura. Y tienes talento.

—Gracias, Tom. Te confieso que me agradas y me haces sentir que soy alguien. Valoras mi trabajo y respetas mis sentimientos.

Durante unos segundos nos miramos en silencio; después se llevó la mano al bolsillo de su chaqueta haciendo un gesto con el dedo índice.

—Olvidaba que debo pagarte el último trabajo.

Extrajo su chequera y sobre la mesa rellenó un talón. Cuando leí la cantidad que había escrito, cinco mil euros, mis ojos se abrieron como platos y el primer impulso fue devolvérselo.

—Esto es demasiado… no puedo aceptar esta cantidad —dije entregándoselo a mi madre.

—Tom, no debes hacer esto por el simple hecho de ser mi hija… —protestó Sofía.

Tom alzó su mano haciendo un gesto de disgusto para indicar que no iba a aceptar que rehusara ese dinero.

—No lo hago por vosotras, sino por mí. Me gusta el arte y considero que debo pagar al artista su precio justo.

—Gracias otra vez, Tom —dije, y le di un beso en la mejilla.

34

Mallorca, 1994

En aquellos días de furia por haber quedado fuera del testamento de James Tillman, William se reprochó a sí mismo el error cometido cuatro años antes con Lukas en Austria. Debió dejar su cuerpo a la vista, o despeñarlo desde la ladera de la montaña, adonde subieron en una moto de nieve que alquiló aquel día. Si el cuerpo hubiera aparecido, todo habría sido más fácil y su difunto suegro no habría constituido el fideicomiso que tanto le había perjudicado.

Cuando William supo que Lukas estaba en St. Wolfgang, viajó a Austria con un claro objetivo: cambiar para siempre el destino de la familia Tillman, convencido de que el suyo también iría unido a ella. Durante aquel encuentro le habló con entusiasmo de una empresa de telecomunicaciones que en pocos meses se iba a convertir en la primera operadora de telefonía móvil en España. Él mismo había colocado allí varias decenas de millones de pesetas y le estaba ofreciendo una parte de aquel pastel, asegurándole que la inversión se duplicaría en pocos meses. Le animaba diciendo que cuando su padre supiera cómo había ganado aquel dinero, al fin creería en él y le dejaría realizar las innovaciones que tenía pensadas para la compañía. Al día siguiente quedaron en el hotel Sacher de Salzburgo, donde se alojaba William, y Lukas le entregó en un maletín los diez millones de chelines austríacos que su cuñado debía ingresar en un banco de Madrid para comprar acciones de aquel prometedor negocio. Después le propuso pasar el día en una estación de esquí al sur de Salzburgo, y durante el almuerzo Lukas le relató con detalle la enésima discusión que había mantenido con su padre por los diferentes puntos de vista sobre algunas inversiones. William azuzaba su rencor, apoyándole y dándole la razón mientras llenaba una y otra vez el vaso de whisky, incluso le dictó una carta cuando, en estado más que ebrio, a Lukas se le ocurrió enviar un mensaje a su padre para mandarle al diablo, presentando su renuncia en la compañía e indicándole que no volvería a Londres nunca más. Para Lukas, aquella misiva era solo una pataleta, una amenaza que en el fondo no tenía intención de cumplir. Para William, que guardó aquel papel y supo colocarlo en el sitio adecuado en la casa de St. Wolfgang aquella misma noche, era el pasaporte al poder, a la City de Londres, a la mansión de Chelsea y las amistades de su suegro.

Cuando al atardecer llegaron a aquel paraje después de una sobremesa de confidencias y alcohol, William le ofreció a Lukas una petaca con licor para entrar en calor. Él estaba sereno y consciente de lo que había ido a hacer allí, y cuando vio que Lukas perdió el conocimiento debido a la potente droga que había introducido en la bebida, registró los bolsillos de sus pantalones, quedándose con la llave de la casa y su cartera; después empujó su cuerpo hacia el fondo de una grieta que pronto se cubriría de nieve, donde estaba seguro de que no le hallarían nunca.

En aquel momento pensó que, simulando la espantada de Lukas con carta de despedida incluida, James Tillman apelaría a su flema inglesa, recogiendo el guante de su desprecio y repudiando al hijo ingrato y desleal. Después regresó a España sin ofrecer a Sandra explicación alguna de su encuentro con Lukas y se dispuso a esperar a que su suegro le llamara para sentarlo en el consejo de administración de la compañía, pues era el único miembro sensato e inteligente —pensaba él— de lo que quedaba de aquella familia. Calculó que en pocos años sería suya.

Pero se equivocó de parte a parte. James Tillman removió cielo y tierra buscando a su hijo, negándose a aceptar que no volvería jamás. Incluso en el lecho de muerte siguió esperando su regreso. Por esa razón resolvió retrasar quince años el traspaso de poderes y dejó todos sus bienes y sus negocios en manos de alguien ajeno a la familia.

William se encontró con las manos vacías, y la sospecha de que Sandra conocía de antemano las intenciones de su padre con respecto a la herencia había ido tomando forma al advertir que no le había afectado aquella decisión; al contrario, parecía conforme.

Sandra procuraba no irritar a su marido, ni siquiera hablarle, en aquellos días de cólera y desconcierto. Durante la lectura del testamento se guardó muy bien de no exteriorizar la satisfacción que le produjo saber que Tobías Hayes, que era como un segundo padre para ella, había aceptado ser el administrador de su herencia. Nadie, ni siquiera la propia Sandra, podría tocar el patrimonio familiar durante ese tiempo. Ahora todo estaba en sus manos, y confiaba ciegamente en el abogado como garante de sus bienes. En quince años Carolina estaría a punto de alcanzar la mayoría de edad, y si Lukas no aparecía, Sandra sería la única heredera.

William no fue nombrado en ningún momento en el testamento. Con aquel golpe Sandra esperaba que él entendiera que todo estaba perdido y jamás tocaría un céntimo de su fortuna. Cuando pasara la tormenta iniciaría los trámites del divorcio, pues había llegado el momento de disolver aquel matrimonio que era una farsa para ambos. Ella siempre gozó de una independencia que ahora quería recuperar, así que tomó el camino más corto para librarse de aquella rémora en que se había convertido su marido.

Semanas después de la muerte de su padre, Sandra le comunicó a su marido su intención de divorciarse y marcharse a Londres con Carolina, creyendo que podría deshacerse fácilmente de él.

—Mi vida ya no es asunto tuyo —dijo—. Este matrimonio ha terminado.

William se encontró al borde del abismo: Sandra iba a abandonarle, lo que suponía un jarro de agua fría para los proyectos que tenía en mente desde que se casó con ella. Todo su castillo de naipes se le vino abajo con una suave brisa de aire. Creía que los cimientos eran más sólidos y resultó que aquella chiquilla mimada y voluble se había cansado de él. Pues no. A él no lo despreciaba nadie. Otra vez no.

—¡A mí no me dejas plantado! —masculló entre dientes—. Te irás cuando yo lo decida. —La agarró del brazo y la atrajo hacia él, sujetándola fuerte con las dos manos.

—¡Suéltame! —gritó ella forcejeando para tratar de deshacerse de sus garras.

Él la soltó con un fuerte empellón que la hizo perder el equilibrio y caer de bruces contra el suelo.

—¡Cómo has podido…! ¡Cómo has podido hacerme esto! —balbució llena de rabia y pánico a la vez, tratando de levantarse.

Él emitió una cínica risita.

—De la misma forma que ordené tu ingreso en la clínica para locos. Vuelve a amenazar con dejarme y te doy mi palabra de honor de que te enviaré otra vez allí.

—No puedes hacerlo. Yo no estoy loca. Solo tuve una depresión normal tras el parto. Pienso hablar con mi abogado en Londres y zanjar este asunto —le desafió.

Ahora se acercó a ella con la arrogancia del que se encuentra en una posición dominante.

—Hazlo, atrévete a dejarme en evidencia y me aseguraré de que jamás vuelvas a ver a Carolina —masculló, colocando su rostro junto al de ella.

Sandra estaba temblando.

—No puedes hacerme esto… —musitó dando un paso atrás.

—¡Claro que puedo! Qué juez le daría la custodia a una madre desequilibrada y drogadicta.

—¿De qué estás hablando? ¡Yo jamás he tomado drogas…!

—Pues cuando ingresaste en la clínica tus análisis detectaron que estabas atiborrada de anfetaminas y coca.

—¡Eso es mentira! Yo solo tomé las pastillas que me recetó el médico.

—¡Claro! Eso se lo cuentas al analista que me entregó los resultados, y al médico especialista en adicciones que te trató, querida —dijo con insolencia.

Él mismo se había encargado de añadir al café y las comidas aquellas sustancias. Necesitaba hacerla vulnerable y romper su equilibrio mental para erigirse como único miembro de la familia a quien su suegro podría confiar el patrimonio. Sin embargo, sus planes habían fracasado por completo.

—¡No es verdad! Yo jamás he tomado drogas —gritó fuera de sí, ante la impotencia de no poder demostrarlo.

—Vale, lo que tú digas, cariño. Si quieres pelear, adelante, pide el divorcio y lárgate de mi casa. Pero sola.

—Sabes que no voy a irme sin mi hija… —Claudicó sollozando.

—Pues entonces no hay más que hablar. —Después le lanzó una mirada de desprecio—. No vales para nada, nunca has estado a mi altura… ¡Estúpida!

Sandra le dio la espalda, vencida y con lágrimas en los ojos, dirigiéndose a las escaleras. ¡Qué ingenua había sido! Hasta aquel mismo instante albergó la esperanza de que él la hubiera amado alguna vez. Ahora sabía de lo que era capaz aquel sinvergüenza con el que se había casado.

A partir de entonces la vida para Sandra se convirtió en un infierno: él no le perdonaba un desdén, ni siquiera una mirada de frialdad, y cuando lo acompañaba en algún acto de sociedad la vigilaba desde cualquier punto de la sala, controlando sus gestos, idas y venidas. Si estaba hablando con un hombre, automáticamente lo marcaba con la mirada durante toda la noche como si le hubiera puesto una luz en la espalda. Después, a solas, le tocaba sufrir una batería de preguntas sobre su conversación con tal o cual invitado. Dijera lo que dijese, él se enfadaba siempre, reprochándole su moral relajada, la excesiva facilidad para hacer amigos o su desfachatez por haber sonreído a uno o haber tocado el brazo de otro.

William viajaba ahora más que nunca y apenas paraba en casa, pero incluso desde la distancia la vigilaba, preguntando si había alguien allí cuando escuchaba un ruido mientras hablaba con ella. Controlaba sus salidas, ya fuera a cualquier recado o para pintar paisajes por los alrededores, imponiéndole una persona que permanecía a su lado, además de un coche que seguía al suyo a cualquier parte. Él fiscalizaba todos los movimientos de Sandra durante su ausencia, pero ella no conocía los suyos, pues cuando se interesaba por sus negocios o le preguntaba dónde había estado, la respuesta casi nunca era amable y retomaba su tema favorito: reprochar la mala conducta de ella y aludir a su deficiente estado mental, algo que la dejaba abatida, sin argumentos ni seguridad en sí misma.

A solas, su relación se basaba en el silencio, que solo él rompía para pedirle cuenta de sus actos. Sandra tenía miedo, no solo por ella, sino por su hija, por lo que procuraba no incomodarlo. Si él estaba bien, ellas estarían bien. La soledad era su única compañera. Comían juntos, dormían juntos, pero no tenían nada que decirse. Ella se relacionaba con quien él decidía, cuando le acompañaba a algún compromiso, y no podía más que aceptarlo y seguir con su vida, una vida que él se había encargado de vaciar, ahuyentando a las pocas amigas que había hecho desde que se instaló en la isla.

Sandra pensaba a menudo en Tobías Hayes, el abogado y nuevo presidente de la compañía de su familia. Solo él podría ayudarla a escapar de aquella situación tan angustiosa y claustrofóbica. Tenía que buscar la manera de comunicarse con él fuera de la casa, pues estaba segura de que su marido vigilaba los teléfonos debido a su obsesión por el control.

Y de repente, sin esperarlo, un personaje que no pertenecía a esta historia entró en escena, desbaratando los planes iniciales de Sandra de pedir ayuda a Londres al proponerle un plan para deshacerse de su marido, regresar a su país y olvidarse para siempre de aquella pesadilla: el inspector de policía Joaquín Bonet.

35

Norman me llamó aquella tarde y quedamos en Kapitelplatz para pintar un rato. Tenía casi terminado el retrato de mi madre que me había encargado Tom y le di las últimas pinceladas, pero no estaba concentrada. Tuve que pasar dos días de dolor y ansiedad para llegar a la conclusión de que todo lo que ocurrió con Alex había sido una ilusión que se desvaneció de golpe. Recordaba paso a paso la escena de aquella tarde en su casa, y las palabras de Ludovica se repetían en mi cabeza machaconamente, como el rezo de un rosario. La rabia hacia Alex y su madre, lejos de calmarse, iba conduciéndome a un estado de ansiedad que no conseguía apaciguar. Del amor al odio no hay un paso, sino un amargo camino de dolor cada vez que recordaba el desprecio y la crueldad con los que me trató Ludovica. Intenté revivir las escasas muestras de respeto que Alex me dedicó, pero su capacidad de convicción era tan débil que apenas hizo mella ni en su madre ni en mí.

Desde esa misma tarde comencé a recibir llamadas suyas, pero las rechacé todas. No quería saber nada de él. Si no consideró necesario dar la cara cuando terminé el trabajo para él, ahora era yo quien no tenía intención de volver a verle ni de escuchar sus explicaciones. Definitivamente, todo había terminado antes de empezar.

—Hoy estás muy callada —advirtió Norman—. ¿Hay algo que te preocupe?

—No… es solo que… mis hormonas andan un poco revueltas. Hoy estoy en baja forma.

—Cuéntame tus problemas. ¿Alguien te ha roto el corazón?

—Sí, aunque estoy empezando a tomarlo como una rutina. Mi padre nunca me ofreció una migaja de afecto, y ahora alguien ha dejado que otros me maltraten sin apenas mover un dedo para defenderme. No consigo que un hombre me quiera…

—No hables así. Tú vales mucho y mereces encontrar a alguien que sepa apreciar tus cualidades. Vamos, arriba ese ánimo. —Norman me tomó por los hombros.

—¿Sabes? Tuve una niñez y una adolescencia solitarias; mi autoestima no es demasiado alta y sigo sin levantar cabeza.

—Pues tienes que convencerte a ti misma de que eres una chica adorable, inteligente y guapísima. Y si hay por ahí un imbécil que no ha sabido verlo, él se lo ha perdido.

—Gracias por tu ayuda, Norman. Pero ahora estoy… bloqueada… —dije recogiendo los bártulos de pintura—. Me voy a casa. Necesito estar sola.

—Laura, estoy de tu parte. Si me necesitas, no tienes más que llamarme. ¿De acuerdo?

—Lo sé —dije abrazándome a él en un gesto entrañable de cariño—. Eres un buen amigo. El mejor que he tenido nunca…

36

Walter Brauer llegó al café Bazar y se acomodó en la terraza lateral, con techo cubierto y paredes de cristal que ofrecían una espléndida imagen del atardecer. La temperatura era más alta de lo normal para el mes de julio. Estaban sufriendo una intensa ola de calor como hacía décadas que no recordaba. Por suerte estaba remitiendo ya. Acababa de regresar de pasar unos días de vacaciones en España, concretamente en las islas Baleares. El destino no había sido casual, aunque aprovechó una excelente oferta de una web de viajes desde Munich con vuelo, hotel y pensión completa en Palma de Mallorca.

Siguiendo órdenes de sus superiores, Brauer trabajaba en otros casos recientes y había aparcado el del hombre aparecido muerto en la nieve; pero él no destacaba por ser un policía normal, sujeto a las reglas. Más de una vez se las había saltado, y recordaba algunas ocasiones en que se había arrepentido. Sí, había muchas cosas que a él le hubiera gustado contar sobre casos donde no tuvo más remedio que obrar de forma poco ortodoxa. Después se las contaba a sí mismo cuando estaba solo en el sofá, aunque le añadía hechos o frases que a él le hubiera gustado hacer o decir, con el fin de mejorar el recuerdo del que no se sentía demasiado orgulloso. De esa forma trataba de convencerse a sí mismo de que había actuado correctamente. Porque aquellos secretos no podía compartirlos, y lo que no se cuenta es como si no hubiera pasado, pues nadie lo sabría nunca. Él los comentaba a solas, con la vana ilusión de que algún día alguien le preguntara por este o aquel caso y pudiera contarle la versión que había creado después.

El caso de Lukas Tillman le traía de cabeza y avanzaba lentamente pero con paso firme. Estaba decidido a dar caza a un sinvergüenza, sin conciencia ni escrúpulos, o quizá algo más… Walter hizo un gesto con la mano a un hombre que acababa de acceder a la terraza, de ojos y cabello castaños, y que vestía una elegante chaqueta de verano de color tabaco.

—Hola Simon —dijo Walter ofreciéndole la mano—. Es un placer volver a verle. Gracias por acudir tan pronto a mi llamada.

—Gracias a usted. Estaba a punto de dejar el país y regresar a Londres. La investigación sobre la muerte de Lukas Tillman está en un punto muerto. Adelante, Walter, cuénteme esas novedades que ha averiguado.

—Bien, para empezar, he estado unos días en España. Llevo pasando las vacaciones en Mallorca desde hace años y tengo algunos amigos policías allí. Fue a raíz de un incidente con unos jóvenes británicos que habían bebido demasiado en Palma Nova. Yo viajaba con mi hija y organizaron una buena pelea en los alrededores de mi hotel. Llegó una patrulla de la policía, pero eran pocos para controlar a aquella pandilla de gamberros, así que me uní a ellos, les ayudé a reducirlos y presenté una denuncia contra los chicos. Me identifiqué como policía, y desde entonces mantengo contacto con algunos miembros de la Policía Nacional de la capital, ¿me entiende?

—Sí, y ahora cuénteme qué ha averiguado —pidió impaciente el investigador inglés, incitándole a ir al grano.

—Verá, después de darle muchas vueltas en mis horas de soledad, se me ocurrió que había una nota que no sonaba bien en esta melodía. Entonces recordé la película del caso Watergate y la famosa frase de Garganta Profunda: «Siga el rastro del dinero…». —Sonrió elevando una ceja—. Y ahora dígame usted, ¿quién se quedó con la herencia de los Tillman? Creo que no queda nadie vivo de la familia… —Le miró, aguardando su respuesta.

—Sandra Tillman, la hermana de Lukas, no llegó a tomar posesión de la herencia después de morir su padre. James Tillman guardaba la esperanza de que su hijo apareciera algún día y estableció un fideicomiso, dejando la administración de sus bienes a una persona ajena a la familia, concretamente a mi cliente, el abogado Tobías Hayes, hasta que Lukas regresara para retomar la dirección de la compañía. Ella habría tenido que esperar quince años para disponer de su herencia en caso de que su hermano no regresara.

—Y Lukas Tillman no volvió. Y Sandra desapareció meses después de morir su padre… ¿Quién lo heredó todo? —insistió el inspector.

—Sandra Tillman hizo testamento dejándoselo todo a su única hija, pero esa herencia se regía por los términos del testamento de su padre, por lo tanto la niña debía esperar quince años desde la muerte de este. Por desgracia, su hija Carolina también murió.

—Así que la hija de Sandra Tillman también falleció… ¡Vaya! Parece que, excepto el patriarca, todos murieron jóvenes. Es curioso, ¿no cree? —El inspector sonrió con malicia.

—Así es.

—Yo llevo dándole vueltas a este caso y no saco nada en claro. Veamos, si estudiamos la trayectoria de esta familia a lo largo de los años, puede verse que está dentro de lo normal. Pero si hacemos un resumen, da que pensar, ¿no cree? —continuó Walter Brauer—. Tenemos varias piezas de un puzle muy interesante: dos hermanos, hijos de un multimillonario; el heredero deja una carta de despedida renunciando a su herencia, pero en realidad muere en extrañas circunstancias el mismo día que la escribe y su cuerpo es hallado veinticuatro años después cerca de su residencia, aquí, en Austria, aunque en un lugar difícil de localizar. Su hermana está casada y tiene una hija, y tras la muerte del padre descubre que tiene que esperar quince años para heredarle. Poco después de fallecer este, desaparece en el mar y tiempo después se la da por muerta. Y por último, la hija y única heredera fallece también. ¿No encuentra algo extraño en todo esto? —Le miró, esperando su respuesta.

Simon se encogió de hombros.

—Visto así, podría pensarse que la desgracia se cebó con esta familia.

—Pero usted y yo no somos personas normales y no pensamos así, ¿verdad? —Walter esbozó una maliciosa sonrisa—. Y ahora, dígame quién se quedó con todo.

—El nuevo presidente de la compañía es un hombre de negocios de gran prestigio y bien considerado. Procede de una acaudalada familia y tenía una sólida fortuna personal, con importantes empresas de su propiedad tanto en Europa como en Sudamérica antes de quedar como único beneficiario de la herencia.

—¿Su cliente le conoce bien?

—Tobías sigue siendo el abogado de la compañía Tillman. Es su hombre de confianza.

—¿Cómo es físicamente? No he conseguido encontrar una sola imagen suya en internet. Hay referencias sobre sus negocios, pero ni una palabra sobre su vida personal.

—Es un hombre de negocios de éxito.

—Imagino que lo habrá investigado a fondo… —insistió el inspector.

—Mi cliente se limitó a pedirme información sobre su situación financiera y la existencia de antecedentes penales cuando heredó la fortuna de los Tillman. No hay nada en su pasado que llame la atención. Tampoco fue una investigación demasiado exhaustiva, pues le precedía una brillante reputación como empresario y su formidable situación económica le dejó fuera de sospecha, si es a eso a lo que se refiere.

Walter Brauer se cruzó de brazos al mismo tiempo que se retrepaba en el sillón.

—Sin embargo, y como una carambola de billar, se ha embolsado un patrimonio de cientos de millones de libras después de pasar rozando a Lukas, Sandra y la hija de esta, que no llegaron a tocarlos. Eso solo pasa una vez cada cien años, ¿no cree? —Simon asintió indicándole que estaba de acuerdo—. ¿Y si hubieran pasado por alto algunos detalles de este sujeto? Quizá estén equivocados… —insinuó ahora con malicia.

—¿Qué trata de decirme, Walter?

—Que su cliente tendría que haber sido más exhaustivo y menos confiado, Simon. Aún no le he contado nada de lo que he averiguado…

37

Sofía llevaba varios días inquieta. Apenas paraba en casa, pues aún no se había incorporado al trabajo tras el robo que sufrió la empresa de joyería donde trabajaba y pasaba la mayor parte del día con Tom. Aquella tarde estaba intentando decirme algo.

—Laura, tengo problemas con Tom.

—¿Habéis discutido?

—No. Al contrario. Me ha pedido que me case con él… —Me miró con inquietud, estudiando mi respuesta.

—Eso es estupendo…

—No, para mí no lo es. No puedo basar mi relación en una mentira, pero me aterra contarle la verdad sobre nuestra situación por temor a que desconfíe de mí. Además, creo que es demasiado pronto para dar un salto como ese. Me casé con tu padre a los seis meses de conocernos y ya sabes cómo terminó. Él me ha insistido mucho, se siente muy solo. Perdió a su familia y quiere formar una conmigo. —Suspiró alzando los hombros.

—Cuéntale la verdad. Tom confía en ti y seguro que lo entenderá. Mi padre te arruinó la existencia y ahora debes pensar solo en tu felicidad. Tienes que rehacer tu vida. No todo va a ser desgracia…

—Es que no sé cómo abordar esta situación. Yo sé que me quiere, incluso ha hecho planes para que te vengas a vivir con nosotros…

—No, Sofía. En cuanto le digas la verdad, estoy segura de que no va a seguir pensando igual. Yo no soy tu hija, y considero que no debo ir con vosotros. Pero no tienes que inquietarte por mí. Me defiendo bien entre la floristería y la academia. Además, estoy vendiendo muy bien mis cuadros y estoy segura de que Tom seguirá apoyándome para entrar en el mercado del arte. —Sonreí—. Ahora te toca a ti ser feliz…

—Gracias, cariño. No sé qué habría sido de mí si no hubieras estado a mi lado… —Sofía tomó mi mano entre las suyas con esa ternura que solo ella sabe dar—. Recuerdo cuando tu padre te trajo a casa por primera vez. Ahora todo me parece tan lejano… aún te veo como una niña, mi niña. Aunque sé que eres toda una mujer y has tenido que madurar demasiado deprisa.

—No ha sido para tanto. Y si el abuelo estuviera aquí no querría vernos tristes. Lo peor ya ha pasado.

De repente me abrazó con lágrimas en los ojos y me contagió su emoción.

—Estoy segura de que si fueras mi verdadera hija no te querría tanto.

—Tú has sido y serás siempre mi madre. Qué importa dónde y de quién nací…

Nos quedamos un rato en silencio, abrazadas.

Tom organizó una cena en su casa dos días más tarde y le pedí a Norman que me acompañase, pues, según me informó Sofía, asistiría un grupo de amigos con sus respectivas parejas. Sofía se había trasladado a la casa de Tom por la mañana para ejercer de anfitriona a la llegada de los invitados, así que Norman me recogió en casa y nos dirigimos a St. Wolfgang. Estaba atardeciendo y el jardín estaba iluminado con antorchas que indicaban el camino. Al llegar nos dirigimos a la terraza, donde divisé a un grupo de invitados que tomaban una copa de pie y charlaban animadamente. Al acercarme, mis piernas comenzaron a temblar tras reconocer a uno de los invitados: Alexander Meyer. Estaba allí, solo, junto a dos parejas que no conocía. Mientras avanzaba, nuestras miradas se cruzaron. Advertí su gesto de sorpresa al verme, pero inmediatamente aparté la vista, tratando de ocultar también mi desconcierto. Estaba como siempre: imponente, con chaqueta oscura, corbata en tonos azules y mirada segura y enigmática. Intenté cambiar de dirección, pero ya era demasiado tarde. Al llegar nos quedamos parados ante ellos y saludé con timidez.

—Laura, estás… espléndida… —Escuché a mi espalda.

Era Sofía, acompañada por Tom.

—Bueno, espléndida no es la palabra —dijo Tom—. Yo diría que impresionante.

Aquel fue uno de esos momentos en los que, si existiera el genio de la lámpara, habría pedido solo un deseo: desaparecer. Llevaba el vestido de gasa rojo de Valentino con un discreto escote barco y entallado, cuya falda formaba volantes irregulares hasta los tobillos, y pertenecía al lote de ropa elegante que Alex me compró para hacer el trabajo como intérprete aquel fin de semana. Me lo había puesto para asistir a la cena del St. Peter Stiftskeller con los clientes mexicanos.

—Gracias, mamá. Tú también estás guapísima…

Sofía estaba radiante. Se había puesto una gargantilla de oro blanco que le había regalado Tom. Yo lucía un brazalete ancho de oro mate con incrustaciones de piedras de colores y unos pendientes largos con pequeños brillantes, todos rescatados del botín de joyas que conseguí salvar cuando escapamos de las garras de mi padre. Ya que nos era imposible venderlas, al menos podíamos lucirlas en momentos especiales como aquel.

Tom nos presentó al resto de los invitados y reparé en la mirada de Alex, que sostuve durante unos segundos.

—¿Quién lo iba a decir? Nuestro soltero más recalcitrante ha encontrado al fin su media naranja. Es un placer conocer a la mujer que le ha hecho cambiar tanto… —comentó uno de los invitados mientras le ofrecía la mano a mi madre. Se trataba de Tobías Hayes, un abogado inglés cuyo bufete asesoraba a las empresas de Tom.

El resto de los invitados continuó llegando después de nosotros y nos separamos en diferentes grupos. Los hombres charlaban con el anfitrión mientras sus parejas lo hacían aparte con mi madre y conmigo. Por lo que pude captar sobre los asistentes, eran altos directivos de una compañía de seguros de Suiza que se habían fusionado con la compañía que presidía Tom. Después supe que Alex había intervenido como mediador.

A la hora de la cena nos trasladamos al salón, que ofrecía unas excelentes vistas del lago, y nos acomodamos en una mesa rectangular. Éramos catorce en total. Tom y mi madre presidieron la mesa; Norman y yo nos sentamos en uno de los laterales junto al anfitrión, mientras que Alex se colocó frente a mí. Fue una velada agradable, amenizada con música clásica de fondo y una excelente conversación entre los asistentes. Tom era cálido, atento con Sofía y paternal conmigo. Norman resultó ser un excelente conversador y simpatizó muy bien con Tom y el resto de comensales; durante la cena se habló de pintura, exposiciones y de los nuevos artistas que han surgido en los últimos años. Alex conversaba con aparente naturalidad, pero le veía incómodo, al menos esa fue la impresión que me daba al observarle desde el otro lado de la mesa.

A los postres, Tom ofreció un brindis por el acuerdo que acababan de firmar, augurando un gran éxito para ambas compañías, y se dirigió a Alex agradeciendo su valiosa colaboración. Después nos invitó a acompañarle para mostrarnos su colección de arte. Nada más acceder a la biblioteca observé que los retratos que había pintado para Tom estaban colgados en la pared: el de su amiga, el de Sofía y el mío. Algunos presentes comenzaron a alabar no solo la belleza de las tres mujeres retratadas, sino la calidad de las pinturas. Mamá explicó orgullosa que la autora era yo, y deseé no estar allí en aquel momento, cuando todas las miradas se dirigieron hacia mí.

—Laura empieza a cotizarse. Ha vendido varios trabajos y tiene más encargos, ¿verdad, Norman? —Le di un pellizco a mi madre por su indiscreción, pues lo estaba pasando realmente mal.

—Laura tiene talento y estoy seguro de que llegará lejos en el mundo del arte si se lo propone, pero tiene que dedicarle más tiempo… —afirmó mi amigo.

Miré a mamá, y a Norman. Y después a Tom.

—¿Por qué se empeña todo el mundo en organizar mi vida?

—No dejes que lo hagan —replicó Tom colocando su brazo sobre mis hombros en un cariñoso gesto—. Es tuya, y tienes derecho a hacer con ella lo que quieras.

Tras contemplar el resto de obras de arte en los salones contiguos, regresamos a la terraza y observé que Norman hablaba con varios de los invitados. Alex no estaba con ellos. Mamá me indicó con un gesto que las cubiteras de hielo estaban vacías y me dirigí a la cocina para pedir que las rellenaran. Al regresar vi a Alex en la biblioteca; estaba solo, con una copa en la mano y miraba los cuadros. Giró la cabeza al descubrir mi presencia.

—Hola, Laura. —Su mirada era seria, ¿o triste? La expresión del eficiente intermediario de negocios que exhibió durante la cena no aparecía ahora en su rostro—. Estaba observando tus pinturas. Realmente eres buena haciendo retratos. Me hubiera gustado que me hicieras uno.

—Estoy muy ocupada últimamente —le interrumpí con frialdad—. ¿Qué tal tu madre? —solté con ironía.

—Regresó a Viena.

Durante unos instantes nos miramos en silencio. Parecía que no tuviéramos nada que decirnos, sin embargo yo quería gritarle que era un cínico.

—Laura, siento haberte decepcionado —murmuró sin mirarme.

A buenas horas llegaban las disculpas.

—No tienes que darme explicaciones. Aquello fue solo un trabajo. —Respondí aparentando indiferencia y mirando hacia mis pinturas para no descubrirme.

—He estado en Suiza estos últimos días. Intenté hablar contigo, pero entiendo que no quisieras saber nada de mí. Creo que te debo una explicación. Yo nunca… nunca había hecho algo así, quiero decir, contratar a alguien como asistente para que hiciera de intérprete. Yo sé hablar español… —Él también dirigía su mirada hacia la pared.

—¡Qué sorpresa…! —Le miré con escepticismo—. Entonces ¿deseabas vivir nuevas experiencias…?

—No. Quería conocerte mejor. Lo de mis invitados fue una excusa. Normalmente los atiendo yo solo. —Se giró hacia mí y trató de sonreír.

—Pues está claro que no cumplí tus expectativas, visto el escaso interés que después mostraste por mí. —Yo seguí mirando al frente.

—No, Laura. Al contrario. Eres una mujer extraordinaria.

—Gracias por el cumplido, pero llega tarde. —Esta vez le miré con frialdad.

—Siento haberte defraudado; acertaste el otro día en mi casa cuando dijiste que yo no estaba a tu altura. Eres mejor persona que yo. —El rictus de amargura que descubrí en su mirada me hizo bajar la guardia con él.

—Entonces ¿por qué me ignoraste después? Es por tu madre, ¿verdad? Veo que tiene mucha influencia sobre ti.

Alex emitió una carcajada sorda moviendo la cabeza de un lado para otro.

—Ella nunca ha influido en mi vida, te lo aseguro. Es algo especial, pero sé cómo mantenerla a raya. El problema soy yo…

Al escuchar aquello se me encendieron las alarmas.

—¿Eres homosexual?

Esta vez miró hacia el suelo emitiendo una amplia sonrisa. Después elevó sus ojos hacia mí.

—No. Me quedé impactado contigo la primera vez que te vi, cuando llevaste aquellos centros de flores a mi casa. —Se acercó y alzó sus dedos con la intención de acariciar mi mejilla tímidamente.

—Te estás burlando de mí, ¿verdad? —Di un paso atrás para evitar que me rozara.

—No. Jamás me había planteado una relación seria hasta que te conocí.

—¿Y qué pasó?

—Es… complicado. —Su mirada ahora se desvió hacia el infinito. Era diferente a aquel Alex que conocí en su despacho, arrogante y seguro de sí mismo. Ahora parecía como si guardara un íntimo secreto que le atormentaba.

—Está bien. Es tu vida y tienes derecho a hacer lo que te dé la gana. No soy quién para juzgarte. Yo también tengo mis propios conflictos —dije encogiéndose de hombros. Mi rencor hacia él se había esfumado.

—Te han hecho daño…

Compartimos unos instantes de silencio, con las miradas fijas el uno en el otro. Después asentí con un gesto.

—¿Le querías mucho? Quiero decir, al hombre que te ha herido.

—No era mi pareja. Mi historia también es algo complicada.

—¿Laura? ¿Estás ahí? —La voz de mi madre interrumpió el instante de confidencias.

—Sí, mamá. Voy enseguida. —Me giré para contestar. Después le miré para despedirme—. Adiós, Alex. Espero que consigas ser feliz.

—¿Puedo invitarte a cenar? Necesito hablar contigo y aclarar muchas cosas —dijo a mi espalda.

—Haz lo que quieras, sabes cómo localizarme. —Di media vuelta y le dirigí una mirada amable—. Pero si no llamas lo entenderé. No me debes nada.

La reunión estaba a punto de terminar y los invitados iban despidiéndose. Alex regresó a la terraza y me ofreció cortésmente la mano para decir adiós. Sofía tenía previsto quedarse aquella noche en la mansión con Thomas, así que Norman y yo salimos juntos y me dejó en casa. Presentía que grandes cambios se avecinaban. Sofía pronto se iría a vivir con Tom. Ahora quedaba mi vida, y no sabía aún cómo encauzarla cuando me quedara sola.

—Estás muy callada. —La voz de Norman me devolvió a la realidad.

—Hoy ha sido un día de muchas emociones.

—He visto cómo Alexander Meyer te comía con los ojos… y tú no permanecías indiferente. ¿Hay algo entre vosotros?

—Nada serio. Hemos salido un par de veces, pero nuestra relación es algo extraña; bueno, él es extraño. A veces creo que le gusto, otras me trata con indiferencia, y esta noche ha estado a punto de ofrecerme una auténtica declaración de amor.

—Hay personas que son incapaces de exteriorizar sus sentimientos. Pueden ser muy buenos en el trabajo, pero un desastre en asuntos personales…

—Es una posibilidad, teniendo en cuenta que tiene una madre nada cariñosa, dominante e insufrible.

—Ahí puede estar el meollo del problema de su relación con las mujeres.

—No sé, sospecho que hay algo más. No creas que él le hace demasiado caso.

—Pero si no ha recibido amor, no sabe cómo demostrarlo. A lo largo de tu vida das lo que recibes, y después recibes lo que das.

—En eso estoy de acuerdo. ¿Sabes? Antes de conocer a mi madrastra y a su padre, jamás había recibido un beso. Ellos me dieron tanto amor… Si no hubiera sido por Sofía, aún viviría con esa sensación de soledad, creyendo que no le importaba a nadie. Gracias a ella he aprendido a amar con generosidad sin pedir nada a cambio, como ella lo ha hecho conmigo.

—¿Nunca viviste con tu padre antes de que se casara con tu madrastra?

—No. Nunca me visitó en el internado, crecí en soledad y jamás recibí una muestra de ternura por su parte. Era un egoísta.

—¿Lo ves? Tú también arrastras una pesada carga de soledad por culpa de tu padre. Creo que Alexander y tú sois almas gemelas en cuestión de falta de afectos.

—Al final voy a tener que darte la razón… —Sonreí y le di un beso en la mejilla para despedirme.

38

Mallorca, 1994

Sandra Tillman solía acudir a un exclusivo salón de belleza situado en el centro de Palma de Mallorca. Aquel día estaba en el baño cuando alguien entró mientras se daba un retoque frente al espejo. Le pareció extraño que fuera un hombre quien accediera al aseo de señoras, pero su desconcierto se tornó en alarma al observar que se giraba para echar el cerrojo en la puerta de entrada y se dirigía hacia ella. Era un hombre de unos cuarenta años excesivamente delgado, de pelo corto castaño y mirada fija e intimidante. El desconocido se llevó la mano al bolsillo interior de la chaqueta y le mostró una placa, identificándose como policía. Sandra pensó que quizá la había confundido con alguien.

—Mi nombre es Joaquín Bonet, inspector de la Policía Nacional. ¿Es usted Sandra Tillman?

—Sí. ¿Hay algún problema? ¿Le ha ocurrido algo a mi marido?

—No. Solo quería comentar con usted algunos aspectos sobre las actividades de su esposo.

—No sé cómo podría ayudarle. Es un hombre de negocios y yo no me inmiscuyo en su trabajo. Le recomiendo que se dirija a él si desea información.

—¿Está usted al corriente de los negocios que realiza?

—Por supuesto. Es propietario de varias empresas de construcción y una cadena de hoteles en las islas Baleares.

—¿Eso es todo? —El hombre emitió una irónica sonrisa—. ¿No le ha contado de dónde proceden las grandes cantidades de dinero sucio que blanquea en los negocios inmobiliarios?

—¿Dinero… sucio? —Sandra notó un temblor en sus piernas—. No sé de qué me habla. Él viaja continuamente, compra y vende terrenos, construye urbanizaciones; yo misma he invertido toda mi fortuna personal en sus actividades comerciales.

—Sí, sabemos que él ha recibido mucho dinero procedente de sus cuentas de Londres, y también que lo ha puesto a buen recaudo en paraísos fiscales. Ese es uno de los motivos de los viajes que realiza al extranjero.

—¿Está insinuando que me está estafando? —preguntó, irritada.

—Sí. Eso es exactamente. Pero es una anécdota comparada con el resto. Su actividad es aún más… digamos… infame. Tiene relaciones con bandas criminales que se dedican a la trata de blancas.

—¿Qué está diciendo? —exclamó estremecida—. ¡Eso no es cierto…! Mi marido es un hombre honrado e incapaz de hacer esa monstruosidad.

—Solo le he hablado de una de sus actividades. Hay más. También trafica con artículos robados, como joyas y obras de arte de gran valor. El collar que lleva usted seguramente forma parte de algún botín…

Sandra se llevó instintivamente la mano al cuello para tocar con los dedos un collar de oro y turquesas que su marido le había regalado meses antes.

—No puede ser… —repetía Sandra. Aunque en su interior estaba dispuesta a aceptarlo.

—Señora Tillman, llevamos meses haciendo un seguimiento exhaustivo de su marido. Tiene relaciones con una banda que capta y secuestra a chicas jóvenes. Después las dejan en manos de indeseables que las someten a violaciones, golpes y amenazas, incluso les suministran drogas para doblegar su voluntad y obligarlas a prostituirse.

—Eso no es cierto… Mi marido es incapaz de hacer daño a nadie… —afirmó Sandra, aunque con menos convicción.

—Puede que él no lo haga, pero da instrucciones para que otros realicen ese trabajo. Sandra, si usted colabora, nosotros podríamos ayudarla a librarse de él.

—¿Librarme de él? ¿Cómo se atreve? ¿Qué está insinuando…? —Más que ofendida, estaba aturdida, ofuscada.

—Su matrimonio no marcha demasiado bien. —Bonet avanzó con cautela—. Sé que él no la deja marchar y la tiene vigilada. Usted no está involucrada en esos asuntos. Le estoy ofreciendo la oportunidad de deshacerse de él y retomar su vida… Confíe en mí. Si usted colabora conmigo, le prometo ayudarla a regresar a Londres con su hija…

—Yo… no puedo… —Seguía moviendo la cabeza sin saber qué hacer.

—No me queda mucho tiempo antes de que me descubran aquí. Sandra, necesito información: datos, nombres de personas que se entrevistan con su marido, cuentas bancarias, conversaciones al azar que escuche cuando alguien venga a visitarle… —El hombre la miró con urgencia—. Todo lo que pueda ayudarnos para conseguir pruebas contra él y su banda.

—¿Pretende que traicione a mi marido, que le ayude a encarcelarlo…? Yo no voy a declarar contra él…

—Creo que aún no es consciente de quién es el hombre con quien está casada. Es un tipo hábil pero sin escrúpulos. Debe estar alerta, no se fíe de él.

Ante la actitud indecisa de Sandra, el inspector Bonet agotó el último cartucho:

—Sabemos que le gusta la pintura y que va de vez en cuando a la tienda de manualidades Arte y Diseño para comprar material. A partir de ahora vamos a ir allí cada miércoles. También tenemos un contacto en la galería de arte Convent Aguilar, que va a colaborar con nosotros. Debe ir y hablar con el gerente, quien va a hacerle una propuesta para que exponga allí sus trabajos. En cuanto tenga algo para nosotros, escríbalo en hojas de papel y colóquelas entre dos lienzos, después pinte el cuadro encima. Cuando vaya a la tienda de manualidades, deje un mensaje en el estante de los pinceles señalando en qué cuadro está la información. Después vaya a la sala de exposiciones y entregue varios cuadros para su venta. Uno de nuestros hombres comprará su cuadro y así recibiremos la información.

—No creo que vaya a hacerlo… —Sandra dudaba en aceptar aquella peligrosa propuesta.

—Es una estrategia segura, se lo garantizo. Sabemos que su marido la tiene sometida a una estrecha vigilancia y hay un coche de color negro en los alrededores de este salón que la sigue a todas partes. Con este sistema él nunca sospechará de usted.

—Yo… no sé…

—Piénselo, tómese su tiempo. Si conseguimos detenerle, usted no tendrá que testificar contra él y jamás sabrá que lo ha traicionado. Nosotros iremos cada miércoles a última hora a esa tienda. Tiene que librarse de él, Sandra. Es un tipo peligroso —dijo Bonet ya en la puerta, mirando a ambos lados antes de salir con sigilo.

A partir de aquel encuentro, Sandra meditó unos días y llegó a la conclusión de que aquella arriesgada operación era la única salida para librarse por fin de su carcelero. El plan propuesto por el inspector Bonet entrañaba peligro, pero decidió que esta vez tenía que arriesgarse: era la única posibilidad de escapar. Aquella misma semana visitó la sala de exposiciones para entrevistarse con el gerente. Después se dedicó a la pintura con más pasión.

William ya no hacía de donjuán como en los años previos a su conversión en persona respetable y prestigioso empresario, cuando conquistaba a chicas bonitas de Sudamérica para venderlas luego a traficantes. Ahora se limitaba a financiar aquel tráfico humano, encargando a otros esa tarea. Un año atrás conoció a un cliente holandés muy rico afincado en Mallorca que hacía esporádicamente pedidos de chicas jóvenes y bonitas para su exclusivo uso y disfrute, quien le propuso un nuevo y rentable negocio: el tráfico de objetos robados que conseguía a través de una banda de expertos ladrones de origen rumano que él mismo dirigía. Las víctimas eran gente rica, propietarios de mansiones de lujo. Por medio de contactos con porteros o recepcionistas de escasos escrúpulos, conseguían datos y movimientos de los inquilinos más importantes. El siguiente paso era fácil: se les hacía un seguimiento, estudiaban los sistemas de alarma y cuando la casa se quedaba sola, entraban y la dejaban limpia, aunque solo se llevaban los objetos de valor, como joyas y obras de arte, nada de aparatos electrónicos. Después de estudiar el botín, el holandés pagaba a los sicarios y colocaba los objetos robados entre sus contactos.

William aceptó sin pestañear, comprando regularmente valiosos lotes de joyas y obras de arte que guardaba celosamente en su mansión de Marbella cada vez que viajaba al sur a reencontrarse con Bibian y poner a salvo su dinero en los bancos de Gibraltar. Los objetos de menor valor o sospechosos de ser reconocidos los ofrecía a través de otro intermediario a dueños de prostíbulos, traficantes o prestamistas, cuyos delirios de grandeza (como los suyos) les empujaban a instalarse en lujosas mansiones de barrios elegantes. Con estas actividades pudo solventar el bache financiero que sufrió durante la agonía de su suegro. Ahora, el dinero embolsado con aquel nuevo y rentable negocio era invertido en sociedades dedicadas a la construcción cuyas sedes estaban en Gibraltar. Eran años de bonanza económica en España y aquella era una actividad en auge; todas las viviendas se vendían con facilidad sobre plano y ofrecían unas ganancias suculentas.

William se codeaba ahora con importantes hombres de negocios y altos cargos de la política, manteniendo almuerzos de trabajo con alcaldes de las localidades donde su promotora proyectaba construir pisos y complejos turísticos. Sus hombres de confianza trabajaban en la sombra haciéndose cargo del trabajo sucio, contratando ilegales en las obras o forzando a vender de forma poco ortodoxa a dueños de terrenos a los que previamente él les había echado el ojo para construir allí.

Marcos Balbuena no estaba al corriente de los negocios turbios de su socio. A su pesar, tenía que reconocer que las dotes de convicción y relaciones públicas de este eran una garantía de éxito, pues mentía con tal sinceridad que conseguía encandilar a su interlocutor. Balbuena era un hombre hecho a sí mismo; en sus inicios como constructor había tenido problemas de liquidez, incluso llegó a perder el primer bloque de viviendas, que le fue embargado por el banco. Después llegó William e invirtió una buena cantidad de millones de pesetas que le ayudaron a salir del bache. Ahora, el negocio de la construcción estaba en pleno apogeo y ambos socios ganaban mucho dinero.

Marcos poseía un carácter dominante, pero tenía que aceptar que aquel joven atractivo y sagaz como un lince le era imprescindible en los negocios. Sin embargo, y a pesar de su aparente jovialidad, había algo en él que le ponía sobre aviso y le hacía recelar, pues no tenía forma de comprobar si las cantidades de dinero efectivo que utilizaba para «untar» al político de turno o pagar los terrenos rústicos que después se convertirían en urbanizables eran las reales o las había aumentado para quedarse con una parte.

En un año, William y su otro socio holandés se habían hecho un nombre entre los clientes rusos de alto poder adquisitivo que adquirían sin preguntar por su origen, pinturas o esculturas suministradas ahora por bandas de atracadores de origen kosovar y búlgaro que actuaban no solo en la isla de Mallorca, sino en toda la geografía española e incluso en países limítrofes.

Mientras tanto, Sandra pintaba en el estudio con gran entusiasmo, algo que agradaba a su marido, que presumía en público del gran talento de su esposa, tanto que hasta una prestigiosa galería de arte vendía las obras con una cotización que iba en aumento. Además estaba la pequeña Carolina, por la que Sandra se desvivía y le ofrecía la seguridad de que su mujer jamás lo traicionaría. Ya se había encargado de dejarle claro su porvenir y el de la niña si ella decidiera abandonarle o hiciera alguna tontería…

Lo que ignoraba era que Sandra acechaba ahora los movimientos de su marido cuando estaba en casa. Memorizaba los nombres de aquellos con quienes hablaba por teléfono y de qué hablaban. A modo de descuido, pasaba por el despacho para preguntar o comentar cualquier nimiedad y prestaba atención sobre dónde colocaba los papeles, las llaves de los cajones o la combinación de la caja fuerte, en cuyo interior guardaba documentos y las joyas que le regalaba tan generosamente.

39

Sofía González creía estar viviendo una pesadilla aquella mañana, y rezaba para que alguien la despertara. Horas antes, unos agentes de policía se habían presentado en su casa con una orden de detención contra ella y otra para registrar la casa. La trasladaron en un coche patrulla hasta la comisaría central, donde fue recluida en una celda junto a varias mujeres. Le habían permitido realizar una llamada y contactó con Thomas.

Tras una impaciente espera, fue conducida a una sala de interrogatorios. Allí, dos investigadores sin uniforme comenzaron a interrogarla sobre su verdadero nombre y cuentas bancarias de las que no había oído hablar nunca. Hablaban de delitos como fraude, alzamiento de bienes, quiebra fraudulenta… pero Sofía no entendía nada. Uno de los agentes investido de más autoridad se presentó como el inspector Walter Brauer, informándole de que habían descubierto que estaba en Austria bajo una identidad falsa.

—¿Es usted María Acosta, nacida en Lima, Perú?

—Sí… —respondió con timidez.

—Trabaja usted en Salzach Diamonds como diseñadora de joyas desde hace unos seis meses, ¿no es cierto?

—Sí, es correcto.

—Como sabe, hace veinte días se produjo un robo en los talleres. Hemos investigado a todos los empleados contratados en los dos últimos años. Al realizar un análisis más profundo sobre usted, hemos descubierto su verdadera identidad, y también que está en busca y captura por la Interpol, acusada de una estafa millonaria perpetrada hace cuatro años en Lima, Perú. ¿Le suena de algo?

—Yo no he estafado a nadie… —respondió con temor—. El negocio de mi familia dio en quiebra y todos los bienes fueron embargados… Fue mi exmarido quien se ocupó de este asunto. Deben buscarle a él y preguntarle cómo arruinó a mi padre.

—Señora, nos hemos limitado a dar curso a la orden de detención emitida por las autoridades de Lima. Cuando sea extraditada a su país podrá alegar todo lo que desee para su defensa —respondió con desgana el inspector—. Mientras tanto debe buscarse un abogado. Se la acusa de fraude y alzamiento de bienes, de cambiar de identidad para eludir a la justicia y en estos momentos es nuestra primera sospechosa del robo en la compañía Salzach Diamonds donde trabaja. Hemos encontrado una maleta con joyas de gran valor en su domicilio. En su empresa están procediendo a identificarlas.

—¡Esas joyas no son robadas…!

—Eso tendrá que demostrarlo, señora —respondió el agente—. Mientras tanto se quedará aquí hasta que se celebre la audiencia con el juez de guardia, quien decidirá si debe quedar o no libre bajo fianza —dijo levantándose y abandonando el recinto.

Tras varias horas de angustiosa espera, la trasladaron a una sala de visitas donde al fin pudo hablar a solas con Thomas. Sofía advirtió el rictus de contrariedad que mostraba y trató de convencerle de que todo aquello era un error.

—No hay error posible, Sofía —replicó con frialdad—. Hay interpuestas varias denuncias contra ti por fraude. La policía tiene pruebas contundentes de tu participación en el alzamiento de bienes y la insolvencia fraudulenta de la empresa perteneciente a tu familia en Perú. ¿Sabes qué quiere decir eso? Que tras la quiebra del negocio lo liquidaste todo y frustraste la esperanza de cobro de acreedores y bancos… y después cambiaste de identidad para eludir a la justicia y escapar con el dinero. ¿Dónde lo tienes guardado? ¿Acaso en algún paraíso fiscal?

—¿Tú también me estás acusando? ¿Cómo puedes pensar que yo haría una cosa así? Era la empresa de mi familia durante varias generaciones. Mi abogado de Lima dijo que se había perdido todo por culpa de las inversiones arriesgadas que hizo mi padre. Yo jamás toqué un céntimo de ese dinero…

—Está bien. —Suspiró impaciente, paseando delante de ella—. Aquí no hay cámaras, ni policías. Estamos solos. Ahora habla y dime toda la verdad. ¿De acuerdo? Deseo creerte.

—Tom, fue mi exmarido el que engañó a mi padre, llevó a la ruina la empresa y me dejó en la calle… Era un estafador profesional…

—No intentes echar la culpa a un muerto. No es ético. Asume tus actos y admite tu responsabilidad —replicó Thomas enfadado.

—Mi marido no está muerto.

Thomas se detuvo en seco y la miró.

—Así que no eres viuda… ¿Hay algo más que debería saber de ti?

—Estoy divorciada.

—¿Y dónde está él ahora, si puede saberse?

—No lo sé. Se marchó. Él tiene todo el dinero, me dejó en la ruina, en la calle…

—¿Y Laura? ¿Ella también forma parte de la farsa que has montado? Era una buena tapadera. Madre e hija, dos mujeres solas y desvalidas… —murmuró con decepción.

—¿Qué quieres decir…? Tom, ¡por Dios! Me conoces, sabes en la situación económica en la que me encuentro. Cuando mi padre cayó enfermo, mi exmarido se quedó al frente del negocio y se dedicó a malvenderlo todo. Yo le había pedido el divorcio. Era una mala persona, y estoy segura de que todas las tropelías de las que me acusan las hizo él, quedándose con el dinero e ingeniándoselas para que me acusaran a mí de su estafa…

—Sofía… o María, como te llames, cuéntame lo que realmente pasó. Necesito confiar en ti.

—Ya te he dicho todo lo que sé.

—No. Solo me has contado evasivas, coartadas inverosímiles… —El empresario movió la cabeza impaciente—. Quiero pruebas. No puedes basar tu defensa en presentimientos o conjeturas. Tienes que demostrar que no participaste en el fraude.

—No tengo pruebas que ofrecer en este momento, excepto mi palabra. Tom, te lo suplico, tienes que creer en mí… —imploró a punto de echarse a llorar.

Thomas emitió un hondo suspiro.

—Yo creí en ti. Confié en ti, y ahora descubro que ni siquiera tu identidad es auténtica. —Durante unos instantes se paseó por la sala en silencio—. ¿Y qué hay de las joyas que han aparecido en tu casa?

—En cuanto los responsables de la joyería las estudien confirmarán que no son las robadas.

—¿De dónde las has sacado entonces? Están valoradas en cientos de miles de euros… —insistió.

—Algunas son mías, otras se las robé a mi exmarido.

—Se las robaste… —repitió con sarcasmo.

—Sí. Cuando escapé de él por temor a que me diera otra paliza…

Tom ahora la miró con aprensión.

—¿Dónde está él ahora?

—No lo sé —repitió desesperada.

—María, las pruebas son abrumadoras. Al menos las que vienen de Perú.

—Pero no puedes aceptarlas así, sin más, Tom. Necesito que creas en mí y que me ayudes —rogó María, al borde del llanto.

—Es que no puedo dejar a un lado todo lo que he escuchado sobre ti esta mañana… —Movió la cabeza con dolor.

Sofía le miró y quedó en silencio.

—Entonces será mejor que te vayas. Veo que no consigo convencerte de mi inocencia.

—Inténtalo. Quiero creerte… Vamos, cuéntame toda la verdad… —Era una súplica.

Pero Sofía le dio la espalda y se dirigió a un agente para regresar a la celda. Estaba reviviendo la pesadilla que había sufrido años antes. De nuevo un duro mazazo la había derribado y ni siquiera el hombre que la amaba creía en ella. El crudo pasado regresaba en tromba para atropellarla una vez más, liquidar su mañana y dejarla sola, sin trabajo ni libertad.

Dos horas más tarde fue conducida hacia la puerta principal, donde Tom la esperaba impaciente. Se miraron sin hablarse y él le hizo un gesto para que se dirigiera al coche.

—El inspector encargado del caso, Walter Brauer, es un conocido mío y ha hablado con el juez de guardia. Les he dado mi palabra a ambos de que no vas a escapar y el juez ha accedido a autorizar tu libertad bajo fianza hasta que se resuelva el expediente de extradición con Perú, dentro de unos días.

—¿A cuánto asciende la fianza?

—Cien mil euros. Ya la he depositado en…

—La recuperarás, te lo aseguro. No debes preocuparte porque no pienso huir.

Un tenso silencio se instaló en el coche durante el trayecto.

—¿Vas a contarme de una vez lo que pasó en Perú?

—Ya te lo he dicho. Fue mi exmarido quien lo orquestó todo para dejarme en la ruina. Le había pedido el divorcio y esa fue su venganza por querer abandonarle.

—¿Qué hizo para involucrarte de esta forma tan notoria?

—No lo sé. Cuando me enteré de que lo había perdido todo dejé el país bajo otra identidad, pero no por escapar de la justicia, sino por miedo a él.

—¿Y Laura? ¿Es realmente tu hija?

—No.

Thomas emitió un suspiro.

—¿Quién es?

—No voy a hablar de ella ahora.

—¿Por qué? ¿Cómo la conociste?

—Laura no tiene nada que ver en este asunto. No ha hecho nada ilegal. Es otra víctima, como yo.

—¿Víctima de quién? —insistía Tom. Pero María no pensaba responder a esa pregunta y guardó silencio—. Jamás había confiado en nadie como lo hice contigo —dijo con desánimo—. Ahora no sé qué creer, y tú no me ayudas demasiado. Apenas me has ofrecido algo para que pueda comprender tu situación.

María le miró abatida. Habían llegado a su casa.

—Si no eres capaz de creerme, será mejor que te olvides de mí. —Abrió la puerta del coche sin mirarle.

—¿Eso es todo? —preguntó él agarrando su antebrazo con amargura—. ¿Ni siquiera merezco una explicación?

—¿Para qué? No la aceptarías. Me has juzgado ya —concluyó, saliendo del vehículo con los ojos llenos de lágrimas y el corazón roto.

40

Al regresar aquella tarde encontré a Sofía en casa. Era extraño, pues pasaba mucho tiempo con Tom al salir del trabajo y cada vez la veía menos. Al mirarla advertí que sus ojos estaban hinchados y enrojecidos.

—¿Por qué has llorado?

Sofía se sentó frente a mí en la mesa del comedor. Me contó con detalle la visita que había recibido aquella mañana, que había sido detenida y su verdadera identidad había sido descubierta. Cuando me habló de los delitos que le imputaban, comencé a temblar.

—Pero ¿cómo pueden acusarte del robo en tu trabajo? Tú no has hecho nada, no pueden tener cargos contra ti.

—Han venido a casa con una orden de registro y han encontrado la maleta con las joyas. En estos momentos creen que son las sustraídas en el taller de joyería.

—En cuanto las identifiquen comprobarán que no lo son…

—Pero tampoco podemos demostrar que son nuestras, y con los cargos de los que me acusan, seguramente creerán que las he robado y darán parte de ellas. Me da pánico pensar que tu padre pueda localizarnos por culpa de esas joyas.

—Ya verás como todo se arregla.

—No es tan fácil, Laura. Las autoridades me han tratado como a una delincuente por culpa de lo que pasó en Lima. Allí me buscan desde que nos marchamos. Al realizar la investigación del robo en el taller de joyería, la policía estudió a todos los empleados y han descubierto que vivo bajo una identidad falsa. Cuando averiguaron mi verdadero nombre, descubrieron que este figuraba en las alertas de la policía y estaba en busca y captura. Me acusan de estafa.

—Eso no puede ser. Tú no hiciste nada…

—Pero no puedo demostrarlo.

—¿Y Tom? ¿Por qué no está contigo ahora?

—Tom y yo hemos roto. Él se ha quedado impactado con la acusación que recae sobre mí y no cree en mi inocencia; le di la oportunidad de marcharse para siempre. No creo que vuelva…

—¡Vaya! Nunca pensé que pudierais romper una relación tan sólida, y menos de esta forma. Os veía tan enamorados…

—A cierta edad hay cosas que pesan más que el amor. Él está dolido porque descubrió que le había mentido, y yo no pude soportar su mirada recelosa. Intenté explicarle lo que pasó, pero su mirada rezumaba tanta incredulidad que estaba segura de que no aceptaría nada de lo que le contara. Debí hablarle de esto hace tiempo… —Movió la cabeza con pesar.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Tom me ha preguntado por ti. Yo no le he dicho quién eres, y no se te ocurra hablarle de tu verdadera identidad, ¿has oído bien? —ordenó, señalándome con el dedo índice—. Podrías estar en peligro.

—Pero yo tengo que declarar a tu favor y contar la verdad…

—¡No! Si tu padre se entera de que me han detenido, estoy segura de que hará lo posible para que me encierren en la cárcel de por vida. Él no debe saber dónde estamos. Creo que deberías marcharte antes de que las cosas se compliquen más…

—¡Ni lo pienses! No voy a dejarte sola en estos momentos. Tenemos que empezar a trabajar para demostrar tu inocencia, y pronto.

—Tengo tanto miedo… —dijo Sofía con lágrimas en los ojos.

Aún me costaba aceptar tanta maldad concentrada en una sola persona: mi padre. Él había mentido desde el principio a María. Su perverso plan no solo se limitó a dejarla sola y arruinada, también se las ingenió para impedir que pudiera rehacer su vida, haciendo recaer sobre ella la acusación de un fraude que, estaba segura, había fraguado él. Solo a un ser malévolo se le ocurriría infligir un castigo así a una mujer cuyo único pecado fue querer recuperar su libertad.

Sentí rabia al ver a María derrumbada. ¿Por qué los inocentes tenían que pagar las culpas de otros? Ella fue traicionada por un hombre sin escrúpulos que ni siquiera después de destrozar su vida le permitía recuperarse. Él era nuestro ángel negro. Una espada se cernía sobre nuestras cabezas cada vez que conseguíamos levantarla, esperando la ocasión para asestar un nuevo golpe. Ingenuamente creí que nos habíamos librado de su influencia, pero su siniestra sombra se había posado sobre nosotros como una nube de tormenta para oscurecer el horizonte.

Abracé a mamá y durante unos instantes nos quedamos en silencio. Ella sabía cómo me sentía en aquel momento. Desde hacía años preparaba un discurso lleno de bilis para arrojárselo a mi padre, quería decirle que le odiaba, y que, a pesar de sus esfuerzos por hacer daño a María, yo estaba con ella y juntas éramos muy felices. Ahora la cruda realidad me arañaba como uñas afiladas, inquieta ante la verdad de que por mis venas corría la misma sangre de aquel hombre perverso, capaz de cometer infamias impropias de un ser humano.

Un rato más tarde, mi móvil comenzó a sonar desde el bolso. Era Alex. Durante un par de tonos mantuve el teléfono en la mano, dudando si responder o no. Al día siguiente de la fiesta de Tom en la que nos vimos por última vez, me llamó desde el extranjero para decirme que quería reunirse conmigo cuando regresara a Salzburgo. Yo había pensado mucho en él aquellos días y en la confesión que me hizo, pero en aquel momento María estaba muy mal, y yo también. Al final claudiqué y respondí. Me dijo que deseaba invitarme a cenar.

—Lo siento, Alex, pero mi madre no se encuentra bien y debo quedarme con ella.

—¿Es grave?

—No, pero me necesita a su lado. Es… complicado.

—¿Puedo ayudarte?

—No. Mejor lo dejamos para mañana…

Al día siguiente era sábado y me levanté temprano, a pesar de que tuve un sueño intranquilo. Después de comprobar que mi madre estaba algo más serena, me fui a Kapitelplatz. No quería ver a nadie, ni hablar con nadie. Solo pintar. Hacía algo de viento y espesas nubes extendían su negrura sobre la ciudad. Así fue toda mi vida: oscura, entre tinieblas, inconstante y ávida de una luz que me ofreciera rayos de esperanza.

Preparé el caballete y comencé un esbozo del rostro de mi padre, una imagen que en los últimos años casi se había difuminado de mi memoria y que ahora regresaba nítida. Quería pintar por última vez su rostro. Después, se borraría para siempre de mi memoria. Y de mi vida.

Como una autómata dibujé sus rasgos, el rostro atractivo, la mirada fría y mezquina, el mentón prominente, con gesto altivo y chulesco. ¿Era así de infame o era el resentimiento lo que guiaba mi mano sobre el lienzo? Traté de dibujar una sonrisa en su rostro, pero me salió una mueca de mirada desdeñosa, como si se burlara de todos los que le contemplaban, considerándose más listo. Cuando acabé, me senté en un banco de madera y le miré a los ojos por última vez, pensando en deshacerme de él y cubrirlo con una capa de óleo. Durante un largo rato estuve observando a la gente pasear. Dos adolescentes se colocaron sobre el tablero de ajedrez gigante situado en el suelo y comenzaron a jugar, desplazando las fichas de gran tamaño. Más tarde el cielo se abrió por completo. El sol estaba en el centro e iluminaba la gran plaza. Norman llegó en aquel momento y se sentó a mi lado.

—Hola. ¿Estás bien? —preguntó al advertir mi semblante abatido. Como no le di respuesta, dirigió su mirada hacia el caballete—. ¿Quién es?

—Es mi padre, un tipo muy guapo, pero más indecente y perverso de lo que creía.

—Sé lo que sientes. Debe de ser duro. —Norman se acercó al lienzo y lo analizó con minuciosidad—. Observando con detalle cómo le has pintado, creo que en estos momentos sientes más ira que dolor…

—Veo que muestro mis sentimientos a través de la pintura. No sé cómo lo hago, pero dejo escapar más de lo que desearía sobre mí misma…

—No tienes que esconderlos. A veces es bueno que los demás sepan cómo te sientes y no creo que sea denigrante mostrar tus debilidades. Todos somos humanos…

—Él no. Es un monstruo. Le odio tanto…

Sin saber cómo ni por qué, me puse a llorar de rabia, limpiándome con los puños las lágrimas que brotaban sin control mientras sentía las palmaditas de Norman en mi espalda y su voz suave a mi lado.

—Está bien, eso está bien; arroja esa rabia que tenías guardada. Te sentirás mejor y continuarás adelante con tu vida…

—Ahora ya no me importa lo que pueda venir, porque él vendrá a buscarme para fastidiarlo todo, como siempre. Me gustaría demostrarle que mi madrastra y yo hemos sido capaces de sobrevivir sin él, que no consiguió doblegarnos con sus maldades… —De nuevo unas lágrimas rodaron por mis mejillas—. Pero ahora ya no estoy segura de que pueda vencerle…

—¿Ha ocurrido algo?

—Sí.

Le conté a Norman los últimos acontecimientos ocurridos a María, su detención y los malos augurios que ambas teníamos. Mientras hablaba no pude evitar las convulsiones del llanto. Ahora sentí el abrazo cálido de Norman, tranquilizándome.

—Vamos, Laura, tranquila. ¿Sabes dónde está tu padre?

—No. Y no quiero que nos localice, porque se encargaría de empeorarlo todo y de perjudicar más a María.

—Dime cómo puedo ayudarte. Tengo más recursos que cualquier comisaría de policía.

—Ya me da igual, nosotras apenas tenemos esperanzas…

—No seas tan derrotista. A mí me importa tu bienestar y no voy a dejar que te hundas. Te compro el cuadro.

—Pensaba borrarlo y pintar encima…

—No voy a permitir que lo hagas desaparecer. Aunque la imagen pertenezca a alguien que te provoca dolor y rabia, el trabajo es muy bueno. Cuando seas famosa presumiré de tener un cuadro tuyo.

Intenté sonreír, pero no lo conseguí.

—Te daré cinco mil euros por él.

—¿Estás loco? —protesté—. Iba a regalártelo…

—No lo aceptaría. Quiero comprar esta obra de arte. Ya estás en el mercado y voy a ser tu segundo cliente, después de Thomas.

—No quiero que gastes tu dinero en esto.

—Laura, no te he dicho toda la verdad sobre mí. No trabajo en una empresa de informática…

—¿Entonces?

—Soy el dueño, y me va muy bien. Además de crear software de seguridad, colaboro con la policía científica de Alemania persiguiendo delincuentes que realizan estafas online a bancos y empresas de internet.

—¡Vaya! Eres una caja de sorpresas. Entonces creo que voy a cambiar de opinión y aceptaré tu dinero sin remordimientos: es la primera vez que consigo un beneficio gracias a mi padre. —Sonreí sin ganas. Y entonces se me ocurrió algo—. Norman, ¿tú podrías buscar información sobre movimientos en cuentas de un banco que yo te diga?

—Bueno, la verdad es que tengo medios y tecnología para acceder a cualquier banco del mundo, aunque oficialmente no puedo. Eso lo hacen los hackers malos, y yo soy de los buenos… —Me guiñó un ojo—. ¿Qué quieres que haga?

—Quiero que busques el dinero que mi padre le robó a María, mi madrastra…

—Eso está hecho…

María estaba mal y trataba de engañarme, aunque no lo conseguía. La dejé en la cama cuando me fui a pintar, y cuando regresé seguía allí, hecha un ovillo, con aspecto demacrado y la huella en sus ojos de haber estado llorando. Parecía agotada, apenas había comido en todo el día y temía que cayera en una depresión.

—Venga, mamá. Tienes que reponerte… —dije sentándome a su lado.

—Lo siento. Creía que era más fuerte, pero esto me ha superado. Me angustia tanto esta incertidumbre… —Las lágrimas volvieron a sus mejillas.

—Pronto se aclarará todo y quedarás libre de culpa. Tom regresará contigo en cuanto reflexione y se dé cuenta del error que ha cometido. —La abracé, tratando de creer mis propias palabras.

—Él no va a volver. Tenemos que asumir lo que se nos viene encima —dijo más tranquila.

41

Tobías Hayes contemplaba el lago desde la gran terraza de la mansión de St. Wolfgang, que antaño perteneció a la familia Tillman. Durante tres lustros se encargó de mantenerla habitable, confiando en que Lukas o Sandra regresarían algún día. Pero el plazo del fideicomiso en el cual fue designado administrador de la herencia expiró cuatro años atrás y traspasó los bienes al único heredero. Sin embargo, aquella casa tenía para él un gran valor sentimental, pues fue amigo personal de la familia y pasó allí algunas vacaciones junto a James y sus hijos, así que le hizo una generosa oferta al heredero y nuevo propietario y este se deshizo de ella sin dudarlo un instante. Tobías solía pasar allí las vacaciones, sobre todo en verano, jugando al golf con sus vecinos y navegando en el velero que tenía amarrado en el puerto.

En aquella ocasión era un asunto de trabajo lo que le llevó a Austria, pero tenía ya decidido iniciar el período de vacaciones y quedarse allí un tiempo, a la vez que continuaba la investigación sobre la muerte de Lukas.

Simon Green llegó puntual a la cita y saludó con efusión al abogado. Ambos se sentaron alrededor de una mesa de mármol blanco en la terraza. Mientras tomaban un café, el investigador le ofreció un pormenorizado relato de la información que había recibido días antes por parte del inspector Brauer.

—Tengo dos nombres para iniciar una investigación en España: el primero es Joaquín Bonet, un inspector de policía de Palma de Mallorca. El otro es Marcos Balbuena, un importante empresario de esa ciudad. Balbuena y Carlos Durán fueron socios en negocios inmobiliarios desde finales de los ochenta y durante la década de los noventa. Y un dato a tener en cuenta: en 1994 Durán tuvo un problema con la justicia.

—¿Qué le ocurrió al presidente de la compañía Tillman? —preguntó ahora vivamente interesado el abogado.

—Walter Brauer no ha podido obtener esa información; solo que fue investigado por un inspector de la Policía Nacional llamado Joaquín Bonet y que incluso llegó a detenerle, pero el proceso fue anulado y Durán salió indemne.

—¿Carlos Durán fue detenido? —Tobías dio un brinco en su asiento—. ¿Qué hizo exactamente?

—Según le contó a Brauer un policía amigo suyo, los abogados de Durán consiguieron la nulidad del proceso y se retiraron los cargos; ni siquiera le quedaron antecedentes policiales por aquella detención y no hay información sobre ese caso. Brauer ha intentado localizar al inspector Bonet, pero no lo ha conseguido. Tuvo un grave accidente de tráfico y quedó incapacitado para trabajar. En cuanto se recuperó dejó la ciudad y nadie ha vuelto a verle.

—Sería interesante conocer de su propia voz lo que pasó realmente. Búscalo.

—De acuerdo. Brauer también intentó concertar una cita en Palma de Mallorca con Balbuena, el antiguo socio de Carlos Durán, para conocer de primera mano los hechos. Pero al indicarle el motivo y mencionar el nombre de Durán, se negó en redondo a recibirlo.

—¿Y qué sabes de ese hombre? —preguntó Tobías.

—He comenzado una exhaustiva investigación sobre él. Marcos Balbuena manejó muy bien sus negocios en los años del boom de la construcción y es propietario de grandes urbanizaciones y hoteles en las islas Baleares. Carlos Durán le vendió su parte de la sociedad y todos los bienes que tenía en Mallorca cuando se anuló el proceso judicial contra él. Más tarde, su esposa, Sandra Tillman, desapareció en el yate de su propiedad cuando navegaba por aguas cercanas a la isla.

—Marcos Balbuena es hoy un hombre rico y respetable. Carlos pierde a su mujer y se deshace de los negocios en la isla —murmuró el abogado pensando en voz alta.

—No exactamente en ese orden, Tobías: primero Durán vende su parte, después su mujer desaparece y al poco tiempo abandona Mallorca. —Sonrió con una mueca el investigador.

—Estás insinuando que hay algo oscuro en su actuación…

Simon se encogió de hombros.

—No sé, hay demasiadas desapariciones inexplicables en esta familia, y en todas ha estado cerca Carlos Durán, el actual presidente de la compañía Tillman.

El abogado se quitó las gafas y durante unos instantes se quedó inmóvil, mirando los cristales.

—Esto empieza a tomar un cariz extraño y a la vez inquietante… Creo que el heredero de la fortuna de los Tillman tiene un pasado oscuro que ni siquiera he sido capaz de sospechar. Ahora empiezo a atar cabos…

—¿De qué se trata?

—Verás, hace unos días recibí una invitación de Durán, como presidente de la Fundación Tillman, para asistir a la inauguración de la Escuela de Arte que lleva el nombre de Sandra. Fue un acto espectacular, como todos los que organiza. Asistieron políticos, el círculo de empresarios, la condesa de Wessex… En fin, todo un acontecimiento social que ha contado con la cobertura de los medios de comunicación del grupo Tillman. Pero conocí a alguien que no consigo quitarme de la cabeza —explicó Tobías Hayes.

—¿Una mujer?

—Sí. Pero no es una mujer cualquiera. Es una tal señora Hamilton, y dijo ser la mujer de Carlos Durán.

—¿Durán se ha casado? No lo sabía —respondió el investigador.

—No están casados, pero por lo que deduje, a todos los efectos fue la primera mujer de su vida.

—Explícate.

Tobías Hayes acudió a la inauguración de la Escuela de Arte Sandra Tillman, en cuyo elegante hall se celebraba la fiesta. El anfitrión y presidente de la compañía Tillman, Carlos Durán, se había convertido en menos de un lustro en una figura relevante de la vida social de Londres, y gracias a sus generosas donaciones para fines benéficos también se ganó la reputación de gran filántropo. En esta ocasión había logrado la asistencia de un miembro de la casa real inglesa, lo que significó un refuerzo para su imagen y publicidad para su grupo de comunicación. Tras los discursos de las autoridades, Carlos Durán descubrió en el hall una placa conmemorativa de la inauguración, y en la pared contraria, el cuadro Velero en mar azul pintado por su difunta esposa, Sandra Tillman. Después siguió un fabuloso cóctel amenizado con música de cámara.

Tobías Hayes acudió solo y saludó a amigos y conocidos que también habían asistido a la inauguración. Mientras compartía una copa con ellos, su vista se detuvo en una mujer que acababa de llegar a la fiesta: estaba sola y frisaba los cuarenta y cinco años. Vestía un modelo de alta costura color champán, con ojos rasgados y claros y piel morena y bronceada. Era una belleza de rostro brillante y labios carnosos, cabello rubio recogido en un elegante moño y valiosas joyas. Tobías la siguió con la mirada y advirtió que se dirigía con decisión hacia el anfitrión, que estaba en la otra punta de la sala y charlaba con una bella joven de unos veintitantos años de melena larga y morena que mostraba una silueta perfecta.

Desde su privilegiada posición, Tobías advirtió el gesto de sorpresa de Carlos Durán al ver que se dirigía hacia él; rápidamente dejó a la joven y se encaminó hacia la recién llegada, tomándola por el brazo y conduciéndola con discreción hacia la puerta principal por donde ella había accedido. Tobías pudo observar la tensión que se desprendía de aquel encuentro, que por el gesto que ambos exhibían, no parecía amistoso. El abogado les perdió de vista unos minutos, pero siguió pendiente de la puerta. Tras una corta espera, Carlos regresó solo a la fiesta con su habitual sonrisa y saludando a los invitados. La mujer había desaparecido.

Una hora más tarde los asistentes fueron abandonando la fiesta y el abogado pensó que era el momento de regresar a casa. Vivía solo. Su esposa y él se habían divorciado quince años antes, sus hijos eran mayores y tenían su propia vida. Ahora no dependía de nadie, tenía una excelente posición económica y un bufete que gozaba de prestigio internacional al que dedicaba muchas horas al día compaginándolo con su otra gran pasión: el golf.

Aquella noche Tobías no tenía un plan especial, y la temperatura del exterior era agradable, por lo que decidió dar un paseo en solitario con la intención de tomar un taxi unas calles más adelante. Al pasar por la puerta de un pub cercano, divisó a través de la cristalera una figura femenina que le resultó familiar. Resolvió entonces entrar a tomar una copa. El local estaba escasamente iluminado y la barra solitaria, a excepción de la mujer de cabello rubio que había visto en la fiesta con Carlos Durán. Tobías se sentó junto a ella, saludándola cortésmente y ordenando al camarero que la invitara a otra copa mientras él se pedía un whisky. Al contemplarla de cerca advirtió enseguida que ya se había tomado unas cuantas aquella noche.

—¿Qué tal la fiesta? —comentó con cautela el abogado—. Vengo de la inauguración de la Escuela de Arte Sandra Tillman y la he visto allí.

—Déjeme en paz —respondió la mujer con enojo.

—Disculpe, es que no he podido evitar fijarme en usted. Es muy atractiva, y cuando iba a invitarla a una copa, Carlos la acaparó por completo y la perdí de vista —dijo tratando de iniciar una conversación.

—Conoce a Carlos… —murmuró ella sin mirarle.

—¡Oh! Disculpe mi mala educación. Mi nombre es Tobías Hayes, y soy abogado. Trabajo para la compañía Tillman desde hace décadas. Antes con el anterior presidente y ahora con él. ¿Es usted amiga suya, señora…? —La miró, solicitando su nombre.

—Hamilton.

—Es un placer, señora Hamilton.

—Así que conoces a Carlos desde que se instaló en Londres —murmuró mientras se llevaba la copa a la boca mirándole de reojo.

—Bueno, no exactamente. Le conozco desde antes, cuando estuvo casado con Sandra Tillman. Ha sido muy considerado dedicándole esta escuela a su memoria. Debió de quererla mucho.

—Sí, Carlos es un sentimental. —Dejó escapar una carcajada con ironía—. De manera que conociste a Sandra, la protagonista de la fiesta.

—No demasiado. Conocí a su padre, trabajé para él, pero apenas crucé dos palabras con ella —mintió el abogado—. ¿Y tú, la conociste?

—No, pero durante un tiempo oí hablar bastante de ella. Todo giraba en torno al apellido Tillman… —Hizo un gesto levantando las palmas de las manos hacia arriba.

—Compruebo que Carlos te ha hablado mucho de su difunta esposa…

—¡Por supuesto! Desde el momento en que la conoció.

Tobías la miró ahora con incredulidad.

—¿Cuando la conoció o cuando murió…?

—Estoy con Carlos desde que éramos adolescentes… —dijo bebiendo de un golpe el contenido de su copa.

Tobías Hayes hizo un gesto al camarero para que le sirviera otra. Aquella conversación se ponía interesante.

—Ya. Entiendo. ¿Dónde vivías antes?

—En Marbella… No… quiero decir, en Madrid.

—También eres de Madrid, como Carlos… Por cierto, hablas un perfecto inglés, aunque con acento. ¿Dónde lo estudiaste?

La mujer emitió un largo suspiro de cansancio.

—¿Qué más da dónde lo aprendí…?

—Disculpa, no quería ser indiscreto. —Se produjo un incómodo silencio—. Así que estabas ya con él antes de que se casara con Sandra… —insistió Tobías tratando de saber más—. ¡Qué callado se lo tenía…!

—Yo era la otra, la amante. Pero tuve que aceptarlo porque él solo me quería a mí, no a esa niña rica —dijo dándose un golpe en el pecho con rabia, llevada por su estado etílico.

Tobías bebió de un golpe su copa y dio instrucciones al barman de volver a llenar las dos, dispuesto a seguir aquella conversación.

—Tienes razón. Sandra era una niña mimada y caprichosa. Carlos supo elegir bien contigo. Veo que eres toda una mujer, atractiva e inteligente. Es un hombre afortunado teniéndote a su lado. —Disparó Tobías para comprobar su reacción—. Imagino que el espectáculo que ha montado hoy con la inauguración de la escuela en homenaje a Sandra es para acallar rumores…

—¿Qué clase de rumores?

—Bueno, él está presidiendo la compañía Tillman, y no pertenece a la familia más que por un matrimonio que duró pocos años y por ser el padre de la legítima heredera, que, por desgracia, también falleció trágicamente. Muchos aún le consideran un impostor, alguien que no merece estar en ese puesto.

—¿Y tú, qué crees…? —preguntó ella.

—Yo no juzgo. Sandra era una niña consentida y algo intratable. Pienso que al menos Carlos se ha llevado una buena compensación por los años que tuvo que soportarla durante su matrimonio.

—Sí. Ahora es muy feliz, ha llegado muy alto, tal como se propuso… —farfulló llena de furia.

—Y tú siempre a su lado, compartiendo sus triunfos…

—Pero en la sombra. Sin embargo ahora no me quiere a su lado, no soy lo suficiente buena para él. Tiene otras aspiraciones, ahora quiere ser todo un caballero, un lord de sangre azul… —Soltó otra carcajada con los ojos vidriosos.

—Ahora que lo comentas, lo he visto en la fiesta acompañado por lady Miranda Lancaster, la hija del conde de Sheffield.

—¡Carlos es mío…! No ha habido más mujeres excepto yo. Ni las habrá nunca —concluyó, casi gritando—. Lo tengo bien amarrado.

—Veo que le conoces demasiado bien… —afirmó el abogado con astucia.

—Más de lo que puedas imaginar. No tiene secretos para mí.

—Pues creo que deberías ir con cautela y hacerte respetar un poco más. Ya he visto cómo te ha echado de la fiesta.

—Él jamás me dejaría fuera de su vida… —Se echó a reír, ya borracha.

—¿Y cómo piensas retenerle?

—Antes le destruyo, aunque con él me arruine yo.

—Puedes hundirle a él y salvarte tú, no tienes por qué ofrecerle ese sacrificio. Toma, por si necesitas mi ayuda. —Le dio su tarjeta de visita—. No dejes que te roben lo que es tuyo, y no me refiero a él, sino a lo que te has ganado por dedicarle toda tu vida. Quizá él no lo está valorando ahora —le dijo al oído a modo de despedida.

Simon Green quedó en silencio cuando Tobías terminó de contarle el relato.

—¿Quieres decir que esa mujer estaba ya con Carlos Durán cuando se casó con Sandra Tillman?

—Eso dijo, ¿no te parece interesante? Ahora empiezan a encajar las piezas y llego a entender algo más…

—¿A qué te refieres? —demandó el investigador.

—Un año después de la desaparición de Lukas, Sandra y yo coincidimos en Londres, en uno de los viajes que hacía desde España para visitar a su padre. Ella me consideraba como un segundo padre, y a veces ejercí de confidente con ella más que James. Este era algo distante con los hijos, tenía un carácter muy fuerte…

—Entiendo…

—Sandra me contó que tenía problemas en su matrimonio. Estaba desilusionada y… bueno… se planteaba incluso divorciarse de Durán.

—¿Y qué pasó después…? —preguntó vivamente interesado el investigador.

—No lo sé. Después nació su hija Carolina y no volvimos a hablar de ese tema. Cada vez que la veía en Londres ella lo evitaba. Pensé que habían remontado la crisis… Pero ahora empiezo a sospechar que hay algo turbio en todo esto. ¿Qué sabes de Carlos durante los años que siguieron a la desaparición de Sandra?

—Nada que tú no conozcas. Me pediste que analizara su situación financiera y la existencia, si la hubiera, de algún delito penal en que hubiera incurrido, pero no hallé nada turbio en su pasado aparte de lo que te conté.

—Cuando Sandra desapareció en Mallorca, intenté localizar a Carlos, pero supe entonces que había vendido todos sus negocios y dejado la isla. Traté de averiguar su paradero, pero no fue posible hasta pasado un tiempo, cuando Sandra fue declarada oficialmente muerta tras su desaparición en el mar. Fue entonces cuando contactó conmigo por teléfono para solucionar el asunto del testamento de su mujer, que dejaba como heredera única a su hija. Sandra percibía una generosa renta anual de la empresa Tillman y Carlos la reclamó para Carolina. El dinero se transfería a un banco de Palma de Mallorca y era retirado al poco tiempo, pero no volví a tener noticias de su paradero hasta quince años después, que concertó una reunión para llevar a su hija a Londres con el fin de que tomara posesión de la herencia cuando el plazo estaba a punto de expirar. Sin embargo, un mes después de aquel primer contacto, la hija de Carlos murió trágicamente y envió a sus abogados para que se hicieran cargo del traspaso de la compañía Tillman, esta vez a su nombre, pues quedó como único heredero. Carlos y yo tenemos actualmente una buena relación. No es que compartamos una gran amistad, pero soy el responsable jurídico de la compañía y hasta este momento ha habido una confianza plena entre nosotros. Sin embargo ahora tengo grandes dudas sobre él. Parece que no es la persona que yo creía conocer. —Entonces dirigió su mirada al investigador—. Simon, quiero que averigües quién es esa mujer. Quiero una investigación a fondo.

—Necesito algún dato más, aparte de su apellido… —pidió Green.

—Es rubia, entre cuarenta y cinco y cincuenta años, de ojos azules y rasgados. Me dijo que era de Madrid, igual que Carlos, aunque hablaba un perfecto inglés con un acento muy marcado. Vigílalo, quizá se cite con ella alguna vez… Quiero que confirmes si es cierto lo que me ha contado.

—Lo que ordenes.

—Y averigua también lo que pasó en Mallorca después de su matrimonio con Sandra. Quiero un informe minucioso de las andanzas de Carlos durante los años que siguieron desde la desaparición de Sandra hasta la muerte de su hija.

—Voy a enviar un equipo a España. Además de seguir el rastro de Durán, quiero localizar al inspector Joaquín Bonet, el hombre que llegó a detener a Carlos. Estaremos en contacto.

42

Mallorca, 1995

Aquella mañana, William Sandoval, que vivía con la identidad de aquel chico ingenuo y falto de ambiciones de la comuna de Castellar de la Frontera llamado Carlos Durán, se despidió de su esposa. Iba a estar fuera una semana, pues tenía un proyecto inmobiliario en la isla de Ibiza y le llevaría unos días. En cuanto comprobó que las rejas se cerraban, Sandra dio el día libre al servicio, pues no pensaba salir y prefería quedarse sola para inspirarse y pintar en su estudio. Cuando la casa quedó vacía, entró en el despacho y se dirigió a la mesa. Comprobó, como suponía, que los cajones estaban cerrados con llave, pero ella sabía dónde la escondía. Una de las veces que entró para darle un recado, él estaba acabando su trabajo y cerrando los cajones. Sandra se dio la vuelta, pero el reflejo en el cristal de la puerta le devolvió la imagen de él guardando la llave bajo el teclado del ordenador. Y allí la encontró ella, en un sitio no demasiado seguro; quizá no confiaba demasiado en la capacidad de Sandra para meterse en sus cosas. Lo que no valoró lo suficiente era la necesidad que tenía de escapar, llegando al punto de traicionarle para salir de aquella prisión donde la había encerrado.

Abrió el primer cajón con miedo. Encontró un sobre sin remite con numerosos documentos en su interior. Eran extractos bancarios de varias sociedades extranjeras ubicadas en Gibraltar. Sandra tomó un cuaderno y fue apuntando el nombre del titular de cada empresa, y con mucha paciencia, los movimientos de todas y cada una de aquellas cuentas con fechas, conceptos y cantidades de entrada y de salida. Comprobó, asombrada, que los saldos finales sumaban varios millones de libras, aunque no halló el nombre de su marido como titular de las cuentas entre los nombres ingleses que figuraban allí.

En el siguiente cajón había otro sobre, de esos grandes en color marrón de tamaño folio. Estaba algo ajado, como si se hubiera utilizado mucho. Al abrirlo advirtió que había otros sobres más pequeños en su interior con un formato rectangular. En cada sobre había un nombre: Paraíso, La Bonita, Trópico, Los Ángeles… Sandra sintió un latigazo en el estómago al abrir el primero: eran pasaportes de diferentes nacionalidades: Hungría, Ecuador, Rumanía… Todos pertenecían a chicas jóvenes y guapas. Aquello fue un mazazo para Sandra, que al fin aceptó lo que no quiso creer cuando se lo contó el inspector Bonet: que su marido era peligroso, un ser despreciable que traficaba con vidas humanas. Sandra temblaba al ver cada foto de las chicas imaginando dónde estarían. Su primer impulso fue llevar los documentos a la policía, pero tras unos momentos de reflexión, decidió que sería arriesgado para ella: él la descubriría y sabe Dios qué podría hacerle. Ya había sufrido su ira, y ahora estaba Carolina…

Comenzó a escribir en una hoja los datos de los pasaportes de todas las chicas, relacionándolos con el nombre de cada sobre, incluso añadió una descripción física de cada una según la foto del documento. Era casi de noche cuando acabó aquella tarea, pero no quiso encender la luz del despacho por temor a ser descubierta por alguno de los miembros de la seguridad personal que su marido tenía contratados para vigilar el exterior de la casa. Sandra decidió que tenía suficientes datos para enviar a Bonet la primera remesa de información.

Al día siguiente se encerró en el estudio y eligió un cuadro de grandes dimensiones en el que había pintado un paisaje con un velero y fondo de tonos azules del Mediterráneo. Con una pequeña navaja arrancó las grapas que unían la pintura al marco de madera y grapó en él un lienzo blanco. Con sumo cuidado, fue fijando uno por uno los folios donde había escrito la información. Después colocó encima el lienzo pintado, grapándolo con la precaución de que no se notara que había otra tela debajo. Al día siguiente era miércoles, y pidió a su chófer que la llevara a la tienda de material de pintura, donde colocó junto a los pinceles una nota que decía: «Velero en mar azul». Después se dirigió a la galería de arte donde había llevado ya sus trabajos para la venta y entregó tres más.

Cuando William regresó cuatro días después, Sandra le contó que la galería de arte la había llamado para informarle de que habían vendido dos cuadros suyos, y a un precio excelente.

—Eso está muy bien, cariño. Me siento muy orgulloso de ti —dijo besándola en los labios—. Tenemos que celebrarlo, vamos a cenar fuera, a un buen restaurante.

Sandra sonrió, aparentando ser feliz y aceptando un nuevo regalo que su marido le había traído: un colgante de oro blanco con un diamante de gran tamaño engarzado. Mientras él se lo colocaba, Sandra se preguntaba con angustia quién lo habría lucido antes que ella.

Durante aquel verano solían navegar en el yate en compañía de su socio y su esposa. Mientras las mujeres tomaban el sol, ellos bebían y hablaban de negocios. Sandra detestaba a aquella pareja. Marcos Balbuena era un patán sin educación ni clase que paseaba a su mujer, veinte años menor que él, de pelo rubio oxigenado y que siempre llevaba ropa provocativa, como si fuera un trofeo. Durante aquellas excursiones Sandra se dedicaba a pintar mientras la mujer de Marcos leía revistas y tomaba el sol con un biquini escaso de tela que dejaba lucir unos encantos retocados y aumentados en quirófano.

Sandra no le quitaba el ojo al maletín de documentos que traía su marido al regresar cada día a casa. Después, cuando se marchaba al día siguiente, se colaba en el despacho, abría cajones y estudiaba los papeles nuevos que había depositado allí, copiando de forma frenética datos, nombres, fechas y cantidades que encontraba. Deseaba escapar de aquella cárcel, y se sentía segura al saber que el inspector Bonet estaba al acecho, investigando y trabajando sobre la información que ella le iba enviando a través de los cuadros. Si Carlos era detenido o encausado, tenía la excusa perfecta para librarse al fin de él.

Pero nada sucedió como lo había previsto.

Los contratiempos no habían terminado aún para el famoso empresario. El golpe a su orgullo que supuso quedar fuera de la herencia de su esposa meses antes fue solo el preludio de lo que vendría después, cuando un grupo de policías se presentó en la central de sus empresas situada en el centro de Palma de Mallorca con una orden de arresto contra él y otra orden de registro de todas las oficinas. William Sandoval jamás olvidó aquel día en el que salió con las manos esposadas a la espalda, empujado por un agente, amenazando y vociferando por los pasillos ante el estupor de los empleados.

Durante los días previos a su detención, la Policía Nacional había realizado una redada por los numerosos clubes de alterne situados a lo largo de la costa mediterránea, coordinada por el juzgado de Palma, en la que se detuvieron a dueños de locales y a una banda que se dedicaba a explotar sexualmente a mujeres, obligándolas a prostituirse. Carlos Durán fue relacionado con uno de los cabecillas de la banda.

Sandra conoció aquel suceso cuando llegó a casa de vuelta de la galería de arte, donde había depositado otra remesa de cuadros con información en su interior. El inspector Bonet llamó a la puerta y le informó de que su marido había sido detenido. Ahora tenían una orden de registro de la casa, y con tono formal le sugirió que no pusiera trabas en la investigación. Después, a solas, le agradeció su valiosa colaboración, indicándole que a partir de aquel momento no tendría que enviar más datos. Tenían suficientes pruebas contra su marido para acusarle de graves delitos.

Para Sandra, aquella noticia fue toda una bendición. Al fin podría librarse de él. Según Bonet, pasaría muchos años en la cárcel. Cuando acabó el registro, Sandra se ocupó de dirigir al servicio doméstico para poner en orden el desastre que había provocado el grupo de agentes. Al día siguiente, mientras su marido seguía encarcelado a la espera de declarar ante el juez, organizó su marcha, empaquetó la ropa y se preparó para dejar Mallorca para siempre. Los problemas de su marido ya no eran suyos y al fin podría regresar a Londres y olvidarse del infierno que había pasado en los últimos años junto a aquel ser despreciable que traficaba con seres humanos, capaz de sabe Dios cuántas fechorías más. Ahora estaba en la cárcel, y ella esperaba que por mucho tiempo.

El coche estaba listo, y la niñera sostenía en brazos a la pequeña Carolina mientras Sandra daba órdenes a los criados para que guardaran el equipaje. Partían hacia Londres aquella misma mañana. Sandra dirigió por última vez su mirada al interior de la casa, donde había llegado seis años antes cargada de inocencia y locamente enamorada. Pero aquellos recuerdos estaban ahora envueltos por una espesa niebla que al disiparse dejó al descubierto un amargo vacío, donde solo quedaron preguntas sin respuestas, viajes a no sabía dónde, reuniones con no sabía quién y negocios de los que ahora conocía su naturaleza. Debía aceptar lo que él le ofrecía y agradecerlo. Durante aquellos años se apoderó de su dinero, de su vida, dejándole bien claro quién mandaba, así que a callar. Pero todo había acabado. No volvería a cerrar la boca nunca más.

Sandra iba a montarse en el coche ayudada por la niñera cuando un taxi se detuvo junto a este. El color de sus mejillas desapareció al descubrir la silueta de su marido apeándose de él y dirigiéndose hacia ella con la mirada desencajada. Apretó con fuerza a su hija entre los brazos y se enfrentó a su furia.

—¿Ibas a abandonarme? —gritó, perdiendo la estudiada compostura que siempre había mantenido delante del servicio.

—Carlos… yo… creí que lo mejor para nuestra hija sería estar un tiempo en Londres hasta que todo esto pasara… —dijo con terror.

—¡Esto ya ha pasado! —exclamó, tirando del brazo de Carolina con fuerza para quitársela a su madre, provocando el llanto asustado de la niña—. ¡Vamos, adentro! —ordenó, soltando a Carolina en el suelo.

La pequeña corrió a refugiarse en los brazos de la madre. Sandra obedeció, atemorizada por su mirada colérica.

William había salido en libertad con cargos tras abonar una fianza millonaria. Cuando regresó a casa, la ira le nubló el juicio al advertir que también su mujer iba a abandonarle. No. Aquello sí que no iba a consentirlo.

—A partir de ahora no saldrás de casa, y si me entero de que hablas con alguien sobre esto, te juro que lo vas a lamentar.

—Yo… no tengo a nadie con quién hablar… y jamás te traicionaría…

—¿Ah, no? Entonces ¿qué ibas a hacer hace unos momentos? ¡Abandonarme…! —gritó, acercando su rostro al de Sandra—. Esperaba algo así; nunca estuviste a mi altura, eres una niña mimada, de cerebro vacío e incapaz de pensar. Solo sirves para adornar una buena casa como esta —dijo alzando su brazo y rodeándolo para mostrar el hall—, y salir huyendo cuando las cosas se ponen feas. Pero no vas a dejarme ahora. Te quedarás aquí, a mi lado, apoyándome públicamente y repitiendo todo lo que yo te diga ante la policía o ante el juez. ¿Has comprendido?

Sandra asintió con el cuerpo aún tembloroso, tomando a la pequeña de la mano y dirigiéndose a su habitación.

William estaba solo. La noticia de su detención había corrido como la pólvora entre el círculo de empresarios de la construcción y sus importantes amistades, lo que significó el fin no solo para la imagen de los negocios, sino de su vida social. Marcos Balbuena no estaba implicado en las infamias que le atribuían a su socio, pero sufrió también las consecuencias. De repente, la aureola dorada de éxitos de Carlos Durán se había desvanecido, envuelta ahora en un lodo nauseabundo de descrédito e ignominia. Políticos, banqueros y hombres de negocios desertaron de su lado como quien huye de un virus, negando una relación que había sido estrecha hasta entonces y abominando en privado de sus presuntas fechorías. Los prometedores negocios legales en los que estaba trabajando y que le habían dado una imagen de empresario ejemplar se vinieron abajo estrepitosamente al retirarle los bancos el crédito y la confianza.

Durante las semanas que siguieron apenas paró en casa, concertando reuniones y hablando por teléfono desde su despacho por las noches. Sandra ponía empeño en captar alguna conversación sobre su estrategia de defensa. El abogado que le representaba, perteneciente a uno de los bufetes más prestigiosos de España, visitaba su casa y se encerraba en el despacho con él para estudiar la línea de defensa en el juicio. A veces Sandra captaba frases sueltas como «ese testigo no sabe nada…», «… la chica se ha marchado, no hay problema…» o «… el juez da crédito a las pruebas, pero no son consistentes…».

Sandra estaba confinada en casa, y la información que recibía era escasa, pues él no le contaba nada y en las noticias locales ni siquiera hubo reseñas sobre su detención. Una vez le sorprendió hablando por teléfono y procuró colocarse cerca, agazapada bajo las escaleras. Hablaba en un susurro, como si temiera ser escuchado por el servicio.

—… Ese inspector Bonet es insobornable, un tipo duro… —Escuchó Sandra de boca de su marido—. Pero tiene pruebas irrefutables… Sí, y ha sido alguien de dentro… Eso espero, que nadie declare contra mí. Haz lo que tengas que hacer… —ordenaba con autoridad—. Sí, eso creía yo, que todo estaba controlado, y ese Bonet me ha puesto en cueros públicamente… Ya no confío en nadie… ¡Solo quiero que lo arregles! —gritó furioso—. Pues sigue pagando. El dinero lo resuelve todo. Sigue comprando a más policías, y toca también a los del juzgado… En tus manos lo dejo.

Carlos salía y entraba sin apenas dirigirle la palabra a Sandra, que solo recibió indiferencia y maltrato verbal por su parte. Ahora la había convertido en el blanco de su furia, lanzándole insultos y menospreciándola a la menor ocasión.

Dos meses después llegó la gran noticia: los abogados habían conseguido la anulación del proceso contra él, alegando un defecto de forma en las actuaciones policiales. Solo tenían indicios, nombres de chicas supuestamente obligadas a prostituirse que habían negado aquellos hechos o que ahora estaban en paradero desconocido. Muchas de las pruebas se habían extraviado dentro de las instalaciones de la comisaría y nadie supo ofrecer una explicación acertada, por lo que el comisario jefe optó por no remover demasiado el asunto para alejar la atención de sus superiores y, por supuesto, de los medios de comunicación.

43

—Hola, Tobías —dijo una voz al otro lado del teléfono—. Estoy en España y creo que tengo algo interesante sobre la investigación. He localizado a la señora Hamilton. Se llama Bibian y tiene nacionalidad inglesa, nacida en Gibraltar.

—¡Vaya! Cómo no pude reconocer antes ese acento tan peculiar… Entonces, me mintió con respecto a su procedencia cuando dijo que era de Madrid…

—Vive habitualmente en Marbella, en la Costa del Sol, y cuando viaja a Londres se aloja en una casa cuyo propietario no es otro que Carlos Durán.

—¿Has confirmado si es cierto lo que me contó sobre su relación con Durán desde el inicio?

—He averiguado algo más. He puesto a trabajar a los mejores rastreadores de mi equipo, expertos en investigar fraudes, y he obtenido una interesante información sobre la desaparición de embarcaciones en los alrededores de las costas españolas.

—Cuéntame —dijo el abogado vivamente interesado.

—Entre 1985 y 1994, tres yates desaparecieron en el Mediterráneo. Todos habían atracado en algún puerto de las islas Baleares y Barcelona, y ninguno era de bandera española. Nunca más se supo de los tripulantes ni de los barcos. Más tarde, en el año 2000, ocurrió algo curioso en el puerto de Vigo, situado en la costa norte de España: uno de esos yates que supuestamente había desaparecido atracó allí, aunque con otro nombre y distinta bandera. Hubo algo que hizo sospechar a las autoridades y dieron la voz de alarma. Los propietarios fueron denunciados, pero aportaron la documentación del yate y estaba en regla. Lo habían comprado en una compañía naviera ubicada en Gibraltar. Sin embargo, la investigación quedó paralizada, pues las autoridades de la colonia no facilitaron información a las españolas sobre la compañía que había realizado la venta y el caso quedó suspendido.

—¿Y qué pasó con el barco?

—La denuncia fue archivada. No tenían pruebas de que los nuevos propietarios hubieran cometido alguna ilegalidad. Y tampoco había nadie que reclamara el yate. El anterior propietario desapareció junto a su mujer y sus tres hijos menores el día que el barco dejó de emitir señales de socorro.

—Quizá fue una desaparición premeditada —sugirió el abogado.

—Era un hombre de negocios griego. No tenía problemas económicos ni familiares y su desaparición causó una gran conmoción en la sociedad de Atenas. Nadie cree que fuera una escapada voluntaria. En cuanto a las desapariciones de barcos por los alrededores de las costas españolas, la mayoría se produjeron bajo condiciones meteorológicas desfavorables. Sin embargo, hay varios casos en que los barcos dejaron de emitir señales con el mar en calma. La mayoría eran de pesca, aunque había también algunos yates de recreo. Se especula que los hundimientos fueron causados por un golpe de mar, un incendio o cualquier percance del que se desconoce la causa. Pero también hay uno muy curioso: un yate de lujo procedente de Miami que había cruzado el Atlántico fue visto por última vez cuando zarpaba del puerto de las Azores en dirección a Lisboa. Una semana más tarde, un hombre fue encontrado por un pesquero en un pequeño bote salvavidas, deshidratado y con signos de llevar varios días a la deriva. Al llegar a tierra, contó a las autoridades portuguesas que trabajaba como cocinero en un yate y que una noche habían sido abordados desde otra embarcación. Escuchó voces y un disparo; presintiendo el peligro, se escondió bajo la lona de uno de los botes. Desde allí pudo escuchar cómo los piratas disparaban contra los tripulantes y después los lanzaban al mar. Él aprovechó la confusión para bajar el bote al agua, y en la oscuridad de la noche se alejó de los dos barcos.

—¿Adónde quieres llegar, Simon?

—Lo que acabo de relatarte es solo un dato, una pequeña anécdota, pero prueba que quizá hubo más atracos de ese estilo y no se pudieron probar, como el caso del barco griego desaparecido y localizado más tarde en España. El último caso de otro yate desaparecido ocurrió cerca de las costas de Túnez hace pocos meses. El mar estaba en calma; uno de los tripulantes había contactado con un familiar por internet minutos antes de desaparecer y le comentó que acababan de ver a otro yate e iban a acercarse para intercambiar un saludo. Después, nada más se supo de ellos.

—El caso de Sandra es similar a ese —comentó el abogado.

—En efecto. El barco de los Durán emitió una sola señal de socorro. Después, nada. Desapareció. Como sabes, ese día había tres personas de la tripulación junto a Sandra y un matrimonio de nacionalidad rusa. Tras su desaparición, las familias de los miembros de la tripulación y de esta pareja fueron informadas y todas recibieron un duro golpe con aquella tragedia. Aún no saben qué sucedió realmente ese día.

—¿Crees que puede haber relación entre la desaparición de esos barcos en el Mediterráneo y el de Sandra? —preguntó Tobías.

—No hay que descartar ninguna opción. Antes he hablado de Gibraltar. También hemos hallado el rastro del dinero que Carlos Durán cobraba de la compañía Tillman como asignación de su hija: era transferido a un banco con sede en la colonia.

—No es una pista demasiado concluyente; Gibraltar es solo el lugar donde hay débiles indicios de que podría existir un tráfico ilegal de barcos, y no es un delito tener dinero en un paraíso fiscal —concluyó el abogado con tono de decepción.

—No, Tobías, aún no he terminado. Hay más. Bibian Hamilton es ciudadana de Gibraltar, como te indiqué antes, y dirige allí una compañía naviera que alquila y vende barcos de recreo en la colonia. Aunque tiene su residencia en Marbella, la casa está a nombre de una sociedad ubicada en Gibraltar.

—Quizá era allí donde Carlos tenía su nido de amor mientras estuvo casado con Sandra y se escapaba diciéndole que estaba en viaje de negocios…

—Es posible.

—Has hecho un buen trabajo, Simon. Mantenme informado.

44

Mamá estaba algo más repuesta aquella tarde. Al salir del dormitorio la escuché hablando por teléfono. La conversación que mantenía captó mi atención.

—Pero, Julián, no puede ser. Usted sabe que yo no estaba al frente del negocio de mi padre. Me enteré un tiempo después de que se habían hecho esas transacciones. Fue mi exmarido quien movió el dinero antes de que todo se fuera al diablo… Yo no he firmado nada, se lo aseguro… Él dijo que mi padre había invertido todos sus ahorros en una sociedad promotora fuera del país y que resultó fallida; la inversión se perdió, es todo lo que sé, y usted también lo sabe… Sí, pero las causas por las que dejé Lima fueron personales. No tienen nada que ver con este asunto. Mi marido y yo nos divorciamos… No. No sé dónde está él ahora, no le he visto desde entonces. Es a él a quien tienen que citar para que explique lo que realmente pasó. Solo fui otra víctima de sus desmanes… Pero yo no puedo ofrecer ninguna información… De acuerdo, esperaré sus noticias…

Cuando advertí que regresaba el silencio entré en la sala.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Con quién hablabas?

María me hizo un gesto para que me sentara a su lado en el sofá.

—Acabo de hablar con el doctor Benavides, el abogado que se encargaba de los asuntos del abuelo en Lima. Al fin alguien me ha explicado los motivos por los que me busca la justicia. Por lo visto, había una investigación abierta por la quiebra de la joyería y existen varias denuncias. Dice que recibió hace años un requerimiento del juez que instruye el caso para que me presentara a declarar, pero no me localizaron y cursaron una orden de detención contra mí. Yo no esperaba esto… —concluyó acongojada—. No sé qué hizo tu padre, ni siquiera sé en qué tipo de inversiones estaba metido. Solo que le tendió una trampa a mi padre, que le hizo perder todo su dinero y que me implicó en este asunto.

—¿Qué te ha dicho tu abogado exactamente?

—Que hay varias causas abiertas contra mí por alzamiento de bienes. Tu padre descapitalizó la empresa y provocó la quiebra, perjudicando a los acreedores. Después vendió todos los inmuebles y el dinero fue ingresado en una cuenta bancaria a mi nombre, pero fue retirado enseguida y dicen que fui yo quien lo hizo. Ahora tengo que demostrar que no toqué ese dinero…

—¿Sabe el abogado dónde está papá?

—No, ni le ha buscado, porque no está procesado. Solo me acusan a mí.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—El doctor Julián Benavides me ha dicho que va a intentar aclarar todo este lío.

—María, ¿tú firmaste algo cuando el Abuelo estuvo en el hospital?

—No. Fue tu padre quien se ofreció a gestionar la empresa mientras se recuperaba. Pero ya sabes lo que pasó…

—¿Él tenía poderes para administrar las cuentas bancarias?

—Sí. Mi padre me comentó que le había autorizado a dirigir el negocio hasta que él saliera del hospital. A mí no me hizo ninguna gracia, pero no quise preocuparle, bastante mal estaba ya… Y mira lo que hizo… —dijo moviendo la cabeza con rencor—. Aprovechó aquella oportunidad para robármelo todo…

—¿Tú tenías firma autorizada en las cuentas?

—Sí. Cuando trabajaba con el Abuelo, antes de casarme con tu padre, yo era la responsable de los pagos.

—¿Y después de casarte tuviste alguna a tu nombre?

—Tenía varias tarjetas de crédito en una cuenta personal. Tu padre me trajo la documentación para que la firmara.

—Entonces ¿fue él quien gestionó su apertura?

—Sí, me ingresaba allí el dinero para mis gastos. Decía que no quería que utilizara mi capital, pues era mi marido y tenía obligación de mantenerme… —concluyó con una mueca de amargura.

—Y tú no hiciste ninguna gestión extraña en ellas, ¿verdad?

—¡Claro que no! ¿Recuerdas cuando fui a sacar dinero porque decidimos desaparecer y cambiar de identidad? Tú venías conmigo cuando me dijeron en ventanilla que las cuentas del negocio y la mía personal estaban vacías.

—Quizá él entregó los documentos de apertura de esa cuenta con otra firma, diciendo que era la tuya. Así pudo mover el dinero sin levantar sospechas…

—Es una posibilidad. Le creo capaz de eso…

—Te estafó, mamá. Cuando el Abuelo cayó enfermo… ¿Mi padre te informó sobre las gestiones que hizo, quiero decir, las ventas, transferencias, pagos…?

—No, nada. En aquellos meses nuestra relación estaba muy mal. Después mi padre comenzó a sentirse enfermo e ingresó en el hospital. En nuestro matrimonio había separación de bienes, por esa razón tuve que asumir con mi patrimonio las deudas contraídas por la joyería. Su intención era dejarme en la calle en la más completa ruina y hacer que la culpa recayera sobre mí. Ahora lo he entendido todo.

—Él nunca te quiso. Y a mí tampoco. ¿Cómo puede un hombre hacer tanto daño a propósito? No puedo creer que haya tanta maldad en un ser humano.

—Lo siento, creo que no debí contarte esto. Al fin y al cabo es tu padre… Pero es que… ya no puedo más —dijo acongojada.

—Venga, mamá. Tienes que reponerte… —dije sentándome a su lado.

—Tom me ha llamado. Todo ha terminado entre nosotros.

—Me habría gustado hablar con él y contarle toda la verdad…

—No puedes hacerlo. Es mejor así. Yo regresaré a Perú para enfrentarme a la justicia, pero tú…

—Yo iré contigo… —La interrumpí con determinación.

—¡No! Tú te quedas aquí. Nadie tiene que saber quién eres ni quiero que te vean conmigo. Lo último que deseo en estos momentos es que tu padre sepa dónde estás. Ya sabes de lo que es capaz.

—Pero alguien debería saber lo que hizo…

—No podemos demostrar nada. Según mi abogado de Lima, él no cometió delito alguno, pero se las ingenió para que toda la culpa recayera sobre mí.

—Saldremos también de esta. Te lo aseguro. —La abracé, tratando de creer mis propias palabras—. He hablado con Norman, quizá pueda ayudarnos a localizar el dinero que mi padre te robó —le dije para animarla, aunque no sé si lo conseguí.

45

Aquella calurosa mañana de julio, Simon Green aparcó su coche de alquiler junto al paseo marítimo de un pueblo costero de la provincia de Cádiz: Conil de la Frontera. Había un fuerte viento de Levante que impregnaba el ambiente de un calor húmedo y pegajoso, y las fuertes ráfagas agitaban los toldos y el mobiliario de los restaurantes cercanos. El investigador tomó la calle que subía hacia el centro del pueblo, y al llegar a la plaza donde se ubicaba la Torre de Guzmán viró hacia la izquierda para tomar la dirección que llevaba en el bolsillo.

La calle Cádiz era una estrecha arteria peatonal del casco antiguo, donde los comercios con estantes de souvenirs y complementos de playa y los restaurantes con sus mesas en la puerta habían colonizado parte de la calzada, liberando solo un tercio para los peatones. El investigador caminó hasta la mitad de la calle y se detuvo frente a una casa antigua con fachada blanca y un arco de obra tras la puerta principal que daba a un patio de suelo de cemento y macetas de flores junto a los muros. Accedió a él y observó que era un espacio común que conectaba diferentes viviendas. Se dirigió a una que tenía la puerta abierta y divisó en el interior a una mujer de mediana edad junto a la cocina; preguntó por Nacho García, pero no le conocía, pues había llegado el día anterior a pasar unos días de vacaciones. No obstante, le sugirió preguntar en la puerta de enfrente, pues vivía allí la propietaria de aquel inmueble que alquilaba a los veraneantes. Se llamaba Antonia y era una mujer delgada y de cabello y ojos oscuros de unos sesenta años. Al repetir el nombre de la persona a quien buscaba, Simon advirtió en su mirada que le conocía, y también que le tenía en gran aprecio, ofreciéndose ella misma a acompañarle hasta su vivienda.

Ambos se dirigieron hacia el fondo del patio y traspasaron otro dintel en forma de arco que daba acceso a otro espacio abierto, aunque más pequeño que el anterior y con solo dos puertas a derecha e izquierda que constituían sendas residencias veraniegas. Lo cruzaron en línea recta hasta llegar a una puerta metálica pintada de verde como las anteriores, aunque con la particularidad de que esta tenía un timbre y portero automático. La señora lo pulsó y, segundos más tarde, una voz masculina respondió por el telefonillo.

—¿Quién es?

—Nacho, soy Antonia. Aquí hay un hombre que pregunta por ti…

—¿Cómo se llama?

—Simon Green. He hablado hace unos días con usted… —respondió el investigador en perfecto español con un fuerte acento inglés.

—¡Ah, sí…! Pase… —Se oyó el zumbido de la puerta al abrirse—. Gracias, Antonia…

Simón Green se despidió de la mujer y accedió a otro patio con macetas de flores en el centro alrededor de un desagüe. Al fondo, la fachada de una casa de una sola planta, con puerta metálica y ventanas protegidas por rejas a los dos lados. Aquella era una zona particular y estaba bien resguardada, con muros altos en los laterales y aislada del resto de las casitas situadas en los dos patios que había dejado atrás. La puerta se abrió y una sombra apareció en el umbral sentada en una silla de ruedas. El hombre que estaba sobre ella le miró con recelo. Simon le calculó unos sesenta y cinco años. Tenía el pelo corto y lleno de canas, y un rostro delgado con unos surcos longitudinales que recorrían las mejillas de norte a sur; pero lo que más llamó su atención fue la mirada, que traslucía fuerza y desamparo a la vez. Vestía con pulcritud y sus ademanes eran enérgicos al mover las ruedas de su silla para dirigirse a él, pero su gesto era el de un hombre derrotado a la espera de ser resarcido, como si estuviera esperando desde hace años aquel encuentro para saldar una deuda con el pasado.

Tras los saludos protocolarios, el anfitrión le invitó a sentarse en el porche de la casa, junto a la puerta de entrada. Después entró y regresó con una bandeja en el regazo portando dos cervezas y vasos, acomodándose en la mesa frente al recién llegado.

—Y bien, Simon. Cuénteme el motivo real de su visita.

—En primer lugar, le agradezco que haya tenido la gentileza de recibirme. Me ha costado mucho localizarle. En Mallorca nadie sabía darme información sobre usted, hasta que conseguí hablar con un compañero suyo ya jubilado y me dio su teléfono…

—Emilio Perelló…

—Exacto.

—Es el único con quien aún tengo contacto. Sé que un inspector de policía austríaco anduvo hace poco en Palma de Mallorca haciendo preguntas sobre mí, pero Emilio no se enteró hasta después de que el policía regresara a su país y no pudo contactar con él.

—Sí, el inspector Walter Brauer. Estamos colaborando juntos en la investigación sobre la muerte de Lukas Tillman…

—Ya estoy al corriente de ese caso. Y sé que usted está trabajando en él. Por eso he accedido a recibirle y revelar por primera vez mi escondite.

—Veo que aún tiene miedo, inspector Bonet…

—Exinspector… —Le miró con sonrisa nostálgica—. ¿Sabe? Al principio, tras el accidente, creí que no lo contaba, que iba a morir… Después me recuperé… bueno… si a esto se le puede llamar recuperarse… —dijo señalando sus piernas paralizadas—. Pero ya he conocido el infierno y he regresado. Ahora solo me propongo seguir vivo. Estoy solo, bajo una falsa identidad y aún sigo mirando a mi espalda cada vez que salgo a la calle. Ahora llevo una vida tranquila en este pueblo. Mi casera, ya la ha conocido, se preocupa a diario por mí. El pasado está ahí, y si hay algo que me mantiene las ganas de vivir es el deseo de ver entre rejas al culpable de todo lo que me ha pasado…

—Carlos Durán… —sugirió el inglés.

—Sí. Carlos Durán. Ese hombre es el diablo, jamás había visto tanta maldad concentrada en una persona…

—Cuénteme qué pasó. Sé que llegó a detenerle…

—Sí. En aquellos años yo aún confiaba en la justicia y creía un deber llevar a los delincuentes ante ella, pero después todo cambió… Se volvió del revés…

—¿Cómo empezó todo?

—Tropecé con su nombre de pura casualidad. Habíamos realizado una redada en varios clubes de alterne en la isla de Mallorca tras recibir la denuncia de una chica rumana que había conseguido escapar de sus captores. Detuvimos a varios miembros de una banda y a algunos propietarios de estos clubes. Interrogamos a varias de las mujeres, que no se atrevieron a denunciarles por miedo. Sin embargo una de ellas, por una de estas casualidades que solo se dan una vez en la vida, reconoció a Carlos Durán en la foto de un periódico que estaba en la comisaría mientras esperaba para declarar. Durán posaba junto al alcalde de Palma de Mallorca en la inauguración de un hotel en la bahía de Palma. La mujer se acercó a mí y me dijo que lo conocía. Le pregunté si era cliente del club donde trabajaba, pero me dijo que no, que él la había engañado y traído a España varios años atrás, prometiéndole un futuro como modelo para después abandonarla en manos de la banda que actualmente la explotaba. Tenía unos treinta años y debió de ser bella en su juventud, aunque entonces estaba muy castigada debido a su adicción a las drogas y al oficio que se vio obligada a ejercer. Al principio no la creí, pues ni siquiera lo conocía por su nombre real y pensé que se había confundido. Pero cuando la investigación avanzó un poco más, descubrí en la agenda del cabecilla de la banda un número de teléfono que pertenecía a la empresa constructora de Carlos Durán y Marcos Balbuena. Sentí curiosidad e inicié un seguimiento a ambos. Pronto descarté a Balbuena al ver que las andanzas de Durán eran mucho más interesantes. Me apostaba durante horas en su casa de Puerto Portals y le seguí más de una vez cuando se dirigía al muelle al caer la tarde. Mi paciencia tuvo su recompensa, y pronto detecté que se reunía en su yate con gente muy diferente a la que solía frecuentar en sus negocios inmobiliarios. Emilio y yo pasamos muchas noches siguiendo su yate desde una embarcación de alquiler hacia alta mar. Conseguimos hacerle fotos nocturnas en la cubierta acompañado de gente más que indeseable, desde el jefe de la banda que traficaba con mujeres, que estaba libre con cargos después de pagar una fuerte suma como fianza, hasta mafiosos rusos, pasando por un tipo peculiar, un holandés afincado en El Arenal que se dedicaba a traficar con objetos de arte y joyas robadas. Unas relaciones muy peligrosas que mantenía con extremo sigilo. Carlos Durán reunió mucho dinero en los años noventa bajo la fachada de hombre respetable dedicado a los negocios inmobiliarios en las islas Baleares, pero el origen de su fortuna era mucho más siniestro.

—Esto que me cuenta es… impactante… Buscaba algo turbio, pero no creí que podría escuchar algo así.

—Pues prepárese para escuchar el resto. Anduve tras él durante meses, pero no se trataba de un cualquiera, era listo y veloz, y tenía confidentes en todas partes, incluso en la comisaría. Entonces se me ocurrió utilizar una argucia secreta y eficaz con la que logré suficientes pruebas para detenerle: conseguí la colaboración de su propia esposa, Sandra Tillman.

—¿Sandra Tillman? —Simon se acercó a la mesa, vivamente interesado por aquella información.

—Sí. Por medio de un empleado de la casa, me enteré de que había problemas en aquel matrimonio. Me las ingenié para contactar con Sandra Tillman y la convencí para que colaborase conmigo denunciando a su marido. —Bonet hizo una pausa para estudiar la reacción de su interlocutor.

—¿Y ella accedió?

—Sí. Me suministró pruebas contundentes que evidenciaban su participación directa en la deleznable trama del tráfico de mujeres. Gracias a ella conseguí detenerle, acusándolo de los delitos de los que le he hablado.

—¿Entonces? —demandó atónito su interlocutor—. ¿Por qué no fue juzgado?

—Porque su larga sombra lo cubrió todo de inmundicia. Todo quedó en nada: la mujer que reconoció a Durán desapareció un día y nadie volvió a verla. Y las jóvenes que iban a declarar haber llegado a España engañadas y que fueron obligadas a prostituirse también desaparecieron o se retractaron de su primera declaración.

—¿Y la información que le ofreció Sandra?

—Se perdió dentro de la propia comisaría… —Levantó los hombros tratando de dominar su ira—. ¿Le cuesta creerlo? A mí también, pero sucedió así. Las fotos, las grabaciones, los datos que su esposa me pasó sobre las chicas que tenían en los burdeles… todo se perdió… —murmuró, resignado—. Y con las pocas pruebas que quedaron, los carísimos abogados contratados por Durán hicieron el resto, acusándome de haberlas conseguido de forma ilegal. Al final no hubo causa contra él y se anuló el proceso. Aún conservo algunas grabaciones telefónicas, pero no pudieron utilizarse contra Durán. Después fui relevado del caso y me abrieron un expediente disciplinario por no seguir la instrucción correctamente, según mis superiores. Me suspendieron de empleo y sueldo durante seis meses. A las pocas semanas sufrí el accidente que me apartó definitivamente de mi antigua vida y me postró en esta silla de ruedas para siempre. Por entonces mi matrimonio no iba demasiado bien, y al poco de salir del hospital, mi mujer me abandonó. Fue entonces cuando decidí irme de la isla sin dejar rastro, por temor a que Durán me localizara y ordenara rematarme.

—¿Rematarle…? ¿Qué quiere decir…?

—¿Emilio no le ha contado cómo fue mi accidente? —El visitante negó con la cabeza—. El coche que me atropelló en plena avenida me pasó tres veces por encima. ¿Cree que pudo tratarse de un hecho fortuito?

—Pues la verdad es que… no se puede considerar normal. ¿Cree que fue Carlos Durán quien dio la orden?

—Por supuesto. Y también fue él quien sobornó a la mayoría de los agentes que trabajaron conmigo en el caso. Ellos me traicionaron haciendo desaparecer las pruebas contra él para que el proceso no siguiera adelante. Ese hombre corrompía todo lo que tocaba. ¿Quiere una prueba? Se la daré.

El inspector Bonet emitió una amarga sonrisa, se dio la vuelta y entró en la casa. Minutos después regresó con un antiguo radiocasete rectangular en color plata sobre el regazo. A su lado, dos cintas con una pegatina en la carcasa con sendas fechas escritas a mano. Abrió la caja de la primera y la introdujo en el casete.

—Escuche bien esta conversación. Uno de ellos es Carlos Durán. Hablan en inglés y me lo tradujeron hace años. Creo que usted no va a tener problemas para entenderla —decía mientras le daba al botón del Play con el dedo índice—. El número de teléfono al que está llamando desde Mallorca es de Gibraltar.

—Gibraltar… —repitió Green enarcando las cejas.

—¿Le dice algo?

—Por supuesto… Pero continúe, por favor…

Lo que estaba grabado era una conversación telefónica entre dos hombres.

—Hola, Vincent.

—¿Cómo ha ido todo?

—Bien, ya está resuelto. Nadie va a declarar contra mí —respondía Carlos Durán.

—¿Estás seguro?

—Sí. ¿Qué hay del dinero?

—No hay problema. No podrán hallar el rastro. Está bien guardado. ¿Cuándo empieza el juicio?

—Si todo sale como espero, no habrá juicio. Van a anular las pruebas contra mí.

—¿Y los otros testigos?

—Ya no hay testigos.

—¿Y el funcionario?

—Me he encargado de él. No le han llamado a declarar y nadie le relaciona con este asunto. No hay de qué preocuparse.

—¿Y el inspector Bonet?

—A ese hijo de puta lo estoy esperando. Me gustaría verle la cara cuando se entere de que sus pruebas han volado. Ya me encargaré de él más adelante.

—¿Cuándo sabrás algo?

—Pronto. Quedan unos flecos por cerrar. Te dije que no tenías que preocuparte.

—Eso espero. Nunca debí entrar en estos negocios contigo. Tengo aquí una reputación, y lo último que necesito ahora es mancharla con un asunto tan sucio como este. Si las autoridades comienzan a husmear y llegan hasta mi despacho, localizarán a mis clientes. Sabes que la principal baza que tengo con ellos no solo es la discreción, sino su invisibilidad.

—¡Nadie va a remover nada…! Y no empieces con tus lamentaciones. Has ganado cientos de miles de libras gracias a los amigos que te he captado para el despacho.

—Cuando esto termine hablaremos de si me ha valido la pena; espero no tener problemas con ellos algún día. Tus amigos manejan muchos fondos, pero son gente peligrosa, capaces de cortarme los huevos si llegaran a tener problemas. No sé cómo sigues relacionándote con gente tan indeseable, con la posición que tienes ahora…

—¡Eso no es asunto tuyo…! De cualquier forma, quédate tranquilo. ¿Te he fallado alguna vez?

—En eso confío.

—Pronto toda esta mierda quedará atrás. Dame solo unos días…

Simon Green se quedó en silencio durante unos segundos.

—¿Qué le parece? ¿Sigue pensando que Durán es una persona honorable? Dos semanas más tarde sufrí el atropello —continuó Bonet.

—¿Y no lo denunció? Esto es una prueba contundente…

—En esos días Durán ya estaba libre de cargos, yo me debatía entre la vida y la muerte y mi compañero tenía familia e hijos, así que no quiso meterse en líos. No hubo testigos del atropello y no había nada que hacer… Ese hombre destrozó la vida de mucha gente, incluida la de su esposa… —Movió la cabeza con la mirada perdida.

—¿Tiene idea de lo que le pasó a su mujer?

—La mató él; envió a alguien para que se la cargara, igual que hizo conmigo.

—Cuando su yate desapareció, había cinco personas más con ella: un matrimonio ruso y tres miembros de la tripulación; todos están desaparecidos desde aquel día.

—Lo sé, y puedo asegurarle que Durán fue el responsable. Ante los ojos de la ley es un ciudadano ejemplar… pero yo tengo la prueba que demuestra que él sabe lo que pasó… —Le miró ahora con cara de póquer.

—¿Qué… clase… de… prueba? —pronunció despacio el inglés con sorpresa.

Bonet emitió ahora una sonrisa mientras cambiaba la cinta y conectaba el aparato de nuevo.

—Hola, soy yo —dijo a modo de saludo la voz ya inconfundible de Carlos Durán.

—¿Qué tal va la búsqueda? —Pregunta una mujer.

—Sin resultado. La están buscando los guardacostas, aunque ya sin esperanza de que esté viva. Debió de golpearse la cabeza y caer al agua.

Simon arrugó la frente y se inclinó hacia la mesa, escuchando con gran interés.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Estaré aquí un par de semanas más. Ya sabes, papeleo oficial. Estoy pendiente de la venta de la casa y de los últimos terrenos. El yate va de camino. He dado parte al seguro como desaparecido, no quiero a las autoridades husmeando cerca. Ya sabes lo que tienes que hacer.

—Ok, no te preocupes por eso. ¿Todo solucionado?

—Sí. Marcos se encargará de liquidar si quedara algo antes de mi marcha.

—Estoy deseando que vuelvas, cariño. Te echo tanto de menos…

—Pronto me tendrás para ti sola, baby.

—Eso es todo —dijo Bonet deteniendo la cinta.

—Esta conversación ofrece una información excepcional. Aquí Durán dice que posiblemente ella se golpeó la cabeza y cayó al agua…

—Eso ha dicho. Él denunció la desaparición del barco con varios tripulantes a bordo, entre ellos su esposa, y además cobró la indemnización del seguro. Sin embargo, aquí está ofreciendo a esta mujer una versión muy diferente, y añade que el barco va de camino, luego él sabía que no llegó a desaparecer. ¡Él la mató! —exclamó, excitado, el inspector jubilado señalando con el índice al casete.

—¿Y por qué no le detuvieron? —preguntó, aún impactado, el investigador.

Bonet emitió una mueca a modo de sonrisa.

—Cuando mi compañero Emilio captó esta grabación, yo ya me había marchado de Mallorca y Durán había sido exculpado de la causa que inicié contra él. Ahora era un afligido marido que acababa de perder en el mar a su mujer. Si escucha de nuevo la conversación, observará que no habla de ella. No es una prueba demasiado consistente si no se realiza una investigación sobre el caso. Y no se hizo —sentenció.

—¿Podría llevarme estas grabaciones?

—Estas no. Son las originales y no pienso desprenderme de ellas. Pero supuse que me las pediría y he hecho una copia en un soporte más actual. —Sonrió llevándose la mano al bolsillo de la camisa y sacando un pendrive—. Aquí tiene, utilícelo para llevar a la cárcel a ese malnacido…

—Lo haré, se lo aseguro —dijo levantándose y ofreciéndole la mano para despedirse—. Le mantendré informado.

46

Mallorca, 1995

La causa contra Carlos Durán fue anulada y volvía a ser un ciudadano libre y honrado a ojos de la justicia. Ya no tenía cargas penales, aunque sí sociales y económicas. Los extensos terrenos donde pensaba levantar espectaculares complejos residenciales ya no le servían de nada, y las ventas de inmuebles cayeron en picado, pues las obras quedaron paralizadas por falta de liquidez debido a la cancelación de los préstamos bancarios. Marcos Balbuena también se vio perjudicado y le exigió romper la sociedad para que no le vincularan con él. Carlos tuvo que deshacerse de sus activos en favor de su socio, renunciando a todos los proyectos que había forjado. Aunque guardaba con celo una fortuna en Gibraltar, ahora estaba solo, sin amigos ni negocios, y jamás tendría acceso a la herencia de su difunto suegro, que sería para su mujer y su hija. Todo le había salido mal.

Y entonces conoció la verdad, una imprevisible y violenta verdad que le produjo una fuerte sacudida y le dejó fuera de juego. Uno de los policías a quien su hombre de confianza había sobornado le relató con detalle el método por el cual el inspector Bonet, su azote particular, había conseguido las pruebas contra él: a través de su propia esposa, Sandra. La primera reacción fue de incredulidad. No la consideraba tan osada ni lista como para ridiculizarle a él, que se consideraba a sí mismo una cabeza privilegiada, que había sorteado a lo largo de su vida cualquier escollo, ya fuera legal o ilícito, que había asesinado, secuestrado, engañado y robado. Y ahora descubría que su punto débil estaba a su lado, en su casa, en su cama. Aquella niña mimada de cabeza hueca le había traicionado vilmente, torpedeándole en plena línea de flotación: en el orgullo, en su prestigio y en su dinero, y a punto estuvo de privarle de la libertad.

Tras reconocer su error por haberla infravalorado sufrió un arrebato de furia. Después se calmó. Era un hombre de mente fría y sangre helada; el pragmatismo había sido hasta entonces una de sus grandes cualidades y le hizo frenar en seco la rabia, pensar en la venganza y golpear en el momento preciso donde más daño podía hacer. El que osaba jugársela, más temprano que tarde conocería quién era William Sandoval.

Entonces decidió que no todo estaba perdido y fue urdiendo un plan. A largo plazo, claro. Había perdido su estatus social, y Sandra ya no le era útil, no tenía dónde lucirla, y tampoco tendría acceso a su fortuna durante una larga temporada. Pero todavía quedaba una posibilidad de hacerse con el patrimonio de los Tillman, aunque para ello tuviera que esperar los quince años del fideicomiso impuestos por su difunto suegro. El único escollo era Sandra, y para él ya estaba amortizada.

Tras el terremoto que supuso para todos el proceso judicial, Carlos fue liquidando los negocios y los bienes que poseía en la isla. Aquel caluroso día de agosto había quedado con una pareja interesada en comprar su yate y le dijo a Sandra que tenía una reunión en el banco para negociar la refinanciación de un préstamo, por consiguiente debía acudir sola a atender a los compradores. La pequeña Carolina se quedaba en casa con la niñera.

El chófer los llevó hasta el puerto y Carlos subió al barco junto a su esposa para saludar al matrimonio de nacionalidad rusa que planeaba disfrutar de una jornada en el mar y probar las bondades del barco que se vendía a un excelente precio, debido a los problemas económicos del dueño que ahora eran de dominio público. Carlos se despidió de su mujer con un beso en la frente. Aquella última vez que Sandra le miró a los ojos los halló fríos e impasibles ante el inminente destino que había planeado para ella.

El barco se alejó de la costa hasta que se perdió de vista en alta mar. Después de ofrecerles un aperitivo, Sandra se dispuso a enseñarles las diferentes estancias del barco. Al llegar al camarote principal, Sandra sintió un escalofrío al ver colgado en la pared uno de sus cuadros, el del paisaje azul con un velero, el primero que envió a Bonet con documentación en el interior que comprometía a su marido. Aquel fue el primer aviso. Con el siguiente, lo entendió todo.

Habían salido a la cubierta de nuevo cuando advirtieron que una lancha rápida de dos motores se acercaba al yate a toda velocidad. Cuando llegaron a la altura de la popa, dos hombres enmascarados y cargados con potentes armas automáticas abordaron el barco, disparando al aire para amedrentar a los tripulantes. Sin mediar palabra, descargaron sus armas contra la pareja invitada y los dos miembros de la tripulación, ante los ojos aterrorizados de Sandra. Mientras uno de ellos se dirigía al puesto de mando y obligaba al capitán del barco a enviar un mensaje de socorro, el otro ataba con una gruesa cuerda los pies de los cuatro cadáveres tirados en la cubierta trasera. Después, se acercó a Sandra apuntándola con el arma y ató sus manos y tobillos a la misma soga. En medio de un inquietante silencio, se oyó un último disparo dirigido al capitán del barco, cuyo cuerpo fue arrastrado por el compañero hasta colocarlo junto a los otros. El primero se dirigió a la lancha e izó el ancla que estaba atada a la misma cuerda de la que pendían todos. La lanzó al agua, y al sumergirse fue arrastrando por la rampa de popa los cuerpos sin vida, que iban cayendo al agua con lentitud.

Sandra era la última y no obtuvo clemencia; las pupilas de aquellos enmascarados seguían inmóviles y sus labios sellados mientras contemplaban cómo ella caía al agua entre gritos de súplicas, arrastrada por el peso de los otros cuerpos. Instantes después su voz enmudeció para siempre bajo las aguas azules del Mediterráneo.

Tras la desaparición del yate donde navegaba Sandra, el consternado y afligido esposo contrató un costoso dispositivo de búsqueda por aire y mar durante varias semanas en las que exhibió su angustia por aquella tragedia inexplicable y dolorosa. Mientras tanto terminó de liquidar las propiedades que aún conservaba en Mallorca, y cuando las autoridades desecharon cualquier posibilidad de hallar a su esposa con vida, abandonó la isla en compañía de su hija hacia un destino desconocido, pues no dejó una dirección para ser localizado. Esta vez no le importaba esperar el tiempo necesario para que se considerase legalmente muerta a Sandra, pues tenía catorce años por delante para reclamar lo que le correspondía por herencia a Carolina, y a él, por supuesto, por ser su padre. Pero había que esperar a que las aguas reposaran y preparar un escenario idóneo y creíble para su entrada triunfal en Londres.

47

El móvil sonó con un aviso de mensaje. Alex estaba abajo, en la puerta. Tanto tiempo esperando una cita a solas con él y ahora me costaba dejar sola a María.

—Alex está esperando. Al menos te quedarás aquí bajo su protección cuando me envíen a Perú.

—No voy a dejarte sola, mamá…

—Vamos, vete ya, no le hagas esperar.

Cuando bajé Alex me dio un beso en la mejilla. Nos dirigimos a un restaurante cercano paseando hasta la Plaza de la Catedral. Durante unas horas traté de apartar de la cabeza los nubarrones que cubrían nuestro horizonte y me concentré en disfrutar de aquella velada tan esperada.

—Al fin solos… —Me dedicó una sonrisa al sentarnos a la mesa—. ¿Qué tal está tu madre?

—Un poco mejor.

—¿Y tú? ¿Cómo estás? Te noto algo, no sé, te veo triste…

—Bueno, no estoy pasando mi mejor momento.

—¿Quieres contarme lo que te ocurre?

—Es… una larga historia, quizá cuando la conozcas te sientas decepcionado.

—Espero que no. Lo que estoy es intrigado. —Me hizo un gesto con la mano para que iniciara el relato.

—Se trata de mi verdadera identidad. Hay una parte que no podía contarte, y quizá no te guste lo que vas a oír… —Le miré, esperando una expresión de desconcierto, pero, para mi sorpresa, apenas se inmutó.

—Adelante. Tengo curiosidad. Debo confesarte que he intentado saber algo más sobre ti y he… investigado un poco. —Sonrió—. Pero no he hallado huellas de tu pasado ni del de tu madre; es como si no existierais. Solo salen vuestros nombres en algunos documentos, pero no hay constancia de tu vida en España, ni has estudiado en ningún colegio de Tenerife; y tu madre tampoco ha dejado rastro de su trabajo, ni siquiera del seguro médico.

—¿Por qué has hecho eso?

—El otro día escuché tu conversación con Beatriz Espinosa en el invernadero. Ya te dije que sé hablar español. Te preguntó por tu acento y le contaste que habías vivido en el sur de España y que tu abuelo era de allí. Sentí curiosidad: eres la primera chica que conozco que, dedicándose a vender flores, tiene amplios conocimientos de historia, habla idiomas y sabe algo de protocolo. —Sonrió—. A estas alturas no sé quién eres realmente.

—Verás, Alex… mi vida ha sido muy complicada, pero ya no me importa contar la verdad, todo se ha desmoronado a mi alrededor…

—Cuéntame quién te hizo daño. Me dijiste que no fue un antiguo amor…

—Fue mi padre.

Comencé el relato indicándole dónde había nacido, para después hablarle de mi paso por Lima, de todo lo que ocurrió cuando María decidió divorciarse de mi padre y tuvimos que huir de Perú con nombres falsos.

—Toda la niñez y parte de la adolescencia la pasé sola, como una huérfana. Yo nunca lo tuve fácil. No sé nada de mi madre, pues mi padre jamás quiso hablar de ella; tampoco sé nada de la familia de él, pues era hijo único y sus padres murieron antes de que yo naciera. Cuando era niña, sabía que tenía un padre porque pagaba las cuotas del carísimo internado donde crecí, pero mi imaginación no llegaba más allá de una sombra oscura tras un cristal borroso, pues ni siquiera recordaba su rostro. Después viajé a Perú y me instalé con él y su nueva mujer durante los dos años que duró su matrimonio. Fue la única etapa que viví en familia.

»María se casó con mi padre cuando yo acababa de cumplir los quince años y fui yo, no ella, quien la adoptó como madre desde el primer instante en que la conocí. Mi vida cambió a partir de aquel momento, pues ella suplió el papel protector que él nunca ejerció. Era una desconocida y no teníamos lazos familiares que nos unieran; sin embargo desempeñó a la perfección la función de madre, ofreciéndome el primer abrazo, ayudándome en los estudios y compartiendo mis frustraciones de adolescente. A su lado dejé de ser invisible, como lo fui para él.

—Háblame de tu padre —sugirió Alex.

—Me gustaría recordar algún episodio feliz o agradable a su lado, pero por más que lo intento, no lo consigo. Era un mentiroso patológico, un ser cruel y egoísta que no tenía escrúpulos para engañar, chantajear o tomar lo que quisiera sin importar de quién era. Cuántas veces, a lo largo de nuestra vida, hemos escuchado una rocambolesca historia y hemos fingido creerla, ya fuera por indiferencia o por respeto hacia quien lo cuenta. ¿Para qué discutir? Es lo que piensa más de uno cuando no replica al mentiroso. Esa fue la actitud que tomamos María y yo antes de que desapareciéramos para siempre de su lado. Tener un padre ruin es algo que fui asumiendo a lo largo de mi vida, aunque puedo asegurar que no estoy traumatizada por no haber recibido nunca una muestra de cariño suya, pues recibí más tarde una doble ración de amor por parte de María y su padre, que supieron darme el calor de hogar que él me negó. Es una lección que tendré presente si algún día llego a tener mis propios hijos.

—¿Cómo era vuestra relación?

—En la intimidad apenas me hablaba y solía regañarme por cualquier insignificancia. Jamás supe el motivo de aquella actitud, pues la indiferencia que recibí de él no comenzó con nuestro inicio de vida en común, sino desde que nací, creo yo. Se deshizo de mí hasta que cumplí quince años, y cuando me llevó a su nuevo hogar tampoco se esforzó en caerme bien; al contrario, me hacía sentir invisible ante él y no tuvo empacho en disimularlo. Sin embargo, invirtió mucho para convertirme en la hija perfecta. En público se comportaba de forma diferente: era atento, cariñoso y decía sentirse orgulloso de su hija. Seguramente tendría planes para introducirme en la alta sociedad y casarme con un rico hombre de negocios. Pero yo desbaraté sus proyectos, y lo hice con gusto. Ahora, a pesar de las penalidades que hemos pasado María y yo en estos últimos años, jamás me arrepentí de haber renunciado a la vida de lujo que con tanto celo él había planeado para mí. Desde la lejanía en el tiempo, y también desde su lejanía física, aún sigo sin entender el comportamiento de ese hombre, ni su personalidad egocéntrica, abyecta y despojada de cualquier sentimiento.

—¿Qué ocurrió entre tu padre y tu madrastra?

—Él no trataba bien a María, que casi siempre estaba triste por su culpa; en los últimos meses de convivencia aumentaron los gritos en casa. Al principio eran portazos y malos modales, y al final, incluso golpes físicos. Ella me mantenía al margen, hasta que la situación se volvió insostenible y pidió el divorcio. Entonces todo se descontroló y derivó en un final doloroso y cruel. Mi padre hizo mucho daño a María, la dejó en la ruina. Y lo hizo deliberadamente, con premeditación y alevosía, como dicen los abogados. Mi madrastra fue víctima de un ser desalmado. Después del tiempo que ha pasado aún me cuesta aceptar que llevara a cabo su perverso y maquiavélico plan, perfectamente calculado para apoderarse de unos bienes que no le pertenecían. María lo perdió todo, él se lo robó, y no conforme con eso, acabamos de enterarnos de que la inculpó en un fraude que, estamos seguras, cometió él. Ahora ella está procesada, pero te juro que es inocente. Nosotras hemos vivido estos últimos años de nuestro trabajo. Si nos has investigado un poco, conocerás la situación económica en la que nos encontramos. María es una persona íntegra. Fue víctima de un hombre malvado, retorcido y cruel… un sinvergüenza. —Concluí con lágrimas de rabia.

Alex tomó mi mano sobre la mesa para confortarme.

—Vamos, tranquila. Ya verás como todo se aclara. Imagino que Thomas la estará apoyando…

—Tom la ha dejado. María no le había contado nada de su auténtica identidad por miedo a que desconfiara, de modo que, cuando la detuvieron, ambos se enteraron al mismo tiempo de los cargos que había contra ella. Pero él no ha creído en su inocencia y han roto la relación. No puedo culparle. En estos momentos hay graves acusaciones contra María. No solo está la estafa ocurrida en Lima, también es la primera sospechosa de un robo con violencia que se perpetró hace unas semanas en la empresa de joyería donde trabajaba. Espero que retiren pronto esa acusación porque es una locura pensar que podría estar implicada. En estos momentos nuestra situación es bastante complicada.

—¿Vuestra? Solo es a ella a quien acusan. —Por su tono, noté que quería separar los problemas de María de los míos.

—Yo estoy con ella, para lo bueno y para lo malo. —Le miré con determinación para hacerle ver que no iba a dejar sola a mi madrastra. Tenía la impresión de que Alex no confiaba plenamente en su inocencia—. Ahora ya sabes quién soy realmente: la hija de un sinvergüenza y la hijastra de una mujer acusada de fraude y robo. Si después de esta noche no vuelves a llamarme lo entenderé, no creas que voy a molestarme.

—Veo que tienes un concepto de mí algo distorsionado. No soy como tu padre, y tampoco me preocupa demasiado la reputación, como a mi madre. —Trató de sonreír—. También guardo mis propios demonios.

Habíamos terminado de cenar y salimos paseando. La noche había caído y las luces amarillas de las calles ofrecían una calidez especial.

—Todos tenemos nuestro particular infierno. De cualquier manera, eres una persona afortunada. Mi Abuelo decía que las penas con pan son menos, y tú has crecido en familia, tienes raíces, relaciones, buena posición… Yo no he tenido nada de eso.

—Después de conocer tu situación personal debo reflexionar sobre qué es un problema grande o pequeño. Sin embargo, cuando todo sale mal, no llegas a apreciar lo que la vida te ha dado.

—Solo se aprende a valorar algo cuando se pierde.

—Yo perdí algo muy importante…

—¿Una mujer?

—A mi hermano, la confianza en el ser humano, el respeto a mí mismo…

Su voz sonó diferente. Caminábamos despacio. En aquel momento Alex miraba hacia el suelo.

—¿Qué pasó?

—Mi hermano tenía dos años más que yo y era… especial, algo inconstante e impulsivo. Murió en un accidente de tráfico hace años. Desde entonces vivo con un sentimiento de culpa muy hondo.

—¿Por qué?

Alex emitió un profundo suspiro.

—Tuvimos una fuerte discusión antes de que él cogiera el coche y se estrellara. Estaba muy alterado aquella noche. Él… bueno, se había enamorado de una mujer y tenía muchos problemas… Mi madre…

—A tu madre no le gustaba… —le interrumpí con sarcasmo.

Alex asintió.

—Por una vez estuve de acuerdo con ella en que aquella relación le estaba perjudicando. —Sonrió—. Por entonces teníamos graves problemas económicos. Mi padre había fallecido y estábamos casi en la ruina; sin embargo él no era consciente y gastaba a manos llenas, comprándole regalos y divirtiéndose. Las facturas de restaurantes, tiendas y hoteles de lujo seguían llegando, y mi madre no podía hacerles frente. Intenté hacerle entrar en razón, pero apenas me escuchaba.

—Estaba enamorado, y a veces el amor es ciego. —Sonreí.

—Sí, él lo estaba.

—¿Ella no?

Alex negó con la cabeza.

—Rodolfo tenía solo veinte años y Melanie era diez años mayor. En esa época vivíamos en Viena y estudiábamos en la universidad. Aquel fue el primer verano que vinimos a pasar las vacaciones en Salzburgo tras la muerte de mi abuelo y de mi padre. Melanie trabajaba cuidando a una señora enferma en una casa cercana a la nuestra. Al principio creí que para mi hermano era solo un capricho, solo sexo y diversión. Pero después se convirtió en una obsesión, sobre todo al chocar con la oposición de mi madre. Aquella mujer estaba siendo una mala influencia para él, le manipulaba de forma descarada, provocando enfrentamientos familiares y presionándole para que se comprometieran. Un día coincidí con ella en el invernadero, estábamos solos y le dije que dejara en paz a mi hermano, pero se burló de mí, incluso comenzó a provocarme, a insinuarse. Yo era un chaval de dieciocho años y no tenía madurez para afrontar aquella situación y… —Alex bajó la cabeza con pesadumbre—. Mi madre nos sorprendió, y no se le ocurrió otra manera de deshacerse de ella que ir a contarle a mi hermano que me había visto besando a su novia. Tuvimos una bronca, llegando incluso a golpearnos. Jamás olvidaré aquella noche, recuerdo todos los detalles como si hubiera ocurrido hace un rato. Mi hermano y yo nunca nos habíamos peleado. Mi madre gritaba tratando de separarnos, y Melanie nos observaba en silencio, indiferente… Fue la noche más amarga de mi vida… —Se calló durante unos instantes—. Cuando ella salió del invernadero, Rodolfo se olvidó de mí y corrió tras ella. Les escuché gritar mientras montaban en el coche y arrancaron a toda velocidad. Una hora más tarde recibimos una llamada de teléfono de la policía. El coche había chocado contra un árbol y ambos habían muerto en el acto.

—Lo siento. Debió de ser una experiencia muy dura, pero tú no fuiste el responsable de su muerte. Aunque también considero que tu madre no actuó de forma acertada. Debió plantarle cara a Melanie, no provocar el enfrentamiento de sus hijos…

—Mi madre es así y ya nada puede cambiarse.

—¿También te habías enamorado de ella?

—No. Aquello fue un instante de estupidez de adolescente. Nunca he hablado con nadie de esto… Olvídalo… —Sacudió la cabeza, como si se hubiera arrepentido de contarme aquel secreto.

Durante unos segundos volvimos a quedarnos en silencio.

—Es bueno a veces compartir los sentimientos más íntimos —dije al fin.

—No busco una palmada en la espalda.

—No pensaba dártela. Si estuvieras hablando con mi Abuelo, él te diría que solo Dios dispone de nuestras vidas. Pero yo no lo creo.

—Yo tampoco lo habría aceptado. Tengo clara cuál fue mi responsabilidad.

—Entonces ya tienes parte del camino hecho. Has asumido la culpa, y eso te hace más humano.

—¿Tú crees que eso me ha ayudado a ser mejor persona que antes?

—Pienso que esa carga te hace más sensible al dolor y te ayuda a ser receptivo con el de los demás.

De nuevo volvió el silencio.

—¿Sabes? Tenía otros planes para pasar nuestra primera cita. Pero la conversación ha derivado a temas demasiado profundos. —Alex me dedicaba ahora una mirada serena. Habíamos llegado a la puerta de mi casa.

—Siento no haber estado demasiado animada, pero no estoy en mi mejor momento.

—Lo sé. Y voy a ayudaros. Mañana hablaré con un abogado especialista en fraudes financieros para que se reúna con tu madre. Es de mi absoluta confianza y estoy seguro de que va a defenderla bien. A partir de ahora no tendréis que preocuparos por los temas legales.

—Gracias, Alex. —Sentí cómo mis ojos se humedecían—. No sabes cuánto valoro tu apoyo y tu confianza…

—Chisss. —Colocó su dedo sobre mis labios.

Se acercó despacio y me besó con ternura. Después rodeó mi espalda con sus brazos y me atrajo hacia él. Aquella caricia me trasladó a la niñez sin abrazos ni palabras, a la añoranza del beso de buenas noches que mi padre nunca me dio, a la mano que jamás me cogió.

—Alex, dime que me quieres… por favor… aunque no lo sientas —supliqué, abrazada a él, llorando.

Él apartó su cara de la mía y me miró con dulzura.

—Cuánto has debido de sufrir… —Su mano recorría mi mejilla, recogiendo mis lágrimas—. Te quiero, Laura. Lo que siento por ti es más profundo que tu dolor, te lo aseguro. Nadie volverá a hacerte llorar. Trataré de compensar con mi amor todo el que te han escatimado a lo largo de tu vida.

—Gracias… Yo… te quiero tanto… —susurré, aferrándome a él como si temiera perderle.

—Me alegra oír eso. —Sonrió.

Era medianoche cuando nos despedimos con un último beso.

—Por cierto, aún no me has dicho cuál es tu verdadero nombre.

—Me llamo Carolina Durán.

—Es un placer tenerte en mis brazos, Carolina.

Al llegar a casa encontré a María algo más tranquila y le hablé de la ayuda que Alex iba a ofrecernos. Por fin vislumbré una sonrisa en su rostro. Yo estaba en una nube, recordando las emociones que había experimentado aquella noche. Aún me costaba aceptar a aquel nuevo Alex lleno de ternura. Era el polo opuesto a mi padre: tenía una imagen seria y fría en público, pero en la intimidad era tan profundo, tan sensible, tan romántico… En mi mente repetía nuestros nombres: Alex y Carolina, Carolina y Alex, dos seres solitarios que el caprichoso azar había unido, brindándonos una vida diferente a la que habíamos planeado. Carolina, yo, una chica vulnerable que nunca fue amada, pero con fuerzas para luchar y encontrar su propio camino. Alexander, un hombre valiente y seguro pero lleno de remordimientos, que cometió una falta sin pensar en sus fatales consecuencias. Ahora nuestras almas se habían ensamblado y giraban a la vez, como el mecanismo de un reloj.

Aquella noche no podía dormir, recordando mis primeros años de vida en el sur de España. Tenía vivas imágenes de una casa vieja y fría, en el campo, con tejas de barro antiguas y muros anchos y desconchados. Estaba situada junto a otra mucho más grande, lujosa y limpia, con fachada de cal de un blanco que refulgía bajo el sol. La cocina de la casa donde yo vivía era antigua, con muebles de obra y encimera con lozas de barro. El patio posterior era pequeño, con suelo de piedras y muros que en su día fueron blancos y ahora dejaban ver el ladrillo mezclado con el cemento. Había unas plantas con hojas grandes y frondosas de color verde oscuro e intenso en macetas de barro cocido y encaladas, tan viejas como aquella casa. Eran aspidistras. Ahora, cuando las veo en la floristería, no me resultan agradables. Creo que mi subconsciente las asocia a la gente vieja, a casas viejas y a recuerdos viejos.

Aún retengo en la memoria una habitación pequeña, con una cama de barrotes plateados y colchón deforme de rayas blancas y azules que se derramaba por los lados. Había una silla de madera descolorida y coja, con el asiento de enea podrido y perforado, y un pequeño espejo enmarcado en madera que había perdido la mitad de su superficie plateada y solo devolvía la imagen por una de las esquinas. A veces revivo las noches de miedo que pasé allí como si hubiera sucedido ayer mismo. Cuando llovía, al no haber cortinas ni muebles en las paredes, la lluvia torrencial producía un gran estruendo, como si fueran piedras que caían del cielo y amenazaran con perforar el débil y trepanado tejado, que dejaba pasar por varios sitios escandalosas goteras. Y cuando el calor sofocante del verano llegaba, parecía deleitarse imponiendo un aire viciado y estancado, lleno de malos olores procedentes del corral de cerdos situado a pocos metros del muro de la ventana.

Las personas que vivían allí eran mis abuelos maternos, y siguen siendo unos fantasmas para mí. Hablaban con un acento andaluz muy pronunciado; era un matrimonio de unos cincuenta y tantos años. Mi abuelo era el guardés de aquella finca y tenía el rostro lleno de arrugas, aunque el rasgo más desagradable de su fisonomía era la boca, con una dentadura entre gris y negra por las caries y el tabaco, además de un olor corporal fuerte y penetrante que dejaba una estela por donde pasaba. En realidad, toda la casa olía mal. Mi abuela era oronda y corpulenta, y siempre estaba rumiando y quejándose por todo. No recuerdo una sonrisa suya, y ahora que lo pienso, no sé cómo eran sus dientes. Tampoco retengo de ella un gesto amable dirigido a mí o a mi abuelo. Yo apenas hablaba con ella, pues me inspiraba una mezcla de terror y repugnancia.

Jamás recibí una muestra de afecto de ellos, y la percepción que tengo cuando recuerdo esos años de mi niñez es de oscuridad, soledad y miedos nocturnos. Nunca supe dónde está ese lugar, pues mi padre respondía con evasivas cuando le preguntaba. Al cumplir siete años, una mujer rubia y elegante apareció por allí y me llevó con ella en un coche descapotable a una casa muy lujosa cerca de la playa, donde había un hombre que dijo ser mi padre. Al día siguiente ambos nos dirigimos al aeropuerto y tomamos un vuelo con destino a Zurich, durante el cual conocí que mi madre había muerto en un accidente de tráfico. Hay cosas que se te quedan marcadas para siempre; una de ellas fue el tono frío que mi padre utilizó al decírmelo, sin rastro de dolor. Recuerdo que me puse a llorar con desconsuelo. A pesar de no tener un solo recuerdo de ella, sentí que había perdido a la única persona que podría haberme ofrecido un poco de cariño. Él me miró impasible y después se recostó en el asiento, cerrando los ojos y olvidándose de mí, por lo que no me dio oportunidad de preguntarle por qué nunca viví con ellos. Al llegar a Suiza nos dirigimos a un internado de señoritas situado en los alrededores de Montreux, sobre el lago Leman, y de repente mi vida cambió por completo. Era como si hubiera salido de la oscura casa de Cenicienta para vivir en un palacio donde había niñas de mi edad, instalaciones deportivas y grandes jardines. Tras dejarme instalada en mi nuevo dormitorio, mi padre se despidió con un frío «hasta pronto».

Poco tiempo tardaron en apagarse para mí las tímidas ilusiones infantiles de tener a mi lado a un padre protector que me esperaría con los brazos abiertos al regresar del colegio, que me daría un beso en la frente al arroparme en la cama por las noches y me llevaría de la mano al parque. La edad en la que crees que no tienes más que desear las cosas para que sucedan, en la que sueñas con un futuro feliz y color de rosa, pasó como un vendaval en mi niñez, antes incluso de llegar a la adolescencia.

No volví a ver a mi padre hasta que cumplí quince años, cuando vino a recogerme para trasladarme con él a Perú. Durante ese tiempo no alcancé a soñar más allá de los muros que rodeaban el jardín y los alrededores, pues él no me reclamaba en vacaciones. Estaba demasiado ocupado en su trabajo, y cuando mi tutora conseguía localizarle (tarea ardua, pues solo les había dado un número de teléfono al que nunca respondía y solo permitía dejar el mensaje), llamaba al colegio para comunicar que debía quedarme allí. Mis compañeras se marchaban en verano con sus familias, pero yo no tenía hogar, o al menos no conocí ninguno, excepto la vieja casa de mis abuelos donde viví hasta los siete años, y no era demasiado agradable como para desear volver.

Aquel día apareció por sorpresa en el colegio. Era el mes de marzo y estábamos en plenos exámenes, pero no le importó. Llegó al despacho de la directora y dijo que me marchaba con él. No le reconocí cuando se presentó, pues solo le había visto una vez ocho años antes, cuando me llevó allí. Aquel hombre era un desconocido para mí, y aunque sus modales eran desenvueltos y amables, la intuición me dictaba prevención. No sabía por qué nunca quiso tenerme a su lado, y por qué ahora estaba tan ansioso por sacarme de allí. La tutora se desvivió en elogios hacia mí, pues era la primera de la clase, tanto en notas como en conducta; él la escuchaba con actitud indiferente, exhibiendo una encantadora sonrisa aunque sin prestarle atención, una pose que en los años siguientes llegué a conocer muy bien, pues mi padre no escuchaba a nadie si no era para captar la atención sobre sí mismo. El resto del mundo le era indiferente, incluida su familia.

Después nos trasladamos al aeropuerto para tomar un avión hacia Perú, y durante el vuelo solo abrió la boca para anunciarme que se había casado y que su mujer estaba deseando ser mi nueva madre.

—¿No dices nada? —me preguntó con gesto grave y severo.

Yo le miré como quien mira a un extraño, pues eso era él para mí, y levanté los hombros en señal de aceptación.

—Podrías decir: «Gracias, papá, por preocuparte de buscar una madre para mí y una casa donde cobijarme». ¡Vaya recibimiento! —Movió la cabeza con acritud—. Si llego a saber que ibas a agradecerlo de esta manera, mejor te hubiera dejado un par de años más interna…

—Lo siento, es que todo esto es… nuevo para mí… —respondí amedrentada—. Pero estoy muy contenta de ir a vivir contigo.

Esta vez su gesto se suavizó.

—Muy bien, así me gusta. —Esbozó una sonrisa forzada, una mueca a la que fui acostumbrándome durante los años que permanecí a su lado.

Alex estuvo fuera de Salzburgo durante toda la semana. El trabajo le había obligado a viajar a Viena y esperaba estar de regreso el sábado. Cada tarde recibía su llamada como una niña a la espera de su regalo de cumpleaños. Me resultaba fácil hablar ahora con él. En las largas conversaciones que manteníamos se interesaba también por María, que había tenido ya varias reuniones con el abogado. Alex se había implicado mucho en este asunto, ayudándonos a resolver el problema sin escatimar medios. Descubrí en aquellas llamadas que tenía sentido del humor al contarme sus travesuras de adolescente. Él me pedía que le contara las mías, pero no tenía demasiado para contar, excepto anécdotas del colegio y algún recuerdo agradable durante mi estancia en Perú. Su voz era ronca y cálida, y la forma de pronunciar mi nombre me inspiraba confianza.

48

Marbella, Málaga, 1995-1999

Tras abandonar Mallorca para instalarse en el sur de España, Carlos Durán cambió de aspecto, con el pelo más corto peinado hacia atrás y sin la característica raya en la parte derecha que lucía antes. Se dejó crecer la barba y comenzó a utilizar gafas, a pesar de no tener problema alguno en la vista y conservar la mirada fría y desnaturalizada de siempre. Esa fue la imagen que estrenó en Marbella durante los años en que vivió allí con Bibian Hamilton.

Cuando recordaba su pasado se maldecía a sí mismo por el error cometido con Sandra: la había infravalorado, se había dejado engañar por una niña mimada a quien consideraba cándida e inofensiva y que, sin embargo, a punto estuvo de enviarlo a la cárcel. Ahora, incluso después de muerta, sintió que la sangre le subía a la cabeza al conocer que ella le había sido infiel, lo que significó un duro golpe para su orgullo.

Sin embargo, no todo estaba perdido y siguió adelante con sus planes a largo plazo. Le faltaban muchos años para ir a Londres a por su trozo de pastel. Bueno, a por la tarta entera, que era lo que le correspondía a la heredera de los Tillman, Carolina, que tendría diecisiete años cuando se extinguiera el plazo del fideicomiso impuesto por su difunto suegro.

De su pasado en La Línea de la Concepción no quedaba nadie que pudiera reconocerle como William Sandoval cuando se instaló definitivamente en Marbella. La mayoría de los colegas de la adolescencia dedicados al tráfico de tabaco y droga estaban en la cárcel o habían muerto por sobredosis. En Gibraltar, sus tíos habían fallecido, y su primo seguía enganchado al caballo, aunque estaba intentando rehabilitarse y trabajaba como empleado en una tienda de vaqueros Levi Strauss en Main Street. De él se encargó uno de los peones de Carlos, regalándole en plan colega una dosis de heroína casi pura que le trasladó a mejor vida una noche de viento de Levante fuerte en la playa de Poniente, al abrigo de unas barcazas. Melanie, la profesional del sexo que tan magistrales clases le dio en su adolescencia, estaba enganchada a la heroína y ahora dormía en la calle, desgreñada y desmemoriada.

Las inversiones inmobiliarias que había ido realizando en la Costa del Sol comenzaban a ofrecer beneficios, y Bibian dirigía ahora la empresa naviera en Gibraltar donde antaño solo fue una simple empleada, gracias a las coacciones que recibió tiempo atrás el anterior dueño, su antiguo jefe, para vender el negocio a una sociedad que pagó un buen precio por ella, cuyo titular no era otro que William Sandoval. Allí negociaba con intermediarios que de vez en cuando ofrecían a buen precio embarcaciones de dudosa procedencia, que ella compraba sin hacer preguntas. Después esperaban un tiempo prudencial en el que se dedicaban a modificarlos en el taller para posteriormente sacarlos a la venta con bandera de la colonia, pues gracias a la permisiva legislación de la Roca, la matriculación era fácil e inmediata. Bibian era lista, y tenía buenos contactos entre traficantes que cruzaban el estrecho durante la noche llevando droga o tabaco en lanchas rápidas.

Carlos conocía bien el sistema de compra y almacenamiento de los millones de cajetillas de tabaco que llegaban regularmente al puerto de Gibraltar, ya que el comercio y la economía de la Roca se había revitalizado en pocos años gracias a la apertura al tráfico de la frontera con España. Tenía la obsesiva ambición de recuperar ahora la reputación de hombre de negocios que fue truncada en Mallorca por culpa de su difunta esposa, y durante los años que siguieron se metió de lleno tanto en el negocio del contrabando de tabaco a gran escala como en la construcción.

Con el apoyo de Bibian montó en Gibraltar una red de distribución de tabaco entre jóvenes intrépidos que salían a la mar en plena noche para cargar en la Roca y regresar a la playa de La Atunara esquivando las patrulleras de la Guardia Civil. Ahora, los barcos mercantes llegaban a la colonia con el doble del cargamento habitual, y los palés de cajas repletas de cartones de tabaco apenas duraban veinticuatro horas en las naves que Bibian, siguiendo instrucciones de Carlos, tenía alquiladas en el puerto. Aprovechando las sinergias con la compañía naviera, el tabaco salía del Peñón en yates de recreo hacia la Costa del Sol, en lanchas rápidas hacia las playas de La Línea o en buques de pesca, todos bajo el control de Bibian, que había creado en los alrededores de Manilva un centro de distribución que suministraba tabaco al Campo de Gibraltar y la Costa del Sol.

El movimiento de hachís fue otro de sus negocios. Para estos menesteres, Bibian se limitaba a financiar las operaciones, poniendo a disposición de los arriesgados traficantes embarcaciones de difícil identificación. En compensación, ella recibía su parte en dinero, nada de drogas. En caso de algún percance con la Guardia Civil, no hallarían rastro de la procedencia de las lanchas.

En pocos años Carlos y Bibian se convirtieron en grandes proveedores y distribuidores de tabaco de la Roca, un negocio que movía cientos de miles de libras al mes. Además de la venta y distribución al por mayor, también abastecían dentro de la colonia a otros vendedores más modestos, dedicados a suministrar a los vecinos de La Línea que entraban a diario para proveerse de un buen puñado de cartones de tabaco y pasaban la frontera con ellos escondidos en los bajos de los coches, en los cofres de las motos o bajo la ropa.

Carlos invertía aquel dinero en operaciones inmobiliarias, comprando y vendiendo hoteles y complejos turísticos en la Costa del Sol, incluso creó una red de inmobiliarias por la costa y ciudades del interior para vender los inmuebles que se estaban construyendo febrilmente por todo el litoral del sur.

Corría el año 1999, Carolina tenía ya siete años y llevaba cinco en manos de una familia de guardeses de una finca de los alrededores de Medina Sidonia, en la sierra de Cádiz. Era el momento de poner en marcha el proyecto que tenía en mente desde que murió Sandra. Su hija debía educarse en uno de los más prestigiosos colegios del mundo rodeada de chicas de familias ricas, un signo de distinción a añadir a su currículo de hombre importante de pasado impecable cuando fuera a Londres a reclamar la herencia de los Tillman. Aquello se había convertido en una obsesión desde el día en que se sintió maltratado por su suegro al dejarle fuera del testamento. Era una espina clavada en su orgullo. También estaba el dinero, por supuesto, pero para él era más una cuestión de vanidad y autoestima. Siempre deseó codearse con gente influyente y acceder a los círculos sociales en los que a punto estuvo de instalarse en Londres si no hubiera sido por Sandra, que, estaba seguro ya, fue quien indujo a su padre a dejarle fuera del testamento.

49

El sol reverberaba aquel luminoso día de verano sobre el verde césped que cubría el campo de golf. Thomas esperó fuera del círculo donde estaba el hoyo 5 a que su compañero de juego golpeara la bola. Pero en vez de seguirla con la vista, su mirada estaba detenida en el horizonte, en las cumbres nevadas de los Alpes y el frondoso bosque de hayas y robles que rodeaba el campo.

—No encuentro la bola, Tom —decía Tobías Hayes mientras se movía por el green—. ¡Ah, un momento…! Ahí está… —exclamó dirigiéndose a ella con regocijo y golpeándola con suavidad hasta embocarla en el agujero—. ¡Esta vez no has escapado…! —gritó triunfal.

—Enhorabuena, Tobías. Hoy creo que no voy a ganarte. Tu hándicap es mejor que el mío. —Tom se situó en el green y golpeó con fuerza, dirigiendo la bola hacia el siguiente. Pero esta se desvió y quedó lejos—. ¡Vaya! Creo que hoy no tengo un buen día… —murmuró apoyándose en el palo—. No he hecho un solo par…

—¿Hay algo que te preocupe, Tom? —preguntó el abogado mientras caminaban hacia el siguiente hoyo.

—Son asuntos personales… Confías ciegamente en alguien y… bueno, de repente descubres que todo es mentira y esa persona se convierte en una auténtica desconocida… —Tom no paraba de darle vueltas a la amarga experiencia que había sufrido. Aún le costaba aceptar que la mujer tan dulce y noble que conoció en Salzburgo fuera en realidad una impostora y una estafadora.

—Conozco esa sensación. Yo también acabo de sufrir algo parecido. ¿Te he hablado alguna vez de Carlos Durán?

—¿El viudo de Sandra? Sí. Coincidí con él una vez que vino a pasar unas fiestas de Navidad a St. Wolfgang con ella. He seguido su trayectoria empresarial desde que llegó a Londres y heredó el imperio Tillman.

—Pues estoy descubriendo una parte de su pasado que me tiene consternado. Comencé una investigación para averiguar las circunstancias de la muerte de Lukas y, sin esperarlo, ahora todos los indicios nos han puesto sobre la pista de Durán como sospechoso sabe Dios de cuántos crímenes.

—¿Crímenes? —preguntó, sorprendido—. ¿Tienes alguna prueba para pensar que él pudo intervenir en la muerte de Lukas?

—No. Pero ahora ya no estoy seguro de nada. Tú conociste bien a Lukas y a Sandra…

—Por supuesto. Desde que me instalé en St. Wolfgang hice amistad con los Tillman. Era frecuente verlos durante las vacaciones y salíamos a navegar por el lago. Lukas era un buen tipo. Cuando su padre vino a verme tras su marcha, lo hallé vencido, apesadumbrado. Por desgracia no vi a Lukas en los días previos a su desaparición. En aquellos años yo viajaba mucho y apenas paraba en casa. ¿Y qué te hace sospechar ahora de Durán?

—Nada concreto y muchos detalles a la vez…

—Adelante, cuéntame todo lo que sepas… —pidió Tom, golpeando la bola de nuevo.

—Bien. En primer lugar, Carlos se nos presentó en Londres como un padre desconsolado por la muerte reciente de su hija, recordándonos el amor que le había profesado a Sandra… Sin embargo, ya hemos hallado a dos mujeres más en su vida. Una de ellas está con él desde antes de conocer a Sandra y continúa aún a su lado. Y hubo otra después con la que incluso contrajo matrimonio, de la cual jamás ha hablado. Se divorció de ella un poco antes de llegar a Londres.

—¿Y qué relación tienen esas mujeres con el asesinato de Lukas?

—Hay algunos puntos oscuros en su proceder. Al poco de desaparecer Sandra, dejó Mallorca y vendió todas las propiedades que tenía allí. Durante los años que siguieron se instaló en la Costa del Sol, en su casa de Marbella junto a la primera mujer. Allí continuó con sus negocios inmobiliarios y puede que algo más.

—¿Algo… más?

—Sí, relacionado con el tráfico de tabaco a gran escala desde Gibraltar hacia la Costa del Sol. Mi investigador ha seguido la pista sobre la mujer de la que te he hablado, Bibian Hamilton, y dirige una compañía naviera allí. Lo más inquietante es que también ha localizado a un inspector de policía de Mallorca que investigó a Carlos. Asegura que fue él quien conspiró para matar a Sandra, simulando la desaparición del barco. Por lo visto ella lo traicionó a la policía, ofreciendo pruebas para llevarle a la cárcel por un asunto muy turbio de tráfico de mujeres en el que parece ser que Carlos estaba metido. Pero al final no hubo caso contra él, y Sandra acabó desapareciendo para siempre, como Lukas…

—Es muy grave lo que me cuentas, Tobías… Estoy impactado. ¿Estás seguro de que se trata de Carlos Durán?

—Sí. Me ha costado aceptarlo, pero ahora todo empieza a encajar. Según ha descubierto mi detective, el barco donde desapareció Sandra no llegó a perderse. Fue enviado a Gibraltar a la naviera que dirige Bibian Hamilton, donde se sospecha que podría dedicarse al tráfico ilegal de embarcaciones de dudosa procedencia. Pero las pruebas que tenemos no son demasiado consistentes para iniciar una investigación policial. Mi detective sigue ahora trabajando con más empeño…

—¡Vaya! Me dejas helado.

—Pues aún hay más. Una década después de instalarse en Marbella, Carlos se trasladó a Sudamérica y realizó grandes inversiones. En Perú compró una lujosa mansión y contrajo matrimonio con otra mujer perteneciente a una familia de la clase alta de Lima. Esta historia es muy sórdida. Según me detallan mis investigadores, el padre de su nueva mujer era un empresario de la joyería. A los dos años de contraer matrimonio ocurren varios acontecimientos en un corto lapso de tiempo: su suegro fallece tras una rápida enfermedad y la empresa de joyería da en quiebra, dejando un reguero de deudas; después Carlos se divorcia de su mujer, y por último su hija Carolina muere en un incendio, lo que le convierte a él en heredero universal de la fortuna de los Tillman.

—¡Caramba! Durán ha tenido una trayectoria muy… sorprendente.

—Por lo que han contado los amigos de la familia Acosta, el suegro apreciaba sinceramente a Carlos. ¿Quieres saber cómo pagó él esa confianza? Llevó a la quiebra la empresa de joyería semanas antes de que falleciera.

Thomas se detuvo tras escuchar aquello.

—Acosta… Tobías, es extraño, pero estoy teniendo un déjà vu. He escuchado una historia similar hace poco tiempo… Pero continúa, por favor…

—Bien. Los abogados de esta familia han explicado a mis detectives lo que Carlos les contó: que su suegro había invertido en un negocio inmobiliario en el extranjero y después resultó ser una estafa bien planificada, por esa razón Carlos pidió a los asesores máxima discreción para no enturbiar la reputación de la familia.

—Por tu tono, no te crees esa versión… —insinuó Thomas.

—Carlos no tiene un pelo de tonto y no habría permitido que timaran a su suegro.

—¿Y qué hizo su mujer?

—Eso es lo que me ha hecho sospechar. Ella no inició acciones legales para recuperar el dinero que habían estafado a su padre, y él se dedicó a vender los talleres y los locales de joyería a un precio inferior al de mercado. Incluso vendió la casa de la familia. En total reunió cinco millones de dólares USA. Pero fue una venta fraudulenta, pues ocultó a los compradores que pronto los bancos y acreedores solicitarían el embargo de todos los activos para hacer frente a las deudas del negocio. Fue un alzamiento de bienes. Esos cinco millones fueron ingresados en una cuenta bancaria a nombre de ella, y después se transfirieron a cuentas secretas en paraísos fiscales. Los compradores declararon que fue Carlos Durán quien formalizó personalmente las ventas en representación y con conocimiento de su mujer, según dijo, pues era la heredera legítima de los bienes. Él hizo el trato, cobró el dinero y lo ingresó en una cuenta cuya única titular era ella. Al poco tiempo esta desapareció, y el dinero también. Cuando el banco inicia el procedimiento de embargo, descubre que todas las propiedades se habían vendido ya y no quedaba nada a nombre de la única heredera. Su repentina desaparición indujo a creer que había actuado de mala fe y fue denunciada —explicó Tobías.

—Tobías, ¿sabes el nombre de esa mujer?

—Creo que se llamaba María…

—María Acosta… —La voz de Thomas delataba sorpresa y se acercó al abogado con los ojos muy abiertos.

—Sí. Eso es.

De repente se hizo un silencio. Thomas tenía la mirada extraviada, como si hubiera visto a un fantasma.

—¿Tom? ¿Ocurre algo? —insistió Tobías.

—¿Morena, unos cuarenta y tantos años, diseñadora de joyas…?

—Esa es la descripción que me han dado… ¿La conoces?

—Sí. Y tú también. Es la mujer que me acompañó en la cena que organicé en mi casa para celebrar la compra de la compañía aseguradora de Suiza…

—¿Ella… tu prometida…? ¿No se llamaba Sofía?

—Se había cambiado el nombre por temor a su exmarido… Pero nunca me dijo cómo se llamaba él… Jamás habría imaginado que se trataba de Carlos Durán… —Tom aún seguía desconcertado.

—¿Y qué está haciendo aquí? ¿Cómo ha llegado a residir en Salzburgo?

Los hombres habían dejado de jugar y ahora se dirigían hacia el edificio del club.

—No lo sé, Tobías. Ella ha sido detenida hace unos días. Había una orden de busca y captura cursada a la Interpol por las autoridades de Perú. Se la acusa de la misma estafa que me has explicado antes. Ella me contó que su marido era el culpable de todo ese embrollo, pero yo no la creí…

—Es mucha casualidad, ¿no te parece? Carlos Durán se casa con esa mujer, la deja arruinada y sale intacto de un asunto turbio relacionado con dinero guardado en paraísos fiscales. Si no fuera porque estoy conociendo su lado oscuro, me creería la versión de las autoridades. Pero ya no. Seguramente se quedó con la fortuna de su exmujer. Ese hombre es como una sanguijuela que se pega a un cuerpo para robarle la sangre. Al poco de casarse con Sandra, la convenció para disponer de todo su capital. Yo me encargué personalmente de gestionar la venta de su patrimonio para llevárselo a España… —explicó con ira el abogado.

—Y volvió a hacerlo con María —le interrumpió Tom—. Se casó con una mujer de buena posición, la dejó en la ruina y después se marchó a Londres para adueñarse de una compañía valorada en cientos de millones de libras…

—… que tenía que haber sido para su hija, fallecida también en circunstancias sospechosas —le interrumpió Tobías.

—Tenemos que hablar con María Acosta. Ella puede contarnos de primera mano lo que ocurrió realmente. Ella es la clave de este asunto.

Al poco, ambos iban camino de Salzburgo.

—Tom, ¿tú crees en el destino?

—¿Vas a ponerte ahora a filosofar, Tobías? —preguntó Tom mientras conducía.

—Es que lo que está ocurriendo es tan… inexplicable… Es como si alguien desde el más allá hubiera regresado para ayudar a resolver el enigma de las desapariciones de los hermanos Tillman… Jamás habría imaginado que podría encontrarme en esta situación —respondió el abogado—. Llevo cuatro años tratando a Carlos Durán, considerándolo todo un caballero, un inteligente hombre de negocios, respetable y respetado. Aunque no nos une una amistad, me ha merecido respeto… hasta hace unos días, cuando descubrí su verdadera personalidad. Ahora creo firmemente que él es el responsable de la muerte de Lukas y Sandra.

—¿Y qué hay de su hija? —demandó ahora Tom—. ¿Lo crees capaz también de haberla asesinado para heredarla? Me cuesta aceptarlo. Yo también perdí a mi hija en un accidente de tráfico. Yo conducía el coche en el que mi esposa y ella fallecieron. Aún me quedan cicatrices, y no solo físicas —dijo llevándose la mano a la cara y tocando su cicatriz del labio inferior—. Todavía me duele su recuerdo… Sobrevivir a un hijo es el peor castigo que un ser humano puede recibir. Creo que nos estamos precipitando, Tobías. Es posible que Durán sea un estafador, pero no un asesino.

—¿Y la joven que acompañaba a Sofía en tu casa? Decía ser su hija, pero no sé si llegué a comentarte que guardaba un parecido extraordinario con Sandra…

—Sí. Yo también lo advertí la primera vez que la vi, eso fue lo que más me llamó la atención de la chica. Le pregunté a María sobre ella, pero no quiso darme una explicación, aunque me reconoció que no era hija suya.

—¿No crees que deberíamos hablar con las autoridades? Tengo un contacto en Salzburgo, el inspector Walter Brauer —sugirió el abogado.

—Sí. Pero antes hay que averiguar qué pasó realmente. Debemos reunirnos con María Acosta y su supuesta hija. Ellas son la clave —concluyó Tom.

50

Marbella, Málaga, 2004

Corría el año 2004 y Carlos Durán era ya un próspero y respetado empresario en la Costa del Sol. Sin embargo, desde hacía tiempo una idea le rondaba por la cabeza. Deseaba cambiar de ciudad, de negocios e incluso, por qué no, de mujer.

Vincent Sacramento, el abogado de Gibraltar que le ofreció sus servicios en los años del tráfico de tabaco cuando utilizaba su verdadera identidad, seguía moviendo el dinero de Carlos a través de inversiones y sociedades fantasma. Su despacho había crecido al ritmo de su cliente, quien lo había recomendado a un exclusivo círculo de amigos que, como él, no tenían intención de explicar al fisco la procedencia de su dinero. En la actualidad Sacramento dirigía un importante bufete internacional dedicado al asesoramiento financiero y contaba con una abultada cartera de clientes de todo tipo y nacionalidad.

Carlos necesitaba salir de España, realizar nuevas inversiones y hacer nuevas amistades. Bibian había sido para él un pilar en su recuperación económica gracias al excelente trabajo realizado en Gibraltar. Sin embargo, no la quería a su lado cuando llegara el momento de instalarse en Londres con su hija. Ella supondría un lastre para su futuro, lo conocía demasiado bien, y él quería pasar esa página y reinventarse de nuevo. Pero era posesiva hasta llegar a la obsesión, y a pesar de la frialdad con la que la trataba en los últimos tiempos, seguía aferrada a él como el eslabón de una cadena. El único modo de deshacerse de ella era poner tierra y tiempo entre ellos.

Carlos estudió las propuestas que le ofreció su asesor para invertir en América del Sur, lejos de Europa, adonde viajó décadas antes para captar chicas bonitas para el sucio negocio de tráfico humano. Aquel continente era idóneo para instalarse durante los años que le quedaban para llevar a cabo sus planes. En algunos países la brecha social era profunda y apenas había clase media, solo una minoría rica y poderosa que estaba a años luz del resto de los ciudadanos. Esa era la élite en la que aspiraba entrar. Con su origen español, Carolina estudiando en Suiza y una buena cartera de millones para invertir, se despidió de Bibian con un «hasta pronto». Ella no conocía sus planes a largo plazo; solo le había explicado que tenía que buscar nuevos mercados, y el continente americano era el lugar adecuado.

Su primer destino fue Argentina, que pasaba en esos años momentos difíciles de recesión económica. Carlos aprovechó aquella situación para iniciar su andadura como terrateniente, comprando a precio de saldo una extensa hacienda dedicada al sector vinícola en la provincia de San Juan, en el centro oeste del país. Estableció allí su residencia mientras recorría los países de alrededor con el fin de decidir el escenario donde estaría situado cuando llegara el gran momento. Remodeló por completo la hacienda, dotándola de lujos y comodidades para agasajar a las amistades que iba trabando, algunas de origen europeo que le fueron introduciendo en la alta sociedad argentina. Ahora se codeaba con propietarios de minas, ganaderos y terratenientes. Conoció también bellas jóvenes de cuerpos lindos y sonrisas dulces que se rindieron a sus encantos, pero con ninguna podía comprometerse aún. Quedaban por delante varios años y no se veía viviendo demasiado tiempo atado a aquel país ni a nadie. Periódicamente visitaba España para controlar la marcha del negocio del contrabando y la construcción, cuyos ingresos aumentaban año tras año. Después regresaba y visitaba nuevos países de América Latina, realizando inversiones y haciendo amistades.

La ciudad balneario de Punta del Este, en Uruguay, había iniciado un importante desarrollo inmobiliario en la década de los ochenta, convirtiéndose en centro de recepción de turistas tanto de sus vecinos fronterizos de Argentina y Brasil como de europeos y estadounidenses. Allí adquirió Carlos una casa frente al mar y se hizo con un paquete de acciones de una potente promotora que pasaba por problemas económicos. Con la inyección de capital procedente de sus cuentas protegidas en Gibraltar, Carlos asumió la dirección de la empresa y continuó con ritmo acelerado la edificación de un complejo turístico de lujo. Así consiguió ganarse el respeto de grandes patronos del sector, que fueron abriéndole las puertas a nuevas y rentables inversiones.

En el mes de marzo de 2006 Carlos Durán aterrizó en el aeropuerto internacional Jorge Chávez de Lima, en Perú. Era allí donde había decidido preparar el nido para albergar al pajarito que tenía interno en Europa. Pero antes debía buscar una madre para ella. Mientras se alojaba en el hotel Los Delfines, contrató a una inmobiliaria que le ofreció una mansión de lujo en el barrio de San Isidro. Gracias a las recomendaciones de sus amigos argentinos y uruguayos, contactó con gente importante de la sociedad limeña, asistiendo a cenas de negocios, actos sociales y celebrando elegantes fiestas en su casa para afincarse con solidez en el país y buscar también una mujer adecuada a su posición. Esta vez no quería una chica joven y voluble como Sandra, sino una mujer mayor de treinta, con clase y excelente posición social. Tenía que ir a Londres ofreciendo una imagen de familia feliz y honorable, de reputación intachable y avalada por importantes socios y amigos pertenecientes a la oligarquía latinoamericana. Todo dependía de la habilidad para convencer a su futura esposa de la maravillosa vida que le aguardaba junto a él. Después, cuando tomara el mando en la compañía Tillman, le daría el adiós definitivo a Bibian con una buena compensación por los servicios prestados.

En la capital peruana realizó grandes inversiones que le abrieron las puertas entre los hombres más relevantes que componían el círculo de poder: políticos, magnates de la comunicación, terratenientes o propietarios de minas, todos miembros del exclusivo Club Nacional, el lugar de reunión de la aristocracia peruana desde su fundación en el siglo XIX y donde Carlos aspiró, sin éxito, a ingresar como socio desde la primera vez que lo visitó. Las majestuosas escalinatas de aquel palacio situado en pleno centro de Lima le impresionaron menos que los elegantes salones donde se reunía la élite económica del país. Fue allí, en una fiesta a la que asistió invitado por uno de sus nuevos amigos, donde reparó en una mujer bella, de cabello largo y castaño, modales serenos y mirada franca, con ojos oscuros y profundos y una boca grande de labios carnosos. Era alta, casi como él, y su cuerpo espectacular iba envuelto en un vestido de alta costura. Advirtió también que se adornaba con joyas sencillas pero valiosas. La observó durante toda la velada desde lejos, preguntando a unos y otros por ella. Supo que pertenecía a una familia que durante generaciones regentaban con éxito negocios de alta joyería, donde trabajaba como diseñadora. También que era hija única, su madre había fallecido y algún día ella lo heredaría todo. Carlos decidió que era la pieza que había salido a cazar. Le contaron que estaba casada, pero poco le importó.

Carlos se dedicó a merodear por los alrededores de la calle comercial El Jirón de la Unión, donde estaba ubicada la joyería adonde acudía a diario María Acosta. La siguió más de una tarde hasta su casa, situada en la zona de Rinconada Baja. Un día advirtió que salía antes de lo habitual y tomaba el coche con una dirección diferente a la de su hogar. La siguió en un taxi hasta el Distrito de Santiago de Surco, donde María entró a visitar el Museo Oro del Perú y Armas del Mundo. Allí se hizo el encontradizo con ella y utilizó sus armas de seducción que, como siempre, concluyeron con excelente resultado.

Salvador Acosta, el padre de María, descendía de una prestigiosa saga de joyeros que durante generaciones se había dedicado a la fabricación de joyas en plata. Era un hombre emprendedor, diligente y honrado, que trabajó en los talleres desde muy joven junto a su padre y su abuelo. Conocía bien aquel negocio, y cuando se quedó al frente supo ampliar con inteligencia y prudencia los canales de venta. Se había casado con Teresa, hija de un reputado abogado de la ciudad, y tuvieron una única hija, María.

La demanda de piezas de plata en diseño étnico aumentó con los años, a la par que el turismo en el país, por lo que Salvador decidió ampliar la oferta para abastecer numerosos puntos de venta en la capital y zonas turísticas como Cuzco, Arequipa o Machu Picchu. Los años setenta y ochenta fueron para la familia Acosta un buen augurio de lo que vendría después. A primeros de los años noventa, María se licenció en la Escuela de Arte y Diseño de Nueva York y se incorporó a la empresa familiar como diseñadora de joyas, realizando colecciones en plata y materiales de tradición inca, como el nácar o las piedras semipreciosas, que obtuvieron un gran éxito de ventas. María era una joven inteligente y creativa, y desde pequeña admiró la voluntad de su padre y la responsabilidad del trabajo bien hecho. Dotada de una gran imaginación, comenzó a diseñar una línea de joyas en oro y piedras preciosas con un toque exclusivo, comprobando con orgullo que tenían una excelente acogida entre clientes de alto poder adquisitivo. La demanda aumentaba a buen ritmo, y su marca se consolidó como un referente de calidad y prestigio. Con este nuevo impulso, los talleres de orfebrería y el número de empleados siguieron aumentando.

Años más tarde, un revés le devolvió a la realidad: Teresa, la mujer de Salvador, fue víctima de una penosa enfermedad que irremediablemente la condujo a un final lento y agónico. María fue un gran consuelo para su padre cuando les dejó definitivamente. Estaba casada con un médico procedente de una conocida familia de Lima, aunque trabajaba a diario en la joyería, donde Salvador Acosta delegó en ella parte de la gestión al considerarla una digna heredera de la saga familiar que mantendría en pie la compañía cuando él no estuviera.

Y de repente, como si alguien les hubiera echado un mal de ojo, Carlos Durán irrumpió en sus vidas perturbando el inquieto corazón de María. Ella llevaba cuatro años casada y su relación no pasaba por el mejor momento. Su marido quería tener hijos, pero ella iba posponiendo aquel deseo debido al trabajo en la empresa, que cada vez le absorbía más tiempo. La pasión de los primeros años se había esfumado y ahora ambos estaban volcados en sus respectivos trabajos, por lo que apenas hacían ya vida en pareja.

Aquella tarde de primavera de 2006, María Acosta visitó el Museo Oro del Perú y Armas del Mundo. A veces necesitaba buscar inspiración recorriendo las salas donde se exponían todo tipo de objetos como brazaletes, orejeras, máscaras funerarias o pectorales realizados en oro repujado con incrustaciones de piedras preciosas por las culturas preíncas. Los diseños que realizaba estaban inspirados en las obras de sus ancestros, y disfrutaba contemplándolas. Estaba junto a una vitrina cuando alguien se colocó a su lado. María le miró de reojo. Era un hombre de unos cuarenta y cinco años y vestía un elegante traje. Entonces se giró hacia ella y sus miradas se cruzaron durante unos segundos. Él sonrió.

—Es interesante esta exposición… —comentó.

—Sí. Estos tesoros están realizados en oro macizo con unos diseños extraordinarios… —respondió María con entusiasmo, girando su mirada de nuevo hacia la vitrina.

—Le gusta el arte, por lo que veo…

—Soy diseñadora de joyas —replicó con orgullo.

—Entiendo. Ha venido aquí para buscar ideas.

Su mirada seductora, sus elegantes facciones y maneras de caballero llamaron la atención de María.

—Sí, son una fuente de inspiración para mí.

—En ese caso la dejaré sola. Los artistas necesitan serenidad para crear… —dijo haciendo un gesto de asentimiento con la cabeza a modo de despedida y dedicándole otra seductora sonrisa.

Una hora más tarde, María salió del museo y montó en su coche para regresar a casa; al doblar la esquina, un hombre cruzó la calle sin mirar. María frenó y giró bruscamente el volante para esquivarle, pero fue todo tan inesperado que no pudo evitar rozarle con la parte delantera del coche. El hombre se quedó en el suelo de rodillas. María acudió rápida para ayudarle y comprobó con alivio que se hallaba en perfecto estado, aunque aturdido por la aparatosa caída. Él apenas le dio importancia, avergonzado por la imprudencia que acababa de cometer y reconociendo su culpa. María advirtió que era el hombre elegante que había visto en el museo. Él le dijo que había tomado un taxi para ir hasta allí, por lo que María se ofreció a llevarle a su casa, en el barrio de San Isidro, uno de los más exclusivos de Lima donde también vivía su padre, y lo dejó en la puerta de una bonita mansión colonial.

Carlos Durán fue un accidente en su vida, desde el principio de su relación hasta el día en que le destrozó la existencia.

Días más tarde Carlos la llamó al taller para invitarla a una exposición en el museo Larco Herrera, en el distrito de Pueblo Libre, y María acudió. Después cenaron juntos y él le habló de sus inversiones por todo el continente de América del Sur. Se había establecido desde hacía seis meses en Lima, y desde allí viajaba regularmente para supervisar los negocios. En Perú era accionista de grandes compañías del sector minero y de comunicaciones. También tenía viñedos en Argentina y empresas constructoras en Uruguay. María se quedó fascinada con aquel importante y atractivo hombre de negocios que tanto interés había mostrado por ella. Fue una velada agradable, pero tenía que regresar a casa con su marido.

A partir de esa noche los encuentros se repitieron cada vez que él regresaba del extranjero, con un intervalo de ocho o diez días. Carlos le habló de su complicada situación personal. Había nacido en Madrid y se había casado dieciocho años antes, pero su esposa sufrió una fuerte depresión tras el parto de su única hija y derivó en un trastorno bipolar y esquizofrenia. Al principio él se encargó de cuidarlas a ambas, pero la enfermedad mental de su mujer fue empeorando y llegó a temer por la seguridad de la niña si seguía junto a su madre. Los médicos aconsejaron el internamiento en un centro psiquiátrico y él accedió con gran dolor, pues amaba mucho a su esposa y sufría al verla en aquel estado. Después descubrió que también tomaba drogas, algo que le inquietó sobremanera. Como él viajaba continuamente por su trabajo, delegó en sus suegros el cuidado de la pequeña mientras su esposa trataba de desengancharse de sus adicciones. Carolina tenía siete años cuando su madre falleció por sobredosis en el centro de rehabilitación donde estaba ingresada. Carlos le dijo a su hija que había muerto en un accidente de tráfico, pues no quería que Carolina viviera condicionada por la enfermedad mental y las adicciones de su progenitora. Después la llevó a un internado de Suiza. Fue doloroso separarse de su hija, pero no podía hacerse cargo de ella. Años más tarde se trasladó a Argentina para dirigir allí sus negocios, aunque estos le obligaban a viajar por todo el continente. Le confesó que se sentía solo, lejos de su tierra y de su hija, y su principal problema era el desarraigo.

Poco a poco la relación se fue afianzando. En una de las citas, María le contó que su marido estaba fuera de la ciudad durante unos días por motivos de trabajo. Carlos tomó la iniciativa y la llevó a su casa. La primera vez que hicieron el amor, María vivió una experiencia inolvidable. Él quería verla gozar, la desnudó despacio y le cubrió los ojos con un lazo, besando su cuello y uniendo su cuerpo al de ella. Aquellas sensaciones eran nuevas para María. Carlos estaba haciendo realidad unas fantasías que jamás había disfrutado con su marido. Mientras hacían el amor le susurraba que quería oírla gritar de placer. Y ella gritó, y jadeó, retorciendo su cuerpo hasta perder el control. Durante las dos noches que durmió en casa de Carlos se entregaron a juegos tan imaginativos como excitantes. Para María fue una experiencia nueva y delirante. Él le había abierto una ventana al placer, y si aquello era la lujuria, ahora conocía el verdadero significado de esa palabra.

Carlos se marchó, pero volvió una semana después. Una semana que María había pasado en blanco, pensando en él y en los días de sexo sin inhibiciones que había disfrutado a su lado. Los encuentros clandestinos siguieron. María era feliz, se la veía radiante. Estaba locamente enamorada de Carlos y esperaba ansiosa sus llamadas para inventar una excusa y salir corriendo hacia su casa.

—Te quiero, María —le dijo aún sobre ella tras una explosión de placer—. Sueño con despertarme todos los días y verte a mi lado… Pero no puedo seguir así. Tú tienes un marido, y me enfurece la sola imagen de verte a su lado, en la cama, que te toque…

—La relación con mi marido no pasa por su mejor momento, pero es un buen hombre. Dejemos pasar un tiempo. Podemos seguir así, cuando tú estés en Lima yo podré escaparme unas horas…

—¿Hasta cuándo? Yo necesito una mujer en mi vida, en mi casa. No solo pienso en mí. Tengo una hija de quien debo hacerme cargo y deseo darle un lugar estable. Mi hogar estará donde esté ella… y donde estés tú… —La besó con pasión.

—Dame un poco de tiempo. No es fácil romper mi matrimonio. No quiero hacerle daño…

—Sin embargo no te importa lo que yo pueda sufrir, ¿verdad? —dijo enfurecido, levantándose de la cama y dándole la espalda.

—Carlos, esto es muy difícil para mí…

—Sí. Es difícil tener un amante que te hace gozar, para después regresar a casa y continuar la vida confortable junto al hombre al que realmente quieres… Creo que ya es hora de que te marches. Esto ha terminado. No pienso hacer el papel de amante de una niña mimada que no está dispuesta a arriesgar nada. Esta vez tienes que elegir.

—¡No! Carlos, yo te quiero a ti —dijo levantándose para abrazarle por la espalda, aterrorizada por la idea de no volver a verle—. Por favor, no me dejes ahora…

—¿Sabes? Cuando te conocí volví a confiar en el amor, en la familia, en un hogar… había hecho tantos planes contigo que… Bueno, creo que no es el momento adecuado para… —Se calló, moviendo la cabeza con decepción.

—¿Para…? —Le miró para que continuara.

—Nada. Ya no importa. Vístete, debes regresar con tu marido.

—Para qué. Termina la frase.

—Para pedirte que te cases conmigo. Quiero tener una familia: Carolina, tú y yo… —La miró con temor—. Desde que salí de España he sufrido mucho viviendo solo, separado de mi hija y sin raíces… Ahora creí haber encontrado todo lo que había deseado… pero veo que mis sueños son inalcanzables…

María aún estaba sorprendida por escuchar aquella propuesta.

—Yo…

—¡Chisss! —dijo colocando el dedo índice sobre sus labios—. No digas nada. Ahora vete…

—Carlos, no puedo irme… Yo te necesito… —Durante unos minutos se quedaron en silencio—. Está bien, tengo ya treinta y seis años para saber lo que quiero hacer en la vida. Y ahora lo que quiero es estar contigo. Hablaré con mi marido esta misma noche… —dijo colocándose sobre él y besándole con pasión.

—¡Oh, María…! ¿Harías eso por mí? Eres lo mejor que me ha pasado en la vida, palabra de honor…

—No. Soy yo la afortunada…

De nuevo enredaron sus cuerpos y se amaron hasta quedar exhaustos de placer.

—María, tengo que traer a mi hija a casa. Es una adolescente, pero yo viajo mucho y…

—No tienes de qué preocuparte. Cuando tú estés fuera, yo cuidaré de ella.

—¿La aceptarías como una hija, serías capaz de hacer eso por mí…? —dijo emocionado.

—Sí, por supuesto. Seremos una familia.

Seis meses después, María Acosta se había divorciado de su marido y se casaba con Carlos en una boda discreta y en familia. Tras una luna de miel de lujo y romanticismo, Carlos voló a Suiza para traerse a su hija adolescente y formar la familia perfecta y feliz. Todo había salido según lo había planeado: ahora tenía una bella esposa perteneciente a una de las familias más respetadas de la alta sociedad peruana, y una hija preciosa y bien educada que heredaría la compañía Tillman, de la cual él se haría cargo hasta que ella fuese mayor.

Durante los primeros meses de matrimonio María vivió dominada por una pasión que la hacía sentirse viva, consumida por un frenético deseo que la despojaba de inhibiciones y prejuicios. Carlos era genial en la cama y todo era perfecto: él se interesaba por sus diseños, por lo que hacía a diario aunque no estuviera. Al principio aquella actitud la halagaba, sentía que al fin un hombre se preocupaba por ella, le hacía regalos, la mimaba en exceso, y ella se dejó envolver por aquella tela de araña. Él conocía sus puntos débiles y supo cómo dominarla; había creado un círculo a su alrededor del que le era difícil salir. En el fondo María no sabía si quería salir. Estaba muy implicada en la gestión de la empresa y el diseño de joyas exclusivas, pero cuando Carlos empezó a insinuarle que debía dedicar más tiempo a la familia, chantajeándola con sutileza e indicándole que eran las madres quienes debían velar por los hijos, ella abandonó su puesto y se quedó en casa cuidando a Carolina.

Carlos viajaba mucho y pasaba incluso semanas fuera del país, delegando en su esposa la responsabilidad de su hija, una adolescente tímida y sensible que revelaba una dolorosa falta de calor familiar. María le entregó sin reservas su afecto y advirtió que la joven lo aceptaba con avidez, correspondiendo con honestidad a cualquier muestra de cariño.

Mientras estaba sola, tenía siempre en mente el rostro sonriente de Carlos. Por él había dejado el trabajo y se había dedicado sin especial esfuerzo a cuidar de Carolina, olvidándose de sí misma. Después, la atención de Carlos hacia ella comenzó a parecerle excesiva e intentó romper algunos hilos, pero era demasiado tarde. Él no estaba dispuesto a ceder un centímetro del terreno conquistado. María trató de ser tolerante, perdonando y en cierto modo comprendiendo su enfermiza manía de controlarla. En las pocas veces que le había hablado de su exmujer, le contó que ella lo traicionó; sin embargo la amaba tanto que la perdonó. Después nació Carolina y todo se fue al diablo con sus adicciones, que destruyeron por completo la convivencia.

María advirtió con el tiempo que los celos de Carlos estaban minando su relación. A veces advertía en él un cierto disgusto por los cuidados que ella dedicaba a Carolina, incluso se mostraba irritado cuando comentaba las excelentes notas que había conseguido en el colegio, o lo bonita que estaba con la ropa que le había comprado. También solía dirigirle veladas críticas sobre sus amistades que, según él, no eran una buena influencia. María trató de convencerle de lo contrario, organizando almuerzos o cenas con su grupo de amigos cuando él estaba en casa, pero al advertir la incomodidad en aquellas citas y el posterior comentario descalificador sobre algunos, desistió de preparar más reuniones.

María pensaba que esta vez él no perdonaría otra deslealtad, pero su forma de intentar evitarla era tan asfixiante que estaba dañando la relación. Por amor a él se había convertido en otra persona, la que él deseaba, en la incierta esperanza de que el amor y la confianza fluyeran entre ellos como un río caudaloso y extenso, en cuya orilla vivirían siempre, felices, los dos… Si es que alguna vez fueron dos… María no recordaba ahora ese instante. No. Nunca fueron dos. Carlos era uno solo, un ser que no se entregaba a nadie.

Carlos mantenía el control de los negocios en España, adonde regresaba a menudo. A pesar de los años que llevaban juntos y de su insistencia, nunca pensó contraer matrimonio con Bibian. Esta ignoraba que él había forjado otros planes para una relación que ya tenía fecha de caducidad. Él le hablaba de las grandes operaciones que estaba realizando en diferentes países de Sudamérica, y ella le escuchaba, convencida de que algún día él regresaría a su lado para siempre o la llevaría con él a compartir la nueva vida al otro lado del océano. Pero cuando le preguntaba si pensaba regresar definitivamente, la respuesta de Carlos era evasiva, sin intención de contarle que había formado una familia con otra mujer y tenía a su hija con él.

Para ir soltando lastre, le regaló a Bibian el negocio de la naviera de Gibraltar, donde ella se desenvolvía muy bien. Era una forma de retenerla allí dirigiendo su propia empresa. Las inversiones en Sudamérica le ofrecían grandes beneficios y tenía que ir deshaciéndose de las actividades y las personas que pudieran comprometer su imagen en el futuro, como el tráfico de barcos o la venta de tabaco.

Después del primer año de matrimonio en el que Carlos se mostró apasionado y arrollador, María notó que la relación había cambiado y ahora revelaba su verdadera personalidad sin importarle demasiado lo que ella pudiera pensar. Cuando se acercaba a él para ofrecerle amor, él brindaba sonrisas, buen sexo y una ensayada atención que al final resultó estar vacía de amor o algo que se le pareciera. Él regresaba a veces muy cansado de sus viajes, y en vez de ofrecerle su calor, aprovechaba la ocasión para reprobarla por cualquier nimiedad. María se esforzaba en hacerle feliz, en darle placer, con la ilusión de mantener encendida la llama del amor. «Es curioso. Escuché una vez que algunas mujeres fingían en el sexo para conseguir amor, y por el contrario, los hombres fingían en el amor para conseguir sexo. Pero ese no era nuestro caso: yo no fingía en el sexo, y él tampoco en el amor», pensaba a veces.

María intentaba entenderle, demostrándole su amor y lealtad absolutas, convencerle de que podía confiar en ella, que era su mujer, que eran una familia. Pero todos sus esfuerzos comenzaron a estrellarse contra una roca de intransigencia. Con el tiempo la roca se convirtió en un muro, y cuando se convenció de que jamás podría franquearlo, desistió, poniendo toda su atención en Carolina, a la que cuidaba y entregaba todos sus desvelos, pues la consideraba otra víctima de su desatento marido al observar con extrañeza la distante actitud hacia ella. María no conocía el motivo por el que parecía traerle sin cuidado aquella niña que estaba pidiendo a gritos un poco de atención. Más de una vez reprochó a Carlos su falta de consideración hacia Carolina, de quien vertía crueles y humillantes comentarios en la intimidad, señalando que había heredado los problemas mentales de su madre. Cuando le recriminaba aquella conducta, Carlos se ponía a la defensiva, recordándole que era su padre. Después suavizaba el gesto mientras dirimían las diferencias en el lecho, el único espacio donde él conseguía someter su voluntad.

La compañía de María se redujo a Carolina y a su propio padre, a quien veía cada vez menos por no compartir ya el trabajo en la joyería. Empezaba a odiar el hermetismo de Carlos, su negativa a hablar de sí mismo, los silencios sobre su pasado, que siempre esquivaba cuando ella le hacía preguntas. Él nunca se entregaba totalmente, siempre guardaba algo en un oscuro baúl cerrado con siete llaves. Con el tiempo, María aceptó que los silencios no construyen una relación. Carlos lo sabía todo de ella; por el contrario, aparte del presente que compartían, ella apenas conocía su nombre y procedencia. Poco a poco, su relación se fue despeñando en un negro pozo, y dos años después de su boda el distanciamiento llegó a convertirles en dos seres extraños que compartían una misma cama.

—Mi padre no quiere a nadie —le dijo una vez Carolina. Carlos acababa de llegar de uno de sus viajes y al entrar en la sala donde las dos mujeres se encontraban pasó de largo sin emitir un gesto de saludo—. No es un hombre de fiar, María. Ten cuidado con él.

En aquel momento María sintió que la débil llama de esperanza se había apagado, abocando aquel matrimonio a la más dolorosa oscuridad. Llegó el día en que ya no le veía en la negrura donde se había instalado ni nada le unía a aquel desconocido que tanto le atrajo al principio de su relación.

Estaban en agosto de 2009. Ya faltaba poco. El plazo del fideicomiso prescribía en octubre y Carlos tenía solo unos meses, hasta abril de 2010 en que Carolina cumpliría la mayoría de edad, para hacerse con el control de la compañía Tillman y su fortuna. Desde el fallecimiento de James Tillman seguía por la prensa la marcha de aquella empresa y las gestiones de su presidente provisional, el abogado Tobías Hayes. Un usurpador, en su opinión, de la fortuna que por derecho propio le habría pertenecido a su difunta esposa. A pesar de ello debía reconocer que su gestión había sido impecable, haciéndola crecer y multiplicando sus activos año tras año, con una excelente situación de solidez y solvencia en bolsa. Carlos sonreía satisfecho. Pronto haría una aparición estelar en Londres junto a su hija menor de edad, presentándola en sociedad y haciéndose cargo de la herencia que le correspondía por ley. Así que tendría que darse prisa en tomar posiciones y estar ya sentado en el sillón de presidente cuando llegara ese momento.

Carlos volvía a pasar por problemas de liquidez. Había invertido millones de euros en complejos turísticos a lo largo de la Costa del Sol en el boom de la construcción en España. Durante su estancia en Sudamérica regresaba puntualmente para comprar terrenos y construir. Sin embargo, el año 2009 fue desastroso: la burbuja inmobiliaria había estallado por donde más le dolía, llevándose por delante numerosos proyectos inmobiliarios, grandes extensiones de terrenos que ahora quedaban yermos y construcciones a medio terminar diseminadas por toda la costa. Las reservas de liquidez protegidas en bancos de Gibraltar habían menguado, pero su orgullo no le permitía vender las propiedades adquiridas en Sudamérica que evidenciarían que pasaba por un revés económico, sobre todo en el momento en que se disponía a marchar a Londres con Carolina para convertirse en un caballero inglés.

Ahora también tenía problemas con María. En los últimos meses estaba rebelde, respondona, y cada vez se sentía más incómodo en la casa de Lima, por lo que pasaba más tiempo en su hacienda de Argentina, harto de reproches y salidas de tono. Se había encariñado con Carolina y eso le incomodaba, pues veía conspiraciones por todas partes. En una de las discusiones, Carlos sufrió una fuerte sacudida al escuchar la palabra divorcio en boca de María, recordando la escena con Sandra en las mismas circunstancias. En aquel momento reprimió el impulso de golpearla hasta volcar toda su rabia sobre ella, pues no podía ponerse en evidencia. Su hija estaba en el hogar, y su suegro jamás se lo perdonaría. Sin embargo, desde aquel preciso instante Carlos cambió su perspectiva de futuro, urdiendo un plan para salir del atasco económico y a la vez infligir un castigo ejemplar a María. Sin violencia, pero con unas consecuencias que no olvidaría jamás. ¿Ella quería librarse de él? Muy bien, se marcharía a Londres sin ella, pero se aseguraría de que pagara caro aquel escarnio.

En los días que siguieron, Carlos habló a su suegro de una excelente propuesta de inversión en un proyecto inmobiliario en Punta del Este, Uruguay: una urbanización de casas y villas de superlujo dirigida a clientes amantes de la exclusividad. Salvador Acosta vivía ajeno a la relación tan peculiar que su yerno mantenía con su hija y apreciaba sinceramente a Carlos, pues fuera de su hogar era un tipo con un don de gentes que inspiraba simpatía y cordialidad. Se había ganado su confianza y le consultaba a veces la estrategia a seguir en el negocio, sobre todo desde que su hija dejó de trabajar con él para quedarse en casa cuidando a la familia. Carlos avivó su entusiasmo proponiéndole además ubicar en el centro comercial de la futura urbanización una lujosa joyería donde vender sus diseños exclusivos. Podría formar parte del proyecto, y llegó a presentarle a los demás inversores, hombres de negocios de solvencia y reputación intachable con los que había realizado promociones inmobiliarias en Punta del Este, los cuales se desplazaron a Perú, invitados por Carlos, para conocerle y ofrecerle entrar como socio en aquella inversión. La empresa promotora existía, el proyecto también, y los socios eran reales. Aquella operación ilusionó a Salvador al acariciar la posibilidad de ampliar y externalizar su compañía, asegurando el provenir de su familia con aquella inversión que veía más que rentable. Y de total confianza, pues venía de la mano de su yerno, que también era uno de los accionistas principales.

El proyecto suponía un gran desembolso inicial, pues, según Carlos, el comienzo de las obras requería la aportación de un tercio del total. Salvador Acosta invirtió sus ahorros y además solicitó un préstamo de veinte millones de dólares para ingresar como socio en la compañía de inversiones. No le dijo nada a María: era una sorpresa, y su yerno guardó muy bien aquel «secreto».

Salvador Acosta cayó gravemente enfermo después de transferir cincuenta millones de dólares a la cuenta que Carlos le indicó, y este lo envió a sus cuentas secretas ubicadas en paraísos fiscales, en compensación por el desplante de su mujer. Después comunicó al resto de socios que su suegro había caído enfermo y que ambos habían resuelto posponer la inversión hasta que mejorase su salud. Toda una jugada. Se desmarcó del proyecto y saqueó las cuentas de los Acosta con total impunidad.

María vivía ajena a los negocios en que Carlos había enredado a su padre, y mientras Salvador agonizaba y ella le acompañaba en el hospital, su todavía marido ordenó bloquear los pagos a los acreedores por falta de liquidez. En pocos días se fueron cerrando todos los talleres y las tiendas pertenecientes a la familia Acosta. Días antes del fatal desenlace, Carlos se reunió con los abogados para informarles de las inversiones erradas de Salvador que le habían llevado a la quiebra y ordenó liquidar la empresa.

Salvador Acosta murió una semana después de que todo su patrimonio se esfumara. María pensó que fue mejor así, pues no habría soportado el dolor de ver cómo el trabajo y la exitosa carrera de tres generaciones desaparecían de la noche a la mañana.

No quedó nada.

En el mes de septiembre de 2009 todo estaba listo para la marcha. Carlos tenía el tiempo justo: solo siete meses para hacerse con la presidencia de la compañía Tillman antes de que Carolina cumpliera la mayoría de edad. Salvador Acosta había fallecido, y con la inversión fallida de Punta del Este, María se había quedado en la ruina. Pero su regalo de despedida venía después, con las operaciones de venta fraudulenta que había realizado a sus espaldas y que la llevarían a la cárcel sin remedio. Cuando se percatara de lo que se le venía encima, él estaría ya en Europa con su hija y se habría olvidado por completo de ella.

Días antes de partir, Carlos le entregó los documentos del divorcio ya firmados. Pero la cosa se enredó un poco y tuvo que bajarle los humos. Lo que ocurrió al día siguiente ni en sus peores pesadillas lo habría imaginado: Carolina se había escapado de casa. Tras un primer instante de incredulidad, la consternación fue invadiendo a Carlos, tiñendo de negro todo su entendimiento. Carolina era su seguro de vida, el único medio de presidir la compañía más importante que él hubiera soñado, de conseguir un puesto en la City de Londres, de pertenecer al exclusivo club del que su suegro fue miembro y de instalarse en la mansión de Chelsea que aún permanecía vacía, esperándolo. Sin ella no tenía nada… Y todo por una estúpida mujer, María, que, estaba seguro, la había convencido para que se marchara con ella.

Reflexionando con frialdad, Carlos reconoció que su relación paternofilial nunca fue demasiado buena, y con la mala influencia de María, temía que Carolina le diera problemas a la hora de firmar el consentimiento para que administrara su herencia. Aquella niña consentida suponía una fuente de problemas, por lo que ideó entonces la forma de eliminar cualquier conflicto que pudiera obstaculizar sus planes.

51

Aquella mañana María recibió una llamada del inspector Brauer, quien le informó de la detención de los ladrones del taller de joyería donde ella trabajaba y que estaba libre de toda sospecha por ese robo, aunque tardarían un poco más en devolverle las joyas, pues seguían esperando la confirmación de que no estaban denunciadas. La noticia significó un alivio relativo para ambas. Ahora faltaba que se le retiraran los cargos que le imputaban desde Perú, pero eso era más complicado.

Al regresar a casa después del trabajo en la floristería escuché voces masculinas y divisé en el salón la familiar silueta de Tom, y había otro hombre mayor a quien conocí durante la cena que ofreció en su casa para celebrar la compra de una compañía suiza de seguros. Era Tobías Hayes, el abogado inglés amigo de Tom. Habían pasado dos semanas desde que rompió la relación con María y creí que no volvería a verle. Ahora estaba junto a ella, y por primera vez en ese tiempo la vi sonreír. Advertí, mientras me acercaba a ellos para saludarles, que me miraban de forma extraña.

—Hola, Tom. Me alegro de volver a verte. Y a usted también, Tobías.

—Acabo de conocer una increíble historia y he venido a hablar con María y contigo. Necesitamos aclarar unos asuntos de gran importancia —dijo Tom.

—¿Sabes ya lo del robo de la joyería…? —le pregunté.

—Sí. María acaba de decirme que han detenido a los delincuentes y que está fuera de sospecha.

—En el banco de Lima, donde supuestamente María ingresó el dinero procedente de las ventas fraudulentas y que después desapareció, están comparando su firma. Pronto comprobarán que es falsa. Tenemos un abogado y está en contacto con las autoridades de Perú. Esperamos que todo se resuelva —informé a ambos.

—María, te prometo que voy a encargarme personalmente de solucionar tus problemas con la justicia. Si es necesario, asumiré la deuda por la que te han procesado. —Tom tomó su mano—. No quiero que vuelvas a tener miedo. A partir de ahora yo cuidaré de ti. De ambas… —dijo ahora dirigiéndose a mí.

Al escuchar aquello mi corazón dio un vuelco. Tom estaba de vuelta y traía con él un maravilloso regalo: la solución de los problemas de María con la justicia. Unas rebeldes lágrimas acudieron a mis ojos y me puse a llorar como una idiota.

—¡Gracias, Tom…! Gracias… —Apenas podía hablar—. No puedes imaginar lo que significa esto para nosotras… María es una buena persona, no es una estafadora… —balbucí entre sollozos.

—Lo sé. Y estoy avergonzado por no haber confiado en ella. Espero que podáis perdonarme algún día —dijo posando su mano sobre mi hombro.

—No hay nada que perdonar —intervino María—. Al contrario. Fue culpa mía por no haberte confesado la verdad desde el primer momento. Pero nuestra situación era muy complicada y hemos pasado unos años muy duros; aún hoy seguimos asustadas…

—Pronto acabará vuestra pesadilla.

Tobías Hayes se dirigió a mí.

—Laura, María nos ha contado el infierno que vivió con tu padre. Ahora quiero que me aclares algo sobre ti. ¿Puedes decirme cuál es tu verdadero nombre?

Yo le miré con inquietud, pero María me animó a decir la verdad.

—Mi nombre es Carolina. Carolina Durán Tillman…

Entonces descubrí un brillo especial en los ojos de ambos hombres, que cruzaron sus miradas con sorpresa.

—¡Santo Dios! ¡No puede ser…! Me parece increíble estar viviendo esto… Eres la hija de Sandra… —exclamó el abogado.

—¿Tú conociste a mi madre? —pregunté con los ojos como platos.

—Por supuesto. Tenía una excelente relación con tu familia materna. Sandra y Lukas eran muy queridos para mí. Su padre y yo éramos íntimos amigos…

—Yo también conocí a los Tillman… —añadió Tom—. Carolina, la mujer que pintaste por encargo mío era tu madre.

María y yo nos quedamos de nuevo impactadas.

—¿Esa joven… era mi madre…?

—Sí. Era Sandra. Nos conocíamos desde que éramos adolescentes, cuando ambos veníamos a St. Wolfgang en vacaciones…

—¿Está viva? —lo interrumpí con ansiedad.

—No. Quiero decir, no lo creo. Pero ¿es que Carlos no te habló nunca de ella? —preguntó el abogado.

—Muy poco. Solo su nombre, Sandra. Mi padre me dijo que murió cuando yo tenía siete años. Apenas tengo datos sobre ella. Creo que no la quiso demasiado, pues nunca quería hablar de ese tema, y cuando le preguntaba cómo la conoció siempre me daba largas con malos modos. Una vez me dijo que mi madre trabajaba como recepcionista en un hotel de Mallorca donde él se alojaba por motivos de trabajo. Se casaron, y un año después vino el embarazo y sus problemas de salud. Sus negocios le hacían viajar continuamente, y cuando mi madre murió me llevó a un colegio de Suiza.

—¿Tienes algún recuerdo de tu niñez junto a ella? —preguntó Tom.

—No. Yo no tengo ni siquiera una imagen suya… Y no recuerdo haber estado nunca en Mallorca, donde nací.

—¿Dónde viviste con tu padre antes de que se casara con tu madrastra? —inquirió ahora el abogado.

—De pequeña viví en el sur de España con mis abuelos maternos, pero no conozco el lugar exacto. Tengo unos recuerdos muy claros y confusos a la vez.

—¿Tus… abuelos maternos? —repitió Tobías con cara de asombro—. Eso es imposible… Tu abuela Alberta murió antes de que tú nacieras, y tu abuelo falleció en Londres cuando eras un bebé.

—Eso es lo que me dijo cuando me llevó al internado después de fallecer mi madre.

—Tu madre falleció poco después de morir tu abuelo, y tú tenías dos años, no siete. Pero continúa, por favor… —pidió Tom.

Entonces le conté dónde había vivido en España, con unas personas que nunca tuvieron una muestra de cariño hacia mí y cómo mi padre me contó durante el viaje a Suiza que mi madre había fallecido. No volví a verle hasta que se casó con María y me llevó a Lima.

—Pero imagino que él tendría una casa, una residencia a la que ibas en las vacaciones… —insistía Tobías Hayes.

—No sé dónde vivió durante esos años. Decía que su trabajo le obligaba a estar de un lado para otro y no podía hacerse cargo de mí. Me dejaba en el internado incluso en verano.

—En la historia que te contó faltan muchos detalles, sobre todo el más importante: la verdad… —sentenció Tom.

—Hay algo más —intervino María—. Carlos me ofreció una versión diferente de la que le dio a Carolina. Me dijo que su esposa tuvo problemas con las drogas y la ingresó en una clínica de desintoxicación. Fue allí donde murió, no en un accidente de tráfico como le dijo a ella. Decía que no deseaba que su hija viviera condicionada por los vicios de su madre.

Al escuchar aquello me quedé de piedra.

—María… no me habías contado nunca esto… —le reproché con suavidad.

—Porque consideré que no era necesario que lo supieras…

—¡Todo eso es mentira! —exclamó Tobías con enfado—. Sandra murió cuando tú solo tenías dos años, y nunca tomó drogas. ¡Ese hombre es un miserable embustero…! —dijo colérico, dando vueltas por la sala—. Desde que entró a formar parte de la familia se esforzó por desacreditar y enfangar la reputación de Lukas y Sandra…

—¿Sabéis dónde está ahora? —preguntó Tom más calmado.

—No. Imagino que en España. Cuando se marchó de Lima dijo que regresaba a su país… Quizá esté en el sur, o en las islas Baleares… no lo sé… —respondí.

—Está en Londres —contestó Tobías.

—¿En Londres? ¿Qué hace allí? —preguntó María.

—¿Tú le conoces? —pregunté yo.

Aquella noticia me dejó impactada. Miré a María y advertí el mismo desconcierto que yo al escuchar aquello.

—Por supuesto que le conozco… —respondió el abogado—. ¡Santo Dios! Por lo que veo, no sabéis nada… ¿Es que ni siquiera habéis buscado su nombre en internet?

—Sí, yo he hecho algunas búsquedas de vez en cuando y no encontré ninguna reseña sobre él —replicó María—. Pero le buscaba en España…

—Carlos vive en Londres, y está disfrutando de la herencia que tendrías que haber recibido tú, Carolina —dijo Tom.

—¿Herencia? —Mis labios comenzaron a temblar.

—¿Es que tu padre nunca te habló de la fortuna que ibas a heredar de tu madre?

—No. Él me dijo que nos marchábamos a España tras divorciarse de María porque tenía sus negocios allí…

—Sandra Tillman, tu madre, tendría que haber heredado una cuantiosa fortuna valorada en cientos de millones de libras. Pero ella desapareció en el mar hace más de veinte años. Tú eras su legítima heredera, y cuando estaba a punto de cumplirse el plazo impuesto por tu abuelo para que recibieras la herencia, te dieron oficialmente por muerta en el incendio de la casa de Lima. Entonces él fue a Londres y tomó posesión de todo… De todo lo que es tuyo, Carolina —explicó Tobías.

—Pero ¿por qué no me dijo nada de esto?

—¿Por qué va a ser, pequeña? Por codicia. Él iba tras el patrimonio de los Tillman desde el mismo instante en que conoció a Sandra. Cuando no pudo conseguirlo tras la muerte de su suegro y de su propia esposa, esperó a que tú heredaras. Lo tenía todo calculado, por esa razón no te dio explicaciones. Pero, por favor, contadme, ¿qué pasó en Lima? ¿Cómo habéis terminado aquí? ¿Por qué te dieron por muerta? —preguntó Tobías con ansiedad.

María aún recordaba con dolor los últimos incidentes con Carlos, aceptando una realidad que se había negado a sí misma hasta que conoció su verdadera personalidad, la de un ser innoble y ruin, incapaz de albergar cualquier sentimiento de afecto o compasión. En uno de los últimos encontronazos, María le informó que había iniciado los trámites de divorcio y días después dejó la demanda en su despacho. Semanas más tarde, tras el funeral de Salvador Acosta, Carlos le entregó ya firmados los documentos, anunciándole que dejaba el continente para siempre y que se llevaba a su hija. La mansión donde había vivido con él aquellos dos años ya no era su hogar y debía abandonarla.

—¿Me estás echando de esta casa? —preguntó María indignada.

—Sí. Y no pienses que puedes volver a la de tu padre. Ya no tienes nada —dijo Carlos con crueldad, regodeándose ante su estupor—. Tu empresa ha quebrado y te has quedado en la calle.

—¿Qué quieres decir? Tengo el negocio de mi padre, los talleres…

—¡Lo has perdido todo! La casa, los talleres, el negocio… ¡No te queda nada! Tu padre invirtió en una sociedad de riesgo que ha resultado fallida. Ahora no tienes un centavo…

—¿Y qué voy a hacer ahora?

—Eso es problema tuyo. Yo me marcho con mi hija.

—¡No puedes dejarme así…! ¿Cómo has podido hacerle esto a tu familia?

—Tú ya no eres mi familia. ¿No querías el divorcio? Pues ya lo tienes —dijo arrojándole los papeles, que cayeron al suelo desparramados—. Ahora tus problemas no son asunto mío.

—¿Y todo lo que hemos compartido juntos?

María acababa de descubrir que el hombre con quien había convivido durante más de dos años era un completo desconocido.

—Eso ya me importa un bledo. Nunca me has querido, así que nada te debo. He soportado tus ironías, tus deslealtades, pero esto se acabó.

—Eres tú el que nunca se preocupó de que lo nuestro funcionara. Me has despreciado como persona y como esposa. Solo te quieres a ti mismo.

—¡Bueno, ya vale! No estoy para sermones. Lárgate de esta casa. No quiero volver a verte.

—¿Qué? ¿Adónde puedo ir yo ahora?

—Búscate la vida.

—¿Vas a marcharte dejándome arruinada y en la calle? ¡Miserable!

María se acercó a él e intentó golpearle, pero Carlos sujetó sus manos, le dio una bofetada y la empujó para deshacerse de ella. María cayó al suelo envuelta en lágrimas; instintivamente se levantó de un impulso llena de furia, profiriendo insultos contra él y tratando de devolverle el golpe. Pero él era más fuerte, agarró su brazo con una mano y se lo retorció hasta que ella gritó de dolor. Con la otra le golpeó en la mandíbula una vez, y otra en la sien. María sintió que la cabeza le daba vueltas y estaba a punto de desmayarse.

—¡Y ahora vete al diablo! No vuelvas a pisar esta casa —masculló Carlos, tomándola del brazo y arrastrándola hasta la entrada principal de la mansión. La abrió y la empujó hacia afuera, cerrando de un golpe la puerta—. ¡Eres basura…!

Pasó como pasa con las tormentas, que no se sienten llegar hasta que el primer estruendo retumba sobre el techo. De repente, su vida había dado un vuelco aterrador, deseaba creer que era pasajera, que solo era lluvia y pronto todo volvería a su lugar, pero nunca esperó que un rayo pudiera caer sobre ella. Cuando la tempestad amainó, advirtió que el sol ya estaba en el horizonte, iluminando el desastre en que había quedado su presente: estaba sola, sin familia, sin dinero y sin esperanza. Lo había perdido todo.

Se instaló provisionalmente en la casa de su padre, aceptando con amargura que Carlos había conseguido su propósito: hacerle sentir que su vida no tenía valor. Le dolían las ilusiones rotas y aún se preguntaba en qué había fallado. Su sentimiento de culpa la arrastraba no sabía muy bien adónde, pues tampoco adivinaba el motivo por el que había actuado con aquella crueldad, tan lejos del alcance de su entendimiento, propinándole un castigo que no creyó merecer. La había pateado en su orgullo y se había ensañado con ella, que se lo había dado todo, que había sacrificado su profesión por seguirle a él. Estaba humillada, dolorida, con una enorme sensación de fracaso que la cubría de inmundicia. Había tocado fondo, era un desecho humano. Todo era mentira, había vivido una ilusión de cuento de hadas en un palacio y se había sentado en un trono. Ahora parecía un perro abandonado a quien todos miraban con aprensión y pasaban de largo para que no se les acercara.

Thomas la escuchó en silencio y acarició su pelo mientras María trataba de contener el llanto al terminar su relato; después se dirigió a mí.

—¿Qué pasó contigo?

—Aún conservo fresca en mi memoria aquella traumatizante escena. En esos momentos descubrí una parte de mí que no conocía, pues nunca había vivido una experiencia tan dura. El padre de María acababa de fallecer tras una rápida y penosa enfermedad, y mientras compartíamos el dolor por su muerte, fui testigo de la paliza que mi padre le dio a María, echándola de casa de malos modos. Yo estaba escondida bajo el hueco de la escalera, aterrorizada, paralizada, y cuando la casa se quedó en silencio, esperé un rato más. Fue doloroso ver llorar a María y no poder hacer nada mientras mi padre la humillaba y maltrataba. Él, un hombre que se consideraba a sí mismo honorable, que en público se ganaba la simpatía de todos. Sin embargo a mis ojos siempre fue un ser repugnante y vil, digno de merecer un severo castigo.

»Salí de la casa con sigilo para intentar localizar a María, que iba caminando como una autómata por la calle, sin rumbo y en estado de shock. La tomé de la mano y la llevé a la casa de su padre. Cuando comprobé que se encontraba más tranquila regresé a mi hogar. Por la tarde me comporté con naturalidad para que mi padre no sospechara nada. Durante la cena me dijo que viajábamos a España dentro de dos días y me pidió que comenzara a preparar el equipaje.

Antes de que María pidiera el divorcio, íbamos a viajar los tres a Europa. Después quedamos dos. Al final, solo uno tomaría el avión.

—¿Y María? —pregunté a mi padre con timidez en la mesa.

—Se reunirá con nosotros más tarde, cuando arregle los trámites relacionados con su herencia.

Ya no volví a pronunciar una palabra durante la cena. Al día siguiente vigilé sus movimientos, y cuando vi que dejaba la mansión le di el día libre al servicio. Entré en el dormitorio principal y cogí las joyas de María que tenía guardadas en un cajón bajo llave, forzando la cerradura con una palanca que encontré entre las herramientas del jardinero. Fui al despacho de mi padre y descubrí que la caja fuerte estaba abierta y vacía. Entonces forcé las cerraduras de los cajones de su mesa, pensando que quizá había colocado allí las cosas de valor que había sacado de la caja antes de guardarlas entre su equipaje. En uno de los cajones había un grueso fajo de billetes de dólares USA y una caja metálica cerrada con llave que contenía joyas. Al abrir el último cajón, sentí un latigazo en el estómago: había una pistola automática. Durante unos segundos dudé si dejarla allí o no, pero se me ocurrió que si la tenía él, estaba segura de que no dudaría en utilizarla contra nosotras, así que la introduje en la misma mochila con el dinero y también cargué con ella. En cuanto tuve ocasión, la tiré a un contenedor de basura.

A mediodía mi padre no había regresado y tenía que darme prisa. Dejé en su dormitorio una carta diciéndole que no deseaba volver a España y me marchaba para vivir mi propia vida. Cuando llegué a casa de mi Abuelo cargada con una mochila y dos maletas, María sintió miedo, sobre todo cuando le hablé del botín que había robado. Temiendo enfrentarse de nuevo con él, resolvió enviarme a casa de una íntima amiga suya de la que mi padre no tenía conocimiento, pues llevaban años sin tener apenas contacto. Allí estuve escondida varias semanas.

—Aquella misma tarde, Carlos llegó buscando a Carolina —continuó María—. Trajo a unos cuantos hombres y registraron la casa de arriba abajo, destrozando muebles y enseres, y volvió a golpearme… —Bajó los ojos y se quedó en silencio.

—María… Eso no me lo contaste…

—No quería preocuparte más, cariño. Cuando comprobó que no estabas allí me amenazó de muerte. Estaba desesperado por encontrarte para llevarte con él. A partir de ese día puso guardianes en mi puerta que me seguían cada vez que salía e incluso me amenazaban cuando cruzaba la calle, dirigiendo un coche hacia mí y frenando en el último momento. Durante aquellas semanas me encerré a cal y canto y recibía llamadas amenazantes a todas horas. Jamás había sentido tanto miedo. Carolina era aún menor de edad, le faltaban unos meses para cumplir los dieciocho años, por lo que debía seguir oculta para que su padre no pudiera obligarla a ir con él.

»Me puse en contacto con el doctor Benavides, el abogado y asesor de la compañía, quien me confirmó lo que Carlos había insinuado: que estaba en la más completa ruina por culpa de unas inversiones arriesgadas que mi padre había realizado. El abogado intentó averiguar algo más sobre la sociedad donde había invertido el dinero, pero apenas pudo conocer algunos datos, como que era un proyecto en Uruguay y que el dinero se transfirió a un banco ubicado en un paraíso fiscal y no podían acceder a información alguna. Solo Carlos conocía la operación, lo que me confirmó su responsabilidad en la quiebra. Él robó aquel dinero, liquidó los activos del negocio y me dejó a merced de los acreedores. Aquella fue su represalia por haber decidido romper nuestro matrimonio. Como era la única heredera, tuve que aceptar los procedimientos de embargo requeridos por los bancos, debido a los abultados créditos a los que no pude hacer frente y a las deudas contraídas con los proveedores. Lo que ignoraba es que, no conforme con dejarme en la ruina, Carlos urdió un plan para que fuera a la cárcel, vendiendo de forma fraudulenta los inmuebles antes de que se iniciara el procedimiento de embargo e ingresando el dinero en una cuenta a mi nombre que nunca toqué, y que él vació para que toda la culpa recayera sobre mí. Ese fue el castigo que me infligió por dejarle.

—¿Qué pasó después? —preguntó Thomas.

—Carlos me llamó un día por teléfono. Iba a marcharse de Sudamérica definitivamente. Esta vez fue una conversación correcta, diría que incluso amable. Intuía que Carolina tenía contacto conmigo y me pedía que le transmitiera su deseo de despedirse de ella. Como faltaban pocos meses para que cumpliera la mayoría de edad, aceptaba su decisión de quedarse y le había abierto una cuenta en un banco para que no tuviera problemas económicos. Él se marchaba al día siguiente y me pidió que convenciera a Carolina para que fuera a su casa. No quería dejar el país sin haberse reconciliado con su hija, que tendría las puertas abiertas de su casa cuando ella quisiera volver con él, y bla, bla, bla…

—¿Esa fue la noche en que se incendió la casa? —preguntó Tobías.

—Sí —respondió María—. Fue tan convincente en su petición que le creí, y aunque no le aseguré nada, me comprometí a hacer llegar el mensaje a Carolina. Aquella noche reparé en que ya no estaba el coche apostado en la puerta de mi casa, y desde hacía dos días tampoco recibía llamadas de teléfono. De todas formas tomé precauciones con ayuda de Marita, la empleada de hogar que había trabajado siempre en casa de mi padre. Ella conducía su coche, y al salir me oculté en el maletero. Fuimos a recoger a Carolina y nos dirigimos a la casa de Carlos. Al llegar, la verja estaba abierta y había luz en el interior. En el último instante tuve un mal presentimiento y me dio miedo enviar a Carolina sola con Carlos, así que decidí que Marita fuera a avisarle de que su hija lo esperaba en un hotel cercano. Prefería que la entrevista se realizara con público alrededor.

—¿Qué ocurrió en la casa? —preguntó Tobías.

—No lo sabemos. Marita entró. —Respondí yo esta vez—. Esperamos unos minutos, la calle estaba oscura y desierta. De repente, se produjo una fuerte explosión en el interior. Las llamaradas salían por las ventanas de la planta baja, se rompieron los cristales y todo saltó por los aires.

María me tomó la mano para tranquilizarme. Aún hoy, después de los años que han pasado, tengo aquella imagen fresca en mi memoria como si hubiera ocurrido ayer mismo.

—Tras el incendio —continuó María—, esperamos unos minutos por si Marita había conseguido escapar, pero no fue así. Aprovechamos el momento de desconcierto, cuando los vecinos comenzaron a salir de sus casas, para irnos. Fue una noche larga y dolorosa. Estaba segura de que la chica había muerto, pero fue al día siguiente cuando nos topamos con la cruda realidad, al confirmar que se había tratado de una trampa y que la verdadera destinataria de aquel atentado era Carolina.

Advertí el gesto de consternación de Tom, que seguía dando vueltas por la sala, inquieto al escuchar el relato.

—¿Y por qué no fuisteis a la policía para denunciar lo que habíais visto? Aquello fue un atentado premeditado…

—Al día siguiente las noticias se hicieron eco de la explosión provocada por un escape de gas; dijeron que había aparecido un cadáver carbonizado y que pertenecía a Carolina Durán. Días después Carlos organizó el funeral y ordenó incinerar el cadáver para llevárselo a Europa. Yo no asistí, pero me entrevisté con el policía que había llevado el caso. Me dijo que había sido un incendio fortuito debido a una mala combustión de la caldera de gas. Y también me dijo algo que me confirmó que aquello no fue un simple accidente: Carlos no estaba en Lima esa noche, sino en su hacienda de Argentina. Cuando las autoridades lo localizaron y conoció la trágica noticia, volvió a Perú. Todo fue una trampa para eliminar a Carolina.

—¿Y por qué no le denunciaste en ese momento? Fuisteis testigos de aquel atentado, y Carolina estaba viva… —Tobías estaba desconcertado.

—El día anterior había recibido una carta de desahucio de la casa de mi padre. El doctor Benavides, mi asesor, me dijo que no tenía nada, que estaba en la más completa ruina y debía abandonarla. También supe a través de él que, cuando Carolina escapó, Carlos había contratado a un ejército de rastreadores dispuestos a buscarla debajo de las piedras, con el fin de obtener la jugosa recompensa que había ofrecido. Sentí pánico al enterarme de aquello, pues si nos encontraban juntas, estaba segura de que intentaría matarnos.

—Sí. Quizá lo habría intentado de nuevo. María y yo pensamos que estaríamos más seguras si él me daba por muerta. Hasta aquella tarde en Lima en que atentó contra mi vida, había vivido aferrada a una ilusión, a una ley no escrita que dice que un padre debe cuidar de su familia, querer a sus hijos y proporcionarles seguridad… Pero los lazos de respeto hacia él que aún sentía se rompieron para siempre.

—Lamento escuchar eso. Es muy duro lo que has tenido que vivir —murmuró Tom.

—Lo he ido superando con el tiempo. —Traté de sonreír.

—Marita era muy joven, solo tenía veinticuatro años y no tenía familia, era de Ecuador y llevaba cinco años trabajando en la casa de mi padre. Lamenté mucho su muerte, pero no podíamos decir la verdad. Carolina y yo estábamos en peligro y teníamos que desaparecer. Mi amiga nos consiguió unas nuevas identidades sobornando a un funcionario, quien nos proporcionó pasaportes legales con nacionalidad española. Éramos madre e hija, y a partir de ese momento, María Acosta y Carolina Durán dejaron de existir.

—¿Cómo habéis terminado viviendo en Salzburgo? —preguntó el abogado.

—A partir de la «muerte oficial» de Carolina, comenzó nuestra huida, ocultándonos en diferentes ciudades y alejándonos de la capital. Después viajamos en autobús hasta Bolivia. En marzo de 2010 volamos hacia España y nos establecimos en Tenerife, en las islas Canarias, el lugar de donde nuestro pasaporte decía que éramos originarias. Nos entregamos a la dura tarea de buscar trabajo en un país en plena crisis económica, pero no encontramos nada. Procuré administrar con precaución el dinero que Carolina le había robado a Carlos, viviendo con austeridad y tratando de aceptar la situación traumática por la que estábamos pasando. Permanecimos tres meses en Tenerife disfrutando de una calma chicha en aquella preciosa isla y rodeadas de gente amable. Pero decidimos dejar España, pues creíamos que Carlos estaba allí y podría localizarnos. En estos últimos cuatro años hemos vivido como nómadas, en tres países diferentes y mudándonos continuamente de ciudad, cargando con un miedo que ambas tratábamos de disimular frente a la otra. Vivimos en Italia, donde Carolina trabajó como camarera de habitaciones o cocinera en diferentes hoteles de Roma, Pisa, Génova…

—Después nos fuimos a Francia. En Cannes encontré trabajo como recepcionista en un hotel y estuvimos los dos últimos años —continué—. María sufría crisis de pánico y apenas salía de casa, pero diseñaba preciosos collares y pulseras con piedras de colores. Yo los dejaba en depósito en tiendas para turistas y tuvieron gran aceptación. Con el dinero extra que conseguía siguió invirtiendo en su pequeño negocio casero, realizando joyas con plata y gemas. Un día decidí llevar un muestrario de sus piezas a la encargada de la joyería instalada en las dependencias del hotel de lujo donde trabajaba. Y de repente llegó un día de esos que se quedan grabados en la memoria: me llamaron para decirme que querían conocer a María porque en la central habían valorado con entusiasmo sus diseños y querían hacerle una entrevista. De nuevo nuestra vida daba otro vuelco radical: María fue contratada como diseñadora en la sede de la empresa Salzach Diamonds en Salzburgo, y una semana más tarde volábamos hacia aquí.

—Sí, hemos conseguido salir adelante. Tras aquel duro trance, necesitaba pasar página. Había escapado de una pesadilla para despertar en un presente lleno de incertidumbre, de desarraigo, de rabia… Carolina y yo empezamos de nuevo como madre e hija, intentado sobrevivir y pasar desapercibidas, aceptando que mi antigua vida no regresaría nunca. Pero yo aún añoro a mi padre, mi país. Aún me cuesta aceptar que los años felices quedaron atrás para siempre… —concluyó con la voz quebrada—. Carolina fue mi tabla de salvación. Ella ha sido mi gran apoyo en estos años. —María tomó mi mano con dulzura.

—Sé que la policía de Salzburgo os incautó una bolsa con joyas. Imagino que son las que robaste a tu padre… —preguntó Tom con la mirada. Yo afirmé en silencio—. ¿Las han devuelto ya?

—No. Aún las tienen porque no hemos podido probar que somos las dueñas. Algunas eran de mi propiedad y otras fueron un regalo de Carlos, pero no tenemos documentos que lo corroboren —dijo María.

—No puedo creer todo lo que acabo de conocer hoy. Estoy aturdida… —dije sacudiendo la cabeza para tratar de procesar las impactantes noticias sobre mi padre.

—He de confesaros que yo también. Estoy descubriendo a un monstruo llamado Carlos Durán que vive disfrazado de persona honorable —intervino Tobías tras un silencio—. Y con respecto a vosotras, nunca creí en las patrañas de que el destino está escrito en nuestra palma o en las estrellas… Sin embargo ahora no sé qué pensar. Vine a Salzburgo a pasar mis vacaciones y de paso averiguar algo más sobre las causas de la muerte de Lukas Tillman, el hermano de tu madre. —Me miró—. He de confesarte que la primera vez que te vi en casa de Tom, me quedé paralizado al advertir el extraordinario parecido que tenías con Sandra cuando ella tenía tu edad. Pero jamás habría imaginado en aquel instante que eras su hija, porque todos te creíamos muerta. Y ahora, por una caprichosa carambola del destino, estás frente a mí, y no encuentro argumentos para creer que este encuentro ha sido fruto de una simple casualidad…

—Yo soy creyente, Tobías —dijo María—. Puede que Sandra, desde el cielo, nos haya guiado a todos hasta aquí para que se haga justicia, tanto con ella como con su hija. Dicen que Dios escribe derecho sobre renglones torcidos…

—Pues si es así, nos toca a nosotros escribir la siguiente página —murmuró Tom.

—¿Qué podemos hacer ahora? —pregunté, nerviosa aún.

—Debemos obrar con prudencia. Según me habéis contado, Carlos realmente cree que estás muerta y tiene tu certificado de defunción —sugirió Tobías—. No creas que va a ser fácil esta batalla. Aunque fueras a Londres a reclamar tu herencia, nos encontraríamos con varias complicaciones: en primer lugar, demostrar sin género de dudas que eres la hija de Sandra, algo difícil en este momento, pues no hay nadie de la familia Tillman vivo, y los fallecidos fueron incinerados. Por otra parte, tendrías que dar explicaciones a las autoridades por fingir tu muerte y vivir durante estos años bajo una identidad falsa. Eso es un delito, y Carlos lo utilizaría como arma arrojadiza contra ti.

—Pero los motivos están muy claros: él preparó aquella trampa para asesinarme, puedo contar a la policía todo lo que pasó…

—Sería tu palabra contra la suya, Carolina —sentenció el abogado.

—Y la de María. —Insistí.

—María fue procesada por estafa y huyó del país bajo una identidad falsa, lo que restaría credibilidad a su declaración; los abogados de Carlos se lanzarían sobre ella como perros salvajes.

—¿Qué solución propones entonces, Tobías? —preguntó María.

—Regresaré a Londres. Voy a poner a trabajar a mi equipo de abogados para que prepare el terreno y realice un inventario del patrimonio actual, no vaya a ser que cuando salte la noticia de tu existencia intente hacer alguna vileza. Pero antes voy a entrevistarme con Carlos para iniciar un primer careo y ver su reacción…

—No te confíes, Tobías. No es una buena persona. Estoy segura de que va a jugar sucio. —María estaba inquieta.

—Lo sé. Acabo de darme cuenta de que Carlos Durán es un tipo muy peligroso. Pero él no sabe aún quién soy yo, y estoy seguro de que no desea un escándalo.

52

Alex estaba fuera de la ciudad y me telefoneó aquella noche. Yo estaba sola, pues María y Tom se habían ido a pasar la noche a St. Wolfgang. Querían que les acompañara, pero consideré que debía dejarles un poco de intimidad para su reconciliación.

Como pude, y a trompicones, le conté a Alex la visita de Tom y Tobías Hayes, que nos trajeron la información de todo lo relacionado con el paradero de mi padre y las circunstancias extrañas que rodearon la muerte de mi madre. Cuando acabé, escuché un largo silencio detrás de la línea.

—Carlos Durán, el presidente de la compañía Tillman… Jamás se me habría ocurrido relacionarte con él cuando me dijiste que tu apellido era Durán. Carolina, ¿estás segura de que hablamos de la misma persona?

—¿Qué quieres decir? ¿Le conoces?

—Sí. He tenido relaciones empresariales con él. Hace unos meses acudí en Londres a una fiesta que organizó en su casa de Chelsea junto a importantes hombres de negocios de toda Europa para celebrar la compra de una empresa de telecomunicaciones alemana que había incorporado a la compañía Tillman, en cuya transacción yo actué de intermediario. Me cuesta creer lo que me estás contando. Carlos Durán es todo un gentleman, de educación exquisita y un prestigio aparentemente intachable.

—Veo que le has conocido, pues lo has descrito a la perfección: es embaucador, carismático, de mirada franca y apariencia honorable. Pero tiene un lado oscuro y es terrorífico.

—Entonces, él te cree muerta… Esto no me lo habías contado… —me reprochó con suavidad cuando escuchó cómo había intentado asesinarme.

—Esa parte de mi pasado era tan dura que temía que no la creyeras…

—Sí, cuesta trabajo aceptar esta historia, parece salida de una novela negra —bromeó.

—Pues es real. Según nos ha contado Tobías, él se dedica a hacer homenajes póstumos a su esposa e hija, pregonando el profundo amor que sintió por nosotras. ¿No te parece suficiente muestra de cinismo? Nadie sabía en Londres que se había casado con María y que yo nunca viví con él hasta ese momento.

—¿Qué vais a hacer ahora? Tienes que ir a Londres a recuperar lo que es tuyo.

—Tobías dice que debemos actuar con prudencia. Es un tipo peligroso y sin escrúpulos, por lo que su reacción puede ser imprevisible. Además, no puedo probar que pertenezco a la familia Tillman puesto que no queda nadie vivo.

—Podrías exigirle una prueba de ADN.

—No creo que vaya a poner facilidades. Tobías está estudiando las directrices a seguir. Mi padre aún no sabe nada y no debemos darle ocasión de defenderse —repliqué.

—Mañana estaré de vuelta en Salzburgo. De cualquier forma llamaré a Tobías para ofrecerle mi colaboración en cualquier proyecto que emprenda para ayudarte. Sabes que cuentas conmigo, Carolina.

—Gracias, Alex… —La voz se me quebró.

—Vamos, pequeña, no te hundas ahora…

—Estoy abrumada. Hoy ha sido un día muy intenso para mí. Siento tanta impotencia, tanta rabia…

—Te entiendo. Cuesta aceptar que existan seres tan malvados.

53

El restaurante Angler, situado en la azotea del hotel South Palace, ofrecía aquella mañana excelentes vistas del centro de Londres. Era un día soleado, y la temperatura invitaba a sentarse en la terraza. Tobías Hayes llegó puntual a la cita y comprobó que la persona con quien había quedado se había adelantado, como muestra de respeto y formalidad.

Tras un apretón de manos e intercambio de saludos, ambos se sentaron a una mesa reservada. Mientras el maître les servía el vino, Carlos Durán, con sus modales seguros y refinados añadió a su saludo una cordial felicitación por el último caso que Tobías acababa de ganar para una compañía británica. Fue un juicio muy mediático, sobre todo en el Reino Unido, pues su cliente se había enfrentado a una corporación internacional de capital estadounidense por una denuncia de robo de patentes en la industria tecnológica. El bufete que presidía Tobías logró demostrar que su cliente tenía razón y ganó el caso, que conllevaba una indemnización millonaria para este por parte de la multinacional.

—Eres un gran abogado, Tobías. Es una suerte para la compañía Tillman que estés al frente del gabinete jurídico y que la dirigieras durante los años del fideicomiso. Creo que ni siquiera yo lo habría hecho tan bien. —Terminó con una sonrisa. Carlos sabía que la adulación era el mejor camino para llegar a la gente.

—Pues te confieso que no lo hice pensando en que la heredarías tú, sino tu hija —cortó con frialdad, tratando de sonreír.

—Te entiendo. Sé que eras amigo de mi difunto suegro y tenías una excelente relación con Sandra y su hermano. Por eso James te confió a ti la empresa. Pero así es la vida. A veces las tragedias golpean donde menos esperas… —Levantó los hombros con aire resignado.

—Eso precisamente llevo pensando en los últimos meses. Crees que conoces a una persona, y un buen día empiezas a enterarte de sus secretos, lo que te lleva a pensar que estabas equivocado y no es quien creías…

—Secretos… —repitió Carlos, mirándole ahora con recelo.

—Verás, he conocido a una mujer. Se llama María Acosta.

Tobías lo miró fijamente para observar su reacción, pero Carlos no movió un músculo del rostro. Sus ojos se clavaron en los suyos y en ningún momento hizo ademán de bajarlos, desafiantes, fríos, inmóviles.

—María Acosta… ¿La han detenido ya? Tenía entendido que estaba en busca y captura por la Interpol.

—No me ha dado la impresión de que se esté ocultando de la justicia. Si ha podido viajar e instalarse en Londres con total tranquilidad, doy por sentado que no tiene problemas legales —mintió, para ponerle nervioso.

—Así que está en la ciudad… ¿Sabes si ha devuelto el dinero que estafó? Cuando me divorcié de ella se había quedado sin blanca y me enteré después de que la habían denunciado por vender unos inmuebles que iban a ser embargados.

—Según he podido constatar, María no tiene problemas económicos; al contrario, tiene un alto nivel de vida, y sé que ha contratado a uno de los bufetes de abogados más caros de Londres… —Emitió una mueca a modo de sonrisa.

—Quizá ha encontrado a un benefactor. Ella es así: convincente, embustera y muy traicionera… Seguro que ha engatusado a un tipo rico que ha liquidado sus deudas y la mantiene. —Lo miró, esperando una respuesta.

Tobías mantuvo su mirada y no respondió a su comentario.

—Según me ha contado María, fuiste tú quien realizó la venta de los inmuebles sin su autorización… —insinuó ahora.

—¿Yo? ¿Y te lo has creído? —dijo Carlos moviendo la cabeza con reprobación—. Tobías, me decepcionas. Si llego a saber que el motivo de esta cita era para ofenderme, acusándome de cometer una ilegalidad, jamás habría acudido.

—Yo no acuso a nadie, Carlos. Me limito a escuchar. Me gustaría conocer tu versión.

—Bien, pues aquí la tienes: ella necesitaba dinero urgentemente y no me dijo que los inmuebles iban a ser embargados por culpa de un préstamo que su padre solicitó y no pudo pagar; me pidió que la ayudara a venderlos para obtener liquidez. Los compradores pagaron y yo ingresé el dinero en una cuenta a su nombre. Hasta ahí llegó mi actuación; no sé lo que hizo después con él.

—¿Y los cincuenta millones de dólares que su padre invirtió para un proyecto inmobiliario en Uruguay que resultó una estafa?

—Eso fue idea de Salvador. Yo intenté explicarle que era una inversión muy arriesgada, pero él estaba decidido a participar en aquel negocio. Con la edad la gente se vuelve testaruda… —Movió la cabeza con condescendencia—. Imagino que ya conoces lo que pasó: el dinero desapareció en cuanto lo transfirió a las cuentas que le indicaron. Y de la sociedad inversora nada más se supo. Siempre tuve sospechas de la intervención de María en esa operación ruinosa.

—¿Crees que ella pudo llevar a la ruina el negocio de su padre?

—No digo que lo hiciera voluntariamente… —Se encogió de hombros tratando de excusarla—. María tiene un lado oscuro que por lo visto aún no has conocido. Ella tenía amigos y amantes durante nuestro matrimonio. En la cama era insaciable, no tenía suficiente conmigo… —Sonrió con malicia—. Te aseguro que esa mujer es capaz de hacer perder la cabeza a cualquiera. A mí me enredó al poco de conocernos, estando casada con otro hombre. Y también sufrí sus infidelidades durante nuestro matrimonio. Tengo la teoría de que alguno de sus amigos le propuso aquel negocio y ella picó el anzuelo, convenciendo a su padre. Quizá después se la jugó para vengarse de ella cuando lo engañó con otro, igual que hizo conmigo.

—La descripción que haces de ella no cuadra en absoluto con la María Acosta que yo he conocido…

—No te dejes llevar por una cara bonita de mirada inocente, Tobías. María es muy lista. Seguramente me ha localizado, y al conocer la posición que tengo ahora ha contactado contigo para ofrecerte una historia inverosímil con la única idea de llevarse una tajada y vengarse de mí por dejarla sola cuando se quedó arruinada. Me casé con ella con la ilusión de que al fin Carolina tendría una madre y formaríamos una familia unida y feliz. Pero María es incapaz de amar a alguien que no sea ella misma.

—La versión que ella me ha contado de vuestro matrimonio también difiere mucho de la tuya. —Tobías seguía clavando sus dardos.

—Seguramente te habrá contado que yo la maltraté, o que no fui un buen padre para Carolina. Ella se dedicó durante nuestro matrimonio a llenarle la cabeza de historias raras para ponerla en mi contra… Tobías, entiendo que fuiste amigo personal de los Tillman y que me ves como un intruso presidiendo la compañía, pero te aseguro que jamás he cometido una ilegalidad —dijo mirándole a los ojos con sinceridad—. Puedes investigar mi pasado, mis negocios, mis amigos… no tengo nada que ocultar ni de qué avergonzarme. Amé con locura a Sandra, y después a Carolina, a quien proporcioné una excelente educación y le di todo el amor que un padre puede ofrecer. El matrimonio con María fue un gran error. Nuestra convivencia se convirtió en un infierno, tanto para Carolina como para mí, por lo que decidí divorciarme de ella. Tras la dolorosa e inesperada pérdida de mi hija, resolví regresar a Europa porque no había nada ni nadie que me atara en Perú. He pasado por momentos muy duros, y esa mujer solo contribuyó a aumentar mi sufrimiento. Ahora conoces mi versión y debes decidir cuál creer. Soy un hombre de honor y mi palabra tiene más valor que el de una estafadora. No estoy dispuesto a dedicar ni un minuto más a justificarme ante nadie por culpa de ella.

—Por supuesto, Carlos. Y te entiendo… —Tobías trató de sonreír con camaradería.

—Cuando vine a Londres decidí, en homenaje a mi hija, llevar personalmente el timón de esta compañía, relegando los negocios que tengo en España y Sudamérica. Y por nada del mundo voy a dejar que esa mujer intente arruinarme la vida y mi reputación con sus mentiras e intrigas. ¿Te ha quedado claro?

—Tranquilo, Carlos. —Sonrió—. Solo intento obrar con imparcialidad en este asunto. Quería conocer tu versión, eso es todo.

—Pues ya la has oído. Ella te ha buscado expresamente para contarte una sarta de mentiras con el fin de minar mi credibilidad. Jamás hubiera pensado que el motivo de esta cita era pedirme explicaciones sobre mi conducta. Ha sido un golpe muy bajo por tu parte y me siento decepcionado —concluyó con aspereza—. Ahora eres tú quien tiene que decidir de qué lado estás, con la compañía Tillman o con María Acosta.

—Yo solo busco la verdad.

—Acabo de dártela. Pero por tu mirada compruebo que has aceptado ya la versión de ella —dijo con un gesto de desprecio—. Muy bien, Tobías. Es tu decisión. Yo no pienso tener en nómina a un abogado que duda de mi honorabilidad y asesora a alguien que pretende perjudicarme. Desde este momento estás despedido. Voy a contratar otro despacho de abogados para la compañía. Y si descubro que María te utiliza para manchar mi reputación, te aseguro que pondré todos mis medios, que son muchos y poderosos, para que vaya a la cárcel —dijo levantándose y dando por concluida la reunión—. En cuanto a ti, a partir de ahora te declaro mi enemigo.

Tobías se quedó solo en la mesa. Durante unos instantes su mirada se dirigió a lo lejos, contemplando desde aquella altura los edificios de la ciudad. Estaba aún tratando de procesar las palabras de Carlos y su lenguaje corporal, llegando al convencimiento de que era un ser sin sentimientos ni empatía, incluso, ahora estaba seguro, un peligroso asesino. Aquella reunión era el inicio de un plan para ponerle nervioso. Después vendría el segundo acto.

54

William Sandoval se sentía en la cresta de la ola, había cumplido al fin sus sueños: era un gran hombre de negocios respetado y honorable, multimillonario y poderoso. Se relacionaba con la alta sociedad de Londres y era famoso por las grandes contribuciones económicas que realizaba en diferentes asociaciones benéficas. Había creado colegios y becas para estudiantes en homenaje a su difunta familia política, una actividad que le otorgaba la imagen de hombre generoso y sensibilizado con los más desfavorecidos que le abrió también las puertas a diferentes organizaciones presididas por grandes personalidades del país, desde miembros de la nobleza hasta la familia real británica, a los que no habría podido acceder ni siquiera presidiendo una gran compañía de medios de comunicación como la Tillman.

En uno de los eventos benéficos se las ingenió para hacerse una foto con el príncipe Andrés de Inglaterra. La imagen ampliada de ambos hombres juntos y sonrientes presidía una de las paredes laterales en el salón de su casa en Chelsea y saltaba a la vista nada más traspasar el umbral. Tenía otra igual enmarcada en su despacho colocada a su espalda, de tal manera que la persona que se sentara a su mesa pudiera contemplarla. Su oscuro pasado había quedado atrás y ahora era un honorable caballero de mirada fría y satisfecha. No obstante, seguía tomando precauciones y evitaba las redes sociales o las fotos junto a gente que no conocía. Sus años de correrías le dejaron también la costumbre de mirar siempre hacia atrás por si algún coche se quedaba demasiado tiempo junto al suyo. Seguía manteniendo contacto con gente poco recomendable, auténticos profesionales de su total confianza a quienes podía encargar un trabajo, aunque solo recurría a ellos en casos extremos, tales como coaccionar a propietarios de alguna sociedad que se interpusiera en sus proyectos o liquidar a algún curioso que hiciera preguntas sobre él. Trabajos limpios que parecían simples accidentes. Su escolta era eficiente y discreta. Nada de llamar la atención mientras tomaba una copa en el exclusivo club White, donde hacía pocos meses acababan de ofrecerle el privilegio de admitirle como socio y que significó un gran éxito en su ascendente carrera social. Ingresar allí era un sueño reservado a una élite privilegiada de la alta sociedad londinense, donde las grandes fortunas no tenían ninguna garantía de tener estatus suficiente para formar parte de él. Y todo gracias a la voluntariosa gestión de su principal avalista, el conde de Sheffield y padre de Miranda Lancaster, con la que en un plazo no demasiado largo planeaba contraer matrimonio. Atrás quedó la humillante negativa de los socios del Club Nacional de Lima para que formara parte de él.

Bibian tenía ahora cuarenta y nueve años y poseía un cuerpo modelado y redondeado a base de cirugía, rostro brillante e hinchado y labios carnosos. Tenía dinero, joyas y todo lo que deseó siempre. Durante años tuvo a Carlos para ella sola. Era un hombre inteligente y arrebatador en la cama, aunque temible cuando se enfadaba; por eso procuró no enfurecerle nunca. Ella también era celosa y posesiva; había crecido con marcadas necesidades y aparcó sus escrúpulos para sobrevivir. Los dos habían llegado muy lejos, y los secretos que habían compartido a lo largo de su vida en común les mantenían trabados como la maquinaria de un reloj, siempre girando y siempre unidos, en lo bueno y en lo malo, en la pobreza y ahora en la riqueza.

Durante su matrimonio con Sandra, Carlos volvía regularmente a su lado y le decía que era la única mujer a quien había amado y amaría siempre. Sin embargo, ahora tenía que aceptar que, por muchos retoques y operaciones que se hiciera para conservar y mejorar su físico, jamás volvería a tener veinte años, y tampoco era la adolescente que corría hacia donde él le decía y le esperaba impaciente cada vez que regresaba a su lado. Había vivido para él y su mundo había girado en torno suyo. Llegó a consentir el matrimonio con Sandra, pero cuando esta murió, le dejó claro que no estaba dispuesta a admitir a ninguna otra.

Sin embargo, desde que Carlos se fue a Sudamérica notó su desafección hacia ella. Las visitas eran esporádicas, incluso tuvo conocimiento de su regreso en algunas ocasiones por asuntos de negocios de la construcción en la Costa del Sol y ni siquiera fue a verla. A pesar de la rabia que sintió al saberlo, se resignó, y lo recibía con alegría cada vez que se dignaba a visitarla.

Pero ahora, desde que se había instalado en Londres, su actitud hacia ella era manifiestamente fría. Ya no guardaba esperanzas de que le pidiera matrimonio, a pesar de los años que llevaban juntos, y le dolió cuando la primera vez que fue a Londres a verle se negara a alojarla en su casa de Chelsea por respeto a la familia Tillman y para evitar rumores, según le dijo. William adquirió entonces una lujosa pero discreta casa en Notting Hill para que se alojara cuando visitara la capital británica, dejándole claro que su lugar estaba en Marbella, adonde él iba cada vez menos. En los últimos años había reparado en que tenía otras prioridades, además de los negocios, y cuando ella estaba en Londres, la visitaba en su hogar o salían solos a cenar a lugares discretos alejados de su zona de actuación. Tampoco contaba con ella para acudir a los elegantes actos sociales a los que era invitado.

Carlos era un libro abierto para Bibian, por mucho que creyera que podía jugársela. Sabía que había otra mujer, lady Miranda Lancaster, con quien lo vio flirteando en el último evento al que asistió sin estar invitada: la inauguración de la Escuela de Arte que llevaba el nombre de su difunta y «querida» Sandra Tillman. Esa noche tuvieron una fuerte discusión y él la obligó a abandonar la fiesta de forma poco caballerosa. Para Carlos, situarse en la escala más alta de la sociedad era el culmen de sus aspiraciones y sabía que ella no encajaba en su mundo ahora. Pero Bibian lo necesitaba a su lado. Tenía problemas de salud y estaba asustada. Solo lo tenía a él, era la única persona que le importó siempre y consideraba que le debía, al menos, un consuelo en los duros momentos que atravesaba.

William llegó aquella tarde muy enfadado después del encuentro con Tobías Hayes. Entró dando un portazo y se dirigió hacia la planta alta de la casa. Bibian le estaba esperando y llamó su atención desde el pie de la escalera.

—Hola, Carlos.

El aludido se volvió y la fulminó con la mirada.

—¿Qué haces aquí? Te tengo dicho que no quiero que vengas a esta casa.

—Tenía que hablar contigo. Llevo en Londres más de un mes y apenas te he visto. Ya no me llamas, y me ignoras como si fuera una desconocida…

—Bibian, hoy no estoy para sermones, he tenido un mal día. Vete a casa. Iré a visitarte pronto —dijo continuando el ascenso.

—Carlos, te necesito… Por favor…

—¡Bibian! —Se detuvo en seco y se volvió para mirarla—. ¡Déjame en paz!

—¡No puedes dejarme tirada ahora! Estoy mal y te necesito a mi lado. Eres lo único que tengo y no pienso compartirte con otra mujer.

—No me amenaces —ordenó Carlos señalándola con su dedo índice intentando contenerse—. ¿Acaso crees que me has tenido alguna vez?

—Dímelo tú. Te he sido fiel durante décadas, he soportado tus aventuras, incluso acepté ser la otra cuando te casaste con Sandra. Ahora creo que me he ganado un puesto en tu vida.

—¡Tú no eres nadie! Todo lo que has conseguido te lo he dado yo —masculló con soberbia bajando los peldaños para colocarse a su altura de forma amenazadora—. Y lo mismo que te lo he dado puedo quitártelo y dejarte en la calle sin un penique, así que no me provoques y disfruta de lo que has tenido hasta ahora porque podrías perderlo todo.

—¿Serías capaz de echarme a la calle como a una cualquiera?

—Eso depende de ti. Quiero estar solo. Regresarás a España para siempre. Te cedí la casa de Marbella y la naviera de Gibraltar. Ahora también pondré a tu nombre las inversiones inmobiliarias en la Costa del Sol y el negocio de importación de tabaco de la colonia, además de una indemnización de diez millones de libras. Acéptalo. Es una buena oferta y serás una mujer muy rica. Por cada exigencia que se te ocurra hacerme la iré rebajando.

—Te estás desprendiendo de los negocios que pertenecen a tu pasado, incluyéndome a mí también. ¿Así quieres terminar la relación de toda una vida? Después de lo que hemos luchado juntos…

—¿Luchado? —repitió con sarcasmo—. Creo que me he perdido. ¿Acaso has sido tú quien ha trabajado duro hasta llegar aquí?

—Yo he estado a tu lado en los momentos más difíciles… He trabajado para sacar adelante tus negocios. Ahora soy yo la que te necesita… Por favor… —suplicó, humillándose ante él.

—¿Momentos difíciles? —Sonrió con ironía—. ¿De qué estás hablando?

—¿Quién fue la única persona que te visitó en la cárcel? ¡Yo!

Al oír aquello, Carlos sintió que la sangre se agolpaba en su cabeza. Por nada del mundo deseaba remover el turbio pasado del que creía haberse deshecho por completo. Cuando se instaló en Londres quiso terminar la relación con Bibian gradualmente, manteniéndola a distancia y visitándola cada vez menos hasta llegar definitivamente a una ruptura amigable. Pero por muchos desplantes que le hacía, ella seguía allí, persiguiéndolo, molestándolo, y ahora, chantajeándolo.

—¡No vuelvas a hablar de eso nunca más! —gritó con los ojos llenos de furia.

—Y cuando murió Sandra… nunca me aclaraste que pasó exactamente, sin embargo te ayudé a esconder el yate.

—¡Escúchame bien…! —gritó, zarandeándola por los hombros—. Soy un hombre honorable, y como digas algo sobre esto, te juro que no vivirás para contarlo… Bastantes problemas tengo ahora para que vengas tú a complicarme la vida.

Carlos estaba fuera de sí. Ahora que estaba a punto de alcanzar un estatus social que ni en sueños habría imaginado, todo se le estaba complicando. A la imposibilidad de deshacerse de Bibian de manera civilizada se había unido la noticia de que María Acosta había llegado a Londres dispuesta a darle problemas. Tenía demasiados frentes abiertos y debía tomar medidas drásticas.

—Carlos… Yo te quiero… no puedes hacerme esto… Tú eres lo único que tengo, sin ti no soy nadie… —Rompió a llorar, suplicándole una migaja de atención.

Carlos la miró hastiado.

—¡Bibian, basta…! Te estoy ofreciendo una vida de lujo y seguridad, pero fuera de Londres. Acéptalo de buen grado y regresa a España, porque es mi última oferta —sentenció.

Bibian se rebeló al escuchar aquellas palabras, que significaban el final.

—Eres un ser egoísta y perverso. Solo piensas en ti mismo. Querías heredar a toda costa la compañía que pertenecía a tu hija… No me extrañaría que hubieras provocado tú mismo el incendio para matarla y quedarte con todo.

—¡Cierra la boca! —exclamó fuera de sí y acercándose a ella amenazante—. Estás en lo cierto, ya he matado antes… —La agarró por los brazos—. Y volveré a hacerlo si te atreves a traicionarme.

—¡Lo sabía! Presentía que algo extraño había ocurrido con tu hija… pero hasta hoy no he visto toda tu maldad. ¡Eres un monstruo, Willy!

Esta vez no pudo contenerse y le atizó un fuerte golpe en la cara. Bibian dio un traspiés y cayó hacia atrás, sobre el suelo de mármol. Desde allí advirtió que varias sombras asomaban parte de su rostro por el quicio de la puerta del salón. Era el personal de servicio, que había acudido alertado por los gritos en la entrada.

—Te tengo dicho que no puedes llamarme así, ni siquiera en privado. Y como te atrevas a amenazarme, será la última vez que lo hagas. Si valoras tu vida, mantén la boca cerrada —gritó fuera de sí.

—¿Serías capaz de asesinarme, después de todo lo que hemos compartido? —dijo con voz quebrada desde el suelo, masajeándose la mejilla tras el fuerte golpe recibido.

Carlos se inclinó sobre ella y le susurró en tono amenazador y frío:

—Por unos cuantos miles de libras sería muy fácil hacerte desaparecer. Después diría que te has marchado a España. No tienes relación con tu familia, y nadie te reclamaría. —Ahora se irguió despacio y le habló desde su altura—. Hazlo por nosotros, por ti, sobre todo. Prepara las maletas y lárgate del país. Es mi última oferta.

—¿Y si me niego?

—No tienes alternativa, cariño… No vas a mancillar mi honor —dijo con indiferencia, girándose y caminando hacia la escalera, dando por finalizada la conversación.

Bibian apretó con rabia sus labios sin pronunciar palabra alguna. Después se dirigió hacia la puerta, derrotada.

55

Mi relación con Alex se consolidaba con una rapidez de vértigo. Desde la noche en que compartimos nuestros sentimientos más íntimos hablábamos a diario, incluso cuando estaba fuera de la ciudad me llamaba varias veces. Ahora era fácil hablar con él de mi pasado y compartir los sentimientos íntimos que no había sido capaz de confiar a nadie, ni siquiera a María o a Norman. Alex me escuchaba en silencio, evitaba los consejos y me ofrecía su contacto físico tomándome de las manos o dándome un abrazo. Era lo que más necesitaba. Me sentía querida, por primera vez tenía a mi lado a un hombre que se preocupaba por mi felicidad, esforzándose por conquistarme con una paciencia encomiable y colmándome de detalles para compensar el errático comportamiento que tuvo en el pasado.

Jamás olvidaré la primera vez que hicimos el amor. Fue en su apartamento de Makartplatz. Había preparado una cena íntima y me sentí segura a su lado, protegida del odio y la maldad que habitaba en el exterior. Aún recuerdo aquel amanecer, en su cama, recibiendo los primeros rayos de sol en un día lleno de luz, de amor, de ternura, de sensaciones nuevas. Tengo grabada su sonrisa, su voz cálida, sus manos en mi cuerpo, el contacto con su piel, el derroche de amor que ambos nos dedicamos. Había soñado con mi primer beso, mi primera caricia, mi primer hombre… Había colocado a Alex en mis fantasías desde que le vi por primera vez. Ahora era real y había superado con creces mis expectativas.

Saboreé aquellos días con la dulce certeza de que al fin había conocido el amor. Disfrutaba en su compañía, con una felicidad bulliciosa y alegre. Nunca creí que pudiera intimar tan rápidamente con él, ni habría soñado sentirme tan imprescindible para alguien. Pasaba el día ocupada entre la floristería y las clases de la academia, pero guardaba las noches para Alex. Empecé a conocerle más a fondo, a entender sus silencios, su forma de sonreír, su mirada perdida cuando hablaba de sí mismo, y conocí también su sentido de la justicia y del deber.

María y yo éramos felices ahora. Ella había reanudado con más solidez su relación con Tom. Sin embargo aún me embargaba el temor de que aquella tregua de felicidad acabara bruscamente para ambas, pues la sombra de mi padre y su habilidad para estropearlo todo se me aparecía a veces. Alex trataba de tranquilizarme ofreciéndome su protección, aunque no siempre lo conseguía.

Aquella mañana Tobías Hayes nos llamó para invitarnos a almorzar en su casa, situada a pocos minutos de la de Thomas, pues había regresado de Londres y tenía noticias importantes sobre Carlos Durán para compartir con nosotros. Al llegar al salón de la elegante mansión divisé un retrato antiguo de una mujer joven y muy bella sobre la gran chimenea, presidiendo la pared. Entonces miré a Tobías.

—¿Era tu esposa? —pregunté.

—No. Era tu abuela, Alberta von Kluger —respondió el abogado. Al ver mi cara de asombro, él me dedicó una sonrisa paternal—. Carolina, aún no te he contado la historia sobre esta casa. Fue construida en los años cincuenta por Sascha von Kluger, tu bisabuelo. Tu madre y tu tío Lukas solían venir aquí con frecuencia con Alberta y James, sus padres. La conservé intacta durante tres lustros, esperando que un miembro de la familia Tillman regresara. Pero cuando hace cuatro años se perdió toda esperanza, se la compré a Carlos Durán cuando lo heredó todo, más por motivos sentimentales que económicos. Lo que nunca habría imaginado es que tú, la hija de Sandra, ibas a estar aquí algún día…

—Lo que le ha ocurrido a Carolina es… increíble… —comentó Alex.

—Y ahora voy a pedirte algo: deseo que te instales aquí —pidió Tobías.

—Yo… no puedo… Es tu casa, Tobías, tú la compraste.

—En cuanto recuperes la herencia que tu padre te ha robado voy a vendértela para que seas la única propietaria. Mientras tanto, quiero que seas mi invitada de honor. Desde que conozco tu existencia me siento como un intruso aquí. Estas son tus raíces, eres una Tillman. Yo apenas he cambiado nada, todo está tal como lo dejó tu familia.

—Pero… —Yo no estaba segura de querer vivir en aquella casa.

—Dentro de poco vamos a entrar en guerra con tu padre, y conociendo sus antecedentes, considero que aquí estarás más segura. La casa está rodeada por un muro alto, y también voy a contratar a un equipo de seguridad para tu protección —insistió Tobías.

—Creo que debes aceptar, Carolina —manifestó María—. Yo también me sentiría más tranquila si te quedaras aquí.

—Ven, quiero enseñarte algo que creo que va a persuadirte un poco más —me pidió el abogado.

Salimos por la puerta lateral del salón hacia el jardín para dirigirnos a un pabellón independiente de dos plantas, situado junto a la casa principal. La planta baja era espaciosa, con salones y terraza amueblados con un gusto exquisito. Al subir a la planta superior, me quedé maravillada al contemplar una estancia diáfana con paredes de cristal donde había caballetes colocados en diferentes lugares para aprovechar la luz y disfrutar de las vistas del lago. Hallé montones de lienzos blancos de diferentes tamaños y excelente calidad, numerosas cajas con botes de óleos, gomas, paletas, acuarelas, pinceles y demás utensilios para pintar, aún sin estrenar.

—Aquí tienes un estudio de pintura. Perteneció a tu madre, que era una excelente pintora. Ahora lo he mandado renovar para ti.

Durante unos segundos las lágrimas acudieron a mis ojos.

—Tobías… Yo… creo que eres la mejor persona que he conocido… —La voz me jugó una mala pasada y se quebró a mitad de la frase.

Él me tomó por los hombros con gesto paternal.

—Solo deseo que te sientas en casa, Carolina. Me considero responsable de tu seguridad y bienestar. Sandra fue como una hija para mí, y me gustaría que tú me considerases un abuelo… —Sonrió.

—Debes quedarte, Carolina. Tu madre y yo estaremos muy cerca de ti —dijo Tom.

—Estoy aturdida, aún me cuesta aceptar todo lo que me ha pasado en estos últimos días; tengo que ir adaptándome a esta nueva situación, pero considero que debo aceptar tu ofrecimiento, Tobías. —Me encaramé a su brazo y besé su mejilla.

—Yo estaré ahora muy ocupado viajando continuamente a Londres para solucionar este asunto. Pero te prometo que en cuanto acabe todo volveré aquí a pasar las vacaciones, como lo he hecho en los últimos años. —Sonrió satisfecho.

Regresamos a la casa principal, y durante el almuerzo Tobías nos relató con detalle la conversación que había tenido en Londres con mi padre, convencido ya de que era un mentiroso con un afán casi enfermizo por convencer de su honorabilidad a todos los que le rodean. Habíamos terminado cuando recibí una llamada de mi amigo Norman pidiéndome que me reuniera con él con urgencia, pues tenía información sobre mi padre que no podía esperar. Decidí que era importante compartirla con todos los que me acompañaban a la mesa y le pedí que viniera a St. Wolfgang. Nos instalamos en la terraza posterior que ofrecía unas relajantes vistas de las altas cumbres tapizadas en color verde. Norman llegó con su habitual sonrisa, camisa de flores y vaqueros. Tras un cordial saludo a los presentes se sentó en uno de los sillones.

—Hola. Siento haber llamado con tanta urgencia, pero he descubierto algo sobre Carlos Durán que creo que deberían saber, sobre todo tú, Carolina.

—Adelante, cuéntanos todo lo que sabes… —le invitó Tom.

—Carolina, cuando pintaste el retrato de tu padre, quise quedármelo no solo por tener una obra tuya, sino para averiguar algo más sobre él, después de que me describieras su compleja personalidad y cómo hizo de tu vida un infierno. Imagino que conocéis parte de su pasado: nació en Madrid en 1962 y su familia tenía una empresa de salas de cine. Cuando tenía diecisiete años, sus padres murieron en un accidente de tráfico y se quedó solo. Al cumplir los dieciocho años y heredar la empresa familiar, lo liquidó todo: salas, derechos, casas, etc. Consiguió un montante de más de 500 millones de pesetas.

—Sí, conozco ese pasado —explicó Tobías—. Cuando se casó con Sandra, James Tillman mandó investigarle; supo que procedía de una acomodada familia de Madrid y que heredó un buen capital. También conoció que por entonces era un hombre de negocios respetable en Mallorca, con una excelente situación económica. No halló nada fuera de lo normal en él. Después, cuando llegó a Londres veinte años después, tras la supuesta muerte de Carolina, hice que le investigaran de nuevo, aunque no de una forma exhaustiva. Solo me interesé por su situación económica y confirmé que era muy sólida. Quizá debí profundizar un poco más… Por esa razón no desconfié de él al principio.

—Entonces quizá no llegaste a conocer una etapa de su juventud: después de venderlo todo a la mayoría de edad, se trasladó al sur, a una comuna de hippies radicada en un pueblo llamado Castellar de la Frontera cercano a Gibraltar, y un día de verano de 1982 desapareció sin dejar rastro. Hay constancia de que miembros de la comuna de hippies donde se había instalado denunciaron su desaparición ante la policía, declarando que había dejado todas sus cosas y que no creían que se hubiera ido voluntariamente. Es de suponer que las autoridades no le dieron demasiada importancia, pues no hay datos de que se realizara alguna investigación. Sin embargo el dinero que tenía en un banco de Madrid no volvió a tocarse y la cuenta no ha registrado movimientos desde ese año.

—¿Y eso qué significa? —pregunté.

—Pronto lo vas a saber. Cinco años después de la denuncia de su desaparición, Carlos Durán reaparece en Palma de Mallorca convertido en un hombre de negocios de éxito y contrae matrimonio con Sandra Tillman, tu madre. Durante los años que siguieron realizó inversiones millonarias en empresas inmobiliarias, como ya sabéis. Sin embargo, ahí me saltó la primera alerta, pues el capital no procedía de la cuenta millonaria de Madrid, sino de un banco de Gibraltar.

—Gibraltar… —repitió Tom.

—Yo dirijo una firma de software de seguridad para empresas y bancos y debo estar al día de los constantes ataques de los hackers. Entre mis empleados se encuentran jóvenes que, igual que yo, han hecho algunas travesuras, como colarse en cuentas y webs superprotegidas. Nuestro trabajo es poner a prueba contra estos ataques a compañías que operan a través de la red, y para eso debemos actuar como ellos. He rastreado las cuentas de donde procedía el dinero durante los años que vivió en Mallorca. Tuvo cuentas en Palma a nombre de sus empresas, con las que gestionaba el negocio de construcción, pero también desvió fondos a Gibraltar, donde ingresaba ingentes cantidades de dinero que no procedían del negocio inmobiliario. Estas, por supuesto, no estaban a su nombre, todo está inmerso en una maraña de sociedades fantasma; imagino que conocéis bien el excesivo celo que guardan las compañías de inversiones ubicadas en paraísos fiscales para defender la privacidad de sus clientes.

—Me consta que es difícil obtener ese tipo de información —aseveró Tobías—. Existen numerosos despachos de inversiones dedicados a proteger y ocultar el dinero de sus clientes. Los datos personales no aparecen en los registros públicos, pues utilizan intermediarios y testaferros. En cuanto a los bancos, existen estrictas normas de secreto bancario. Solo ofrecen información sobre sus clientes si existen sospechas de delitos graves, como terrorismo o tráfico de drogas.

—Exacto. En Gibraltar hay registradas casi treinta mil empresas, más que habitantes, y apenas pagan impuestos sobre beneficios. También los principales bancos mundiales tienen allí sus filiales —concluyó Norman.

—¿Tienes algún nombre relacionado con Durán? —preguntó Alex.

—Sí. Se trata de un bufete de abogados ubicado en la colonia a nombre de Vincent Sacramento. Se dedica a asesorar y crear empresas en paraísos fiscales como Gibraltar, Bahamas, Seychelles… Carlos Durán utilizó sus servicios para crear muchas sociedades. He localizado algunas dedicadas a temas inmobiliarios, tecnología o comercio exterior, aunque, como era de esperar, en ninguna de ellas consta como propietario o administrador.

—Bueno, no es mucho lo que tenemos: solo el lugar donde mi padre tiene guardado su dinero —comenté, decepcionada.

—No, te equivocas, Carolina. Tenemos más. Hasta el momento solo he hablado de Carlos Durán. Ahora voy a contaros la historia de un personaje más siniestro —dijo conectando su iPad y seleccionando una foto—. Miren bien este rostro. Es de un joven de dieciocho años. ¿Le conocen?

—No. —Respondimos todos a la vez.

—Pues es Carlos Durán, cuando era joven. Y ahora miren esta otra. Tiene cincuenta años y es la más reciente.

—Este sí es Carlos Durán —replicó Tobías—. Pero no parece la misma persona.

—Es que NO ES LA MISMA PERSONA —recalcó Norman.

Un silencio expectante nos envolvió de repente.

—Explícate, Norman —le pidió Tom.

—Voy enseguida, pero antes estudiad bien la imagen de este otro joven —dijo colocándola sobre la mesa y dirigiéndola hacia nosotros.

—Este sí es Carlos, con unos treinta años menos… —respondió veloz María.

—Esta foto pertenece a la policía de Gibraltar, se la hicieron cuando tenía diecinueve años y fue detenido por tráfico de drogas.

—¿Tráfico de drogas? —preguntamos al mismo tiempo María y yo.

—Carolina, definiste con tanta perfección los rasgos físicos de tu padre que me fue muy fácil aplicar el programa de reconocimiento facial. Lo manipulé, le quité treinta años y… voilà!, apareció este rostro en la base de datos de la policía de Gibraltar.

—Carlos, traficante de drogas… Jamás lo habría sospechado —murmuró Tobías—. Él, que presume de persona honorable, que cuando te da su palabra lo hace con tal solemnidad que es imposible dudar de ella…

—Entonces debemos suponer que las cantidades de dinero que ingresaba en Gibraltar provenían de dinero opaco… —añadió Alex.

—Eso no lo sé. —Norman se encogió de hombros.

—Pero yo sí —respondió Tobías—. Tengo a mi investigador trabajando en este caso. Comenzó con la extraña muerte de Lukas Tillman, pero las pesquisas han ido conduciéndole directamente a tu padre, Carolina. Hemos sabido que Carlos Durán financiaba durante los años que estuvo en Mallorca a una banda dedicada al tráfico de objetos robados y también al tráfico de mujeres; las traían de países de Latinoamérica y del este de Europa y las obligaban a prostituirse en locales de alterne en España.

—No puede ser… No puedo creerlo… —murmuró María, consternada—. Carlos, que alardeaba de ser un caballero, ha resultado ser un rufián de la más baja calaña…

—Pues ahora viene el dato más impactante —continuó Norman—. Este hombre —dijo señalando la foto de mi padre procedente de Gibraltar— no es Carlos Durán. El auténtico es el joven de la primera foto al que ninguno habéis reconocido. Este se llama William Sandoval Cruise, nacido en Gibraltar en 1961. Era hijo de madre soltera que murió de una sobredosis. Él también traficaba con drogas en la colonia y tenía relaciones con contrabandistas de tabaco de La Línea de la Concepción. Tras salir de la cárcel en 1982, dejó Gibraltar y no se le ha vuelto a ver desde entonces.

Aquella información nos dejó noqueados. Durante unos instantes la sala quedó en silencio, llena de incredulidad y desconcierto.

—Norman… —Logré balbucir—. ¿Qué… qué estás diciendo…?

—Carolina, he conseguido esta foto —dijo señalando en su iPad la imagen del chico desconocido— introduciéndome en el programa de la Policía Nacional de España. Es la del carnet de identidad que el auténtico Carlos Durán se hizo cuando cumplió los dieciocho años. Si os fijáis bien, guarda un cierto parecido con William Sandoval. La única diferencia es que Carlos tiene los ojos marrones y los de William son azules. Carlos Durán desapareció de la comuna de hippies poco después de que William Sandoval saliera de la cárcel de Gibraltar.

—Y si el auténtico Carlos Durán aún mantiene intacto su dinero en un banco de Madrid desde entonces, nos puede llevar a pensar que… —reflexioné en voz alta.

—Que William lo hizo desaparecer para adueñarse de su identidad… —apuntó Thomas.

Norman afirmó con un gesto.

—¿Qué más sabes de sus andanzas? —preguntó Alex.

—En los cinco años que siguieron a la desaparición de Durán no he hallado señales de que estuviera vivo, pues no volvió a tocar su dinero. Sin embargo, William Sandoval sí tuvo una vida bastante ajetreada, con ingresos de grandes cantidades en bancos de Gibraltar a nombre de distintas sociedades. Cuando Carlos Durán reapareció en Mallorca en 1987 y se puso a invertir en inmuebles, comenzó a utilizar dinero procedente de las mismas cuentas bancarias de Gibraltar que William Sandoval. En 1988 se casa con Sandra Tillman, y cuatro años después tienen una hija; a partir de ahí creo que ya conocéis parte de la historia.

—¿Y después de la muerte de Sandra? ¿Sabes si realizó algún movimiento sospechoso? —preguntó Tobías vivamente interesado.

—Durante los siguientes diez años hay entradas y salidas millonarias en sus cuentas. Parece que hizo negocios a lo grande.

—Continuó en Marbella con los negocios inmobiliarios, pero sé que también se dedicó al tráfico de tabaco a gran escala en Gibraltar y era propietario de una compañía naviera que ahora es propiedad de Bibian Hamilton, la mujer que ha estado a su lado desde que él era ciudadano de Gibraltar —añadió Tobías.

—¿Sabes algo del dinero que se ingresó en una cuenta a mi nombre en un banco de Lima y que desapareció? —preguntó María.

—Sí, María. Cuando Carolina me habló del fraude por el que te acusaron, me introduje en el programa del banco donde eras titular de algunas cuentas. Descubrí que Salvador Acosta realizó varias transferencias que sumaron en total cincuenta millones de dólares USA a un banco situado en las islas Caimán, cuyos titulares eran simples testaferros. Ese dinero fue traspasado a las Islas Vírgenes Británicas, después a Singapur, Suiza, Liechtenstein… Por último, y tras viajar por medio mundo, aterrizó en un banco de Gibraltar a nombre de varias sociedades creadas en el despacho de Vincent Sacramento, el mismo abogado que gestionaba el dinero de Carlos cuando residía en las islas Baleares. Hurgando entre testaferros, administradores y demás figurantes, llegué al final de la lista y di con el auténtico dueño del dinero, y no era otro que William Sandoval.

—Él le robó a mi padre… —murmuró María con dolor.

—Sí, María. Se quedó con todo: el dinero de tu padre y el correspondiente a las ventas fraudulentas que hizo en tu nombre, por el que después te acusaron de estafa. Cada salida de dinero de Perú coincidía con asientos de ingresos por las mismas cantidades en bancos de medio mundo que después llegaban a Gibraltar a nombre de diferentes empresas del despacho de Sacramento —aclaró Norman.

Tobías estaba de pie, dando paseos alrededor de nosotros. De repente se detuvo y miró a mi amigo.

—¿Sabes si está desviando dinero desde la compañía Tillman hacia Gibraltar?

—No tengo constancia. Durán tiene una fortuna millonaria invertida en empresas tecnológicas en la colonia, pues desde hace años es la meca de apuestas por internet. Las empresas de juego y casinos online ubicados allí solo abonan al fisco un 1 por ciento de los beneficios, mientras que en Gran Bretaña o Estados Unidos pagan el 15. Más de trescientas páginas de juego virtual se han instalado allí con sus servidores y han experimentado un rápido crecimiento. Carlos Durán es dueño de varias de estas empresas que generan sustanciosas ganancias.

—Creo que empiezan a encajar las piezas de este complicado puzle —dijo Tom—. Carlos, o William, tenía claros sus objetivos desde que se casó con Sandra. Quizá se deshizo de Lukas para que ella lo heredara todo. Cuando su suegro murió y conoció las condiciones del testamento, comprobó que la única forma de acceder a la herencia era deshaciéndose de Sandra y de su propia hija. Ya sabemos lo que intentó hacer contigo. —Me miró. Y después se dirigió a mi madrastra—: María, ¿cómo murió tu padre?

—Comenzó con un cuadro severo de gastroenteritis, con fuertes dolores de estómago, jaqueca e hipotensión. Semanas más tarde falleció debido a un fallo multiorgánico de origen desconocido. Los doctores no encontraban una explicación clara de las causas. Creyeron que fue a causa de una alergia repentina a algún medicamento o comida que habría ingerido, aunque no pudieron averiguar de qué se trataba.

—Creo que sería conveniente solicitar la exhumación para que le realizaran una autopsia… —dijo Tobías.

—¿Crees que él también pudo…? —A María se le quebró la voz.

—Me contaste que cayó enfermo poco después de transferir el dinero para la inversión en el extranjero, cuando ya habías iniciado los trámites del divorcio. No descarto que se deshiciera de él para que no le reclamara la estafa —aclaró ahora Tom.

—Ese hombre es… un monstruo… Esta vez no puede salirse con la suya. Norman, Tobías, tenéis que desenmascararle, debe pagar por sus crímenes, quiero que conozca por sí mismo lo que es perderlo todo, verse en la calle, sin dinero, sin esperanza… —Las lágrimas corrieron, desobedientes, por mis mejillas—. Así nos dejó él a nosotras.

—Te doy mi palabra de que ese hombre va a pagar por todos los crímenes que ha cometido, y por el daño que os ha hecho —replicó Tom con rabia.

—Debemos denunciarle a la policía. Tobías, tienes que hablar con las autoridades…

—Ya lo he hecho, María. Tengo un contacto de alto nivel en Scotland Yard a quien he trasladado toda la información de que disponíamos hasta ahora sobre este impostor —dijo Tobías Hayes—. Ya han iniciado una investigación con los datos que mi detective ha ido descubriendo. Pero hay que tener cuidado con respecto a la información financiera que hoy nos ha facilitado Norman, puesto que la ha conseguido de forma irregular y podríamos comprometerle… —Miró a Norman, quien asintió.

—Después de conocer hasta dónde ha llegado ese hombre con su infamia no podemos dejar pasar un día más —añadió Alex indignado.

—Voy a viajar de nuevo a Londres. Los datos que ha aportado Norman sobre su identidad son un gran avance, y ahora también pueden investigar sus cuentas bancarias si les indico exactamente dónde tienen que buscar. Lo primordial es conseguir pruebas sólidas para atraparle.

—Estoy pensando que, además de la actuación de la justicia, podríamos iniciar un plan de ataque contra Carlos a nivel particular para golpearle donde más le duele, en su dinero —insinuó Norman.

—¿Qué propones? —Tom preguntó con interés.

—Tengo una información privilegiada que podríamos utilizar.

—Adelante…

56

Tobías y Alex, acompañados de Tom, viajaron a Londres dos días más tarde. Antes de marchar, nos ayudaron a trasladarnos de forma definitiva a St. Wolfgang: María se instaló en casa de Tom y yo en la que perteneció a mi familia. Cuando me quedé sola me encerré en el estudio de mi nuevo hogar y comencé a pintar de forma obsesiva. Sin proponérmelo, me dejé llevar y fui plasmando toda la rabia que había acumulado durante los últimos años. Las manchas de colores se convertían en formas humanas, caras sin boca, cuerpos sin manos, insectos gigantes y paisajes tenebrosos. Era mi infancia la que salía al exterior: olores desagradables, gritos, suciedad, soledad… Empleé muchos lienzos tratando de expulsar la ira que me consumía, quería librarme del pasado para siempre y sentía que en cada tela acabada había una parte de mí. Aquellas pinturas realizadas de forma compulsiva eran un grito desesperado, el que mi voz no se atrevía a liberar, y guiaba al pincel por trazos cargados de resentimiento hacia mi padre. Era algo personal, una ceremonia íntima entre su alma y la mía.

Recordé a mi Abuelo, y lloré recordando sus palabras, cuando decía que el alma es la dueña del honor y que pertenece a Dios. Si realmente existía el cielo, estaba segura de que mi alma nunca se reuniría con la de mi padre, sino con la de mi Abuelo y la de mi madre biológica, cuya presencia sentía ahora cercana, posando su brazo sobre mi hombro y animándome a seguir pintando, a seguir viviendo. Me gusta pensar que ella guio a María aquella noche, cuando decidió a última hora enviar a nuestra querida Marita a la casa en vez de a mí, protegiéndome desde el cielo de una muerte segura a manos de mi padre. Sé que lo haría siempre. Nada tenía que temer.

En aquellos días solo abandoné el estudio para acompañar a María en las comidas. Estaba tan absorbida que ni siquiera le permití que fuera a ver mis trabajos. Cuando terminé, amontoné los lienzos recién pintados en un rincón y me senté junto a la cristalera. Observé la gran sala y me asombré del desorden que había provocado: había botes por el suelo, brochas, papeles y paletas sobre periódicos extendidos, espátulas y pinturas derramadas, chorreones de óleos que habían formado un charco semicircular y multicolor alrededor del caballete, y un olor a trementina y disolvente impregnaba el aire. En mi bata apenas podría verse el color original en la parte delantera.

Al día siguiente me entregué en soledad al estoico trabajo de limpiar y ordenar mi particular refugio, pues sentía como si hubiera terminado un encargo y debía empezar de nuevo poniendo orden: las pinturas y las paletas en sus correspondientes casilleros, los lienzos blancos preparados y apilados y los pinceles limpios para los próximos cuadros. Coloqué las obras en el suelo, apoyadas en la pared, y las observé de nuevo. En cada una había una parte de mi yo más íntimo y me sentí aliviada al comprobar que ahora mi dolor estaba en ellas, no en mí. Estaba atardeciendo, y las nubes grises que cubrían el lago oscurecieron el color de sus aguas y el ambiente. El odio hacia mi padre ya no existía y yo al fin era libre.

57

Tobías Hayes, acompañado por Alexander y Tom, organizó un almuerzo en el club White de Londres con varios hombres de negocios. El grupo tomó asiento en una mesa reservada en una esquina de la sala, junto al ventanal. Tobías Hayes vio a Carlos Durán llegar al comedor y sentarse a la mesa que por costumbre tenían reservada para él. También advirtió cómo observaba a cada uno de los miembros del grupo.

Alexander también estuvo ojo avizor durante la comida, y tras el postre advirtió que Carlos se levantaba y se instalaba en uno de los salones. Alex hizo la misma maniobra, fingió perderse y entró en el salón donde Carlos acababa de sentarse, esforzándose para que este advirtiera su presencia.

—Hola. ¡Oh! Perdón, creo que me he perdido… —dijo girándose hacia la puerta de salida.

—¿Alexander Meyer?

El aludido se volvió y fingió asombro.

—Sí, soy yo… ¡Carlos Durán…! ¡Vaya! ¡Qué sorpresa…! —dijo dirigiéndose a él con una amplia sonrisa y ofreciéndole la mano—. Es un placer volver a verte, amigo.

—También es un gran placer para mí. ¿Qué te trae por Londres? Negocios, imagino…

—Por supuesto. Ya sabes a qué me dedico. ¿Qué tal te va a ti? He leído en la prensa que la Millard Company va viento en popa desde que la fusionaste con la Tillman.

—Sí. Fue una gran operación, y todo gracias a tu intervención. Eres muy bueno en esto. Si alguna vez decides cerrar tu empresa, te contrato. —Sonrió.

—Gracias, Carlos. Es un honor viniendo de uno de los hombres de negocios más ejemplares de Londres.

—Gracias, me esfuerzo a diario para ser un modelo de honorabilidad y buena gestión en el mundo de los negocios. ¿Y qué te trae esta vez por la City? ¿Tienes alguna ganga que ofrecer?

—Pues esta vez no vengo a vender, sino a escuchar. Hay una compañía tecnológica que prepara un gran bombazo y me ha picado la curiosidad.

—Y se la estabas ofreciendo a un grupo selecto de empresarios. Te he visto en compañía de Richard Jones, de las minas Ridley, y del presidente del holding RGM y vecino tuyo, Thomas Limdlad, además de otros presidentes de grandes compañías. Podrías haberte acordado de mí… —le reprochó con sonrisa falsa.

—Si yo hubiera convocado esta reunión, ten por seguro que tú serías el primero a quien habría invitado, pero ya te he dicho que solo he venido a escuchar. Soy uno más entre los convocados a este almuerzo por Tobías Hayes, el abogado de las grandes empresas. Desde que intervine en una operación de fusión entre la compañía de seguros suiza JML y el holding de Thomas Limdlad, a quien él también asesora, mantenemos una buena relación. Me ha invitado para que conozca una propuesta de inversión que podría interesar a mis clientes.

—¿Qué clase de inversión es esa tan importante?

—Se trata de una empresa tecnológica, la Comeway, que se dedica a colocar wifi gratis en puntos estratégicos en las grandes ciudades.

—¡Ah, sí! La conozco. Precisamente hace poco leí algo sobre una consultora que había realizado un informe desfavorable y sus acciones habían bajado… —Levantó una ceja.

—Sí, es correcto, aunque el rumor que corre es que esa misma consultora tiene ya reservados más de cincuenta millones de libras en acciones de dicha compañía y ha lanzado esa patraña para hacer que su cotización baje unos días y así comprar más y a mejor precio.

—¿De verdad? ¡Qué falta de honestidad! Ya no podemos fiarnos ni de los organismos controladores. Pero cuéntame, ¿cuál es el proyecto que se trae entre manos esa tecnológica?

—Es una ampliación de capital de unos mil doscientos millones de libras.

Carlos emitió un silbido de sorpresa.

—Esa es una operación colosal… No sabía que tuviera tanto valor; de hecho, no es de las más significativas en el mercado tecnológico…

—Lo que vale de ella no es lo que tiene ahora, sino lo que tendrá pronto. Va a firmar un contrato en unos días que, según dice Tobías, dará un vuelco en la cotización en bolsa…

—Interesante… Bueno, Tobías no me ha invitado a su almuerzo, pero espero contar con tu amistad y tu… información… —Sonrió.

—Por supuesto. Eres un gran amigo y vas a ser el primero en saberla, aunque, como todas las noticias que salen de un rumor, hay que ponerla en cuarentena. Tobías dice que es una gran oportunidad, pero yo soy algo más conservador, ya me entiendes, voy a lo seguro. Antes de arriesgar prefiero esperar a que se confirme esta información, aunque tenga que comprar las acciones a un precio más elevado.

—¿Y cuál es esa gran noticia que ha compartido contigo y sus amigos?

—China —respondió Alexander con gesto enigmático.

—¿China? —Carlos Durán arrugó el entrecejo intrigado.

—La Comeway va a firmar en pocos días un contrato con el gobierno chino para instalar wifi gratis en las calles de las principales ciudades de ese país. Eso significará una cota de millones de usuarios por minuto e ingresos multimillonarios en publicidad…

—Entiendo…

Alex advirtió un brillo especial en la mirada de Carlos Durán. El anzuelo estaba lanzado.

—Bueno, ahora ya lo sabes, aunque oficialmente yo no he hablado contigo. —Sonrió guiñando un ojo con picardía y ofreciéndole la mano para despedirse.

—Tienes mi palabra de honor de que no voy a delatarte —dijo devolviéndole la cómplice sonrisa y levantando su palma.

—Ha sido un placer volver a verte, Carlos. Regreso a la mesa.

—Igual te digo, Alexander.

58

Alex y Tom regresaron aquella tarde de Londres. Yo aún estaba terminando de ordenar el estudio después de mi tormenta creativa. Cuando vi a Alex en el umbral del estudio me lancé a sus brazos y me dio vueltas en el aire como si fuera un tiovivo, besando mis labios y diciéndome cuánto me había echado de menos. Sentí sus manos por debajo de mi blusa, desabrochando los botones y llevándome en volandas hacia el dormitorio de la planta baja. Allí dimos rienda suelta a nuestro deseo, amándonos como si fuera nuestra primera vez, o la última, quién sabía lo que nos aguardaba al día siguiente. Ya no importaba demasiado. Me sentía segura, amada, unida a Alex tanto física como espiritualmente, unos sentimientos difíciles de describir en aquellos instantes.

Aquella cena en familia fue entrañable. Mamá estaba serena y yo me sentía feliz junto a Alex, viviendo en un hogar cálido y acogedor… ¡Y un estudio de pintura espectacular! Contemplé a María, a Tom y a Alex; éramos un grupo de seres unidos por la necesidad de escapar de nuestros propios demonios y por compartir la soledad que a cada uno había castigado injustamente. Imaginé que Thomas era el padre que nunca tuve y el marido que María se merecía, y a Alex a mi lado cuando tuviéramos la edad de ellos, todos unidos formando una gran familia.

Durante la cena, Alex nos contó con detalle la comedia que habían puesto en marcha en Londres: tras conocer a través de Norman la situación de una empresa de tecnología que estaba a punto de quebrar, planearon un guión perfectamente calculado para hacer caer en la trampa a Carlos Durán.

—Primero vamos a intentar hacerle perder el dinero que ha ganado ilícitamente, incitándole a comprar acciones. Sé que es codicioso, así que lo más probable es que muerda el anzuelo. Le preparamos un escenario creíble en Londres, convocando una reunión en el despacho de Tobías con los presidentes de grandes empresas británicas. Tom y yo nos habíamos entrevistado con ellos de manera individual en los días precedentes, con el fin de ofrecerles un excelente contrato con la compañía de seguros suiza que acaba de fusionar con la suya.

—Los acuerdos se habían llevado con éxito —continuó Tom—, y conseguimos reunirlos a todos aquel día para intercambiar impresiones y hacernos unas fotos que serán enviadas a la prensa en unos días. Después, Tobías, que asesora a la mayoría de los convocados, nos invitó a almorzar en el club White, donde sabía que Carlos acudía cada miércoles.

—Cuando estábamos en el club, yo hice de gancho, susurrándole una noticia que supuestamente Tobías y muy pocas personas sabían: la firma de un contrato millonario por parte de una compañía tecnológica, una magnífica oportunidad de ganar mucho dinero comprando unas acciones que subirían como la espuma en pocos días. Le mentí, diciéndole que Tobías había organizado aquel almuerzo de trabajo para aconsejarles que compraran cantidades millonarias de acciones.

—¿Y no es así? —preguntó María.

—No. La realidad de la compañía Comeway es otra totalmente diferente: según nos ha contado Norman, hay un informe que está a punto de salir a la luz donde se anuncia que las acciones tienen un valor igual a cero, y en él se desenmascara a su presidente y se demuestra que todo es una estafa, sin activos ni beneficios. En cuanto salga publicado, su valor caerá rápidamente y todos los inversores perderán su dinero. Norman está vigilando las cuentas que Carlos tiene ubicadas en varios paraísos fiscales, y esta misma mañana nos llamó para decirnos que había cursado una orden de compra por sesenta millones de libras en acciones de Comeway.

—¿Tanto…? —pregunté con los ojos como platos—. Entonces, si sale publicado ese informe, lo perderá todo…

—Sí, Carolina. Esa es la idea. —Sonrió Thomas.

—¿Y qué pasará cuando sepa que le has mentido, Alex?

—Yo no le he mentido. Me limité a difundir un rumor que supuestamente Tobías me había confiado. —Sonrió con picardía—. Fue Carlos quien me insistió para que se lo contara…

—¿No habéis pensado en los riesgos? —indicó María—. Carlos podría invertir también el dinero de la Tillman…

—Ese asunto está bajo control: Norman vigila también las cuentas bancarias pertenecientes a la compañía, con el fin de desviar el dinero a una cuenta segura en el caso de que Carlos decidiera comprar acciones —explicó Tom.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —pregunté.

—Esperar. En unos días la noticia de la estafa saltará a los medios y Carlos perderá un buen puñado de millones.

—¿Y después qué? —pregunté.

—El próximo paso es llevarte a Londres y demostrar que eres una Tillman para echarle de una patada de tus propiedades —replicó Thomas.

—¿Y no va a pagar por lo que ha hecho? —pregunté.

—En estos momentos en Londres no tienen pruebas concluyentes para acusarle formalmente de asesinato. Por ahora tienen en firme vuestra versión de lo que pasó aquella noche en Lima y la usurpación de la identidad de otra persona, además del testimonio de un inspector de policía de España a quien también trató de asesinar y que ha ofrecido una prueba que demostraría que el barco donde tu madre navegaba no llegó a desaparecer, aunque aún no está claro si podría utilizarse contra él… Sé que están trabajando duro para detenerle por delitos fiscales y han solicitado información a Gibraltar sobre su verdadera identidad y las finanzas que tiene allí. Ten paciencia, pronto quedará todo aclarado. —Tom sonrió con ternura.

Después de la cena les invité a ir al estudio para mostrarles los cuadros que había pintado en aquellos días de soledad. Tom los observó muy despacio, deteniéndose demasiado tiempo, a mi parecer, en cada uno.

—¿Deseas exponer estos trabajos? —preguntó sin volverse.

—¿No… te gustan…? —demandé con inseguridad.

—Son realmente geniales. Jamás había contemplado tanto talento, tanta pasión… —replicó—. Y tanto dolor… ¡Qué difícil ha debido de ser tu vida, pequeña! —Thomas se giró y me dedicó una mirada entrañable.

—Estos cuadros son como un exorcismo: he expulsado mis años oscuros; ahora están ahí, no en mi cabeza, y me siento mucho mejor.

—Has arrojado una parte de tu interior, pero no para deshacerte de los demonios, sino para mostrar al mundo la dureza con la que te han tratado. A veces nuestros secretos más íntimos desean ser escuchados, y al igual que el escritor desahoga sus más profundos sentimientos encaramándose a un personaje inexistente, tu pintura es un grito de auxilio, una búsqueda obsesiva de seguridad, de estabilidad, de amor… Ojalá a partir de ahora puedas encarar tu vida con más optimismo y fuerza —dijo Alex abrazándome por los hombros.

—Te aseguro que pienso luchar para encontrar mi propio camino en la vida.

—Yo te vaticino que dentro de unos años todo el mundo hablará de ti, y no solo por el caso en que estamos inmersos ahora, sino por tu obra. Envié algunas fotos de tus pinturas a importantes críticos de arte del panorama internacional y están entusiasmados con ellas —dijo Tom.

—¡Eso es maravilloso…! —exclamó María—. Tom, gracias por darle esta oportunidad…

—Y por creer en mí… —dije emocionada.

—Ahora te toca a ti creer en ti misma, jovencita. Llevas el talento en los genes.

—Sí, creo que ya es hora de levantar la cabeza, algo que no he practicado demasiado a lo largo de mi vida.

—Yo estaré a tu lado para apoyarte —dijo Alex besando mi frente.

—¿Sabes? He vivido media vida rodeado de arte, pero he comprendido que solo poseía el lienzo. Ahora mi concepto ha cambiado, porque entregas tu alma en cada uno de tus trabajos. A través de ellos veo la soledad en que has vivido, tus decepciones, el dolor, el miedo; incluso, ahora, el amor… Todo eso está aquí. —Tom señaló los cuadros—. Y me siento afortunado de poder compartirlo contigo.

59

Tobías Hayes se había quedado en Londres con el fin de colaborar con Scotland Yard para desenmascarar a Carlos Durán. Aquella tarde no tenía concertada ninguna visita y se preparaba para dejar el despacho y dirigirse al club de golf. A través del interfono escuchó la voz de su secretaria anunciándole que había una señora que deseaba reunirse con él de manera urgente. Tobías preguntó el nombre, pero la diligente empleada le aclaró que esta se había negado a darlo, aunque afirmó estar segura de que la atendería en cuanto supiera de quién se trataba.

Movido por la curiosidad, se dirigió a la puerta para averiguar quién era la enigmática dama que deseaba verle con tanto apremio y divisó a una mujer bella, de cabello rubio ceniza y ojos azules rasgados. Estaba de pie, junto a la mesa de su secretaria, con gesto altivo y mirada arrogante, como si todos estuvieran a su servicio. Llevaba un elegante vestido de lino azul marino con abrigo de manga francesa, tacones altos en color marfil y bolso de mano a juego.

—¿Bibian?

—Hola, Tobías.

—Adelante —dijo saliendo y cediéndole el paso con caballerosidad—. Es un placer volver a verte. —Después se dirigió a su secretaria para informarle que podía marcharse; él se quedaría un rato más.

Bibian tomó asiento en uno de los sillones de cuero frente a la ventana. Tobías se dirigió al pequeño bar situado en una esquina frente a ella y llenó dos vasos con hielo y whisky escocés, ofreciéndole uno.

—¿A qué se debe esta inesperada visita?

—Hace tiempo me ofreciste ayuda en caso de que mi relación con Carlos tuviera problemas. Ahora ya es un hecho… —dijo encendiendo un cigarro.

—Cuéntame qué ha pasado.

—No sé por dónde empezar… —dijo expulsando una bocanada de humo.

—Si quieres, lo haré yo. Carlos está ahora con lady Miranda Lancaster, y tengo entendido que han hecho planes de boda.

—Veo que esto es de dominio público y yo, como siempre, soy la última en enterarme.

—No creas, llevan esta relación con mucha discreción. Pero yo sé más de lo que imaginas sobre Carlos Durán. Y ahora cuéntame tú.

—Carlos ha decidido terminar nuestra relación. Me ha transferido diez millones de libras, los negocios inmobiliarios en España y el de importación de tabaco en Gibraltar. Todo a cambio de que me largue para siempre de Londres y de su vida.

—Entonces eres ahora muy rica.

—Ya no me interesa el dinero…

—Vamos, Bibian —dijo animándola—. Eres una mujer hermosa que seguirá disponiendo de un alto nivel de vida.

—Con eso cree que podrá cerrar mi boca. Ahora se ha convertido en un hombre honrado y solo desea dirigir la compañía Tillman, el único trabajo decente que ha tenido. Pero si yo hablara, echaría por tierra la fachada de hombre virtuoso que se ha fabricado de sí mismo y le destruiría por completo.

—Veo que guardas grandes secretos… Podrías utilizarlos para sacarle más dinero —sugirió con sutileza el abogado.

—Eso ya no importa. He indagado sobre ti, y sé que fuiste muy amigo de la familia Tillman. Me mentiste el otro día diciendo que apenas conocías a Sandra… —Le miró sin reproche.

—Tienes razón. James Tillman y yo fuimos grandes amigos, y sus hijos, Sandra y Lukas, eran como de mi familia. Ambos murieron de forma extraña. —La miró, esperando una respuesta suya.

—Ambos tuvieron la desgracia de tropezar con Carlos.

—¿Qué quieres decir?

—Que ahora estoy segura de que Carlos fue el responsable de las tragedias que asolaron sus vidas. Después de tantos años viviendo engañada, al fin he desenmascarado al verdadero monstruo que se esconde tras la fachada que exhibe ante el mundo. Le conozco bien, y sé hasta dónde sería capaz de llegar para conseguir lo que se propone.

—La fachada de Carlos Durán esconde a William Sandoval, y es ciudadano de Gibraltar, como tú…

Ahora Bibian le miró con sorpresa.

—¿Conoces su verdadera identidad?

—Sí. Tengo mucha información sobre este personaje. ¿Conociste tú también al auténtico Carlos Durán?

—No, pero le oí hablar de él a Willy cuando aún vivíamos en la colonia. Era un chico de Madrid que vivía en una comuna de hippies, donde él vendía drogas. Varios años después de dejar Gibraltar e instalarse en Mallorca, me dijo que había muerto de sobredosis y decidió adoptar su identidad, pues estaba haciendo negocios legales y no podía arriesgarse a que descubrieran sus antecedentes penales.

—Carlos Durán desapareció en 1982, solo un día antes de que William abandonara Gibraltar para siempre. ¿Consideras posible la intervención de William para adueñarse de su identidad?

Bibian afirmó con una triste sonrisa.

—Ahora sí. Hasta hace poco solo había tenido sospechas, intuiciones… pero hace unos días descubrí al verdadero hombre al que he estado unida la mayor parte de mi vida. Por primera vez le he visto tal como es: un ser frío sin sentimientos, y estoy segura de que sería capaz de acabar conmigo si le diera problemas.

—¿Temes por tu vida?

Bibian se encogió de hombros haciendo un gesto de conformismo.

—Poco me importa ya lo que pueda ocurrirme…

—No seas tan derrotista. Solo es un hombre, y tú tienes que salir adelante. —Bibian le miró largamente, sin pronunciar una palabra—. Por cierto, ¿sabes a qué se dedicó William en los años posteriores a su salida de la cárcel de Gibraltar, donde estuvo encerrado por tráfico de drogas? —continuó el abogado.

—También sabes eso… —Tobías asintió—. Él ganó mucho dinero en ese tiempo, decía que viajaba mucho al extranjero y estaba haciendo unos negocios excelentes. Probablemente no eran legales, pero yo no preguntaba.

—Se dedicó a conquistar a jóvenes ingenuas de otros países para llevarlas a España y después obligarlas a prostituirse. Era el cabecilla de una banda de indeseables.

—¿Es cierto eso? —preguntó con alarma.

—Sí. No existen pruebas, pero alguien escuchó algunos relatos de chicas que desaparecieron misteriosamente cuando iban a declarar contra él.

—Willy era un tío seductor y atractivo, y un amante genial. Sé que tenía un lado oscuro, pero nunca me atreví a preguntarle en qué estaba metido. Jamás pensé que me fuera infiel de esa forma, utilizando su atractivo para ganar un dinero tan sucio… Me siento utilizada, engañada, ultrajada… —Movió la cabeza mientras encendía otro cigarro—. Yo fui la única que le apoyó desde el principio. He estado a su lado toda mi vida… Pero todo ha sido una gran mentira. Willy no quiere a nadie, solo utiliza a las personas en su beneficio, no tiene sentido del bien y el mal ni le conmueve el sufrimiento de los que le rodean y le quieren… —Movió la cabeza con dolor—. Es un psicópata.

—¿Qué sabes de Sandra? —preguntó el abogado.

—Sandra era una niña mimada y consentida, una cabeza hueca, según palabras de Willy.

—¿Por qué permitiste que se casara con ella en vez de contigo?

—Él decía que era muy rica y que a través de su familia ganaría mucho dinero. Me repetía continuamente que no la quería, que era solo un medio para conseguir su fin: introducirse en el Reino Unido y relacionarse con empresarios ingleses. Al fin y al cabo, era su país, aunque tuviera que ocultarlo. Él tenía grandes sueños cuando éramos adolescentes y vivíamos en Gibraltar. Aspiraba a ser un hombre rico y poderoso, un lord inglés… —Sonrió con ironía—. Y por lo visto ahora tiene la oportunidad, pues pretende casarse con la hija de un conde. Para él sería el culmen de sus aspiraciones…

—¿Tú crees? Estas personalidades egocéntricas y ambiciosas nunca están satisfechas. Son capaces de cualquier cosa por conseguir dinero, poder y reconocimiento público, pero en el fondo son unos amargados.

—Tienes razón. Él nunca ha conseguido ser feliz del todo.

—Sin embargo, ha dejado un rastro de cadáveres en el camino… —apostilló el abogado.

—Cadáveres… —Bibian le miró, repitiendo aquella palabra.

El abogado volvió a llenar la copa de Bibian. La tarde había caído.

—¿Qué sabes de Lukas Tillman, el hermano de Sandra?

—¿Te refieres al que apareció congelado en la nieve hace unos meses en Austria? Sé que Carlos le organizó un funeral por todo lo alto.

—Lukas murió en la nieve cerca de Salzburgo en 1990. Un deshielo anormal en la zona sacó a la luz su cuerpo. Tengo la intuición de que Carlos pudo haber intervenido en esa muerte.

—¿En qué te basas para sospechar algo así?

—La autopsia reveló que Lukas había tomado una fuerte dosis de cocaína pura. La policía de Salzburgo ha catalogado el caso como muerte accidental por sobredosis, pero yo no estoy de acuerdo. Él no tomaba drogas, y en su caso esta fue ingerida. Sospechamos que Carlos pudo haber introducido la droga en su bebida y después lo lanzó a aquella grieta.

—Una muerte muy elaborada, casi de profesionales —sugirió Bibian con ironía.

—¿Cómo era la relación de Carlos con Sandra?

Bibian sonrió abiertamente.

—No la conocí más que por fotos, pero te aseguro que llegué a admirarla después de que muriese. Él me hablaba de ella en tono despectivo: que era una niña mimada, que no era demasiado lista… Sin embargo consiguió engañarle, esa mujer no tenía un pelo de tonta. Evitó que tocara su herencia y después lo delató a la policía. Sandra sabía lo que hacía. —Sonrió—. Quizá por eso la hizo desaparecer. Willy es implacable cuando alguien le traiciona. Pero incluso después de muerta, él descubrió que le fue infiel y se había burlado de él…

—¿Puedes explicarte?

—Willy estaba convencido de que fue Sandra quien instó a su padre para que él no pudiera tocar la herencia durante quince años, colocándote a ti como administrador. Él estaba acechando la muerte de su suegro y me hablaba del futuro que nos esperaba cuando se hiciera con todo… pero nada le salió como había previsto. Me habría gustado verle la cara durante la lectura del testamento. ¡Si supieras cómo le sentó cuando James Tillman lo ignoró e impuso a Sandra el fideicomiso! —Sonrió con malicia—. Y no conforme con haberle dejado fuera de la herencia, Sandra se fue a la policía y le delató —continuó Bibian—. Esa chica fue valiente, más de lo que yo lo he sido en todos estos años… Pero esto se ha acabado.

—¿Cómo se enteró William de que Sandra lo había traicionado?

—A través de algunos agentes que había sobornado. Sandra tenía contactos con un inspector de policía, utilizaban un sistema muy sofisticado de comunicación y le enviaba información a través de sus cuadros, ¡y delante de las narices de Carlos! —Bibian sonrió esta vez abiertamente.

—¿Qué sabes del barco donde navegaba Sandra y que supuestamente desapareció?

—Él me dijo que Sandra había bebido mucho esa noche, que probablemente se golpeó en la cabeza y cayó al mar. Pero temía que le acusaran de algo, pues estaba con ella, así que decidió dar la alarma y presentar una denuncia por desaparición. Después me envió el yate con unos empleados de confianza para que lo modificase en la compañía que yo dirigía en Gibraltar. Lo vendí seis meses después con otra documentación.

—Interesante… Pero ese día William no iba a bordo. Había numerosos testigos que le vieron en Palma de Mallorca. En el yate había cinco personas más que desaparecieron también con Sandra.

—¿Cinco personas más…? —repitió, incrédula. Después desvió la mirada hacia el suelo—. ¿Quieres decir que…?

—Sí, que no le importó mandar asesinar a todos para deshacerse de Sandra y simular la desaparición del barco. ¿No te aclaró nunca lo que pasó aquel día?

—No volvió a hablar del asunto. No le vi especialmente afectado porque conocía sus sentimientos hacia su difunta mujer. Además, yo confiaba ciegamente en él.

—Pues sobre él recaen ya sospechas de haber asesinado a más de ocho personas: el auténtico Carlos Durán, Lukas y Sandra Tillman y los cinco tripulantes del yate. Y la lista continúa…

—¿Hay más?

El abogado afirmó con gesto rotundo.

—¿Qué pasó después de morir Sandra?

—Se instaló en Marbella, conmigo. En el último año de su matrimonio él venía más a menudo para vigilar los negocios. Además del tráfico de tabaco estaba invirtiendo a lo grande en el sector inmobiliario por la Costa del Sol. Cuando Willy llegó acompañado de su hija, me sentí feliz al tenerle ahora solo para mí. Después de tantos años de relación, y puesto que ya era un hombre libre, yo quería que nos casáramos, pero me daba largas. Deseaba tener hijos con él, y como no me quedaba embarazada, me hice toda clase de pruebas. Los médicos me aseguraban que no tenía problemas, y cuando se lo conté a Willy me dijo que no tenía intención de hacerse ninguna porque ya tenía una hija, así que la culpa era mía.

—Antes me has dicho que Sandra le fue infiel…

—Aún recuerdo su gesto de consternación cuando descubrió que Carolina no era hija suya… Hasta entonces estaba feliz, incluso decía que se parecía mucho a él… —Soltó una carcajada sorda—. ¿A que esto no lo sabías, Tobías? —Le miró elevando una ceja.

—Pues no. Es una noticia… inquietante. ¿Cómo se enteró?

—Willy no quería hacerse pruebas, así que yo tomé la iniciativa, y tras practicar sexo con él guardé un resto de su semen y lo llevé a analizar. El resultado fue concluyente: Willy era estéril.

—¿Se lo dijiste?

—No en ese momento. Fue durante una discusión, seis meses después. Yo quería formar una familia y adoptar a Carolina, pero él se burló de mí, menospreciándome; decía que Carolina tenía un pedigrí muy valioso y yo no daba la talla para ser la madre legal de su hija. En un arranque de furia le dije lo del análisis y su esterilidad. Su primera reacción fue un ataque verbal contra mí, diciendo que era una envidiosa y una resentida, incluso me amenazó con marcharse para siempre y dejarme sola. Después se calmó y no volví a tocar este asunto. Semanas más tarde llegó hecho una furia. Acababa de confirmar por sí mismo lo que yo le había señalado y maldijo mil veces a Sandra al descubrir que lo había engañado. Fue un duro golpe a su orgullo.

—¿Quién es el padre de Carolina?

—Él nunca lo supo, aunque sospechaba de Bonet, el inspector de policía con quien Sandra tuvo contacto en la conspiración contra él.

—¿Qué hizo con la niña? —preguntó el abogado.

—Él ya no quería tenerla a su lado y me pidió ayuda para deshacerse de ella temporalmente. Me dio pena, era una niña preciosa de ojos claros y tirabuzones rubios; estaba encariñada con ella, pero Willy fue implacable. Contacté entonces con un matrimonio de guardeses que vivían en una finca de reses bravas por las inmediaciones de Medina Sidonia, en la sierra de Cádiz. El marido había tenido problemas con la justicia años atrás, cuando se dedicaba al contrabando de hachís. Yo tuve tratos con él a través de la naviera facilitándole lanchas rápidas para traficar en el estrecho. Cuando salió de la cárcel se instaló allí con su mujer, hablé con él y le propuse pagarle por cuidar de la niña durante un tiempo. Le dije que era hija mía, que mi marido estaba en el extranjero y no podía hacerme cargo de ella por mi trabajo, que él bien conocía. El hombre dudó unos instantes, pero cambió de parecer al ver el fajo de billetes que le ofrecí, con la promesa de enviarle uno como ese cada mes. No había preguntas, las instrucciones eran cuidarla hasta que pudiera ir a por ella. Willy no me acompañó aquel día y nadie supo que era realmente… bueno, oficialmente, hija suya, no mía. Él tenía la virtud de hacer que sintiera placer ayudándole a resolver sus problemas. Me recompensaba bien en la cama y conseguía que hiciera lo que me pedía. —Sonrió con tristeza—. Cuando tenía unos siete años fui a por ella, y Willy la llevó a un internado en el extranjero.

—Y cuando cumplió los quince la trasladó a Sudamérica con él, al poco tiempo de casarse con otra mujer… Fue allí donde creó la familia ideal que tú habías deseado —añadió el abogado.

—¿Qué estás diciendo? ¿Willy se casó con otra? —Bibian lo miró con asombro.

—Sí, con María Acosta, una mujer perteneciente a la clase alta en Lima. ¿Es que no te lo contó? —Ahora era Tobías quien exhibía sorpresa.

Bibian se levantó, encendió otro cigarro y se puso a caminar por la habitación con gesto nervioso y enfadado.

—¡Maldito cabrón! Eso nunca me lo dijo… Cuando se marchó a Sudamérica me dijo que tenía que abrir nuevos horizontes y deseaba invertir en aquel continente, donde había grandes posibilidades de hacerse rico; bueno, más rico, porque él ganó muchos millones en España… ¡Y mira lo que hizo, casarse con otra niña rica con clase, como a él le gustan…! —terminó casi gritando.

—Pero mantuvo su relación contigo…

—¡Claro! Porque me necesitaba. Eso es lo que más me duele —exclamó con rabia—. Él me hablaba de los excelentes negocios que estaba haciendo y venía a visitarme con regularidad. Bueno, no solo a mí, también a controlar los negocios. Yo le fui siempre fiel, trabajé para él, me arriesgué hasta límites insospechados por hacerle el trabajo sucio, pero nunca me consideró lo suficientemente buena como para lucirme en público. Siempre eligió a mujeres con clase para decorar su escenario.

—Sin embargo, no las hacía felices. Sandra lo traicionó, con la intención de librarse de él. Y a María Acosta, que tomó la iniciativa de divorciarse, la dejó en la ruina y a punto de ir a la cárcel por unos delitos que ella no había cometido, sino él.

—Willy es el hombre más inteligente y seductor que he conocido, te lo aseguro…

—¿Qué sabes sobre la muerte de su hija en Perú?

—Para mí fue una sorpresa saber que se la había llevado con él —respondió—. Ni siquiera sabía que estaba allí… Me dijo que se la llevó a Sudamérica porque había terminado los estudios y no podía quedarse más tiempo.

—Pues no es cierto. La sacó del internado a mitad de curso, con quince años, nada más instalarse en Perú y casarse con María Acosta.

—Así es él. Solo piensa en sí mismo. Imagino que durante esos años fueron la viva estampa de la familia feliz —exclamó Bibian, expulsando una bocanada de humo de su cigarro—. Una esposa con clase y una hija bonita y bien educada. Su ego le domina por completo. Cuida hasta el más mínimo detalle su puesta en escena.

—¿Te contó cómo murió? —insistió el abogado.

—Sí, en un incendio en su casa de Lima. Cuando me lo contó, después de llegar de Perú, no le vi demasiado afectado. Pero no me extrañó, ya te dije que él sabía que Carolina no era hija suya.

—¿No pensaste que pudo haber algo extraño en aquel incendio? —preguntó el abogado.

—Al principio no. Ahora sí. Es su novena víctima, ¿verdad?

—Sí y no. —Bibian le miró, demandando una explicación—. Alguien murió esa noche, pero creo que no fue Carolina.

Bibian abrió los ojos como platos.

—¿Qué? ¿Ella sigue viva?

—No estoy seguro… —Esta vez Tobías guardó prudencia. No confiaba demasiado en aquella mujer—. Hay una chica que afirma ser su hija, pero no tenemos a nadie de la familia Tillman con quien comparar el ADN, pues todos fueron incinerados, y su madre desapareció en el mar. Y por lo que me acabas de contar, al no ser hija de Carlos no serviría de nada pedirle a él que se hiciera las pruebas.

—Así es él, no se le escapa un detalle. Tiene todos los cabos bien amarrados para asegurar su supervivencia.

—No es tan listo como crees. Ha dejado demasiados cadáveres y enemigos a lo largo de su vida. Lo que no entiendo es por qué sigues con él. Te trata con desprecio y ni siquiera te ha dejado instalarte en su casa… —Espoleó un poco más el abogado.

—Willy siempre ejerció sobre mí una influencia demasiado grande. No es un hombre cariñoso ni romántico, pero cualquier migaja suya la recibía como una prueba de amor. Cuando regresó de Perú, me donó la casa de Marbella y la naviera de Gibraltar porque me dijo que se instalaba en Londres para dirigir los negocios de los Tillman. Entonces intuí que tenía otros planes y no me había incluido en ellos. Yo estaba pasando por una fuerte depresión, me sentía mal, le necesitaba tanto… —Suspiró—. Quería que me llevara con él a Londres y le supliqué hasta la humillación. Mi vida siempre había girado en torno suyo, le había mostrado mi amor y mi lealtad incondicionales, aceptando todo lo que él me proponía. Dejé la colonia para establecerme en Marbella, corrí grandes riesgos vendiendo barcos a contrabandistas y ladrones para demostrarle que era capaz de todo y que podía confiar en mí. Sentía tal fascinación por él que habría hecho cualquier cosa que me pidiera… Estaba cegada, o quería estarlo; pero él fue inflexible y compró una casa para instalarme cuando viajara a Londres, prohibiéndome visitarle en su hogar de Chelsea. Creo que he sido la más tonta de las tres mujeres con las que ha compartido su vida… —concluyó, moviendo la cabeza y dirigiendo la mirada hacia el suelo.

—Pues ahora deberías tener cuidado, no es de los que dejan cabos sueltos. Ya sabes cómo acabaron las dos anteriores.

Bibian se acercó a la ventana.

—Todo está perdido. Te dije al llegar que no tengo planes para el mañana —replicó encogiéndose de hombros.

—¿Estarías dispuesta a declarar en un juicio todo lo que has contado aquí? Así podrías vengarte y desenmascararle públicamente.

—Yo jamás me enfrentaría a él… —dijo negando con la cabeza.

—Entonces ¿para qué has venido a verme, Bibian?

—Para decirte quién es en realidad William Sandoval.

—Puedo suponer ahora que el motivo de tu visita es para protegerte y utilizarme como testigo en caso de que te pase algo… —La miró, interrogante.

—¡Qué poco me conoces…! —exclamó tratando de sonreír—. Yo ya estoy muerta. Pero falta el último acto. Pronto tendrás noticias mías —dijo de forma enigmática y se marchó.

60

María está destrozada. Y yo también. Acabamos de conocer que la muerte de su padre no fue natural: fue envenenado con cianuro potásico. Las autoridades de Lima lo han confirmado esta misma mañana después de que María solicitara la exhumación del cuerpo y realizaran la autopsia. Han iniciado una investigación que probablemente quedará sin cerrar, pues aunque Tobías Hayes ha ofrecido información confidencial sobre mi padre y su posible implicación, no existen pruebas concluyentes. Ese producto era de fácil acceso en el negocio de mi Abuelo, pues se utilizaba en los trabajos de joyería para abrillantar el oro y la plata. De nuevo se ha librado de otra de sus salvajadas y dormirá tranquilo convencido de que es intocable.

Al dolor por conocer las circunstancias de la muerte de mi Abuelo se había unido la indignación por la pasividad en las acciones contra él y mis ánimos se habían exacerbado.

—¿Cuándo vamos a ir a Lima a denunciarle por el asesinato de Marita y de Salvador Acosta?

—Tenemos que obrar con prudencia, Carolina —me tranquilizó Tom—. No podemos arriesgarnos a que conozca nuestros pasos y se adelante para poner trabas en la investigación.

En los últimos años había vivido entre la realidad y la ficción, mi nombre auténtico y el falso, el pasado verdadero y el inventado, y también el soñado. Había construido una vida imaginaria, con una familia inexistente en una casa llena amor donde un padre responsable se despedía con un beso cada mañana al llevarme al colegio y una madre cariñosa compartía los juegos conmigo. Creo que sobreviví a mi infame pasado porque nadie, ni siquiera él, consiguió apagar esa luz de esperanza, el deseo de ser feliz, de rodearme de seres que aportaran energías positivas, de encontrar el camino y encauzar mi vida. Hasta entonces creía que vivir era solo un ejercicio de conformidad, pues el destino estaba ya previsto para todos; por eso a algunos les tocaba estar bien y a otros mal, unos eran felices y otros no. Pero ahora siento que tenemos la oportunidad de cambiar nuestra suerte; en cada decisión tomada hay un anhelo de tocar con los dedos ese trozo de fortuna que todos ansiamos.

Ahora tenía a Alex, que me visitaba cada tarde y se quedaba a dormir en mi nuevo hogar, donde charlábamos, compartíamos sueños y nos amábamos cada noche como si fuera la última. Era un amor real, con nombres y cuerpos reales. Me sentía segura en mi nuevo hogar, junto a Alex, y también junto a María y Tom, formando parte de una familia llena de amor.

Sin embargo no era plenamente feliz, pues la sombra de mi padre flotaba en el ambiente enrareciéndolo todo. Tom estaba en contacto diario con Tobías, que seguía en Londres, y había dado orden también de reforzar la seguridad en su casa; aunque procuraba mantener su habitual cordialidad, no conseguía ocultar la preocupación por lo que estaba ocurriendo.

Aquella tarde, Tom me visitó en el estudio. Su presencia me confortaba, era como una sombra protectora que suplía mis carencias paternales. Había terminado de enmarcar la figura en el lienzo y me giré para preguntarle su opinión. Entonces descubrí su rostro contraído, como si algo le estuviera preocupando.

—¿Ocurre algo, Tom?

—Pues… No quería interrumpir tu trabajo, pero necesito hablar contigo. He recibido una noticia impactante sobre Carlos Durán.

—¿Lo han detenido ya?

—No. En Scotland Yard siguen buscando pruebas y la investigación avanza con rapidez. Han pedido colaboración a la policía española para averiguar el paradero del auténtico Carlos Durán, y también han tomado declaración al inspector Bonet. El cerco se va cerrando. Ahora la tarea de Tobías es ponerle nervioso, con el fin de que cometa algún error.

—¿Sabes? A veces tengo miedo de mis propios pensamientos. Cuando pienso en él deseo que sufra. No siento piedad, solo rencor y sed de venganza. Puede que haya heredado su maldad…

—Eso es imposible, Carolina. Tú no eres mezquina. Pero estás llena de rabia y tienes motivos para ello. No solo heredaste el físico de tu madre, también sus virtudes; tienes un alma limpia, eres honesta, sensible y afectuosa.

—Tú eras su amigo…

—Sí. La conocí bien.

—Ojalá estuviera viva…

—Creo que esa posibilidad es ya inexistente. Pero tengo una noticia que quizá te va a sorprender y va a darte un poco de consuelo. Verás, acabo de saber que Carlos Durán… no es… no es tu padre… Quiero decir…

—¿Qué?

—Bibian Hamilton, la mujer que estuvo con él durante y después de su matrimonio con tu madre, se lo ha dicho a Tobías. Ella le ha asegurado que Carlos es estéril y que no es tu padre biológico…

De repente, una sombra oscura me nubló la visión, el pincel se me cayó de la mano y miré a Tom sin llegar a verle, mientras una frase comenzaba a repetirse en mi cabeza como un disco rayado.

«Carlos no es tu padre», «Carlos no es tu padre», «Carlos no es tu padre».

—Sé que es una noticia desconcertante, pero me aseguran que es verdad. Eso significa que tú no llevas su sangre y él lo supo siempre. Quizá por esa razón adoptó una actitud tan dura contigo y…

«Carlos no es tu padre», «Carlos no es tu padre», «Carlos no es tu padre».

Escuchaba a Tom en un murmullo, en la lejanía, apenas podía entender qué intentaba explicarme. María llegó al estudio y al observar mi mirada perdida comprendió que ya me había enterado de la noticia.

—Carolina, cuando nos casamos, Carlos me decía que quería tener un hijo conmigo, pero yo no conseguía quedarme embarazada. Siempre me culpó, pero yo no tenía problemas, incluso me hice pruebas que confirmaron que estaba capacitada para tener hijos. Ahora sabemos que era por su culpa, y también que lo sabía y lo utilizaba contra mí para hacerme sentir mal.

—Pero entonces ¿quién es mi verdadero padre? ¿De dónde vengo yo? ¿Y si él me robó y ni siquiera soy hija de Sandra Tillman? —El pánico se apoderó de mí.

—No, pequeña. Sandra tuvo una hija, y esa eres tú. Eres idéntica a ella. Estamos intentando localizar en el Reino Unido algún pariente lejano de los Tillman, con el fin de cotejar si hay alguna coincidencia con tu ADN.

—¿Y eso tendría validez ante un tribunal?

—Depende… Bueno, la verdad es que no lo sé. Es un asunto de especialistas y Tobías lo está estudiando en su bufete. El principal escollo es que Carlos tiene tu certificado de defunción y oficialmente estás muerta. Nos enfrentamos a serias complicaciones: en primer lugar, demostrar sin género de dudas que eres la hija de Sandra, algo difícil en este momento, pues no hay nadie de la familia Tillman vivo, y los fallecidos fueron incinerados. Por otra parte, tendrías que dar explicaciones por fingir tu muerte y vivir durante estos años bajo una identidad falsa. Eso es un delito, y Carlos lo utilizaría como arma arrojadiza contra vosotras. Por último, él aprovecharía para hacerse la prueba de ADN y acusarte de impostora cuando se comprobara que no es tu padre.

—Pero él preparó aquella trampa para asesinarme, ya he contado a la policía todo lo que pasó…

—Sería tu palabra contra la suya, Carolina —sentenció Thomas—. De todas formas, estamos consiguiendo importantes avances en la investigación sobre la desaparición de tu madre y su implicación directa.

—¿Qué sabes de ella?

—Bibian Hamilton ha confirmado a Tobías algo que su investigador ya había averiguado: que el barco no llegó nunca a perderse. Carlos lo envió a Gibraltar y fue vendido meses después con otra documentación en la naviera que ella dirige.

—¿Ha contado cómo lo hizo?

—Eso quizá nunca lo sepamos. Cuando Tobías me informó de este hecho, puse a trabajar a los mejores investigadores especializados en fraudes que tengo en las compañías de seguros que presido, pero aún no hay rastro del barco.

—Entonces, solo él sabe lo que pasó realmente…

—Sí. Y tenemos que ponernos en lo peor. No creo que la encontremos ya con vida, conociendo cómo se las gasta ese miserable… Lo siento.

—¿Y eso tampoco es una prueba de lo que ha hecho? —pregunté indignada.

—Para llevarlo ante la justicia se necesitan pruebas sólidas de su participación en el asesinato de Sandra y sus acompañantes, y aún no las tenemos. Bibian no piensa declarar contra él. Están intentando esclarecer alguno de los casos de asesinato y la estafa que hizo al padre de María. Pronto acabará todo.

—A veces creo que esta pesadilla no acabará nunca, que viviré aquí encerrada, temiendo que envíe un día a sus sicarios para meterle fuego a la casa conmigo dentro, como hizo la última vez…

—No, Carolina. Te doy mi palabra de que eso no volverá a ocurrir…

61

El despacho del presidente de la compañía Tillman estaba situado en el distrito financiero de Londres. De las paredes de la sala colgaban valiosas pinturas, y los muebles, excepto la mesa de trabajo, eran piezas de museo de gran valor y belleza. Las gruesas cortinas de seda en color rojo tinto dejaban pasar una tenue luz que a aquella hora, a mediodía, iluminaba parte de la estancia a través de los grandes ventanales enmarcados en madera oscura.

Había pasado una semana desde el encuentro de Carlos Durán con Alexander Meyer en el club White. Desde entonces, el movimiento en bolsa alrededor de la empresa de telecomunicaciones Comeway había resultado extrañamente inusual. Tras la bajada de cotización de las acciones debido a la publicación de un informe sobre su dudosa fiabilidad y solidez económica, el precio había vuelto a subir, gracias a las compras millonarias por parte de inversores tanto británicos como del extranjero. En solo unos días se habían cursado órdenes de compra de acciones por más de quinientos millones de libras, lo que había estimulado a los especuladores a seguir colocando su dinero en aquella compañía que estaba ofreciendo pingües ganancias.

Carlos leyó con satisfacción el artículo del Financial Times. Era la primera vez que recibía una buena noticia. En las últimas semanas se le acumulaban los problemas. Tenía demasiados frentes abiertos, y cuando conseguía cerrar uno, otro se abría para ofrecerle más quebraderos de cabeza. Había estado la tarde anterior en casa de Bibian, tomando una copa y haciendo el amor por última vez. Al fin se había quitado una complicación de encima. Tenía planeado celebrar una fiesta en su casa para anunciar su compromiso con lady Miranda Lancaster y quería asegurarse de que Bibian no volvería a molestarle nunca más.

Ahora estaba a punto de llegar más alto de lo que habría soñado nunca. Era inmensamente rico gracias a la compañía Tillman, que cada vez abría más mercados audiovisuales y aumentaba su valor, y también tenía un buen pellizco guardado en Gibraltar, que invertía en negocios pujantes como el de los casinos online o el que había hecho la semana anterior gracias al soplo de Alexander Meyer sobre la empresa tecnológica, con la que había duplicado la inversión en pocos días. En cuanto a su oscuro pasado, se había deshecho de él para siempre, incluida Bibian, que representaba lo que ya no volvería a ser: contrabandista, especulador, traficante…

En aquella despedida Carlos halló a una Bibian sumisa y cariñosa, como ella era en realidad, como él la vio siempre. Le pidió perdón por haberla maltratado en su casa la última vez que le visitó y la colmó de atenciones. Y por la noche la hizo gozar haciendo el amor. Bibian era una de las pocas personas, bueno, quizá la única, en quien él confió siempre, era su alma gemela; ella lo amaba, y por mucho que la hostigara siempre tenía sus brazos abiertos para él. Sin embargo ahora su vida se encaminaba por otros derroteros y no tenía cabida en ella.

Pero quedaba otro frente que aún no había cerrado aunque estaba a punto: María Acosta. No había aparecido por ninguna parte y le urgía deshacerse de ella, o al menos desacreditarla en caso de que iniciara una campaña difamatoria contra él. No podía consentir que fuera manchando su buen nombre entre la sociedad de Londres. ¿Qué pensarían los amigos influyentes, Miranda o su futuro suegro si esa mujer empezaba a hablar de él, acusándole de una estafa que ella misma había cometido? A través de su red de informadores, Carlos supo que en los últimos días el abogado estaba recabando información financiera sobre la compañía Tillman, una circunstancia que, más que molestarle, lo había puesto en alerta después de la incómoda conversación que mantuvo semanas antes con él. Decidió entonces cortar de raíz aquella amenaza dando instrucciones al director del diario económico de su compañía para que enfangara la reputación de Tobías y su despacho de abogados con artículos insidiosos. Con esta acción le estaba enviando un mensaje, y estaba convencido de que este se daría cuenta de que la lucha estaba descompensada. Las armas de Carlos eran potentes, todo un entramado de medios de comunicación que podrían ensalzar o destruir a quien él se propusiera. En aquellos momentos tenía grandes proyectos y no estaba dispuesto a admitir un solo contratiempo.

Carlos apretó las mandíbulas al escuchar por el interfono el nombre de la persona que estaba fuera y deseaba reunirse con él: Tobías Hayes. Llevaba días evitándole a través de su asistente, quien ofrecía diferentes excusas para no pasarle el teléfono. Ahora estaba allí en la antesala esperando ser recibido, y presentía que aquella visita no iba a ser amistosa.

Tobías Hayes entró en el despacho mirando al frente, con aquellos ojos pequeños y ocultos tras las gafas de montura al aire y su apostura de hombre seguro de sí mismo. No iba solo. A su lado, un hombre de unos sesenta y tantos años, de estatura baja y exceso de peso, lucía una prominente calva y gafas cuadradas que aumentaban sus ojos y le miraba con curiosidad. Carlos le ofreció la mano a Tobías con su mejor sonrisa y este le presentó a su acompañante.

—Hola, Carlos. Te presento a Richard Benet, es inspector de Scotland Yard.

—Scotland Yard… —repitió Carlos aparentando sorpresa—. ¿Hay algún problema? —preguntó, invitándoles a sentarse frente a él, que recuperó el sillón tras la mesa.

—Tenemos un asunto de gran importancia que necesitamos consultar contigo antes de iniciar acciones legales.

—Adelante, ¿de qué se trata?

—De Carolina.

—¿Carolina? —repitió, esta vez sorprendido de verdad—. Como bien sabes, Tobías, mi querida hija murió en un incendio… ¿Qué quieren saber exactamente?

—Queremos que nos cuente lo que pasó aquella noche. Hemos recibido una denuncia contra usted de una chica que coincide en edad y físico con su hija, dice que es Carolina Durán Tillman y que no murió en aquel incendio —respondió con frialdad el inspector Benet.

—¿Qué pasa, Tobías? ¿Estás conspirando ahora contra mí? Primero me citas para decirme que has conocido a mi exmujer y te ha contado una versión insólita sobre lo que ocurrió durante nuestro matrimonio, y ahora vienes acompañado de la policía con esta absurda historia… —Intentó sonreír, pero apenas dejó escapar una mueca—. Carolina murió calcinada. Aquella noche yo no estaba en Perú, sino en Argentina. Cuando me avisaron volé inmediatamente a Lima. Allí encontré mi casa consumida por las llamas y me tocó pasar por el doloroso trance de identificar el cadáver carbonizado de mi querida hija.

—Verá, señor Durán, la joven que afirma ser Carolina Durán Tillman dice que quien falleció en el incendio fue una criada de María Acosta. Ambas aseguran que usted conspiró para asesinarla —replicó el funcionario.

Los hombres le observaban sin perder detalle, y durante unos instantes advirtieron un cambio en el gesto, hasta entonces formal, de Carlos.

—¿Esto es una broma? Porque me parece de muy mal gusto por su parte —respondió enfadado.

—No ha respondido a la pregunta. —Benet le estudiaba minuciosamente, aguardando su reacción.

—¡Por supuesto que no! No sé qué idea se han hecho sobre mí. ¡Soy una persona honorable, no un farsante como María Acosta! Ella es una mala persona, intrigante y retorcida que logró ponerme en contra incluso de mi propia hija. Carolina está muerta. Estoy seguro de que ha sido la propia María Acosta quien ha planeado esta comedia, buscando a una chica joven que se parezca a ella para vengarse de mí por haberla abandonado. Te han utilizado, Tobías —dijo ahora dirigiéndose al abogado—. Deberías elegir mejor tus amistades… o tus amantes.

—¿Por qué crees que ella habría de montar todo este enredo? —preguntó Tobías, ignorando sus insidiosas palabras.

—¿Por qué iba a ser? Por dinero. Es una mujer ambiciosa y sería capaz de cualquier atrocidad para obtenerlo y seguir gastándolo a manos llenas, como hizo siempre. Pero yo la desenmascaré a tiempo y supe quitármela de encima. No sé qué más ha hablado sobre mí, pero puedes decirle de mi parte que si quiere guerra, aquí la estoy esperando. Esta vez no voy a morder el anzuelo. Mi hija murió hace cuatro años en Perú. Jamás habría esperado esta maniobra de ti… —Movió la cabeza con gesto de decepción—. Sé que aspirabas a quedarte para siempre con la Tillman y no te gustó desprenderte de ella después de estar dirigiéndola durante quince años. Pero la forma en que tratas de recuperarla no es demasiado honorable, es la maniobra más rastrera que he conocido en el mundo de los negocios —mascullaba, tratando de contener su ira.

—Entiendo su postura, señor Durán —respondió, impasible, el inspector Benet—, pero esa chica que dice ser la hija de Sandra Tillman ha ofrecido un relato muy convincente, con detalles específicos que se están investigando, como sus documentos oficiales, la matrícula en un colegio de Suiza y después en otro de Perú, incluso el nombre de la persona que murió en su lugar en la casa de Lima.

—Todo es un montaje preparado por la mente perversa de una mujer resentida llamada María Acosta. Y por un hombre que la está ayudando que piensa más con la bragueta que con la cabeza —replicó Carlos con dureza, mirando a Tobías e ignorando a su interlocutor.

Tobías sonrió.

—Yo solo me posiciono del lado de la verdad. Tengo tanto empeño como tú en aclarar este asunto.

—¿Sabes lo que creo? Que hay algo más. Es una conspiración para mancillar mi reputación, difundiendo rumores maliciosos y provocando un escándalo para que las acciones de la compañía se desplomen y así asaltarla. Es una venganza por haber publicado la verdad sobre tus malas prácticas como abogado.

—¿La verdad? ¿De qué verdad hablas? Sabes que has echado intencionadamente basura sobre mi bufete con insidias y rumores sin fundamento —replicó Tobías con gran enfado.

—Está bien, Tobías, si quieres guerra, te estoy esperando con las únicas armas de la verdad. A ver quién sale peor parado de esto. No te lo voy a poner fácil —masculló Carlos con ardor.

—Señores, no he venido aquí para presenciar rencillas personales —intervino el inspector Benet con acritud—, sino a dar curso a una denuncia presentada por una joven que dice ser la hija de Sandra Tillman.

—Muy bien. Voy a zanjar definitivamente este sucio asunto; soy un hombre de honor y estoy dispuesto a hacerme la prueba de paternidad sin condiciones ni coacciones. Deseo demostrar cuanto antes que esa chica está mintiendo. Cuando obtengan los resultados podrán confirmar que todo lo que he contado es cierto —dijo levantándose con arrogancia y dando por terminada la reunión.

Tobías le miró impasible, sin levantarse. Aún no había terminado.

—Es un gesto que te honra, Carlos. Pero esperábamos esta respuesta y no es necesario ningún análisis.

Ahora Carlos no pudo disimular su alarma.

—¿Qué tratas de decir, Tobías?

Fue Richard Benet quien tomó la palabra.

—Que sabemos que Carolina Durán Tillman no era hija biológica suya.

Los hombres advirtieron ahora su cara de estupefacción y cómo perdía su aplomo, volviendo a sentarse en el sillón, bajando la cabeza y colocando la mano sobre su frente. El silencio que siguió se hizo pesado, espeso, turbador.

—Así que ese era el truco… ¡Bravo por María! Ahora intenta manchar la reputación de mi querida y difunta esposa… —Movió la cabeza como apesadumbrado—. Debo confesarles que estoy desorientado. ¿Pueden explicarme entonces cuál es el motivo de esta visita?

—Por supuesto. Queremos informarle que las autoridades de Perú han abierto una investigación sobre el suceso ocurrido en la casa de su propiedad, en la que una mujer resultó muerta. También están investigando la muerte por envenenamiento con cianuro potásico de Salvador Acosta, el padre de su exesposa, cuyo cadáver ha sido exhumado a petición de su hija y se le ha practicado una autopsia —contestó con formalidad el inspector de Scotland Yard.

Los dos hombres advirtieron cómo las mejillas de Carlos perdían el color. Un ligero temblor en los labios delató su sobresalto, pero recuperó su aplomo en cuestión de segundos.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo? —preguntó con desagrado.

—Creímos conveniente, dada su posición, actuar con prudencia y venir a comunicarle las actuaciones que se están llevando a cabo, en vez de citarle en nuestras dependencias.

—¿Es que me están acusando de algo? —preguntó con insolencia.

—En absoluto. Sin embargo, hemos abierto diligencias sobre el caso, y mientras se resuelve la identidad de la presunta hija de Sandra Tillman, tenemos una orden del juez para auditar y vigilar las cuentas de esta compañía, con el fin de proteger el patrimonio por si se diera el caso de que cambiara de propietario. Unos interventores se incorporarán hoy al departamento financiero de la compañía y esperamos que no entorpezca su trabajo —dijo el inspector Benet, sacando un sobre del bolsillo interior de su chaqueta y colocándolo sobre la mesa—. Aquí tiene la orden del juez. Es todo por el momento. Que pase un buen día, señor Durán.

—Estamos en contacto, Carlos —dijo el abogado sin intención de ofrecerle la mano para despedirse.

Carlos esperó a que dejaran el despacho y contó hasta diez para contener su furia. Estaba a punto de perder el control.

—¡María! ¡Te mataré, María…! —Rumiaba en voz baja rojo de ira—. Y a Tobías también… No vais a hacerme esto… ¡Carolina está muerta y la compañía es mía!

De repente lanzó un grito y pasó el brazo por la mesa, haciendo que los papeles y el teléfono volaran por los aires hasta estrellarse en el suelo, provocando un aparatoso ruido de cristales rotos. Su primer impulso fue coger el teléfono móvil y ordenar a sus sicarios que se deshicieran del abogado. Después respiró hondo, cerró el teléfono y recuperó la calma. Había que actuar con prudencia, nada de atentados contra Tobías que le señalarían como único responsable. Tenía que ser más astuto. Si el abogado había iniciado aquel ataque tratando de destruirle, él iba a responder de la misma forma. Esta vez con más virulencia. Tenía herramientas más demoledoras que él: los medios de comunicación, todos a su disposición para enterrarle en basura.

Mientras resolvía cómo actuar para aclarar el asunto de la falsa Carolina y las mentiras inventadas por María, cayó en la cuenta de que a partir de aquel día tendría bloqueado el dinero de la compañía Tillman, con las cuentas bajo supervisión. Había traspasado a Bibian todos los negocios y el patrimonio que le quedaba en España y Gibraltar, además de diez millones de libras. Quizá no debió ser tan generoso con ella desprendiéndose de sus negocios en España y quedándose solo con la compañía Tillman donde, hasta aquella mañana en que lo perdió, había tenido el control absoluto.

Previendo que la batalla iba a ser encarnizada y sucia, Carlos decidió apuntalar su capital, y qué mejor manera que duplicarlo en poco tiempo. De nuevo cogió su teléfono móvil y habló con Vincent Sacramento, su asesor en Gibraltar, ordenando la compra de otros cien millones de libras en acciones de la compañía Comeway, que subía su cotización cada día gracias a las millonarias inversiones que se estaban realizando.

—¿Estás seguro? —respondió el abogado al otro lado de la línea—. Para hacer esa compra tendrías que vender las empresas de juego online que te están reportando un excelente beneficio. Yo que tú no invertiría todo el dinero que tienes en una sola sociedad, Carlos. Debes diversificar el riesgo para…

—¡No te he pedido tu opinión! —gritó el aludido con soberbia—. ¡Haz lo que te ordeno, y que sea hoy mismo…!

Se produjo un tenso silencio en la línea.

—Ok. Tú mandas, el dinero es tuyo.

62

María y yo habíamos viajado a Londres acompañadas por Tom y Alex. Durante varios días ofrecimos nuestro testimonio sobre el suceso de Lima en el que murió Marita y respondiendo a las preguntas de los agentes de Scotland Yard que trabajaban en el caso. Estábamos de regreso ya en St. Wolfgang y cenábamos en casa de Tom cuando recibimos una inesperada visita.

Aún no sé cómo empezar el relato de las emociones tan intensas que viví ese día. Walter Brauer, el inspector de policía de Salzburgo que llevaba el caso de la muerte de mi tío Lukas, llegó para hablar con nosotros. Era un hombre mayor, con calva brillante y mirada inteligente. Conocía ya a María, puesto que fue el responsable de su detención. Ahora estaba al corriente de todo lo relacionado con mi familia y Carlos Durán, pues tenía contacto con el investigador privado contratado por Tobías. Conocía mi existencia y me dio un efusivo apretón de manos, comentando que se había llevado una gran sorpresa al conocer que yo estaba viva y que vivía en Salzburgo. Tom le puso al corriente de todas las actuaciones que se estaban llevando a cabo en Londres contra Carlos Durán.

Walter asentía mientras escuchaba el relato.

—Dinero. Eso es todo. Ese hombre es un asesino, carente del sentido del bien y el mal. Solo le interesa el dinero… —comentó el inspector moviendo la cabeza con indignación.

—Dinero y posición. Le gusta caer bien, ser respetado y rodearse de gente importante. Pero en el fondo es un tipo frío y despiadado. No es fácil hacerle perder la compostura —replicó María.

—Es un sociópata —añadió Brauer—. He tratado más de una vez con ese tipo de personas. Son individuos capaces de mentir, amenazar o robar sin sentir culpa alguna por el daño que puedan ocasionar a sus víctimas. Se inventan historias y hacen que suenen creíbles, desplegando un halo de autoconfianza alrededor y creyendo estar en posesión de la verdad absoluta sin aceptar una sola discrepancia. Suelen ser tipos encantadores que necesitan ser admirados y envidiados. Según me han contado, Durán tiene delirios de grandeza y se cree intocable, por encima de las leyes y las personas.

—Sí, y seleccionó cuidadosamente a sus esposas como víctimas. Sandra era una mujer joven a quien deslumbró con su carisma, y también ejerció su poder de manipulación con María; pero cuando ambas descubrieron su verdadera personalidad y decidieron abandonarle lo pagaron muy caro —replicó Tom.

—Exacto —apostilló Brauer—. Ha llegado muy lejos con sus maldades…

—Pronto va a conocer lo que es vivir suplicando… —intervine, con rabia contenida.

—Por supuesto. —Walter traía un dossier que depositó sobre la mesa—. Para eso he venido. Aquí tienes lo que necesitas para hundirle, Carolina. Ahora podrás recuperar todo lo que ese miserable te ha robado.

—¿Qué es? —pregunté con expectación.

—El ADN de Lukas Tillman. Hablé con Tobías Hayes para conocer el estado de la investigación y me comentó que Carlos Durán es estéril. Entonces se me ocurrió que en el hospital donde hicieron la autopsia a Lukas podrían tener en su archivo las pruebas que le hicieron. Me puse en contacto con el forense y confirmó que conservaban todos los datos del cadáver, incluido el análisis de ADN y algunas muestras —dijo señalando la carpeta—. Aquí lo tienes. Hazte la prueba y demuéstrale que eres una Tillman. Con esto puedes desenmascarar al tipejo que se hizo pasar por tu padre y recuperar tus propiedades.

—Es una noticia extraordinaria… —Alex estaba aquella tarde a mi lado y me tomó la mano. Yo apenas podía articular palabra.

—Esto es… un milagro… ¡Al fin! Dios ha escuchado mis plegarias… —María me abrazó con lágrimas en los ojos y me contagió la emoción.

—Mañana mismo regresamos a Londres. Llamaré a Tobías para que avise a Scotland Yard. Esto se ha acabado —concluyó Tom con euforia mientras sacaba su teléfono móvil y se alejaba hacia el ventanal para charlar con el abogado.

—Aún estoy en estado de shock —comenté en voz alta—. Al fin tengo algo contra el sinvergüenza que me robó mi vida. Ahora solo falta que pague por sus crímenes…

—Eso es más complicado. Hay sospechas convincentes de su autoría en todos ellos, pero ninguna prueba concluyente, aparte de los testimonios del inspector Bonet y los vuestros. Como ya sabéis, la principal testigo de cargo, Bibian Hamilton, se ha negado a testificar contra él y a colaborar con la justicia —informó Brauer.

Tom se acercó a nosotros tras acabar la llamada.

—¿Qué ocurre, Tom? —preguntó María al ver su rostro demudado.

—Tobías acaba de comunicarme que Bibian Hamilton ha muerto en su casa de Londres a causa de una sobredosis de cocaína.

—¡Igual que Lukas Tillman! —Se levantó, excitado, Walter Brauer—. ¡No puede ser una casualidad!

—Exacto. Y tienen pruebas contra Carlos Durán. Estaban vigilándole y le vieron entrar en su casa y salir unas horas más tarde el mismo día que murió. El cadáver fue descubierto a la mañana siguiente por su empleada de hogar, pero aún no lo han hecho público. Esta vez no va a librarse… —Tom estaba excitado—. ¡Regresamos a Londres esta misma noche…!

63

Durante el vuelo, me senté junto a Tom y le pedí que me hablara de mi madre.

—Tendremos mucho tiempo para eso. Estoy seguro de que, esté donde esté, ella vela por ti y se siente muy orgullosa de la mujer en que te has convertido.

—¿La conociste bien?

—Sandra, Lukas y yo solíamos pasar el verano en St. Wolfgang desde que éramos unos adolescentes…

Thomas emitió una sonrisa nostálgica al recordar la cara llena de pecas de Lukas. Ambos tenían la misma edad, y sus familias tenían una excelente relación de vecindad en aquel precioso pueblo de Austria, donde coincidían durante los meses estivales y algunas fiestas de Navidad. La amistad de los jóvenes se renovaba cada verano, y formaban junto a Sandra, la hermana pequeña de Lukas, un perfecto trío que compartió más de una aventura navegando en el lago o haciendo senderismo por el monte Schafberg. Rememoró aquel verano con los Tillman, cuando él tenía veinte años y volvía a ver a Sandra después de dos años sin contacto; esta tenía quince y ya no era la niña que se unía a las travesuras de los dos amigos. Había sufrido un cambio espectacular y ahora era una adolescente de grandes ojos azules y cabello rubio, toda una belleza que dejó boquiabierto al joven, cuyas blancas mejillas cambiaron a un aparatoso color rojo, lo que provocó la risa de Lukas e incluso de la misma Sandra, que no sabía cómo dirigirse a él después de aquella manifestación de timidez. Sandra y él vivieron un romance aquel verano. Con Tom saboreó el primer beso y compartió experiencias nuevas; pero después regresaron a sus respectivos países y la relación se enfrió con la distancia. Sandra era joven, llena de vida y algo ingenua. Thomas siempre fue para ella como otro hermano mayor, y años más tarde, cuando Lukas desapareció, le pidió ayuda. Ninguno quería aceptar que se había alejado para siempre de sus vidas. Thomas intentó localizarle en Austria, pero sin resultado.

—¿Mi madre y tú fuisteis novios? —pregunté, con sorpresa.

—Bueno… Tuvimos una relación cuando éramos muy jóvenes. Después nuestros caminos tomaron sendas diferentes: ella se casó con Durán, yo conocí en Londres a la que fue mi esposa y continué viviendo en Hong Kong. Varios años después volvimos a encontrarnos en St. Wolfgang.

En las Navidades de 1989 Sandra viajó sola a Austria para pasar las fiestas con su familia. Carlos le dijo que tenía un problema en el sur de España con sus negocios y no le acompañó aquella vez. Tom coincidió entonces con Sandra. Él seguía residiendo en Hong Kong, pero había vuelto a Europa para la Navidad. Su esposa no le acompañaba, pues había decidido viajar a Londres para estar junto a su familia. Fueron unos días entrañables junto a Sandra y su hermano Lukas. Parecía que el tiempo se había detenido y que aún eran los mismos jóvenes intrépidos y traviesos, a pesar del tiempo transcurrido. Thomas halló en Sandra a una joven feliz y enamorada. Durante aquellos días le habló largo y tendido de Carlos, de su maravillosa casa de Mallorca, de los boyantes negocios inmobiliarios y los regalos que le hacía. Parecía vivir en una permanente luna de miel.

Dos años más tarde, en la primavera de 1991, Sandra y Tom volvieron a verse en St. Wolfgang. Él se había instalado definitivamente en la mansión familiar situada cerca de la de los Tillman y ahora estaba solo: su mujer y su hija habían fallecido en un terrible accidente de tráfico y pasaba por unos momentos muy difíciles. Aquel fue un reencuentro de confidencias para ambos, en el que Sandra le dejó entrever que los días de vino y rosas en su matrimonio habían acabado para ella, manifestándole su arrepentimiento por las decisiones precipitadas que había tomado en estado de euforia. Ahora había recobrado la sensatez y madurado de golpe para descubrir que no hay hombres perfectos ni príncipes de cuentos. De nuevo él se convertía en el mejor amigo con quien ella desahogaba sus penas. Parecía que no había pasado el tiempo y volvían a ser dos jóvenes que compartían una misma visión de la vida. A partir de aquel reencuentro, Sandra viajó más a menudo a Londres con el pretexto de visitar a su padre, y allí se reunía con Tom. Meses más tarde, y tras varios encuentros furtivos entre Austria y Londres, Thomas le habló de futuro por primera vez para ellos dos. Sandra estaba planteándose pedirle el divorcio a Carlos.

—¿Qué pasó entonces? ¿Por qué no se divorció de él?

—No lo sé. Al poco tiempo de regresar a España me envió una carta explicándome que había decidido quedarse con su marido y remontar la crisis. Nunca sabremos lo que pasó realmente. La última vez que la vi fue en el entierro de su padre. Ella fue con su marido, pero apenas pudimos hablar. Tobías me describió días después el gesto de rabia contenida de Carlos cuando escuchó que no podría tocar un penique de la herencia de Sandra y que fue él mismo el designado como administrador. —Sonrió.

—James Tillman dejó su patrimonio en manos de su íntimo amigo en vez de a su hija y su marido. Quizá descubrió cómo era realmente Carlos Durán. Si el padre de María no hubiera sido tan confiado, quizá ella no habría vivido el infierno que le hizo pasar ese indeseable… —murmuré con rabia.

—Pronto recibirá su castigo.

Durante unos instantes guardamos silencio.

—Desde hace unos días no hago más que pensar en quién podría ser mi verdadero padre…

—Con respecto a eso… Bueno, creo que debo contarte algo… —Calló de repente, mirándome con ternura—. Cuando supe que Carlos era estéril pregunté a María por tu fecha de nacimiento y… bueno… llevo dándole vueltas a una circunstancia que…

—¿Qué circunstancia? —pregunté recelosa.

—Tú naciste nueve meses después del último encuentro que Sandra y yo tuvimos en el verano de 1991 en St. Wolfgang, cuando ella estaba decidida a pedirle el divorcio a su marido. En esos días le hice la foto que te encargué para pintar su retrato… —Me miró levantando una ceja.

—¿Estás intentando decirme que tú podrías ser…?

Él afirmó con la cabeza.

—¿Qué te parece?

—Que es la mejor noticia que podrías darme en estos momentos… —Sonreí feliz.

—Pronto saldremos de dudas…

—Estoy deseando quitarme de encima el apellido Durán.

—Tendrás el mío. Aunque no fueras mi hija, te adoptaría de todos modos cuando me case con María. —Sonrió con ternura tomando mi mano entre las suyas.

—Gracias, Tom —dije con lágrimas en los ojos—. Eres la mejor persona que he conocido. Ojalá todo hubiera sido diferente y mi madre se hubiera quedado contigo…

—Eso forma parte del pasado, de nuestro pasado. Ahora es el futuro el que vamos a diseñar en unas horas. Pronto habrá acabado todo.

64

Aquella mañana Carlos Durán llegó al despacho bien temprano y se sentó a ver el Financial Times. De repente, su espalda se irguió al ver el titular de la portada: «La empresa tecnológica Comeway ha sido suspendida de cotización en bolsa por denuncias de fraude».

La palidez cubrió su rostro, y un sudor frío le recorrió desde la espalda hacia las manos hasta el punto de dificultarle hojear el diario para ir al interior y ampliar aquella noticia. Su mente estaba bloqueada, negándose a procesar lo que los ojos le enviaban: que una consultora de análisis y auditoría había publicado un informe en el que afirmaba que las cuentas de Comeway estaban falseadas y los ingresos reales por facturación no llegaban ni al 2 por ciento de lo que declaraban. Todo había sido un fraude, engordado con mentiras por parte de sus directivos haciendo creer que tenían contratos millonarios en las ciudades más importantes del mundo. Nada más lejos de la realidad.

La empresa había sido invitada a rebatir la noticia, pero se limitaron a decir que aquel informe no casaba con la realidad y que era un ataque para hacer bajar la cotización en bolsa y descapitalizar la empresa. Uno de sus directivos declaró que pronto presentarían un informe real de la compañía para desmentir aquella calumnia. Mientras tanto, nada podían hacer los miles de ahorradores que habían invertido allí y que ahora temían haberlo perdido todo.

Carlos Durán guardó silencio, su respiración era agitada y la angustia nublaba su visión impidiéndole leer bien el artículo. Esto no le podía estar pasando a él. En apenas dos días le habían bloqueado la dirección de la compañía y todo lo que perteneció a los Tillman por la absurda denuncia de una impostora que se hacía pasar por Carolina. Y ahora su dinero, que creía estar en un lugar seguro, estaba invertido en una empresa cuya cotización había sido suspendida en el mercado bursátil hasta que se aclarase si la noticia era cierta o no.

Aquella estafa, continuaba el artículo, había cogido por sorpresa a todos; se citaban nombres de grandes empresarios, fondos de inversiones internacionales, artistas y miembros de la nobleza británica que habían visto cómo de la noche a la mañana su dinero se había esfumado. Carlos reconoció algunos nombres relevantes, amigos del mundo de los negocios a los que había incitado a invertir allí con entusiasmo, avalando con su palabra los excelentes beneficios que pronto iban a recibir en cuanto el anuncio del contrato con China se hiciera público.

En la página contigua, la mirada de Carlos se detuvo bruscamente en una foto con reseña que apenas ocupaba un cuarto de página: allí estaban todos los empresarios que compartieron almuerzo con Tobías Hayes y Alexander Meyer en el club White. La nota de prensa anunciaba la firma de un convenio entre un grupo de importantes empresas británicas con la compañía de seguros JML, presidida por Thomas Limdlad, para dotar de pólizas de seguros con gran cobertura.

A pesar de su inquietud, Carlos guardó una íntima satisfacción imaginando qué cara tendrían ahora aquellos importantes empresarios al leer en la prensa que la fabulosa inversión que Tobías Hayes les había susurrado al oído había resultado un fiasco. No era un gran consuelo, pero al menos no estaba solo en esto. Cuando los amigos a quienes les había confiado el soplo, incluyendo su futuro suegro, conocieran el nombre de los afectados en esta crisis, serían algo más comprensivos con él.

Sin embargo, al regresar al artículo de marras, buscó los nombres de los importantes hombres de negocios que estaban en la foto pero no aparecían.

El sonido del interfono le devolvió a la realidad. Era su asistente, y le informaba de que tenía varias llamadas muy urgentes. Carlos recuperó su aplomo y le ordenó que no le pasara ninguna durante toda la mañana. Un sonido metálico sonó sobre la mesa. Era su móvil, y también demandaba su cuota de atención. Carlos miró la pantalla y leyó el nombre de Vincent Sacramento, el asesor de Gibraltar.

—Qué ocurre, Vincent.

—¿Que qué pasa? —gritó una voz masculina con tono histérico—. ¿Es que no has leído las noticias sobre la compañía Comeway donde hemos invertido tantos millones?

—Sí, acabo de verlo en la prensa… Pero no es para preocuparse, aún no ha salido el comunicado del contrato con China…

—¡A la mierda el contrato! Tengo muchos clientes a los que sugerí esta inversión porque tú me la recomendaste; confiaban en mí, y yo en ti. Ahora no paran de llamar, quieren recuperar su dinero, dicen que les he mentido… ¿Cómo vamos a solucionar esto?

—¿Vamos? —gritó ahora Carlos—. Yo también tengo mis propios problemas. Invertí todo mi dinero aquí, tú lo sabes, y acabo de enterarme de que no sé si voy a recuperarlo.

—¡Pues a mí ahora lo que me preocupa es mi integridad física! Ya sabes quiénes son algunos de mis inversores, tú les conoces bien y son peligrosos.

—Voy a hacer un par de llamadas, tengo contactos en la Bolsa de Londres y estoy seguro de que me confirmarán que esto es solo un bulo para hacer bajar la cotización. Es una compañía demasiado importante como para que dudemos de su solvencia. Confía en mí. Tienes mi palabra de honor.

—¿Aún sigues creyendo que hay solución? —gritó fuera de sí su interlocutor—. Ya no creo en tu palabra. Pero ¿quién diablos te engañó de esta manera tan tonta? Yo no pienso comerme este marrón, les estoy diciendo a todos que fuiste tú quien me dio el soplo, así que arréglatelas con ellos.

—¡Eres un cabrón!

—¿Yo? No, William. Eres tú, el hombre de negocios más inteligente que se ha conocido en todo el Reino Unido —replicó con ironía—. A ver cómo sales de esta. —Colgó el teléfono bruscamente.

El interfono volvió a sonar y Carlos escuchó que su prometida estaba allí esperando para verle. Respiró hondo y ordenó que la hicieran pasar.

—Hola, cariño. ¿Cómo estás hoy? —dijo con una sonrisa dirigiéndose hacia ella.

Cuando fue a besarla, Miranda dio un paso atrás para marcar distancias con él.

—¿Qué diablos ocurre?

—Me acaba de llamar mi padre. Es por un artículo que ha salido en el Financial Times sobre un fraude. Dice que no respondes a sus llamadas.

—Hoy he estado muy ocupado y apenas he tenido tiempo de leer la prensa. ¿Almorzamos juntos? —Carlos exhibió una falsa sonrisa aparentando serenidad.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo? Mi padre está muy nervioso; su nombre y el de varios amigos y socios han salido en la prensa; les están señalando por haber perdido millones y la bolsa está sufriendo una gran convulsión… Tienes que hablar con ellos…

—De acuerdo, querida, lo haré más tarde.

—¡No! ¡Tiene que ser ahora! —La voz de Miranda sonó enérgica, inflexible.

—¿A qué viene ese tono conmigo? —Carlos no pudo reprimir su carácter autoritario—. ¡Te he dicho que será más tarde…!

—Tu nombre no aparece publicado, y mi padre y yo queremos saber por qué.

Carlos intentó no perder la compostura. Tenía que esquivar aquella contrariedad mientras solucionaba su problema de liquidez.

—Invertí mi fortuna personal, no he tocado el dinero de la compañía Tillman, eso es todo.

—Mi padre también invirtió la suya.

—¿Me estás acusando de algo?

—Yo no. Por ahora. Pero mi padre quiere una explicación de tus propios labios.

—De acuerdo, vamos a comer con él y hablamos… No debes dudar, tienes mi palabra de honor de que esto es un malentendido y pronto quedará…

Las palabras de Carlos quedaron suspendidas en el aire al advertir que la puerta de su despacho se abría bruscamente y accedían a él un grupo de hombres uniformados. A la cabeza iba el inspector Richard Benet, el hombre de Scotland Yard que le había visitado días antes acompañando a Tobías Hayes.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —demandó Carlos dando un paso al frente con arrogancia—. ¿Puedo saber a qué se debe esta intromisión?

—¿Es usted Carlos Durán Martín? —preguntó de forma mecánica el inspector.

—Sí, usted ya lo sabe —respondió con desdén—. ¿A qué viene esta irrupción tan grosera en mi despacho?

—¿Conoce usted a Bibian Hamilton?

El gesto de Carlos fue de cansancio. ¿Otro problema más aquel día? Lo último que deseaba ahora era verse en un aprieto delante de Miranda por culpa de Bibian.

—Sí, sé quién es. ¿Algún problema?

—¿La ha visto en los últimos días?

—No es asunto suyo. Y si me disculpan, tengo una cita para almorzar muy importante —respondió con insolencia tomando del brazo a su prometida.

—Creo que no va a ir a ningún sitio por ahora, señor Durán.

—¿Qué ocurre, Carlos? ¿Quién es esa mujer? —Miranda se separó de él y le miraba con desconfianza.

Carlos creía que el día había empezado mal, pero no previó que iba a ir a peor.

—Escuche, no sé qué diablos puede haber contado esa mujer sobre mí. La conocí hace muchos años, cuando murió mi querida esposa y me instalé en la Costa del Sol. Después terminé la relación cuando me fui a Sudamérica. No sé cómo me ha localizado, pero en los últimos meses me he sentido acosado, me llama por teléfono amenazando con contar insidias sobre mí si no vuelvo con ella… —Se dirigió a su prometida—. Lo siento, Miranda. No quería hablarte de ella para no preocuparte…

—Responda a la pregunta. ¿Cuándo la vio por última vez?

—Hace unas dos semanas. Estuvo en mi casa y me montó un escándalo. Pueden preguntar a mis criados. Tuve que echarla de malos modos…

—Ya los hemos interrogado. ¿Dónde estuvo hace tres días, concretamente el martes por la tarde?

—No tengo por qué responder a sus preguntas. Usted no es nadie, y mi vida privada no es asunto suyo. —Le miró, indolente.

—De acuerdo —dijo Benet con frialdad. Giró la cabeza hacia uno de los agentes e hizo un gesto con la cabeza—. Agente Smith, detenga a este hombre y léale sus derechos.

—¡Eh, eh…! Un momento. ¿Con quién cree que está hablando? Voy a llamar ahora mismo al director de Scotland Yard, y al alcalde de Londres, que es amigo mío, para presentar una protesta formal por su conducta inadecuada y…

—Eso lo hará después, cuando le hayamos tomado declaración —le cortó con autoridad el inspector—. Queda detenido por el asesinato de Bibian Hamilton, ocurrido hace tres días en una casa de su propiedad, señor Durán.

—¿Qué? ¡Yo no he matado a Bibian! Esto es un error… Miranda, por favor, no creas nada de lo que escuches. ¡Es mentira! ¡Yo jamás haría daño a una mosca…! ¡Te doy mi palabra de honor! —balbucía nervioso, forcejeando con dos agentes que intentaban colocarle las esposas a la espalda mientras le leían sus derechos.

Miranda se había quedado petrificada, no era capaz de articular palabra.

—También queda detenido por un delito de usurpación de identidad. Queremos que nos explique en la comisaría por qué lleva utilizando el nombre de Carlos Durán desde el año 1982 y que nos indique dónde se halla esta persona.

Miranda aún estaba en estado de shock.

—¿Qué está diciendo? —La joven miró al funcionario—. ¿No eres Carlos? —Se dirigió a él—. ¿Me has estado engañando todo este tiempo?

—A usted y a mucha más gente, señorita —aclaró Benet.

—¡Miranda, no creas nada de lo que dicen estos hombres! Es una conspiración, Tobías quiere hundirme. Todo esto forma parte de una venganza de María Acosta.

—¿Quién es María Acosta? —preguntó Miranda.

—Su segunda esposa —respondió el agente.

—No… no me dijiste que te habías casado después de morir Sandra.

—Tampoco le dijo que su verdadero nombre es William Sandoval, ciudadano de Gibraltar y con antecedentes penales por tráfico de drogas. En este momento es el principal sospechoso de varios asesinatos, entre ellos el de Sandra Tillman y el del hermano de esta, del intento de asesinato de su hija Carolina y de otras víctimas que aún estamos investigando —respondió Benet mirando con insolencia al detenido.

—¡Eso es una calumnia y lo pagará muy caro! —amenazó con grosería el aludido—. Se le va a caer el pelo, Benet. No volverá a trabajar en su vida…

Los agentes le llevaron a empujones hacia la puerta mientras él gritaba y amenazaba al inspector encargado de la investigación. Pero las sorpresas aún no habían terminado para Carlos. En la antesala, junto a la mesa de su asistente, había una persona más, esperando su salida.

—¡Otra vez tú! —Vomitó con desprecio a Tobías Hayes—. Esto no va a quedar así. Sé que has conspirado para quitarme de en medio. Pero aún no me has vencido. Voy a volver, en unas horas estaré aquí de nuevo y vas a tener noticias mías. —Se dirigió a su asistente—. James, telefonea a nuestros abogados para que vengan inmediatamente.

—De ninguna manera —ordenó Tobías Hayes—. Los abogados están al servicio de la compañía Tillman, y tú ya no eres aquí más que un intruso. Búscate uno, pero págalo de tu bolsillo.

—¡Esta compañía es mía! ¡James, llama a los abogados! —insistió gritando, a punto de perder el control.

El asistente, un hombre de unos treinta años de cabello moreno y amplias entradas en la frente, estaba paralizado. Miró a Carlos con temor, sus ojos se dirigieron interrogantes al inspector Benet y después a Tobías.

—Te equivocas, Carlos —intervino Tobías—. La compañía pertenece a Carolina, la hija de Sandra.

—¡Mi hija está muerta!

La puerta de la antesala se abrió despacio, y una joven rubia de ojos azules accedió acompañada de una pareja de más edad, provocando tal sobresalto a Carlos que llegó a lanzar una exclamación de pánico.

—Hola, Carlos —dijo acercándose a él—. ¿Te acuerdas de mí? Soy Carolina, tu supuesta hija, a quien intentaste asesinar hace ahora cuatro años… —El silencio que envolvió la sala era tan denso que solo el ruido de la impresora logró sobrevivir.

—Tú… No… Tú estás muerta… —balbució Carlos, que estaba viviendo una pesadilla de la que no conseguía despertar.

—Eso creíste, que te habías deshecho de ella… ¡Mal nacido! —gritó María Acosta, acercándose a él y propinándole un fuerte bofetón en el rostro. Carlos tenía las manos esposadas a la espalda y no pudo evitar el golpe—. Ahora Carolina está aquí, ha venido a recuperar la compañía que le robaste y a hacer que te pudras en la cárcel.

—¡Eso está por ver! —masculló, amenazante. Aún no se creía vencido—. No puedes demostrar que perteneces a la familia Tillman… Eres una farsante —bramó dirigiéndose a Carolina—. María ha preparado esta comedia para vengarse de mí, pero no vais a conseguirlo… ¡Tú no eres mi hija!

—Eso ya lo sé, pero sí soy la hija de Sandra Tillman. Las autoridades acaban de corroborarlo. Y estoy feliz sabiendo que tu mala sangre no corre por mis venas. Eres un fraude, un asesino. Ahora vas a salir de aquí, ¡y no volverás nunca! —ordenó con desprecio.

Carlos estaba noqueado. Su mirada estaba perdida, vacía. Carolina continuó hablando y le hundió definitivamente.

—En los últimos meses he conocido a mi verdadera familia, y también a mi padre biológico: es Thomas Limdlad —dijo señalándole con un gesto y tomándole del brazo—. Creo que ya le conoces… Él me ha hablado de mi madre y del romance que mantuvieron mientras estuvo casada contigo. No fuiste el único que fue infiel en aquel matrimonio. —Sonrió con dolor—. También he conocido a través de él a mi tío Lukas y a mis abuelos auténticos, no los que tú me hiciste creer. Thomas es un hombre bueno y cariñoso. Amó a mi madre, y ahora va a casarse con María, que es para mí una auténtica madre. ¿Sabes? Al fin tendré una verdadera familia: a mi padre verdadero y a una madre que me quiere. Espero no volver a verte nunca más…

—Esto no ha terminado aún —sentenció Carlos mirándola con ira, tratando de amedrentarla como lo hizo durante su adolescencia, pero Carolina no eludió sus ojos, y le desafió.

—Estás acabado, William Sandoval —masculló Carolina con asco.

Richard Benet ordenó a sus hombres que salieran con el detenido.

—Esto lo vas a pagar caro —amenazó William a Tobías, rojo de ira, a modo de despedida.

—¿Vas a enviarme a tus sicarios? No creo que ahora puedas pagarlos… —vaticinó con una sonrisa el abogado.

65

El juicio contra Carlos/William por el asesinato de Bibian Hamilton terminó hace un mes en Londres. El testimonio de Tobías contra él fue clave para que le condenaran, pues se aportaron pruebas irrefutables de su intención de causarle la muerte con una dosis letal de cocaína pura, cuyos restos se hallaron en una de las copas de vino de la casa de la mujer. Aunque no había dejado sus huellas, en el cuerpo de Bibian se encontraron restos biológicos con el ADN de William, pues habían practicado sexo. El fiscal demostró que ambos tenían una relación desde que eran adolescentes y que ella lo chantajeaba, amenazando con descubrir su verdadera identidad. Tenían pruebas de que William le había hecho un pago de diez millones de libras y traspasado a su nombre los negocios que aún conservaba en España y Gibraltar, lo que hizo ver al jurado que la asesinó a sangre fría para acabar con la extorsión que pondría en peligro su reputación y sus planes de matrimonio con otra mujer.

William estaba arruinado, gracias a la maniobra de engaño que urdieron entre Norman, Alex y Tobías para hacerle perder su fortuna. La codicia pudo con él, después de todo. Durante las semanas que duró el juicio, las noticias que iban surgiendo copaban los titulares de todos los periódicos nacionales y parte de los extranjeros, pues al tratarse de alguien tan poderoso, todos los que le conocieron abominaban ahora de él desde cualquier punto del planeta, ya fuera desde España, Argentina, Perú o el Reino Unido. Nunca nadie había llegado tan alto con unos pies tan sucios. Los programas de televisión dedicados a temas morbosos, incluidos los de la compañía Tillman, hicieron su agosto localizando y entrevistando a gente que le conoció y diseccionando la personalidad egocéntrica, abyecta y desalmada de un personaje que fingía ser un hombre de honor y fue capaz de engañar incluso a miembros de la familia real británica. Un escándalo en toda regla.

En el juicio aportaron datos de todos los crímenes de los que se sospechaba que él pudo estar implicado y se realizó un profundo análisis de cada uno, aunque poco pudo probarse. El inspector Bonet llegó en silla de ruedas y expuso con detalle la investigación que llevó a cabo sobre él y su implicación en la trama de tráfico de mujeres y de objetos robados durante los años que vivió en la isla de Mallorca. También ofreció detalles de la colaboración de Sandra Tillman para que detuvieran a su marido. Aún recuerdo la mirada fría y desafiante que se cruzaron ambos durante el juicio, mientras Bonet relataba sus actuaciones y aseguraba con firmeza que estaba convencido de que William preparó la desaparición de su esposa y también el atentado contra él que por poco le cuesta la vida.

Tobías Hayes subió al estrado a dar detalle de la última conversación que mantuvo con Bibian Hamilton días antes de morir, en la que trazó un análisis minucioso de la personalidad compleja y deshumanizada del acusado y le confesó que temía por su vida. También Bibian le ofreció información sobre las circunstancias de la muerte de Sandra, confirmándole que el yate no había desaparecido en el mar, como William hizo creer a las autoridades. Sin embargo, las pruebas grabadas que guardaba Bonet no fueron admitidas en el juicio y la embarcación no ha sido localizada aún, por lo que se libró de una condena por conspiración para asesinar a su esposa y a las personas que le acompañaban ese día.

En cuanto a la muerte de mi Abuelo, todos los indicios apuntaban directamente a él como la persona que le suministró el veneno, pero las autoridades de Perú no consiguieron aportar pruebas de su participación, pues mi Abuelo tenía acceso al cianuro, un producto que se utilizaba en los talleres de joyería para abrillantar los metales. Tampoco mi falso padre pudo ser condenado en aquel juicio por estafarle cincuenta millones de dólares a través de una supuesta inversión inmobiliaria, pues aquel tribunal no juzgaba los delitos que cometió en Lima. Ese juicio aún está pendiente. Sin embargo, el investigador contratado por Tobías localizó a los empresarios de Uruguay y fueron llamados como testigos en el juicio, donde declararon su total ignorancia sobre el engaño que urdió William para robar a su suegro. El testimonio de estos hombres de negocios dio una muestra más de la bajeza moral del acusado.

El caso de la muerte de Lukas Tillman fue el que dio la pista de su autoría en la muerte de Bibian, al haber utilizado el mismo método para asesinar a ambos. La intervención del inspector Brauer aportando detalles de esa investigación fue claramente condenatoria. Sin embargo, la falta de pruebas concluyentes de su participación directa en aquel crimen volvió a librarle de un veredicto de culpabilidad por asesinato.

María y yo también declaramos contra él por el asesinato de Marita, la empleada de la casa de mi Abuelo, cuyo atentado iba dirigido a mí. Antes de declarar, yo estaba muy nerviosa solo con imaginar que tendría que enfrentarme a él de nuevo. Sin embargo, al verle sentado a la mesa de los acusados junto a su abogado me crecí, a pesar de que observé que no había perdido su arrogancia y trataba de desafiarme con la mirada. Yo la sostuve con serenidad, con una fuerza interior que me hacía sentir en un plano superior al suyo. Después de resumir en el estrado mi desastrosa relación con él y el intento de asesinato en Lima, su abogado defensor me preguntó si era la venganza lo que me movía a declarar contra él por haberme robado mi herencia. Mi respuesta fue contundente:

—Para mí eso no tiene valor, como tampoco lo tiene el hecho de que me desatendiera en mi niñez y me utilizara como mercancía de cambio. Lo he entendido hace poco, al conocer que él sabía que no era mi padre biológico. Pero jamás le perdonaré por haber destrozado mis ilusiones, por robar mi vida, por despojarme de mi familia y haber hecho daño a los seres que he querido. Ese hombre es un monstruo, un manipulador sin sentimientos que se creyó el tipo más listo de la tierra y jamás se interesó por el sufrimiento de los demás. Quiero que lo encierren para siempre, para que intente seducirse a sí mismo ante el espejo, pues ya no queda nadie que confíe en él.

Lo más significativo que recuerdo de aquel juicio fue su mirada de desconcierto cuando el fiscal informó a la sala que el auténtico Carlos Durán tenía en un banco de Madrid una cantidad que superaba los tres millones de euros y no se habían tocado desde el año 1982, fecha en que dejó de dar señales de vida. El fiscal llegó a la conclusión de que William había intervenido en la desaparición de Durán para usurpar su personalidad y que no conocía la existencia de esa cuenta, pues en ese caso habría dispuesto de aquel dinero.

Después de haber sembrado cadáveres por donde pasó, el hombre que se hizo pasar por otro y que fingió ser mi padre durante tantos años solo fue condenado por uno de los asesinatos que cometió, el de Bibian Hamilton, por el que le impusieron la pena de cadena perpetua sin posibilidad de revisión. Para mí es más que suficiente, porque sé que nunca volveré a verle ni tendrá oportunidad de hacerme daño. Está solo y encerrado de por vida en una cárcel de Inglaterra.

Cuando era pequeña y me quedaba sola durante las vacaciones de Navidad en el internado, solía fantasear imaginando que las pasaba junto a mis padres, en un hogar cálido donde adornábamos un gran árbol que amanecía lleno de regalos el día de Navidad. La realidad era bien diferente: mi falso padre nunca se preocupó de hacerme sentir esa ilusión infantil ni me envió un triste juguete en esas fechas. Los primeros regalos que recibí en mi vida fueron de manos de María. Recuerdo especialmente aquella primera Navidad que pasé en Lima y al despertar encontré junto al árbol una pirámide de cajas envueltas en colores alegres. Había ropa, bolsos, un ordenador y algunas joyas. Tenía quince años, y mi recién estrenada madre se esforzaba por ganarse mi cariño, ignorando que yo se lo había entregado en el mismo instante que la conocí.

Ahora ya no temo a nada, tengo una familia, un hogar y a Alex. Hace poco me confesó que todo había cambiado en su vida desde que nos conocimos; ha descubierto nuevos sentimientos, además de la culpa, y piensa en un mañana diferente, juntos para siempre. Una luz se ha encendido en mi interior relegando todos mis demonios, llenándome de ilusión y entregándome a la placentera tarea de vivir intensamente. Es una fuerza desconocida que a veces me hace sentir culpable por ser tan feliz, por tener una vida que ni en sueños habría imaginado. Amanezco cada día con ilusión por un mañana que, por primera vez, espero sin temor, sin fantasmas, rodeada de amor, belleza e inspiración…

Las primeras fiestas de Navidad en Austria han sido una experiencia entrañable e inolvidable; poco a poco mi mochila se va llenando de instantes felices para recordar. Las cumbres nevadas que rodean St. Wolfgang y el ambiente navideño convierten este pequeño pueblo en un lugar mágico, como salido de un cuento. Fue una delicia pasear durante estos días por la calle principal, iluminada con antorchas y bellamente decorada. En las tiendas y los puestos de madera del mercado de Navidad, mamá y yo nos deleitamos comprando regalos y adornos para el árbol mientras Alex y Tom aguardaban pacientes tomando un ponche caliente entre los puestos. Las hogueras estratégicamente instaladas por los alrededores calentaban el ambiente acompañando al símbolo del Adviento: una vela gigante situada frente al hotel Im Weissen Rössl que se encendía por la noche, ofreciendo unas vistas maravillosas desde cualquier punto del lago.

La cena de Nochebuena fue especial para todos. Al fin celebrábamos una fiesta en familia acompañados de nuestros verdaderos seres queridos. Además de mis padres, compartieron nuestra mesa Tobías Hayes, con el que mantengo una relación excelente y al que considero un abuelo entrañable, y Ludovica, mi futura suegra, que ahora siente por mí un «afecto especial» que yo correspondo con amabilidad y algo de distancia.

Tom y María se casaron en el mes de octubre. Alex y yo nos hemos prometido, pero decidimos retrasar nuestra boda para no ensombrecer la de ellos. Ahora me llamo Carolina Limdlad Tillman, mi oscuro pasado quedó atrás para siempre y soy feliz viviendo en la casa de mis ancestros, pintando a diario en el estudio donde antes lo hacía mi madre. Tobías está organizando en Londres una exposición de mis trabajos en la Escuela de Arte Sandra Tillman, una institución que, aunque fue creada con mucha hipocresía por Carlos Durán, se ha convertido en un referente cultural para jóvenes artistas dotados de creatividad. En cuanto a la compañía, es mi padre quien la preside ahora desde Austria. Al fin y al cabo, todo ha quedado en la familia.

66

Hola Tobías.

Espero que cuando recibas esta carta Willy esté entre rejas, acusado de haberme asesinado.

La última vez que nos vimos en tu despacho me preguntaste si te visitaba para preparar una coartada en caso de que intentara atentar contra mí. Te respondí que yo ya estaba muerta, y no mentía. Semanas antes me habían diagnosticado un cáncer avanzado en el páncreas y los médicos me ofrecían una esperanza de vida de solo unos meses. Fue entonces cuando decidí que no podía irme de este mundo sin dejar saldadas mis cuentas, tanto las personales como las económicas.

En mi testamento he dejado instrucciones para legar todo mi patrimonio a una fundación que deseo que lleve mi nombre y que tú la presidas. Quiero que se dedique exclusivamente a ayudar a mujeres víctimas de explotación sexual y del maltrato machista. Es la forma de compensar todo el daño que él hizo.

Y con respecto a mis cuentas personales, deseo compartir contigo un último secreto que imagino va a sorprenderte: esta tarde cité a William en casa con el pretexto de despedirme de él, diciéndole que pensaba regresar a España para siempre. Tomamos una copa, charlamos sobre mi futuro en Marbella e hicimos el amor por última vez. Después nos despedimos con un cariñoso «hasta siempre» y la promesa de visitarme cuando viajara a España.

Al quedarme sola, limpié sus huellas de la puerta y de su copa, como él lo habría hecho, y coloqué estratégicamente los documentos que demuestran que me había cedido todos sus bienes en España y Gibraltar y una buena suma de millones. Puse también una foto enmarcada en la mesilla de cuando éramos jóvenes, con el Peñón de Gibraltar al fondo, incluso dejé en un cajón un valioso collar de diamantes que me trajo como regalo de despedida. Un escenario perfecto para un crimen ejecutado por una mente fría e insensible como la suya.

Me confesaste que era complicado demostrar que Willy era un asesino, por esa razón decidí que tenía que pagar por todos los crímenes que había cometido a lo largo de su vida. Ahora confío en que, después de esparcir tanta violencia y dolor a su paso, esta vez lo acusen de un homicidio, el mío, que paradójicamente es el único que no ha cometido.

Cuando termine de escribir esta carta pondré fin a mi vida. Lo he planeado con precisión, y un mensajero va a entregártela en mano dentro de siete días. Después echaré cocaína pura en mi copa, la tomaré de un trago y me iré a la cama a esperar el descanso eterno.

¿Sabes? Nunca he amado a nadie con tanta pasión como a Willy, y jamás me había sentido tan estúpida como cuando descubrí la clase de monstruo que se escondía detrás de su atractivo rostro. Aunque tarde, he comprendido que las personas no cambian con el tiempo, por eso he decidido cortar de raíz su perversa carrera y mostrar al mundo su maldad. Es solo una modesta contribución para compensar a sus víctimas.

Hasta siempre,

BIBIAN

Thomas se quedó inmóvil al leer aquella carta y alzó la vista hacia Tobías. Acababan de terminar la cena de Navidad y este le había reclamado a solas en la biblioteca para tratar un asunto de negocios.

—Así que sabías la verdad desde el principio… —comentó Thomas entornando los ojos.

—Sí. Y no me arrepiento de haberla ocultado —afirmó contundente el abogado.

—Hiciste bien. A pesar de la habilidad para seducir a las mujeres, William Sandoval apenas valoró sus sentimientos y al final han sido ellas las que lo han llevado al lugar donde merece estar —dijo levantándose y dirigiéndose hacia la chimenea—. Sandra lo traicionó ofreciendo pruebas a la policía, María le acusó en el juicio y ahora Bibian… Tres grandes mujeres…

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer? —preguntó el abogado al observar cómo Thomas alargaba su mano y dejaba caer la carta sobre las llamas, que poco a poco fueron consumiendo los bordes hasta llegar al centro y quedar reducida a cenizas.

—Completamente. Se lo debemos a todas sus víctimas. Al fin se ha hecho justicia.

MERCEDES GUERRERO nació en Aguilar de la Frontera (Córdoba, España) en 1963. Diplomada en Técnico de Empresas y Actividades Turísticas, habla varios idiomas y durante dieciséis años ha dirigido distintas empresas relacionadas con el sector turístico.

Actualmente reside en Córdoba y a primeros de 2007 decidió abandonar toda actividad profesional para dedicarse en exclusiva a las dos vocaciones de su vida: escribir historias y disfrutar de su familia.

Notas

[1] «Llanito» es un gentilicio popular utilizado por la población andaluza que rodea la colonia para señalar a los ciudadanos de Gibraltar. <<