Martin Conrad es un escritor en la cuerda floja que ha llegado a las costas de Irlanda en busca de inspiración. Su carrera depende de ello. Allí conoce a una atractiva pelirroja llamada Amanda que decide narrarle una historia que puede novelar. Su relato comienza con un terrible naufragio y una joven sin memoria.

La historia de Martin y Amanda y la apasionante crónica de la vida de la joven que llegó del mar huyendo de la Alemania nazi sirven a Mercedes Guerrero para reconstruir minuciosamente el ambiente y la vida de una Irlanda que permaneció neutral durante la Segunda Guerra Mundial, dividida entre su odio a los nazis y su histórica animadversión hacia los ingleses.

De fondo, los exóticos paisajes de la isla y los devaneos, temores y venganzas de unos personajes que los lectores no podrán olvidar.

Mercedes Guerrero

La mujer que llegó del mar

ePub r1.0

Titivillus 02.09.17

Mercedes Guerrero, 2013

Diseño portada: Yolanda Artola / Random House Mondadori SA

Fotografía portada: Charlotte Copik / Arcangel

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

A José Manuel, mi marido y compañero leal.

A mis hijos Isabel María y José Manuel, dos seres

fantásticos que me retienen en el mundo real.

A mis padres, por todo.

1

Redmondtown, Irlanda, 2002

«La soledad es un lujo —se repetía Martin Conrad una y otra vez delante del ordenador—. Esto es lo que he deseado durante tanto tiempo: aislamiento y quietud para escribir una nueva novela. Esta vez voy a conseguirlo y pronto me pondré en marcha después de meses de inactividad», concluía. Pero pasadas tres semanas de intentos fallidos, la musa seguía sin aparecer. Las ideas no sólo no llegaban, sino que parecía que huyeran de él como de la peste, ya fuera cuando trataba de concentrarse, cuando leía la prensa o cuando buscaba en internet sucesos y casos extraños. Había oído hablar del síndrome de la página en blanco, que algunos escritores habían padecido a lo largo de su vida profesional, pero confiaba en que pronto pasara; miles de ideas brotaban a diario en su cabeza… pero cuando se sentaba a plasmarlas delante del portátil… entonces su mente se cerraba en banda y se negaba a procesarlas todas y cada una de ellas.

Martin Conrad había iniciado su carrera profesional en Londres como periodista en un diario de tirada nacional, y durante sus ratos libres solía aislarse para entregarse a una de sus grandes aficiones: escribir historias de ficción. Cinco años atrás había publicado su primera novela con un merecido reconocimiento por parte de la crítica, aunque fue el segundo trabajo el que le catapultó a la fama y dio un inesperado vuelco a su vida. Aquella novela era una reflexión sobre los sueños de adolescencia; contaba la historia de un grupo de jóvenes idealistas a quienes circunstancias de la vida los fueron separando para volverlos a reunir años después, ya en la madurez, permitiéndoles conocer lo diferentes que habían sido sus trayectorias y sus realidades de lo que habían imaginado cuando estudiaban en el instituto. Describía las grandezas y miserias de unos personajes complejos que, sin embargo, conseguían transmitir al lector una buena dosis de empatía.

Martin era poco dado a expresar sus sentimientos, y menos aún a hablar de las dificultades que sufrió en su solitaria y difícil niñez. Sin embargo, a través de sus personajes, conseguía dar rienda suelta a todas aquellas inquietudes… Aunque en las numerosas entrevistas que concedió tras su apabullante éxito no se cansaba de repetir que aquella historia no era en absoluto su autobiografía. Y resultaba convincente, pues exhibía tal arrogancia y tal seguridad en sí mismo que, en ocasiones, rayaba la insolencia. A partir de aquel momento, Martin logró una gran notoriedad, los críticos le ensalzaron y le describieron como un autor dotado de gran madurez, augurándole un gran futuro en aquella difícil profesión. Fue entonces cuando decidió abandonar el trabajo en el periódico para dedicarse por completo a vivir de la literatura, precipitándose en una vorágine de viajes e invitaciones a grandes eventos sociales y culturales que le llevaron a convertirse en el centro de la noticia, recibiendo elogios y agasajos dignos de una estrella. Se compró una enorme mansión y se dedicó a vivir intensamente y a salir con mujeres espectaculares.

Tras un par de años de éxito y vida disipada, Martin advirtió que la fama era efímera, y cuando estaba en lo más alto de su éxito comprendió que era hora de regresar al trabajo para mantenerse en esa cumbre en la que con tanta facilidad se había instalado. Escribió un nuevo libro, esta vez de género policíaco. Convencido de que la estela del fulminante éxito anterior le acompañaría en aquella nueva singladura, dedicó pocos meses a desarrollar aquella historia, sin pararse demasiado a profundizar en el perfil psicológico de los personajes ni a documentarse sobre casos policiales similares: estaba seguro de que las ventas se dispararían de nuevo.

Sin embargo, su intuición erró de manera estrepitosa y el resultado fue un fiasco: «Una historia increíble, en el sentido más amplio de la palabra, con personajes superficiales y un final previsible desde el primer capítulo», destacó uno de los críticos literarios más mordaces del panorama literario.

Martin comprobó con desaliento cómo el éxito no iba a acompañarle en este nuevo trabajo, un trabajo en el que no había puesto demasiado esfuerzo ni dedicación, confiando en que vendería más gracias a su fama como escritor que a la novela en sí. Su ánimo varió al advertir que el libro apenas duraba unas pocas semanas en las listas de superventas; y cuando la agenda de promoción quedaba vacía o su editor le informaba del exiguo número de ejemplares vendidos se volvía intratable. Había subido a la cima y de repente sentía que el suelo se movía bajo sus pies, haciéndole caer por una pendiente que se tornaba cada vez más resbaladiza.

Tras aquella debacle, Martin comenzó a sufrir claustrofobia en su propia casa, y a revisar la prensa e internet de forma obsesiva en busca de alguna reseña sobre su último libro. Para resarcirse de aquel fracaso tenía que escribir otra novela con la que recuperar su prestigio. El problema era que ahora le costaba concentrarse en encontrar otra historia que estuviera a la altura de la que tanta gloria le había dado. Había fracasado en su vida profesional, y también en la personal, y, cuando estaba a punto de tocar fondo, decidió esquivar el golpe y trepar de nuevo hasta arriba, costara lo que costase. De peores había salido a lo largo de su vida y siempre había salido adelante.

Fue entonces cuando decidió poner tierra de por medio para escapar de aquel naufragio, aferrándose a cualquier flotador, corcho o calabaza que se colocara en su camino. Dejó Londres y se instaló en Irlanda, en una cabaña situada en Redmondtown, en el condado de Cork, en el suroeste de la isla. Allí, estaba seguro, hallaría la inspiración. En aquel retiro había creado las condiciones necesarias para escribir sin interrupciones. Tenía ahora la imperiosa necesidad de conseguir un nuevo best seller y recuperar así tanto el éxito como buena parte de autoestima, que en los últimos tiempos había sufrido un enorme varapalo. De nuevo en el punto de partida: solo, aislado y con todo el tiempo del mundo para escribir una nueva novela.

Martin salía a dar largos paseos por los alrededores de la cabaña incluso bajo la lluvia, tan presente en Irlanda en cualquier época del año. Solía dirigirse al pueblo disfrutando del hermoso prado verde que alfombraba aquella vasta extensión de terreno situado a gran altura sobre el mar. Redmondtown era un lugar pintoresco, dispuesto en forma de terrazas que descendían suavemente hasta detenerse sobre el agua. Las casas victorianas pintadas en tonos terracota, ocres y azules ofrecían una imagen de colmena multicolor, dibujando perfectas hileras de tejados de pizarra negra. Estaban unidas entre sí como si se necesitaran, con el firme propósito de no rendirse, pues, si una de ellas cedía, todas caerían irremediablemente al vacío. Mar adentro, aquel precipicio vertical aparecía como una colorida máscara encaramada a una península que se adentraba con osadía en el agua para hacerle frente y gritarle: «¡Eh, aquí estoy! He penetrado en tu interior y no te temo».

En la zona alta del pueblo, las sinuosas arterias constituían un laberinto de callejones sin salida y accesos a viviendas particulares que confundían al viajero que deseaba llegar hasta el mar, cuya única orientación posible era dejarse llevar por la necesidad de alcanzar su objetivo fuera como fuera. Y como premio a su arrojo, varias calles más abajo, unas escalinatas horadadas en la roca descendían suavemente en dirección al puerto deportivo. Era un hermoso pueblo de bulliciosas calles llenas de color, pubs y tiendas de recuerdos, con su espectacular puerto donde las embarcaciones más caras y lujosas se dejaban mecer por las tranquilas aguas mientras eran motivo de admiración de los turistas que, envidiosos, se perdían entre las pintas y los excelentes frutos del mar que ofrecían los numerosos restaurantes. En las últimas décadas, el turismo había sustituido la tradicional tarea de la pesca, y ahora la mayoría de los barcos pertenecían a particulares o a empresas de recreo, que ofrecían excursiones por la bahía y brindaban la posibilidad de pescar en alta mar. El numeroso grupo de veleros amarrados en la dársena sur indicaba el próximo inicio de la semana de regatas, un acontecimiento a nivel mundial que aportaba pingües beneficios a la economía local.

El palacio del acantilado ocupaba una vasta extensión y estaba situado en la parte más alta del pueblo, como un centinela vigilante ante la llegada de piratas y vikingos que siglos atrás arribaron a aquellas costas. Desde el mar se erigía, orgullosa, la fachada rectangular pintada en rosa pálido, con amplios ventanales y rodeada de balaustradas en mármol blanco. El anterior propietario hizo restaurar el palacio en el primer cuarto del siglo XX para convertirlo en un ostentoso hogar. Después, con el paso de los años, su situación económica fue menguando y, tras su muerte, los herederos decidieron desprenderse de él. Lo compró una acaudalada familia que realizó una amplia y costosa restauración e instaló allí la central de su compañía naviera, la Irish Star Line, propietaria de barcos de transporte, pesca y turismo en el condado de Cork. Las oficinas de la firma ocupaban la planta baja del palacio y las dos siguientes conservaban su estado original y constituían la residencia particular de los dueños.

El techo del amplio vestíbulo albergaba una lámpara de cristal de Bohemia de dos metros de diámetro; el suelo estaba revestido con mármol italiano y las paredes cubiertas por valiosos cuadros. El mobiliario también estaba en consonancia con el edificio, con cómodos sofás de asientos ovalados forrados en seda natural. Las altas y espaciosas puertas daban acceso a la zona donde se ubicaban los despachos de la naviera, los cuales conservaban la esencia pero no la antigüedad del palacio, pues estaban adaptados para el ejercicio de la actividad y dotados con las últimas novedades en tecnología y sistemas de comunicación.

Aquella lluviosa mañana, Amanda Coleman llegó a su despacho situado junto al del presidente de la compañía naviera. Encendió el ordenador y revisó los correos electrónicos. Después clicó en la estrella de Favoritos para leer la prensa, tan sólo los titulares de un par de diarios nacionales y también uno internacional, el Washington Post. De su pasado en Estados Unidos sólo tenía bonitos recuerdos de los años universitarios. El fracaso de su matrimonio había quedado atrapado en una nebulosa del subconsciente, a pesar de ser reciente. La memoria es sabia y selectiva, se decía a veces. Sin embargo, no conseguía olvidar el rostro de su ahora exmarido, a pesar de llevar seis meses sin tener contacto con él. Tampoco podía desterrar de sus recuerdos la humillante indemnización a modo de rescate que tuvo que pagar la familia Coleman para deshacerse de él. Si hubiera sabido en aquel momento todo lo que acababa de conocer ahora, las cosas habrían sido muy diferentes. Ella no habría obrado con tantos escrúpulos como su padre…

Amanda sacudió la cabeza para espantar sus malos pensamientos y cerró el portátil. Tenía que ir al faro a inspeccionar desde lo alto la zona elegida por la Irish Star Line para construir los nuevos embarcaderos donde atracar sus barcos cuando se realizara la ampliación del puerto de Redmondtown. La zona era de aguas profundas y estaba situada al abrigo de una pequeña bahía con excelentes accesos desde la carretera principal procedente del pueblo. Tras haber obtenido todos los permisos, pronto iban a iniciarse las obras, y Amanda tenía programadas varias reuniones en los días siguientes con los arquitectos y responsables de la empresa constructora. La lluvia había cesado, pero no quiso salir sin su impermeable de color verde oliva. Estaba habituada a aquel cielo gris lleno de matices y a los rayos de sol que tímidamente se asomaban durante un rato para ofrecer una luz de esperanza.

Aquello estaba inscrito en sus genes, se decía a sí misma mientras caminaba hacia el faro, recordando la desagradable experiencia junto a su ahora exmarido. Tom procedía de una familia de cobardes. Su abuelo había traicionado a su propia gente cuando envió de forma consciente y premeditada a muchos inocentes a una muerte segura con el único fin de salvar su pellejo. Después vivió con aquella carga durante toda su vida. Pero vivió. Gracias a él, muchos no tuvieron la misma suerte.

Tom Wieck también poseía ese perfil egoísta, aunque adornado con otros defectos como el narcisismo o la ingratitud. Amanda estaba segura de que él habría actuado igual que su abuelo en circunstancias parecidas, incluso con menos presión, y de que no habría sufrido los remordimientos que acosaron a Erich Wieck el resto de su vida, durante la cual trató de reparar el daño que había causado a sus víctimas.

Martin salió aquella mañana a recorrer el borde del acantilado y se dirigió hacia el pueblo. El faro quedaba de paso y estaba situado en el saliente de un precipicio que se cortaba bruscamente y ofrecía desde la lejanía la ilusión óptica de estar flotando en el aire. Aquel lugar estaba situado en el extremo meridional de la isla de Irlanda y ofrecía unas magníficas vistas del océano que, a lo lejos y sin obstáculos que perturbaran su serena fiereza, exhibía un final semicircular que impedía divisar el continente europeo. Martin pensaba que su huida de Londres para instalarse en aquella cabaña quizá había sido un error. En la última semana se había dedicado a visitar los pubs y las tabernas locales y a entablar amistad con los habitantes del pueblo, sobre todo hombres de avanzada edad a quienes les pedía que le contaran historias interesantes sobre sus familias o acontecimientos sucedidos en la zona. Pero la inspiración no llegaba por mucho que se esforzase.

Martin intentaba armar el inicio de una historia durante su paseo: la aparición de un hombre asesinado en un callejón, en cuyo bolsillo sólo había una llave y el nombre de un hotel. Pero pronto abandonó esa idea. «Estos misterios están ya demasiado trillados en las series de televisión, debo pensar en algo más original», se dijo.

De repente, una sombra extraña captó su atención a lo lejos, junto al faro; desde aquella distancia sólo podía distinguir una figura humana de color verde, que avanzaba en dirección al abismo caminando con gran decisión. Parecía como si estuviera tomando impulso para saltar. Martin echó a correr hacia allí, temeroso de no poder impedir la tragedia que creía estar a punto de presenciar. Durante unos segundos la silueta se detuvo en el límite, como si en aquel último instante la idea de saltar le pareciera inútil y una última mirada hacia abajo le hubiera devuelto la cordura.

—¡Por favor, no lo hagas…! —gritó al llegar al faro, jadeando por la carrera y provocando un fuerte sobresalto a la sombra que aún permanecía allí, inmóvil, mirando hacia las rocas situadas a decenas de metros bajo sus pies.

Martin avanzó unos pasos más hasta situarse frente a la silueta de una mujer envuelta en un impermeable verde, con melena rizada y pelirroja, de grandes ojos verdes y rostro lleno de pecas.

Amanda estaba tan ensimismada que no advirtió la desesperada carrera de Martin, y sólo cuando oyó los gritos a su espalda se volvió para toparse con un rostro descompuesto que parecía suplicarle algo. Se trataba de un hombre alto y atractivo de unos treinta y tantos. Vestía de manera informal, con vaqueros y camiseta. Quizá era un turista, pues no le había visto nunca en el pueblo. Su rostro más bien cuadrado albergaba unos profundos ojos castaños. El pelo, corto y recio de color rubio ceniza, estaba dividido en dos partes por una raya en el lado izquierdo. Tenía la barba corta y no demasiado espesa, algo desenfadada e informal, un rasgo muy a la moda entre algunos actores de la gran pantalla. La joven reparó en su mirada de angustia mientras se acercaba lentamente hacia ella y alargaba la mano para tomar la suya.

—¡Por favor! No lo hagas… —repetía suplicante, convencido de que ella estaba a punto de cometer una locura.

—¿Hacer qué? —preguntó, atónita ante la escena que estaba protagonizando.

—Ésta no es la mejor forma de solucionar los problemas. Te aseguro que siempre hay una luz al final…

Amanda comenzó a caminar lentamente hacia él y percibió en su rostro un gesto de alivio.

—Eso está mejor… Mucho mejor —susurró, emitiendo por primera vez una tímida sonrisa—. ¿Has visto? No es tan difícil. Debes tener fe. Todos los problemas tienen solución…

Amanda se olvidó por completo de sus problemas sentimentales; la rabia que había sentido minutos antes dio paso a un desconcierto mayúsculo.

—¿Eres sacerdote?

—No —respondió veloz—. Pero puedo ofrecerte mi hombro para que descargues tu dolor. A veces, hablar con un extraño sobre los problemas ayuda a verlos de otra forma y a no darle la importancia que crees que tienen…

A Amanda empezaba a divertirle aquella ambigua situación.

—Gracias, pero yo no…

—Eres joven, y muy bonita; estoy seguro de que tienes un gran futuro que merece ser vivido. Sólo tienes que darte una nueva oportunidad.

—De acuerdo —dijo, renunciando a sacarle de su error.

—Mi nombre es Martin Conrad —dijo ofreciendo su mano y esperando una cara de sorpresa al escuchar su famoso nombre.

—Yo soy Amanda —respondió la joven sin inmutarse—. ¿Estás de paso en el pueblo?

—No, vivo cerca de aquí, en la cabaña del lago.

—En… la cabaña del lago… —repitió Amanda con mirada curiosa—. Bueno, ha sido un placer, Martin —dijo con intención de marcharse.

—Espero que no vuelvas a intentar un disparate como el que ibas a cometer. ¿Me lo prometes?

—Tienes mi palabra —dijo alzando su mano con solemnidad, tratando de contener la risa.

—¿Volveré a verte? —preguntó mientras ella se alejaba.

—Es posible, este pueblo no es demasiado grande.

Ella se volvió para mirarle por última vez.

—Mañana estaré aquí, a esta misma hora.

Definitivamente, el mal humor de Amanda había desaparecido con aquel estrambótico encuentro. La brisa húmeda del mar anunciaba una nueva borrasca. Se cubrió la cabeza con el gorro del impermeable cuando sintió las primeras gotas de lluvia en su rostro plagado de pecas.

El refugio que Martin había alquilado para su retiro estaba situado junto a un lago en la zona más alta del acantilado, aislado y rodeado de una frondosa vegetación que sólo permitía el acceso por una vereda constreñida de árboles de hoja caduca. En aquellos días desapacibles de primavera habían multiplicado las ramas y sus copas se inclinaban hacia el centro para unirse en un pintoresco abrazo que ofrecía al visitante un pasadizo similar al de la nave de una iglesia gótica, umbría y con un penetrante olor a hierbas aromáticas.

El ambiente del interior de la cabaña era acogedor y envolvente. A pesar de la llegada del mes de abril, la temperatura invitaba a seguir quemando troncos en la chimenea, enmarcada por la misma piedra natural que cubría las paredes. La estancia era amplia, con grandes ventanales diseñados para atrapar los rayos del sol que hacían un tímido acto de presencia durante el frío y húmedo invierno. Un sofá en tonos cálidos se situaba frente al hogar, acompañado de dos mecedoras y una mesa de madera labrada en el centro. Tras el sofá, y junto al pasillo de la entrada principal, una barra de mampostería rodeaba la cocina y la separaba del resto de la estancia.

La gran ventana situada frente a la puerta principal estaba orientada hacia el este y surtía de luz la sala desde el amanecer. Allí se sentaba Martin a escribir, en una mesa cuadrada colocada estratégicamente para recibir aquella claridad y contemplar el sereno paisaje que le ofrecía el camino de acceso a la casa. Al lado de la ventana, un grueso muro separaba el otro recinto de la casa: el dormitorio, con una enorme cama de madera en color oscuro, labrada quizá por el mismo ebanista que realizó los muebles del resto de la casa. La terraza exterior tenía un pórtico de madera, y en el dintel de la puerta de entrada había un bonito cuadro con un saludo en gaélico que rezaba «Cead Mile Fáilte[1]». Aquél era el segundo lugar preferido de Martin, sobre todo en las tardes despejadas, cuando el sol iluminaba los muros de piedra y ofrecía unas estupendas vistas del lago, dibujando un haz anaranjado que lo recorría de un extremo a otro.

Una furiosa lluvia descargaba sobre la cabaña. Martin se preparó para acudir a la cita con la desconocida del faro. No albergaba demasiadas esperanzas de hallarla allí bajo aquel fuerte temporal, pero había dado su palabra y no podía defraudarla; debía de estar pasando por un mal momento y sentía algo parecido a una obligación a ayudarla a salir de aquel túnel donde habría penetrado, quizá de manera desesperada. Por otra parte, la belleza de la joven tampoco le había pasado inadvertida.

Se puso el impermeable y salió de la cabaña, pero la oscuridad del ambiente era tal que decidió regresar para coger una linterna. Después se dirigió con paso seguro hacia el faro y se detuvo bajo el marco de la puerta para guarecerse de la lluvia, enfocando hacia el frente con la luz para ser localizado por la joven. Con ese tiempo, Martin tenía aún más dudas sobre la posibilidad de que ella volviera allí. Tras un aburrido y desquiciante rato, aprovechó una tregua del aguacero y decidió regresar para ponerse a salvo en su pequeño pero cálido hogar, convencido ya de que la joven no acudiría a la cita.

Martin se sentó delante del portátil, y por primera vez desde su llegada pudo completar la página en blanco, describiendo la fortuita aventura que había protagonizado el día anterior. Aquella tarde se sintió más relajado, feliz por haber recuperado la inspiración y la confianza en sí mismo. La irrupción de aquella chica de cabello anaranjado en su solitaria vida en la isla había estimulado su creatividad, y tras aquel primer encuentro en el faro desarrolló el guión de una posible historia de intriga y secretos familiares. Trató de imaginar los sentimientos de aquella joven y los motivos por los que habría tomado la terrible resolución que él creyó haber evitado. Fue entonces cuando se sintió a gusto escribiendo, volcando en el ordenador sus emociones más íntimas. Cuando revisó el texto, le sorprendió la profundidad de las reflexiones que había plasmado en él.

Pasaron varios días y algo empezó a preocupar a Martin: Amanda no había vuelto al faro, a donde él acudía cada mañana con la vana ilusión de reencontrarse con ella. Ante la sospecha de un nuevo intento de suicidio, comenzó a minar su esperanza de volver a verla. Leía cada día las noticias locales para averiguar si había ocurrido algún suceso extraordinario y comenzó a ir por el pueblo con más asiduidad.

Aquella mañana, Martin aprovechó que el cielo estaba despejado para salir a pasear, y tras visitar el faro siguió caminando por el borde del acantilado en dirección a Redmondtown. Sorteando las estrechas callejas zigzagueantes bordeadas de casas con tejados de pizarra de la parte alta, Martin se dispuso a bajar las amplias escaleras que desembocaban directamente en el muelle. Había un inusual movimiento en el puerto, donde un grupo de personas, la mayoría hombres, portando enormes y sofisticadas cañas de pescar hacía cola para embarcar en un gran velero con la intención de disfrutar de una jornada en alta mar. De repente, Martin divisó a lo lejos una figura familiar que caminaba por la parte opuesta a donde él estaba: era Amanda, y se dirigía hacia el dique del fondo donde se hallaban los grandes yates. Caminó presuroso, pero la perdió de vista cuando accedió al interior de uno de ellos. Esperó unos minutos hasta convencerse de que no iba a salir inmediatamente, así que decidió esperarla tomando una Guinness en el pub situado frente a la entrada del puerto.

Amanda acababa de colgar el teléfono cuando oyó unos golpes en la puerta. Era su asistente.

—Señorita Coleman, siento molestarla en este momento, pero he recibido una llamada urgente.

—¿Qué ocurre, Charles?

—Se trata del yate Elizabeth. Ha llamado la señora Sforza. Dice que tiene un problema con los botes salvavidas… —Hizo un significativo gesto levantando una ceja.

—Es nuestro mejor barco y tiene el número de botes que corresponde a su capacidad. No es el Titanic… —dijo tratando de sonreír—. ¿Eso es todo?

—No, la señora también se ha quejado de que el cocinero no utiliza pasta fresca en las comidas. Si le parece, enviaré a Norman para que lo solucione…

—Tengo que ir al puerto de todas formas; me encargaré personalmente. Los Sforza son buenos clientes y no creo que sea nada grave.

Paolo Sforza era un cliente VIP. Amanda le conocía desde hacía años, pues pasaba las vacaciones con su esposa en Redmondtown y salía a navegar por los alrededores en uno de los yates que alquilaba en la naviera. Rondaba los cincuenta años y era un hombre educado y prudente, proveniente de una familia aristocrática de Italia dedicada a la producción de vinos.

Al subir a bordo, una mujer de unos treinta años recibió a Amanda con aspecto enfadado y altanero. Tenía el cabello rubio y largo, con pómulos y labios retocados que mostraban un exceso de maquillaje. También los pechos que asomaban desde la blusa ajustada eran demasiado redondos y perfectos. Sus ademanes arrogantes, rayando la mala educación, pusieron en alerta a Amanda. Después tuvo que soportar unas cuantas groserías y reprimir una agria respuesta cuando aquella mujer comenzó a menospreciar el yate, a los tripulantes e incluso la nefasta gestión comercial de la compañía Irish Star Line, que había, según ella, enviado a una simple empleada para solucionar las graves deficiencias en vez de presentarse el presidente en persona.

—¿Puede explicarme cuáles son estas deficiencias, aparte de que la pasta de la cocina no es fresca? —preguntó Amanda con sorna.

—Los botes salvavidas. Son muy pequeños y difíciles de manejar.

—Los botes están adecuados al número máximo de tripulantes que tiene el yate. En este caso hay botes de sobra, puesto que ustedes son sólo cuatro personas, más los tres miembros de la tripulación —respondió Amanda con frialdad.

—Exacto. Sin embargo, el maleducado de su capitán se negó ayer a soltar uno de ellos para que nuestros invitados dieran un paseo alrededor del yate. Haga el favor de ordenarle que nos deje utilizarlos —ordenó con ridículo aire de superioridad.

—Por supuesto que se negó. Es su obligación. Los botes son exclusivamente para una emergencia, no de recreo. Si desea alquilar una lancha, podemos ofrecerle…

—¡Claro…! ¡Alquilar otro barco teniendo cuatro aquí…! —interrumpió con insolencia—. Así se hace rico su jefe, estafando a sus clientes…

Amanda respiró hondo para controlar las ganas de dejar escapar una inconveniencia.

—Los botes salvavidas no pueden utilizarse para recreo. Si quiere realizar una reclamación formal, hágala, y por escrito.

—Por supuesto que la hará mi marido. ¡Qué se ha creído…! Y dígale a su jefe que…

—Renata, vamos… Déjalo estar. No necesitamos más barcos, fue sólo una sugerencia, pero no tiene importancia… —Paolo Sforza decidió intervenir al ver que aquel banal incidente se le iba de las manos a su mujer, como siempre…

Amanda no entendía nada. Aquella no era la esposa de Paolo Sforza que ella conocía, la mujer elegante que lo acompañaba junto a sus dos hijas desde hacía años. Ésta no alcanzaba ni de lejos la educación de su marido. «¡Vaya cambio!», pensó Amanda para sus adentros.

—¿Es que vas a dejarlo así, después de la fortuna que has pagado por el alquiler de este barco?

Los ojos de Renata echaban fuego; su voz chillona y los gestos rudos no habían dejado indiferente a la tripulación, que se había acercado a la popa con sigilo tras escuchar la disputa entre su jefa y aquella mujer italiana que tantos inconvenientes les estaba causando durante su estancia en el yate.

—Si desean trasladarse a otro más pequeño, no hay ningún problema… —intercedió Amanda.

—¿Más pequeño? —exclamó la madonna italiana, sacudiendo la cabeza y haciendo bailar los enormes aros plateados de sus orejas. Estaba ofendida por aquella insinuación—. Mi marido tiene dinero para alquilar otro más grande e incluso para comprar éste. ¿Qué se ha creído?

—Yo sólo intentaba aportar soluciones…

—Pues hasta ahora no ha dado con ninguna. Lo que debería hacer su jefe es venir aquí a hablar con nosotros y no enviar a su secretaria…

Amanda ya no pudo escuchar más.

—Perdone, pero me parece que se está usted equivocando. Yo soy la directora general de la Irish Star Line. Normalmente no suelo atender las reclamaciones de los clientes, pero he tenido en cuenta la fidelidad que su marido ha tenido con nuestra naviera, alquilándonos durante muchos años el mejor yate para sus vacaciones. Este barco es nuevo, lo compramos hace apenas dos meses y está dotado de todos los adelantos para la navegación. Lo habíamos reservado para ustedes como muestra de nuestra estima hacia su marido. Y le aseguro que es la primera vez que recibimos una reclamación de esta clase. ¿No es verdad, señor Sforza?

—Tiene razón. —Paolo Sforza estaba avergonzado del comportamiento de su nueva esposa—. Señorita Coleman, lamento lo sucedido. Lo de los botes no tiene importancia. Si mi mujer desea un bote extra mientras navegamos, hablaré con la oficina del puerto. No quiero molestarla más… —dijo, haciendo una educada reverencia y zanjando el asunto.

—De acuerdo.

—Pero… ¿Cómo dejas que se vaya así…?

Amanda dejó el yate oyendo los gritos de la mujer mientras su marido trataba de llevarla al interior y evitar la vergüenza de discutir con ella delante de la tripulación.

Aquella situación había sacado de quicio a Amanda. Estaba ofendida por las palabras de desprecio que aquella torpe mujer había dedicado a su naviera y a la gestión realizada. Resolvió que no tenía que haber ido personalmente a solucionar aquel estúpido asunto, sino enviar a la persona encargada de hacerlo. Total, aquella muñeca recauchutada le habría recibido con las mismas y desagradables maneras.

Martin acababa de pedir la cerveza cuando adivinó a través de los ventanales la melena rojiza de Amanda que se agitaba con la brisa del mar. Regresaba con la cabeza baja y se dedicó a observarla. Vestía pantalón blanco, rebeca azul marino abotonada hasta el comienzo del escote y colgaba de su hombro un gran bolso de piel en color marfil. Martin cambió de idea sobre la impresión que le había causado en su primer encuentro: no parecía una joven desvalida con tendencia al suicidio, sino una mujer resuelta y segura de sí misma. Amanda iba acercándose lentamente, y en aquel momento Martin dudó entre salir y saludarla o verla pasar desde el interior para después seguirla. Pero pudo más su instinto masculino y salió a la puerta del establecimiento a esperar su llegada.

Amanda pasó por su lado, pero apenas advirtió su presencia y siguió el camino hacia las escaleras de piedra.

—Hola, Amanda —le dijo ya a su espalda.

Amanda se volvió y le miró intentando recordar quién era. Tras un silencio, respondió a su saludo.

—Hola… eres… el del faro…

—Exacto. ¿Cómo estás? Estaba preocupado por ti. Pero veo que estás bien…

—¿Preocupado por mí? —preguntó con asombro—. ¡Claro que estoy bien! ¿Por qué no iba a estarlo?

—El otro día no me lo pareció… Espero que hayas resuelto tus problemas y no vuelvas a intentar algo parecido…

—Oye, el otro día te confundiste y yo te seguí la corriente, ¿vale? No tengo la clase de problemas que imaginas ni estoy para tonterías… —replicó con frialdad.

—No pretendía molestarte. —Martin levantó su palma derecha en son de paz—. Aunque me alegro de haberme equivocado. ¿Quieres tomar una pinta?

—No, tengo que regresar al trabajo. Tengo muchas cosas de las que ocuparme en estos momentos.

—¿A qué te dedicas?

—Soy la directora general de la compañía Irish Star Line —dijo con orgullo, resarciéndose de la humillación sufrida en el barco con la señora Sforza.

Segundos después se arrepintió de sus palabras. Había descargado su mal humor en alguien que no tenía nada que ver con su enfado.

—Es un placer, señora directora general —repitió Martin con sorna—. Mi nombre, por si no lo recuerdas, es Martin, Martin Conrad, y soy escritor —concluyó, imitando el gesto altivo que ella había utilizado antes.

—Ha sido un placer —dijo Amanda con incomodidad y girando sobre sus talones para continuar la marcha.

Martin la siguió con la mirada; después regresó al interior.

—Una linda mujer… ¡Ah! ¡Qué pena no tener su edad…! —exclamó uno de los clientes de la taberna acercándose al escritor con una jarra de cerveza negra en su mano—. Yo de usted no la dejaría escapar…

El acento de aquel hombre era claramente norteamericano; vestía vaqueros y camisa de rayas blancas y azules. Rondaba los cincuenta años y llamaba la atención por su corpulencia, con anchas espaldas y recias piernas embutidas en el ajustado pantalón. Su cabello oscuro, de largos mechones peinados hacia atrás, dejaba al descubierto su coquetería al mostrar en el inicio de la raíz una línea de color gris más clara. Martin le dirigió una incómoda mirada al desconocido: él no le había pedido el consejo que gratuitamente le ofreció y se sintió herido en su orgullo, quizá porque en su interior también pensaba de la misma forma.

—Mi nombre es David Quinn —dijo ofreciendo su mano para presentarse—. Soy de Nueva York.

—El mío es Martin Conrad. ¿Ha venido para participar en las regatas? —preguntó respondiendo a su saludo.

—Sí. Soy propietario de uno de los veleros, el Carpe Diem. La regata es una excusa para salir de la rutina y hacer turismo. Le invito a otra pinta; observo que bebe una Guinness, pero le recomiendo la cerveza local, la Beamish; es más suave y aquí saben servirla bien, lentamente, para que no pierda su aroma —dijo mostrando su jarra—. ¿Y usted? ¿También está aquí para seguir la competición?

—No. Estoy pasando una temporada en este pueblo. Vivo en Londres. Soy escritor.

—¡Vaya! No había conocido nunca a un escritor —dijo con gesto jocoso—. Me ha dicho que se apellida Conrad… ¿No será usted un descendiente de Joseph Conrad, el famoso novelista inglés?

—No, la coincidencia de nuestros apellidos es pura casualidad. Además, él era polaco, aunque escribía en inglés.

Martin recordó con nostalgia que varios críticos literarios habían realizado años atrás elogiosas comparaciones entre él y el famoso escritor debido a esta circunstancia. Pero eso ocurrió antes del desastre.

—¿Y cómo ha aterrizado aquí? ¿Ha habido algún hecho destacable para que haya decidido establecerse en este lugar?

—No hay un motivo especial. Sólo busco aislamiento. Cuando acaben las regatas, el pueblo regresará a la calma.

—Pues ha elegido un lugar tranquilo y acogedor para escribir. Irlanda es preciosa. La llaman la Isla Esmeralda, dicen que tiene más de cuarenta tonos de verde.

—También dicen que tiene otros cuarenta tonos de gris, en el cielo. La lluvia es una compañera inseparable aquí.

—Tiene razón, aunque se compensa con el ambiente y con gente tan encantadora. ¿Sabe?, yo tengo un antepasado irlandés. Mi abuelo emigró a comienzos del siglo pasado a Estados Unidos y por desgracia nunca regresó; aún recuerdo con qué nostalgia describía estos verdes prados y nos contaba historias de hadas y duendes que escondían vasijas llenas de tesoros.

—Los famosos leprechauns.

—Exacto. Aun así, le confieso que yo no aguantaría aquí más de un mes: sin tráfico, sin sirenas por las calles, sin llamadas al móvil, sin estrés… aunque si tuviera una chavalona tan bonita como la suya, quizá cambiaría de opinión —terminó con una socarrona carcajada.

Martin hizo un gesto para sonreír, aunque no lo consiguió. Amanda no era su chica, ni siquiera su amiga, y le importunó la vulgar descripción que aquel desconocido hizo de ella. Se despidió y salió a deambular por el amplio paseo marítimo; después tomó el camino de regreso, recorriendo las calles comerciales repletas de pubs con las fachadas pintadas en colores vibrantes y típicas tiendas de jerséis irlandeses tejidos a mano.

Durante varios días se había sentado a escribir delante del ordenador, pero no podía concentrarse. Se limitaba a hacer descripciones de paisajes y personajes secundarios que podrían encajar en cualquier novela. Ya no estaba seguro de que la historia que había esbozado días atrás tuviera continuidad. Definitivamente, su capacidad de creación estaba bloqueada. Se había instalado en Irlanda buscando la soledad necesaria para escribir, pero ahora le pesaba como una losa sobre su espalda. Desde que la musa le había abandonado, la cabaña le parecía lúgubre, y los solitarios paisajes verdes y grises comenzaban a minar su ánimo.

Aquella tarde se puso el impermeable para salir bajo una fina lluvia que comenzaba a caer. Durante la caminata por los acantilados regresó a sus años de adolescencia y de nuevo se sintió invadido por aquella sensación de inseguridad y soledad que sufrió tras el fallecimiento de su madre. Él sólo tenía trece años, y a partir de entonces todo se fue al diablo: su padre quedó sumido en una fuerte depresión, perdió el trabajo, dejó de ocuparse de su hijo y murió a los pocos meses. Como no tenía familia cercana, el Gobierno se hizo cargo de él, recluyéndole en un centro de acogida. Martin vivió su adolescencia entre rateros y pequeños forajidos que irían abandonando el centro al cumplir la mayoría de edad, desapareciendo para siempre de su vida devorados por las alimañas que pueblan las cloacas de la ciudad. Sólo una persona se interesó por él: el padre Mario, quien le inculcó la voluntad de aspirar a ser alguien y a no convertirse en uno más de los inadaptados que compartían con él aquella pesadilla. Gracias a su estímulo, Martin trabajó con voluntad, obtuvo becas para acceder a la universidad y terminó con excelentes calificaciones la carrera de periodismo.

En aquellos momentos de incertidumbre barajaba la posibilidad de abandonar su accidentada aventura como escritor y regresar a Londres para retomar su antigua profesión. Aún le quedaba un remanente de popularidad, y podría aprovechar el tirón mediático para buscar trabajo en la sección de cultura de algún diario nacional. Sin haberlo planeado, se descubrió bajando las escaleras de piedra que daban acceso al puerto. Había oscurecido, y deambuló por el paseo marítimo de estilo victoriano. Al pasar por el lujoso hotel Redmond, Martin decidió que necesitaba ver gente y accedió al vestíbulo, atraído por una deliciosa melodía celta que traspasaba las puertas de acceso e invitaba a escucharla. Se dirigió al restaurante del hotel, que estaba casi al completo, y se acomodó en una mesa junto a la ventana. Mientras cenaba comenzó a hacer planes para el viaje de regreso. Estaban a mediados de abril y había abonado el alquiler de la cabaña por adelantado, así que tenía tiempo de sobra para meditar sobre su nuevo destino. Mientras tanto, recorrería la costa irlandesa y tomaría fotos. Quién sabe, quizá cuando se instalara de nuevo en su casa de Londres, y comenzara de una vez la siguiente novela, podría incluir alguna escena de aquel lugar.

Dirigió una rápida mirada a la sala y descubrió que una de las mesas cercanas a la puerta estaba ocupada por tres personas; reconoció entre ellas a la chica del faro, Amanda, sentada de espaldas a él. Había dos hombres con ella a los que podía ver de perfil. Uno de ellos rondaba los sesenta, con cabello lacio de color marrón y maneras de jefe o de hombre de negocios. El otro era más joven, de unos cuarenta años, de pelo rubio y gafas con montura al aire. Martin adjudicó a este último una profesión liberal —abogado, arquitecto o contable—, y por su forma de dirigirse al resto de los comensales supuso que trabajaba para ellos. Amanda hablaba con el hombre de más edad como si estuviera a su mismo nivel. Martin no perdió un detalle de ellos mientras cenaba y les siguió con la mirada cuando dejaron la mesa. Después pudo observar desde su posición privilegiada que el grupo se detenía en el vestíbulo del hotel y el hombre más joven se despedía del resto con un apretón de manos; Amanda y el acompañante de más edad se dirigieron al salón situado junto a la recepción.

Martin esperó unos minutos y se dirigió también allí. Un grupo de jóvenes interpretaba sobre el escenario una melodía irlandesa con violines, gaitas, dulzainas y arpa. La penumbra que reinaba en el recinto le impidió distinguir con claridad las siluetas que compartían aquel agradable ambiente, sentadas alrededor de mesas bajas. Martin se dirigió a una barra situada en la esquina de la sala y pidió un gin-tonic. Mientras esperaba, habituada ya su vista a la penumbra, lanzó una mirada panorámica para localizar a Amanda.

De repente, una voz femenina pronunció su nombre. Martin se volvió de manera instintiva y se topó con Amanda y su larga melena roja y rizada. Estaba sentada en una mesa cercana a la barra, junto al hombre que la acompañaba en el restaurante. Por una vez lamentó vestir una ropa tan informal, con vaqueros y sudadera deportiva, que contrastaba con el elegante traje que llevaba él.

Se acercó despacio y saludó a Amanda con aprensión. Inmediatamente ella se dirigió a su compañero de mesa para presentarles.

—Nicholas Coleman, te presento a Martin Conrad.

Martin sintió que aquel hombre le dedicaba una mirada curiosa mientras estrechaba su mano.

—Es un placer, Martin. Amanda me ha hablado de ti. Es un honor tener alojado en nuestras propiedades a un escritor de tanto prestigio.

Aquello fue una auténtica sorpresa para Martin. Acababa de saber que Amanda le había hablado de él a aquel hombre, que ambos sabían ya quién era, y para colmo, que la cabaña donde vivía de alquiler les pertenecía.

—Gracias. Encantado de conocerle.

—¿En qué estás trabajando ahora? ¿Es una historia sobre Irlanda? —preguntó Nicholas Coleman.

—Bueno, lo estoy intentando. Por ahora estoy recogiendo impresiones, paisajes, personajes… Aún no tengo una historia definida.

—Interesante —murmuró Coleman. Amanda seguía mirándole en silencio.

Tras unos incómodos instantes, Martin decidió dejarles solos.

—Bueno, ha sido un placer, señor Coleman. Amanda —dijo haciendo una pequeña reverencia con la cabeza y despidiéndose.

Después se instaló en una mesa alejada de ellos y se dispuso a escuchar el concierto.

Tres piezas musicales después, Martin sintió una mano en su hombro. Era Amanda, que tomó asiento en su mesa depositando en ella el vaso de cristal con cubitos de hielo que llevaba en la mano.

—Hola, señora directora general —saludó Martin con un guiño—. ¿Has dejado solo a tu acompañante?

Amanda sonrió.

—No. Tenía que marcharse. Yo he preferido quedarme a escuchar el concierto, y qué mejor compañía que junto a un escritor famoso.

—Lo de famoso lo has dicho tú. No soy tan vanidoso.

—He captado la indirecta. Veo que aún estás molesto.

Martin se encogió de hombros.

—¿Crees que debería estarlo?

—Te di motivos. Hoy, en el puerto, no he sido demasiado amable contigo. Acababa de tener un incidente con unos clientes y estaba algo alterada. Te debo una disculpa.

Durante unos minutos, permanecieron en silencio.

—No me he sentido ofendido; más bien avergonzado al recordar la escena que monté en el faro la primera vez que nos vimos. No tenías intención de suicidarte, ¿verdad? —Martin la miró esperando su respuesta.

Amanda enmudeció durante unos instantes en los que trató de buscar las palabras adecuadas para no herir sus sentimientos.

—Fui allí para inspeccionar la costa desde arriba; van a construir nuevos diques para la ampliación del puerto deportivo por esa zona. Me acerqué demasiado al borde y desde lejos parecía que… —Se alzó de hombros sin saber cómo continuar.

—Que ibas a lanzarte al vacío. ¡Qué manera de hacer el ridículo! —dijo retirando la vista de ella, abochornado.

—No tienes de qué avergonzarte. Al contrario, gracias a esa confusión nos hemos conocido.

—Lo que más me sonroja es que me tomaras por un sacerdote… —Esbozó una sonrisa cómplice—. No suelo ser tan noble como aquel día.

—Lo sé. No eres lo que se dice un santo, más bien lo contrario, un chico malo… —sentenció, sosteniéndole la mirada mientras la música de violines y flautas les envolvía en aquella acogedora penumbra. ¿Estaba coqueteando con él?

—Veo que has estado investigando sobre mí. ¿Debo sentirme halagado?

—Haz lo que quieras. Aunque por tu trayectoria profesional imagino que estarás acostumbrado a los halagos y a ser el centro de atención —concluyó Amanda encogiéndose de hombros.

—Bueno, es agradable a veces, aunque te confieso que prefiero vivir de forma anónima y escribir en soledad antes que exponerme a los medios para promocionar mis trabajos. Ahora me siento en desventaja: yo no sé nada sobre ti. Ese hombre con el que estabas…

—Es mi jefe. El presidente de la naviera donde trabajo.

—Veo que eres una mujer de negocios, toda una triunfadora.

—¿Por qué será que noto cierta ironía en el tono de tu voz?

—En absoluto. No seas tan susceptible. Cuando te vi por primera vez me hice una idea totalmente equivocada de ti. De repente he pasado de estar frente a una chica desvalida y con problemas a encontrarme ante toda una ejecutiva, segura de sí misma y con carácter.

—Yo también he cambiado de opinión sobre ti, aunque me tienes confundida.

—¿Cuál es el problema?

—Como has podido comprobar, te he buscado en internet y he leído algunas de las entrevistas que te han hecho. El hombre amable y atento que me ofreció ayuda en el faro no aparece por ningún sitio. Tiene tu mismo rostro, el mismo nombre, pero no consigo relacionarlo contigo. En tus apariciones públicas he visto un tipo arrogante, inmodesto, irónico y mordaz. Dabas mucho juego a los periodistas.

—No pluralices. Sólo he polemizado en un par de entrevistas de las docenas que me han hecho. Sin embargo, tuvieron más repercusión que el resto. Mi problema es que no soporto a la gente estúpida. Y cuando te hacen preguntas estúpidas, respondes una estupidez… —Se encogió de hombros, a modo de disculpa.

Amanda sonrió con aquella respuesta.

—Tampoco casa la imagen pública que proyectas como escritor con lo que escribes. He leído uno de tus libros en estos días, La soledad perdida, y en él reflejas la intensa vida interior de tus personajes. Eres capaz de describir escenas duras y desgarradas con una delicadeza que me ha sorprendido. ¿Cómo eres realmente?

—Compruébalo tú misma. Eres una mujer inteligente.

—Es un honor recibir ese halago de otra persona inteligente.

—Ahora eres tú quien utiliza la ironía —dijo Martin levantando su ceja derecha—. Así que estamos en paz. —Elevó su vaso y lo acercó al de ella a modo de brindis.

—¿Vas a quedarte durante mucho tiempo en Redmondtown? —preguntó Amanda.

—No. Creo que voy a regresar pronto a Londres, quizá a finales de mes.

—¿En tan poco tiempo te has hecho una idea de este país suficiente para escribir una nueva novela?

Martin la miró y se quedó en silencio, como si no supiera qué decir.

—Da igual, no tienes por qué responder —añadió Amanda con embarazo.

—Estaba buscando una respuesta adecuada a esa pregunta. Me instalé aquí para buscar inspiración y escribir, pero no conseguía concentrarme ni se me ocurrían ideas. Sin embargo, después de aquel día en que coincidimos en el faro, comencé a escribir el borrador de una historia.

—¿Una autobiografía? ¿Vas a contar lo que pasó aquella mañana? —preguntó la joven con una sonrisa.

—No. Esa escena me sugirió una historia, pero aún no he decidido si seguiré adelante con ella.

—¿Por qué?

Martin se encogió de hombros.

—No encuentro inspiración. Estoy bloqueado. Creo que la parte derecha de mi cerebro se ha atrofiado.

—¿Qué quieres decir? ¿Tienes un tumor o algo así?

—No. Es broma. Leí una vez en una revista que cada parte del cerebro rige una función distinta. La parte izquierda se ocupa del pensamiento lógico, de la precisión o las matemáticas, mientras que la derecha dirige la creatividad, la estética o los sentimientos. Cuando escribía, sentía que ambos lados estaban continuamente batallando en mi cabeza para imponerse el uno sobre el otro, sobre todo el lado izquierdo, que parecía estar conspirando para que el derecho se atuviera a unas normas.

—¿Y cómo notabas esa batalla? ¿Sentías jaquecas? —preguntó en broma.

—A veces, cuando se me ocurría una idea, comenzaba a escribirla a toda velocidad, sin detenerme a corregir la ortografía ni el vocabulario. Necesitaba pisar el acelerador de la parte derecha para liberar todo lo que estaba creando en ese momento. Pero cuando me detenía para leer la frase anterior, la parte izquierda se imponía, obligándome a revisar las palabras que en la alocada carrera no había escrito bien; más de una vez se me escaparon las ideas que aún tenía que exponer debido al absurdo empeño de ponerme a corregir.

—¿Y ahora? ¿Qué le ha pasado a tu creatividad?

—No lo sé. Estoy atascado. Después del fracaso de mi último libro he perdido parte de la seguridad en mí mismo de la que hacía gala en las entrevistas.

Aquella confidencia agradó a Amanda; era un signo de humildad que confirmó su sospecha de que Martin era un tipo más auténtico de lo que parecía en aquellos programas, y mucho más interesante.

—Nadie es perfecto. No tienes que hacer siempre lo que crees que los demás esperan de ti. Si no puedes seguir escribiendo ahora, dedícate a otra cosa. Ya volverás a escribir cuando llegue el momento.

—El problema es que no sé hacer otra cosa. He sido periodista y lo dejé para convertirme en escritor. No conozco otra profesión.

El silencio se adueñó del espacio durante unos instantes mientras escuchaban la música de violines y dulzainas.

—Yo sé muchas historias. Podría contarte alguna para estimular tu creatividad…

—Adelante. En estos momentos estoy sediento de tramas y enredos. ¿Qué clase de historias conoces?

—De todo tipo y de diferentes épocas: conozco leyendas celtas, historias del hundimiento del Lusitania ocurrido cerca de estas costas, de la Segunda Guerra Mundial, de irlandeses que emigraron a Norteamérica, incluso de los antiguos inquilinos que vivieron en la cabaña donde vives ahora… —Le miró, esperando su respuesta.

—¿Ocurrió algún suceso extraordinario allí? No irás a contarme una de fantasmas para asustarme…

—No, no hay fantasmas en ese lugar. Si quieres podemos iniciar un juego para excitar tu imaginación: elige un escenario y yo te ofrezco el inicio de una historia con sus protagonistas. Después la continúas, aunque me reservo el derecho de ofrecer mi propia versión.

—Me parece una excelente idea; empieza.

—¿Qué te parece escribir una historia sobre la familia que vivió en esa cabaña durante la Segunda Guerra Mundial?

—Las historias sobre esa época están ya algo trilladas… —Martin mostró sus reservas—. Prefiero historias de personajes actuales y cercanos.

—Ésta no es una historia corriente. Irlanda se mantuvo neutral durante el conflicto; sin embargo, pasaron cosas interesantes en esta zona del país… —insistió.

—De acuerdo, cuéntame una de guerras —aceptó Martin con escasa convicción.

Amanda se acomodó en el sillón, dio un sorbo a la bebida que tenía sobre la mesa y comenzó la historia. La música había cesado y la sala estaba ahora medio vacía.

—Ocurrió en pleno conflicto bélico. La cabaña donde ahora vives estuvo habitada durante años por una familia de pescadores. Vivía allí un hombre joven que acababa de enviudar con su hija pequeña y con su madre, también viuda. Un día, mientras faenaba junto a sus compañeros, observó que había varios maderos flotando alrededor de su embarcación, parecían restos de un naufragio. A lo lejos divisaron un trozo más grande y dirigieron hacia allí la barcaza. Al llegar a su altura descubrieron el cuerpo de una mujer flotando sobre tablas. Estaba inconsciente y se aferraba a una bolsa de cuero. Regresaron al puerto y durante varios días el pescador cuidó de ella en su hogar hasta que se restableció. Era una mujer joven, rubia, de piel blanca y ojos claros. Cuando recobró el conocimiento comenzó a hablar en alemán.

—Esto comienza a ponerse interesante… —exclamó Martin, removiéndose en su sillón e inclinándose sobre la mesa para acercarse a ella y escucharla con atención.

—Hay más personajes: el dueño del barco para el que trabajaba el pescador era un hombre de mediana edad, poderoso y carente de escrúpulos.

—Ya tengo escenario y personajes: un hombre rico, otro pobre y una mujer bonita. El triángulo amoroso está servido. Háblame de ella…

—Había una biblia dentro del bolso de cuero en la cual estaba escrito un nombre: «Eva Beckmann». El dueño del barco se interesó por la joven, pero ésta aún estaba aturdida y no recordaba el pasado reciente ni las circunstancias por las que había aparecido en el mar, aunque sí retazos de su niñez, y aseguraba que era judía. Pero él había reparado en su biblia cristiana que también estaba en idioma alemán y no la creyó.

—Entonces ¿era judía o cristiana?

—En aquel momento no recordaba nada sobre su vida anterior al naufragio. Más adelante recobrará la memoria, y te aseguro que tuvo un pasado muy interesante.

—Cuéntamelo… —le rogó Martin.

—Primero debes iniciar la historia, describir el ambiente y crear un conflicto entre los protagonistas.

—¿Qué hago con el pescador?

—Tendrá un papel muy activo a lo largo de toda la historia.

—¿Cómo avanza el conflicto? Dame una pista —suplicó Martin.

—El desenlace es asunto tuyo. Ahora tienes trabajo: debes dar vida a los personajes.

—Debo reconocer que es un buen inicio. Me has dado una historia abierta a muchas posibilidades.

—Un detalle más: el dueño del barco estaba casado y no tenía hijos. Ese dato es importante.

—¿Esta historia es real o es fruto de tu imaginación? —preguntó intrigado.

—Es real. Pero tú puedes convertirla en ficción. Sólo pretendo darte un empujoncito para que escribas el primer capítulo. Después imagino que todo vendrá rodado.

—Eso espero.

Martin se sentía cómodo en su compañía, y percibía que ella también estaba a gusto. Hacía tiempo que no disfrutaba de una velada agradable al lado de una mujer bonita e inteligente. Le resultaba fácil estar allí, frente a ella, observando sus gestos sencillos, escuchando su relato, su hablar pausado. Se sentía acompañado por primera vez en mucho tiempo y la idea de abandonar la isla fue desapareciendo de entre sus prioridades.

La noche irrumpió escoltada por un viento frío y húmedo que calaba hasta los huesos. Amanda y Martin se pusieron sus impermeables para protegerse de la fina lluvia que les esperaba en el exterior y caminaron en silencio hacia las escaleras horadadas en la roca.

—Háblame de ti. ¿Has vivido aquí siempre? ¿Tienes familia? ¿Pareja?

—¡Vaya! Qué directo, veo que no te andas por las ramas… —Amanda sonrió—. De acuerdo, te contaré mi historia. Nací y me crié aquí, mi madre murió cuando yo tenía apenas unos meses. Después fui a la universidad en Estados Unidos y me casé allí con un yanqui, pero… —Guardó silencio, con la mirada perdida.

—¿Pero…? —Se volvió para mirarla.

—Pero me divorcié hace seis meses. De repente me encontré sola y en un país extraño, así que regresé a casa con mi familia. —Se encogió de hombros.

—¿Te dolió mucho?

—Fue algo inevitable. Fuimos encadenando un desencuentro tras otro, una decepción tras otra. Me di cuenta, aunque tarde, de que él no estaba preparado para asumir una responsabilidad como el matrimonio y… algunas otras más… —Amanda calló de repente, pensativa.

—¡Vaya! Lo siento. Es difícil dar ánimos en una situación como ésa, pero yo también he vivido una experiencia similar. Me han dejado también hace tiempo y te puedo asegurar que conforme pasen los meses lo irás superando.

—Bueno, pues ahora te toca a ti. Cuéntame esa decepción que has superado tan bien —dijo al llegar a la zona alta del pueblo—. Me cuesta creer que te hayan dejado plantado.

—¿Por qué?

—Porque eres un escritor famoso, atractivo, inteligente… —Sonrió, volviendo a la broma anterior—. Y además, me he enterado de que tus libros también han sido llevados al cine. ¿Pretendes convencerme de que no tienes un grupo de admiradoras constantemente a tu alrededor?

Martin miró a su izquierda, y después a su derecha. Alzó las palmas de las manos y se dirigió a ella con una sonrisa:

—¿Tú las has visto? —bromeó, tratando de esquivar su turno de confidencias.

Caminaban por el sendero que dividía la superficie verde sobre el acantilado y, sin responder, Amanda se detuvo al llegar al cruce de caminos para mirarle con escepticismo.

—No tengo tanto éxito como imaginas. Mi chica me dejó plantado, a pesar de que ya era un tipo famoso.

—Parece que algo tenemos en común: no hemos tenido suerte en nuestras relaciones.

—Mi caso es diferente. Fue culpa mía. No asimilé demasiado bien el éxito de mi segundo libro y durante una época me volví intratable; ya me has visto en la tele. En cuanto a ti, no sé quién ni cómo era tu exmarido, pero, si no te hizo feliz, estoy seguro de que era un perfecto imbécil y se equivocó por completo.

—Gracias. En eso estamos de acuerdo. —Al fin sonrió abiertamente—. Llegó la hora de despedirnos.

—¿Vas a trabajar ahora? —Habían llegado al palacio del acantilado y se habían detenido delante de las rejas que enmarcaban el nombre de la compañía naviera.

—No. Yo vivo aquí.

—Debes de tener una buena recomendación en tu empresa para que te den alojamiento en un sitio como éste.

—Es el privilegio de ser la hija del presidente de la compañía.

—Así que el acompañante que me presentaste antes en el hotel… era tu padre.

Amanda asintió.

—Entonces, también eres mi casera.

—Exacto. —Sonrió—. Bueno. Hasta la vista…

Se miraron fijamente durante unos instantes; después de un embarazoso silencio, Amanda se alejó de él, desapareciendo en la negrura.

2

Durante los días que siguieron a aquel encuentro con Amanda, Martin trabajó de manera compulsiva en el borrador de la historia. Ahora tenía un estímulo y estaba inspirado. El arranque que Amanda le había ofrecido era muy bueno y comenzó a darle forma; pero, al llegar al punto donde ella lo dejó, se sintió incapaz de continuar con el desenlace, por miedo a que fuera diferente al que ella le tenía reservado. Por primera vez se mostró ansioso por volver a verla y escuchar de sus labios la continuación de aquella historia. Decidió entonces que debía desarrollar una trama, aunque fuese mala, para demostrarle que había trabajado en aquellos días y que su cerebro aún funcionaba.

Aquella tarde la lluvia arreciaba con fuerza. Martin había terminado los primeros capítulos y estaba tirado en el sofá escuchando los embates del agua sobre el tejado, pensando en Amanda y en su relato. De repente oyó unos golpes en la puerta y dio un respingo; se levantó en cuestión de segundos y acudió descalzo a abrir. Allí estaba Amanda, protegida por su impermeable de color verde oscuro.

—Hola, Martin. ¿Has cenado? Traigo unas pizzas que todavía están calientes… —dijo extendiendo las manos para ofrecerle dos cajas de cartón cuadradas.

—No… La verdad es que aún no… Quiero decir… —Estaba atolondrado, enojado consigo mismo; no entendía por qué perdía la seguridad en su presencia—. Ponte cómoda, voy a por unas cervezas —sugirió mientras trataba inútilmente de ordenar el caos que reinaba en el interior de la cabaña y en su cabeza.

—¿Has pensado en la historia que te conté? —dijo mirando a su alrededor.

—Sí. Lo he escrito todo, y además he esbozado el esquema de un posible argumento —respondía de espaldas desde la cocina.

—¿Cómo lo has resuelto?

—He colocado a la mujer en la dirección del Servicio Secreto de Inteligencia Militar británico, el MI6 —respondió sentándose en el sofá, al lado de Amanda y delante de la mesa de centro, dispuesto a disfrutar de las pizzas y de su compañía—. Los ingleses no confiaban demasiado en la neutralidad de los irlandeses durante la guerra y sospechaban que los alrededores de esta zona eran un lugar idóneo para que los buques alemanes se pudieran abastecer clandestinamente, así que prepararon un supuesto naufragio colocando en el mar a una mujer bella y de apariencia frágil para que fuera hallada por los pescadores que faenaban por estos alrededores; de este modo podría integrarse en la zona, vigilar los movimientos de los barcos, conocer a los posibles cómplices de los alemanes y seducir al cabecilla para acceder a la organización.

—Vaya, al final has elaborado una historia de espionaje en plena guerra. No está mal… —dijo con un gesto afirmativo—. ¿Cómo vas a terminarla?

—Pues… aún no he llegado al desenlace.

—Si fuera una película terminaría así: ella se ha enamorado del pescador que la rescató del agua, pero no puede contarle nada sobre la misión que le han encomendado y tiene que dejarse seducir por el dueño del barco, el líder del grupo de traidores, para ganarse su confianza e infiltrarse entre ellos; pero cuando intenta informar a su contacto inglés, es descubierta por aquél, que tratará de asesinarla. El pescador, que sospecha que ella no es quien aparenta ser, la salva en el último momento tras una trepidante escena de puñetazos, carreras y cruce de disparos… Al final, los malos son detenidos, pero ella debe volver a Londres con el corazón partido, dejando allí a su gran amor… —concluyó con un simpático gesto, colocando su mano en el pecho.

—¿Por qué tengo la impresión de que no es ése el final que tenías planeado?

—Es que la historia real va por otros derroteros… Pero me ha parecido interesante lo que has escrito; podrías hacer una buena novela de espionaje con un toque de romance.

—Mi problema es que siento curiosidad. Puedo introducir algo de ficción, pero primero quiero conocer la historia verdadera. Cuéntame tu versión, por favor —dijo cogiendo su plato e invitándola a imitarle y sentarse en la alfombra, frente a la chimenea, apoyando la espalda contra el sofá.

—Está bien, comenzaré desde el principio.

Seamus Osborn era propietario de una flota de barcos de pesca en Redmondtown. Cada día repetía el mismo ritual: al amanecer bajaba al puerto para inspeccionar las barcazas de su propiedad antes de que se hicieran a la mar. Por la tarde regresaba para supervisar la pesca obtenida por sus hombres. Controlaba también la lonja donde se vendía todo el pescado que se capturaba en la zona, y el trasporte para la distribución y, por supuesto, los beneficios que generaba aquel negocio.

Aquella mañana de agosto de 1941 se encontraba revisando las cuentas en la lonja junto a su sobrino Derry —el hijo de su difunto hermano mayor a quien había acogido como un hijo y preparaba para convertirle en su sucesor—, cuando recibió el mensaje del patrón de una de sus barcazas, Kearan O’Connor, que había regresado antes de la hora habitual al puerto. Al abordar la embarcación, Osborn fue informado del extraño suceso: una joven había aparecido flotando mar adentro, entre la bruma del amanecer. Había sobrevivido a un naufragio; sus brazos y piernas mostraban magulladuras y rasguños, y tenía una brecha en la frente que parecía haber sangrado en abundancia; estaba inconsciente, aferrada a una mochila de piel que protegía contra su pecho. Seamus fue a verla y ordenó al patrón del barco que la trasladara a la consulta del médico, pero antes se inclinó sobre ella para arrebatarle el bolso.

Aunque de origen humilde, Seamus Osborn era un hombre orgulloso, mezquino y avaro; empleaba y despedía a su libre albedrío a los trabajadores, pobres desgraciados que suplicaban a diario un jornal para sobrevivir y cuyos hogares eran continuamente diezmados por la usura a la que les sometía. Osborn era el dueño de la mayoría de las casas del pueblo, y a duras penas las familias podían vivir dignamente después de abonarle el alquiler con los exiguos sueldos que les pagaba. Muchas fueron desahuciadas debido a esa circunstancia.

Seamus había perdido a su padre en un naufragio cuando era un adolescente y tuvo que hacerse cargo de su madre y su hermano con la única ayuda de una pequeña barcaza de pesca. En unos años difíciles y convulsos en Irlanda, supo sacar partido de los disturbios políticos y sociales que asolaron el país durante la primera mitad del siglo XX: primero, la guerra de Independencia, en 1919, que finalizó tres años más tarde con la negociación del Tratado Anglo-Irlandés en el que se aceptaba la división de la isla y la creación del Estado Libre de Irlanda, aunque sujeto a la lealtad de la monarquía británica con los mismos derechos que Australia o Canadá.

Sin embargo, una minoría de políticos involucrados en aquellas negociaciones no aceptó el acuerdo y rechazó todos los símbolos de la Corona de Gran Bretaña. Así dio comienzo, pocos meses después de la firma del tratado, la Guerra Civil, durante la cual este grupo y sus partidarios se levantaron en armas y lucharon contra el Gobierno establecido.

En los alrededores de Redmondtown, los rebeldes fueron rodeados por las fuerzas oficialistas, aunque resistieron gracias a los numerosos simpatizantes de su causa que lucharon utilizando estrategia guerrillera atacando a las tropas, interrumpiendo comunicaciones y destruyendo puentes y carreteras. Fueron años de convulsiones y traiciones en medio de una sociedad rural empobrecida, con necesidades primarias acuciantes, donde se traficaba con cualquier cosa, incluso con las lealtades. En ambos bandos se perpetraron ejecuciones sin juicios ni garantías legales.

Redmondtown estaba situada en una península, en el suroeste de Irlanda. Desde lo alto de los acantilados se podía contemplar el océano en toda su extensión, pero los diferentes y extensos estuarios que formaban sus costas ofrecían profundas e intrincadas cuevas, refugios naturales donde cualquier embarcación podía ocultarse y encubrir actividades ilegales.

Seamus Osborn se hizo rico utilizando su barcaza para trabajos que nada tenían que ver con la pesca; él único color al que servía era al del dinero, sin detenerse a examinar la procedencia de los uniformes. Colaboró con los dos bandos combatientes y traicionó a ambos.

Cuando terminó la Guerra Civil, Seamus Osborn se había erigido en amo y señor de Redmondtown. Fue entonces cuando los delirios megalómanos de este singular especulador salieron a la luz, y con los pingües beneficios obtenidos adquirió y restauró un antiguo pero colosal palacio en lo alto del acantilado. Después contrajo matrimonio con Barbara, una joven de voluptuosas formas y dudoso pasado que conoció en un local no demasiado recomendable de Dublín, a quien pidió matrimonio meses después ofreciéndole un futuro de lujo y riquezas. Ella accedió sin dudarlo, seducida por aquel joven con maneras de nuevo rico y por la idea de vivir en el lujoso hogar que con tanto entusiasmo él le había descrito.

Durante los primeros años, Barbara reinó entre aquellos muros, recibió respeto, joyas y vestidos caros. Sin embargo, no fue un intercambio justo, al menos en opinión de su marido, que había creado aquel imperio para ser recordado y lamentaba la falta de hijos. Con el tiempo la relación se tornó fría y distante. Después de quince años de vida en común, dejaron de ser un matrimonio para convertirse en dos personas unidas por un vínculo civil conforme a un tácito acuerdo en el que cada cual viviría en un extremo del palacio e ignoraría las andanzas del otro.

En su parcela de hogar, Seamus Osborn desahogaba sus necesidades con las sirvientas, para continuar después ofreciéndoles el mismo trato distante y exigente. Pero no sólo las empleadas del servicio pasaron por su lecho, también mujeres del pueblo, casadas y solteras, que sabían cómo salir de un apuro sin tener que ofrecer demasiadas explicaciones. El señor era generoso si conseguía lo que deseaba. Y si lo que deseaba no lo conseguía, lo tomaba por la fuerza.

En pocos años la región había quedado huérfana, ya que buena parte de sus habitantes emigraron hacia Estados Unidos huyendo de la miseria.

Kearan O’Connor era un hombre joven y recio, un buen patrón que capitaneaba una de las barcazas de pesca propiedad de Osborn. Era capaz de repetir varias veces el lance de las redes durante la jornada y superar en cantidad de pesca al resto de las embarcaciones. En su rostro curtido por el azote del mar habían aparecido unas prematuras arrugas, a pesar de no haber rebasado aún la treintena. Su joven esposa había fallecido al dar a luz a la pequeña Deirdre, que entonces tenía ocho meses. Vivía de alquiler junto a su madre en una modesta cabaña propiedad de Osborn situada sobre el acantilado, junto al lago. Todos en el pueblo le respetaban. Su padre también había sido marino y murió como un héroe en un naufragio en el que consiguió poner a salvo a toda la tripulación, incluido su hijo, que embarcó por primera vez a los diez años y que en aquel momento apenas era un adolescente.

Siguiendo las órdenes de su jefe, Kearan O’Connor llevó a la mujer que había encontrado en el mar a la casa del doctor Morrison y regresó para reunirse con Osborn, quien, en reconocimiento por su altruista acción, le pagó la mitad del salario argumentando que no había completado la carga habitual de pescado.

El doctor Morrison concluyó que el estado de la mujer no revestía gravedad, se trataba sólo de algunas contusiones, deshidratación y un golpe en la frente. La joven pasó la primera noche en la casa del doctor bajo observación, a la espera de que recuperase la conciencia. Al día siguiente, Osborn visitó al médico y, tras ser informado de que la joven no había despertado aún, dio orden de trasladarla a la cabaña de los O’Connor, en contra de la opinión del doctor, que mantuvo una agria discusión con el patrón.

La joven recuperó dos días más tarde la conciencia y apenas balbució unas palabras:

—Wasser, bitte, geben Sie mir Wasser[2].

La señora O’Connor, que había estado cuidando de ella, sintió miedo al escucharla.

—Helfen Sie mir, bitte! Helfen Sie mir…[3]! —suplicaba la joven tratando de incorporarse.

La mujer salió de la estancia y regresó unos minutos más tarde con un cuenco de caldo caliente. Observó que la joven lo aceptaba y bebía con ansia.

—Vielen Dank[4] —terminó con una sonrisa de agradecimiento al devolver el cuenco vacío.

—Mi nombre es Nora. ¿Entiende mi idioma?

La joven se quedó callada, con la mirada perdida, examinando la humilde habitación con paredes y techos de piedra. La cama era grande y tosca, de madera maciza con escasos adornos. La mujer que tenía ante ella era menuda, de piel blanca y mejillas rosadas con profundas arrugas que atravesaban sus pómulos de un extremo a otro, marcando un mapa de líneas verticales y horizontales que convergían en el centro.

—¿Habla inglés? —insistía Nora—. ¿De dónde es usted?

—Sí, sí… Entiendo su idioma… —balbució confusa.

—¿Cuál es su nombre? Quiero decir… ¿Cómo se llama?

La joven volvió a extraviar la mirada, como si ella se hiciera la misma pregunta.

—No lo sé…

—Descanse ahora. Dentro de unos días se encontrará mejor —dijo despidiéndose con mirada huidiza.

En agosto de 1941 y en pleno conflicto bélico, Alemania tenía bajo su dominio a Polonia, Dinamarca, Noruega, Benelux, Francia, Yugoslavia y Grecia; había iniciado las campañas en África, seguía bombardeando Gran Bretaña y preparaba su marcha hacia Rusia. Irlanda se había declarado neutral al estallar la guerra en Europa, pese al descontento que provocó en los políticos de Londres. Unos años antes, en 1937, se había aprobado la nueva Constitución inspirada por el primer ministro Eamon de Valera, quien cortó todos los lazos con Gran Bretaña y abolió el derecho del rey de Inglaterra a inmiscuirse en los asuntos internos de Eire, el Estado Libre Irlandés. Aunque siguió perteneciendo a la Commonwealth, la independencia de este estado fue irrefutable y se hizo patente durante la guerra.

Esta política de neutralidad ofreció a Irlanda cierta seguridad durante el conflicto, pues una alianza con los alemanes habría supuesto una reacción inmediata por parte de los ingleses, que habrían invadido la isla; y unirse a éstos habría creado inestabilidad en la política interna del país. De cualquier forma, unos cuarenta mil irlandeses se alistaron en el ejército aliado como voluntarios para luchar contra los alemanes, y el Gobierno de De Valera no puso objeciones. Además, éste colaboró secretamente con los aliados informando de la situación meteorológica en el Atlántico el día D y permitiendo a los aviones británicos ocupar su espacio aéreo. Se dictaron leyes para que cualquier combatiente o piloto que penetrara en el Estado Libre Irlandés fuera detenido e internado. En la práctica, los pilotos norteamericanos o británicos eran invitados a escapar al territorio del Reino Unido —Irlanda del Norte— mediante una sencilla y amable negociación. Por el contrario, los alemanes eran internados en centros de reclusión.

El Gobierno irlandés jamás suministró combustible ni provisiones a Alemania, y fue respetado por los bandos contendientes: por parte de Gran Bretaña, porque necesitaban los alimentos producidos en el país, incluso más que sus bases militares, situadas en la ciudad portuaria de Cobh. Desde el bando alemán, Irlanda fue tratada con especial consideración, pues no querían dar un pretexto a los ingleses y norteamericanos para que ocuparan el país y sus aguas territoriales.

Aquella misma tarde, Nora salió con la pequeña Deirdre a dar un paseo por los alrededores. Desde aquella altura se divisaba una extensa y abrupta costa de rocas y altos acantilados que caían de forma horizontal sobre el agua. Caminó después por el sendero enmarcado por frondosos árboles que su hijo tomaba cada día al regresar de faenar. Nora observó a lo lejos una silueta que se encaminaba hacia ella, pero en seguida se dio cuenta de que no era Kearan y sintió inquietud. Seamus Osborn se detuvo ante ella. Su mirada era fría y destacaba en un rostro alargado, marcado por profundos surcos que recorrían sus mejillas desde el contorno de los ojos hasta más abajo de los labios. Peinaba hacia atrás un abundante y oscuro cabello; los ojos, de color azul claro casi transparente, eran menudos y mezquinos. Su delgadez hacía juego con el rostro, pero era ágil y certero, a pesar de que había rebasado ya los cuarenta.

—¿Dónde está la mujer? —ordenó a modo de saludo.

La anciana señaló hacia la cabaña sin atreverse a pronunciar palabra, aferrada a su nieta. El hombre penetró en la pequeña estancia y se dirigió al dormitorio buscando a la joven tendida en el lecho, que aún seguía convaleciente y débil.

—¿Qué pasó con el resto de la tripulación? —preguntó sin molestarse en presentar sus respetos.

La joven le miró con desconcierto. Ni siquiera sabía que había naufragado.

—¡Vamos, habla! Habíamos quedado en el punto acordado y no apareció nadie. ¿Ha sobrevivido alguien más? ¿Por qué estabas tú en el barco? Nunca he hecho tratos con mujeres.

—No sé… No le entiendo muy bien… —balbució la joven.

—¡Claro que sabes de qué hablo! Teníais que cargar el combustible, pero el barco se fue a pique y ahora no puedo contactar con tu gente, y tampoco puedo ocultar durante mucho tiempo la carga. Espero que envíen un nuevo mensaje. En cuanto a ti… Tienes que marcharte, y pronto. No quiero alemanes en mi territorio. Las autoridades vigilan estas costas.

—¿Dónde estoy? ¿Qué lugar es éste? —preguntó la joven tratando de incorporarse.

—Es Redmondtown, Irlanda —dijo enfadado, como si estuviera delatándose sin haberlo planeado.

—No… no recuerdo nada de lo que ha ocurrido…

—¿Qué estás diciendo? ¡Perteneces al ejército alemán, no me vengas ahora con disparates! ¿Has perdido la cabeza con el naufragio? —El patrón comenzaba a ponerse nervioso. Aquella mujer estaba desorientada y podría comprometer sus turbios negocios—. Tengo tu documentación, y los diamantes. Tenías esta biblia con tu nombre escrito en ella… —dijo extrayendo el libro de su chaqueta y arrojándolo al lecho—. Tienes que largarte de este lugar, y pronto. En cuanto envíen otro barco te irás con ellos. Ya te avisaré cuando debas embarcar.

—¿Quién es usted?

—¡Eso no es asunto tuyo! —bramó exasperado—. Mantén la boca cerrada y procura no dar demasiada información a esta familia. ¿Has entendido?

Ella asintió con la cabeza, amedrentada por las amenazas de aquel hombre. En aquel momento, Kearan O’Connor entró en la habitación, seguido de su madre, y se hizo el silencio. Miró a Seamus y después a la chica, que exhibía una mirada aterrorizada.

—¿Hay algún problema, señor Osborn? —preguntó con aparente serenidad.

—Ninguno. Ya me marcho. Procura que se recupere pronto. Dentro de unos días regresaré para ver cómo sigue.

Kearan acompañó a su jefe hasta la puerta y le observó mientras caminaba de regreso, con la cara en alto y esa soberbia de quien lo posee todo y a todos, de quien mueve los hilos y no deja ningún cabo suelto. Después regresó al interior y se sentó a la mesa. Su madre se puso a calentar el colcannon, un plato a base de nabos, col y patatas, lo único que había podido comprar en el mercado.

—¿Qué ocurre, madre? —preguntó tras un silencio.

—No lo sé, pero estoy inquieta. Esa mujer habla un idioma raro, creo que es alemana… Y ahora el señor Osborn ha venido aquí personalmente para verla. Todo esto es muy extraño.

—¿Has hablado con ella?

—Sí, pero creo que está aturdida.

Kearan se levantó para dirigirse al dormitorio. La joven estaba aún incorporada, con la espalda apoyada en el cabecero de la cama. Su mirada se dirigió hacia él al verle entrar.

—Hola. Mi nombre es Kearan. ¿Te encuentras mejor?

—Sí, gracias. Pero no recuerdo nada de lo que ha pasado. Por lo visto, he aparecido en el mar, mi barco ha naufragado…

—Sí, fui yo quien te encontró flotando sobre unos tableros. ¿Sabes cómo te llamas?

—Creo que Eva, Eva Beckmann. Lo dice aquí… —dijo señalando la biblia que Osborn le había dado y que sostenía entre sus manos.

—¿De dónde eres?

—El señor que ha estado antes dice que pertenezco al ejército alemán…

—¿Sabes que estáis en guerra con el resto del mundo?

—Aún no sé quién soy ni por qué estoy aquí, pero ese hombre me ha hablado como si me estuviera esperando.

—Y te ha ordenado mantener la boca cerrada; es mejor obedecerle. Sólo es cuestión de tiempo; pronto volverás a la normalidad y recordarás quién eres. Ahora debes descansar —dijo mientras se despedía.

Al día siguiente, Eva mejoró y se atrevió a levantarse. Comenzó a ubicarse en el tiempo y el lugar en que había despertado; tras el desayuno ayudó a Nora en los quehaceres de la casa y el cuidado de la pequeña. Al atardecer, mientras cenaban alrededor de la mesa, Kearan trató de indagar con sutileza sobre su pasado, pero Eva sólo pudo ofrecerles vagos recuerdos.

—Tengo ráfagas de memoria, pero pertenecen a mi niñez. Vivía en una casa de tres plantas, con enormes habitaciones y un piano en el salón. Había más gente allí: mis padres, mi hermano pequeño y las mujeres que se encargaban del servicio. Recuerdo oraciones que mi padre nos obligaba a rezar a la hora de la cena, el Padre Nuestro y el Ave María; recuerdo también que en la manga de mis abrigos tenía cosida una tela amarilla con el símbolo de una estrella.

—En tus relatos hay incoherencias —comentó Kearan—. Los únicos que deben llevar la estrella de David en Alemania y los países ocupados son los judíos; sin embargo, dices que rezabas el Padre Nuestro, como los católicos. Quizá eran otros los que llevaban cosida en sus ropas la estrella; por ejemplo, la gente que trabajaba en tu casa. Hablas bien el inglés, lo que hace pensar que has tenido una buena educación…

—No, era yo; mis padres también la llevaban en su ropa. Recuerdo también a un niño un poco mayor que yo; me perseguía cuando iba al colegio para burlarse de mi hermano y de mí, aunque no llego a recordar su rostro.

—Pero llevabas en tu bolso una biblia cristiana…

—¿Yo tenía un bolso?

—Sí, el señor Osborn se quedó con él.

—Él me dijo que tenía mi documentación. Es posible que pueda aclarar algo más sobre mi pasado.

—No cuentes con su ayuda —replicó Nora—. No es un buen hombre.

—Y me habló también de unos diamantes…

Ahora madre e hijo se miraron con estupor, aunque guardaron un prudente silencio.

—De todas formas, procura hablar en inglés. Seas judía o cristiana, te conviene disimular tu acento alemán.

Pasaron unos días y Eva comenzó a desenvolverse mejor. Kearan regresaba cada tarde y le traía noticias sobre los avances de la guerra. Mientras tanto, Seamus Osborn le interrogaba a diario sobre la evolución de la mujer, pero siempre recibía la misma respuesta: sólo sabía su nombre porque estaba escrito en su biblia. No creyó oportuno relatarle los escasos recuerdos que Eva había recuperado; las dudas sobre su relación con el ejército alemán y con su propio jefe le estaban consumiendo hasta el punto de dudar sobre su versión. ¿Y si realmente Eva pertenecía al ejército alemán? Conocía bien los tejemanejes y la falta de escrúpulos de Osborn y le creía capaz de estar colaborando con el enemigo, pero no podía enfrentarse a él. El mero hecho de haberle encargado el cuidado de la joven era una muestra de su confianza, aunque Kearan lo consideraba un regalo envenenado, un arma de doble filo que podría ofrecerle algún beneficio si salía bien. Pero si salía mal podría convertirse en su peor pesadilla.

Kearan había entablado una extraña relación con Eva y procuraba estar alerta ante cualquier reacción con el fin de descubrir quién era realmente; pero sentía también una agradable atracción, le perturbaba su cercanía, aunque trataba de no pensar en ella porque presentía que sólo le traería problemas.

Y no tardó mucho en confirmar sus malos augurios.

Estaba cayendo la tarde cuando Seamus Osborn irrumpió con violencia en la cabaña. Las dos mujeres se amedrentaron al ver su gesto lleno de ira.

—¿Quién eres? —bramó, acercándose amenazante hacia Eva.

Eva, protectora, se colocó delante de Nora.

—¡Habla! ¿De dónde has salido? ¡No eres una de ellos, nadie ha oído hablar de ti…! ¡Habla de una vez o te mato aquí mismo! —gritó, zarandeándola por los hombros.

Eva temblaba de los pies a la cabeza; no entendía qué era lo que debía confesar.

—Yo… Yo no sé quién soy… ¡Por favor, suélteme…!

—¿Y los diamantes? ¿Quién te los entregó? ¿Para qué has venido aquí?

—No… No recuerdo nada… Creo que soy judía, quizá estaba huyendo de Alemania cuando mi barco naufragó…

—¡Tú no eres judía! ¡Maldita intrusa…! Voy a entregarte a las autoridades, diré que eres una espía alemana y que te he capturado. Pasarás el resto de tu vida en la prisión de la isla de Spike. ¡No voy a permitir que arruines mi negocio…!

—¡No…! Por favor… —suplicaba entre lágrimas, tratando de zafarse de las garras que oprimían sus hombros—. Yo no recuerdo nada, no sé quién soy… ¡Se lo suplico, déjeme marchar…!

—Sí, te vas marchar… ¡Pero a la cárcel! No creas que vas a jugármela…

Fue tan intenso el esfuerzo para escapar de él que Eva tuvo que tomar impulso empujando con los brazos a su captor, quien perdió el equilibrio y cayó hacia atrás golpeándose con el quicio de la chimenea en el hombro derecho.

—¡Perra maldita…!

Osborn se levantó como un resorte, ciego de ira y con el puño en alto. Eva recibió un fuerte puñetazo en la cara y cayó al suelo casi inconsciente. Después sintió nuevos golpes en su cuerpo mientras la arrastraba como un fardo hacia la habitación; sintió unas manos que rasgaban su ropa con violencia y también la impotencia de no poder ofrecer más resistencia.

Nora dejó la cabaña con la niña en brazos para no presenciar la escena que temía que se iba a producir. A lo lejos divisó una sombra familiar y caminó hacia ella dispuesta a detenerle.

—¿Qué pasa, madre? ¿Por qué estás tan lejos de la casa? ¿Eva está bien?

—No vayas ahora, Kearan. Quédate un rato hasta que pase todo.

—¿Qué está pasando? —preguntó aún más preocupado y echando a caminar a grandes zancadas.

Alcanzó la puerta de su hogar cuando Seamus Osborn salía del dormitorio colocándose la chaqueta de lana, con el rostro henchido de placer, el placer que le proporcionaba el dominio sobre los demás.

—¿Qué ha ocurrido, señor?

—Esa mujer es una espía alemana. Ve al pueblo y denúnciala a las autoridades. Pero ni se te ocurra nombrarme a mí. ¿Has entendido bien? Esto es cosa tuya, tú la encontraste y te llevarás la gloria y la recompensa, si es que la hay…

—¿Quiere explicarme por qué tengo que hacer tal cosa, señor?

—¡Porque yo te lo ordeno! ¡No tengo que darte explicación alguna! —rugió tajante—. Esa mujer no debe estar aquí. Ve al pueblo antes de que cambie de opinión y te envíe a ti también a la cárcel por ayudarla.

—¿De qué está hablando, señor Osborn? —preguntó aún más desconcertado—. Usted me ordenó que la cuidara…

—Pues ahora te ordeno que te deshagas de ella. ¡Ahora mismo! —bramó mientras traspasaba la puerta.

Un gemido escapó de la habitación y, al acercarse al umbral, Kearan descubrió el cuerpo de la joven desnudo y magullado por la violenta paliza recibida. De repente su vista se nubló y salió tras el patrón, propinándole un violento empujón por la espalda que le hizo trastabillar y caer sobre las rodillas. Éste se volvió sintiéndose humillado y lleno de furia y se enzarzaron en una pelea a puñetazos y patadas. Seamus terminó tendido en el suelo bajo el cuerpo de su empleado que, cegado por la ira, agarraba su cuello con la intención de ahogarle. Kearan oyó los gritos de su madre y el llanto de su pequeña y volvió en sí recobrando la sensatez. Lentamente aflojó la presión de las manos. El contrincante se zafó con agilidad felina; tenía la cara manchada de sangre y herido en su soberbia.

—¡Esto lo pagarás caro, cerdo! ¡Estás acabado! Enviaré yo mismo a las autoridades para que os arresten a los dos. En cuanto a tu familia, que se larguen inmediatamente de mis tierras ¡No quiero volver a veros nunca más! ¡Fuera de mi cabaña! —rugió, girándose para alejarse a grandes zancadas de allí.

Kearan regresó a la casa. Eva estaba encogida e inmóvil, con los ojos abiertos y la mirada perdida.

—Lo siento —murmuró en un tono casi imperceptible, tomando la manta y cubriendo su cuerpo con delicadeza. Después salió y tomó a la pequeña en brazos.

—Ayúdala, por favor, madre. Tenemos que irnos de aquí ahora mismo…

Nora se dirigió a la cama y acarició el pelo de Eva. Su ojo izquierdo estaba hinchado y amenazaba con tornarse de color malva. Con extremo cuidado la ayudó a incorporarse y lavó su cuerpo, advirtiendo entre sus muslos la viscosa huella de una infame violación; después la vistió con sus propias ropas y le colocó un raído abrigo de lana azul con capucha.

Salieron en silencio del que había sido el único hogar de los O’Connor. Era ya noche cerrada, y a pesar del verano la humedad calaba hasta los huesos. Los tres caminaron entre verdes pastos, eludiendo los caminos oficiales por temor a ser detenidos por las autoridades, que probablemente habrían sido ya informadas por Osborn. Habían recogido precipitadamente sus escasas pertenencias, colocándolas entre un par de sábanas de lino que ataron a sus espaldas. Kearan cargaba también sobre su pecho a la pequeña, que en contacto con su calor estaba sumida en un profundo sueño. Nora tan sólo llevaba un pequeño hatillo con la ropa de la pequeña y algunas sobras de comida: un trozo de pan de avena y varios nabos. Eva caminaba encorvada y en silencio, con la mirada extraviada, arrastrando su cuerpo dolorido. A lo lejos divisaron una pequeña luz perteneciente a una vivienda rural; sin embargo Kearan decidió seguir caminando un trecho más hasta alejarse de cualquier sitio habitado. Poco más tarde sucumbió al observar el cansancio de su madre, que a duras penas podía avanzar unos cuantos pasos más. Estaban en una zona de frondosos árboles y escogieron un lugar protegido del viento junto a un río. Después extendieron una manta sobre el suelo y Kearan se tumbó en un extremo junto a su madre; Eva se colocó en el otro para dar calor a la pequeña Deirdre, situada entre ella y Nora. Con la otra manta cubrieron sus cuerpos y trataron de descansar. Fue una noche de frío intenso, vigilia y miedo.

Amaneció un día soleado y Kearan repartió entre las mujeres los nabos que aún quedaban en el cesto y un trozo de pan. Nora llevaba colgada de su cintura la cántara de aluminio donde guardaba un poco de leche para el bebé. Después migó un buen trozo de pan en ella y se lo dio a comer pacientemente con una cuchara de palo.

—¿Cómo estás? —Kearan se sentó junto a Eva al pie del árbol mientras su madre alimentaba a la pequeña.

Eva se encogió de hombros. Aún no había pronunciado una palabra desde la tarde anterior y su mirada continuaba fija en un punto inexistente.

Durante varias jornadas caminaron campo a través, durmiendo en solitarios cobertizos de madera que en invierno eran utilizados por los pastores para guarecerse del frío y la lluvia, bebiendo leche de las ovejas que pastaban solitarias en los prados, a las que ordeñaban a escondidas del confiado guardián. En una de esas redadas, Kearan se acercó con sigilo a una de ellas y de un limpio corte rebanó el cuello del animal, impregnando de rojo su blanca lana. Aquella noche encendieron una hoguera y se deleitaron con un festín de carne asada; con el resto sobrevivieron durante varios días de trayecto. Kearan había resuelto dirigirse a la ciudad de Cork, en cuyos puertos pensaba buscar trabajo como pescador, pero aquella tarde el destino les desvió de la ruta marcada.

El rugido de un motor alertó en seguida a los O’Connor e instintivamente se ocultaron entre el follaje situado en el camino que recorrían en paralelo. Kearan observó que se trataba de una vieja camioneta cargada de pasto fresco, la cual se detuvo unos metros más adelante. El grupo caminó con cautela, observando los movimientos de sus ocupantes. Descendieron entonces un hombre de unos cincuenta años y una mujer que debía de ser su esposa. Ambos se acercaron a la rueda posterior izquierda que exhibía un vistoso reventón. Sin pensarlo dos veces, Kearan se adelantó y con paso decidido se dirigió hacia ellos. Eva observó por primera vez su sonrisa en una boca amplia y unos dientes perfectos y blancos. El cabello oscuro y lacio se mecía al viento y su silueta era fornida y vigorosa. Tras ayudarles a cambiar la rueda, el matrimonio agradeció la ayuda de Kearan y se brindó a llevarle en la camioneta; entonces él les habló de su familia, señalando al grupo que había quedado rezagado y oculto entre los matorrales. Con un gesto indicó a Eva y a Nora que se acercaran. Ellas advirtieron la recelosa mirada que la mujer dirigió a la joven, que presentaba un aparatoso cardenal alrededor de la sien izquierda. Fue entonces cuando Nora decidió intervenir.

—Mi nuera es judía, de Alemania. Lleva mucho tiempo viviendo en Irlanda, pero ahora con la guerra los ánimos están algo crispados contra los alemanes y hace unos días varias mujeres desalmadas la agredieron cuando regresaba del mercado. La vida se nos ha hecho insostenible en el pueblo, así que decidimos mudarnos.

—Vaya, cuanto lo siento —replicó el hombre, más tranquilo ahora con aquella explicación—. La gente está muy exaltada desde que los alemanes bombardearon Dublín el pasado mes de mayo. Si buscan trabajo, podemos ofrecerle uno; tenemos una granja de ovejas y necesito un hombre joven que me ayude en las tareas. Mi nombre es Trevor, Trevor Farren y ella es mi esposa Alana.

Kearan miró a su madre, que asintió rápidamente. Eva se encogió de hombros, respondiendo así a su consulta.

—De acuerdo —dijo alargando su mano para cerrar el pacto—. Mi nombre es Kearan O’Connor, ellas son mi esposa Eva y mi madre Nora. La pequeña se llama Deirdre.

Accedieron a llevarles a su granja situada en el condado de Kerry. Después de instalarse, los Farren les invitaron a cenar un rico y sabroso Irish stew a base de pierna de cordero, cebolla y patatas. Durante la cena, el anfitrión volvió a preguntarles sobre los motivos de su éxodo. Kearan eludió hablar de su trabajo de pescador en Redmondtown por temor a ser localizado por Osborn y les contó que tenía un pequeño taller de carpintería en los alrededores de Bantry Bay, pero que el negocio había menguado considerablemente, y tras el incidente con su esposa resolvieron mudarse para probar fortuna en otro sitio.

Trevor se lamentaba de que cada día le resultaba más duro el trabajo de la granja, sobre todo desde que se quedó sin empleados, pues la mayoría de los jóvenes en edad de trabajar habían abandonado el país o se habían alistado en el ejército para combatir contra los alemanes. Pensó más de una vez en claudicar y venderla al mejor postor, pero debido a la guerra tampoco encontraba compradores, a pesar de lo rentable del negocio de la lana y la carne. Después le expuso el trabajo que debía realizar y la remuneración, incluyendo alojamiento y comida para toda la familia.

—Sé que no es mucho, pero estamos en guerra y nuestra única salida ahora es la venta de carne y lana a los británicos. Hace veinte años, durante la otra guerra, los ingleses comprendieron que necesitaban la lana tanto como las armas, pues tenían que vestir a sus soldados. El Gobierno de Londres compró toda la producción de la isla, y a buen precio. Por entonces yo era más joven y tenía muchos obreros en la granja. Esta vez mis circunstancias son diferentes: hay una gran demanda por parte de los aliados, pero no tengo tiempo ni fuerzas para esquilar las ovejas y sólo puedo vender la carne y la leche. Si aceptáis quedaros este invierno, tu madre podría cuidar de la pequeña mientras tu esposa ayuda a mi mujer en las tareas de lana —concluyó dirigiéndose a Eva con respeto—. Os pagaría a los dos…

Ninguno de los presentes se atrevió a emitir una palabra. Guardaron silencio durante unos minutos hasta que Kearan le miró con franqueza, y asintiendo con la cabeza respondió:

—Aceptamos. Nos quedaremos este invierno.

Los O’Connor se instalaron en la vivienda adyacente a la de los Farren. Era una construcción sencilla y rectangular con fachada de piedra de una sola planta destinada a los empleados; constaba de dos dormitorios con toscas camas de madera y una estancia presidida por la chimenea que hacía las veces de cocina, una mesa rectangular y varias sillas de madera maciza. La casa de los propietarios estaba unida a la suya por uno de los muros laterales, aunque era más grande, con dos plantas y buhardilla bajo tejados de pizarra a dos aguas. Eva y Nora ocuparon una de las habitaciones, uniendo sus camas para colocar en medio a la pequeña, y Kearan ocupó la otra.

Amaneció nublado y se dispusieron a tomar el suculento desayuno que la señora Farren les había preparado a base de huevos, beicon, morcilla y el excelente soda bread —pan elaborado con trigo sin refinar en el que se ha sustituido la levadura por bicarbonato y añadido suero de leche—, acompañados de un oscuro y recio té.

—Al menos de hambre no vamos a morir —bromeó Kearan tratando de infundir ánimo a las mujeres.

Eva se sentó a la mesa, pero sólo tomó un sorbo de té. Kearan la observaba y decidió intervenir.

—Come algo, Eva.

—No me encuentro bien. Creo que ayer cené demasiado.

La granja abarcaba una enorme llanura de verdes pastos, delimitada al norte por una cadena montañosa y por un río de aguas frías y cristalinas que marcaba el linde por el lado este. El establo, situado detrás de la casa, albergaba un rebaño con numerosas ovejas; había también un par de vacas, algunas cabras, cerdos y, en otro anexo, un gallinero. La jornada comenzó con la salida al prado de las ovejas guiadas por un perro pastor que se encargaba de evitar su dispersión. Kearan abrió las empalizadas, y cuando las ovejas tomaron posiciones en el prado regresó al establo, donde un grupo de ellas había sido retenido para ser esquiladas.

—Hay un dicho en Irlanda que dice: «La cabra es la vaca del pobre, y la oveja, el capital del rico» —contaba Trevor mientras guiaba a las ovejas a la sala del esquilado separada del establo por un muro de madera—; y en parte llevan razón, la oveja es un animal rentable. No sólo da carne, sino lana, leche y cuero, y es un animal dócil. Pero es una prosperidad efímera, pues a veces, y debido a su rápida reproducción, recargan el campo y tienen propensión a sufrir enfermedades que pueden llegar a la total aniquilación del rebaño. ¿Veis?, lo primero que debemos hacer es atar las patas del animal; después comenzaremos el corte a tijera por la parte trasera y terminaremos por la barriga y las patas —explicaba Trevor mientras iba realizando el trabajo—. Estas ovejas tenían que haber sido esquiladas en primavera, pero aún estamos a tiempo. Ahora, con vuestra ayuda, espero poner al día todo el trabajo atrasado.

—Cuente con ello, Trevor; espero no defraudarle.

La mirada de Kearan infundía confianza, era un trabajador voluntarioso y lo fue demostrando. En los días siguientes trabajó sin descanso en el esquilado de los animales, la limpieza de los corrales y la recogida y almacenado del pasto fresco con el que alimentar al ganado en los meses de invierno. Eva se dirigía cada amanecer al establo para el ordeño de las vacas y ovejas lactantes. Después se sumaba a la señora Farren en el laborioso proceso del limpiado y cardado de la lana, separando los vellones de acuerdo a su longitud o finura. Una vez limpia, debían desenredar y peinar las fibras en la misma dirección.

—He observado que no eres muy habladora, Eva. —Alana Farren era una mujer sencilla y hogareña. Había rebasado los cincuenta años y su pelo castaño estaba salpicado de canas que recogía en un moño en la nuca. La expresión de su mirada era noble, con mejillas sonrosadas y unos grandes ojos marrones que invitaban a la confidencia—. ¿Cómo llegaste a Irlanda desde Alemania? ¿A través de Inglaterra?

—Fue tras un naufragio…

—¡Vaya, qué fatalidad! ¿Tu familia viajaba contigo?

—Sí… —respondió tras unos segundos de titubeo—. Todos murieron, yo fui la única superviviente…

—Has debido de tener una buena crianza. —La miró con gesto de conmiseración—. Tienes unas manos muy delicadas, se nota que no has trabajado con ellas —dijo mostrando las suyas, enrojecidas y encallecidas debido a las duras labores de la granja—. Me apena verlas ahora así, tan ásperas…

Eva se encogió de hombros, tratando de restar importancia y regresando a la labor del lavado de la lana.

—Bueno, por hoy hemos terminado. Aún es temprano, vete con tu hijita y disfrutad de esta soleada tarde.

Eva salió del establo, pero en vez de dirigirse a la casa paseó en dirección a la verde llanura donde pastaban los animales bajo la supervisión de Kearan, que se hallaba sentado sobre una roca. Eva pensaba, mientras se acercaba por la espalda, que por su culpa él había arruinado su apacible vida al enfrentarse al patrón y demostrarle que no todo le pertenecía. Se sentía en deuda con él, que no había dudado en ayudarla sin conocer apenas nada de su pasado, ni siquiera su nombre, perjudicando a su propia familia y perdiendo su casa y su futuro.

Kearan estaba abstraído, con la mirada perdida y un rictus de tristeza en el rostro, pero cambió al divisar la silueta de Eva mientras se acercaba.

—Hola, Eva. ¿Qué ocurre? ¿Traes algún mensaje del señor Farren?

—No. Hoy hemos terminado pronto el trabajo —dijo sentándose a su lado.

Después volvió el silencio.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó Kearan girando su rostro hacia ella.

Eva asintió con la cabeza sin responder a su mirada. Pero él tomo su barbilla y la elevó para mirarla.

—Aún estás triste.

—Ese hombre… Todavía cierro los ojos y le veo sobre mí… —Después permaneció en silencio con la mirada fija en el suelo mientras unas lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

—Lamento lo que ha ocurrido. Me siento responsable por no haber regresado antes…

Pero ella le interrumpió colocando su mano sobre la de él.

—Tú no tienes la culpa… —habló al fin, emitiendo un hondo suspiro—. Al contrario, yo soy la causante de que tú y tu familia os encontréis en esta situación…

—El único culpable de todo esto es Seamus Osborn. Y te juro que algún día pagará por todas sus infamias —replicó con rabia, elevando su puño y golpeando al aire como si el patrón estuviera frente a él.

Después la abrazó, colocando el brazo sobre su hombro. Eva lloró al fin, expulsando su rabia, el dolor y todos los miedos que había acumulado en aquellos días. Kearan no dijo nada, ni siquiera trató de consolarla; la mantuvo pegada a su pecho, ahogando sus gemidos y secando la humedad de sus lágrimas con la camisa.

—Yo estaré siempre a tu lado, Eva… No tienes nada que temer —le susurró al oído.

—Ni siquiera sé quién soy, y por qué estoy aquí, no sé si tengo familia en algún lugar… La señora Farren dice que tengo…, bueno, tenía, unas manos muy finas —decía mientras las mostraba, enrojecidas e hinchadas.

Kearan las tomó entre las suyas y las besó con delicada ternura. Después la miró en silencio, colocó la mano en su mejilla y rozó sus labios con los suyos.

El sol estaba tocando el horizonte y tenían que regresar. Con la ayuda del perro, la manada se dirigió unida hacia los establos mientras ellos caminaban detrás, abrazados. Aquella noche Kearan vio sonreír a Eva por primera vez, incluso tomó a la pequeña Deirdre en sus brazos y jugó con ella. No lo había hecho hasta aquel momento.

Amaneció nublado y con un fuerte viento. Kearan se marchó al establo y Eva se vistió para dirigirse al hogar de los Farren, pues habían terminado el trabajo de la lana y ahora solía ayudar a Alana en las labores de la casa antes de ordeñar los animales. De repente se sintió indispuesta y comenzó a vomitar. Se sentó en uno de los sillones de la entrada y descansó un rato antes de dirigirse a la cocina. Poco a poco regresó a la normalidad y comenzó el trabajo diario.

Había oscurecido demasiado pronto aquella tarde debido a una fuerte tormenta que descargaba en el exterior. Los O’Connor se sentaron alrededor de la mesa para comer un delicioso guiso de carne de cerdo y Kearan observó la introspección de Eva, que apenas había probado bocado.

—¿Qué te pasa? ¿Es la comida? Creo que los judíos no coméis cerdo —sugirió Kearan con delicadeza.

—No… Es sólo que… estaba recordando una escena de mi niñez, pero es algo extraña… Estaba sentada a la mesa con mi familia; mi padre nos servía beicon y unas salchichas enormes. Sin embargo mi madre preguntaba si era necesario que comiéramos aquello. Mi hermano y yo comentamos que la comida estaba muy buena, sobre todo el beicon. Pero ellos discutían a causa de ella.

—Es posible que uno de los dos no fuese judío… —sugirió Kearan.

—Tu padre debía de ser cristiano —intervino Nora.

—Pues yo le recuerdo con la característica kipá sobre la cabeza. Utilizaba gafas y vestía con elegancia, tenía el pelo rubio y era alto y delgado… —continuó divagando mientras se aferraba a la taza de té.

—¿Y de tu madre? ¿Qué recuerdas?

—Era también alta, con el cabello castaño y liso. Se peinaba con una onda hueca desde la frente hacia atrás. Tenía unos ojos grandes y marrones. Mi hermano se parecía a ella, era moreno y tenía su misma mirada.

—Bueno, parece que vas recuperando la memoria. Y ahora debes comer —le pidió Kearan con suavidad—. Mañana viajo a Limerick con el señor Farren. Debemos llevar los vellones y un cargamento de corderos.

—¿Allí hay un mercado de ganado? —preguntó Nora.

—No, los envían en tren hasta Dublín y después los trasladan a Inglaterra en barco.

—Alana me ha dicho que los ingleses están sufriendo muchas restricciones durante esta guerra —comentó Eva.

—Sí, el comercio con el continente está bloqueado gracias a los «simpáticos» alemanes —ironizó Kearan, pero en seguida rectificó al advertir su error—. Me refería a los otros alemanes —dijo tomando su mano sobre la mesa con una sonrisa.

Eva le devolvió un gesto en señal de complicidad.

Aún no había salido el sol cuando Kearan abandonó la casa para unirse al dueño de la granja. Llegaron al condado de Limerick, cuya capital del mismo nombre se había convertido en un centro de comunicaciones a nivel nacional gracias a la línea ferroviaria que la unía con Dublín y a las numerosas líneas secundarias que enlazaban toda la región. Un gran bullicio inundaba la estación y Kearan se dispuso a cargar los sacos de lana y a encarrilar a la manada hacia uno de los vagones de ganado mientras su jefe se dirigía a la oficina para negociar el precio con el intermediario. Al terminar su trabajo, se reunió con él y le encontró discutiendo con un joven pelirrojo vestido con elegancia, aunque con gesto mal encarado. Kearan le reconoció en seguida y bajó la cabeza, subiéndose el cuello de la chaqueta y calándose la gorra de paño para ocultar parte de su rostro. Esperó en la puerta hasta que su jefe se colocó a su lado.

—¿Ocurre algo, señor Farren?

—¡Vuelve a sacar el ganado del vagón! ¡Regresamos a la granja con él! —ordenó rojo de ira—. Estos sinvergüenzas pretenden aprovecharse de mí y no voy a consentirlo.

—Esto es lo que hay; si no te interesa, lárgate con tu ganado, a ver si consigues venderlo a un precio mejor del que te estoy ofreciendo —respondió arrogante el joven a su espalda.

—¡Pero es la mitad de lo que me pagaste la última vez…! —exclamó Trevor con rabia.

—Hay una guerra fuera de aquí. ¿No te has enterado? —replicó el otro con desfachatez.

—Sí, lo sé. Y también sé que tu tío se está haciendo rico gracias a ella.

—Oye, viejo, tengo mucho trabajo y esto es lo que voy a pagarte: lo tomas o lo dejas —concluyó mientras depositaba un fajo de billetes sobre el mostrador.

Trevor Farren respiró hondo y miró el montón de dinero. Con estudiada lentitud regresó al interior, tomó los billetes y le miró indignado.

—Dile a Osborn que no volveré a venderle mis corderos nunca más.

—No tienes más compradores, Trevor —le provocó con una taimada risita.

Kearan, que había asistido a la discusión de espaldas al joven, sintió ganas de volverse y partirle la boca a aquel insolente, pero temió ser reconocido, así que tomó por los hombros a Trevor y le sacó de la oficina con paso tranquilo.

—¡Maldito Seamus Osborn! ¡Maldito una y mil veces! —exclamó ya en la camioneta de regreso a la granja—. Se hizo rico durante la Guerra Civil y ahora se está cubriendo de oro negociando con los ingleses y esquilmando a sus propios compatriotas.

Kearan conocía bien al personaje y prefirió no hacer comentarios. Era ya noche cerrada cuando llegó a la casa. Su madre aún estaba despierta, sentada en una butaca frente al fuego. Kearan la besó y se sentó a su lado en silencio.

—¿Cómo ha ido la venta?

—Mal. Están pagando una miseria por la mercancía. Pero eso no es lo peor: ¿sabes quién se encarga de la compra y distribución del ganado a los ingleses? Seamus Osborn. Su sobrino es el encargado de negociar con Trevor.

—¿El joven Derry? ¿El hijo de su difunto hermano? ¿Te ha reconocido? —Se removió inquieta en el sillón.

—Espero que no.

—Parece que las malas noticias nunca llegan solas… —Inclinó la cabeza, moviéndola de un lado para otro.

—¿Ha ocurrido algo en mi ausencia?

—Eva lleva varios días vomitando…

—¿Y? —Levantó una ceja en señal de interrogación.

—Aún no ha tenido el periodo desde que llegó. Hoy hemos hablado sobre la posibilidad de… —Calló de repente.

—¿No es demasiado pronto para empezar con las náuseas? No han pasado ni dos semanas desde que… —Guardó silencio.

Por toda respuesta, Nora se encogió de hombros.

—Hablaré con ella —continuó Kearan encaminándose al dormitorio.

Eva estaba en la cama hecha un ovillo. Kearan se tendió a su lado y posó la mano sobre su hombro. Estaba despierta y aquel contacto la hizo volverse hacia él. Se miraron en silencio y no necesitaron decir nada más. Acarició su rostro y advirtió su angustia; después la atrajo hacia él, rodeándola con sus brazos para transmitirle serenidad.

—Yo te protegeré siempre, Eva; y, si tienes un hijo, le daré mis apellidos y seré su padre si tú quieres. No tenemos nada de qué avergonzarnos.

Eva se abrazó a él y lloró hasta quedar dormida en sus brazos. En ese preciso instante acababan de sellar una alianza que permanecería intacta hasta el final de sus días, a pesar de las duras pruebas que aún les quedaban por superar.

Martin estaba hipnotizado escuchando el relato. ¡Definitivamente, Amanda era una perfecta contadora de historias!; bueno, era perfecta en todos los sentidos, pensó. Tenía la habilidad de implicarle en el argumento y hacérselo vivir en primera persona. Sabía darle la entonación precisa en cada momento: de abatimiento cuando los protagonistas sufrían, de regocijo cuando eran felices y de furia cuando narraba las injusticias. Cuando concluyó su historia, Amanda consultó el reloj. El tiempo había pasado tan deprisa que no advirtieron que era muy tarde, como si la velada hubiera transcurrido en sólo una hora.

—¿Ya está? —preguntó desconcertado al ver que Amanda se levantaba—. ¿Así termina la historia? Creo que has dejado algunos cabos sueltos, ¿no te parece?

—Claro; aún no he terminado, pero el siguiente capítulo es un poco más largo, y ahora tengo que regresar.

—¿Cuándo volverás?

—No lo sé, cuando encuentre un hueco libre. Mientras tanto tienes un buen material para continuar tú solo a partir de este relato.

—La verdad es que prefiero tu versión a la mía. Me gustaría contratarte como contadora de historias.

—Quizá soy yo quien te está utilizando —replicó con una mirada extraña—. Escribes muy bien y eres la persona idónea para dar a conocer estas tradiciones.

—Entonces te haré una propuesta: seremos socios; tú me ofreces la historia y yo le doy forma. Compartiremos los derechos de autor cuando se publique.

—No. Tú eres el escritor y tuyo es el mérito. Los derechos son para ti. Yo me conformo con ver impresa esta historia; aunque insisto en que puedes darle también un toque de ficción; no dejes que tu cerebro se atrofie del todo.

—De acuerdo; inventaré una continuación al relato y lo comentaremos la próxima vez, así podría mezclar las dos historias, la real y la inventada, para hacerla más interesante.

—Te advierto que esta historia no es nada convencional. Sólo tienes que darle tu toque personal, esa forma de describir los sentimientos y emociones de los protagonistas. Estoy convencida de que tendrás un gran éxito cuando la publiques.

—Ojalá, por el bien de mi maltrecha reputación como novelista y mi autoestima.

—Pronto recuperarás las dos.

—Y ¿tú?, ¿la has recuperado ya? Me refiero a tu estima como mujer… Quiero decir como persona… Bueno, lo digo por lo de tu exmarido… —Martin sintió que se había metido en un jardín y había pisado alguna flor delicada.

—Estoy bien —lo tranquilizó Amanda.

La oscuridad había cubierto el exterior con un manto negro. Estaban en el porche de madera dirigiendo su mirada hacia el lago que apenas era visible bajo la bruma y ofrecía una imagen espectral, plena de sombras y sonidos resultado del fuerte aguacero que había castigado el lugar. Martin la acompañó hasta el camino y propuso llevarla hasta el palacio, pero Amanda rechazó su ofrecimiento.

—No debes preocuparte por mi seguridad. Estos parajes son solitarios pero muy tranquilos; conozco muy bien la zona y aquí nunca pasa nada.

—Insisto. Un caballero nunca debe dejar sola a una dama en una noche como ésta. ¿Volverás pronto?

Más que una pregunta era una súplica.

—No lo sé. Estos días estoy muy liada. Intentaré visitarte en otro momento, cuando mi trabajo me lo permita. Mientras tanto deberías poner por escrito lo que te he contado hoy.

Echaron a andar, en silencio.

—Haré lo que me has dicho. Buenas noches —dijo el escritor al llegar al palacio.

Martin esperó unos instantes a que ella se diera la vuelta para abrir la reja de acceso, pero Amanda no se movió. Entonces se inclinó hacia ella y en un tímido movimiento rozó su mejilla con los labios. Amanda se quedó inmóvil, con los ojos fijos en él.

—Hasta pronto —dijo Amanda volviéndose hacia el palacio.

Aquella noche, Martin estaba inspirado y escribió hasta el amanecer. No quería olvidar una sola palabra de las que había escuchado a Amanda. Aquél era el principio de una gran historia y tenía que esforzarse al máximo para conseguir hacer de aquel relato una gran novela.

3

Martin salió a dar un paseo por los acantilados aprovechando los rayos de sol regalo de la primavera a aquel lugar casi siempre cubierto de bruma. Había escrito y revisado durante varios días la interesante historia que le había ofrecido Amanda y trataba de construir una continuación; pero su mente se detenía en un rostro lleno de pecas y ojos verdes, impidiéndole crear nada nuevo. Poco más podía hacer cuando se sentaba frente al portátil salvo describir los gestos y sentimientos de los protagonistas, que en realidad eran los suyos propios, al hacer suyo aquel relato.

Desde el faro, una silueta a lo lejos le resultó familiar, aunque no estaba seguro de acertar. Esperó pacientemente hasta que la tuvo a varios metros y confirmó sus sospechas: se trataba del norteamericano al que había saludado días atrás en la taberna del puerto.

—¡Repámpanos, el escritor! —dijo con una sonora carcajada—. De nuevo volvemos a vernos. Es un placer —reconoció alargando su mano y dando un fuerte apretón.

—¿Aún sigue aquí? Las regatas han concluido ya.

—Sí, ya han finalizado. Y para celebrar que mi velero quedó en penúltimo lugar he decidido quedarme un tiempo haciendo turismo por la isla —concluyó con otra risotada.

—Bueno, al menos se lo ha tomado con humor…

—Con el típico humor irlandés que permite reírse de uno mismo. La vida es demasiado corta como para darle importancia a las cosas que no la tienen. La verdad es que las regatas eran una excusa para visitar Irlanda; nunca había estado aquí y he quedado hechizado por esta isla, por su música tradicional interpretada con gaitas y violines, por el manto verde que la cubre y por los maravillosos paisajes de acantilados y playas. Además he escuchado también extraordinarias leyendas de héroes míticos, de princesas, de santos, incluso la historia de una mujer procedente de Holanda que apareció flotando por estas aguas durante la Segunda Guerra Mundial; y por supuesto también hay gente interesante, como usted… ¿Sabe?, es el primer escritor famoso de quien puedo presumir que conozco. Por cierto, he buscado en internet su biografía y he comprado su famosa novela, La soledad perdida. La estoy leyendo y me gusta; es usted un buen escritor; la historia de ese grupo de jóvenes es muy interesante.

—Gracias —respondió halagado.

—¿Y ahora, sobre qué trata el libro que está escribiendo?

—Esta vez he dado un giro radical en cuanto a los temas que trataba; estoy escribiendo un relato histórico. Precisamente trato de dar forma a la leyenda que acaba de mencionar sobre esa mujer aparecida tras un naufragio, pero la versión que yo tengo es que no era holandesa, sino alemana. Como ve, estas tradiciones varían según quién las cuenta.

—¡Vaya! Eso sí que es una coincidencia. Entonces, ¿era una historia real? Creía que se trataba sólo de una leyenda. ¿Y qué le ocurrió a esa mujer? ¿No había tenido una historia de amor con alguien del pueblo?

—Aún no conozco todos los detalles. Sé que no recordaba nada de su pasado ni las causas por las que apareció sobre los restos de un naufragio en medio del océano; creo que tuvo un hijo con un hombre muy rico y poderoso de este lugar, el anterior dueño del palacio que alberga ahora la compañía naviera, aunque esa parte aún no la he confirmado del todo.

—¡Repámpanos! ¡Vaya historia…! Promete ser interesante. Le garantizo que estaré pendiente cuando la publique. Seguro que será un gran éxito. No todos los días conoce uno a un escritor famoso, y con este anticipo que me ha regalado podré alardear durante una temporada con mis amigos cuando regrese a Nueva York.

Martin sonrió al oír aquello. «Ojalá sea verdad», pensó.

—¿Y quién le cuenta esa historia? ¿Es algún familiar o descendiente de esa mujer?

—La oigo en el pueblo, como usted; circula entre los lugareños de más edad. Hablo con unos y otros, en las tabernas, en el puerto… Cada uno me cuenta un trozo y yo voy uniendo los relatos para darle forma —replicó Martin sin ganas de hablarle de Amanda y de sus historias a la luz de la lumbre.

—Ya, entiendo. Bueno, regreso a mi barco. Me gustaría invitarle a tomar unas pintas en el pueblo la próxima vez, para celebrar nuestra amistad.

—Suelo bajar a menudo; es posible que volvamos a vernos —dijo agitando la mano.

De repente unas nubes negras cubrieron el cielo. Martin regresó aprisa a la cabaña bajo una fina lluvia; pensaba en su novela, necesitaba más datos para seguir escribiendo y estaba impaciente por conocer la historia al completo. Abrió la puerta y penetró en su interior mientras se sacudía el agua de la cabeza y se quitaba el chubasquero para colgarlo en una silla. Se volvió hacia la cocina para prepararse una infusión cuando, de repente, una sombra se movió a su derecha, provocándole un fuerte sobresalto.

—Hola, Martin. Siento haber entrado sin tu autorización…

Un rostro pecoso con el pelo mojado emergió desde el suelo, tras el sofá.

Martin todavía no se había repuesto del impacto y permanecía inmóvil, con la tetera en la mano y la mirada fija en Amanda.

—A-Amanda… No esperaba encontrarte aquí… Estás empapada… Ven, acércate al fuego. —Le hizo un gesto mientras él se inclinaba para colocar unos troncos de leña en el hogar, provocando un agradable chisporroteo de la madera seca al entrar en contacto con las llamas—. Voy a preparar un té bien caliente.

—Gracias. He llamado varias veces y no recibí respuesta. Pero te aseguro que no habría entrado si no hubiera empezado a llover. La puerta estaba abierta y… —Se encogió de hombros a modo de disculpa.

—Mi casa es tu casa. En todos los sentidos. Estoy encantado de que hayas venido. —Era la mejor invitación que podía hacerle, si fuera por él, ella iría de visita a diario.

—Gracias. —Amanda le devolvió una sonrisa.

El pitido de la tetera rompió aquel momento de complicidad. Martin colocó las bolsitas de té en unos tazones blancos y esperó hasta que la infusión estuvo lista. Tomó una bandeja y la depositó en la mesa. Después se sentó a su lado sobre la alfombra, frente a la chimenea, donde ella le contó su interesante historia la última vez.

—¿Cómo va tu novela?

—Bien. He escrito todo lo que me contaste la otra noche. Estoy ansioso por escuchar el siguiente capítulo.

—Pues aquí estoy. Pero, antes de seguir, debes contarme cómo has resuelto la continuación. Ése era el trato, ¿no?

—Sí…, claro… —Martin se sintió atrapado; apenas había dedicado tiempo a inventar un relato alternativo.

—Pues venga, te toca.

—De acuerdo. Kearan O’Connor, el pescador, teme ser descubierto por Osborn, así que habla con sus mujeres y dejan la granja para dirigirse a Dublín. Durante aquel invierno trabaja duro en cualquier cosa que le sale al paso y malviven en una modesta habitación de alquiler. Eva da a luz una niña, y cuando se recupera empieza a trabajar en una fábrica textil. Después de pasar casi un año en esa situación, un día de repente se despierta y recupera la memoria. Recuerda que salió desde el puerto de Hamburgo con un grupo de judíos que huían del país, como ella. Eva pertenecía a una familia adinerada. Su padre era médico y ella recibió una excelente educación. Sus padres y hermano, con los que había vivido escondida en el sótano de la casa de unos amigos cristianos, fueron detenidos y llevados a un campo de exterminio. Ella fue afortunada, pues al tener el cabello rubio como su padre y los ojos azules no se ocultaba y vivía con la familia que los tenía alojados clandestinamente. Cuando la Gestapo irrumpió en la casa, la casualidad hizo que Eva no se encontrara en aquel momento allí, y al regresar vio con horror cómo su familia era sacada a la fuerza y conducida a un camión lleno de gente. Los encubridores de su familia fueron detenidos también, y de repente se encontró sola.

—Bien, esa puede ser una explicación de los confusos recuerdos sobre su ambigüedad religiosa… ¿Y qué más?

—Un día, mientras paseaba en un parque con su pequeña hija y la de Kearan, se cruzó con Seamus Osborn, que se había desplazado a Dublín para solucionar asuntos de negocios. Seamus no tenía hijos, y cuando vio a la pequeña en brazos de la mujer a la que él había violado… —Martin emitió un suspiro, colocó las manos sobre la nuca y se retrepó hacia atrás como si fuera a desperezarse.

—¿Qué pasó cuando vio a Eva con la niña? —repitió Amanda, esperando el desenlace.

—No lo sé… Me quedé ahí… mi cerebro se bloqueó de nuevo. —Le dedicó una sonrisa a modo de disculpa por su falta de imaginación.

—Observo que no te has partido el lomo con la siguiente secuencia del relato… —Amanda enarcó una ceja.

—Es que me gusta más tu versión. ¿Por qué no continúas con la historia? Siento verdadera curiosidad por conocer algo más sobre esa mujer.

—De acuerdo, avanzaré un poco más.

Eva estaba embarazada. Durante aquel invierno en la granja de los Farren vivió una etapa tranquila, y aunque su memoria seguía en blanco había aceptado su destino, adaptándose a aquella vida serena junto a Kearan, que poco a poco se había ganado su corazón ofreciéndole a diario dulces y leales muestras de amor. El trabajo en la granja era duro, sin embargo Kearan era un hombre fuerte y voluntarioso; después de terminar su trabajo se reunía con Eva y la ayudaba con el suyo. La amaba en silencio y observaba complacido cómo su belleza aumentaba al mismo tiempo que su vientre. Eva era joven, calculaban que tenía unos veinte años, y vivieron unos meses de esperanza e ilusión ante la llegada de aquel niño al que pensaban ofrecerle todo su cariño, exento de prejuicios y maldades. Era hijo de Eva, y eso significaba que Kearan le querría tanto como a su madre.

La guerra seguía su curso y la demanda por parte de los británicos forzó a las autoridades del país a apremiar a sus granjeros para vender el ganado en grandes partidas. Los Farren poseían suficientes ovejas que se multiplicaban cada cinco meses, pero el precio que recibían por ellas era tan ínfimo que Trevor trataba de retrasar su venta para venderlas a otros proveedores. Sin embargo, era una tarea inútil, pues el monopolio seguía en unas solas manos, las de Seamus Osborn.

Habían pasado ya siete meses desde la última venta y Trevor tuvo, muy a su pesar, que dirigirse de nuevo a Limerick para negociar una nueva remesa de ovejas.

Kearan terminó de embarcar el ganado en el tren y se dirigió a la oficina para reunirse con su jefe, que estaba otra vez de mal humor. Había cobrado ya la venta y le habían pagado menos que la vez anterior. Farren estaba junto al intermediario y Kearan esperó en la puerta, tratando de evitar ser reconocido. Pero esta vez la suerte no estuvo de su parte. El joven acompañó al ganadero hasta la salida y, aunque Kearan esquivó su mirada volviendo el rostro hacia el suelo y calándose la gorra, el joven pelirrojo se dirigió hacia él y le reconoció en seguida, olvidándose durante unos instantes del granjero.

—¿Trabajas para él? —preguntó a Kearan.

—Sí. —Durante unos segundos se miraron en silencio.

—¡Vaya! Ten cuidado, Trevor; tu obrero es muy violento y suele propinar palizas a sus jefes.

Kearan se dirigió al mentecato y estúpido sobrino de Seamus Osborn con ganas de atizarle una buena tunda, pero al recibir la desconcertada mirada de Trevor lo pensó mejor y se detuvo, girándose hacia él.

—Señor Farren…, puedo explicárselo…

Trevor alzó la mano indicándole que ya lo haría después. No convenía mostrar desunión frente al enemigo.

—Tarde o temprano también tú le echarás, y te recomiendo que lo hagas pronto, antes de que intente matarte como hizo con mi tío…

—¡Vaya! Eso me tranquiliza; es un placer saber que fue a Seamus Osborn a quien agrediste. Seguro que se lo merecía —terció con una sonrisa triunfal.

—Cuida tu lengua; puedo hacer que te comas tu rebaño entero y no vuelvas a vender durante una buena temporada. —Le miró con ojos de matón de barrio que se siente fuerte amenazando al niño más débil de la calle.

—Puedo aguantar, chico. La guerra acabará algún día, y entonces perderéis este sucio monopolio que ejercéis sobre nosotros. Tengo a mi lado a un buen hombre —dijo satisfecho posando su mano sobre el hombro de Kearan—. Es un buen trabajador, y un honrado padre de familia. Y cuando nazca su segundo hijo vamos a celebrarlo a lo grande matando varios corderos para invitar a todos los vecinos de la comarca. Así empezaré a comerme mi rebaño mientras esperamos la próxima remesa.

Salieron de la oficina con el rictus de crispación de Derry Osborn grabado en sus pupilas e hicieron el camino en silencio. Kearan estaba preocupado, aunque el motivo no era precisamente el de aclarar a su jefe las verdaderas razones que le llevaron a enfrentarse al patrón. Había algo más importante que le inquietaba, y era el hecho de haber sido localizado. Seamus Osborn no olvidaba fácilmente una afrenta y podría utilizar sus poderosas amistades para resarcirse de la deuda que tenía pendiente con él. Además, tampoco le tranquilizó la información que ingenuamente Trevor había proporcionado a aquel majadero sobre su esposa y su segundo hijo. Y estaba Eva. Temía que pudiera cumplir su amenaza y enviarles a la cárcel. De repente vio oscuros nubarrones en el horizonte y sintió miedo.

—Trevor, vamos a marcharnos pronto —sentenció Kearan cuando llegaban ya a la granja.

—No pienso dejarte ir. ¿Acaso crees que puedo dar crédito a un imbécil como ese Derry Osborn? Tengo los suficientes años como para distinguir entre la paja y el grano y sé reconocer a un hombre honrado en cuanto lo trato dos veces. No sé qué diablos te pasó con Osborn, y no tengo ningún interés en que me lo cuentes; pero, si lo hiciste, bien hecho estuvo —sentenció.

Se dirigían a la casa cuando Alana salió a recibirlos con gran excitación.

—¡Por fin habéis regresado! ¡Kearan, entra, rápido!

—¿Qué ocurre?

—Tu mujer está de parto. Trevor, ve al pueblo a avisar a la matrona.

—¿Ya? Pero si falta más de un mes… —decía mientras corría hacia la casa.

Kearan oyó el llanto del bebé desde la puerta de la habitación del hospital. Habían pasado casi dos días desde que Eva había comenzado con las contracciones. La matrona del pueblo que la asistía advirtió que aquel parto iba a ser complicado y, tras una jornada en la que Eva se retorcía de dolor, aconsejó a Kearan que la llevara al hospital. Trevor se ofreció él mismo a llevarla en su camioneta. Fue un parto difícil y se temió por la vida del bebé e incluso por la de la madre. El médico que la atendía solicitó instrucciones a Kearan sobre a quién debían dejar con vida si se llegara al terrible dilema de tener que elegir. Kearan dejó claro que era Eva quien debía sobrevivir. Tras otras veinticuatro horas de intenso sufrimiento, el médico consiguió salvar a ambos.

Una sensación de laxitud se apoderó de él cuando la enfermera salió del quirófano con el pequeño en brazos y le informó de que Eva estaba bien. Kearan lanzó una rápida ojeada al pequeño, que estaba envuelto en una blanca y pulcra sábana que destacaba su piel aún roja y la mata de cabello castaño que cubría parte de su cabecita. Cuando al fin pudo ver a Eva, se sentó en la cama y tomó su mano para besarla. Estaba agotada, aunque trataba de esbozar una sonrisa para tranquilizar a Kearan.

—¿Cómo estás?

—Algo cansada. ¿Le has visto? —decía casi sin aliento.

—Sí, es un niño. —Besó su frente.

—¿Está bien?

—Perfectamente. Mucho mejor que tú. —Kearan trató de sonreír—. Ahora tienes que descansar y reponerte. Pronto estaremos de vuelta en casa con nuestro hijo.

Al oír aquella frase, los ojos de Eva se llenaron de lágrimas.

—Kearan…, no sé cómo podré devolverte toda la bondad que me has dedicado durante este tiempo… Me has cuidado con tanto amor… —Eva acarició el rostro de Kearan con su mano.

—No me debes nada. Quiero ser tu marido y el padre de este niño.

Una sombra nubló la mirada de Eva.

—Kearan… Yo… Quizá tenga un pasado… Incluso podría estar casada con otro… Creo que debemos esperar hasta que sepa quién soy…

—Me conformo con lo que eres ahora. Quizá no recuperes nunca la memoria. Debes mirar hacia delante, tienes un hijo, y yo te quiero.

Eva se dio cuenta de que también amaba a Kearan; estaba segura de que sería feliz a su lado y de que iba a ser un excelente padre para su hijo.

Tras una semana de convalecencia en el hospital, Eva y Kearan regresaron a la granja. Eva se sentía débil, aunque la llegada de aquella nueva vida y los cuidados de Kearan y de Nora, incluso de los Farren, le dieron aliento para recuperar pronto las fuerzas. Poco a poco fue desarrollando auténticas dotes como madre; Kearan participaba de su felicidad y observaba complacido la metamorfosis que se había producido en ella. Sin embargo, no quiso compartir sus malos presentimientos, y cuando pasó un mes y advirtió que Eva estaba más restablecida, comenzó a preparar su marcha.

Durante los días que siguieron trabajó sin descanso esquilando las ovejas, ayudó a Alana en el lavado y preparación de la lana y, cuando el último vellón quedó listo y empaquetado, sorprendió a Trevor Farren anunciando su próxima partida.

—Hijo, sé que el trabajo es duro, pero eres un hombre honrado y trabajador; dime qué puedo hacer para que os quedéis aquí. —Estaban en el recinto destinado a la lana, junto al establo.

—No es cuestión de dinero, Trevor. Les estamos muy agradecidos por el trato que nos han dispensado; no me asusta el trabajo, al contrario, me gustaría quedarme más tiempo… Pero hay algo sobre mi familia que aún no le he contado…

—¡Kearan, Trevor! ¡Venid, por Dios! —Alana Farren corría hacia ellos con el rostro desencajado.

Los dos hombres acudieron hacia ella alarmados por la expresión de pánico reflejado en su rostro.

—¡Han llegado unos hombres y quieren llevarse a tu hijo…!

Kearan acudió como una exhalación hacia la casa para darse de bruces con una escena que ni en sus peores pesadillas habría imaginado: Eva forcejeaba con uno de aquellos hombres tratando de acercarse a Seamus Osborn, que sostenía en brazos al recién nacido. Ella gritaba y forcejeaba; aquel individuo la zarandeó, golpeándola en el rostro y haciendo que rodara por el suelo. Aquel acto nubló la vista de Kearan, que se lanzó contra él y comenzó a golpearle sin control en la cara y en el pecho hasta que le dejó inmóvil y bañado en la abundante sangre que emanaba de la nariz y de la boca. Aun así, seguía asestándole un mazazo detrás de otro con sus enormes puños.

—¡Déjale ya o te vuelo la cabeza! —ordenó el otro sicario a su espalda.

Kearan se detuvo al sentir en el cuello el frío metal de un revólver. Alzó la mirada para encontrarse con los ojos azules casi transparentes de su antiguo patrón, que se aferraba al pequeño y le miraba con desprecio.

—De nuevo volvemos a vernos, Kearan O’Connor —dijo con una sonrisa de triunfo.

—¿Qué quiere de nosotros y de mi hijo? ¿Qué pretende hacer con él?

—¿Tu hijo, Kearan? ¿Estás seguro de que tú eres su padre?

—¡Es mi hijo…! ¡Es mío…! —suplicaba Eva desde el suelo, envuelta en un mar de lágrimas y arrastrándose hacia Osborn.

—No tiene derecho a llevárselo ¡Yo soy su padre…! —gritó Kearan desesperado.

—¡Mientes! Yo soy el padre de este niño.

—¡Es mi hijo…! ¡No puede llevárselo…! ¡Kearan…! ¡Ayúdame! —Eva gemía de rodillas en el suelo suplicando con los brazos en alto para que se lo devolviera.

Kearan intentó acercarse a Osborn, pero el individuo que le acompañaba seguía apuntándole con el arma mientras el otro trataba de incorporarse para conseguir, a duras penas, mantenerse erguido tras la paliza recibida. Cuando lo consiguió, todavía le quedaban fuerzas para dirigirse a Kearan y propinarle una fuerte patada en el costado, aprovechando la inmovilidad a la que le tenía sometido su compinche con el arma apuntando a su cabeza.

—¡Y ahora escuchadme bien los dos! Desde este momento sólo yo tengo potestad sobre este niño. Olvidaos de él y yo me olvidaré de vosotros. Si intentáis hacer alguna estupidez, os aseguro que daréis con vuestros huesos en la cárcel. ¿Habéis oído bien? —gritó con dureza—. Y tú, sucia alemana, si alguna vez te atreves a acercarte por mis tierras, te aseguro que lo lamentarás el resto de tu vida.

Osborn sacó un puñado de billetes del bolsillo de su chaqueta y los arrojó al suelo con desprecio.

—Toma, ahí tienes unas libras para que te largues lejos de aquí. No quiero volver a verte —masculló antes de marchar con el delicado botín entre los brazos.

Kearan no pudo impedir su marcha, le dolían todos los huesos, y el matón que acompañaba a Osborn seguía encañonándole con el arma. Cuando consiguió incorporarse, fue a auxiliar a Eva, que seguía arrodillada en el suelo gritando de dolor. La tomó en brazos y la llevó al interior de la casa entre pataleos y gritos de histeria, presa de una crisis nerviosa. Fue una noche amarga, una experiencia que les acompañaría durante el resto de sus vidas.

Los Farren respondieron como una familia ofreciéndoles su calor en aquellos duros momentos. Nora sentía un sincero cariño por Eva y hacía suya su congoja. Pero el dolor de la joven era demasiado profundo, demasiado atroz como para compartirlo. Aquel duro mazazo le había sacudido el subconsciente como un terremoto, arrastrándola hacia un oscuro túnel en cuyo final halló luz, una luz cegadora que la condujo de regreso a su desvanecido y silencioso pasado; un pasado de dolor, intransigencia y miedo que irrumpió con ímpetu en una mente torturada por el infortunio. Un tremendo shock le robó la memoria. Otro más espantoso se la había devuelto.

Durante los días que siguieron, Eva lloró en silencio sin pronunciar palabra, cerrar los ojos ni probar bocado, tratando de poner en orden su cabeza, organizando fechas e intentando establecer un orden cronológico para no perder la orientación ni la razón. Su mente era un carrusel de recuerdos y vivencias que parecían haber ocurrido justo en la víspera de aquella aciaga tarde.

—¿Cómo está tu esposa? —preguntaba Trevor cada mañana a un Kearan ojeroso y desmejorado.

Pasaba las noches en vela junto a ella, observando cómo se iba apagando el brillo de su mirada, como si se hubiera desplazado a otro lugar; como si la vida se hubiera detenido aquella tarde, como si la mujer que apareció en el mar estuviese ahora otra vez en sus brazos, aguardando a que sus pulmones dejaran de funcionar ahogados en un líquido purulento que amenazaba con paralizarlos para siempre.

—Mal. Aún no ha reaccionado. Debimos marcharnos aquel mismo día; yo presentía que algo malo iba a pasar. Debí guiarme por mi intuición… —murmuraba mientras se atusaba el pelo con la mano en un gesto de desesperación—. Cometí un error que pagaré el resto de mi vida.

—No debes responsabilizarte por lo que ha pasado.

—Mi error fue dejar vivir a ese bastardo. Debí acabar con él el día que forzó a… —Se calló de repente.

—¿Él forzó a tu mujer? —preguntó Trevor con ojos de espanto—. ¡Dios mío! Ahora empiezo a comprender… Ha venido a llevarse a su hijo; él no ha tenido ninguno con su mujer…

—Algún día acabaré con él ¡Lo juro! —exclamó golpeando la pared de madera con su puño.

—Kearan, eres un buen hombre, y la venganza sólo destruye a quien la alienta. Deja que Dios se haga cargo de su castigo y trata de continuar con tu vida. En estos momentos tu mujer te necesita; ve con ella y dale consuelo. —Posó la mano sobre su hombro en señal de amistad.

Aquella noche, Eva estaba tumbada inmóvil en la cama con la mirada perdida. Kearan se sentó y se colocó sobre ella tomándola por los hombros.

—Vamos, Eva; tienes que reaccionar, debes seguir adelante… Por favor, no me hagas esto… —Su voz se quebró con aquella súplica.

Eva le miró y tomó su mano indicándole que se tendiera junto a ella. Entonces empezó a hablar y no paró durante horas…

Amanda se incorporó con intención de marcharse.

—Siempre terminas el relato con un toque de misterio. Veo que eres experta en crear suspense.

—¿No es así como triunfan las novelas, dejando al lector intrigado para que siga leyendo?

—Es posible. A mí también me has dejado intrigado, deseando saber lo que Eva le contó a Kearan…

—Lo haré la próxima vez. No tengas prisa por saber el final; el desarrollo de la historia es más interesante que el desenlace, te lo aseguro…

—¿Y su hijo, consiguió recuperarlo? ¿Qué hizo Seamus con él?

—Se lo llevó a su palacio. Eva no volvió a saber de él durante años.

—¿La mujer de Seamus lo aceptó sin más?

—Me imagino que no tuvo más remedio —dijo Amanda alzándose de hombros y manifestando su ignorancia—. Barbara no podía tener hijos. Lo que sí puedo decirte es que nunca llegó a profesar demasiado cariño al hijo de Eva.

—Eso puede resultar lógico. A qué mujer le gustaría que su marido llegara un día a casa con un bebé diciendo que es hijo suyo. ¿Nunca tuvo dudas Osborn sobre si era realmente el padre de ese niño?

—No lo sé. Él ejerció de padre biológico desde que se lo arrebató a Eva.

4

Redmondtown, Irlanda, 1942

El palacio del acantilado despertaba cada amanecer en un silencio sepulcral. Los inquilinos apenas cruzaban unas palabras día sí, día no y cuando la ocasión lo requería. No había amistad entre ellos, ni siquiera se soportaban ya después de tantos años de matrimonio. Barbara Osborn conservaba una madura belleza, aunque el exagerado maquillaje y los excesos en su vestuario le restaban esa clásica elegancia que se reservan las mujeres procedentes de noble cuna. A pesar de que mantuvieran vidas separadas, no era ajena a sus finanzas, pues sabía que tenía derecho a disfrutar de los beneficios que su marido obtenía con sus turbios negocios, y no renunciaba a ellos. En los últimos años se trasladaba a Dublín para pasar allí los largos inviernos que en Redmondtown se le hacían eternos. La casa de la capital no era tan suntuosa como aquel palacio, pero el reencuentro con viejas amistades y la reanudación de su vida social tras aquel aislamiento le devolvían las ganas de seguir disfrutando del dinero de Seamus. Sin embargo, tras el estallido de la guerra, se sintió más segura junto a él, algo que se hizo evidente durante la primavera anterior, cuando la ciudad de Dublín fue bombardeada por la fuerza aérea alemana.

El lluvioso invierno que habían padecido en aquella fría y cada vez más inhóspita casa le había cambiado el humor y en aquellos días paseaba con gesto huraño y destemplado por los pasillos, increpando al servicio y rumiando su incomodidad ante todos los que la rodeaban. Cada tarde observaba, desde la cristalera de su salón privado situado en la primera planta, la llegada de Derry, el único hijo del difunto hermano de Seamus fallecido unos años atrás. Le había acogido en el palacio y se preparaba para dirigir el negocio cuando su tío faltara.

El joven Derry despachaba con Seamus los asuntos que le tenía encomendados, desde la distribución del pescado en las lonjas hasta la intermediación en la venta de provisiones a los ingleses. Barbara no confiaba en la capacidad de aquel chico, y más de una vez se lo hizo saber a su marido, pero la respuesta que recibía la dejaba sin ganas de insistir.

—¿Y en quién quieres que confíe? No me has dado hijos. Ni siquiera sirves para eso, lo único que sabes hacer bien es gastar mi dinero.

—¿Por qué estás tan seguro de que soy yo la responsable? Quizá sea culpa tuya… —se defendía con rencor.

—Yo necesito a alguien que se encargue de mis asuntos. No pienso dejarlos en manos de un extraño, y cuando yo falte alguien tendrá que seguir mis pasos.

—Yo también tengo sobrinos que podrían trabajar con el mismo empeño que él.

—No me interesan tus candidatos. Derry lleva mi sangre y con eso me basta.

La discusión acababa siempre en aquel punto. Seamus conocía bien las debilidades de su sobrino, el gusto por el lujo, las mujeres caras y su incontrolada soberbia para doblegar y avasallar a cualquier ingenuo que pretendiera hacerle frente. Por esa razón no contaba con él para gestionar los otros negocios más delicados y peligrosos que le reportaban pingües beneficios y de los que ni siquiera su mujer tenía conocimiento. Para aquellos trabajos especiales utilizaba a sus hombres de confianza, un expresidiario, John Owens, que asesinó a un hombre en una disputa por una simple pinta de cerveza. En los años que estuvo en la cárcel aprendió a pelear, y después de cumplir condena intentó ganarse la vida como boxeador. Pero el ambiente enrarecido de la guerra le animó a buscar otra profesión mucho más rentable; Osborn había oído hablar de él y le ofreció empleo nada más conocerle. El otro colaborador era Richard Seymur, pescador y contrabandista de poca monta; tenía su propia red de tráfico de artículos robados que distribuía de forma clandestina entre comerciantes y particulares que no solían preguntar su procedencia; sus alijos eran de lo más variado: podía ofrecer ganado, tabaco americano, aperos de labranza e incluso piezas de motor para coches. Estos hombres eran los encargados de desplazarse hasta alta mar en los barcos más grandes de la flota bajo el pretexto de realizar pesca de altura, dirigiéndose hacia un punto previamente acordado con el ejército alemán. Allí intercambiaban toneladas de combustible para sus imperceptibles submarinos a cambio de oro y diamantes, nada de moneda alemana.

Aquella tarde, Barbara vio llegar a Derry en su nuevo coche, un Bentley de color azul y embellecedores plateados. A pesar de peinar con gomina su cabello cobrizo y vestir los elegantes trajes de tres piezas que estrenaba cada semana, no conseguía sacudirse la característica de los Osborn, una mezcla poco afortunada de refinamiento y zafiedad.

A última hora de la tarde, Barbara recibió un mensaje de Seamus para que le acompañara a cenar en el salón. Hacía meses que no compartían la mesa y se figuró que algo extraordinario había ocurrido, pues sólo se producía aquel esporádico encuentro cuando él deseaba transmitirle alguna decisión.

—Escucha, Barbara, ¿qué te parece si traigo un bebé a casa?

—¿Qué quieres decir? Explícate.

—Hace poco ha nacido un niño, un varón, y yo soy su padre.

—¿Estás seguro? ¿Quién es la furcia que pretende engañarte?

—Eso no es asunto tuyo. Voy a traerlo a esta casa, y tú serás su madre con todas las de la ley. ¿Me has entendido?

—¿Pretendes que me haga cargo de un bastardo y lo acepte como si fuera hijo mío? —La furia iba nublando su entendimiento—. Pero ¿por quién me has tomado?

—Eres mi mujer, no me has dado hijos y yo tengo derecho a conseguirlos por mi cuenta, ¿te enteras? Y si no estás de acuerdo, lárgate y pide el divorcio. Ya no te necesito —farfulló con desprecio.

Barbara comprendió, por primera vez en tres lustros, que su futuro corría peligro. Procedía de una humilde familia obrera, había trabajado duro desde que era una niña y crecido con la obsesiva ambición de salir de aquella miseria, decidida a explotar sus habilidades. Y lo logró gracias a Seamus, quien le dio la oportunidad de convertirse en una señora. En aquellos momentos cayó en la cuenta de que era prescindible. Él iba a tener un hijo, su propio hijo, y si no jugaba bien sus cartas podría ser sustituida por él, y puede que incluso por la madre biológica de ese niño.

—De acuerdo, acepto. Sólo impongo una condición: la madre no pondrá nunca los pies en esta casa.

—No tienes de qué preocuparte, ella no es nadie.

—Acogeré a tu hijo y desempeñaré el papel de madre perfecta, igual que el de esposa —musitó con ironía.

—Eso es lo que quería escuchar —exclamó el vencedor.

—¿Cuándo vas a traerlo?

—Mañana —respondió, saliendo de la estancia y dándole la espalda.

5

Amanda accedía al vestíbulo del palacio desde una de las oficinas, cuando fue abordada por un hombre alto y corpulento.

—Disculpe, señorita, usted trabaja aquí, ¿no es cierto? La he visto en el puerto alguna vez…

—Sí, ¿en qué puedo ayudarle?

—Quisiera hablar con usted unos minutos. Mi nombre es David Quinn y estoy de paso en este país.

Amanda le reconoció en seguida; le veía pasear cuando bajaba al puerto para revisar los yates y le observaba tomando cerveza en las tabernas de los alrededores.

—¿Está usted interesado en alquilar algún barco, señor Quinn?

—No, gracias. Poseo uno propio. He venido hasta aquí porque me gustaría conocer algo más sobre la historia de este palacio.

Amanda asintió con un gesto.

—Verá, tengo curiosidad por saber quiénes fueron los antiguos propietarios. ¿Podría ofrecerme usted algún dato sobre ellos?

—Lo siento, pero fue el departamento legal de la compañía el que realizó los trámites para la compra y su posterior adaptación para la naviera. De esto hace ya varias décadas.

—Me han dicho en el pueblo que este palacio pertenecía a una familia de esta zona, de apellido Osborn…

—Eso sí puedo confirmárselo. Fue una de las familias más poderosas del condado durante la primera mitad del siglo pasado, pero con los años fue perdiendo patrimonio; creo que este palacio fue el último vestigio de su inmensa fortuna.

—¿Sabe si queda en el pueblo algún miembro de esa familia? Me encantaría conocerles…

—Hay un descendiente, Aidan Osborn, pero no vive aquí.

—¿Y dónde tiene su residencia ahora?

—Lo siento, pero no tengo esa información; todos los trámites se realizaron en Dublín. Si desea alguna información adicional, debería dirigirse allí.

—De acuerdo, gracias. Por cierto, es usted amiga del famoso escritor, Martin Conrad…

—Sí…, le conozco —respondió Amanda con recelo—. ¿Es usted también amigo suyo?

—Nos conocimos en el pueblo hace unos días, y hemos entablado una interesante amistad. El otro día la vi charlando con él en el puerto, en el pub de Gallagher…

—Sí, nos vemos de vez en cuando.

—Es un excelente escritor —dijo pavoneándose de su amistad—. Y me ha adelantado el argumento de su próxima novela. Es referente a una leyenda que circula por este pueblo sobre una mujer judía alemana que apareció tras un naufragio y vivió por esta zona, incluso me dijo que tuvo un hijo con el antiguo dueño de este palacio. Al parecer, está escribiendo su historia de amor. ¿Usted cree que ese descendiente del que me habla es el hijo que tuvieron?

—Pues no lo sé…

—¿No ha oído hablar de esa mujer? Según Martin, es una leyenda muy conocida por esta zona…

—Pues no, lo siento… —mintió, tratando de eludir aquellas preguntas.

—Ya. Entiendo. Una última cuestión: ¿esos cuadros pertenecen a esta naviera o estaban ya en este palacio? —preguntó, señalando hacia dos retratos que ocupaban el muro lateral del vestíbulo. Uno de ellos mostraba el delicado rostro de una adolescente de melena rubia y ojos grandes y azules; el otro representaba el perfil de una mujer morena de unos cuarenta años, con el pelo recogido hacia atrás y mirada oscura y penetrante.

—Pertenecían a la colección privada de la familia Osborn.

—Es curioso… —David Quinn miraba los retratos y advirtió que ambas tenían sobre sus ropas una franja de tela amarilla con la estrella de David—. ¿Quién es el autor de esos cuadros?

—Hans Rosenberg. Un pintor de origen alemán.

—Hans Rosenberg —repitió—. Así que el pintor era alemán… y los Osborn tenían en su casa retratos de mujeres judías… ¡Guau! ¡Qué interesante! Estoy conociendo sobre el terreno la historia que está escribiendo Martin. ¿Podría hacer unas fotos de esos cuadros? Cuando regrese a Nueva York tendré muchas anécdotas para contar a mis amigos sobre la protagonista de su novela. —La miró entusiasmado.

—Por supuesto, adelante. —Le hizo un gesto de autorización.

—Bueno, señorita, gracias por su amabilidad. Ha sido un placer, Espero volver a verla —exclamó, alargando su mano para despedirse.

—Lo mismo digo, señor Quinn.

Nicholas Coleman accedía al vestíbulo del palacio desde uno de los despachos cuando el americano se despedía de Amanda con una sonrisa de par en par y la cámara de fotos en la mano. Se colocó junto a Amanda mientras le observaba.

—¿Ahora recibimos turistas aquí?

—Éste es algo especial. Está de paso, vino a las regatas. Es amigo de Martin, el escritor.

—¿Cómo es el escritor?

—Un tipo agradable. Parece más humilde de lo que aparenta públicamente, aunque no sé si es así de veras o es una pose.

—Ten cuidado con esos tipos carismáticos y de éxito. Tienen una doble cara y una doble vida.

—No te preocupes, papá. A éste le concedo el beneficio de la duda porque no me recuerda para nada a Tom. Y eso ya es un punto a su favor. De todas formas, estoy vacunada contra esta clase de hombres.

Nicholas miró a su hija con ternura.

—Sin embargo le sigues viendo…

—Intento ayudarle. Está falto de historias y le he hablado de Eva.

Nicholas enarcó las cejas en señal de desaprobación.

—No me parece una buena idea.

—Bueno, no sé si él continuará por otros derroteros. Yo sólo le he contado el principio, aunque acabo de comprobar que va algo desencaminado. Martin ha hablado sobre ella con el turista que acabas de ver. Ha venido preguntando por Osborn y sus descendientes, y al ver los retratos del vestíbulo se ha marchado convencido de que Eva fue la esposa de Osborn y la madre de Aidan Osborn, el descendiente por el que me ha preguntado.

—¿Y no le has sacado de su error?

—¿Para qué? Si hubieras visto su cara de satisfacción al pensar en lo mucho que va a presumir ante sus amigos cuando regrese a Nueva York… —Sonrió con complicidad.

—¿Vas a narrarle toda la historia de Eva al escritor?

—Si él quiere, sí.

—¿Has hablado con ella?

—Sí, y está de acuerdo.

—Confías en él lo suficiente como para contarle los secretos de la familia…

—Le contaré hasta donde Eva quiera… o tú… —Le miró, pidiendo su aprobación.

—Haz lo que quieras. —Su padre emitió un hondo suspiro—. Venga, volvamos al trabajo. El arquitecto tiene ya los planos definitivos del muelle y a las once tenemos una reunión en el ayuntamiento.

6

Nueva York, 2002

Las puertas del ascensor forradas con vidrieras de color se abrieron hasta desaparecer en los muros circundantes para dar acceso a un hombre de unos treinta y cinco años vestido con un elegante traje italiano. Su paso era firme y decidido, y caminaba por el pasillo sin reparar en nadie más, mirando al frente con arrogancia. Aquel hombre era consciente de su atractivo, pero aún lo era más de su poder. Era el presidente de la compañía EAN Technologies, un puesto que se había ganado gracias a su inteligencia y paciencia a partes iguales; la insolencia en sus modales rayaba a veces la mala educación, y también la violencia, sobre todo verbal, si alguien osaba contrariarle.

—Señor Martelli, el señor Smith ha llamado dos veces; le ruega que se ponga en contacto con él, es urgente.

Con esas palabras lo recibió una sumisa secretaria en la puerta de entrada al despacho.

—¿Qué querrá ahora el viejo? —musitó tras cerrar la puerta con la nota en la mano.

El viejo era Lewis Smith, su mentor y el fundador de EAN Technologies.

Arnold Martelli, de madre italiana y padre desconocido, creció bajo los auspicios de la fundación que Smith había creado con fondos de su multinacional, la cual se había hecho cargo de su educación incluso de sus estudios universitarios. Después se incorporó a la compañía y fue ascendiendo puestos hasta llegar a ganarse la confianza de Smith, que poco a poco fue delegando en él responsabilidades hasta dejarle al mando cuando decidió que había llegado el momento de tomar un descanso en su ya larga vida.

Sin embargo, y a pesar del generoso apoyo que había recibido de Smith, Martelli no estaba satisfecho. Nunca estaba satisfecho con nada ni con nadie.

Se retrepó en el sillón de su despacho y durante unos instantes regresó a su oscura niñez, en una habitación alquilada en el Bronx llena de montones de ropa sucia desparramada por todas partes. Sobre un colchón que reposaba en el suelo, una mujer joven con el cabello largo y desgreñado yacía en ropa interior con claros signos de estar bajo el efecto de alguna droga. Arnie se dirigió al radiocasete situado en el suelo y desconectó el cable de la pared dando un fuerte tirón. La mujer abrió los ojos con mucho esfuerzo, tenía las pupilas dilatadas y apenas podía balbucir una frase con coherencia.

—¿Qué haces, idiota? No me quites la música…

—¿Qué te has tomado esta vez? —inquirió el joven con rabia.

—¡A ti qué te importa!

De repente él se inclinó sobre la mujer, agarró su coleta y tiró de ella hasta obligarla a incorporarse en medio de unos desagradables improperios hacia el chaval.

—¡Me haces daño, imbécil…!

—Te odio, mamá —masculló tirando más fuerte de su pelo—. Y ahora levántate y prepárame la cena.

—Prepáratela tú.

—No. Hazlo tú… ¡Levántate! —gritó.

La joven sintió miedo al enfrentarse a aquella mirada; cada vez que su hijo se enfadaba, sentía la amenaza más cerca. Estaba segura de que un día le haría daño, por eso no osaba contrariarle. Aquel hijo que no deseó tener había heredado la maldad de su padre, un tipo de treinta años a quien su familia detestaba, pues sabían que no era trigo limpio. Él la inició en las drogas a los catorce: el día que le ofreció su primer porro, también practicó sexo por primera vez. Después perdió el control y durante meses vivió otra vida, abandonó el instituto y se entregó a él y a sus regalos alucinógenos. Pero aquel hombre no estaba preparado para ataduras. Pronto se cansó de ella y la echó a patadas de su vida. Ya no era divertida, y su constante acoso para que la llevara con él debido a sus problemas en casa llegó a hastiarle. Nunca debió unirse a aquel hombre que la trató peor que su padre. Éste era de origen italiano a la antigua usanza, cartero de profesión, con una disciplina férrea y dura. Ella estaba harta de las palizas y castigos que le infligía por llegar borracha o fumada, por gritarle «puta» o «perdida», y le consideraba culpable de que su novio la abandonara cuando le dijo que estaba embarazada. Cuando habló de este problema en su casa, su padre la echó a la calle después de molerla a palos con el cinturón de cuero.

Una hermana de su madre se compadeció de ella y le pagó una habitación en el Bronx. Después vivió en la calle, uniéndose a gente poco recomendable, fumando marihuana y practicando sexo con cualquiera que se prestara, pues alguien le había dicho que eso podría provocarle un aborto. Pero no funcionó. Por el contrario, aquella mezcla de drogas afectó a su organismo, y tras el parto, a su lucidez. Era una niña, tenía solo dieciséis años y había perdido no sólo la inocencia, sino también el sentido de la realidad. Tras dar a luz se desentendió de su hijo y lo dejó en manos de sus padres, era eso o entregarlo en adopción. Ellos resolvieron criar a aquel bebé en compensación por la hija a la que daban ya por perdida, inmersa en el mundo de las drogas y la prostitución.

Arnie creció sano, con unos grandes ojos oscuros y pelo lacio. Sus abuelos intentaron educarle de la mejor manera dentro de sus posibilidades, aislándole de la marginalidad en la que su madre se había instalado. En apariencia era un chaval simpático y listo, aunque con un halo de maldad que les llenaba de inquietud y que llevó a su abuelo a utilizar en numerosas ocasiones su cinturón de cuero para tratar de enderezar a aquel niño que a veces confundía el sentido del bien y el mal, que siempre encontraba una justificación cuando cometía cualquier infracción, mintiendo con descaro para tratar de aparecer como inocente.

En el colegio, Arnie era el líder de una pandilla que se dedicaba a hacer tropelías, desde golpear o coaccionar a algunos compañeros hasta robar material escolar, incluso amedrentar a profesores. Sin embargo, él nunca estaba al frente, ni siquiera era castigado, a pesar de que todos sabían que era el cerebro de aquel grupo. Siempre se las ingeniaba para que alguien cercano a él cargara con sus faltas, unas veces convenciéndole para que lo hiciera o directamente acusándole sin pruebas ni pudor ante los profesores.

Arnie tenía un amigo especial en el colegio: Roger Bonelli, el hijo de un comerciante muy popular en Little Italy. Era un chico amable, simple y con pocas ambiciones. Su extrema delgadez le otorgaba un aire de fragilidad que inspiraba lástima. Roger era tímido y asustadizo, y su única afición era coleccionar cromos de jugadores de béisbol. Le habría gustado compartir juegos y travesuras con sus compañeros de colegio, pero éstos se burlaban de él y nunca le escogían al formar los equipos para sus partidos. Arnie le tenía bajo su protección y agradecía con falsa humildad los regalos que Roger le hacía: juguetes medio rotos y ropa usada. Arnie se vestía con ella, era una manera de sentirse superior con ropa de buena calidad aunque con unos cuantos lavados. En el fondo sentía un profundo resentimiento hacia su amigo por tener padres, una bonita casa y dinero para comprarse los caprichos que quería. A pesar de todo, le defendía cuando los demás chicos trataban de darle una paliza. Roger se lo recompensaba regalándole cromos e invitándole a jugar a su casa con sus nuevos juguetes. A Arnie le importaba mucho su apariencia, y también relacionarse con gente importante. Sentía rabia al ver cómo aquel niño enclenque y famélico disfrutaba de unos lujos y una posición social por los que él estaría dispuesto a robar. Odiaba también su destino, y a su madre, que cada vez que aparecía por la casa familiar provocaba una discusión y hacía que los gritos se oyeran en todo el bloque. La odiaba por haberle traído al mundo y rodearlo de tanta miseria y mediocridad.

Arnie tenía trece años cuando su abuela falleció de un infarto. Su abuelo advirtió con desaliento que ni su hija ni su nieto derramaron una lágrima por ella, a pesar de los sacrificios que había realizado por ambos y el martirio que le hicieron pasar a lo largo de su vida. Meses después le siguió él, a causa de un extraño accidente al caer por el hueco de la escalera del inmueble donde vivía. Hubo algunas murmuraciones entre los vecinos, que habían oído cómo el abuelo le propinaba a su nieto una paliza aquella misma tarde.

Arnie se quedó solo, tuvo que abandonar el piso alquilado en el centro de Manhattan donde había vivido desde que nació y se trasladó a vivir al Bronx con su madre. Aquel barrio era diferente del anterior. En los bajos y soportales de los bloques se reunían las pandillas de chicos que traficaban con droga y cualquier objeto robado. Arnie se dedicó a hacer nuevos amigos en aquella zona; su agudeza y simpatía le llevaron de nuevo a convertirse en el líder de un grupo de rateros y camellos. Conseguía cualquier cosa que le apetecía, gracias a su peculiar habilidad para hacer trabajar a otro en su lugar. Le gustaba pasear por el centro, entrar en Macy’s y comprarse ropa de calidad. Quería sentirse envidiado y deseado por las chicas, y aspiraba a salir de aquel barrio algún día para convertirse en alguien importante.

Tras aquel primer verano en compañía de su madre, regresó al colegio para estudiar el último curso. Su amigo y protegido, Roger Bonelli, tenía ahora nuevos amigos, y al enterarse de que Arnie vivía en un barrio marginal decidió ignorarle y prescindir de él. Se podría decir que Arnold lo había asumido, que aceptó que su amistad se había acabado. Sin embargo, desde ese momento la pesadilla de aquel niño débil no hizo más que empezar: cada día sus libros aparecían rotos, pisoteados y esparcidos por el suelo al regresar del recreo. De forma inexplicable sufría tropezones, caídas y golpes infligidos por un inocente puntapié o una ingenua apertura de la puerta que chocaba contra su rostro, o intentos de atropello con una moto cuando salía del colegio camino de su casa. Pero Arnold siempre estaba lejos de él cuando le sucedía cualquier desgracia. Después, el chico comenzó a asistir acompañado por sus padres al colegio y a faltar con frecuencia a las clases. Sabía que su antiguo amigo estaba detrás, pero nadie podía aportar una sola prueba contra él.

El director del colegio, presionado por varios padres entre los que se encontraban los de Bonelli, decidió actuar: Arnie y otros tres alumnos de la clase fueron expulsados de forma indefinida. Aquella misma noche se registraron numerosos episodios de violencia callejera en diferentes puntos de la ciudad. Varios coches fueron incendiados de forma premeditada. Pertenecían al director del colegio, a varios profesores y a los padres de los alumnos que habían denunciado a Arnold.

Tenía catorce años cuando su madre apareció muerta por sobredosis en un descampado cercano a su vivienda. Fue entonces cuando el azar le llevó a cruzarse en el camino de Lewis Smith. La asistente social que se encargó de su custodia advirtió que aquel chico era despierto y se hallaba en una penosa situación. Entonces tomó una decisión que daría un vuelco en la vida de Arnie, le brindó una oportunidad que jamás hubiera imaginado: la Fundación EAN, una entidad benéfica que amparaba y asistía a jóvenes huérfanos o sin recursos económicos que demostraran voluntad y esfuerzo para labrarse un futuro. Era la ocasión de dar un puntapié al lóbrego pasado y avanzar hacia una nueva vida.

Arnie tenía un encanto especial y una inteligencia superior a la media, que sumado a su don de gentes y su pose de mirada franca y cabal convenció en la primera entrevista a los responsables de la acogida, quienes decidieron aceptarle en el programa y sufragar los gastos de su educación. El primer centro al que fue enviado era un exclusivo internado. Arnie no les defraudó y terminó el curso con excelentes calificaciones. Pero aquel chico criado en los bajos fondos de la ciudad sentía una secreta envidia de sus compañeros, la mayoría procedentes de familias acomodadas que disfrutaban de sus vacaciones en la playa durante el verano. Sin embargo él regresaba al orfanato cuando no había clase, y al regresar mentía a sus amigos fantaseando sobre una familia que no tenía y describiendo la mansión de Smith que había visitado una vez como si él viviera allí. Había aprendido a mentir desde que tenía uso de razón, a copiar en los exámenes, a robar y a manipular a los más débiles.

Cumplió la mayoría de edad y fue a la universidad gracias de nuevo a una beca de la fundación que presidía Smith, y con su carisma llegó a liderar una fraternidad en la que impuso nuevas pruebas de acceso que ya no eran simples novatadas, sino auténticos delitos que debían ser meticulosamente preparados para que jamás fueran descubiertos. Los más fáciles eran pequeños robos en el campus universitario. El escalón superior era el allanamiento de los despachos de los profesores para fotocopiar los exámenes previstos. El último era la modificación de los expedientes académicos de algunos alumnos, tanto a favor, en caso de ser miembros de la hermandad, como en contra, perjudicando a compañeros que no eran de su agrado.

Arnold Martelli se graduó haciendo trampas y con todos los honores, y entró a trabajar en la compañía de Smith, EAN Technologies. Atrás había quedado aquel turbio pasado, que no conseguía borrar por mucho que se esforzara. Aún así, nadie supo de sus orígenes; ni siquiera los colegas de la compañía fueron capaces de sonsacarle algo más que sus apellidos y el nombre de su madre. Tenía una intuición especial para esquivar las preguntas o comentarios referentes a su pasado, y también los golpes bajos y las zancadillas que recibía de sus compañeros de trabajo. Se había marcado un objetivo: llegar a lo más alto en aquella empresa… a cualquier precio.

Tras deshacerse de la chaqueta arrojándola sobre el sofá de piel se dirigió hacia la gran mesa que ocupaba junto a uno de los muros y marcó un número privado.

—Aquí Arnold Martelli; quiero hablar con Smith.

Tamborileó durante unos segundos, los dedos sobre la mesa con un gesto de impaciencia esperando a su interlocutor.

—¿Arnold? —Oyó a través de la línea.

—Sí, Lewis. ¿Qué ocurre?

—¿Has averiguado algo más sobre esa mujer?

—Ya te envié las fotos de los cuadros que están en el palacio de Redmondtown. Mi investigador sigue en Irlanda intentando averiguar algo más sobre ella y su familia.

—¿Y el palacio? ¿Has hecho ya alguna gestión para comprarlo?

—Aún no he iniciado el contacto… Escucha, Lewis, ese inmueble no está en venta, no es fácil llegar a una compañía consolidada y decirles que queremos comprar su sede. Yo creo…

—¡No te he pedido tu opinión! ¡Quiero ese palacio cueste lo que cueste! ¿Me has entendido? Quiero que te encargues tú personalmente. Debes ir a Irlanda y acelerar el proceso de compra.

—¿Por qué tanta prisa, Lewis? —Su tono se tornó impaciente—. Tengo otros asuntos más importantes aquí, no es necesario…

—¡Esto tiene máxima prioridad! —le interrumpió con voz firme—. Haz lo que te ordeno.

Arnold Martelli escuchó el clic del teléfono y apenas tuvo tiempo de replicar.

—¡Maldito viejo…! No te morirás… —masculló con rabia colgando de un brusco golpe el auricular.

Martelli había llegado a lo más alto, era el presidente de EAN Technologies y ya no necesitaba seducir a nadie. Ahora podía exhibir su auténtico carácter altivo e insolente. Calculaba que en poco tiempo llegaría a alcanzar el control absoluto cuando Smith ya no estuviera. Sin embargo, el horizonte se tornaba ahora inquietante por culpa de los últimos descubrimientos, algo confusos aún, que podrían suponer una complicación si no se atajaban de raíz. Para eso había contratado a Quinn. Era eficiente y falto de escrúpulos, lo había demostrado ya en otros casos en los que había trabajado para él. Resultaba especialmente hábil haciendo pasar ante la justicia como meros accidentes delitos que habían sido planeados al detalle.

Martelli nunca creyó en las casualidades, pero ahora no podía explicarse cómo diablos habían llegado aquellos cuadros de un pintor alemán llamado Hans Rosenberg al museo de la fundación que presidía Smith, y cómo pudo aquel viejo en estado casi senil reconocer en ellos el rostro de una mujer que formó parte de su pasado durante la Segunda Guerra Mundial. Aquel incidente que comenzó como algo anecdótico, se había convertido en tal obsesión para Lewis Smith, hasta tal punto, que estaba empezando a afectar a la buena marcha de la empresa. El simple hecho que fueran localizados unos cuadros del mismo autor con el rostro de esa mujer y algunos indicios de que ella podría haber vivido en ese palacio, obligaban a la compañía a realizar un cuantioso desembolso por la compra de un inmueble en un lugar perdido de Irlanda.

Pero aquel obstáculo no iba a malograr su futuro. Ya se encargaría él de asegurarse que todo siguiera su ritmo. Cogió el móvil y marcó un número de Irlanda.

7

Martin salió a pasear aquella tarde cerca del puerto con la esperanza de encontrar a Amanda; recorrió algunos de los embarcaderos donde diariamente se congregaban grupos de turistas para realizar excursiones marítimas en los barcos que abundaban por la zona, pero ella no estaba. Después de recorrer el largo paseo marítimo, decidió subir de nuevo a lo alto del pueblo y en vez de tomar la dirección de su cabaña caminó hacia el lado contrario, hacia el magnífico palacio de color rosa situado sobre el acantilado que era visto desde todos los puntos del pueblo: la antigua residencia de la familia Osborn.

Caminaba en silencio por el verde prado que rodeaba el edificio hasta el mismo borde del acantilado y se atrevió a traspasar la reja de acceso que en aquel momento se encontraba abierta, enmarcada por un dintel que exhibía un gran letrero con el nombre de la compañía naviera Irish Star Line. Estaba cerca del palacio cuando observó que las hojas de cristal de la puerta principal se abrían automáticamente para dar paso a una sombra que se dirigía directamente hacia él. De repente se sintió descubierto, aunque pensó que podría hacerse pasar por un adinerado cliente interesado en alquilar un barco…

Estaba oscureciendo, y la penumbra le impidió distinguir con claridad el rostro de aquella silueta hasta que la tuvo cerca: era Amanda, y estaba allí, frente a él. Durante unos instantes permanecieron en silencio, estudiándose mutuamente.

—Hola, Martin. ¿Qué haces aquí? ¿Tienes algún problema?

—No. Salí a dar un paseo, y como hace varios días que no te veo pensé que, bueno… Ya he terminado de escribir el último capítulo que me contaste y estoy algo intrigado. Necesito conocer el pasado que Eva recordó y le contó a Kearan después de que Osborn le robara a su hijo…

—¿No has escrito uno alternativo?

—No. Prefiero lo que tú me cuentas.

—Bueno, aún es temprano —dijo mirando el reloj de su muñeca—, tengo tiempo de desvelarte el misterio del pasado de Eva. Creo que esta vez deberías tomar algunas notas: habrá muchos datos y fechas.

—Adelante…

Salieron del recinto y pasearon por el borde del acantilado, junto al faro, mientras Amanda iba contando su historia. Después se sentaron en un saliente de una roca hasta que cayó la noche.

Berlín, Alemania, 1934-1937

La casa situada en pleno corazón de Berlín junto al Palacio Real y a orillas del río Spree tenía tres plantas y sótano, con fachada neoclásica en piedra labrada. El propietario, Leopold Rosenberg, era un próspero empresario textil de religión judía, la tercera generación de una compañía familiar dedicada a la fabricación de tejidos. Tras heredar la responsabilidad de dirigir la fábrica, tomó con mano firme las riendas y siguió ampliando mercados importando nuevos géneros, como la seda procedente de Oriente, que le abrieron nuevos canales de ventas. Erika Rosenberg, su esposa, procedía de una familia judía ortodoxa cuyo padre era rabino de la sinagoga de Oranienburg. Los Rosenberg eran una familia acomodada, fieles devotos de su religión y muy respetados entre la alta sociedad de Berlín. Tenían dos hijos: Eva, una preciosa adolescente de rubios tirabuzones con enormes y curiosos ojos azules, y Hans, el pequeño, de cabello oscuro como su madre. Sin embargo, su apacible vida se había visto alterada en los últimos años desde la llegada al poder del Partido Nacional Socialista Alemán de los Trabajadores, cuyo líder, un desconocido de origen austríaco y de escasa estatura llamado Adolf Hitler, había sido nombrado canciller por el anciano presidente Paul von Hinderburg.

Aquella tarde de agosto de 1934, la Staatsoper Unter den Linden ofrecía la obra Tristán e Isolda de Richard Wagner, interpretada por la Orquesta Estatal de Berlín y dirigida por el genial director Erich Kleiber. Tras el primer acto, Leopold y su esposa abandonaron el palco y salieron a los pasillos circundantes para tomar un refrigerio y alternar con amigos de los palcos vecinos. Nada más llegar, fueron abordados por los Müller, una pareja de mediana edad con los que mantenían una excelente relación comercial y personal. Gustav Müller era un importante empresario dedicado a la confección industrial de productos textiles, y era también el mejor cliente de Rosenberg. A través de generaciones habían llegado a trabar una excelente amistad entre ambas familias, a pesar de sus diferentes convicciones políticas y religiosas. Los Müller eran protestantes y habían abrazado el nacionalsocialismo de Hitler con entusiasmo. Su hijo Franz pertenecía a las Juventudes Hitlerianas, un hecho que había costado más de un disgusto a los hijos de los Rosenberg, que a veces eran objeto de burlas y chanzas por parte de éste y de sus amigos. Aquella tarde Gustav abordó a Leopold y se excusó ante las señoras argumentando que se trataba de asuntos de negocios.

—¿Qué ocurre, Gustav? Te noto un poco excitado…

—Tengo novedades. He recibido información confidencial desde un alto cargo del Gobierno. Hitler está rearmando el ejército y va a ampliarlo a seiscientos mil hombres. Tengo un cliente en Metzingen, Hugo Boss, a quien han encargado el diseño y la fabricación de los uniformes militares. Voy a poner mis talleres a trabajar para él.

—Hitler se ha arrogado demasiadas atribuciones desde que ganó las elecciones el año pasado, incluso ha enviado a campos de trabajo a sus adversarios políticos; el presidente debería pararle los pies.

—Hinderburg es un anciano senil. ¿Cuánto tiempo crees que falta para que Hitler tome las riendas y gobierne plenamente? Se le considera un héroe, acaba de salvar al país del caos deshaciéndose de los líderes de los Camisas Pardas.

—¿Tú crees que él es nuestro salvador? Pues yo opino que el Röhm-Putsch[5] ha sido una ejecución política perfectamente calculada por el partido nazi para hacerse con todas las estructuras del Estado. La salvación a la que te refieres se trata de una simple purga; las víctimas han sido asesinadas bajo un plan perfectamente organizado por Hitler para deshacerse de todos los que le alzaron al poder y que ahora le reclamaban su cuota de gobierno.

—Hitler sacará a Alemania del ostracismo que nos han impuesto nuestros enemigos.

—¿Tú también crees esas proclamas incendiarias? ¡Es una vergüenza que incluso las Cortes hayan despreciado cientos de años de tradición en la prohibición de ejecuciones extrajudiciales! Y sólo con la intención de ganarse la simpatía de Hitler —exclamó Rosenberg ladeando la cabeza en señal de desacuerdo.

—Hace quince años hipotecaron nuestro país con el Tratado de Versalles. Fue una paz vergonzosa y humillante. Los franceses se quedaron con nuestras colonias y aún estamos pagando indemnizaciones con nuestro duro trabajo. Nos robaron el carbón, y el ganado, nos quitaron nuestra flota de barcos de guerra, incluso los mercantes…

—Y también nos prohibieron fabricar material de guerra —replicó con prudencia Leopold.

—¿Sabes lo que pienso?, que la misma Sociedad de Naciones que nos marginó prohibiéndonos pertenecer a ella nos hizo un gran favor. Así podremos obrar de acuerdo con nuestros intereses sin tener que discutirlos en ningún foro internacional. Nada pueden reprobarnos porque de nada tienen que hablar con nosotros. Ahora necesito que me suministres dos toneladas de género, lana principalmente. Mi fábrica comenzará en breves días a confeccionar los uniformes y estoy organizando a los trabajadores para hacer tres turnos diarios.

—Es difícil conseguir esas cantidades de una vez. Y por otra parte, ¿cómo piensas pagarme?

—No tengo liquidez ahora. El compromiso con mi cliente es firme, pero no puedo pedirle dinero antes de presentar los primeros pedidos.

—Aún me debes las dos últimas remesas, que ascienden a cien mil marcos. No puedo abastecer tu fábrica si no me pagas. Necesito entregar un anticipo para conseguir el género.

—Es una excelente oportunidad y necesito un adelanto, por favor… —suplicaba Müller; pero en su irritada mirada no había humillación al pedir aquel dinero, sino exigencia.

—Solicita un crédito. Yo no puedo financiarte.

—Te he firmado un reconocimiento de deuda por los cien mil marcos garantizándolos con mi propia casa. ¿Qué quieres ahora, que te ofrezca también la fábrica como fianza? —replicó con desagrado—. Hace años hice negocios con tu padre y él sí confió en mí; ambos ganamos mucho dinero uniformando a los soldados durante la guerra. Ahora te toca a ti decidir si quieres hacer lo mismo.

—No puedo poner en riesgo mi negocio, y menos en estos momentos. Tú sabes mejor que nadie la absurda e injusta campaña que están haciendo contra nosotros. Muchos clientes han dejado de comprarme por miedo a ser represaliados, y en la puerta de mi fábrica aparecen cada día nuevas pintadas con estrellas de David e insultos hacia nuestra religión.

—¿Estás diciendo que vas a dejarme ahora en la estacada?

—Págame la deuda pendiente y te suministraré el género.

—¿No entiendes que no puedo pagarte ahora? ¿Pretendes que venda mi casa o vas a echarme de ella para cobrar tu deuda? —bramó Müller con el rostro desencajado.

—Eso es asunto tuyo. No puedo ayudarte en estos momentos.

—Hitler tiene razón. Nunca debí hacer tratos con judíos —masculló con desprecio.

Después le miró como si le viera por primera vez y se alejó de él.

Estaban en el último acto; de repente los músicos dejaron de tocar y se produjo un extraño silencio en el auditorio. El público observó el desconcierto que reinaba entre los cantantes y dirigió su mirada hacia la orquesta, sobre todo al director, que en aquellos momentos depositaba la batuta en el atril y se dirigía al escenario.

—Señoras y señores, acabamos de conocer la triste noticia del fallecimiento de nuestro querido presidente Paul von Hinderburg. En señal de duelo, hemos decidido suspender la representación. Que Dios le acoja en su gloria.

Se oyó un ruidoso murmullo entre el público, que fue abandonando el recinto.

—Se avecinan serios problemas, en breve tendremos que tomar decisiones drásticas —decía Leopold a su esposa de regreso hacia su hogar.

—No creo que Hitler sea capaz de llevar a cabo sus amenazas contra nosotros. Además, tú has combatido defendiendo al país, eres un héroe de guerra y fuiste condecorado. Nadie osaría acusarte de antipatriota.

—Somos judíos, Erika. Y ahora Hitler tomará el poder. Deberíamos pensar en serio en la posibilidad de dejar el país.

—¿Estás loco? ¡Somos alemanes! Ésta es nuestra patria.

Leopold guardó silencio y decidió no hablar a su esposa de la desagradable conversación mantenida con Müller.

Días más tarde, al regreso de la fábrica, Leopold Rosenberg escuchó una suave melodía que inundaba el ambiente de la casa. Eva era una virtuosa del piano y se sentía muy orgulloso de ella. A pesar de su edad adolescente siempre la consideró una persona mayor, madura y sensata. Era alta, como él, y tenía sus mismos ojos azules y cabello rubio. Lo único que lamentaba era que el cambio de niña a mujer le había sobrevenido demasiado pronto y parecía mayor. Hans era tres años menor, un chico feliz y risueño; sin embargo aquella tarde le halló triste y lloroso. Exhibía una mancha amarilla en la frente a consecuencia de las friegas de yodo que su madre le había aplicado para desinfectar una aparatosa herida. También llevaba el brazo en cabestrillo, y en su rostro las secuelas de un fuerte llanto que le había dejado los ojos rojos e hinchados.

—¿Qué te ha ocurrido, Hans? Parece que te han dado una paliza… —exclamó arrodillándose para ponerse a la altura de su hijo.

—Han sido Franz Müller y sus amigos. Me rodearon a la salida del colegio y comenzaron a insultarme, me lanzaron escupitajos y patadas… —Su barbilla volvía a temblar en un acongojado llanto.

—Vamos, vamos… —dijo abrazándole y dando unas palmaditas en su espalda.

—Tienes que hablar con su padre para que le castigue. ¿Por qué ha hecho esto? Antes era mi amigo, pero cuando Eva le dijo que no quería ser su novia empezó a molestarnos; yo no tengo la culpa de que a ella no le guste.

—No, Hans; tú no tienes la culpa de nada, y Eva tampoco. Tienes que tener paciencia con esos pequeños matones.

—Menos mal que ya has regresado. —Erika apareció en el umbral desde la sala—. ¿Has visto cómo le han dejado esos gamberros? Deberías hablar con el director del colegio. No podemos tolerar esa violencia contra nuestros hijos.

Se sentaron a la mesa para la cena, aunque un profundo silencio embargaba aquella noche a todos los miembros de la familia Rosenberg. Sólo el ir y venir de la criada sirviendo la sopa y el tintineo de la cuchara contra el plato rompía el lóbrego mutismo. Eva lo rompió al fin dirigiéndose a su padre:

—¿Vas a hablar con el padre de Franz? —preguntó con timidez—. Después de atizar a Hans nos ha seguido hasta casa con su pandilla de Camisas Pardas, insultándonos y gritando que debíamos marcharnos de Alemania.

—¡Esto es intolerable! Gustav Müller debería controlar más a su hijo; se le está yendo de las manos… tienes que llamarle para contarle cómo se está comportando —replicó Erika.

—Es mejor dejarlo así. —Le dirigió una significativa mirada para que finalizara aquella conversación.

El ambiente fue enrareciéndose aún más para la familia Rosenberg: Hitler asumió tras la muerte de Hinderburg los cargos de canciller y presidente, nombrándose a sí mismo Reichsführer y estableciendo el nacionalsocialista como único partido legal, acabando de este modo con todos sus oponentes, algunos de los cuales eran miembros de su propio partido en los que no confiaba especialmente. Los organismos del Gobierno, bancos y empresas se unieron para excluir a los judíos de la actividad económica, expulsaron de los puestos de la administración a los funcionarios y despidieron a todos los profesores de universidades y escuelas públicas; también los abogados, médicos y demás profesionales liberales pertenecientes a esa religión perdieron a sus clientes arios.

El negocio de Leopold Rosenberg fue decayendo poco a poco; sus proveedores cada vez le suministraban menos mercancía y gran parte de la clientela dejó de aparecer por la fábrica. Eva y Hans se vieron obligados a renunciar a su antigua escuela y a matricularse en una especial para judíos. Crecían envueltos en miedo, obligados a colocarse en sus ropas aquel trozo de tela con la estrella de David cada vez que salían a la calle y soportando los insultos de algunos jóvenes, cuyo pasatiempo consistía en molestar a los que no profesaban su misma religión.

Una noche advirtieron el ambiente tenso en casa. Sus padres, que siempre se habían tratado con exquisito respeto, tuvieron una fuerte discusión después de la cena que se repitió durante los siguientes días; ellos les escuchaban agazapados en la balaustrada de la escalera o tras la puerta del despacho. La voz de su madre era la más clara, oponiéndose casi siempre a las sugerencias que su marido le exponía.

—… son demasiado pequeños, ¿cómo van a crecer lejos de nosotros?

—Será sólo durante un tiempo, hasta que se calmen los ánimos.

—Somos alemanes, éste es mi país, y el de ellos. Muchos han sucumbido a las presiones, pero yo no pienso dejar mi casa. Éste es mi hogar, nuestro hogar, mis hijos han nacido aquí…

—Pero en estos momentos no están seguros; nadie está seguro con un Gobierno como éste. Mis parientes les acogerán con gusto, he recibido sus respuestas. Estarán bien, cariño; no debes preocuparte por ellos…

Aquella tarde de diciembre de 1936 los Rosenberg dieron el día libre al servicio y ofrecieron una comida especial para los niños.

—Queridos hijos, vuestra madre y yo hemos tomado una decisión y, aunque al principio os parezca extraña, deberéis acatarla. Como bien sabéis, mi madre, la abuela Constance, era católica, pero al casarse con el abuelo Klaus se convirtió a nuestra religión. Yo tengo muchos primos que no son judíos y me han hecho llegar una invitación para que vayáis a visitarles; estarán encantados de recibiros…

—¿Cuánto tiempo? ¿Una semana? —preguntó Hans con ingenuidad.

—Puede que un poco más… El verano próximo, en cuanto acabe el curso en el colegio partiréis fuera de la ciudad… Bueno, y del país…

—¿Fuera de Alemania? —exclamó Eva abriendo los ojos con estupor.

—Sí. Tú, Eva, irás a Ámsterdam, a casa de mi primo Gabriel van der Waals. Es un buen hombre, regenta una librería y vive en una bonita casa. Tiene un hijo de tu edad, así que no estarás sola.

—¡Yo también quiero ir a Holanda! —Aplaudió el pequeño con entusiasmo.

—No, Hans; tú te quedarás en Alemania. Vas a ir al sur, a Friburgo.

—¿Y por qué no podemos ir juntos? Yo no quiero que Eva se vaya tan lejos.

—Nuestros parientes no pueden acogeros a los dos a la vez, sería demasiada carga para ellos… Eva es mayor, sabrá defenderse mejor en otro país y con una lengua diferente; tú te quedarás más cerca. Así podremos ir a visitarte más a menudo.

Aquella posibilidad agradó al pequeño, que ya se imaginaba viviendo una aventura en una nueva ciudad y con nuevos amigos.

—Sin embargo, hay algo que debéis tener en cuenta: ellos no son judíos, y no podéis decir a nadie que vosotros lo sois. A partir de esta noche vais a aprenderos estas oraciones —dijo pasándoles unas hojas mecanografiadas—. Todos los días voy a repasarlas con vosotros hasta que las recéis de memoria. Y hoy comeréis una cena especial: codillo al horno.

Eva miró desconcertada a su madre, y después a su padre.

—Pero… no podemos comer carne de cerdo… No es comida kosher…

—Tenéis que ocultar vuestra religión, así que deberéis actuar como ellos. No podréis rechazar ningún tipo de comida —ordenó Leopold Rosenberg.

—Y si nos dan a beber leche después de la carne… —preguntó con temor Hans.

—Pues la beberéis, sin poner objeciones —indicó su madre.

—Pero eso no está bien… —insistía Eva.

—Nuestro Dios sabrá perdonar estos pecados.

—Entonces, ¿dejaremos de ser judíos?

—Un judío será siempre judío. No lo olvidéis nunca. Pero, cuando salgáis de esta casa, estaréis más seguros si nadie sabe que lo sois. ¿Me habéis entendido? —replicó Erika Rosenberg con solemnidad—. Así nadie volverá a molestaros.

Los dos asintieron.

—Desde el momento de vuestra partida, dejaréis de ser judíos ante los demás; no volveréis a llevar la estrella de David en la ropa y os comportaréis como los cristianos. Si vuestros tíos asisten a la iglesia, vosotros les acompañaréis y rezaréis con ellos; si os sirven cerdo, o calamares, o cualquier comida prohibida, la tomaréis sin rechistar.

El fanatismo nazi seguía su curso: los Rosenberg fueron despojados de su nacionalidad a causa de las nuevas leyes antisemitas que se promulgaron desde el Gobierno con la intención de convertirles en extranjeros o expulsarles de Alemania, arrebatarles sus negocios y propiedades y obligándoles a venderlos a precios injustos.

En casa de los Rosenberg las cosas no mejoraban y los niños seguían escuchando a hurtadillas las conversaciones de sus padres, aunque sin comprender demasiado.

—Es una buena oferta, debemos aceptarla… Puede que no haya otra…

—¿A eso le llamas una buena oferta? Más bien parece una limosna…

—No me queda otro remedio. Si no vendo ahora, vendrá Müller con una orden del Gobierno para requisarla, y no voy a consentir que ese malnacido se quede con mi fábrica…

—Aún te debe mucho dinero…

—Lo sé, pero he renunciado a recuperarlo. Bastante daño nos ha hecho ya tratando de sabotear el negocio. Pero no va a lograr quedárselo. Se lo venderé a este comprador aunque sea por medio marco…

Leopold Rosenberg canceló sus cuentas de los bancos donde guardaba sus ahorros, y con el abultado montante se dirigió al domicilio de un conocido comerciante judío de joyas y piedras preciosas. Al llegar a Oranienburgstrasse comprobó con estupor la dureza a la que estaban siendo sometidos los vecinos de aquel barrio judío. La fachada de la Gran Sinagoga aparecía envuelta en pintadas obscenas e insultantes, y las pandillas de adolescentes campaban por los alrededores a la caza de alguna víctima a quien molestar y convertir en el blanco de sus burlas. Era ya noche cerrada cuando regresó a su hogar en Nikolaiviertel. El voluminoso maletín de billetes que transportaba por la mañana se había transformado en una pequeña talega de cuero repleta de diamantes que protegía con su mano dentro del bolsillo del abrigo.

Eva se había convertido en una bella adolescente, y cuando cumplió los dieciséis años estrenó sus primeros zapatos de tacón. Muchas de sus amigas los usaban desde los quince, pero en ese aspecto su madre era muy estricta, y Eva tuvo que esperar un poco más. Hans había heredado los rasgos de Erika —cabello y ojos oscuros y nariz un poco ancha—, también la sensibilidad por las artes. Le gustaba la poesía, la música y, sobre todo, pintar. Solía dibujar en su cuaderno el rostro de su hermana mientras ella recibía lecciones de piano. Él la acompañaba a la casa del profesor de música, pues su madre temía que sufriera algún asalto durante el trayecto.

Aquella tarde regresaban de allí cuando un coche se detuvo bruscamente a su lado. Los dos hermanos observaron, horrorizados, cómo un grupo de jóvenes ataviados con uniformes pertenecientes a las Juventudes Hitlerianas descendían y se dirigían entre risas hacia ellos, acorralándoles contra la pared. Uno de ellos parecía investido de más autoridad, pues calzaba botas negras altas sobre un pantalón largo del mismo color, una chaqueta marrón de estilo militar, corbata y gorra de plato. Fue al alzar su visera negra cuando Eva descubrió unos ojos fríos y desalmados en un rostro que le era familiar…

—¡Caramba! Mirad a quien tenemos aquí. Si son los hermanos Rosenberg —dijo acercándose lentamente hacia ellos—. Hacía tiempo que no nos encontrábamos, y veo que te has convertido en toda una mujer… —dijo alargando su mano para tocar el rostro de la joven.

Eva intentó repeler aquel contacto mientras su hermano trataba de interponerse entre ellos. Pero aquel matón alzó la mano y le propinó un fuerte puñetazo en plena boca que le hizo trastabillar y caer hacia atrás. El resto del grupo comenzó a reír a carcajadas mientras el pobre Hans yacía en el suelo, humillado y dolorido.

—Eres una mala persona, Franz Müller —replicó Eva mirándole a los ojos—. Algún día pagarás por todo el daño que estás haciendo…

—¿Y quién va a castigarme? ¿Tu dios judío? —dijo lanzando una sonora risotada y acercándose peligrosamente a ella.

El resto de los acompañantes hicieron de coro a su líder. Entonces posó su mano sobre el abrigo de Eva y comenzó a manosearla mientras ella luchaba con todas sus fuerzas para zafarse de él. De repente el joven dejó de reír y sujetó las manos de Eva con una de las suyas contra la pared. Apretó su cuerpo contra ella y comenzó a morderle el cuello.

—¿No te gusta, judía? —dijo acercando su rostro al de Eva—. Pues tú tampoco me gustas ya —dijo en su oído.

Después la lanzó contra el suelo sobre su hermano, que aún no había podido incorporarse.

—¡Vamos, Franz, déjanos jugar un poco con ella, no te la quedes para ti solo! —vociferaban sus compañeros.

Eva consiguió levantarse, y en un arranque de furia se lanzó contra él con ímpetu, levantando su rodilla y propinándole una patada entre las piernas —en el sitio que su hermano le había enseñado a inmovilizar al enemigo—, con tanta fuerza que le hizo caerse hacia atrás con el rostro desencajado y gritando de dolor. Los demás jóvenes asistían desconcertados a aquel espectáculo, dudando entre castigar a la aparentemente frágil muchacha o asistir a su jefe de grupo. Aprovechando la confusión, Eva tomó a Hans de la mano y escaparon corriendo hacia su casa.

Leopold Rosenberg presintió peligro al conocer el incidente protagonizado por sus hijos y decidió adelantar la partida a aquella misma noche. Llamó a sus colaboradores de confianza y Erika preparó los equipajes mientras les aleccionaba sobre cómo debían actuar a partir de aquel momento. Leopold había conseguido nuevas documentaciones para sus hijos y antes de separarse de ellos los reunió a los dos.

—Hijos míos, la hora de la partida ha llegado. No debéis contar a nadie quiénes sois, ni dónde está vuestra casa. A partir de ahora diréis que sois huérfanos y que vuestros familiares os han acogido en su hogar. Entre el equipaje hay dos cosas de las que nunca deberéis desprenderos: la primera es esta Biblia cristiana; en ella están escritos vuestros nuevos nombres, y en el interior de las guardas he escondido varios documentos. Ahí están vuestras verdaderas identidades y la dirección de la casa en la que vais a estar cada uno. En la de Eva está la de Hans y viceversa. Pero no debéis abrirla hasta que yo os lo ordene, y, sobre todo, no mantendréis ningún contacto entre vosotros. ¿Habéis entendido bien?

—Pero ¿por qué tenemos que irnos solos? ¿Por qué no nos vamos todos ahora? —protestó Eva.

—Tengo algunos asuntos pendientes aún, pero no debéis impacientaros, pronto se solucionarán y volveremos a reunirnos. Mientras tanto no debéis enviarnos cartas ni llamarnos. Ya buscaremos la manera de haceros llegar noticias nuestras.

—Papá, tengo miedo… —La barbilla de Hans se agitaba y unas gruesas lágrimas descendían por su infantil rostro. Erika abrazó a su hijo tratando a duras penas de contener su propio llanto.

—Pronto estaremos juntos otra vez —dijo su madre—. Serán sólo unos días, o unas semanas como máximo. Te prometo que volveremos a vernos, hijo mío…

—Hay algo más —prosiguió Leopold—. He preparado un regalo para vuestros anfitriones: es un pañuelo de seda, pero en los extremos —dijo acercándolos a los niños para que lo tocaran con sus manos—, hay una especie de botones en su interior. Apenas se notan, pero están ahí. Son diamantes, y debéis entregarlos a vuestros tíos en señal de agradecimiento por su acogida. También os he preparado otro puñado de diamantes, los he escondido en el forro de estas mochilas de cuero que siempre llevaréis con vosotros. Pero nadie, absolutamente nadie, debe saber que los tenéis, ni siquiera vuestros nuevos familiares. Debéis guardarlos hasta que volvamos a reunirnos. Tened cuidado, son nuestro único capital. Sólo haréis uso de ellos en caso de extrema necesidad. ¿Entendéis qué quiero decir?

Los chicos asintieron con la cabeza, aunque estaban convencidos de que serían sus padres los que se encargarían de recuperarlos y ponerlos a buen recaudo cuando se reunieran de nuevo.

La noche había caído hacía rato, y el ruido de un motor rompió la silenciosa armonía de la calle.

—Ya están ahí, te toca a ti, Hans —ordenó Leopold después de asomarse a la ventana tras el visillo.

Bajaron los peldaños de la casa. Un coche oscuro se detuvo y el conductor saludó con una reverencia a los Rosenberg. Después de darles el último abrazo, Hans montó en el asiento posterior y se asomó con lágrimas en los ojos por la luna trasera; el coche se puso en marcha y Hans advirtió cómo su familia se iba haciendo cada vez más pequeña hasta que desapareció de su vista.

Media hora más tarde, una vieja camioneta con el rótulo de una marca de sopa de carne aparcó frente a la casa. Estaba cargada de cajas en la parte posterior y su conductor, un hombre de unos cincuenta años de cabello canoso cubierto con un viejo sombrero de fieltro, realizó un gesto con la cabeza a modo de saludo mientras fumaba un cigarro.

—¡No quiero irme! Por favor, papá, no me obligues a marchar. Quiero quedarme con vosotros —imploraba Eva, presa de una crisis de llanto.

—Debes hacerlo, cariño. Es lo mejor para todos. Pronto, muy pronto, volveremos a reunirnos y nos iremos a vivir a Francia. Siempre te gustó París, ¿verdad? —decía Leopold mientras abrazaba a su pequeña.

Eva asintió con la cabeza.

—Debes tener paciencia, ya queda poco; en cuanto vendamos la casa iremos a buscaros.

Eva montó en la destartalada camioneta sin dejar de fijar la vista en sus padres. Habían avanzado unas decenas de metros cuando oyó el ruido de otro vehículo que frenó bruscamente en la puerta de su casa. Lo que la oscuridad de la noche no le dejó ver fue cómo varias sombras embutidas en largos abrigos de cuero negro y armadas con potentes metralletas descendían y se introducían en el interior de su hogar.

Eva viajó en silencio al lado de aquel desconocido, recorriendo durante toda la noche los más de quinientos kilómetros que separaban Berlín de la frontera con Holanda; tomaban carreteras secundarias y caminos llenos de polvo y baches para evitar toda clase de encuentro con las autoridades. Al amanecer llegaron a la comarca de Grafschaft Bentheim, donde los oficiales de la frontera se acercaron a la camioneta y solicitaron los documentos. El conductor mostró el suyo y Eva les entregó su nueva identidad: ahora se llamaba Eva Beckmann y tenía domicilio en Ámsterdam. Durante el camino su acompañante le había ordenado no abrir la boca en caso de cruzarse con alguna patrulla. Si llegaban al extremo de tener que dar explicaciones, él informaría de que estaba empleada en el almacén de dónde provenía la carga. Pero no fue necesario: el joven soldado que acudió a su encuentro lanzó una rápida ojeada al documento y empleó más tiempo en recrearse en el juvenil rostro de Eva que en leer sus datos. Después de unos tensos minutos hizo un gesto con la cabeza ordenando que siguieran adelante.

Eva apuntó en su cuaderno la fecha de la llegada a su nuevo país de acogida: el 26 de febrero de 1937. Tenía dieciséis años.

—¡Vaya! Esto sí es una historia potente —concluyó Martin mientras anotaba en un pequeño cuaderno la última fecha tras escuchar el relato de Amanda—. Mucho mejor de lo que habría podido crear yo. Es cierto el axioma de que la realidad siempre supera la ficción. ¿Y sus padres? ¿Qué pasó con ellos?

—Jamás volvió a tener noticias suyas. Desaparecieron, como otros tantos millones de inocentes durante aquellos años de locura nazi, entre judíos, gitanos y disidentes políticos.

—¿Y su hermano, Hans Rosenberg?

—Aún es pronto para hablar de él.

Amanda se incorporó para regresar y caminaron en silencio el tramo desde el acantilado hacia el palacio. Al llegar a la verja de entrada, un coche les cegó con sus potentes luces y se hicieron a un lado. Al llegar a su altura el conductor bajó el cristal de la ventanilla para saludarles.

—Hola, Martin. Es un placer verte de nuevo.

—Hola, señor Coleman.

—Llámame Nicholas, por favor. ¿Quieres cenar con nosotros? —Después miró a su hija—. Amanda, acompáñale al interior.

Martin miró a Amanda esperando su aprobación, pero percibió en ella un rictus de incomodidad y prefirió no forzar la situación.

—Se lo agradezco, Nicholas, pero tengo trabajo pendiente esta noche.

—Como quieras —dijo continuando su camino.

Martin quedó mirando el coche mientras accedía al interior y después se dirigió a Amanda.

—Tu padre es muy amable.

—Sí, se preocupa mucho por mí. Y tú le caes bien.

—Entonces ¿cuál es el problema? Porque me ha parecido que no deseabas que aceptara su invitación…

—Prefiero que vengas más adelante, cuando la novela esté más avanzada. Todavía es pronto para desvelar todos los enigmas.

—¿Hay enigmas en la historia que tengan relación contigo o tu familia? —preguntó intrigado, tomando un mechón de su melena y colocándoselo detrás de la oreja.

—Sí, hay algunos. Cuanto más rápido escribas, antes los conocerás…

Amanda se acercó a él y besó su mejilla para despedirse. Después le dio la espalda y cruzó la verja. Martin sonrió complacido.

8

El centro de Dublín invitaba al turista a pasear por las zonas comerciales repletas de tiendas y restaurantes. David Quinn llevaba varios días de intensas gestiones y búsquedas en organismos oficiales. Aquella tarde entró en el Fusciardi Café de Marlborough Street y se acomodó en una de las mesas junto a la enorme cristalera que atrapaba los tímidos rayos de un sol que no se atrevía a brillar con energía aquella mañana. El lugar no había sido elegido al azar, y mientras engullía con glotonería el tradicional menú de fish & chips acompañado de una pinta, fijó su atención en la acera de enfrente, en una casa de tres pisos de fachada estrecha cuya planta baja apenas ocupaba la puerta de entrada y una ventana. Durante varias tardes se apostó en los alrededores de aquel inmueble, y estaba a punto de rendirse cuando observó que la puerta se abría dando paso a un hombre de unos sesenta años, alto y delgado, vestido con una chaqueta de cuadros príncipe de Gales en color mostaza de grandes solapas cruzadas adornada con un pañuelo marrón en el bolsillo izquierdo y una pajarita a juego que cerraba el cuello de su camisa. Acompañaba su atuendo un sombrero de fieltro también marrón y un bastón con empuñadura de plata. Caminaba con andares estirados y altaneros, como si creyese que el resto de los transeúntes debiera echarse a un lado a su paso. A veces lo conseguía, sobre todo con los turistas, que solían plasmar en sus cámaras la imagen de un caballero irlandés del siglo pasado.

Quinn se olvidó de su almuerzo e inmediatamente decidió seguir a aquel hombre, aligerando el paso por la acera hasta colocarse a su espalda durante un buen trecho. Pasaron junto a un puesto ambulante de frutas y verduras y observó el enojo del hombre, que dedicó una mirada de desprecio a la joven vendedora. Torcieron hacia Earl Street North, una bulliciosa calle plena de comercios y restaurantes hasta llegar a la amplia avenida O’Connell, que durante el siglo pasado fue una de las calles más elegantes de Dublín. Actualmente, las tiendas de souvenirs, pubs y oficinas pueblan sus aceras. Después continuaron por la parte norte de la avenida Parnell Square West para acceder al Jardín del Recuerdo, un hermoso y simbólico parque situado en el centro de la ciudad dedicado al recuerdo de los que dieron su vida por una Irlanda Libre. Allí, el hombre a quien seguía Quinn tomó asiento en un banco de madera frente al estanque en forma de cruz latina y cerca de la escalinata que accede al conjunto escultórico de los Niños de Lir, convertidos en cisnes según una vieja leyenda celta.

El hombre abrió The Irish Times y se concentró en leer sus páginas con aire relajado. Quinn introdujo la mano en el bolsillo de su cazadora y tocó la punta de la jeringuilla que había cargado de insulina, comprobando que estaba lista para ser usada. Después compró The Irish Independent en un quiosco cercano; lentamente se acercó al mismo banco y se sentó a su lado tras un escueto saludo. Durante varios minutos se mantuvieron en silencio, enfrascados en sus respectivas lecturas.

—Parece que hoy vamos a tener un poco de sol —exclamó con parsimonia Quinn, depositando el diario sobre sus piernas y alzando la vista hacia el cielo.

—Sí —respondió el compañero de asiento sin retirar la vista de su diario.

—¿Siempre está nublado en Irlanda? Llevo aquí más de quince días y es la primera vez que veo un rayo de sol…

—Es usted norteamericano. —Le miró de reojo con desdén.

—Mi nombre es Quinn, David Quinn. Soy de Nueva York —dijo alargando su mano con amabilidad.

—El mío es Aidan Osborn —respondió con sequedad y regresando a su lectura sin ofrecer la suya.

—Osborn… ¿No tendrá usted parentesco con los Osborn de Redmondtown?

—¿Y si fuera así? —Le miró esta vez con interés, elevando una de sus cejas de color castaño oscuro que contrastaba con el pelo pelirrojo que asomaba por debajo de su sombrero de fieltro.

—Pues que para mí sería un gran placer conocer a uno de sus miembros. He estado allí unos días durante la celebración de las regatas y he visitado el magnífico palacio sobre el acantilado; según me contaron perteneció a esa familia…

—Sí, era de mi familia; yo crecí allí —respondió con altanería, estirando su cuello y mirando de soslayo a su compañero de asiento.

—¡Repámpanos! ¡Qué casualidad! Es un gran honor para mí conocerle, señor Osborn. ¿Y su madre? ¿Vive aún?

—No; murió cuando yo era un niño.

—¡Vaya! Lo siento. He visto el retrato de ella en el vestíbulo del palacio; era muy hermosa…

Mientras hablaba, Quinn miró a su alrededor y comprobó que estaban solos en el parque.

—¿Qué retrato…? —Le miró desconcertado—. En aquel palacio no había…

Apenas tuvo oportunidad de pronunciar otra palabra. De repente sintió un pinchazo en su muslo izquierdo y al tratar de incorporarse las manos de Quinn le sujetaron por los hombros como si le estuvieran abrazando, obligándole a quedarse sentado. Aidan Osborn comenzó a sentir un sudor frío por todo el cuerpo, pero apenas podía moverse, inmovilizado bajo las garras y el musculoso cuerpo de aquel desconocido. Cuando intentó gritar le sobrevino un episodio de convulsiones, y tras unos minutos de espasmos sintió un repentino entumecimiento en las extremidades. Después quedó inmóvil, rendido al fin.

Minutos después, Quinn comprobó que Aidan Osborn había perdido el conocimiento; le limpió con un pañuelo la saliva que colgaba de sus labios y le acomodó, ligeramente inclinado, en la esquina del banco de madera. Durante un buen rato se quedó a su lado leyendo el diario con total indiferencia. Más tarde se inclinó hacia él para comprobar que había dejado de respirar. El gesto de Aidan Osborn era de total placidez, y con el diario sobre las rodillas inducía a pensar que se había quedado dormido. Quinn se levantó con calma, arrojó el diario a una papelera y caminó despacio hacia la salida del parque.

9

Durante varios días, Martin permaneció enclaustrado en su refugio para profundizar sobre los acontecimientos que ocurrieron en la Alemania de los años previos a la guerra, con el fin de completar el relato de Amanda y añadir algunos detalles costumbristas sobre aquella sociedad. Mientras escribía, dedicó también parte de su tiempo a leer algunos autores de la época como Anna Seghers o el famoso Diario de Ana Frank, y alquiló también varias películas ambientadas en el Berlín de aquellos años, como la exitosa Cabaret protagonizada por Liza Minnelli o El buen alemán con George Clooney, a pesar de sus pésimas críticas.

Después de revisar el último párrafo, cerró el portátil y comenzó a frecuentar los pubs y las tabernas del pueblo, preguntando a los clientes de más edad para corroborar la historia de Eva. Sin embargo, nadie pudo ofrecerle el más mínimo apunte cuando preguntaba sobre una mujer que apareció flotando en la costa en los años cuarenta, un hecho que le confundió.

Aquella tarde estaba tomando una pinta en la barra de una taberna cuando sintió una palmada en su espalda y una carcajada muy familiar:

—¡Repámpanos! Mi amigo el escritor… ¡Qué alegría me da verle de nuevo, Martin!

—Hola, David. No esperaba que aún permaneciera en el pueblo.

—Precisamente mañana salgo hacia Dublín para tomar el vuelo de regreso a Nueva York. Por cierto, estoy entusiasmado con la idea de que esté escribiendo una nueva novela. Estaré pendiente, y en cuanto la publique compraré su libro. ¿Sabe que he visto el rostro de esa mujer alemana?

—¿La… mujer alemana…? ¿La que apareció en el naufragio…?

—¡Claro! Estuve en la sede de la naviera donde vivió y su chica me estuvo contando la historia de los Osborn.

—Mi… chica… —Martin seguía desconcertado.

—Su amiga, la pelirroja que trabaja en la empresa de los barcos… Hay allí unos retratos de ella. Se llamaba Barbara, se casó con el antiguo dueño de ese palacio y, tal como usted me contó, tuvieron un hijo, Aidan Osborn.

Martin le miraba ahora perplejo.

—¿Está seguro…? La versión que yo había escuchado es algo diferente: Seamus Osborn estaba ya casado con Barbara cuando esa mujer llegó a estas costas. Él la violó, y ella quedó embarazada. Poco después de dar a luz, él fue a buscarla para arrebatarle aquel hijo, ya que no había tenido descendencia con su esposa. Se lo llevó al palacio y lo crió junto a Barbara como a un hijo biológico. Hasta ahí puedo contarle lo que sé.

—¡Vaya…! Pues había llegado a confundirme…

—¿Amanda le dijo que Barbara Osborn era la mujer del naufragio?

—Pues…, la verdad es que no… Yo lo supuse porque vi en el palacio retratos de mujeres alemanas que tenían una estrella de David pintada en sus ropas… ¡Esta historia comienza a ponerse interesante…! —Soltó otra sonora carcajada—. ¿Todo esto que me ha contado lo está escribiendo?

—Por supuesto. Y mucho más. Es una historia fascinante. Cuando lea mi libro todos los interrogantes quedarán resueltos.

—Lo estoy deseando, se lo aseguro. Ha sido un placer, y un honor haberle conocido, Martin —dijo solemne, dándole un caluroso abrazo de despedida.

10

Aquella noche, Martin tuvo un sueño inquietante en el que la mujer rubia de uno de los cuadros le miraba fijamente. Soñaba que se despertaba estremecido; aquel cuadro estaba en la pared contraria a la cabecera, a los pies de su cama. De repente la pintura adquiría vida propia y la mujer se dirigía a él, hablándole con suavidad y pidiéndole ayuda. Martin la miraba espantado y se repetía a sí mismo que aquello era un sueño; trataba de despertarse, pero no lo conseguía, intentó gritar, pero apenas podía mover los labios. La mujer salía lentamente del cuadro y caminaba hacia él. Iba a tocar su rostro con la mano cuando Martin dio un grito y despertó bruscamente con el corazón en vilo. Eran las seis de la mañana, pero se levantó y se dio una ducha caliente para relajarse. Después se abrigó con un grueso jersey de lana tejido a mano y se colocó el impermeable.

La bruma del amanecer apenas le dejaba ver más allá de un metro, y la humedad calaba hasta los huesos. Llegó hasta el faro, pero apenas podía distinguir la luz que asomaba en lo más alto. Durante un buen rato se sentó sobre una roca frente al acantilado, escuchando el rugido de las olas que chocaban contra la costa.

Martin intentaba recordar todas las conversaciones que había mantenido con el yanqui desde que le conoció en el pub del puerto. Tenía una sensación extraña, como un presentimiento. Quinn conocía parte de la historia de Eva y había un dato que Martin ignoraba la primera vez que hablaron de Eva, durante su encuentro en el faro: Quinn dijo que conocía la historia de la mujer «procedente de Holanda» que había aparecido en aquellas costas tras un naufragio. Sin embargo, Martin había conocido aquel detalle durante el último encuentro con Amanda, una semana después, cuando le contó la huida de Eva desde Alemania hacia Holanda.

Ahora le parecía excesivo el interés que tenía Quinn por aquella historia, llevándole incluso a visitar el palacio y a hablar con Amanda. Pero lo más inquietante era que nadie en el pueblo sabía de quién hablaba Martin cuando indagaba entre los vecinos de más edad, hombres de mar que habían vivido allí siempre y que le respondían con el mismo gesto de ignorancia. Tampoco conocían a los O’Connor. En cuanto a los Osborn, todos coincidían en describir a Seamus como un ser perverso y maldecían su memoria y la de su familia.

La cortina de niebla se abría lentamente conforme los rayos de sol ascendían por el horizonte. El universo alrededor del faro comenzaba a resurgir de su invisibilidad, ofreciendo un escenario de color verde esmeralda bajo un cielo empedrado de diferentes tonos de grises.

Martin seguía inquieto, y en vez de tomar la dirección de regreso a la cabaña caminó en sentido contrario, hasta el palacio de color rosa, la antigua residencia de la familia Osborn. Una eficiente recepcionista lo atendió en el vestíbulo cuando preguntó por Amanda. Mientras la esperaba, Martin paseó la mirada por aquel recinto y localizó de inmediato los cuadros de los que Quinn le había hablado. Se dirigió a la pared donde estaban expuestos y respiró con alivio al comprobar que la mujer de su sueño no era ninguna de aquellas. Martin se recreó observando a la joven adolescente de grandes e inocentes ojos azules y rostro angelical. Exhibía una sonrisa feliz, y parecía ignorar los problemas que el trozo de tela amarilla cosida en la ropa debía de ocasionarle en su vida diaria. La mujer mayor tenía una mirada serena que revelaba un carácter firme y seguro, incluso de orgullo.

—Hola, Martin —oyó a su espalda. Amanda estaba junto a él, mirando también las pinturas—. ¿Te gustan?

—Sí. Son muy buenas. Hace tiempo que no sé nada de ti…

—He tenido trabajo durante estos días. ¿Cómo va tu novela?

—Llevo un buen ritmo, pero he decidido no inventar más. Si quieres que escriba la verdadera historia, eres tú quien debe dictarla.

—¿Quieres otro capítulo?

—Sí, por supuesto. Pero no había venido para esto… Verás, conocí hace días a un turista de Estados Unidos, David Quinn. Es el dueño de un velero que vino a competir en las regatas. Le he visto varias veces por el pueblo. Es un tipo simpático y peculiar…

—¿Quinn…? ¡Ah, sí…! Estuvo por aquí, y estaba muy orgulloso de ser tu amigo. Me dijo que le habías adelantado parte del argumento de tu nueva novela… —Le miró ahora enarcando una ceja.

—Bueno…, no pude resistirme… y prometió hacerme publicidad cuando se editara el libro… —replicó a modo de disculpa—. ¿Te comentó algo sobre la historia?

—Nada especial. Quería saber si este palacio perteneció a la familia Osborn y si quedaba algún familiar vivo. Tenía mucho interés en conocer las huellas dejadas por la protagonista. Yo le ofrecí una vaga información. Espero haberle despistado…

—¿Qué quieres decir?

—Nada… —replicó recelosa, como si temiera haber cometido una imprudencia al pronunciar aquella frase—. Pero prefiero que no comentes que soy yo quien te cuenta el relato de Eva.

—No lo hice, aunque de todas formas no entiendo por qué. Me dijiste que ésta era una leyenda muy conocida por esta zona… ¿no? —preguntó escéptico.

—No. Lo que te dije aquella noche en el hotel Redmond era que yo conocía muchas historias. Decirlo no significa que alguien más las conozca.

—Quinn me dijo que había oído hablar de Eva en el pueblo…

—Eso es imposible. No pudo escucharla en ningún sitio. Muy pocas personas conocen el origen de Eva y la forma en que llegó a Redmondtown.

Martin estaba confundido. Era cierto que nadie del pueblo le había dado información sobre ella, sin embargo el dueño del velero había afirmado con naturalidad que la escuchó allí.

—Hay algo que aún no sabes: coincidí con él anoche en una taberna y estaba eufórico porque había visto en este palacio el rostro de la protagonista de mi novela y que tú le habías confirmado que la mujer de Seamus, Barbara Osborn, era realmente la mujer que apareció en el naufragio…

—¡Yo jamás afirmé tal cosa…! —exclamó abriendo los ojos—. Creo que no debí mentirle sobre los retratos de Eva…

—Amanda, me estás confundiendo… ¿Estos cuadros son de Eva? —dijo señalando con su dedo índice hacia la pared—. ¿Dices que le mentiste? ¿Me he perdido algo?

—Sí, estás algo perdido. Cuando Quinn vino al palacio reparó en estos cuadros, vio la estrella de David en su ropa y rápidamente la asoció con la judía alemana de la que tú le habías hablado; me preguntó si los cuadros pertenecieron a los Osborn y le dije que sí, pero no es cierto. Lo hice con la intención de desviar su atención, y por lo visto llegó a la conclusión de que Eva fue la esposa de Osborn, Barbara.

—Entonces ¿por qué están esos cuadros aquí?

—Fueron pintados por el hermano de Eva, Hans Rosenberg. La chica rubia es Eva. La otra mujer es su madre.

—Quinn me habló de un tal Aidan Osborn, el hijo de Seamus Osborn y de Eva.

—Ese hombre está perdido del todo. —Amanda sonrió—. Aidan es el hijo de Derry Osborn, el sobrino pendenciero de Seamus del que ya te he hablado en la historia. Quinn se limitó a preguntar por algún familiar de los Osborn y yo le di ese nombre, ya que es el único descendiente de esa familia que aún sigue vivo. Vive en Dublín y no tiene nada que ver con Eva. Eso es todo.

—Amanda, ¿la historia que me estás contando sobre Eva es auténtica? —preguntó señalando hacia el cuadro.

—¡Por supuesto! Sólo he cambiado algunos nombres, pero he dejado otros, como el de la familia Osborn. Fueron tan perversos que merecen que sus maldades salgan a la luz para escarnio de su memoria.

—Parece que sientes una personal animadversión hacia ellos.

Amanda reaccionó como si se sintiera descubierta, como si su más íntimo secreto hubiera salido a la luz de forma involuntaria. Martin estaba recorriendo a ciegas un camino previamente marcado y dictado, pero la venda se estaba aflojando y comenzaba a ver el sendero por donde Amanda le conducía.

—Martin, me gustaría compartir contigo más cosas. Prometo decirte quién soy y el papel que juego en esta historia, pero antes tienes que escribirla.

—De acuerdo. Con una condición: cuando termine quiero conocer personalmente a los protagonistas.

—Trato hecho —afirmó Amanda sonriendo.

Martin concluyó que no le importaba si era cierto o no lo que ella contaba. Estaba escribiendo una buena novela y eso era suficiente para él. Además, estaba Amanda, y por primera vez en mucho tiempo tenía todo lo que deseaba: un buen argumento para escribir y una mujer extraordinaria a su lado.

—Bueno, creo que es hora de irme, te he interrumpido en el trabajo…

—En estos momentos me disponía a dar un paseo por la bahía. Acabamos de adquirir un nuevo yate y vamos a probarlo. Puedes acompañarme y así puedo contarte un nuevo capítulo.

—Por supuesto. Estaré encantado de salir a navegar contigo.

Se trasladaron en un vehículo todoterreno hasta el puerto y en uno de los muelles se unieron a la tripulación del barco, que comenzó a soltar amarras. Las nubes parecían jugar a su capricho, liberando de forma intermitente los rayos de sol que conforme pasaban las horas ganaban la batalla y ofrecían un agradable paseo mientras el barco surcaba las olas mar adentro. El interior del yate olía a piel nueva y a madera recién barnizada. Era la primera vez que salía al mar.

—¿Qué vas a contarme esta vez?

Estaban en cubierta tomando una copa y disfrutando de una estupenda temperatura.

—Ahora te contaré la vida de Eva en Irlanda en los meses posteriores al robo de su hijo por parte de Seamus Osborn. Después seguiré con un pasaje muy importante de su vida anterior al naufragio: su estancia en Ámsterdam.

El impacto por la pérdida de su hijo a manos de Osborn unido a las secuelas normales de la depresión postparto sumió a Eva en un profundo mutismo durante las semanas posteriores, encerrándose en sí misma y negándose a salir del dormitorio. Apenas abría la boca, y era para ingerir los alimentos que Kearan, con mucha paciencia, le obligaba a consumir. Pero un día se levantó, y mirando a los ojos al hombre que tanto amor le había entregado, le habló con voz serena:

—Tenemos que marcharnos; tú eres pescador, no un granjero. Osborn sabe dónde estamos y puede regresar para hacernos más daño.

—Debimos dejar la granja hace tiempo; jamás podré perdonarme…

—¡Basta ya de lamentaciones y de sentimientos de culpa! Tú eres inocente, y yo también. Y mi hijo. Ahora debemos mirar hacia delante y comenzar desde cero. ¿Estás dispuesto a hacerlo?

Kearan aún estaba conmovido, aunque no sorprendido por el valor que aquella frágil mujer había mostrado en las situaciones más difíciles, haciendo gala de una entereza que a él mismo le había faltado en más de una ocasión.

—Estoy dispuesto, si tú estás a mi lado.

—Me pediste que fuera tu mujer, ¿sigue en pie tu propuesta?

—Por supuesto… —Kearan estaba desconcertado—. Pero… ¿Estás segura, Eva?

—Ahora sí.

Después abrió la biblia que Seamus Osborn le lanzó en su primer encuentro, despegó con cuidado sus guardas y extrajo de ella varios papeles que se habían conservado ocultos en su interior.

—Aquí tengo los documentos con mi verdadera identidad —dijo Eva mostrándoselos—. Ahora sé quién soy y de dónde vengo. No tengo marido, ni familia, ni siquiera a mi propio hijo. Ya no me queda nada… excepto tú. No puedo prometerte un amor apasionado, ni siquiera sé lo que siento en estos momentos ni lo que sentiré más adelante. Sólo sé que ahora te necesito a mi lado, Kearan… —La voz se quebró al pronunciar su nombre.

—Confía en mí, no voy a defraudarte. Cuidaré de ti…

Kearan la abrazó con ternura y la sintió llorar en su hombro. Sabía cuán difícil era para ella aquella situación y se preparó para ofrecerle auxilio en aquel segundo naufragio; se propuso ser para ella una tabla de salvación a la que aferrarse para intentar seguir hacia delante, a pesar de la atormentada carga emocional que arrastraría a lo largo de su vida.

En junio de 1942, la familia O’Connor anunció su partida. Los Farren se ofrecieron a acompañarles en su vieja camioneta al puerto de Cobh, en el condado de Cork, cuya actividad portuaria era una de las más importantes del país. Alana tenía parientes allí, una prima lejana que regentaba una pensión a quien le presentó a los O’Connor como una familia de total confianza. Fiona, la dueña de la casa, era unos años mayor que su prima; su marido fue albañil y había muerto hacía cinco años dejándola en una difícil situación económica, sin apenas liquidez pero con una enorme casa cercana al puerto que él mismo había construido. Entonces decidió rentabilizar el único bien que le quedó y se dedicó a explotarla para el hospedaje. La mayoría de sus clientes eran marinos que estaban de paso por el puerto, familias de soldados destinados en las bases militares situadas en las inmediaciones y grupos de emigrantes que, arriesgando todos sus ahorros e incluso la vida, esperaban para embarcar hacia Estados Unidos en pleno conflicto bélico, un nuevo Dorado para ellos frente a la pobreza de la que pretendían escapar. Poco a poco su casa se fue llenando de inquilinos y pudo salir del ostracismo en que la repentina pérdida de su marido la había dejado sumida.

Kearan y su familia se instalaron en la casa y agradecieron a su nueva anfitriona la hospitalidad ofrecida; al día siguiente comenzó su peregrinaje por el puerto para buscar trabajo como marino. La oferta de empleo en los barcos de pesca no era demasiado abundante en aquellos tiempos de guerra, pero Kearan halló ocupación como estibador en los diferentes buques de carga que arribaban al puerto, procedentes en su mayoría de Gran Bretaña. Era una tarea que requería un gran esfuerzo físico durante largas y extenuantes jornadas.

Por su parte, Eva se ofreció como empleada a Fiona negociando a la baja el precio del alquiler a cambio de su labor. Llegaron a un buen acuerdo y comenzó a trabajar en la cocina y en la dura faena del lavado de sábanas y demás ropa de hogar que a diario debía ser renovada en las habitaciones. Era una forma de estar ocupada para no pensar. Pero ni el cansancio ni el desgaste físico la ayudaban a dormir, y cuando cerraba los ojos sus fantasmas regresaban cada noche, sumergiéndola en un pozo de profunda oscuridad. Concluyó, tras numerosas noches en blanco, que aquello que sentía no era el dolor por la pérdida de su familia y de su hijo, ni siquiera la nostalgia de aquella vida feliz que disfrutó con ellos. Era rabia. Una rabia contenida que de vez en cuando subía a la superficie como una burbuja de aire que no era capaz de controlar. Era rencor hacia dos hombres: el primero, Franz Müller, que le arrebató a sus padres y le despojó de su patria y del pasado; el otro, Seamus Osborn, que le robó su hijo y el futuro. La ira nublaba su razón y la mantenía despierta durante la noche. Después amanecía e iniciaba el duro trabajo, con la esperanza de llegar agotada al caer el sol y poder cerrar los ojos durante unas horas.

Nora la ayudaba en la cocina y Eva se encargaba de servir la comida en las mesas. Después se sentaban junto a Fiona en el salón privado para comentar las anécdotas cotidianas, escuchar la radio y conocer las últimas noticias de la guerra. Era una sala acogedora, con chimenea y butacas de madera. Sentadas alrededor de la mesa, Nora y Eva compartían confidencias con la dueña de la casa, pues se habían ganado su amistad.

Aquella tarde remendaban algunas sábanas mientras Eva alimentaba a la pequeña Deirdre, que había crecido y se movía con soltura por toda la casa. Eva la había adoptado como una hija, volcando en ella todo el amor que tenía reservado para su propio hijo. Durante aquellos meses fue aceptando la situación, exhibiendo tal determinación por mantenerse imbatible que contagió a los demás miembros de la familia con renovadas energías. Desde aquel día no volvieron a mencionar el infausto trance que les tocó vivir; parecía como si aquello no hubiera ocurrido nunca.

Mientras tanto, el conflicto bélico seguía su curso: estaban ya a finales de 1942 y Estados Unidos había entrado oficialmente en guerra después de que los japoneses bombardearan la base militar de Pearl Harbor; Japón invadió varios países del sudeste asiático y llegó hasta Hong Kong, donde los británicos se vieron obligados a rendirse; Alemania e Italia se declararon en guerra contra Estados Unidos; China declaró la guerra a Japón, a Alemania y a Italia; en Europa continuaba la pesadilla: los alemanes habían llegado a Stalingrado y en las inmediaciones de Berlín altos mandos de las SS y de varios ministerios coordinaban los trabajos para deportar y eliminar en masa a los judíos, comenzando oficialmente el Holocausto. La Francia de Vichy fue ocupada por las tropas nazis, la Luftwaffe bombardeaba la capital inglesa y otras ciudades británicas relevantes, incluso las de especial interés cultural o histórico. En abril de aquel año, la ciudad de York fue bombardeada, en mayo, Canterbury y en junio le tocó a Cardiff. La RAF devolvía los ataques bombardeando ciudades alemanas.

—Pronto caerán también las bombas sobre nuestras ciudades —murmuró Nora después de escuchar en la radio el parte diario, donde informaban de los bombardeos a los que estaba siendo sometida la ciudad de Londres.

—No se atreverán de nuevo —replicó Fiona—. El año pasado, cuando atacaron Dublín, pidieron disculpas a nuestro Gobierno, dijeron que aquel bombardeo fue un error… —Sonrió con una mueca de sarcasmo—. Pronto acabará esta guerra, estoy segura de que los americanos tendrán un peso muy importante al lado de los aliados. En cuanto a los judíos… es horrible lo que están haciendo con ellos… ¿Habéis oído lo de las tres chicas judías de la isla de Guersney?

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Nora elevando su vista hacia Fiona.

—Los alemanes han invadido las islas situadas en el canal de la Mancha, Jersey y Gersney, y han adoptado la política antisemita de su gobierno obligando a los pocos judíos que viven allí a llevar la estrella de David en sus ropas, restringiendo su entrada a algunos locales y proclamando el toque de queda solo para ellos.

—¿Y qué han hecho sus vecinos? —preguntó Eva desde un rincón de la sala.

—Nada, la verdad es que la mayoría han aceptado las normas impuestas. Y esas pobres chicas… —Movió la cabeza con pesar—. Fueron llamadas por la policía británica que colaboraba con los nazis; les dijeron que tenían que ir a Francia para una inspección de rutina. Muchas amigas las acompañaron hasta el puerto confiando en verlas pronto, pero no han regresado; dicen que han sido trasladadas a Polonia, a un campo de concentración llamado Auschwitz…

Nora dirigió de soslayo una mirada hacia Eva, que respondió con un cómplice silencio en el que la anciana creyó vislumbrar un rictus de dolor. Los O’Connor habían acordado no mencionar a nadie la nacionalidad de Eva, que con el tiempo llegó a dominar el acento inglés a la perfección, lo que hizo que no tuvieran que dar ningún tipo de explicación sobre su origen. Eva y Kearan habían contraído matrimonio en una discreta ceremonia nada más llegar a Cobh, aunque seguían ocupando habitaciones separadas. A pesar de la bondad y desvelos de Kearan, Eva no podía aceptarle aún; su corazón guardaba luto, pues su recién recuperada memoria le hizo sentir la pérdida de su primer amor acaecida en Holanda un año y medio antes como si hubiera ocurrido hacía sólo unas semanas…

Aquella noche, Kearan llegó agotado y Eva le recibió con un cariñoso abrazo. Después se dispuso a compartir con él la cena, como todos los días. Sin embargo, Eva parecía ausente; él había notado aquella mirada muchas veces desde que ocurrió el incidente del que nunca se hablaba; en esas ocasiones, le preguntaba en qué estaba pensando, y siempre recibía la misma respuesta: un gesto alzando sus hombros indicando que no tenía importancia.

Pero esa vez fue diferente.

—Hoy cumple seis meses…

No tenía que decir de quién hablaba.

—Estará bien, estoy seguro… —dijo tomando sus manos para confortarla.

—Sí, ellos cuidarán de él, y le darán una buena educación… Espero que Osborn nunca averigüe que no es su padre…

Eva advirtió en Kearan una mirada de espanto y temió que creyera que había perdido la razón; entonces comenzó a hablar de nuevo, como aquella vez en la granja tras el robo de su bebé, y Kearan conoció un nuevo pasaje de su historia personal.

Amanda también advirtió en Martin una mirada de sorpresa y sonrió con malicia.

—Vamos, continúa. No puedes dejarme así… Has hablado en el relato de un primer amor de Eva que perdió.

—Sí. Eva conoció el amor en Holanda. Ese capítulo es un poco largo. No sé si después te acordarás de todo…

—No hay problema. Tengo una memoria excepcional y estoy tomando algunas notas que me sirven de guión.

—De acuerdo. Ahora voy a retroceder de nuevo y te hablaré de la estancia de Eva en Ámsterdam después de escapar de Berlín aquella noche de 1937, tras la pelea en la calle con Franz Müller.

El conductor procedente de Berlín había recibido instrucciones precisas de dejar a Eva en la plaza Dam, en pleno centro de Ámsterdam, junto al Palacio Real. Allí se despidieron haciendo un simple gesto con la mano y Eva se quedó junto a su maleta, observando cómo el último rastro de su pasado se esfumaba tras aquella destartalada camioneta. Su padre le hizo aprender de memoria el lugar hacia donde debía dirigirse: la casa de su tío Gabriel van der Waals estaba en Spuistraat y tenía instrucciones de ir a pie desde la plaza, pues le había asegurado que estaba relativamente cerca de aquel punto.

Eva comenzó a caminar y preguntó a una señora mayor, quien le indicó con facilidad la ruta a seguir. Rodeó el Palacio Real y tomó Paleisstraat. La zona cercana a la plaza Dam era bulliciosa y alegre, llena de comercios y restaurantes. Eva recordó, mientras se confundía entre la gente, la sensación de libertad que había perdido en su país. Al llegar a un cruce leyó con alivio el nombre de la calle a donde se dirigía, cerca del canal Singel, uno de los cuatro canales más importantes de la ciudad. Cuando estuvo frente al número indicado, advirtió que se trataba de una elegante casa de tres plantas y buhardilla, con muros de ladrillo rojo y tejado a dos aguas. La fachada era estrecha, y la planta baja sólo abarcaba la puerta de entrada y una gran ventana en la parte izquierda. En las siguientes plantas, dos grandes ventanales verticales enmarcados en color blanco ocupaban la totalidad del muro exterior.

Eva subió los cuatro peldaños que conducían a la entrada y tiró de la cadena que sobresalía por el lateral de la puerta de madera. Esperó unos segundos y volvió a llamar; esta vez se tomó algún tiempo, pero la puerta no se abrió. Insistió de nuevo, y de nuevo oyó el movimiento de la campana que le devolvía el sonido desde el interior hasta que comprobó que la casa estaba desierta. El pánico se apoderó de Eva; la tarde estaba cayendo y las primeras sombras comenzaban a emerger. Estaba sola y cansada tras un largo viaje, en un país extraño, y su padre no le había explicado qué hacer en aquella situación. Se sentó en el peldaño superior, apoyó la espalda sobre su maleta y comenzó a rezar. Las luces de las farolas situadas frente a la casa trataban de ahuyentar con escaso éxito la penumbra que comenzaba a envolver la calle.

Eva observó a unos metros de distancia una silueta que se dirigía en bicicleta hacia ella. Llevaba una mochila cargada de libros y al llegar a su altura se detuvo, aparcó la bicicleta y la miró con recelo. Era un joven alto y espigado, con el rostro marcado por acné juvenil y el cabello oscuro y corto.

—¿Qué haces ahí?

—Busco a la familia que vive en esta casa, a Gabriel y Andrea van der Waals.

Eva respondió despacio en su propio idioma. Aunque la estructura y sintaxis del holandés es más simple que la del alemán y la pronunciación más suave, no era demasiado complicado hacerse entender.

—¿Eres la nueva sirvienta?

—¿Tú vives aquí? ¿Eres de la familia? —preguntó a su vez con un rayo de esperanza.

—Sí, soy su hijo. Mis padres llegarán dentro de una hora, cuando cierren la librería. Date una vuelta y regresa más tarde.

—Soy familia de Gabriel van der Waals. Vengo para quedarme unos días.

—¿Eres la huérfana alemana que iba a llegar en junio?

—Sí, pero ha habido un cambio de planes y he tenido que venir antes de lo previsto.

—No puedo dejarte pasar. Eres una desconocida y lo tengo prohibido. Lo siento.

—Está bien, esperaré aquí el regreso de tus padres.

El chico abrió la puerta con su llave y la cerró tras él, pero antes le dirigió una curiosa mirada. A pesar del hosco recibimiento, Eva suspiró tranquila al comprobar que había llegado a su destino. El viento era húmedo y frío y comenzó a tiritar bajo el abrigo de lana oscuro, pero esperó pacientemente un rato más. Los Van der Waals llegaron una hora después y la hallaron en el mismo lugar. Eva se presentó y al fin pudo acceder al interior. Gabriel van der Waals acogió con gran alegría la llegada de su sobrina y después llamó a su hijo Albert para recriminarle el trato que le había dispensado. Eva halló en el joven una mirada de animadversión hacia ella y temió no haber entrado con buen pie en aquel hogar.

—¡Cómo te pareces a tu padre, pequeña! Y a mi tía Constance, tu abuela —le dijo después a solas, en el salón de la casa.

A pesar de la estrechez de la fachada, el interior era amplio y acogedor. La planta baja estaba ocupada por el salón y un coqueto comedor unido a la cocina.

—¿De veras? Yo apenas la conocí, murió cuando era muy pequeña. Pero mi padre también me lo ha comentado más de una vez…

—Tu padre y yo éramos inseparables de niños. Nuestras madres tomaron al casarse caminos muy diferentes: tu abuela se casó con un judío, mi madre con un holandés y otra hermana se trasladó a Friburgo con su marido, así que durante muchos años organizaron juntas las vacaciones y en verano nos reuníamos todos en el balneario de Baden Baden en la Selva Negra, en el sur de Alemania. Formábamos una buena pandilla todos los primos y, aunque teníamos diferentes edades, organizamos miles de travesuras. Después llegó la guerra y nunca más regresamos a aquel lugar… Es una lástima; estoy al corriente de las noticias que llegan desde Alemania. Son momentos duros para los judíos y supongo que este adelanto del viaje guarda relación con las nuevas leyes nazis…

Gabriel era sólo cuatro años mayor que su primo Leopold Rosenberg, aunque Eva pensó que parecía mayor. Era un hombre tranquilo y afectuoso; había rebasado los cincuenta y el escaso cabello que rodeaba la parte inferior de su cráneo lo había acusado ferozmente. Usaba gafas de concha para leer y, como siempre tenía algún libro o periódico entre las manos, apenas se desprendía de ellas.

—Sí, mi hermano y yo tuvimos problemas con algunos jóvenes extremistas y papá decidió anticipar la partida.

—Muy bien, pues ahora estás aquí y te quedarás una temporada. Oficialmente eres huérfana y cristiana, así que vamos a continuar con esa versión. Sólo mi mujer y yo conocemos tu secreto. He preferido no confiárselo todavía a mi hijo Albert. Es demasiado joven, ya le has conocido —dijo con una sonrisa a modo de disculpa—. Está en una edad difícil…

—No te preocupes, lo entiendo. Intentaré ser útil e importunar lo menos posible.

—Tú no eres una molestia; al contrario, serás una buena compañía para nosotros. Y a partir de ahora no tendrás nada que temer. Aquí estás segura, lejos de esos nazis fanáticos y extremistas. Estoy pensando que, como quedan sólo unos meses para que finalice el curso, deberías emplearlos en aprender bien el idioma antes de regresar a las clases. Después del verano comenzarás en un nuevo colegio; mientras tanto, puedes estudiar con los libros de Albert. Es un par de años mayor que tú y puedes usar los del curso pasado; voy a pedirle que sea tu profesor durante un tiempo, así estará distraído y no se meterá en líos.

—De acuerdo, aunque no creo que vaya a quedarme demasiado tiempo en Holanda; mi padre habló de unas semanas… Pronto vendrán a recogerme y nos iremos a vivir a París… —Terminó con una optimista sonrisa.

Gabriel le dedicó una mirada en la que Eva creyó notar cierto escepticismo.

—Pues cuando vayas a París, habrás aprendido holandés —concluyó colocando la mano sobre su hombro—. Ahora vamos a cenar.

Andrea van der Waals acogió sin demasiado entusiasmo a la nueva invitada, algo que no pasó inadvertido para Eva, que la halló fría y distante. Aquella inoportuna visita significaba un trastorno en su plácida y rutinaria vida familiar. Confiaba en acogerla sólo durante las vacaciones de verano; sin embargo, la inesperada llegada y las noticias que trajo sobre Alemania le hicieron presentir que su estancia se prolongaría más de lo que había previsto. Después de cumplir los cincuenta, el estilizado cuerpo que luciera en su juventud había cedido a las redondeces de las que trataba de escapar con sucesivas dietas que sólo le procuraban placer cuando las abandonaba. Tenía el cabello castaño y una melena ondulada que adornaba con diferentes tocados y sombreros. Durante la cena se limitó a preguntarle cómo había hecho el viaje mientras le ofrecía las bandejas de la comida. En cuanto a su único hijo, Albert, apenas pronunció una palabra en la mesa; parecía tímido y torpe, como si no estuviera acostumbrado a tratar con chicas.

Eva intentó adaptarse a su nueva vida en Holanda. Habían destinado para ella un dormitorio en la segunda planta de la casa; la primera estaba ocupada por el dormitorio de los Van der Waals y otras dos salas: una combinación de biblioteca y despacho donde Gabriel pasaba la mayor parte del tiempo que estaba en casa, y una acogedora salita donde Andrea bordaba o tomaba café y pastas con amigas que la visitaban con frecuencia. En el segundo piso, Albert tenía su cuarto y una sala de estudio. Eva se instaló en el dormitorio de invitados situado frente al de él, en una estancia algo umbría, pues no daba a la calle principal ni tenía los amplios ventanales que disfrutaba su vecino de planta. Había también una tercera planta donde se ubicaba el desván con techos abuhardillados; allí se apilaban muebles y enseres viejos o en desuso. En uno de los muros había estanterías repletas de cachivaches y juguetes que Albert había atesorado en su niñez: balones de fútbol desinflados, bastones de hockey y una bicicleta vieja olvidada en una esquina. Bajo el tragaluz horadado en el tejado había una pequeña mesa, y sobre ella una radio y un gramófono antiguos. Aquel lugar era la madriguera de Albert, donde se ocultaba por las tardes de regreso de la universidad.

Llegó la primavera y Eva comenzó a inquietarse; no había recibido aún noticias de sus padres y cada día esperaba con impaciencia el paso del cartero, que nunca dejaba correo para ella. Habló con su tío sobre la posibilidad de enviar un mensaje, pero éste la persuadió con argumentos de peso: no debía dar pistas en Alemania sobre su nueva dirección, así lo había ordenado su padre. Gabriel eludió decirle que había intentado contactar con ellos en diferentes ocasiones a través de teléfonos públicos, pero jamás recibió respuesta.

El trato de Andrea se había suavizado al conocer el valioso regalo en forma de diamantes que Eva les había traído de parte de su familia. Sin embargo, apenas había avanzado en su relación con Albert, que respondía con gruñidos y andaba siempre aislado en la buhardilla, donde los aparatos de radio constituían su pasatiempo preferido.

Dominaba ya el idioma cuando se ofreció voluntaria para trabajar durante el verano en la librería de Gabriel. Para ella suponía una distracción, además de un motivo para salir de casa, donde Albert la ignoraba por completo y Andrea se dirigía a ella con frialdad. Apreciaba de veras a su tío, y no sólo por ser familia directa de su padre, sino por el amable y sincero trato que le prodigaba. El trabajo en la librería era entretenido y Eva tenía una habilidad especial para tratar a los clientes, para clasificar los libros y para recordar el lugar exacto donde estaban colocados. Gabriel aprovechó aquella ayuda para dedicar más tiempo en la trastienda a restaurar libros antiguos que llegaban a sus manos a través de subastas o de anticuarios con los que mantenía excelentes relaciones.

Llegó el otoño, comenzaron las clases y Eva seguía esperando noticias de sus padres, pero los rumores sobre la masiva deportación de judíos alemanes hacia Polonia sólo conseguían acrecentar su inquietud. Su vida transcurría de forma monótona: después de clase se dirigía a la librería de su tío situada en Leidsestraat, en pleno corazón de la ciudad y cercana a su colegio; era una calle alegre y bulliciosa próxima a Koningsplein, en el canal Singel, donde se hallaba el colorido mercado flotante de flores más importante de la ciudad, el Bloemenmarkt. Gabriel reconocía que Eva realizaba un excelente trabajo, trabajo que él habría deseado para su propio hijo; pero éste prefería encerrarse a solas en la buhardilla de la casa. Albert era un chico introvertido y difícil de manejar. Gabriel deseaba involucrarle en el negocio familiar, pero él siempre encontraba un pretexto para esquivar aquella responsabilidad. Había percibido un cierto retraimiento tras la llegada de Eva, como si le incomodara su presencia, e inútilmente trató de que la ayudara en el aprendizaje de la lengua, encargo para el que siempre recibía evasivas justificándose con cualquier ocurrencia. Eva, por su parte, advertía en Albert una extraña fijación sobre ella: a veces cazaba al vuelo una mirada perdida, o sentía sus ojos en la espalda mientras colocaba los platos en el comedor, o notaba que la acechaba desde su dormitorio a través de la puerta entreabierta cuando se dirigía hacia su habitación. Jamás la miraba a los ojos cuando lo tenía enfrente. Al principio creyó percibir una cierta animadversión hacia ella, aunque con el tiempo descubrió los auténticos sentimientos que se parapetaban detrás de aquella fría y despegada actitud.

En su impaciente espera, los días para Eva pasaron despacio, uno a uno, semana a semana, mes a mes, hasta concluir un año entero. Llegó el otoño de nuevo y Eva seguía sin noticias desde Alemania. Se había graduado en el colegio y trabajaba ya como empleada en la librería de su tío. Aquella tarde vaciaba una caja de libros para colocarlos en la estantería cuando oyó la voz de Gabriel a su espalda; al volverse observó que éste le hacía un gesto para que se dirigiera a la trastienda, donde él se encontraba.

—Creo que deberías escuchar esto… —decía mientras se acercaba a la radio y aumentaba el volumen.

Las noticias provenían de Alemania; el locutor narraba los numerosos tumultos que se habían producido en todo el país contra los judíos. El desencadenante de éstos fue el asesinato del secretario de la embajada alemana en París, Ernst von Rath, a manos de un alemán judío que le había solicitado ayuda para que intercediera por sus familiares, que habían sido deportados a Polonia y sobrevivían en precarias condiciones en un campo de refugiados. Sin embargo, la respuesta que recibió por parte del miembro de la embajada fue de total indiferencia, lo que provocó una violenta reacción en su interlocutor, que en represalia le disparó con un arma, causándole la muerte días más tarde.

El asesinato de Von Rath provocó numerosos disturbios y revueltas espontáneas, aunque la prensa extranjera hablaba de grupos perfectamente organizados y orquestados desde el partido nazi. Durante los días que siguieron, la mayoría de las sinagogas del país fueron destruidas, excepto la más grande e importante de Berlín, la de Rykestrasse que, aunque fue saqueada, se libró de ser reducida a cenizas debido al temor de las hordas fanáticas nazis a que el fuego dañara las construcciones circundantes pertenecientes a viviendas arias. La mayoría de los cementerios judíos fueron profanados, y los comercios, saqueados y arrasados. Más de treinta mil judíos fueron detenidos e internados en campos de concentración, aunque muchos de ellos murieron durante aquellos linchamientos en una orgía de violencia mientras la policía apenas intervino. Aquel nueve de noviembre de 1938 pasaría a la historia como Noche de los Cristales Rotos.

Eva escuchó con desolación aquellas noticias. El locutor seguía hablando sobre las condenas internacionales que el Partido Nacional Socialista había recibido; algunos países cortaron sus relaciones con Alemania en señal de protesta, aunque otros, como Estados Unidos, sólo se limitaron a retirar a su embajador sin romper relaciones diplomáticas.

—¿Crees que mis padres estarán bien?

—No lo sé, Eva. Me gustaría poder decirte que se encuentran a salvo y seguros, pero por desgracia no tenemos ninguna noticia desde que llegaste, hace más de año y medio. He tratado, a través de algunos contactos en Alemania, de saber algo de ellos, pero no he obtenido una respuesta positiva. La fábrica fue vendida y tu casa está vacía prácticamente desde el día que saliste de Alemania. Parece que se han desvanecido… aunque eso no es mala señal. Puede que estén ocultos… Lo siento, pequeña —dijo acariciando su hombro para consolarla.

—Mi padre solía repetir un viejo refrán: «De la acción de un cristiano, sólo él es responsable; en cambio, la acción de un judío recae contra todos los judíos».

—En estos tiempos que corren, por desgracia es así.

Eva regresó aquella tarde muy angustiada y se quedó en su dormitorio, ni siquiera bajó a cenar. Presentía la tragedia, pero se negaba a aceptarla. La inquietud por la suerte que habrían corrido sus padres era aún mayor cuando pensaba en su hermano. Hans era un niño ingenuo, sensible y vulnerable, y ella siempre ejerció de hermana mayor con él, ofreciéndole seguridad y protección ante cualquier problema. La posibilidad de que tampoco volviera a verle la llenaba de desesperación y sentía tremendos deseos de salir corriendo para regresar a su hogar, a su país.

En aquellos instantes tuvo la certeza de que ya nada volvería a ser como antes, que quizá no vería nunca a sus padres, que quizá su hermano cayó víctima de la turba de insensatos y descerebrados extremistas que habían destruido parte de la historia de su querido país. Sólo le quedaba la biblia que su padre tan meticulosamente había preparado para ella y los diamantes que aún seguían guardados en el forro de la mochila de cuero que nunca usaba.

—Hola, ¿puedo pasar? —La voz susurrante de Albert la sacó de su congoja. Estaba tendida en la cama, a oscuras—. Mi padre dice que estás un poco triste… ¿Te sientes mal?

—Sí, hoy he tenido un día horroroso.

—¿Has tenido problemas en la librería?

—No… es que… me acuerdo mucho de mis padres…

—Debe de ser muy duro quedarse solo. Los míos a veces son algo pesados con sus sermones y recomendaciones; de todas formas, sé que lo pasaría mal y les echaría mucho de menos si los perdiera, como te ha pasado a ti.

Eva estuvo a punto de decirle que sus padres no estaban muertos; pero en aquellos momentos no era capaz de imaginar lo que el destino deparaba a su familia. Debía mantener la esperanza, quería pensar que estaban ocultos en algún lugar de Alemania, como le insinuó Gabriel. Era lo que ella deseaba; sin embargo, algo en su interior la llenaba de inquietud: ¿y si habían sido deportados? ¿Y si el padre de Franz Müller les denunció y estaban en un campo de concentración? Las lágrimas brotaron de nuevo y lloró desconsoladamente abrazada a la almohada.

—Por favor, no llores… —dijo Albert, sentándose en la cama y acariciando su largo cabello rubio.

Era la primera vez, desde su llegada a la casa, que Albert le dirigía la palabra con aquella fluidez. Jamás habían cruzado más que saludos de cortesía y tímidas miradas.

—Tú eres afortunado, tienes una familia, una casa, un futuro… Yo no tengo nada.

—Nunca lo había visto de esa manera, pero tienes razón. Ahora comprendo que debes de estar pasándolo muy mal… Me gustaría ser tu amigo, si tú quieres…

—De acuerdo.

Albert rozó su mano con timidez y ella abrió su palma y la apretó con energía. Por primera vez cruzaron una mirada sin recelos. Eva le vio esbozar una mueca parecida a una sonrisa y agradeció su gesto. Descubrió entonces que la hostilidad que Albert aparentaba sentir hacia ella era sólo una máscara tras la que ocultaba su timidez, una timidez que fue perdiendo día tras día hasta liberar el profundo sentimiento que llevaba oculto desde hacía mucho tiempo.

La llegada de Eva había supuesto un cambio para todos; Albert dejó de ser el centro de atención para ceder a Eva parte del protagonismo, sobre todo con su padre, a quien notó especialmente volcado con el nuevo miembro de la familia. Sin embargo, lo que sentía Albert no eran celos, sino una inquietud provocada por la inflamada y vehemente atracción que comenzó a sentir hacia Eva desde el momento de su llegada. Se había enamorado muchas veces durante su adolescencia, pero aquella turbación que lo invadía cada vez que estaba en su presencia era más profunda. Por esa razón evitaba quedarse a solas con ella, mirarla a los ojos o dirigirle la palabra, temiendo ser descubierto.

La relación entre ellos cambió radicalmente a partir de aquella noche, y durante los meses siguientes el ambiente en la casa se tornó más agradable; charlaban en la mesa y discutían sobre política con el resto de la familia. Andrea van der Waals observaba con aprensión el cambio de actitud que se había producido entre los jóvenes. Albert había cumplido veinte años y el acné de adolescente dio paso a una incipiente barba que afeitaba orgulloso cada mañana; estudiaba en la universidad para convertirse en ingeniero, pues era un apasionado de los aparatos eléctricos. Eva era una linda joven de dieciocho, alta y espigada, de mirada noble y sonrisa fácil.

Estaban ya en el verano de 1939 y Eva aceptó con resignación su nueva vida, aunque en su interior mantenía una pequeña pero firme esperanza de volver algún día a reunirse con su familia. Albert se había convertido en su amigo y confidente, y su opinión sobre él había cambiado radicalmente. Eva sintió que por primera vez estaba enamorada; soñaba con verle cada mañana en el desayuno, esperaba con paciencia su salida de las clases en la universidad, pues tenía la costumbre de pasarse por la librería para ayudarles hasta el cierre y después regresar juntos hacia el hogar. Por las tardes solían reunirse a solas en el desván. Allí se sentaban sobre la alfombra situada bajo la claraboya de cristal que les permitía ver el cielo desde el interior. Eva hablaba de su pasado, de su hermano, de sus padres, de la hermosa casa donde vivió en pleno corazón de Berlín. Albert le mostraba con orgullo sus habilidades; a veces tomaba una vieja radio y la desmontaba pieza a pieza para volver a armarla ante los ojos de Eva, que le observaba maravillada al comprobar que volvía a funcionar cuando regresaban los característicos sonidos de las ondas al mover el sintonizador.

—Por favor, pon música; no soporto escuchar las deprimentes noticias que llegan a diario desde Alemania… —dijo Eva aquella tarde, acomodándose sobre la alfombra para quedar tendida y mirando hacia el cielo a través de la claraboya.

Albert sintonizó una emisora con música y se tumbó a su lado.

—Hitler invadirá Polonia, estoy segura; rezo todos los días para que no lo haga. La gente de allí puede pasarlo mal…

—Sobre todo, los judíos. Hay muchos que han venido a Holanda huyendo de la cacería a la que les han sometido. Pero las hostilidades hacia ellos se han propagado por toda Europa y han llegado hasta aquí. Conozco a varios estudiantes judíos en la universidad, y a otros muchos que les odian y tratan de expulsarles de las aulas…

—¿Y tú? ¿También sientes lo mismo hacia los judíos?

—No. Yo no les odio… al contrario, les quiero… —dijo levantando la cabeza y apoyándose sobre el costado para situar su rostro al lado del de ella.

—¿Qué quieres decir? —Eva se volvió hacia él.

—Exactamente lo que he dicho.

Entonces se inclinó despacio y la besó en los labios por primera vez. Después quedaron en silencio, mirándose como si acabaran de descubrirse en aquel instante.

—¿Tú lo sabías? —Albert asintió con la cabeza mientras acariciaba su rostro con la mano—. ¿Por qué nunca me lo has dicho?

—Esperaba que tú lo hicieras…

—Lo siento, pero mi padre me hizo prometer que nunca lo diría. Es por mi seguridad…

—Conmigo estás segura, te lo garantizo… —Se inclinó de nuevo hacia ella y su beso fue más profundo.

Eva rodeó su cuello con las manos y quedaron abrazados, tumbados en la alfombra.

—¿Desde cuándo te gusto?

—Creo que desde el primer día que llegaste a esta casa.

—Pues al principio me pareciste un joven antipático y reservado… Pero he ido cambiando de opinión…

—¿Y qué opinión tienes ahora?

—Ahora sé que no sólo eres mi mejor amigo, sino el hombre con quien me gustaría pasar el resto de mi vida…

Esta vez fue ella quien tomó la iniciativa, volviéndose hacia él hasta dejarle tumbado. Se colocó encima y se volvieron a besar, esta vez fue un beso largo y dulce; era la primera vez para ambos, sus primeros besos, la primera vez que sentían la proximidad de otro cuerpo.

—Te quiero, Eva.

—Yo también, Albert…

Hitler invadió Polonia en septiembre de aquel mismo año. Francia y Gran Bretaña declararon la guerra a Alemania mientras que Japón y Estados Unidos se declararon neutrales. La Unión Soviética invadió también parte de Polonia, aunque sin intención de atacar a los alemanes, con los que habían pactado la división del país. El ambiente se había enrarecido en el continente y cada día se recibían nuevas y desagradables noticias sobre el conflicto.

Los Van der Waals conocieron a través de las noticias de la radio la tenaz resistencia que los polacos habían ejercido contra el ejército invasor, pero la voz del locutor se tornaba fúnebre al denunciar los bombardeos masivos sobre Varsovia y la aniquilación de miles de civiles. A finales de aquel fatídico año de 1939, los rusos lanzaron un ataque sobre Finlandia. Pero lo peor aún estaba por llegar.

Eva y Albert vivían una clandestina y hermosa historia de amor; cada tarde acudían a la buhardilla y se entregaban a inocentes caricias, a charlar de sus sentimientos y a hacer planes para el futuro. Andrea van der Waals comenzó a sospechar, al advertir en ellos una complicidad que antes no existía, así que decidió comentarlo con su marido.

—¿Eva y Albert? —repitió Gabriel con sorpresa—. Pues… no había reparado en ello. Sé que ahora tienen una buena relación, pero jamás se me habría ocurrido pensar que hubiera algo más… De todas formas hablaré con ellos…

Como cada tarde, tras la cena, se sentaron en el salón para informarse por la radio de las crónicas sobre la guerra. De repente escucharon las terribles noticias: los alemanes, sin previo aviso y sin declaración de guerra, acababan de invadir Dinamarca y Noruega. Estaban en abril de 1940.

—¡Esto es inconcebible! Los alemanes han perdido el juicio. ¿Cómo pueden invadir unos países que se han declarado neutrales? —exclamó Gabriel indignado. El sermón que había preparado para los jóvenes había pasado a un segundo plano.

—Ha sido un ataque sorpresa y pilló desprevenidos a los ingleses. Hitler está preparando la invasión de las islas británicas y ha tomado la iniciativa para dominar esas posiciones estratégicas —comentó Albert—. Pronto nos tocará a nosotros.

—No digas eso, hijo —replicó con enojo su madre—. Holanda siempre ha sido neutral, no se atreverán a invadirnos; tenemos un gobierno que no va a permitirlo.

—Nuestro Gobierno no tiene armas para defenderse, mamá; durante estos años ha estado siguiendo el rearme de Alemania y lo ha ignorado por completo, mirando hacia otro lado y sin tomar una sola medida para evitar un ataque como el que ha sufrido Polonia. Reza para que Hitler no pose sus ojos aquí, porque será la plaza más fácil de conquistar de todos los países vecinos.

—Los ingleses y franceses se han negado a vendernos armas, en represalia por nuestra neutralidad en la anterior guerra; y mira para lo que nos ha servido: ahora nadie quiere apoyarnos para reforzar nuestras defensas —concluyó Gabriel moviendo la cabeza desolado.

—¿Qué ocurrirá conmigo si llegan los alemanes? —preguntó tímidamente Eva.

Todos dirigieron las miradas hacia ella. Las de Albert y Gabriel eran francas y tranquilizadoras, pero Eva notó inquietud y alarma en la actitud de Andrea, cuyos ojos evitaron enfrentarse a los suyos.

—Nadie sabe tu origen, Eva; eres ciudadana holandesa —respondió con firmeza Albert.

—Pero nacida en Alemania. Podrían hacernos preguntas… —añadió Andrea con recelo.

—Dejemos esta conversación. Los alemanes no van a invadirnos y nuestra vida no va a cambiar —concluyó Gabriel—. En cuanto a vosotros… ¿Hay algo que debamos saber sobre vuestra… relación?

Eva se quedó en silencio, azorada y mirando al suelo, temerosa de los ojos que estaban fijos en ella. Fue Albert quien tomó la iniciativa y salió a la arena como un gladiador para enfrentarse a los leones.

—Eva y yo nos queremos… —Avanzó con audacia.

—¡Pero eso no puede ser! —protestó enfadada su madre—. No podéis vivir en pecado.

—¡Nosotros no hemos hecho nada malo, Andrea! —rebatió Eva con ofuscada ingenuidad.

—Pero la tentación está aquí mismo, no podemos permitir esta situación ni un día más… creo que deberías dejar la casa, Eva…

—Eva no va a ir a ningún sitio; si te empeñas en echarla, yo me iré con ella. —Albert la defendió con vehemencia, enfrentándose a su madre.

—Vamos, vamos, recobremos la calma… —Medió Gabriel con templanza—. Andrea, enfrentémonos a la realidad: los chicos se quieren…

—Pero no pueden convivir bajo el mismo techo…

—Debemos darles un voto de confianza. Eva es una persona sensata, y Albert es ya un hombre para saber cuáles son sus límites, ¿verdad? —preguntó, dirigiendo la mirada hacia su hijo.

—Papá, he pensado que la mejor solución es que nos casemos…

—¿Casaros? ¿Estáis locos? Sólo tienes veintiún años, debes terminar tus estudios… —Andrea no conseguía dominar su inquietud.

—Si los alemanes nos invaden, se acabará la universidad y nuestra tranquila vida, mamá.

—Eso no va a ocurrir. En cuanto a vosotros, aún no es tiempo para pensar en boda; yo confío en vuestra prudencia —concluyó Gabriel dando por terminado aquel conflicto.

Un mes más tarde, el 15 mayo de 1940, Holanda cayó bajo el dominio de Hitler; fue una tarea fácil, y aunque los holandeses lucharon tenazmente para defender su territorio, la escasez de medios y el terrible bombardeo que sufrió la ciudad de Rotterdam obligó al Gobierno holandés a capitular con rapidez. En una semana los tanques y camiones repletos de soldados alemanes recorrieron victoriosos las calles de Ámsterdam. La reina Guillermina se encontraba en su palacio cercano a La Haya cuando comenzaron los bombardeos y fue invitada por el rey Jorge VI de Gran Bretaña a exiliarse en Londres; ella rechazó la oferta al principio y envió a la capital inglesa a su hija Juliana junto con su familia, pero días más tarde decidió dejar el país al constatar que nada podía hacer para evitar el asedio.

La vida para Eva apenas cambió durante los primeros meses de invasión; Hitler se refería a los holandeses como «los hermanos arios», y la represión no fue tan dura como en otros lugares. Los Van der Waals escucharon por la radio la primera alocución del austríaco Albert Seyss-Inquart, el nuevo jefe del Gobierno que había asumido los cargos civiles y administrativos que pertenecieron al Gobierno y a la Corona. En ella no habló de anexión a Alemania, ni tampoco de la implantación en aquel país del nacionalsocialismo; habló incluso del respeto y vigencia de las leyes holandesas «hasta tanto no fueran derogadas».

—Bueno, parece que no va ser tan grave como pensábamos —comentó Gabriel tras apagar la radio aquella tarde.

—No estés tan seguro, papá; no creo ni una palabra de lo que ha dicho ese títere de Hitler. Los líderes del Movimiento Nacional Socialista de Holanda están entusiasmados con la llegada de los alemanes y muy influenciados por los ideales nazis y el odio hacia los judíos; conozco a muchos jóvenes que pertenecen a este movimiento. Últimamente están muy envalentonados y te aseguro que son peligrosos.

—Los judíos están algo inquietos; últimamente han venido algunos a ofrecerme libros antiguos muy valiosos. Creo que están preparándose para una posible represalia.

—Tienen motivos para estar intranquilos. Ya conocen los métodos que utilizan los nazis contra ellos —apostilló Eva.

—Los alemanes han tomado Bélgica, Luxemburgo y parte de Francia; y tienen Noruega. Están rodeando las islas británicas, estoy segura de que también los ingleses serán invadidos. Hitler va a quedarse con toda Europa. Y nuestra reina nos ha dejado solos… —murmuró Andrea, moviendo la cabeza con desaliento.

—Debemos conservar la calma; si no nos metemos en líos, nada malo va a sucedernos —concluyó Gabriel tratando de tranquilizar a su familia.

Poco tiempo después, el nuevo jefe del Gobierno invasor mostró su auténtico rostro, derogando las leyes holandesas e imponiendo las alemanas en todo el país. Las primeras medidas que evidenciaron el cambio fueron la censura en los medios de comunicación y la utilización de los mismos para la propaganda nazi. Se prohibieron los partidos de izquierdas y se declaró a los judíos enemigos del Estado.

Holanda no era un país belicista, se había mantenido neutral en los últimos ciento veinticinco años y sus ciudadanos no estaban preparados para hacer frente al vigoroso ejército alemán que campaba a sus anchas por las calles. La única manera de plantarles cara era a través de la resistencia pasiva.

Albert y sus compañeros de la universidad demostraron su rebeldía cuando Seyss-Inquart prohibió los símbolos nacionales, incluyendo el color naranja, el símbolo de la casa real holandesa, de la dinastía de los Orange; así pues, el 29 de junio de aquel año, fecha de la onomástica del príncipe Bernardo, se lanzaron a la calle luciendo una cinta de color naranja entre su ropa.

Albert se había unido a un grupo clandestino de la Resistencia, la cual abordó numerosas iniciativas contra el ejército de ocupación. Entre ellas, la publicación de periódicos clandestinos, la falsificación de documentos para los judíos y los sabotajes de líneas de comunicación, a pesar de que la condena al ser descubiertos era ejecutar la pena de muerte de forma inmediata.

En cuanto a la política antisemita, durante los primeros meses los nazis dejaron en paz a los judíos, pero después comenzaron las mismas persecuciones que en Alemania: los empleados públicos debían declarar si eran judíos, y comenzaron los despidos masivos; tampoco se les permitió ser propietarios de negocios.

Eva había aprendido a reconocer y catalogar libros antiguos, algo que a su tío le llenaba de orgullo al observar el entusiasmo con el que trabajaba; a pesar de su corta edad la consideraba una experta, y en numerosas ocasiones la llevó con él en sus reuniones con importantes hombres de negocios, sobre todo judíos, que en los últimos tiempos comenzaban a tener problemas de liquidez. También había miembros del nuevo Gobierno y del ejército alemán entre sus clientes, quienes coleccionaban libros antiguos y hacían encargos a Gabriel, conscientes de que podían conseguir grandes gangas procedentes de la venta forzosa del colectivo declarado enemigo por ellos mismos.

En una de aquellas visitas se dirigieron al barrio judío y accedieron por Jodenbreestraat, que daba entrada al barrio donde estaban censados más de cien mil ciudadanos pertenecientes a esta religión. Frente al museo de Rembrandt, situado al inicio de esa calle, Eva visitó la mansión de Otto Wieck, un comerciante de diamantes que en aquellos días trataba de salvar parte de su patrimonio vendiendo su negocio a un ario, aunque en realidad sólo era un subterfugio, pues se trataba de un empleado de confianza que seguía las directrices de su jefe en la sombra. Wieck necesitaba liquidez y estaba ofreciendo a Gabriel un gran número de libros antiguos de un valor incalculable a un precio muy bajo.

Mientras los dos hombres discutían sobre el montante alrededor de la mesa de la biblioteca, Eva paseaba delante de los muros repletos de libros forrados en piel de diferentes colores y tamaños. Escuchó entonces cómo aquel hombre relataba a su tío las maniobras de acoso a las que estaban siendo sometidos. Les habían obligado a apuntarse en un censo exclusivo para judíos y recibían continuas amenazas por parte de colaboracionistas que ansiaban quedarse con sus posesiones, ofreciendo precios ridículos por ellas.

Eva regresó al pasado, a las furtivas conversaciones que interceptaba entre sus padres sobre las mismas dificultades por las que ahora pasaba él. Otto conocía bien la integridad de Gabriel y no discutió la oferta que éste le hizo, a pesar de que el precio no era demasiado alto.

—Quiero que comprendas que valoro estos libros; sé que no es un buen precio, pero en estos momentos sólo tengo ofertas para comprar, y con los tiempos que corren no hay mucha demanda. No puedo invertir demasiado, estoy comprando prácticamente el doble de lo que vendo; y lo más irónico es que son los altos cargos alemanes los únicos interesados en ellos…

—No tienes por qué disculparte, Gabriel, entiendo tu situación.

—Sólo puedo ofrecerte un compromiso: si no consigo venderlos, cuando todo esto acabe te los devolveré por la misma cantidad que ahora te estoy ofreciendo. Considéralo un depósito.

—Me parece justo. Gracias, amigo.

Aquella noche, Eva subió al desván para encontrarse con Albert y le halló inclinado sobre la mesa golpeando con los dedos un aparato de forma rítmica que emitía sonidos agudos mientras escuchaba la BBC desde Londres.

—Hola, ¿qué estás haciendo? —preguntó Eva caminando hacia él.

Albert trató de ocultarlo colocándose delante de la mesa.

—Nada, estoy arreglando una radio vieja. ¿Has escuchado las noticias? La RAF ha bombardeado Berlín durante cinco horas y los italianos han intentado invadir Grecia, pero han fracasado. Los ingleses han apoyado con su fuerza aérea a los griegos y han conseguido repeler el ataque.

—Si hubieran hecho lo mismo con Holanda, ahora no estaríamos bajo el dominio de los alemanes.

—Pronto acabará todo esto, te lo aseguro.

—Pareces muy optimista. ¿No vas a decirme qué estabas haciendo? Ese aparato no es una radio… —dijo tratando de ver qué había detrás de él.

Pero Albert la tomó por la cintura y la atrajo hacia él.

—Déjalo estar, Eva.

—¿En qué andas metido, Albert? ¿Estás con la Resistencia?

—Será mejor que no sepas nada… No quiero involucrarte.

—Yo también necesito sentirme útil. Tienes que confiar en mí. Quiero participar también.

—No puedo ponerte en peligro, tu situación aquí podría complicarse.

—Todos estamos en una situación difícil desde que los alemanes nos invadieron —respondió Eva.

—Está bien —dijo él apartándose de la mesa para mostrarle el aparato—. Es un pequeño transmisor, no tiene demasiada potencia, pero sirve para comunicarnos dentro de la ciudad y los alrededores.

—¿Qué estás planeando? Déjame entrar en el grupo.

—Lo sabrás a su debido tiempo; ahora bajemos a cenar, mi madre debe de estar impaciente.

Al día siguiente, Eva recibió el encargo de dirigirse al barrio judío para visitar a Otto Wieck —el comerciante de diamantes con el que su tío había negociado la semana anterior— para recoger los libros que habían acordado. Aparcó su bicicleta en el jardín junto a la entrada y la criada le hizo pasar a la biblioteca mientras informaba al señor de su llegada. Eva observó un atril donde reposaba un libro de grandes dimensiones abierto por la mitad; se acercó y comprobó que se trataba del Tanaj. Comenzó a hojearlo hasta llegar al Libro de los Salmos y leyó en voz baja en lengua hebrea:

¿Hasta cuándo, Jehová? ¿Me olvidarás para siempre? ¿Hasta cuándo esconderás tu rostro de mí? ¿Hasta cuándo pondré consejos en mi alma, con tristezas en mi corazón cada día? ¿Hasta cuándo será enaltecido mi enemigo sobre mí?

De repente, una voz masculina a su espalda continuó aquellos salmos:

Mira, respóndeme, oh, Jehová Dios mío; alumbra mis ojos, para que no duerma de muerte; para que no diga mi enemigo: lo vencí. Mis enemigos se alegrarían si yo resbalara; mas yo en tu Misericordia he confiado…

Eva se volvió para cruzar una temerosa mirada con el señor Wieck. Era un hombre de mediana estatura, de abundante cabello gris y gafas de concha tras las cuales unos ojos azules y serenos le transmitieron confianza.

—El salmo número 13, la plegaria pidiendo ayuda en la aflicción… Eres judía, ¿verdad?

La joven quedó en silencio, se sentía descubierta y no tenía valor para negarlo, así que se sinceró con aquel hombre de aspecto tranquilo y bondadoso.

—Mi familia me envió a la casa de mi tío desde Berlín y me hizo prometer que jamás revelaría mi condición religiosa. Este salmo fue el último que mi padre nos leyó el día que partí hacia Ámsterdam.

—Tus padres obraron con prudencia, no debes avergonzarte por ocultar nuestra religión. Vivimos unos tiempos en que es más importante la supervivencia que cualquier credo. ¿Dónde están ellos ahora?

—No lo sé, me dijeron que se reunirían conmigo en poco tiempo, pero ya han pasado más de tres años y parece como si se hubieran esfumado.

—Debe de ser muy duro para ti vivir así, con esa incertidumbre. Yo me encuentro en circunstancias parecidas. Quería que mi hijo se marchase a Londres, pero prefirió quedarse aquí y ahora no sé dónde está ni lo que hace; se ha unido a un grupo de la Resistencia y temo que cualquier día me envíen su cuerpo acribillado a balazos o, lo que es peor, que nos detengan a todos…

—Yo… conozco a algún miembro de la Resistencia…

—No; no puedo comprometerte —dijo con pesar mientras se mesaba el pelo con gesto cansado—. Estoy seguro de que la Gestapo pronto dará cuenta de nosotros y nos deportará a esos campos de trabajo de los que todo el mundo habla. Ya sólo me queda ponerme en manos de Dios…

—Lo siento, no sé cómo podría ayudarle. Mi padre me entregó un libro antes de despedirnos en cuyas portadas ocultó documentos que consideró necesarios para mí. Si desea enviar algún mensaje para su hijo, trataría de hacérselo llegar…

—Compruebo que tu padre conocía esa antigua costumbre hebrea de la época medieval; cuando los judíos fueron expulsados de España en el siglo XV, dejaron muchos documentos ocultos en las portadas de libros que quedaron allí, pues tenían la esperanza de regresar algún día. Es una buena idea, creo que yo también voy a hacerlo. En caso de que me pasara algo, tú podrías custodiarlo para entregárselo a mi hijo cuando todo esto termine, si no tienes inconveniente…

—Por supuesto que no. Lo guardaré con mucho empeño, se lo aseguro; procure que no sea un libro demasiado valioso, no debe llamar la atención…

—De acuerdo. Buscaré uno de aventuras. La Odisea de Homero, por ejemplo.

Eva regresó a la librería con los libros que Otto había vendido a su tío y con el compromiso de regresar días más tarde para recoger el encargo especial que habían pactado.

Durante las siguientes semanas se recrudecieron las redadas contra los ciudadanos que protestaban pacíficamente contra el ejército invasor. En los hogares holandeses se escuchaban las noticias de la guerra en emisoras provenientes de Londres en vez de las nacionales y, como protesta, el público dejaba vacías las salas de cine cuando se proyectaban noticias preparadas por el Ministerio de Propaganda alemán. En casa de los Van der Waals, Eva comenzaba a vivir en tensión al observar las idas y venidas de Albert, que se había vuelto reservado y misterioso. Andrea, ajena a los clandestinos movimientos de su hijo, le preguntaba por sus estudios, y siempre recibía la misma respuesta: «Muy bien, mamá». Albert regresaba cada tarde y escuchaba las noticias junto al resto de la familia, y enrojecía de indignación al oír cómo algunos holandeses colaboraban con el ejército alemán delatando a sus propios compatriotas judíos o a cualquier sospechoso de pertenecer a la resistencia.

Mientras tanto, el compromiso de Eva de custodiar el libro a Otto Wieck se había difundido entre la comunidad judía, y Gabriel recibió en los meses siguientes una numerosa oferta de libros antiguos y valiosos a precio de saldo. Después de hacer el trato, los vendedores solicitaban la ayuda de Eva para que fuera a recogerlos, y como premio, ella recibía uno especial, nada sospechoso y de escaso valor, que se llevaba a casa con la excusa de leerlo. Ése era su gran secreto, un secreto que ni siquiera compartió con Albert ni con su tío. Se sentía responsable, aun sin saber qué contenían, de aquellos libros en los que muchas familias habrían guardado su historia, su pasado, su testamento vital.

El año 1941 se inició con disturbios en todo el país. La situación para los judíos, acosados por el Gobierno nazi, se hacía cada vez más insostenible. Sin embargo, muchos holandeses se atrevieron a desafiarles a costa de arriesgar su libertad e incluso la vida, ocultando en sus casas a familias enteras y ayudando a pilotos aliados caídos en tierras holandesas.

Albert pertenecía a un grupo de la Resistencia dedicado a obtener información; algunos de sus compañeros se habían infiltrado entre los jóvenes de la organización paramilitar nazi Weer-Afdeling, y tuvieron conocimiento de la preparación de un ataque masivo al barrio judío. Eva se enteró de aquellos planes a través de Albert y se ofreció voluntaria para avisar a su amigo Otto Wieck, quien puso en alerta a toda la comunidad hebrea de la zona. El 11 de febrero de 1941, un numeroso grupo de jóvenes extremistas nazis irrumpieron en el puente Sint Antoniesluis que daba acceso al gueto judío, pero fueron sorprendidos por sus habitantes, quienes armados con cadenas, llaves inglesas y cualquier tipo de herramientas halladas al azar en sus casas, se defendieron de los atacantes, provocando la muerte de uno de ellos e hiriendo a un numeroso grupo.

El periódico nazi de Holanda publicó al día siguiente la noticia de aquel enfrentamiento, detallando cómo los judíos ortodoxos habían realizado una terrible masacre. Decía incluso que habían extraído sangre de los cuellos de los soldados alemanes. En otros tiempos, aquella noticia habría provocado incredulidad; sin embargo ofreció la excusa perfecta para que se iniciara un duro castigo contra los judíos. Más de novecientos, con edades comprendidas entre los veinte y los treinta y cinco años, fueron detenidos y recluidos en el campo de internamiento de Schoorl para después ser conducidos hacia Mauthausen, en Austria.

El pueblo holandés cerró filas en torno a sus conciudadanos y se convocaron diferentes huelgas generales en todo el país, en las que tanto la industria como el transporte quedaron paralizados por completo. Durante todo aquel mes de febrero del año 41 se vivieron diferentes enfrentamientos entre judíos y nazis en varios puntos de la ciudad. Tras aquellos disturbios, el Gobierno de ocupación publicó duros decretos, entre ellos el edicto de la obligación de los judíos a llevar cosida en el brazo izquierdo la estrella de David. De nuevo el pueblo se echó a la calle portando flores amarillas e incluso colocándose una estrella de David sobre sus solapas para protestar por ese decreto. La moral de sus conciudadanos hebreos se elevó con aquellas demostraciones de apoyo. Pero aquella alegría duró poco: las fuerzas especiales alemanas dictaron nuevas leyes contra ellos, prohibiéndoles utilizar los transportes públicos, conducir coches, incluso bicicletas, participar en deportes públicos o estudiar en colegios arios.

Albert estaba muy involucrado en la Resistencia y cada vez le resultaba más difícil ocultar a sus padres las clandestinas actividades que realizaba. Aquella noche de junio llegó muy tarde a casa; Eva estaba ya dormida cuando oyó unos suaves golpes en la puerta. A oscuras reconoció la estilizada silueta de Albert dirigiéndose hacia la cama.

—Albert, ¿qué ocurre? —susurró en la penumbra.

—Sólo quería verte… —dijo sentándose en la cama frente a ella.

Eva encendió la luz de la mesilla y observó que sus ropas estaban sucias y rotas, y que en su rostro había rastros de sangre debido a varios arañazos visibles en el cuello y en la frente.

—¿Qué ha pasado?

—Hemos sufrido un contratiempo; preparábamos el sabotaje de un convoy de vagones cargados de soldados alemanes y armamento; pero algo salió mal, la dinamita no explotó. El tren se detuvo, los soldados descendieron de los vagones y comenzaron a perseguirnos… He perdido a dos compañeros… —balbució, compungido, a punto de derrumbarse.

Eva le abrazó, acariciando su nuca y besando su cara. Entonces Albert lloró sobre su hombro, descargando en él todo su espanto, toda su rabia.

—Hoy creí que iba a morir… y en mi mente sólo estabas tú… Creí que no volvería a verte y sentí miedo, mucho miedo…

Eva abrió su cama para que se tendiera junto a ella, limpió las heridas de su rostro y fue desvistiéndole despacio. Él quedó inmóvil, mirándola extasiado. Después se deshizo de su camisón y unió su cuerpo desnudo al suyo. Se quedaron abrazados, en silencio. Albert besó su cuello, explorando su cuerpo con timidez, descubriendo caricias y sensaciones hasta entonces reprimidas que se fueron haciendo más profundas hasta envolverles en una arrebatadora pasión. Aquella fue su primera vez, un instante de sus vidas que jamás olvidarían.

Al amanecer, Albert regresó con sigilo hacia su habitación y después bajó a desayunar, como todos los días.

—Anoche llegaste muy tarde, Albert —dijo su madre.

—Mamá, creo que ya tengo edad para manejarme solo.

—¿Qué te ha pasado en la frente? Pareces magullado…

—Tuve una pelea con un chico en la universidad.

—¡No será por culpa de los judíos! ¡Dios mío! ¿Por qué te metes en líos? ¿No entiendes que pueden denunciarte?

—Por favor, mamá, déjame en paz… —zanjó irritado.

—Albert, tu madre tiene razón, no debes destacar entre tus compañeros. Vivimos tiempos muy difíciles… y está Eva… —dijo mirando a la joven—. Puedes ponernos en peligro…

Albert miró a Eva, y después a su padre.

—Tenéis razón. Lo siento, no volverá a suceder. Por nada del mundo me arriesgaría a hacer algo que pudiera perjudicaros.

En los días siguientes, Albert parecía haber dejado sus secretas actividades, había retomado los estudios y regresaba a casa cada tarde. De madrugada se desplazaba al cuarto de Eva, que le esperaba despierta para compartir con él un apasionado y clandestino repertorio de caricias y ternura. A oscuras, bajo las sábanas, hablaban sobre su futuro, sobre un mundo irreal que imaginaban para ellos cuando la guerra llegara a su fin.

Aquella tarde, Eva tenía varios encargos que hacer en diferentes puntos de la ciudad. Gabriel cerró la tienda a las seis, y tras visitar a un cliente quedaron citados en la parada del tranvía de Amstel para regresar juntos a casa. Eva llegó corriendo y buscó el compartimento donde Gabriel la esperaba. Había también un hombre sentado junto a la ventana enfundado en un elegante abrigo con el cuello alzado y un sombrero de fieltro que cubría su rostro. Parecía dormir en aquella postura, con los brazos sobre el regazo.

—¿Qué tal ha ido todo? —preguntó Gabriel.

—Bien, me ha pagado dos mil… —hablaba en voz baja para no llamar la atención de su vecino de asiento.

—Pero si yo le había pedido mil quinientos…

—Le dije que tenía otro comprador que ofrecía tres…

—¿Por qué hiciste eso?

—Se puso muy pesado. Empezó a poner pegas y a buscar defectos con la intención de rebajar el precio. Pero se daba tantos aires de superioridad que decidí que no me importaba si no lo compraba, así que lancé un farol y mordió el anzuelo.

—Eres una pícara.

—Él tiene dinero y nosotros los libros; esta mercancía es única y no va a encontrarla en ningún lado. Es la ley de la oferta y la demanda… —Sonrió encogiéndose de hombros.

—Eres buena negociadora. Tienes mucha mano izquierda…

—Pues mi mano izquierda estuvo a punto de estamparse en su mejilla. El muy imbécil intentó flirtear conmigo…

—¿Y del otro asunto?

—Bien… Es una lástima… Lo estaba vendiendo todo a precio de saldo… Me ha dado mucha pena… Traigo unos excelentes ejemplares.

—Vivimos tiempos difíciles…

El tranvía estaba a punto de detenerse cuando un hombre con uniforme militar alemán abordó el compartimento acompañado del revisor. Después de pedirles la documentación, les ordenó que abrieran sus maletas. Eva obedeció para mostrar el interior repleto de libros. El alemán tomó uno de ellos y se dispuso a ojearlos.

—Tenga cuidado. Son libros muy antiguos… —suplicó Gabriel.

—Están escritos en hebreo. Son ustedes judíos… —dijo amenazante.

—No, señor. Soy cristiano, mi nombre es Gabriel van der Waals y tengo una librería en Leidsestraat. Suelo comprar libros de segunda mano.

—Ese libro es una copia realizada a finales del siglo pasado de unos evangelios apócrifos y no están en hebreo, sino en arameo —apostilló Eva.

—Yo conozco esa librería, compraba allí cuentos cuando era un niño. Y también le recuerdo a usted —añadió el revisor dirigiéndose a Gabriel con una mirada bondadosa.

—Está bien —dijo el agente alemán devolviendo de mala gana el libro—. Y usted… —Se dirigió al otro ocupante del vagón—. Documentación…

Eva y Gabriel estaban distraídos guardando con cuidado los libros y no advirtieron el gesto de aquel pasajero al extender su mano y mostrar en su dedo meñique un anillo de plata con una calavera atravesada por dos huesos; tampoco advirtieron el gesto de aquellos hombres, uno de miedo, y el otro de obediencia militar, levantando su brazo derecho, uniendo sus tacones y haciendo el habitual saludo de nazi.

—Heil Hitler!

Eva y Gabriel respiraron tranquilos al verles marchar, ajenos a los problemas que se avecinaban.

Al día siguiente, nada más abrir la librería, un coche de color verde y gris aparcó en la puerta y dos militares con el uniforme negro de la Gestapo hicieron acto de presencia en el local.

—¿Eva Rosenberg? ¿Es usted? —preguntó el de más rango.

Eva palideció al oír el apellido familiar que dejó de utilizar tras escapar de Alemania.

—No… no… se equivocan. Mi nombre es Eva Beckmann… Aquí tiene mi documentación…

—Tiene que acompañarnos —ordenó uno de ellos con gesto flemático sin molestarse en ver la documentación que ella le mostraba.

—¿Cuál es el problema? —intervino Gabriel.

—No es asunto suyo, será mejor que no se entrometa.

Eva montó en el coche militar y fue llevada al cuartel general de la Gestapo situado en Euterpestraat, en el distrito sur de la ciudad[6]. El edificio había sido una escuela antes de la llegada de los alemanes y estaba rodeado de jardines. En un mástil, una enorme banderola con la cruz gamada ondeaba intimidante y poderosa frente a la entrada. Eva había oído hablar a Albert sobre aquel lugar, donde se torturaba e interrogaba con dureza a los detenidos, ya fueran de la Resistencia o del colectivo judío. Mientras era conducida hacia la planta superior, sintió temor al cruzarse con aquellos hombres uniformados de negro y mirada fría y amenazadora bajo sus gorras de plato.

Sus acompañantes llamaron a una puerta y al recibir respuesta le indicaron que pasara mientras ellos quedaban fuera. Era un despacho amplio con grandes ventanales y muros repletos de valiosos cuadros.

Al fondo, frente a la puerta de entrada, un hombre vestido con un uniforme negro hojeaba unos documentos sentado detrás de una gran mesa de madera oscura. Al elevar el rostro para dirigirse hacia ella, Eva sintió que un escalofrío recorría todo su cuerpo: allí, sentado frente a ella, mirándola con indolencia, estaba Franz Müller, el joven pendenciero y sin escrúpulos con el que había protagonizado un violento enfrentamiento en plena calle cuatro años antes. Por su culpa tuvo que huir precipitadamente de Alemania, y, por culpa de su padre, el de Eva se había quedado en la ruina.

—Hola, Eva —dijo con la soberbia que otorga el poder de subestimar, humillar y maltratar a los seres a quienes se considera inferiores—. Volvemos a encontrarnos. ¿No te alegras de verme?

Eva no había reaccionado aún, seguía en la calle, frente a él, sintiendo sus repugnantes manos sobre ella y su aliento en el cuello. De repente se sintió acorralada, presentía que aquel malnacido iba a cobrarse la deuda pendiente; en su mente sólo cabía una idea: escapar.

—Vamos, acércate —le decía mientras se levantaba para dirigirse hacia ella—. ¡Quién me iba a decir que nos encontraríamos de nuevo! ¡Y en un tranvía…! Tanto tiempo he empleado en buscarte y ha tenido que ser el azar el que nos reuniera de nuevo. Estás muy guapa, te has convertido en toda una mujer.

Él levantó su mano para rozar el rostro de ella, pero instintivamente Eva dio un paso atrás, colocando su espalda contra la puerta por donde había entrado. Franz sonrió ante aquel gesto de rebeldía y se acercó más, inclinándose sobre ella e impidiendo que se moviera.

—Así que ahora vendes libros… ¿Cuál vendiste el otro día por dos mil florines?

—Un códice.

—Haces buenos negocios. ¿A quién se lo vendiste?

—A un militar, el general Kästner, de las SS.

Franz comenzó a reír con indolencia.

—Estás empeorando tu situación por momentos… Así que estafando a las fuerzas del Gobierno… —Le tocó el hombro—. No deberías utilizar tus encantos para vender libros, sino para algo más productivo, como salvar tu vida…

Eva no pudo más y se aferró a su dignidad.

—¿Quieres vengarte? ¿Vas a forzarme aquí mismo?

—Siempre tan orgullosa y altiva… —dijo en su oído; después deslizó los labios hasta su cuello y mordió su piel—. Al fin encontré algo con qué pasar el tiempo en este maldito país… Voy a disfrutar contigo, Eva; quiero ver cómo me suplicas que te perdone la vida —masculló con rencor.

Eva comprendió que aquello era el fin; estaba en manos de su peor enemigo, un enemigo desalmado, perverso y sin escrúpulos que iba a cobrarse con creces la afrenta que había sufrido aquella tarde en las calles de Berlín.

—Por favor, no me hagas daño… —Unas lágrimas rodaron por su rostro.

Franz la observó complacido.

—Llevo años buscándote, Eva. ¡Nadie humilla a Franz Müller y sigue con vida…! ¿Has comprendido? —gritó con ojos desorbitados mientras acercaba su rostro al de ella—. Pero contigo haré una excepción… Voy a retrasar tu muerte durante un tiempo. Después irás a hacerles compañía a tus padres.

—¿Dónde están? ¿Qué habéis hecho con ellos? —suplicó Eva.

—Están donde merecían estar —dijo con una sonrisa mezquina—. Junto a vuestro dios judío…

—Muertos… —susurró Eva.

Tras lo cual Eva lanzó un gemido de dolor y su llanto se hizo más profundo y desgarrado.

—Deja ya de gimotear —dijo él con fastidio dándole la espalda para mirar a través de la ventana—. ¿Tienes los diamantes?

—¿Qué? No… sé de qué me hablas…

—Tu padre liquidó todo su capital y compró diamantes, lo confesó en las dependencias de la Gestapo. —Se acercaba de nuevo con gesto frío y amenazante—. Los quiero todos. ¿Me has entendido? —gritó de nuevo provocando un estremecimiento en Eva.

Unos providenciales golpes sonaron tras la puerta; Franz respondió con desgana y un soldado accedió a la sala juntando los talones de un brinco en posición de firmes y levantando su mano derecha.

—Heil Hitler! —Esperó como respuesta un gesto homólogo de su superior y después continuó—: Comandante Müller, ha llegado un despacho urgente desde la sede del Gobierno —dijo entregándole un sobre lacrado.

Franz lo abrió y leyó el contenido; después ordenó que preparase su coche oficial.

—Zu Befehl, Herr Kommandant![7]

Al quedarse de nuevo a solas se acercó a ella y alzó su barbilla para mirarla a los ojos.

—Daré orden para que te trasladen a mi residencia. Tienes mucho que contarme ¡No sabes cuántas ganas tenía de tenerte así…!

Una ola de repugnancia invadió a Eva al sentir tan cerca su aliento en la cara y su cuerpo pegado al de ella.

—Volveremos a vernos esta misma tarde. Vamos a pasar una agradable velada tú y yo, solos…

Eva volvió la cabeza apartando la mirada. Franz regresó a la mesa, tomó su gorra de plato y se la encajó en el cráneo, saliendo de la estancia sin dirigirle ni una mirada.

El mismo oficial que la había detenido en la librería entró en el despacho y le hizo un gesto para que le siguiera. Regresaron al mismo coche e hicieron el recorrido en dirección al norte.

Eva miró a través del cristal, pero la ciudad le pareció diferente: ahora estaba en el interior de una prisión y presentía que su apacible vida en Holanda había terminado. Temía el castigo que Franz iba a infligirle más que su propia muerte; pero más aún sangraba su corazón pensando en Albert, a quien, estaba segura, jamás volvería a ver. La edad de la inocencia había llegado a su fin. Su inexorable destino sólo sufrió un retraso de cuatro maravillosos años en los que conoció el amor, vivió en libertad y creyó que aún tenía la posibilidad de un futuro mejor. Pero se equivocó; sus verdugos estaban impacientes por aplicar las leyes que habían creado para ella y todos los de su raza desde que un perturbado se hizo con el poder en Alemania.

El coche se desplazaba a gran velocidad en dirección a la residencia de Müller, situada en los alrededores de la Estación Central; pero unas vallas indicando obras obligaron a desviarse hacia una vía estrecha que desembocaba en Kalverstraat, una bulliciosa calle repleta de comercios y de gente que a esa hora realizaba sus compras. De repente, un violento frenazo la impulsó hacia delante. El coche había atropellado a un ciclista que había quedado tendido en el suelo mientras varios transeúntes se acercaban a socorrerle. El conductor alemán se limitó a tocar el claxon sin intención de salir a socorrer al accidentado y apremiando para que dejaran libre la calzada. Poco a poco se fue congregando más gente, y todos señalaban con furia al coche alemán. Se formó un tumulto de protesta alrededor del vehículo: hombres, mujeres, jóvenes y ancianos se acercaron para rodearlo, increpando a sus ocupantes. El copiloto se sintió acorralado y mostró su arma, apuntando a varios jóvenes que trataban de abrir el coche a la fuerza. Pero éstos no se arredraron y comenzaron a golpear el vehículo con palos y barras de hierro, incluso con la propia bicicleta víctima del atropello. El conductor pisó el acelerador y arrolló a varios de los ciudadanos allí congregados.

De repente, un golpe seco destrozó la luna delantera, haciendo que perdiera el control y se estrellara contra la pared. La puerta trasera se abrió súbitamente y Eva reconoció el rostro de Albert, que tiraba de ella hacia el exterior mientras el tumulto seguía golpeando el coche y acosando a los oficiales alemanes. Eva corrió de la mano de Albert, mezclándose entre la gente y alejándose del lugar. Atravesaron la Rozemboomsteeg en dirección a Spui, y tras una larga carrera se sentaron a tomar aliento bajo un árbol junto al canal Singel. Eva le abrazó desecha en lágrimas, celebrando que al fin estaba a salvo.

—He pasado tanto miedo…

—Gracias a Dios que estás bien. Cuando me dijo mi padre que te había detenido la Gestapo creí que no volvería a verte. Entonces movilicé a mi grupo de la Resistencia y preparamos un plan para intentar liberarte. El problema es que no sabíamos si te dejarían internada en Euterpestraat o te trasladarían a la prisión de Amstelveenseweg, así que apostamos a varios voluntarios en los alrededores. Fue un alivio cuando nos avisaron de que habías salido y te trasladaban en un coche. A partir de ahí te seguimos y preparamos esta emboscada.

—¿Quieres decir que el accidente fue provocado?

—Por supuesto… —dijo tratando de sonreír—. No entiendo cómo te han localizado, nadie sabe quién eres…

—Es una vieja historia, un fantasma del pasado que me persigue desde que escapé de sus garras en Alemania.

—¿Cuál es el nombre de ese cerdo?

—Franz Müller, es un alto cargo de la Gestapo, un monstruo perverso y sanguinario, un desalmado capaz de cometer la mayor tropelía sin parpadear. Nunca creí que pudiera existir tanta maldad… Mis padres están muertos, y él es el responsable… —dijo prorrumpiendo en un descarnado llanto.

—Pagará por esto. Te aseguro que dedicaré mis fuerzas a hacerle pagar todo el daño que te ha hecho…

—No es hora de pensar en venganzas, sino de escapar. En cuanto se entere del ataque a sus hombres y de mi fuga tomará represalias contra muchos inocentes.

—Voy a llevarte a un lugar seguro —dijo tomándola de la mano para iniciar la marcha.

—Tengo que ir a casa…

—No puedes volver, es el primer lugar a donde irán a buscarte.

—Necesito recoger una cosa muy importante, además tengo que despedirme de tus padres.

—Está bien; estamos cerca —dijo tras meditarlo unos segundos—. Vayamos ahora mismo, antes de que se disperse el tumulto y den la voz de alarma.

Después de celebrar con los Van der Waals su liberación, Eva subió precipitadamente las escaleras hacia su dormitorio, recogió algo de ropa y la guardó en la mochila de piel marrón donde aún permanecían escondidos los diamantes que su padre le había entregado. Tomó también la biblia con los documentos ocultos bajo sus guardas.

El momento de la despedida fue triste y doloroso. Aquella familia había significado para ella un segundo hogar, ofreciéndole la seguridad que había perdido tras escapar de Alemania. Ahora de nuevo era una fugitiva, y temía que tras su huida la Gestapo tomara duras represalias contra ellos.

—Albert, creo que deberías ocultarte con Eva durante un tiempo, hasta que las cosas se calmen… —aconsejó Gabriel.

—¡No, ni hablar! Albert debe quedarse en casa; si descubren que no está, sospecharán de su participación en la huida y tendrá más problemas —se quejó Andrea.

—Querida, todos vamos a tener problemas… —replicó Gabriel tratando de abrirle los ojos—. Es mejor que los chicos se pongan a salvo; esta vez han tenido suerte, pero no hay que tentar al diablo. Pronto sabremos qué clase de represalias tomarán y entonces obraremos en consecuencia. Mientras tanto, Albert debe permanecer escondido.

Gabriel conocía las clandestinas actividades de su hijo y sabía que su grupo de la Resistencia ayudaba a escapar a familias judías emitiendo documentos falsos y concertando lugares de reunión a través del transmisor que tenía oculto en el desván, pero jamás lo habló con él ni con su esposa. En su fuero interno, aplaudía su elección y se sentía muy orgulloso de su hijo. Desde que era un niño trató de inculcarle valores de lealtad y responsabilidad, y comprobó con satisfacción que había hecho un buen trabajo.

Tras la emocionada despedida, Albert y Eva montaron en bicicleta para dirigirse a las afueras de la ciudad, donde una familia de granjeros les esperaba para ocultarles hasta que la Resistencia organizara el plan de huida de Eva. Aquella noche durmieron en el granero, en una pequeña habitación disimulada entre los muros de madera donde sólo había espacio para un pequeño somier. Estaban a oscuras, abrazados y asustados.

—¿Sabes qué día es hoy? Mi cumpleaños… —susurró Eva sobre su pecho.

—¿Lo dices porque hoy has vuelto a nacer?

—No, lo digo en serio. Hoy, 31 de julio de 1941, cumplo veintiún años… y he recibido el mejor regalo que Dios me ha enviado: tú.

—¿Qué dios? ¿El tuyo o el mío? —preguntó tras un silencio.

—Solo hay uno, qué más da el nombre que le demos…

—¿Tú crees que ha tomado parte en lo que ha pasado hoy?

—Por supuesto. Él te ha guiado en tu acción de esta mañana y nos ha protegido hasta llegar aquí. Gracias a Él estamos vivos. Estoy segura de que nos seguirá amparando para que vivamos siempre juntos. Cuando pase esta guerra tendremos muchas aventuras que contar a nuestros hijos…

—¿Te gustaría tener hijos?

—Sí. Quiero tener un chico y será alto, guapo y de cabello castaño, como tú.

—Yo prefiero una chica, rubia y de ojos claros, como tú.

—De acuerdo, tendremos unos cuantos. Ahora voy a contarte un secreto. Es la primera vez que lo comparto con alguien… —dijo tras un silencio.

—¿Vas a ponerte misteriosa?

—Es algo que mi familia me preparó antes de partir de Alemania. En la biblia cristiana que guardo en mi bolso están escondidos mis auténticos documentos. Mi padre me hizo prometer que no la abriría hasta que él lo ordenara. Pero ahora ya sé que está muerto…

—Es mejor que no la abras aún. Cuando estés fuera de peligro podrás utilizar tu verdadera identidad. Ahora debes mantenerla en secreto.

—Hay algo más. Tengo un puñado de diamantes. Mi padre me los ocultó en el forro de esta mochila. Con ellos podremos iniciar una nueva vida sin problemas económicos…

—Tu padre fue un hombre precavido.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Hay un barco de pesca que está preparado para transportar pasajeros hasta alta mar, donde otro más grande que espera para llevarnos fuera del dominio alemán.

—¿Vamos a embarcar en él?

Albert se quedó en silencio y la miró a los ojos.

—Claro…

Después la besó con ternura y le hizo el amor como si fuera la última vez, como si temiera que el futuro ideal que habían proyectado aquella noche no fuera a llegar nunca, como si presintiera que era la última oportunidad para entregarle todo el amor que sentía.

Al atardecer, unos golpes en la puerta produjeron un estremecimiento en la pareja. Era un mensajero de su grupo de la Resistencia. Debían salir hacia el puerto, el barco había adelantado la salida debido a los disturbios que se habían producido la tarde anterior en Ámsterdam.

Se vistieron con rapidez y salieron escondidos en una camioneta repleta de heno en dirección oeste, en paralelo al canal del mar del Norte que conecta el puerto de Ámsterdam con el mar. El terreno holandés es plano y no proporcionaba demasiados lugares para ocultarse fácilmente; las fronteras estaban muy vigiladas, y debido a las acciones de la Resistencia había numerosos controles por las carreteras. El único recurso era escapar por mar, aún a riesgo de ser interceptados por la marina alemana.

Había oscurecido cuando llegaron al puerto de IJmuiden, donde en mayo del año anterior la princesa Juliana y su familia habían embarcado en el destructor británico Codrington rumbo a Inglaterra.

La camioneta se dirigió hacia una escollera del puerto cercana a la salida hacia el mar del Norte, donde un grupo de colaboradores les esperaban junto a un barco de pesca. Había varias familias con ellos: parejas con hijos pequeños, ancianos que se afanaban en proteger su maleta, la única posesión que llevaban consigo al abandonar el país que les había visto nacer. Albert tiró de la mano de Eva para embarcar y, cuando comprobó que estaba dentro, la abrazó con fuerza y la besó en los labios.

—Pronto nos veremos…

—Pero… ¡Tú vienes conmigo…! ¡Por favor, no me dejes sola…! —gritó angustiada, tratando de retenerle.

—No puedo, Eva. Mi deber es estar aquí para ayudar a mi pueblo, a mi familia… No puedo dejarles ahora. En cuanto estés a salvo, envíame un mensaje a través del teléfono de la librería. Cuando esta guerra acabe volveremos a reunirnos para siempre. Te lo prometo, Eva…

De repente, los disparos procedentes de un grupo de coches militares comenzaron a sonar muy cerca y el barco inició la maniobra de salida del puerto con los motores a toda máquina.

Eva insistía en retenerle, pero Albert tomó sus manos y las besó con fuerza.

—Te quiero, Eva… te querré siempre —gritó al saltar a tierra.

Después, el barco se alejó a gran velocidad hacia mar abierto.

Eva se quedó en la popa y pudo ver su silueta a lo lejos, oyendo el fuego cruzado entre soldados alemanes y miembros de la Resistencia. De repente, Eva advirtió que un disparo alcanzaba a Albert por la espalda. Gritó de terror al ver cómo su cuerpo caía de bruces hacia delante y se perdía de su campo de visión. En aquella oscuridad apenas pudo distinguir ya el pequeño embarcadero, pero imaginó a Albert flotando sobre el agua. Eva gritó de desesperación, aterrada e impotente ante la nueva prueba que el destino le había impuesto.

Tras varias horas de navegación, el pesquero se unió en alta mar a un buque mercante con bandera sueca que se dirigía hacia Argentina. Los pasajeros subieron a bordo para continuar ahora una larga travesía. Eva estaba sola y desamparada, rodeada de desconocidos y viajando a un lugar al que no quería llegar. Sintió deseos de morir allí mismo, de lanzarse al mar y perderse en aquella oscuridad. El buque atravesó el canal de la Mancha y continuó rumbo hacia la isla de Irlanda con el fin de abastecerse de víveres y combustible para iniciar la larga travesía por el océano Atlántico.

Eva estaba sola y asustada, sentada en el suelo en la parte trasera del barco y aferrada a su mochila de piel. De repente oyó una fuerte explosión en la proa del barco y tuvo miedo, pero al intentar incorporarse sintió un fuerte golpe en la frente que la dejó inconsciente y sangrando a borbotones. Eva no pudo ver cómo el buque saltaba por los aires y se desmoronaba, hundiéndose en sólo unos minutos. Tampoco pudo oír los gritos de aquella pobre gente mientras el océano se los llevaba para siempre, ni advirtió que una parte de la popa quedaba intacta y se desprendía del resto del barco, formando un ángulo recto y transformándose en una especie de cuna flotante que habría de salvar su vida.

—He aquí el inicio de la historia, cuando apareció flotando en estas aguas… —dijo Martin—. Por fin me has aclarado esa conexión. Entonces… debo suponer que Albert era el padre de su hijo… —Miró a Amanda esperando una confirmación.

Amanda asintió con un gesto.

—Y los diamantes de Eva jugaron un importante papel para que Osborn la confundiera con una espía… —continuó, ansioso por conocer más sobre ella.

Amanda asintió de nuevo sin pronunciar una palabra.

—¿Se enteró Seamus Osborn en algún momento de que él no era el padre?

—No. Hasta donde yo sé, creo que murió sin saberlo. Bueno, hoy he trabajado por partida doble —dijo acercándose a la borda del yate mientras inspeccionaba la maniobra de atraque—. He probado el barco y te he proporcionado una parte muy importante de la historia. Ahora sólo tienes que darle forma.

Había oscurecido cuando llegaron a la cabaña. Martin iba a descender del coche y la invitó a tomar una copa.

—Bueno, pero sólo una. Mañana es sábado y no tengo que madrugar… —concedió Amanda.

Entraron y Martin se dirigió a la chimenea para avivar el fuego con unos troncos quemados del día anterior. Tras comprobar que aparecía una tímida llama, colocó un puñado de ramas finas y un tronco más voluminoso. En unos minutos disfrutaban de un calor cercano y familiar. Mientras tanto, Amanda había llenado dos vasos de hielo y localizó una botella de Glenfiddich de doce años cerca de la mesa donde Martin trabajaba a diario. Otra vez se reunieron en el mismo lugar: sobre la alfombra y frente al hogar, apoyados en el sofá.

—He estado documentándome sobre los años previos a la guerra. Por muchas películas y libros que consulte sobre la época de Hitler, nunca llegaré a comprender cómo un país entero se mantuvo inmóvil ante las atrocidades que se cometieron contra los judíos.

—Tienes que intentar englobar esas actitudes en un contexto especial y diferente, Martin. En aquellos años, el aparato de propaganda era gigantesco, con grandes desfiles militares y actos públicos que enaltecían la grandeza del país y de su Führer. La política cultural y racial inundó todos los rincones de Alemania, se implantó la censura en periódicos, se retiraron de las bibliotecas y librerías numerosos libros que eran después quemados en público por ser considerados nocivos para la nueva patria, incluso las películas y documentales debían contener mensajes enalteciendo el nazismo, y a través de la radio la voz de Hitler era escuchada en todos los hogares.

—Y la gente se lo creyó todo. Porque siempre es lo más cómodo.

—Porque la agresiva publicidad que Goebbels generó en contra de los judíos fue muy efectiva. Ya conoces su famosa frase: «Una mentira repetida adecuadamente mil veces se convierte en una verdad». La mayoría de los testimonios que conocemos de estos años nos han llegado a través de las víctimas del nazismo. Durante décadas sólo se ha hablado de la Alemania de Hitler desde el punto de vista de los vencedores de la guerra: las películas del Holocausto, los relatos de los supervivientes de los campos de concentración, los libros que se escribieron después… Sin embargo estaban los otros alemanes que conformaban la mayoría, todos de raza aria.

—La realidad es que después de aquello muy pocos escritores se atrevieron a escribir sobre esa otra Alemania, la que vivía a espaldas de las tragedias de sus conciudadanos judíos, la Alemania que quedó hipnotizada por Hitler, un charlatán que les había devuelto el orgullo de nación y contagiado su soberbia tras la humillante derrota sufrida en la Primera Guerra Mundial —continuó el escritor.

—La paradoja es que hasta que la guerra no llegó a su fin y comprobaron con horror lo que él había hecho con su país, la mayoría del pueblo alemán le había apoyado ciegamente. Los años previos al inicio de la contienda en Alemania fueron de prosperidad, tanto económica como social y cultural, y la actitud de cerrar los ojos y mirar hacia otro lado era algo normal. La enseñanza antisemita se inoculaba desde los colegios, desde las familias. Muchos de los niños que sobrevivieron a la guerra continuaron con esa ideología porque era lo único que conocían. El régimen nazi ejerció un férreo control sobre la sociedad, enseñaron a los niños a ser fuertes y a luchar para ser más fuertes aún. Había profesores, padres de familia, gente corriente que creía ciegamente en la sociedad que Hitler quería diseñar. Crearon instituciones destinadas a instruir a los jóvenes, como las Juventudes Hitlerianas, donde recibían adoctrinamiento político y militar y se enaltecía la raza aria y a su Führer.

Amanda hablaba en un susurro y Martin la escuchaba relajado, mirando hacia la única luz que emanaba de hogar que, en conjunción con los muros de piedra antigua y madera vieja, les regalaba una atmósfera tibia y anaranjada plagada de sombras y fantasmas.

—Recuerdo que cuando era un niño nos visitaba a menudo mi abuelo materno. Había vivido a principios de los años treinta en Alemania, y poco después de regresar a Inglaterra ingresó en el ejército cuando comenzó la guerra. Además de las anécdotas que nos contaba sobre sus experiencias como soldado, solía relatar otras muy curiosas. Su favorita era la del romance con una chica alemana que trabajaba con él en una fábrica de colchones, en Colonia. El Gobierno alemán hacía propaganda instando a los jóvenes sanos a casarse y a crear familias numerosas. Ella pertenecía a la Liga de Muchachas Alemanas, una asociación que formaba a las jóvenes para las futuras tareas del hogar, animándolas a permanecer en su casa y criar a sus hijos, y presionaba a mi abuelo para que le pidiera matrimonio. Él estaba muy enamorado y se planteó instalarse definitivamente en Alemania, pero cuando supo que tenía que dar cuenta de sus antecedentes raciales antes de casarse, le confesó a su novia que sus abuelos paternos eran judíos. Entonces ella decidió romper el compromiso.

—Tu abuelo era un Mischling, un medio judío. Al tener dos abuelos hebreos podría haber sido reclasificado como judío, pero si hubiera demostrado que no profesaba esa religión y contraído matrimonio con esa joven perteneciente al partido nazi no habría sido perseguido, aunque tampoco habría sido considerado un ario.

—Pues pudo más el fanatismo de esa chica que el amor. Mi abuelo lo pasó mal porque estaba muy enamorado, aunque afirmaba que aquel rechazo quizá le salvó la vida, ya que decidió regresar a Londres.

—Es posible. ¿Sabes?, aunque parezca increíble, Alemania era el país de Europa que mejor trató a los judíos antes de la llegada al poder de Hitler. Después todo cambió radicalmente: se inició la propaganda antisemita, se les culpó de la pérdida de la primera guerra, se les acusó de usureros, de ladrones… Sin embargo, buena parte de los alemanes arios conocía a algún judío y les consideraban inofensivos, buena gente, buenos trabajadores, buenos comerciantes. Lo de las deportaciones masivas y fusilamientos en masa corría como un rumor entre la población durante aquellos años, pero no preguntaban a dónde les trasladaban cuando llegaban los camiones y les obligaban a dejar sus casas, ni qué sería de ellos; simplemente, se mantenían al margen. —Movió la cabeza.

—Sin embargo, cuando los aliados comenzaron a bombardear sus ciudades, muchos alemanes creyeron que era una represalia por el trato ofrecido a los judíos…

—Porque lo sabían… —concluyó Amanda con energía—. Todos fueron cómplices pasivos de aquella salvajada. Nadie se preocupó por saber la auténtica verdad ni qué estaban haciendo con ellos; lo realmente cierto es que un día ya no estaban. Y ya no hay más.

—Bueno, no debemos culparles a todos —contestó Martin—. Creyeron las proclamas de Hitler hasta que conocieron la dura realidad. La mayor parte del pueblo alemán sintió espanto y vergüenza al conocer el destino de los millones de personas que murieron en los campos de concentración, sobre todo al ver las impactantes imágenes de los supervivientes en los campos y el horror que contaron después.

—Sin embargo guardaron silencio, querían cerrar página inmediatamente; no estaban dispuestos a asumir una culpa individual por los errores cometidos colectivamente. Cuando pasaron los años, la siguiente generación quiso saber el motivo de las imputaciones que se vertían sobre el pueblo alemán, acusándoles de crímenes de guerra de los que nunca habían oído hablar. Pero todos habían enmudecido: los padres, los maestros, ningún alemán que vivió aquella espantosa década quería hablar de un pasado que aún le provocaba vergüenza. Thomas Mann decía que no había dos Alemanias: la mala era igual que la buena, aunque hubiera perdido el rumbo y fuese culpable. Además, esa huella de fanatismo no desapareció tras la muerte de Hitler, ni con el final de la guerra. Muchos mandos nazis y colaboracionistas fueron detenidos, pero miles de ellos se libraron del castigo que merecían.

—Es que no podían detener a una sociedad entera, a un país entero, Amanda. Es cierto que, aunque las naciones extranjeras infligieron duros castigos a Alemania tras la guerra, todavía quedaron muchos, miles de alemanes que se sentían orgullosos de su pasado y que llegaron hasta el final de sus días convencidos de sus ideales para crear una gran nación, negándose a creer que existió el Holocausto judío y acusando a los enemigos de Alemania de inventar aquel montaje. He leído más de un artículo en los que había quien afirmaba que el Diario de Ana Frank era un invento de propaganda antialemana y que esa niña jamás existió…

—Es verdad. Sin embargo, y a pesar de que los aliados juzgaron en Núremberg a los cerebros del Holocausto, también negociaron con muchos asesinos nazis a cambio de información sin tener en cuenta el daño que hicieron a tantos inocentes…

Martin la miró en la penumbra.

—Presiento que en tu historia hay algún pasaje sobre este asunto…

—Sí. Pertenece a capítulos posteriores.

—¿Tiene relación con Franz Müller? —preguntó tras un reflexivo silencio.

—Sí.

—¿Qué fue de él? ¿Eva volvió a verle?

—Sí. Unos años más tarde. Él intervino en unos hechos que marcaron de nuevo el rumbo de Eva.

—¿En Irlanda?

Ella negó con un gesto mientras se levantaba para irse.

—Siempre me dejas con ganas de saber más… —dijo Martin acompañándola hacia la puerta.

—Te advierto que aún queda un poco. Presiento que tu libro va a ser algo extenso, si es que quieres saberlo todo. De todas formas, puedo hacerte una versión más resumida.

—No, prefiero conocer la historia completa.

—También puedes añadir algo de ficción… —dijo encogiéndose de hombros.

—Lo haré después de conocer tu versión; compruebo que siempre es mejor que la mía y quiero tener todos los detalles. Te confieso que estoy totalmente enganchado a esta historia.

—La vida de Eva fue una historia de grandes ausencias. Maduró de golpe al perder a sus padres, después vio morir al primer y gran amor de su vida, y sufrió más tarde el robo de su propio hijo, el único consuelo que le quedó cuando Albert desapareció para siempre.

—Hay que tener una gran fortaleza para sobrevivir a tanta pérdida…

—Sí. Pero al menos siempre tuvo a alguien a su lado en quien apoyarse. Albert y su familia la arroparon tras su huida de Alemania, y después fue Kearan quien cargó con el peso de sus ausencias.

—¿Tuvieron hijos en común Eva y Kearan?

—No. Ya te he contado las complicaciones que Eva tuvo durante el parto de su hijo. Por lo visto, le quedaron secuelas y no pudo tener más hijos.

—Kearan debió de amarla mucho…

—Sí. En eso fue afortunada —susurró Amanda, retirando la mirada de él—. Todos los hombres que pasaron por su vida se consagraron a ella con una lealtad inquebrantable. Esos amores ya no existen.

Estaban ya junto al coche y, sin poder evitarlo, Martin acarició el rostro de Amanda.

—Veo que aún estás dolida. Debiste de querer mucho a tu exmarido.

—No. Ya no le quiero. Aquello fue algo más… complicado… —Movió la cabeza y emitió un hondo suspiro, separándose de él y dirigiéndose al coche.

—Cuando quieras hablar, cuenta conmigo.

—Gracias, pero no es necesario. Quiero decir…, ya lo estoy haciendo… Buenas noches.

Martin se quedó de pie junto a la cabaña hasta que el coche de Amanda desapareció en la oscuridad. Después regresó a su escritorio y comenzó a escribir. Reconoció muy a su pesar que se estaba enamorando, y se sorprendía a sí mismo escribiendo escenas románticas y tiernas entre Eva y Albert van der Waals, una historia de amor que anhelaba para él mismo con Amanda.

11

Nueva York, 2002

Arnold Martelli firmaba unos documentos sobre la mesa de su despacho cuando oyó la voz de su secretaria por el interfono, informándole de una llamada urgente de David Quinn. Tomó el auricular con desagrado y se dispuso a responder.

—Aquí Quinn desde Irlanda.

—¡Te he dicho más de una vez que no me llames a este teléfono! —gritó el presidente de EAN Technologies—. Tienes mi número privado …

—Es una emergencia. Me temo que ha habido una confusión.

—¿Qué clase de error? —Se retrepó hacia atrás en el sillón de cuero.

—Barbara Osborn era la esposa del dueño del palacio, pero no es la mujer que buscamos. Llevaba muchos años casada con él cuando esa joven apareció flotando cerca de la costa irlandesa en el año 41.

—¿Y por qué están los cuadros de Hans Rosenberg en ese palacio?

—No lo sé, los nuevos propietarios me confirmaron que estaban allí cuando compraron el edificio y que pertenecieron a la familia Osborn. También he sabido más tarde que Seamus Osborn violó a la mujer del naufragio y la dejó embarazada; cuando nació el niño se lo arrebató y se lo llevó con él. He estado dando palos de ciego: Aidan Osborn no era hijo de Barbara ni de la mujer alemana, sino de un tal Derry Osborn, sobrino carnal de Seamus Osborn. Ahora estoy hecho un lío; he conseguido la partida de nacimiento de un tal William Osborn y en ella constan como padres biológicos Barbara y Seamus Osborn, pero no sé si ese William es realmente el hijo de ese matrimonio o el de la mujer que estamos buscando…

—Pues compruébalo. Encuentra a ese hombre y asegúrate de quién es su madre. Y búscala a ella también. Después, ya sabes lo que tienes que hacer.

—Es que no sé cómo localizarles. Seguramente ella cambiaría de nombre y apellidos. Solo sé que se fue de Redmondtown con el pescador que la rescató del mar.

—Pues sigue buscando.

—Este trabajo se está complicando demasiado y estoy corriendo demasiados riesgos. Hay un escritor en el pueblo que está trabajando en la biografía de esa mujer, pero no puedo preguntarle demasiado sin delatarme.

—Tienes que hallar el modo de sonsacarle todo lo que sabe. Utiliza tu imaginación. Sé que tienes recursos.

—Si quieres que continúe adelante tendrás que pagar un poco más…

—¿Cuánto?

—Dos millones…

—¿Qué? —Martelli interrumpió bruscamente a su interlocutor—. ¿Te has vuelto loco? Te contraté para un trabajo, y si has cometido un error es asunto tuyo. ¡Soluciónalo, y pronto! —ordenó con rabia.

—Si no pagas, puedo facilitar la valiosa información que he conseguido a otra persona que podría estar muy interesada…

—¡Eres un malnacido! ¡Acaba de una vez tu trabajo!

—No hasta que me des una respuesta.

—De acuerdo. Voy a viajar a Irlanda en unos días, ya hablaremos cara a cara, ¿vale?

—Está bien. Espero tu llamada.

12

Martin fue al pueblo muy temprano aquella mañana y alquiló un coche. Condujo bordeando la costa de escarpados y abruptos acantilados que se adentraban en el mar como una lengua gris y verde. La niebla que envolvía las rocas ofrecía un aspecto fantasmal de las pequeñas playas. Después siguió en dirección a Cork, disfrutando del relieve montañoso del interior con numerosos ríos y arroyos. Al llegar a esta ciudad, la más grande de Irlanda después de Dublín, continuó hacia el este y tomó un desvío hacia el sur hasta llegar a su destino: Cobh, una de las tres islas portuarias de Cork y el segundo puerto natural más grande del mundo, que hasta 1960 fue el punto de partida para más de tres millones de irlandeses hacia el Nuevo Mundo.

Martin necesitaba situarse en aquel escenario para después describirlo en su novela. El paseo marítimo estaba lleno de turistas que deambulaban disfrutando del paisaje o se dirigían al puerto para tomar un barco hacia algún punto cercano de la bahía. Se sentó en un banco de espaldas a un quiosco de música de planta octogonal con las balaustradas de hierro pintadas de blanco y el techo de color oscuro. El cielo se cubría a ratos con espesas nubes, y cuando liberaban al sol, los rayos iluminaban de forma especial las fachadas multicolores de las casas que daban al puerto. Contempló desde aquel privilegiado mirador la isla de Spike, donde —según la historia de Amanda— Seamus Osborn amenazó con encerrar a Eva cuando la acusó de ser una espía alemana. El ambiente del puerto era realmente atrayente y se entretuvo en seguir la ruta de un barco pirata cargado de turistas que realizaba excursiones por la costa. Caminó bordeando la bahía mientras la vista se perdía a lo lejos sin conseguir ver el final del gran puerto natural y pasó cerca de un crucero que hacía escala aquel día en la ciudad, donde un numeroso grupo de turistas, protegidos por impermeables de plástico azul, desembarcaban para realizar una excursión en el interior de la isla. Más adelante una gran explanada daba paso a otro dique, cuyo arco de acceso exhibía el logotipo de una empresa de transporte marítimo: Irish Star Line. Martin reconoció en seguida aquel nombre: era el de la naviera de Amanda. En aquel momento un numeroso grupo de personas hacía cola para embarcar en un catamarán que comunicaba los diferentes puertos de los alrededores. Un poco más allá, un ferry realizaba la ruta entre el puerto de Cobh, Gran Bretaña y las costas de Francia. Había también varios amarres llenos de yates de diferentes tamaños que portaban el mismo logotipo y que estaban destinados al alquiler.

Después avanzó hacia el interior y recorrió las calles del pueblo rodeadas de casas bajas con fachadas de múltiples colores situadas alrededor de la gran catedral neogótica de San Colman. Entró en un par de pubs y preguntó entre los clientes de edad avanzada. Sin embargo apenas obtuvo respuesta; nadie había oído hablar de una casa de huéspedes antigua situada cerca del puerto. En aquella ciudad y en los alrededores abundaban ahora lujosos hoteles y restaurantes. Las antiguas casas de huéspedes se habían transformado en un hostal, un Bed & Breakfast, y era muy difícil conocer el pasado de cada una de las numerosas familias que alquilaban habitaciones y ofrecían desayuno por un precio económico.

Pero las sorpresas no habían acabado para Martin aquel día. Al regresar a la cabaña al atardecer advirtió que la puerta estaba entreabierta, y al acceder al interior contempló, horrorizado, que alguien había entrado en ella y lo había revuelto todo. En el dormitorio comprobó que la documentación y sus efectos personales estaban allí, a pesar de que el cajón que los contenía había sido vaciado y desparramado por el suelo con sus pertenencias.

—¡El portátil! —gritó saliendo del dormitorio para dirigirse a la mesa junto a la ventana donde escribía a diario.

Inició entonces una intensa búsqueda entre los muebles y objetos esparcidos por toda la estancia, pero éste no apareció. Martin llamó a la policía y, tras recibir la visita de los agentes, éstos concluyeron que se trataba de un vulgar robo. En los últimos meses se había repetido más de lo deseado aquel tipo de delito, sobre todo en casas solitarias ocupadas temporalmente por turistas. Los ladrones se habían llevado, además del portátil, el televisor y el reproductor de DVD.

Al día siguiente, Amanda llamó a la puerta pero no recibió respuesta; tampoco pudo acceder al interior, pues la puerta tenía echado el cerrojo por dentro. Rodeó la cabaña y miró a través del cristal de la ventana. Desde allí vio a Martin profundamente dormido, vestido y boca abajo sobre la cama. Golpeó el cristal varias veces hasta que observó un leve movimiento de su espalda. Martin fue abriendo poco a poco los ojos para averiguar de dónde procedían aquellos golpes. Se incorporó despacio y se acercó a la ventana. Amanda estaba allí, con su melena roja mecida por el aire.

—Hola, ¿qué haces ahí? —preguntó tras abrir la hoja de cristal.

—Son las cuatro de la tarde. Creí que estabas enfermo, te he llamado varias veces al móvil, pero no contestabas…

—Da la vuelta, voy a abrir.

De nuevo estaban frente a frente. Martin la miraba y no conseguía ver a la joven que conoció en el faro, desvalida y vulnerable. Tampoco era la otra que con sencillez se sentaba en la alfombra frente a la chimenea y hablaba durante horas sobre las andanzas de una mujer sesenta años atrás. Era una situación incómoda para él, porque se estaba enamorando como un idiota y temía que ella lo advirtiera y no volviera más.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Amanda al observar el desorden que reinaba en el interior.

—Ayer tuve una desagradable visita. Alguien entró a robar.

—¡Qué dices! ¿Y tú estabas aquí? ¿Te atacaron? —Su mirada reflejaba preocupación.

—No, estuve todo el día fuera. Cuando regresé por la noche encontré este desastre.

—¿Has echado algo en falta? —Mientras hablaba iba moviéndose por la cabaña, ordenando y colocando muebles y lámparas en su posición original.

—Se llevaron algunos aparatos electrónicos y… mi portátil.

—¿Tu portátil? ¿Con la novela? —Se detuvo en seco y le miró con los ojos muy abiertos. Martin afirmó sin pestañear—. ¿Tenías algo importante, además de ese trabajo?

—No, sólo algunas fotos y documentos sin importancia…

—¿Hasta dónde habías escrito sobre la historia de Eva?

—Hasta la salida de Berlín hacia Ámsterdam. También había hecho un largo resumen de lo que me contaste sobre su estancia en Cobh y su aventura en Holanda.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—¿«Vamos»? —inquirió él elevando una ceja.

—Bueno…, quiero decir… ¿Qué planes tienes? ¿Te sientes con fuerzas para comenzar desde el principio otra vez?

—¿Tú quieres que lo haga?

—Martin, creo que llegó la hora de aclarar algunas cosas y pedirte disculpas.

—No, soy yo quien debe hacerlo. La otra noche… bueno, no quiero que te sientas incómoda conmigo…

—No, no es eso —le interrumpió alzando su mano indicándole que la dejara hablar—. No he sido del todo sincera contigo y me gustaría aclarar algunas cosas sobre mí…

—Adelante…

—Me preguntaste una vez si tenía alguna relación con la protagonista de esta historia. La respuesta es sí. Conozco a Eva.

—¿Aún vive? —preguntó con sorpresa.

—Sí. Es mi abuela. Por eso la otra noche, cuando mi padre te invitó a cenar, consideré que no era el momento de presentártela y que antes debías terminar la novela.

—La decisión es tuya. Haz lo que consideres adecuado. ¿Te está contando ella esta historia para que me la transmitas y la escriba?

—No. Eva comenzó a escribir un diario poco después de recuperar la memoria, cuando se trasladó a Cobh. Los meses que vivió en blanco marcaron mucho su carácter y temió volver a perder la memoria, así que fue guardando detalladamente todos los acontecimientos que le tocó vivir y sus más íntimos sentimientos. Hace poco me lo entregó para que lo leyera y quedé muy impresionada. Eva merece que el mundo conozca su historia y las injusticias que se cometieron con ella y su familia. Después de leer tus libros y de conocerte un poco consideré que eras la persona idónea para publicar su extraordinaria vida.

—¿Eso es todo? —Martin estaba decepcionado. Esperaba escuchar también algo sobre los sentimientos de Amanda.

—Bueno, también quiero ayudarte a escribir una gran novela. Y te aseguro que la parte que me queda por contar es muy interesante…

—Veo que pretendes atraparme con un buen anzuelo… —Trató de sonreír—. Pero aún no me has contado nada sobre ti…

—Mi vida no tiene nada de extraño ni misterioso. Nací aquí, en este pueblo, y fui una niña buena y aplicada. En cuanto a mi vida sentimental, ya lo sabes casi todo: me casé hace más de dos años, acabo de salir de un tormentoso divorcio y no me siento aún preparada para comenzar una nueva relación.

—Te han hecho daño…

—Sí… Pero no quiero hablar de eso. —Terminó encogiendo los hombros tratando de aparentar normalidad.

—De acuerdo. Yo sigo interesado en seguir adelante con este proyecto.

—Yo también, y estoy dispuesta a hacer un repaso y refrescarte la memoria sobre los primeros capítulos.

—No será necesario; voy a continuar por donde lo dejé.

Amanda levantó la cara y lo miró con incredulidad.

—¿Y cómo piensas hacerlo? ¿Vas a empezar la novela por la mitad?

Martin no respondió inmediatamente; se volvió hacia la mesa y alargó la mano para atrapar las llaves de la cabaña que había depositado allí la noche anterior.

—Esto me ayudará —respondió, mostrando a Amanda el llavero con forma de rectángulo metálico de verde, blanco y naranja: los colores de la bandera irlandesa. Después, con la otra mano, retiró uno de los extremos, de color naranja, bajo el cual se ocultaba el conector USB de un pendrive.

—¿Tenías una copia?

Martin advirtió que el rostro en tensión de Amanda daba paso a una sensación de alivio.

—La hago a diario, incluso más de una vez… He tenido más de un disgusto en el pasado debido a mi escasa pericia con los ordenadores, por eso procuro asegurar cada día lo que escribo.

—Y has esperado hasta ahora para decírmelo… —Le miró con una media sonrisa a modo de reproche.

Se trataban con distancia, como si hubieran retrocedido en la incipiente intimidad que habían trabado durante las semanas anteriores.

—Quería sonsacarte algo más sobre ti, y también comprobar hasta dónde llegaba tu interés por este trabajo.

—¿Y a qué conclusión has llegado?

Martin la miró sin parpadear durante unos segundos y no respondió en seguida.

—Que estás decidida a divulgar esta historia a toda costa y que habrías buscado a otro negro en caso de que yo me hubiera negado a hacerlo…

—¡Eh! No es cierto. No estás haciendo de negro —protestó Amanda—. Tú estás escribiendo este libro y vas a firmarlo. Es tuyo…

—Pero es tu historia.

—No, te equivocas. Tampoco me pertenece; es de Eva. Es su vida, yo sólo me limito a transmitirla. Y, con respecto a mis intenciones, quiero aclararte algo: no volvería a contársela a nadie si tú la rechazaras. Esto surgió así, no estaba planeado. Tú necesitabas un argumento y yo tenía algo que contar. Ha sido el destino.

—Pues el destino me llevó ayer a Cobh. Estuve recorriendo el paseo marítimo y el pueblo. Quería encontrar un rastro de Eva y de su familia, pero nadie pudo darme información ni de ellos ni de la casa de huéspedes. Tampoco aquí en Redmondtown conocen esta historia.

—Ya te dije una vez que muy poca gente conoce el origen de Eva y las circunstancias de su aparición en el mar.

—Pero Quinn sabía algo…

Amanda se quedó mirando a un punto indefinido de la pared.

—Sí, y me parece muy extraño… —Permaneció en silencio durante unos instantes.

—Estoy hambriento, no he comido nada desde ayer por la tarde. ¿Te apetece una pizza? —dijo Martin dirigiéndose a la cocina para abrir el frigorífico.

—Pues… son las cinco de la tarde… —dijo Amanda mirando el reloj—. Es algo temprano para cenar…

—Bueno, puedes acompañarme con una copa de vino.

Tras meter la pizza en el horno, Martin abrió una botella de vino rosado y llenó dos copas.

—Por nuestro proyecto literario —dijo alzando el cristal para brindar.

—Por Eva —respondió Amanda chocando su copa contra la suya en señal de acuerdo.

Tras verificar que todo volvía a la normalidad, Amanda comenzó un nuevo relato.

—Voy a continuar con la vida de Eva en Cobh. Año 1943.

Aquella tarde ocurrió algo extraordinario en la casa de huéspedes de Cobh. Nora estaba inquieta en la cocina y esperó a que Fiona saliera para acercarse a Eva con aire de misterio. La cocina se comunicaba con el comedor a través de una especie de ventana cuadrada horadada en el muro, en la cual se colocaban los platos que Eva iba sirviendo en las diferentes mesas de los huéspedes.

—¿Sabes quién está alojada hoy aquí? —murmuró en voz baja mirando a Eva con temor—. Barbara Osborn, la mismísima mujer de Seamus Osborn.

—¿Y qué está haciendo en Cobh?

—¿No te lo ha dicho Kearan? Osborn está preso en la isla de Spike; estaba colaborando con los alemanes. Mírala… —decía, señalando a través del pasaplatos a la mujer elegantemente vestida que había ocupado una mesa en una de las esquinas de la sala. Eva había reparado en ella cuando le sirvió; vestía con una exagerada y nada discreta distinción, y sus modales eran altivos y soberbios, como si estuviera acostumbrada a dar órdenes.

—Si él está en prisión y su mujer está aquí… ¿Quién cuida de mi… de su hijo? —rectificó con pesar.

Nora iba a decirle algo, pero le faltó tiempo: Eva se dirigía hacia la mesa de aquella mujer con una jarra de agua entre las manos.

—Buenas tardes, señora. ¿Un poco de agua? —preguntó, haciendo un gesto para llenar su vaso. La mujer alzó su mirada para asentir y continuó saboreando el exquisito rodaballo acompañado de salsa Noilly Prat—. No es usted de por aquí, ¿verdad? —preguntaba con sutileza mientras servía el agua.

—No, estoy de paso —respondió Barbara Osborn con sequedad, indicando que no deseaba continuar la conversación.

—¿Tiene usted familia, hijos? —De nuevo la arrogante mirada se posó en Eva para indicarle que la dejara en paz.

—No es asunto suyo…

—Disculpe —replicó con una sonrisa—. No quería molestarla, es que estoy buscando trabajo como niñera… o cocinera, me da igual. Es usted tan elegante… Pensé que quizá podría ayudarme a encontrar otro empleo…

—¿No está a gusto aquí?

—Sí, la señora es buena y me trata bien; pero a mí me gustaría salir de este pueblo, quiero ver un poco de mundo —dijo dedicándole una soñadora e ingenua sonrisa.

—Lo siento, pero tengo suficientes sirvientes, no necesito ninguno por ahora.

—¿Y niños? ¿Tiene usted hijos? —insistió con una mirada que aparentaba curiosidad pero que ocultaba su verdadera angustia.

—Sí, tengo un hijo; pero no necesito ninguna niñera.

—¿Es pequeño? ¿Qué edad tiene? —insistía con tozudez.

—Tiene un año; y ahora… ¿podría dejarme en paz? —ordenó con desagrado.

—Disculpe, señora —dijo haciendo una reverencia mientras se retiraba.

Aquella noche, Eva esperó a que Kearan terminara de cenar y, cuando se trasladaron a su dormitorio, Eva le miró pensativa.

—¿Por qué no me has contado lo de Osborn? —preguntó sin ofrecer muestras de resentimiento.

Kearan la miró en silencio y bajó los ojos.

—No sé… No estaba seguro de cómo reaccionarías; temía que salieras corriendo hacia Redmondtown para llevarte a tu hijo aprovechando su ausencia. Sólo le han condenado a cinco años; después saldrá y volverá a casa con su familia.

—Pero ahora es mi oportunidad. Con él en la cárcel yo podría reclamarlo y demostrar que no es su hijo sino mío…

—Para eso necesitaremos un abogado. Él está en la cárcel, sí, pero aún es poderoso, tiene mucho dinero y puede permitirse pagar a los mejores abogados del país. Es una lucha de David contra Goliat, Eva.

—¡Es una lucha para que se haga justicia! Es mi hijo, y él me lo robó…

—Está bien, tenemos algún dinero ahorrado, no es mucho pero quizá nos llegue para iniciar las primeras gestiones.

Al día siguiente se desplazaron hasta Cork para visitar a un abogado. Eva le expuso con detalle su peripecia desde la salida de Ámsterdam, el naufragio, incluso la parte más dolorosa de su violación por parte de Osborn; le habló de los diamantes que llevaba en el bolso y que él le robó, convencido de que era una espía alemana.

Llegados a ese punto del relato el abogado cambió de actitud y las preguntas se volvieron suspicaces e insidiosas.

—Dice usted que apareció flotando entre los restos de un barco, y que guardaba diamantes en el bolso. ¿Quién, además de usted podría corroborar estos hechos?

—Pues… mi marido —dijo señalando a Kearan—. Él me encontró en el mar cuando pescaba y después me cuidó en su casa por orden de Osborn.

—Él es su marido. Necesito a alguien más, un testigo imparcial…

—El médico que la atendió aquella mañana, el doctor Morrison —respondió veloz Kearan—; y los hermanos Callahan que faenaban conmigo aquel día.

—Todos en nómina de Osborn, ¿no es cierto?

Los O’Connor asintieron, desalentados ante aquella insinuación.

—¿Y el barco en el que usted navegaba? ¿Qué bandera tenía? ¿Hacia dónde se dirigía?

—Era sueco y se dirigía a Argentina. Iba a hacer una escala en Irlanda para repostar, pero hubo una gran explosión y se hundió. Es lo único que recuerdo…

—¿Quién, además de usted, viajaba en el barco que naufragó?

—Familias judías de Holanda que huían del asedio de los nazis…

—Pero nadie sobrevivió para corroborar esa historia. Sólo usted, una joven alemana muy atractiva que llevaba un puñado de diamantes en el bolso… y a la que un barco de Seamus Osborn rescata del mar… —El abogado se retrepó en su asiento con aire incrédulo—. Señora O’Connor, después de escuchar su historia, le recomiendo que deje las cosas tal y como están, pues sólo conseguiría crearse problemas.

—¿Problemas? ¿Qué clase de problemas? —preguntó Kearan desconcertado.

—Veamos: en primer lugar, es usted alemana, afirma que pierde la memoria en un naufragio, aparece cerca de estas costas y es rescatada por un empleado de Seamus Osborn con el cual después contrae matrimonio. Osborn es un hombre muy rico y actualmente se encuentra en prisión por colaborar con el ejército alemán, nuestro enemigo —dijo mirándola fijamente—. Dice usted que tenía en su poder un puñado de diamantes y que eran de su propiedad. Pero alguien podría pensar que iban a ser utilizados para el pago de una transacción ilegal. En cuanto al barco que dice que naufragó, sólo tenemos su referencia, y también daría pie a pensar que se trataba de un buque enemigo y que se disponía a realizar un intercambio de combustible por diamantes, que es precisamente el motivo por el que ahora Osborn está en prisión. Es una casualidad muy oportuna el hecho de que sólo usted sobreviviera y fuera rescatada por un pesquero perteneciente al traidor que estaba negociando con los alemanes…

—¿Qué está insinuando? —Eva no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—Señora O’Connor, este relato podría ser interpretado de esta otra manera: era usted cómplice de Osborn; él salvó su vida tras el naufragio y después tuvieron una aventura, quedó embarazada y, cuando él se enteró, decidió educar y criar a su hijo sin contar con usted, amenazándola con denunciarla a las autoridades si oponía alguna resistencia. Usted se lo entregaría, pero en cuanto tiene noticias de su encarcelamiento piensa que puede sacar partido de esa circunstancia y tratar de recuperarlo.

—¡Eso no es cierto! ¡Está mintiendo…! —gritó Eva levantándose bruscamente hecha un manojo de nervios.

El abogado la miró sereno, invitándola con un gesto a tomar asiento de nuevo.

—Señora, yo no dudo de su palabra, pero estamos en guerra y, si usted lanza una acusación como ésta hacia Osborn, ningún juez la tomará en serio, al contrario, creo que no haría más que perjudicarse a sí misma y a su familia. —Esta vez miró a Kearan—. Tiene que demostrar que está diciendo la verdad, necesita pruebas, eso es todo.

—Puedo demostrarlo: Seamus Osborn no es el padre de mi hijo. Pueden hacerle exámenes médicos.

—No es suficiente. La paternidad de ese niño ahora es irrelevante.

—¡Claro que es importante! ¡Ellos no son sus padres…! —exclamó Eva con las venas del cuello hinchadas.

—Tranquilícese, señora O’Connor. Lo que intento explicarle es que no puede demostrar nada de lo que dice, y estoy seguro de que Osborn no colaborará con usted; al contrario, intentará atacarla y desacreditarla. No puede entrar en su casa y llevarse a su hijo por las buenas. Osborn luchará contra usted aunque esté en la cárcel y, si mueve un dedo contra él, se defenderá con uñas y dientes. La primera medida podría ser la de cumplir su amenaza lanzando acusaciones contra usted sobre su participación en la venta de combustible y de pertenecer al ejército alemán. En ese asunto él no tiene nada que perder; y le advierto que usted sí, y podría acabar también en la cárcel.

—¿Nos está amenazando? —preguntó Kearan tratando de contener su ira.

—En absoluto. El hecho de que crea o no su historia es indiferente ahora. Es lo que creerán las autoridades lo que deberían tener en cuenta ustedes. Estamos inmersos en una guerra mundial y cualquier sospecha de traición puede serles perjudicial. Les recomiendo que no llamen demasiado la atención de Osborn y que dejen pasar el tiempo hasta que todo esto acabe.

Eva y Kearan salieron vencidos y desanimados del despacho del abogado. Kearan la tomó de los hombros y pasearon un rato en silencio.

—Tenías razón, no debimos venir. Es una lucha demasiado desigual… —se lamentó Eva.

—Algún día la guerra terminará, y te aseguro que ese hombre pagará todas las infamias que ha cometido.

—Pero hasta que esto acabe, él será su padre, y crecerá en ese palacio rodeado de criados y de lujo, y recibirá una buena educación… Yo no tengo nada que ofrecerle… no debimos venir… —repitió Eva, caminando como una sonámbula.

En aquel instante, Eva aceptó la dura realidad de que jamás recuperaría a su hijo; tendría que vivir con esa carga sobre sus espaldas y rezó para que Seamus nunca averiguara la verdad.

Martin se quedó en silencio durante unos segundos, reflexionando sobre aquel relato.

—Debe de ser muy duro para una madre vivir esa experiencia, asumir que un hijo nacido del amor con el hombre que perdió para siempre crecería lejos de ella…

—Un hombre al que jamás volvió a ver. Eva maduró a base de golpes, uno tras otro. Su vida fue una montaña rusa de emociones y tragedias, pero ha conseguido sobrevivir a todas.

Estaban sentados sobre la alfombra, frente a la chimenea, relajados y en silencio. Amanda le miró y sintió deseos de acercarse a él y besarle, y Martin esperó a que ella lo hiciera. Pero ninguno se atrevió a dar el primer paso.

—¿En qué piensas? —preguntó Amanda al observar que estaba abstraído.

—En Eva. Y en Albert. Hice un guión del capítulo de su relación en Ámsterdam con especial interés. Creo que por sí solo funcionaría como una novela romántica, aunque con final trágico.

—Es una tradición familiar. Bueno, más bien una maldición. —Se alzó de hombros en señal de resignación—. Lo de «Y fueron felices y comieron perdices» no ha funcionado en mi familia.

—Estoy pensando que, si Eva es tu abuela, tú debes de ser hija de Deirdre, la hija de Kearan O’Connor… —Le dirigió una mirada esperando una confirmación. Ella asintió—. ¿Qué le ocurrió a tu madre?

—Murió a los pocos meses de nacer yo. Complicaciones en el parto… —Se encogió de hombros.

—Y tu familia, ¿qué te ha contado de ella?

—Poca cosa: que era una chica muy bonita y tuvo una infancia muy feliz. Eva dice que me parezco mucho a ella.

—No la mencionas mucho en esta historia.

—Haré algunas referencias a ella más adelante, pero no son demasiado significativas. Es tarde… —dijo mirando el reloj.

—Vamos, arriba. —Martin se levantó y le ofreció su mano para ayudarla a incorporarse—. Mañana iré al pueblo a comprar un nuevo portátil. No quiero olvidar ningún detalle, así que tomaré algunas notas esta noche.

Caminaban por la vereda; la luna estaba secuestrada bajo espesas nubes y la oscuridad les acompañó durante el camino hacia el palacio.

—Mañana tengo una reunión importante a primera hora. Voy a estar muy ocupada en los próximos días.

—¿Asuntos de trabajo?

—Sí, es sobre el palacio. Hay una multinacional interesada en comprarlo. Imagínate, hicieron una excelente oferta, pero al recibir una respuesta negativa por parte de la naviera la han duplicado. Es algo inaudito… Tienen mucha prisa por cerrar el acuerdo y debo reunirme con asesores, abogados… —Hizo una mueca de fastidio.

—¿Vais a vender?

—No lo sé, yo no soy quien toma la decisión final. Mi familia tiene la última palabra. —Habían llegado a la verja de entrada al palacio—. Voy a dejarte escribir tranquilo durante unos días… —dijo Amanda para despedirse.

—Bueno, esperaré pacientemente tus relatos… Y a ti…

Estaban a oscuras, junto a la verja. Amanda avanzó hacia él y esta vez fue ella quien besó su mejilla y se acurrucó en el hombro de Martin, colocando las manos alrededor de su espalda. Martin sintió un estremecimiento al sentirla cerca y se fundió con ella en un cálido abrazo. El olor a leña quemada que se había impregnado en ellos les envolvió durante unos dulces instantes. Martin alzó el mentón de Amanda y unió sus labios a los de ella en un beso fugaz.

—Lo siento, Martin… Yo no…, bueno… —balbució Amanda mientras se separaba lentamente de él.

El escritor colocó el dedo índice sobre sus labios.

—No digas nada. Sólo somos buenos amigos…

—Gracias —susurró Amanda al traspasar la reja.

Entre la espesa negrura que cubría el acantilado, Martin recordó las últimas aventuras sentimentales que había tenido, antes y después de Sylvie, y concluyó que hasta esa noche no le había turbado tanto un inocente abrazo como el que había recibido de aquella mujer sensible y algo solitaria, aún recuperándose de una dura experiencia sentimental.

Sylvie y Martin fueron colegas en el periódico donde ambos trabajaban. Un año después de iniciar su relación decidieron vivir juntos. Al principio todo funcionó a la perfección hasta que el inesperado éxito de Martin les colocó en el ojo del huracán. Ya habían surgido las primeras tensiones antes de que el libro saliera al mercado: Sylvie le reprochaba a menudo su limitada capacidad para llevar una vida que ella consideraba normal en la que incluía disfrutar juntos de su tiempo libre, pero él dedicaba todo su tiempo a escribir. Ella anhelaba compartir charlas, paseos y fines de semana románticos, pero muy pocas veces lo conseguía. Después llegaron las superventas, los viajes de promoción, las entrevistas. A partir de entonces las tibias protestas de Sylvie dieron lugar a la profunda brecha que se fue abriendo entre ellos. Cuando Martin quiso reaccionar ya era demasiado tarde. Ella ya no estaba a su lado, a pesar de que compartían el mismo techo. Su relación estaba herida y aquella vorágine no hizo más que agravar su estado.

Martin intentó escapar de la soledad en la que se había escudado a lo largo de su vida y por primera vez confesó a Sylvie sus profundos sentimientos, el miedo a la soledad, sus recuerdos infantiles y su amarga adolescencia. Pero, también por primera vez, advirtió en ella un rictus de indiferencia. Se había cansado de estar sola. Martin concluyó entonces que el desenlace de aquella relación estaba ya escrito en un guión imaginario: un día ella comenzaría a hacer las maletas, alegando el fin de una relación que llevaba tiempo haciendo aguas y conminándole a retomar su propia vida, cada uno por su lado.

Sin embargo, el libreto real de su ruptura fue más impersonal y humillante de lo que él había augurado: una noche ella no regresó a casa, y Martin recibió un escueto e-mail anunciándole que todo había acabado entre ellos. Desde hacía unos meses había iniciado una nueva relación con «alguien con quien compartía amistad y compañía», le apuntó a modo de reproche, invitándole a disfrutar, ahora en soledad, de su éxito. Todo un detalle.

13

Redmondtown, Irlanda, 1943

Barbara Osborn había acogido con frialdad al bebé que su marido le había impuesto y que había inscrito como hijo biológico de ambos. Aceptaba tenerlo cerca, en el salón, mientras se entretenía con alguna labor o recibía a sus amigos; pero no podía evitar considerarle un rival, un inocente competidor que le había sustraído la Corona y la vara de mando en aquel palacio donde antes ella era la reina. Ahora se sentía prescindible y vulnerable, sobre todo al reparar en las miradas de reproche que su marido le dirigía cada vez que mostraba frialdad hacia el niño. La sensación de provisionalidad se apoderaba de ella a medida que crecía el entusiasmo de Seamus hacia su deseado hijo William, para el que había forjado grandes proyectos.

En los últimos tiempos, el joven Derry también había advertido que su tío ya no le trataba con la misma condescendencia —sobre todo cuando cometía alguna tropelía, casi siempre estando ebrio—, devolviéndole ahora miradas de desprecio y objetando ante cualquier propuesta que sugería en los negocios. Derry era experto en argucias contables y solía sisar generosas cantidades de libras en las transacciones de ganado, apuntando en los libros unas sumas superiores a las que realmente abonaba a los granjeros.

Había posado sus ojos en una joven del pueblo de cabello rubio y piel muy blanca, pero ella respondía con desprecio a las demandas nada honestas que éste le formulaba. Un día, de regreso de una de sus numerosas parrandas, la abordó en un solitario paraje cerca del acantilado. Estaba bebido y conducía el Bentley hacia el palacio, donde residía desde la muerte de sus padres. Derry detuvo el coche a su altura y se dirigió hacia ella con ojos de deseo. La joven intentó huir, pero la agarró por el pelo, la atrajo hacia él y, de un empellón, la lanzó contra el verde y húmedo prado; se tendió sobre ella, desgarrando sus ropas y consumando a la fuerza un vergonzoso acto que más tarde marcaría su merecido destino. Después se incorporó tambaleante debido a la embriaguez, y sonrió satisfecho mientras se atusaba el pelo engominado hacia atrás y recomponía su elegante traje.

—Ha sido un placer —dijo deleitándose en su triunfo y regresando al vehículo sin dirigir la mirada hacia la joven, que quedó en el suelo maltrecha y abatida, sangrando y llorando de dolor.

Mientras delegaba en su sobrino los negocios legales, Seamus Osborn controlaba personalmente otros asuntos más rentables, aunque con un riesgo tan extremo que estaba a punto de abandonarlos, sobre todo después del revés sufrido en una de las incursiones en alta mar para ayudar a repostar a los alemanes. El barco que envió para tal menester fue sorprendido por un submarino de la armada de Estados Unidos, que lanzó una batería de torpedos con el fin de hundir tanto al buque enemigo como al barco irlandés. Sin embargo, este último fue el menos afortunado y se fue a pique con la carga de combustible, sin los diamantes que debía recibir por la transacción y provocando la muerte de los hombres de confianza de Seamus. A partir de aquel momento, la marina irlandesa ejerció un férreo cerco sobre la costa.

Osborn se libró aquella vez, pero comprendió que aquel negocio estaba a punto de desaparecer debido a la complejidad de la tarea, la falta de personal de confianza y las dificultades para adentrarse furtivamente mar adentro. Cometió entonces la torpeza de confiar en Derry, quien con gran entusiasmo animó a su tío a continuar aquel sucio asunto y ofreciéndose él mismo para pilotar la embarcación. Seamus no confiaba demasiado en las habilidades de su sobrino para aquella complicada operación, pero la codicia pudo más que su recelo y le condujo por primera vez a la cueva de Barrimore, el escondrijo secreto donde almacenaba el combustible que vendía a los alemanes a cambio de oro y diamantes. Aquella tarde, mientras cargaban los bidones, Derry recibía instrucciones de su tío sobre la misión y el punto de encuentro con los alemanes.

—Echa las redes mientras navegas. Si ves a lo lejos un barco de la marina, deshazte de los bidones inmediatamente y diles que has perdido el timón y estás desorientado. Y otra advertencia más: procura tener las ideas claras sobre mi participación; yo no estoy al corriente, tú trabajas solo y has tomado el barco sin mi consentimiento. Si te atrapan no pienso mover un dedo por salvar tu pellejo.

—Claro, tío Seamus. Pero a cambio me darás una cuarta parte del botín.

—Eso no es lo que habíamos pactado —replicó Seamus con desagrado.

—Es lo justo. Tú sólo arriesgas el barco, pero yo pongo en peligro mi vida y mi libertad… Pero quédate tranquilo, regresaré sano y salvo y con un buen puñado de diamantes —concluyó con taimada sonrisa.

Barbara mostró su satisfacción al conocer las furtivas incursiones marinas de Derry, aunque se guardaba mucho de expresarlo ante su marido: tenía ahora un argumento perfecto para equilibrar sus fuerzas en caso de peligro.

Y el peligro sobrevino de repente, de la manera más absurda e irracional: Derry bebió demasiado una noche tras regresar de su tercera operación clandestina con el ejército alemán. Estaba en una taberna del pueblo con sus amigos celebrando el éxito y, tras varios vasos de whisky y cerveza, comenzó a alardear de su poder y sus importantes contactos. Se creía invencible, poderoso e intocable. Sus amigos comenzaron a burlarse de él y tomaron a broma sus bravatas; la discusión subió de tono y muchos de los que estaban allí le oyeron hablar de los importantes negocios que llevaba a cabo y del dinero que había ganado durante la guerra.

—Claro que han ganado dinero los Osborn; explotando a los pescadores, estafando a los granjeros y desahuciando a muchas familias… —murmuró un hombre que escuchaba a Derry en la barra, dirigiéndose al resto de los clientes.

Era un marinero vestido con una humilde chaqueta de pana marrón y camisa de franela oscura.

Derry se acercó a él tambaleante, mirándole con los ojos vidriosos y una hiriente sonrisa.

—¿Tú crees que somos ricos gracias a eso? —exclamó soltando una sonora carcajada—. Esos ingresos son pecata minuta, chaval, una ínfima parte. Tenemos otros negocios mucho más rentables…

—¿Te refieres a la venta de combustible a los alemanes? —replicó aquél con mirada desafiante.

—¿Qué sabes tú de eso? —El joven se quedó desconcertado.

—¿Acaso crees que es un secreto? Todos en el pueblo sabemos lo que ha ocurrido con el barco de tu tío y lo de la muerte de esos tipos que trabajaban para él. Ahora ese negocio ha terminado… Estáis acabados, muchacho —le replicó con ironía.

El alcohol ingerido comenzó a hacer efecto, aturdiendo sus reflejos y aumentando su agresividad; Derry tomó por las solapas a aquel insolente y le zarandeó varias veces.

—¡A mí nadie me dice que estoy acabado, sucio piojoso! Ahora me encargo yo personalmente, y gano más dinero en una noche de lo que ganarás en toda tu asquerosa vida… —masculló entre dientes, soltándole de un fuerte empujón.

El hombre perdió el equilibrio y cayó al suelo formando un gran estrépito entre las sillas del establecimiento. Derry comenzó a reír compulsivamente, y el coro de jóvenes amigos que bebían con él le acompañó en sus risotadas, burlándose de aquel pobre desgraciado que yacía abatido en el suelo. En su orgía de alcohol, Derry se acercó y le propinó una fuerte patada en el costado, que fue secundada por sus acompañantes que se dedicaron a golpear al hombre ante los impotentes y atónitos clientes del establecimiento, la mayoría vecinos del pueblo.

—¡Señores, por favor…! Compórtense como caballeros —suplicó el tabernero, ofreciendo una botella de whisky para intentar que se olvidaran de él.

El reclamo tuvo éxito, y continuaron bebiendo durante toda la noche. En su alocada juerga, Derry había cometido un error que pagaría más tarde: el hermano de la chica a quien había forzado meses atrás conocía bien los vicios y debilidades del muchacho y solía seguirle en su periplo por las tabernas del pueblo. Aquella noche tuvo al fin la ocasión de encontrarle lo suficientemente beodo como para obtener una información que iba a ayudarle a fraguar su venganza. Durante los días posteriores le siguió con cautela hasta descubrir el escondite donde guardaba el combustible. Después se dirigió a Cork para dar parte a las fuerzas militares apostadas en la base de Cobh. Días más tarde le esperaron en los alrededores de la cueva de Barrimore, donde los oficiales observaron cómo cargaba los bidones en la embarcación ayudado por su tío Seamus Osborn y se dirigía mar adentro.

Un submarino de la Armada británica que había sido alertado por el Gobierno irlandés se situó en los alrededores y le siguió discretamente. Tras más de una hora de travesía, el barco aminoró la marcha y paró máquinas. En medio de la oscuridad, una negra y alargada sombra perteneciente a un submarino alemán emergió desde las profundidades junto a la embarcación. En la soledad del océano, Derry oyó un zumbido lejano que le puso en alerta; al mirar a su izquierda, observó varias líneas rectas que provocaban olas sobre el agua y se dirigían hacia el lugar donde se encontraban ambas naves. Derry trató inútilmente de poner en marcha el barco, pero ya era demasiado tarde. La carga de los torpedos provocó una atronadora explosión al impactar sobre el submarino alemán, que se hundió con rapidez. El barco también estalló en mil pedazos, ayudado por los bidones de fuel que llevaba a bordo. El fulgor de la deflagración fue tan colosal que alcanzó a verse en la parte alta de Redmondtown.

Seamus Osborn apenas tuvo tiempo de reaccionar ante la irrupción de varios soldados y oficiales de las Fuerzas Armadas en su palacio aquella misma madrugada. Fue detenido y trasladado a la comandancia militar de Cobh, acusado de colaboración con el ejército alemán. Durante varios días le interrogaron sobre sus particulares actividades y él negó conocimiento o participación en ellas, alegando que fueron organizadas en solitario por Derry Osborn sin su consentimiento. Pero no consiguió convencer a nadie.

De otra parte, las convulsiones no habían acabado aún para los Osborn. Poco después del encarcelamiento de su marido, Barbara Osborn recibió una extraña visita en el palacio: un hombre vestido de forma modesta, que por los surcos que presentaba alrededor de los ojos parecía llevar más de treinta años trabajando como marino. Llevaba en brazos una manta de lana que parecía contener algo muy delicado.

—Señora Osborn, disculpe mi atrevimiento, pero necesito que me escuche —replicó con humildad aquel desconocido.

Barbara le miró de arriba abajo y no pudo disimular la aprensión que le provocó aquel hombre; estaba molesta, en efecto, por aquel atrevimiento.

—¿Qué es lo que debo escuchar de usted? —replicó con desdén.

Por toda respuesta, el hombre extendió los brazos para ofrecerle el bulto que llevaba encima: era un bebé recién nacido, de piel rosada e incipiente cabello rojizo. Barbara le miró con desprecio y dio un paso atrás.

—¿Qué significa esto? ¿Quién es usted?

—Mi nombre es Brian Gallagher; este bebé es hijo de mi hermana Mollie y de su difunto sobrino Derry Osborn.

—¿Cómo se atreve? ¿Quién se cree que es para venir a mi casa con ese niño? ¡Es usted un embustero! Si piensa que va a sacarme un penique con ese cuento ha dado en hueso. ¡Fuera de aquí! —ordenó con arrogancia.

—Me marcharé, pero antes tendrá que escucharme: Derry Osborn violó a mi hermana en una de sus borracheras, y después regresó a este lujoso palacio como si nada hubiera ocurrido. ¡Pero ocurrió, señora! —gritó con dignidad—. Mañana zarpamos hacia América y no nos vamos a llevar esta carga con nosotros. ¡Aquí lo tiene! —dijo acercándose a ella y ofreciéndole el bebé—. Son ustedes los que deben hacerse cargo de él.

Barbara tomó al bebé en brazos en un acto reflejo para evitar que cayera al suelo, pues aquel hombre estaba dispuesto a deshacerse de él a toda costa y no parecía importarle lo que pudiera ocurrirle. Se convenció al instante de que aquel niño era de Derry, y no sólo por la pelusa pelirroja que asomaba en la cabeza y los rasgos de su sobrino que inmediatamente reconoció, sino por la rabia con la que aquel hombre se lo arrojó.

Seamus había contratado para su defensa a uno de los mejores bufetes de abogados de Dublín. Sin embargo, y a pesar de las reiteradas negativas sobre su participación en los actos de su descerebrado sobrino, el tribunal le halló culpable de traición, condenándole a cinco años de prisión en la isla de Spike situada frente al puerto de Cobh. Barbara estuvo a su lado durante la celebración del juicio y se alojó en una casa de huéspedes cercana al puerto. Cuando oyó la sentencia no pudo esconder su inquietud.

—No tienes de qué preocuparte —le dijo Osborn cuando Barbara le visitó en la cárcel—. Tengo dinero de sobra y no te faltará de nada para vivir durante estos años. Mi administrador se hará cargo de todos los asuntos. En cuanto a nuestro hijo… —dijo elevando el dedo índice en tono amenazador— cuida de él. Si me entero de que le pasa algo, tendrás que vértelas conmigo cuando salga de aquí.

—Quédate tranquilo, soy su madre, ¿no? Además, ahora tengo una doble responsabilidad y debo cuidar también a Aidan, el hijo del difunto Derry. De repente me he convertido en madre de dos bebés… —replicó con fastidio.

—¿Cómo te has dejado convencer sobre la verdadera paternidad de ese pequeño bastardo? —preguntó, molesto, Seamus Osborn.

—De la misma manera que tú te has creído que eres el padre de William… —replicó ella con ironía.

14

El hombre sentado en la mesa frente a ellos tenía una mirada inquietante. Amanda calculó que tendría unos treinta y cinco años. Sus ademanes seguros revelaban que estaba acostumbrado a ordenar y ser obedecido. Tenía el cabello oscuro y abundante, lo llevaba largo y peinado hacia atrás con la raya a la izquierda. Una perilla rodeaba su boca, con el bigote perfectamente delineado uniéndose al mentón. En aquel momento apoyaba el codo sobre la mesa y se rascaba la barbilla con ese gesto tan característico de los hombres que se dejan crecer el pelo en esa parte de la cara.

—Veamos, hemos duplicado el precio inicial, que ya estaba por encima de su valor, y aún no tienen una respuesta. ¿Cuál es el problema? ¿Acaso han recibido una oferta mejor? —Su tono revelaba una fastidiosa impaciencia—. ¿Desean poner ustedes el precio?

El armador le observaba sereno desde el lado opuesto de la mesa. Amanda también le miraba sentada a su lado y se preguntaba por qué aquella firma dedicada a fabricar componentes electrónicos deseaba con tanto empeño hacerse con aquel palacio. Les habían informado que lo convertirían en la central para la zona norte de Europa, y el que estuviera habilitado para uso de oficinas era un valor añadido al edificio.

—No es cuestión de dinero. Este palacio es un símbolo para este condado, para este pueblo, para nuestra naviera.

—¿Usted cree? Tengo entendido que su anterior propietario no fue demasiado querido por aquí…

Su elegante traje italiano apenas apreció una arruga cuando se cruzó de brazos sobre la mesa en actitud arrogante.

—Compruebo que está usted muy informado sobre la historia de este edificio —intervino por primera vez Amanda, que asistía a aquella reunión como miembro del consejo de administración.

Los ojos oscuros y misteriosos de Arnold Martelli se posaron en Amanda por primera vez, al menos abiertamente, pues había reparado en ella el día anterior cuando regresaba de madrugada al palacio mientras él estaba apostado en su coche en las inmediaciones, cerca del acantilado. No sólo estaba bien informado sobre la historia del palacio; lo sabía casi todo de Amanda: su madre murió al poco de nacer ella y se crió con su padre. Había estudiado en Suiza, Londres, y por último en Estados Unidos en la universidad de Princeton, con excelentes calificaciones. Contrajo matrimonio con un multimillonario muy conocido entre la alta sociedad neoyorquina y se había divorciado recientemente tras abonarle a él una cuantiosa compensación económica. Después regresó a Irlanda y se integró como directiva en la empresa familiar. En las últimas semanas frecuentaba mucho a un escritor fracasado a quien tenía alojado en una cabaña propiedad de la naviera. En cuanto a su padre, el presidente de la compañía, también tenía un interesante pasado.

—Es mi deber; no suelo realizar esta clase de inversiones todos los días.

—Por la cantidad que está ofreciendo podrían construir en la capital un edificio inteligente más grande y práctico que éste —replicó ella con sutileza.

El visitante comenzaba a irritarse y se agitó incómodo en la butaca.

—Muy bien —murmuró con indisimulado enojo—. Es mi última oferta. Subo a sesenta millones de euros. Lo toman o lo dejan. Y quiero una respuesta en veinticuatro horas.

Arnold Martelli se levantó con arrogancia y abandonó la sala seguido de dos asistentes que le habían acompañado durante la reunión, mudos bajo las órdenes de su jefe. Estaba molesto, parecían estar escasamente interesados por vender aquella propiedad a pesar de la desorbitada cifra que les había ofrecido, muy por encima del valor de mercado.

La sala quedó en silencio cuando Amanda y Nicholas se quedaron solos.

—¿Qué opinas, papá?

—Que es una oferta difícil de rechazar… —dijo alzándose de hombros.

—¿No observas un excesivo interés por este edificio?

—¿Has averiguado algo sobre ellos?

—La empresa EAN Technologies se fundó en los años cincuenta, y fabrica componentes electrónicos para ordenadores y móviles, como microprocesadores, circuitos integrados, etcétera. La sede de la compañía está en Nueva York, pero tiene fábricas en China y Corea del sur, con centros de desarrollo en Tokio, Berlín y Melbourne. Es toda una multinacional.

—¿Y…?

—Y suelen instalarse en edificios modernos situados en grandes ciudades, no en un palacio con siglos de antigüedad situado en el extremo opuesto de la capital…

—Bueno, no está muy lejos del puerto de Cobh.

—Ya. Pero no sé… Hay algo extraño en todo esto.

—¿Algo personal? —Amanda se alzó de hombros manifestando su ignorancia.

—Últimamente están ocurriendo… cosas…

—¿Qué cosas?

—Incidentes aparentemente sin importancia: encuentros casuales, comentarios banales sobre el pasado de Eva, atracos en cabañas, y ahora esto…

—¿Qué tiene que ver esta oferta con el pasado de Eva?

—Tengo un sexto sentido, un presentimiento, como si algo no encajara… —sentenció Amanda con gravedad—. Bueno, ¿qué hacemos? ¿Le damos ya una respuesta?

—No. Esperaremos hasta agotar el plazo que nos han dado —concluyó el presidente de la naviera—. Así se le bajarán los humos a ese gallo de pelea.

—¿Estás seguro?

—Completamente. ¿Y tú?

Amanda alzó una ceja indicando que aceptaba la decisión que él adoptara.

—Tú eres el jefe.

—¿Cómo va la novela? ¿Has terminado ya de contarle la historia a tu amigo el escritor?

—No, aún va por el año 43.

—No entiendo tu empeño en sacar a la luz todo esto.

—Eva lo quiere, papá. Y yo también.

—¿Eva quiere que salga a la luz lo de Erich Wieck?

—No. Y, aunque me pese, voy a obviar esa parte. Le contaré hasta el año 46, cuando regresó a Alemania. La novela tendrá un final feliz y edulcorado.

—Lo pasado, pasado está. Has sufrido una amarga experiencia y gracias a Dios has conseguido superarla y pasar página. No es bueno remover el pasado. Puede traer consecuencias.

—Tom debió conocer toda la verdad sobre su abuelo. Eva se lo ocultó en aquel momento porque pensó que podría afectar a mi matrimonio, pero mira cómo acabó. Todos salimos perjudicados.

—Eva quiso respetar la memoria de Wieck, incluso ante su nieto. Espero que no estés utilizando al escritor para ajustar cuentas con él…

—No voy a vengarme de Tom a estas alturas, aunque ganas no me faltan. Erich Wieck no va a salir en esta historia.

—Me refería a que utilices al escritor para olvidar a Tom. No te dejes llevar por tus impulsos, Amanda. Intenta obrar esta vez con más sensatez. No quiero volver a pasar por una situación parecida a la que viviste con Tom. Quiero que seas feliz, que vuelvas a enamorarte, pero esta vez de alguien digno de ti, que te quiera por ti misma y que te haga feliz. Sé que eso es difícil en tu situación…

—No te gusta Martin, por lo que veo.

—No es eso exactamente. Me parece un tipo sensato y brillante; he indagado un poco sobre él y tiene una buena posición económica, pero su origen es algo oscuro. Se quedó huérfano cuando era un adolescente y creció en un orfanato. Es un hombre hecho a sí mismo y reconozco su mérito para llegar a donde está ahora, pero es precisamente eso lo que me inquieta. Su ambición.

—Tom era todo lo contrario, se crió en el seno de una familia rica como la nuestra, y mira cómo se comportó. —Suspiró hondamente—. De todas formas, no debes preocuparte por mí, papá. Aunque confío en Martin, te confieso que aún no estoy preparada para iniciar una nueva relación —dijo sacudiendo la cabeza—. Entre nosotros no hay más que una simple amistad.

—Es tu vida, pequeña. Vívela de la mejor manera que puedas… —Tomó su cara entre sus manos y la besó en la frente.

15

Martin había comprado un nuevo portátil, y también una cerradura de seguridad que él mismo instaló en la puerta de la cabaña. Todo había vuelto a la normalidad y se dedicó a transcribir el relato que Amanda le contó la última vez. Tras una solitaria semana de intenso trabajo frente al ordenador, aquella mañana salió temprano hasta el pueblo y se sentó en una terraza para tomar un café y leer el periódico local. De repente, algo llamó su atención entre las páginas de sucesos: la aparición de un cadáver en la playa de los alrededores. La noticia no ocupaba más de una columna en una esquina y detallaba cómo durante la jornada anterior unos turistas habían hallado en la playa cercana al puerto el cadáver de un hombre de unos cincuenta años de gran complexión. Las autoridades no le habían identificado todavía, aunque sospechaban que se trataba de un turista o de alguien de paso, pues nadie en la zona había denunciado su desaparición ni reclamado aún el cuerpo. Martin releyó aquel artículo, y siguiendo una corazonada se levantó para dirigirse al puesto de policía; atravesó las grandes puertas de acceso y habló con un oficial sentado junto a una gran mesa para pedir información sobre aquel suceso.

—¿Le conocía usted? —preguntó el agente.

—No lo sé, pero he leído el artículo en la prensa y su descripción física me ha resultado familiar. Quizá se trate de un norteamericano que vino a participar en las regatas. Le vi un par de veces; era corpulento y rondaba los cincuenta años.

—Acompáñeme, por favor.

Llegaron a un edificio cercano al centro médico y accedieron a una sala pequeña y aséptica. El encargado de aquel trabajo se dirigió hacia la pared y tiró de un cajón de acero del tamaño de un horno, aunque en aquel caso albergaba un cadáver y el interior marcaba apenas tres grados de temperatura.

Martin sintió ganas de vomitar; el cadáver presentaba un aspecto amoratado y varias cicatrices formaban una Y desde los hombros hasta más abajo de su estómago.

—¿Le reconoce?

—Sí… Es él… Se llamaba David Quinn, era de Nueva York y tenía un velero en el puerto, el Carpe Diem… —Martin estaba aún consternado por aquella visión—. ¿Cuándo murió?

—Hace poco, no más de dos días —respondió el médico.

—¿Se ahogó?

—Tenía un fuerte traumatismo en el cráneo; la hipótesis que manejamos es que sufrió un fuerte golpe, cayó al mar inconsciente y murió ahogado. Había agua en sus pulmones.

Martin se dirigió después al palacio del acantilado para hablar con Amanda, pero le comunicaron que estaba en una importante reunión y resolvió regresar al pueblo para hacer averiguaciones, visitando los hoteles y pensiones de la zona y preguntando a mucha gente.

Amanda no dio señales de vida en los siguientes días y Martin pensó que era mejor así, pues los datos que había estado recopilando eran inquietantes y no hacían más que sumirle en un estado de confusión y desconfianza.

Aquella tarde oyó unos pasos en el porche de madera y acudió con entusiasmo hacia la puerta al reconocer los familiares golpes en la puerta. Amanda estaba allí, con su melena al viento y su rostro lleno de pecas.

—Hola, Martin —dijo posando un beso en su mejilla—. ¿Qué ha ocurrido? He recibido hace un rato tu aviso urgente para que viniera. Siento no haberlo hecho antes, pero he estado muy ocupada estos días. Es por la multinacional de la que te hablé; los norteamericanos tenían mucha prisa por cerrar la compra, pero al final hemos rechazado la oferta. El palacio no se vende y…

—¿Te has enterado de la noticia? —preguntó sin esperar a que Amanda acabara de dar sus explicaciones.

—¿Qué te ha ocurrido ahora? ¿Han vuelto a robarte?

—No se trata de mí. ¿Recuerdas al americano con el que hablé de mi novela?

—¡Claro! Me visitó en el palacio, ya te lo dije. ¿A qué viene el interés por ese hombre?

—Ha muerto.

—¡No puede ser…! Pero ¿qué le ha ocurrido?

—Apareció ahogado en la playa hace una semana. Yo le identifiqué en el depósito y durante estos días he averiguado algunas cosas un poco extrañas…

—¿Como cuáles?

—Que me mintió. No era dueño de ningún barco. En el puerto me informaron de que el Carpe Diem nunca estuvo amarrado allí, que no participó en las regatas y que el nombre de David Quinn nunca apareció inscrito en el concurso.

—Quizá era algo fanfarrón y quiso alardear de un estatus social que no tenía… —concluyó alzándose de hombros.

—Hay algo más. Recuerdo que la primera vez que hablé con él sobre mi novela yo no le dije en ningún momento que la protagonista era judía. Hice un comentario sobre las diferentes versiones que debían circular sobre esa leyenda y él me habló de una mujer procedente de Holanda; yo le dije que creía que era de Alemania, ya que en aquellos días no conocía el resto de la historia, lo que significa que él tenía más información que yo sobre ella. Recuerdo que en ese momento aún no me habías contado su estancia en Ámsterdam; yo no sabía que había partido desde allí…

—Pues cuando habló conmigo se refirió específicamente a una mujer judía alemana… —insistió Amanda con resquemor—. Esto es muy desconcertante… Un norteamericano interesado por Eva a estas alturas…

—Amanda, estoy confundido, hay algo que flota en el ambiente, secretos, ambigüedades, aclaraciones a medias… Tú me cuentas una historia y yo la escribo. Pero ahora tengo muchas dudas.

—¿Qué clase de dudas?

—No sé, creo que existe una historia paralela a la que me cuentas. He hecho mis propias averiguaciones y siento que esto se me va de las manos.

—¿Qué quieres decir?

—Tengo amigos periodistas en Nueva York que a su vez tienen buenas relaciones con la policía, y me han enviado una información inquietante: Quinn era un impostor. Además, contaba con un historial delictivo algo turbio: ingresó en el cuerpo de marines de Estados Unidos, pero apenas llegó a terminar la instrucción. Durante ese tiempo protagonizó numerosas peleas y altercados y fue expulsado por conducta violenta. Después se hizo policía y acumuló denuncias por malos tratos y agresiones; estuvo implicado en un caso de corrupción y se le acusó de dar el aviso a un conocido capo de la mafia cuando su departamento iba a realizar una gran redada entre un grupo de traficantes de drogas. Aunque no pudieron demostrar su implicación directa en aquella operación, fue expulsado del cuerpo. Y ahora viene lo mejor: David Quinn tenía una nueva profesión desde hacía años: era detective privado —sentenció con una mueca.

—¿Detective privado? —repitió Amanda abriendo los ojos con sorpresa.

—Sí, y estaba muy bien relacionado; gente poderosa…

—Aclárame a quién llamas «gente poderosa». ¿Mafia?

—No sólo había mafiosos en su cartera de clientes, también había grandes potentados, gente que necesitaba favores especiales con mucha discreción, ya me entiendes: accidentes que no son accidentes, incendios fortuitos, inquilinos que son intimidados para abandonar el edificio porque la propiedad quiere demoler el edificio… En esa clase de trabajos estaba especializado nuestro amigo David Quinn.

—Trabajo sucio.

—Tú lo has dicho. Era un tipo peligroso y estaba muy interesado en la protagonista de la historia que me estás contando.

—¿Quieres decir que estaba realizando la búsqueda de Eva por encargo de alguien?

Martin afirmó con decisión.

—Puedo probarlo.

—¿Quién puede estar interesado en ella?

—No lo sé, dímelo tú…

—No tengo ninguna información que pueda aclarar tus dudas.

—Pues aún hay más: después de identificar su cadáver hice varias llamadas a los hoteles de la zona y alrededores. Quinn estuvo alojado aquí la semana anterior a su muerte; aún conservaban su equipaje en el hotel y llegué antes que la policía.

—¿Y?

—Adivina qué guardaba entre sus cosas —dijo con aire misterioso.

—Vamos, habla de una vez.

—Una copia impresa de la historia que estoy escribiendo sobre Eva, en el punto donde lo dejé hasta el día del atraco en la cabaña. Él me robó el portátil.

—¿Qué? —gritó dando un brinco—. ¿Por qué hizo eso?

—No lo sé. Tenía también una copia de los certificados de defunción del matrimonio Osborn y el de Aidan Osborn, un hijo de Derry Osborn, que ha muerto en extrañas circunstancias hace poco.

—¿Aidan Osborn ha muerto? —preguntó Amanda dando otro respingo.

—¿Le conocías?

—De oídas. Mi padre me ha hablado a veces de él. Y Eva también.

—Murió hace unas semanas; Quinn tenía su certificado de defunción, incluso el parte médico del hospital, que indicaba la causa del fallecimiento: shock hipoglucémico. Lo más inquietante es que, por una extraña coincidencia, David Quinn estaba en Dublín cuando le sobrevino la muerte. Tengo también su carpeta con todas las facturas y recibos de su estancia en Irlanda. La fecha de la factura del hotel Hilton Dublín donde se alojó Quinn coincide con el día de la muerte de Aidan Osborn.

—Aidan era el único superviviente de la familia Osborn. Vivía en Dublín.

—También he investigado su historial médico y en él no hay mención alguna a una diabetes; sin embargo murió a causa de una repentina bajada de azúcar y los análisis muestran un alto nivel de insulina en su organismo.

—¿Cómo has conseguido esa información?

—Te olvidas de que fui periodista antes que escritor.

—Esto es muy inquietante. ¿Por qué Quinn buscaba a Eva?

—No lo sé. Pero hay algo que no cuadra en todo esto y yo no creo en las casualidades. Aparece en este pueblo un hombre que aparenta ser algo que no es, que me aborda en una taberna nada más hablar contigo, que conoce la existencia de Eva, que se interesa por el argumento de mi novela, que te visita en el palacio y obtiene más información, aunque en este caso la recibe equivocada; después investiga por su cuenta y se hace con los certificados de defunción de todos los Osborn, incluso del último que ha muerto en Dublín, con el cual ha coincidido en la ciudad en la misma fecha; después me roba el portátil para conocer la verdadera historia de Eva y días más tarde aparece muerto en extrañas circunstancias: recibió un golpe en la cabeza y cayó al mar… Una forma limpia y fuera de sospechas en caso de haber sido asesinado.

—Esta sí que es una buena historia para una novela…

—Sí, pero es novela negra y no me gusta aparecer como personaje en ella.

—Volviendo a Quinn; recuerdo que él me preguntó por los Osborn y yo le di largas, aunque también le ofrecí información sobre la existencia de un único superviviente de esa familia: Aidan Osborn.

—Y de repente esa persona muere… La primera vez que hablé con él sobre Eva en el faro le dije que tuvo un hijo con alguien muy poderoso de esta zona; recuerdo que todavía no me habías contado el resto de la historia y estaba convencido de que el niño era de Osborn. Después habló contigo y llegó a la conclusión de que Barbara Osborn era Eva, la esposa de Seamus y la madre de Aidan Osborn, el único miembro vivo de esa familia… —concluyó Martin.

—Pero tú le viste después en una taberna y se lo aclaraste. Si hubiera solicitado el certificado de matrimonio de los Osborn habría descubierto la verdad, pues las fechas no coinciden con la llegada a Irlanda de Eva —reflexionó Amanda.

Martin se alzó de hombros con un gesto de escepticismo parecido al que reflejaba la mirada de Amanda.

—Pero hay algo más que no me cuadra: él también tenía la partida de nacimiento de un tal William Osborn, nacido por las mismas fechas que el niño de Eva. He encontrado el nombre del médico que la firmó, el doctor Morrison, y en ella consta claramente que sus padres biológicos fueron el matrimonio Osborn: Barbara y Seamus Osborn.

—Ése es el hijo de Eva. Te olvidas de que hablamos de una época en que Seamus Osborn tenía mucho poder, incluso para sobornar al médico del pueblo e inscribirlo como hijo biológico suyo y de su mujer…

—¿Crees que eso es así de fácil? Debiste asegurar más esa parte del relato… —Meneó la cabeza con incredulidad.

—Lo fue para él… Es cierto… —replicó, incómoda por aquella insinuación—. Así que crees que te estoy mintiendo… —Se cruzó de brazos, contrariada.

—¿Dónde está William Osborn? ¿Está vivo? No he hallado su partida de defunción…

—Él no es importante en esta historia.

—¡Claro que es importante! Es uno de los protagonistas…

—Yo decido quién es o no el protagonista, ¿de acuerdo?

Martin la miró en silencio, molesto por aquella reacción de Amanda. Había algo más, lo presentía. Ella también sabía guardar sus propios secretos.

—Está bien. Es tu relato. Adminístralo como quieras. Pero si deseas que siga escribiéndolo, te impongo una condición: cuando lo termine, quiero que me cuentes la historia auténtica.

—Ésta no tiene nada de fantástica. Te cuento lo que pasó en realidad.

—Claro… —respondió Martin tras un silencio.

—Así que no me crees…

—Eso es ahora lo de menos —sentenció Martin con gravedad—. Te crea o no, es una buena historia y yo la necesito en estos momentos. Agradezco el esfuerzo que estás haciendo para ayudarme a salir del bache.

Amanda se acercó a él y se enfrentó a su mirada.

—Esto no lo hago por ti, sino por Eva. Quiero que se conozca su historia.

—Tengo el presentimiento de que hay algo más, pero no vas a contármelo, ¿verdad?

Amanda sacudió la cabeza confirmando la sospecha de Martin.

—Son cosas que no tienen ninguna relevancia.

—¿Las sabré algún día?

—Cuando acabes el libro. Hoy voy a contarte el último capítulo —dijo sentándose en la alfombra e invitando a Martin con un gesto para que se sentara a su lado.

—Adelante.

—Vamos a ir a 1946, un año después del fin de la guerra. Eva regresó a Alemania.

A partir de la visita al abogado, Eva aceptó al fin su destino y se propuso seguir adelante sin su hijo, volcando todo su amor en la pequeña Deirdre, a quien criaba como su propia hija. El amor hacia Kearan llegó despacio, pero con una solidez que le ofreció al fin la estabilidad emocional que tanto necesitaba tras «el incidente». Kearan trabajaba como patrón de un barco de pesca y, a pesar de las restricciones que sufrían debido al bloqueo marítimo, siempre se las arreglaba para llevar un buen lote de pescado a la pensión y compensar así la generosidad de su dueña. Eva se acomodó bien en la casa de Fiona, que delegaba en ella prácticamente toda la organización de la hospedería ayudada por Nora. La propietaria de la casa les consideraba como parte de su propia familia y guardaba un especial cariño hacia la pequeña Deirdre, que había cumplido cuatro años y crecía feliz, rodeada del amor de su familia y del resto de los moradores de la casa.

En mayo de 1945, la guerra estaba a punto de finalizar. Los aliados habían desembarcado en Normandía un año antes y Francia era ya un país libre de la opresión nazi. Varsovia también fue ocupada por el ejército rojo, que liberó a los prisioneros del campo de concentración de Auschwitz y marchaba implacable hacia Berlín. Mussolini trató de huir, pero fue atrapado y ejecutado. Las bombas seguían cayendo sobre Berlín, y la ciudad de Dresde fue destruida por los aliados.

Esa noche, los O’Connor escucharon por la radio que Hitler se había suicidado junto a su esposa y algunos de sus colaboradores en su búnker de Berlín y que el ejército alemán había capitulado ante el soviético. Las tropas alemanas se rindieron también en el norte de Alemania, Bélgica y Dinamarca ante el mariscal de campo inglés, Bernard Montgomery.

—Parece que por fin la guerra va a terminar… —comentó Kearan a solas, en el dormitorio.

—Pero ahora viene lo peor… —murmuró Eva.

—¿A qué te refieres?

—A enfrentarme al pasado; a volver a Berlín para hallar mi casa destruida por las bombas; a aceptar la cruel realidad de que jamás volveré a ver a mi familia… —Una lágrima rodó por su mejilla.

—Vamos, no debes perder la esperanza…

—Mis padres jamás se comunicaron conmigo, y ya conoces las atrocidades que los nazis han cometido en los campos de concentración. Müller me dijo que estaban muertos…

—Puede que tu hermano esté a salvo. Dentro de un tiempo, cuando acabe todo, regresarás a Berlín; tengo algún dinero ahorrado para el viaje —le decía acariciando sus hombros.

—Pero ese dinero es para la familia…

—Tú eres mi familia —dijo fundiéndose con ella en un abrazo.

—Eres el mejor hombre que he conocido, Kearan. Nunca podré devolverte todo lo que has hecho por mí…

—Te quiero, Eva, eres el único estímulo que me ayuda a levantarme cada mañana y regresar después, sabiendo que voy a estar a tu lado. Si alguna vez me faltaras, creo que no querría seguir viviendo…

Aquella noche, Eva lloró en sus brazos, y Kearan suplicó a Dios en piadoso silencio un nuevo día lleno de luz y fortuna para aquella mujer a la que tanto amaba.

En septiembre de aquel mismo año, la rendición incondicional por parte de los japoneses tras el lanzamiento de las bombas atómicas sobre la población civil de Hiroshima y Nagasaki puso fin de manera oficial a la Segunda Guerra Mundial.

Aquel invierno llegó con vehemencia, y con él las bajas temperaturas que afectaron seriamente la salud de la propietaria de la casa. Eva y Nora cuidaron de ella a diario, pero el inofensivo catarro que le afectó en un principio se fue complicando hasta degenerar en una grave neumonía, provocando un fatal y repentino desenlace. Fiona apenas tenía familia, y los O’Connor recibieron días más tarde la sorprendente noticia de que les había dejado la casa como herencia. Aquel inesperado legado dio un respiro a su exigua economía.

En enero de 1946, los O’Connor tomaron las riendas del negocio con gran ilusión y la vida cambió para todos; los aires de paz impregnaban el ambiente, y los puertos comenzaron a llenarse de barcos mercantes con provisiones y excombatientes británicos que regresaban del frente y buscaban un refugio tranquilo para descansar con sus familias.

Kearan era un hombre de mar y continuó trabajando en un barco de pesca, mientras Eva colgaba a diario el cartel de completo en la pensión que ahora regentaba. El ambiente bullicioso del paseo marítimo comenzó a alegrar la vida de los vecinos del puerto y al fin la pareja vislumbró una pequeña luz de esperanza. Por primera vez la vida comenzaba a mostrarles su lado amable; se sentían seguros, dueños de un negocio y de su futuro.

Eva conservaba la biblia que su padre le había entregado antes de su salida de Berlín y que paradójicamente había recuperado de manos del mismísimo Seamus Osborn, ignorantes ambos en aquellos momentos del contenido secreto que se hallaba oculto bajo sus guardas. La abrió poco antes de mudarse a Cobh, al recuperar la memoria, y en el interior halló sus propios documentos de identidad, la dirección de su hermano y algunos escritos que su padre consideró conveniente que ella custodiara, entre ellos, una carta de despedida que Eva leyó con emoción y guardó como un tesoro. Desde el final de la guerra había enviado varias cartas a la dirección donde su hermano debía de estar viviendo con los parientes cristianos de su padre, pero no obtuvo respuesta alguna. Decidió entonces que era el momento de regresar para comprobar qué había ocurrido en su país durante aquellos años de ausencia.

En el verano de 1946, los O’Connor volaron hacia Alemania. Nada más aterrizar en el aeropuerto de Tempelhof, enclavado en el sector estadounidense de Berlín, Eva halló un país totalmente diferente al que había dejado nueve años atrás, cuando era una adolescente. Había pasado un año desde el fin de la guerra y Alemania estaba ocupada militarmente por los cuatro ejércitos que intervinieron en la contienda: Francia al suroeste, Gran Bretaña en el noroeste, Estados Unidos al sur y la Unión Soviética en el noreste. Berlín, que se encontraba en territorio soviético, quedó dividida también en cuatro sectores, aunque a efectos políticos eran dos ciudades diferentes: Berlín Occidental, ocupada por el ejército aliado, y Berlín Oriental, perteneciente al bloque soviético y capital de la futura República Democrática Alemana.

El paisaje que Eva encontró a su llegada fue desolador: la ciudad había sido prácticamente destruida; en las calles, las fachadas de las casas eran sólo eso, fachadas, fotos en blanco y negro de paredes horadadas y quemadas, sin marcos ni cristales, sin techos ni suelos, sólo fachadas desnudas que amenazaban con venirse abajo mientras sus moradores trataban de salvar lo poco que quedó de su hogar. La RAF arrojó alrededor de un millón de bombas sobre Alemania, y dos tercios de los edificios de Berlín habían sido destruidos. Ciudades como Dresde o Colonia corrieron la misma suerte y habían quedado reducidas a cenizas. Sin embargo, las calles en la capital lucían despejadas para que los camiones de recogida de escombros y los vehículos militares circularan sin dificultad. Los trabajos de reconstrucción se iniciaron nada más terminar la contienda y no era fácil encontrar suficiente mano de obra. Ante la escasez de hombres, el Consejo de Control Aliado[8] dictó una norma en la que se incluía de forma obligatoria la mano de obra femenina para la recogida de escombros, las conocidas Trümmerfrauen, abnegadas mujeres que, armadas con picos y palas, trabajaban en la dura labor de limpiar de cascotes y piedras las calles y solares destruidos, bajo cuyos escombros aparecían a menudo los cadáveres de los que no consiguieron abandonar a tiempo sus hogares. A esas mujeres se les concedían raciones más generosas en las cartillas de racionamiento. Sin embargo, en aquellos días las colas para conseguir una ración de pan y mantequilla se hacían interminables.

Berlín, que llegó a ser antes de la guerra la ciudad más grande del continente europeo con casi cinco millones de habitantes, había reducido su población a la mitad. El hambre y el frío del duro invierno de 1946 fueron algunos de los factores que contribuyeron a diezmar a la ya castigada población civil, como si se hubiera librado otra batalla. La destrucción de toda la red de transporte, incluidas vías férreas y fluviales, dificultaba la distribución de alimentos en las ciudades y limitaban el abastecimiento de los mercados.

Eva y Kearan se alojaron en un hotel situado en Charlottenburg bajo administración británica. Las calles estaban tomadas por los aliados, y los trabajos de reconstrucción era visibles por toda la ciudad. A pesar de aquel horror, la vida seguía su curso: había niños jugando en las calles entre las ruinas de las casas; cafés que, aunque en condiciones precarias, servían en las terrazas durante aquellos soleados días; y por las noches los cabarets se llenaban de soldados extranjeros que desahogaban la nostalgia de su país entre whiskies made in USA conseguidos en el mercado negro, donde el producto estrella era el tabaco norteamericano.

El café, el chocolate y las cajetillas de Camel, Lucky Strike o Chesterfield eran una moneda de cambio más estable que los marcos alemanes, los cuales circulaban en exceso debido a que las fábricas de moneda habían quedado en el sector soviético e imprimían billetes sin descanso, lo que provocaba el descenso diario de su valor.

Aquella primera noche cenaron en el comedor del hotel, atestado de militares y funcionarios. Debido a la escasez de presencia femenina, numerosos ojos se posaron sobre Eva a su llegada, lo que la hizo sentir muy incómoda. Estaban leyendo la carta del restaurante cuando un hombre se acercó a su mesa. Vestía uniforme militar británico de alta graduación, a juzgar por las estrellas y galones que lucía su uniforme. Eva le miró con curiosidad; había rebasado los cincuenta, tenía los ojos azules y mirada fría. Se presentó como el general Murray y solicitó compartir con ellos la mesa, pues todas estaban ocupadas en el comedor y les explicó que en Berlín habían adoptado la costumbre alemana de compartirla, como se hacía en las típicas cervecerías de largas mesas de madera. Ellos accedieron sin objeciones, y tras las oportunas presentaciones entablaron una interesante conversación sobre el estado de la ciudad. Al ser preguntados por el motivo de su visita a Alemania, Eva contó parte de su historia: le habló de su origen judío y de la salida del país cuando apenas era una adolescente. Regresaba ahora para tratar de localizar a su familia, aunque era consciente de las escasas probabilidades de éxito.

—Pruebe en los campos de refugiados judíos. El de Bergen-Belsen fue muy numeroso y existe un registro de todos sus ocupantes. Hemos habilitado varios en nuestro sector. También en el sur, en la zona norteamericana, se han acondicionado nuevos campos para alojar a los judíos liberados de los campos de concentración y a los desplazados de la zona oriental.

—¿Es que estas personas no tenían hogar?

—Los que han conseguido regresar han hallado su casa destruida por los bombardeos u ocupada por otras personas que la adquirieron tras su detención, o requisada por los amigos del régimen. Pero también hay millones de desplazados. En la conferencia de Potsdam, tras la rendición del ejército nazi, se decidió el futuro de la nueva Alemania y se tomó la decisión de expulsar de las zonas ocupadas por los soviéticos a las minorías alemanas residentes allí y trasladarlas a la Alemania ocupada por los aliados. Esto ha supuesto un aumento de más de diez millones de personas que fueron desalojadas de sus hogares por la fuerza, sin indemnizaciones ni ayudas y con un mínimo equipaje de mano, que se han sumado a la ya exhausta población alemana, agravando el problema de la escasez de alimentos y viviendas que ya existía aquí tras la guerra.

—Es una situación complicada —comentó Kearan—. Y en cuanto a los judíos, ¿son ciertos todos los horrores que cuentan sobre la crueldad ejercida en los campos de concentración?

—Es… aún peor, se lo aseguro. Las dramáticas imágenes de los supervivientes de los campos aún siguen frescas en mi memoria, a pesar de que ha pasado ya un año… —De repente miró a Eva y lamentó haber hecho ese comentario—. Lo siento, señora O’Connor, no quería apenarla.

—No tiene por qué disculparse, general Murray; el mundo entero ha visto ya esas terribles imágenes tras la liberación…

—Pues le aseguro que fue terrible estar allí, contemplando aquellos seres humanos reducidos a esqueletos vivientes, sintiendo aquel hedor a muerte, enterrando los montones de cadáveres hacinados en vagones de trenes… —Movió la cabeza en un gesto de consternación—. Nuestros soldados se vieron obligados a realizar labores para las que jamás habían sido entrenados, como consolar a aquella gente, enterrar los cuerpos y tratar de curar a los supervivientes. Sin embargo, miles de ellos fallecieron incluso después de ser liberados. El antiguo campo de exterminio de Bergen-Belsen, cercano al que hemos construido para los refugiados, tuvo que ser quemado por completo para evitar la propagación del tifus y otras enfermedades.

—Es horrible… —exclamó Eva—. Yo he perdido la esperanza de ver con vida a mis padres. Ellos desaparecieron hace ya nueve años, en el 37. Y un miembro de la Gestapo me aseguró tiempo después que estaban muertos… Pero aún confío en encontrar a mi hermano.

—Le deseo suerte. La Cruz Roja Internacional ha establecido un servicio de localización de personas destinado a ayudar a familias que, como en su caso, fueron separadas. También hay asociaciones judías que realizan un buen trabajo.

—¿Cómo puede un ser humano llegar a ese grado de crueldad tan extremo? —musitó Kearan como si él mismo se estuviera haciendo la pregunta.

—Jamás lograré entenderlo. Alemania era una gran nación, rica y poderosa, sin embargo se dejó manipular por un loco fanático y le siguió hasta el final… —comentó el militar alzándose de hombros—. Y nadie consiguió desbancarle del poder para salvar el honor del país. En Francia actuó la Resistencia, y en Italia los partisanos ejercieron una importante labor. Sin embargo, aquí tuvimos que intervenir los ejércitos extranjeros para abrir los ojos a este orgulloso país.

—Bueno, también hubo brotes de rebeldía como el del coronel Claus von Stauffenberg, que organizó el atentado contra Hitler en 1944 en la Operación Valkiria, o el almirante Canaris, que, a pesar de ostentar un cargo de confianza con Hitler, conspiró contra el régimen nazi a través del propio servicio de inteligencia que dirigía. Sin embargo, ambos fracasaron, fueron acusados de alta traición y ejecutados —apuntó Kearan.

—Fueron unos héroes, aunque en aquellos años se les considerara las personas más indignas y desleales del país. ¿Sabe que murieron más de cinco mil personas en represalia por ese atentado, entre militares, amigos y familiares de los implicados en ese golpe? —preguntó el general.

—Alemania estuvo gobernada por un loco muy peligroso… —comentó Kearan.

—Hitler no estaba loco, era un neurótico, pero no estaba loco. Consiguió manipular a todo un pueblo con su oratoria, supo convencerles de que los judíos significaban un peligro para el país y les relegó a la categoría de raza inferior, cuando en realidad sólo profesaban una religión diferente. Los alemanes rubios y de ojos azules, los arios, se creyeron superiores, a pesar de que quien les ensalzaba era un ser de baja estatura y cabello oscuro —explicó Eva—. Hitler ist Deutsch land. Deutsch land ist Hitler[9], repetían sus seguidores. Ese era su lema: obediencia ciega a su líder, confianza total en él. Sólo cuando las bombas comenzaron a caer sobre sus casas y conocieron después lo que había sucedido en su propio suelo y con sus conciudadanos, despertaron de una vez para comprobar cómo se habían dejado engañar por un fanático que se hizo pasar por el mejor estadista de todos los tiempos. No podemos culpar a todo un país por lo que hicieron unos miles.

—¿Sabe?, es usted la primera persona judía y víctima de los nazis que habla sin rencor hacia Alemania, una nación que ahora confiesa no saber nada de lo que les ocurría a sus vecinos de la puerta de al lado, que siente vergüenza y que no desea hablar de esa infamia —replicó el militar.

—Ni hablaban antes, ni lo hacen ahora. Las voces disonantes eran consideradas traidoras a la patria, y cualquier político o intelectual que hiciera oposición automáticamente era detenido, expulsado o trasladado a un campo de detención. Nuestra comunidad judía, a pesar de ser un grupo numeroso y con poder, no tenía acceso a armas, y en nuestra cultura no se consideraba la oposición política o militar. En aquellos años estábamos completamente solos, rodeados de antisemitas y cómplices de los nazis.

—Tiene razón. He asistido a numerosos juicios de guardianes de campos de exterminio, y describían con pasmosa frialdad cómo los presos se dirigían a las cámaras de gas sin oponer apenas resistencia —replicó el general.

—Lo que ha pasado en este país no debe olvidarse nunca —manifestó Kearan con contundencia—. Las próximas generaciones deben conocer esta parte de su historia para que no vuelva a repetirse.

—Con este horror, la humanidad ha aprendido una gran lección —añadió el militar.

—¿Está usted seguro? —Eva le miró escéptica.

—Espero que sí. En estos momentos estamos inmersos en la tarea de «desnazificación», y le confieso que no es nada fácil. El verdadero reto ahora es cambiar a toda una sociedad, desde alcaldes hasta maestros, policías, miembros del ejército. Se están juzgando a diario a militares de alta graduación, a altos mandos de las SS, a empresarios, incluso a soldados rasos; se ha despedido a miles de funcionarios; se ha destituido a los mandos del ejército, pero hasta que no pasen unos años no sabremos el verdadero alcance de esta arraigada ideología en las siguientes generaciones.

—Eso lo dirán el futuro y los libros de historia. Lo que sí es un hecho es que los alemanes están pagando una culpa colectiva de la que no son responsables. Sólo unos miles fueron capaces de realizar aquellos asesinatos masivos, robos, torturas y secuestros; pero todos lo han pagado muy caro.

—Así es. Cuando terminó la guerra, el general Eisenhower dictó unas órdenes muy estrictas, prohibiendo al ejército estadounidense confraternizar con ciudadanos alemanes. Después las fueron flexibilizando, levantándose primero la prohibición de hablar con niños alemanes y después con adultos si las circunstancias lo requerían. Sólo el impedimento de celebrar matrimonios civiles entre estadounidenses y alemanes o austríacos permaneció algún tiempo más. Afortunadamente, todas estas normas ya han sido derogadas y confío que en unos años este país podrá regresar a la normalidad.

—Yo también. Alemania es una gran nación y pronto lo demostrará. Ahora lo más importante para mí es encontrar algún rastro de mi familia. Mañana comenzaré la búsqueda.

—Estoy destinado en la Comandancia Militar de Berlín y soy miembro de Consejo Aliado de Control. Si puedo servirle de ayuda, cuente con ello, lo haré encantado. —Sonrió con formal educación el militar, levantándose cortésmente para despedir a la pareja.

A la mañana siguiente, los O’Connor se dirigieron hacia el distrito de Kreuzberg para cruzar el paso fronterizo Check Point Charlie, ubicado en la parte sur de Friedrichstrasse. Allí mostraron sus pasaportes irlandeses, primero a los soldados estadounidenses y después a los soviéticos. Este acceso era sólo para diplomáticos, extranjeros, militares y funcionarios de ambas partes de Alemania. Una vez en territorio soviético, los O’Connor se dirigieron hacia el distrito de Mitte para tomar la avenida principal Unter den Linden, situada tras la Puerta de Brandenburgo, el centro cultural de la vida berlinesa hasta el comienzo de la guerra. Allí, un enorme mural con la impactante y soberbia imagen de Stalin iniciaba el recorrido de la calle.

Eva observó que los trabajos de reconstrucción en aquella parte dominada por el bloque soviético se realizaban con más lentitud; algunos edificios parecían haber sido bombardeados el día anterior, como el hotel Adlon, junto a la Puerta de Brandenburgo, el símbolo del lujo y distinción de la ciudad donde se alojaron reyes, príncipes y la alta burguesía europea de principios del siglo XX. Durante la época nazi «se llenó de uniformes» —escribiría años más tarde en sus memorias la viuda de su creador, Lorenz Adlon—, pues la élite nazi solía celebrar allí sus reuniones debido a la cercanía del Reichstag. Ahora estaba en ruinas. Durante los bombardeos de Berlín fue dañado, y hacia el final de la guerra se instaló allí un hospital para albergar a los soldados que llegaban del frente. A lo largo de la avenida contemplaron horrorizados el efecto de las miles de bombas caídas sobre la ciudad; las fachadas blancas estaban impregnadas por la oscura huella del fuego que asomaba desde las ventanas y escalaba las paredes con el color del luto.

La Catedral, la Staatsoper, la Staatsbibliothek…, todos aquellos simbólicos edificios exhibían profundas heridas de guerra. Atravesaron el Schlossbrücke y torcieron hacia la derecha, dejando atrás el Palacio Real de Berlín[10], que también había sido gravemente dañado.

Eva llegó a su antiguo hogar en Nikolaiviertel, situado en el corazón de la ciudad, donde se alzaban las casas más antiguas y elegantes de Berlín. La iglesia, con sus dos torres puntiagudas que presidió tiempo atrás la plaza, ahora apenas era una huella en el suelo, rodeada de escombros y suciedad. Recorrieron el lugar y caminaron hacia la orilla del río Spree, donde años atrás estuvo su casa; sólo quedaba un solar yermo y ruinoso. Allí Eva lloró en silencio, recordando la infancia feliz que vivió en aquel cálido hogar junto a su familia, incrédula aún ante la desoladora imagen que contemplaba. Revivió la última noche en que se despidió de sus padres, cuando apenas tenía dieciséis años, y rezó una oración por ellos. Kearan advirtió su tristeza y la dejó sola durante unos minutos mientras paseaba a lo largo de la acera contemplando el río.

—Aquí ya no hay nada que hacer… —Se reunió con él mientras se secaba las lágrimas—. Vayamos a la fábrica de mi padre.

—Pero… ¿no me contaste que tu padre la vendió cuando aún estabas aquí?

—Recuerdo haber oído que estaba a punto de venderla a alguien, pero aquella noche aún no lo había hecho. Quiero comprobar si aún sigue en pie y quién es el nuevo propietario.

Regresaron a pie hasta la zona aliada y tomaron un coche de alquiler para dirigirse al distrito Rudow, bajo mando estadounidense. Tras ofrecer la dirección exacta al conductor, Eva descendió y se dirigió hacia una extensa construcción cuadrada rodeada de frondosos árboles que apenas había sido dañada por las bombas, quizá debido a su situación lejos del centro de Berlín. La actividad de aquella industria era patente desde el exterior, puesto que las altas chimeneas expulsaban un humo muy denso.

Eva traspasó la gran puerta de entrada ante la curiosidad de algunos empleados y sintió una fuerte emoción al oír el sonido tan característico de los telares en funcionamiento. Conocía bien el lugar y se dirigió directamente a las escaleras, pues en la primera planta se ubicaba el despacho que antes ocupó su padre y que ahora debía de pertenecer al nuevo propietario. En la antesala del despacho, un hombre que rondaba los sesenta años, de cabello gris y gafas de grueso cristal y montura de pasta marrón se afanaba en sumar largas cantidades en un libro de contabilidad. Eva le reconoció en seguida: era Ernst Hoffman, el fiel contable de la fábrica, un hombre bueno que la sentaba en sus rodillas con afecto y la entretenía con juegos de palabras cuando su padre estaba ocupado en el despacho contiguo. Éste alzó la vista al advertir su presencia y quedó a la espera de conocer el motivo de su visita.

—Hola, señor Hoffman.

El hombre quedó desconcertado, pues no conocía a aquella joven que con tanta familiaridad le había saludado.

—Soy Eva, Eva Rosenberg.

Hoffman se quedó quieto, con los ojos abiertos como si hubiera visto a un fantasma.

—¡Eva Rosenberg! La pequeña Eva… Está usted… ¡viva! —exclamó, abandonando su asiento para recibirla y tomando sus dos manos en un gesto de sincera alegría—. ¡Es un milagro…! ¿Y el pequeño Hans? ¿Cómo está?

—No lo sé, no he vuelto a verle desde que nos separamos hace nueve años. ¿Ha tenido usted alguna noticia sobre él? —preguntó con ansiedad.

—No. Todos creímos que ustedes también desaparecieron aquel día… Eva, nuestra pequeña Eva… —repetía con espontáneo júbilo—. Es maravilloso verla de nuevo. ¿Dónde ha estado todo este tiempo?

—Es una larga historia… Sólo he venido a comprobar que la fábrica sigue funcionando. ¿Quién es ahora el propietario? ¿Se trata de algún amigo de mi padre?

—Pues…, sí… Bueno…, no exactamente Eva, creo que no debería estar aquí… —La miró con resquemor.

—¿Por qué?

—Hágame caso, es mejor para usted… y para todos. Ahora debe marcharse. Hablaremos más tranquilamente en otro lugar y le contaré todo lo que ha pasado…

Pero Eva no estaba dispuesta a obedecerle y avanzó unos pasos hasta la puerta que comunicaba con el despacho principal. Las manos le temblaron cuando golpeó la puerta dos veces y oyó una voz grave desde el interior autorizando la entrada. Eva bajó el pomo y accedió despacio a la sala bajo la temerosa mirada del contable. Advirtió que ni siquiera se habían molestado en cambiar el mobiliario. La sala estaba exactamente igual a como ella la recordaba la última vez que estuvo allí.

El hombre que le había contestado a través de la puerta no levantó la vista; estaba leyendo unos documentos en su mano izquierda, y con la derecha sostenía una pluma con la intención de firmarlos. Tenía el cabello corto y oscuro, era joven y vestía un elegante traje marrón de tres piezas, usaba lentes pequeñas para leer y un estrecho mostacho perfectamente rasurado y moldeado recorría su labio superior. En aquel instante alzó la vista para interesarse por la visitante y sus miradas se cruzaron.

Eva se quedó paralizada de la impresión, sus piernas comenzaron a temblar y creyó que iba a caerse allí mismo. Se aferró al pomo de la puerta para no perder el equilibrio.

¡Era él! ¡Su odiado enemigo! El hombre que —estaba segura— denunció a su familia y les envió a un campo de concentración. ¡Franz Müller estaba sentado en la mesa de su padre!

—¿Qué desea, señorita? —preguntó Müller, ajeno al impacto que estaba causando en ella. Su mirada era fría y soberbia, no estaba acostumbrado a ser molestado sin previo aviso.

Eva sólo podía mirarle, no tenía palabras, su garganta quedó muda, pero esta vez no era de miedo, como le ocurrió en su último encuentro en Ámsterdam, cuando se atrevió a amenazarla y manosearla aprovechando su posición de superioridad, cuando le anunció con crueldad que sus padres habían muerto, cuando hizo que su gran amor, Albert van der Waals, se arriesgara para salvarla de una muerte segura, a costa de su propia vida.

No. Ahora no sentía miedo, era rabia, odio, rencor, dolor… mucho dolor…

—¿Qué haces sentado a esa mesa? —Eva dio un paso hacia él.

De repente, la mirada de Franz Müller cambió. Primero fue de desconcierto; al reconocerla se levantó como un resorte y dio un paso atrás como si hubiera visto un fantasma. Pero pronto recobró el control de la situación y se dirigió hacia ella.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó él con arrogancia—. Yo soy ahora el dueño y tú no eres nadie… ¡Fuera de aquí!

—Esta fábrica era de mi padre. ¡Tú no tienes derecho a dirigirla. Eres un asesino…! —gritó presa de una crisis nerviosa.

Kearan se había quedado en la sala anterior y al oír los gritos corrió inmediatamente a su encuentro. Franz se dirigía hacia ella con gesto amenazante, pero él se interpuso entre los dos para proteger a Eva y alzó los puños en señal de advertencia.

—Póngale una mano encima y le juro que va a lamentarlo… —Aunque hablaba en inglés, su tono era intimidante. El dueño de la fábrica se detuvo bruscamente, ya que su estatura y corpulencia distaban mucho de la del irlandés.

—¡Largaos ahora mismo de aquí! —ordenó Müller con desprecio.

—¡Esta fábrica no es tuya! ¡Eres un ladrón, y un asesino…! ¡Voy a denunciarte a las autoridades…! —Eva gritaba sin control.

—¡Esta mujer está loca! ¡Fuera de aquí, los dos! —gritaba Müller con las venas del cuello hinchadas, aunque sin acercarse demasiado.

—Sí, nos vamos, pero le aseguro que volveremos a vernos —le amenazó Kearan con flemática mirada. Después se volvió hacia Eva y trató de tranquilizarla sujetando sus hombros y empujándola con suavidad hacia afuera.

Hoffman asistía atónito a aquel espectáculo, dirigiendo a su jefe una mirada de sumisión por aquel desagradable incidente.

—Lo siento, señor Müller… apareció de repente y no pude impedirle la entrada… —suplicó, haciendo aspavientos con las manos, con temeroso sometimiento.

—¡Si vuelve a ocurrir te aseguro que no volverás a poner un pie en esta fábrica! —le amenazó el joven groseramente.

El coche que les había trasladado hacia allí aún seguía en la puerta y les llevó al hotel. Durante el trayecto, Eva lloró de rabia, desahogando su dolor en brazos de Kearan, quien de nuevo se había enfrentado a otro miserable, responsable de la desgracia de la mujer que tanto amaba.

—Es un asesino, pertenecía a la Gestapo. ¿Por qué no le han detenido ya las autoridades? ¿Cómo puede vivir con esta impunidad? Tenemos que averiguar de qué forma consiguió quedarse con la fábrica, no creo que mi padre se la vendiera a su familia. Yo oí una conversación antes de salir para Holanda y pensaba venderla a otro comprador por un precio más barato para que Müller no se la quedara. Su padre debía mucho dinero al mío… —Sollozaba sin consuelo, abrazada a Kearan.

—Disculpen, no quisiera parecer entrometido, pero hay algo que deberían saber sobre esa fábrica… —El conductor era un hombre de cabello oscuro cuyo rostro estaba surcado de profundas arrugas. Miraba al frente mientras hablaba; su voz era suave y ronca y hablaba en un inglés algo básico—. Corren muchos rumores…

—¿Qué clase de rumores? —preguntó Eva en alemán.

—Mi mujer…, bueno, la hermana de mi mujer… trabaja en esa fábrica. El anterior propietario, es decir, el padre de ese joven…

—Gustav Müller… —respondió Eva más serena.

—Sí, ese… Aquí fabricaban tejidos que después se enviaban a un taller, también de su propiedad, para confeccionar uniformes militares, mantas…, ya sabe… Pues bien, mi cuñada contaba que durante la guerra recibían cargamentos de ropa usada para transformarla, ropa de buena calidad; pero no un camión, no… ¡vagones de trenes repletos! En aquellos momentos no le dieron importancia, pero cuando acabó todo y supimos lo que había pasado en los campos de concentración… —Se calló, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Nosotros pensábamos que sólo les tenían detenidos… Mi cuñada nos contaba que en esa misma fábrica trabajaban un numeroso grupo de judíos a los que trasladaban a diario desde el campo de concentración de Sachsenhausen, en el norte de la ciudad. ¿Comprende lo que quiero decir?

—Sí. Lo que no comprendo es cómo este hombre sigue campando a sus anchas en el país, incluso en su propia ciudad…

—¡Si usted supiera cuántos miembros de las SS y de la Gestapo siguen entre nosotros…! —exclamó moviendo la cabeza de un lado a otro.

—¿Es que no los han detenido a todos?

—¿Acaso cree que ellos van a confesar lo que han hecho? De vez en cuando algunos son reconocidos y denunciados, pero hay otros que todavía viven tranquilos y en libertad, a pesar de haber cometido auténticas infamias. Y es que, desgraciadamente, sus víctimas no sobrevivieron para denunciarles y llevarles ante los tribunales.

Cuando llegaron al hotel, Eva aún seguía alterada por aquel desagradable encuentro.

—Tenemos que denunciarle…

—Sí, lo haremos, pero ahora debes calmarte.

—Debemos actuar rápidamente, podría escapar…

—¿Escapar? ¿Por qué?

—Porque es un asesino…

—Eva, piénsalo más despacio… —Kearan intentaba transmitirle sensatez.

—Él pertenecía a la Gestapo. Quizá todas sus fechorías las realizó en Holanda, por eso nadie le ha denunciado en Alemania. Ya has oído al conductor. Si sigue aquí, en su ciudad y en la fábrica, es porque no debe de temer demasiado ser reconocido. Ahora tiene un testigo de cargo que va a denunciarle y debe de estar inquieto…

—Y puede tratar de hacerte desaparecer… Tienes razón. Informaremos al general Murray en cuanto sea posible. No me siento demasiado tranquilo.

Por la noche bajaron a cenar y esperaron en el comedor hasta que le vieron aparecer en el umbral. Entonces Kearan le hizo un gesto invitándole a compartir de nuevo la mesa con ellos.

Eva comenzó esta vez su historia desde el principio, desde su infancia, le habló de sus padres, de su casa, y continuó con la familia Müller; describió la amistad que existió entre las dos familias hasta la llegada de Hitler al Gobierno, los negocios que hicieron y las baladronadas de Franz; le detalló su estancia en Ámsterdam, el desagradable encuentro con él cuando pertenecía a la Gestapo y la detención que sufrió por órdenes suyas. Su corazón latió con fuerza al relatarle el último suceso de aquella misma mañana: el encuentro en la fábrica que perteneció a su padre.

—Quiero denunciarle, general Murray. Ese hombre debe pagar por todo lo que hizo a mi familia…

El general la había escuchado en silencio y se reclinó hacia atrás en el asiento.

—Señora O’Connor, me cuenta usted unos hechos muy graves, y antes de iniciar cualquier acción debo informarle que es la policía militar alemana la que se encarga de este tipo de asuntos, sobre todo, de buscar a criminales de guerra. No obstante, nosotros también realizamos nuestras propias investigaciones y, siendo usted ahora ciudadana irlandesa, haré unas llamadas. Voy a consultar con el mando estadounidense los datos que me ha facilitado, pues el ejército norteamericano consiguió hacerse en 1945 con el fichero de los miembros de las SS que estaba custodiado en un castillo de Baviera por un grupo de militares pertenecientes a este cuerpo. Éstos intentaban quemarlo cuando una unidad militar estadounidense llegó a tiempo para evitarlo y, aunque se perdió un diez por ciento de la información, ya está completamente traducido y clasificado, así que ordenaré una investigación formal. Ahora pueden quedarse tranquilos, les mantendré informados.

—Deben actuar con rapidez, él sabe que le he descubierto y puede huir…

—Tomaremos medidas, no se preocupe. —Se despidió de ellos con una tranquilizadora sonrisa.

Al día siguiente recibieron en la habitación del hotel una nota del general citándoles en su despacho a mediodía. Eva estaba impaciente y apenas probó el desayuno. Por fin Franz Müller iba a ser detenido, juzgado y encarcelado. Era una deuda que tenía con sus padres, con su hermano, con Albert, con ella misma. Su padre le enseñó a no odiar ni desear venganza, pero en aquellos momentos consideraba que se iba a hacer justicia; aquel miserable debía pagar por sus crímenes.

Llegaron a la Comandancia del Mando Aliado y un soldado británico les acompañó, a través de un patio rodeado de altos muros, a la zona de despachos, en uno de los cuales figuraba el nombre y el cargo del general Murray. Después de ser anunciados, accedieron a un amplio salón que había sido adaptado como oficina, con estanterías cubriendo las paredes y una gran chimenea forrada en maderas nobles. El militar británico les recibió con cortés amabilidad, invitándoles a sentarse en una mesa redonda junto a la ventana. Estaba acompañado por otro militar de diferente uniforme y más joven. Se trataba del comandante Tyler, del ejército estadounidense y responsable de la investigación y búsqueda de criminales de guerra. Portaba una carpeta de piel que depositó sobre la mesa mientras tomaba asiento frente a ellos.

—Cuénteme, general Murray, ¿le han detenido ya? —preguntó Eva.

El militar inglés la miró en silencio y después giró su cabeza hacia su colega, en un gesto de apremio para que comenzara su exposición.

—Bien, señora O’Connor, después de ser informados por el general Murray sobre su denuncia, procedimos inmediatamente a colocar una unidad de vigilancia en la fábrica y en el domicilio de Franz Müller ante el temor de que pudiera huir tras ser descubierto. Mientras tanto hemos revisado en el Centro de Documentación el listado de personas reclamadas, donde figuran los nombres, apellidos y fecha de nacimiento de todos los miembros de las SS que siguen en libertad. Sin embargo no hemos tenido suerte: él no está en ninguna lista, y su padre tampoco. Además, Franz Müller no parece tener intención de escapar. Al contrario, regresó anoche a su casa en Kantstrasse, y esta mañana ha acudido a la fábrica como lo hace habitualmente.

—Pero se quedó con el negocio de mi familia, lo robó… —respondió Eva, atónita al comprobar que aún seguía libre.

Entonces el militar americano abrió la carpeta, extrajo una hoja y la colocó en la mesa girándola hacia ella para que leyera su contenido. Se trataba de la copia de un documento legal en el que figuraban claramente los nombres de Leopold Rosenberg y Gustav Müller. Era un contrato de compraventa de la fábrica textil perteneciente al padre de Eva.

—¡Ahí tiene la prueba! —exclamó, excitada al leer el documento—. ¡Mire el precio de venta! Es una ridiculez, fue un robo…

—Es un contrato legal, el precio es muy bajo, tiene razón, pero es legal; lo siento señora O’Connor… —replicó en voz baja el general inglés—. En este asunto no podemos hacer nada…

—La fecha… ¡El 25 de febrero de 1937! —exclamó Eva con los ojos abiertos—. Este contrato fue firmado el mismo día.

—¿El mismo día…? —preguntó el americano.

—El mismo día que mi hermano y yo sufrimos el ataque por parte de Franz Müller y sus amigos; ese mismo día mi padre me envió fuera del país… Ese mismo día mis padres desaparecieron para siempre… ¿Es que no lo ven? Los Müller querían la fábrica y quizá obligaron mediante tortura a mi padre a firmar este documento antes de enviarles a un campo de detención… o de asesinarles… —Su voz se quebró en aquel instante.

—Es posible que tenga razón, Eva. Pero, en todo caso, el denunciado debería ser el firmante del documento, Gustav Müller, el cual falleció en un bombardeo durante la guerra —sugirió el inglés con delicadeza.

—Gustav Müller tenía una deuda considerable con mi padre. Este contrato es nulo —sentenció Eva.

—Pero está muerto, y su hijo heredó esa propiedad; si quiere iniciar una acción legal acusándole por estafa, está en su derecho, aunque no le auguro un resultado demasiado esperanzador —recomendó el general Murray.

—No esperaba denunciarle por estafa, sino por crímenes de guerra. Franz era un matón, pertenecía a las Juventudes Hitlerianas, estuvo en Ámsterdam como miembro de la Gestapo y fue allí donde me dijo que mis padres habían muerto. ¿Cómo creen ustedes que se había enterado? ¿Es que no lo ven? ¿Qué más pruebas necesitan? —La indignación de Eva iba aumentando por momentos.

—Señora O’Connor, un porcentaje altísimo de los jóvenes de aquellos años pertenecieron a esa organización juvenil, pero no podemos detener a todos los hombres de Alemania por ello —continuó el general en tono tranquilizador.

—¡Pero él ordenó detenerme! Pregunten en Ámsterdam, debe de haber alguien allí que pueda ofrecerles alguna información sobre sus andanzas…

—Hemos cursado ya una consulta a la capital holandesa. Si obtenemos alguna prueba, le aseguro que caeremos sobre él con todo el peso de la ley. Mientras tanto debemos esperar —añadió esta vez el militar norteamericano—. Apenas tenemos documentación de los miembros pertenecientes a la Gestapo. En abril del 45, cuando las tropas soviéticas estaban ya en los alrededores de Berlín, funcionarios de la Gestapo recibieron órdenes de destruir todos los archivos almacenados en las instalaciones de su cuartel general de Prinz Albrechtstrasse. Esta vez no tuvimos tanta suerte como con los documentos de las SS. Sabemos que había en la Gestapo funcionarios de las SS que mantenían su rango paramilitar; pero también había civiles, secretarios, directores, comisarios, etcétera. Hemos detenido a muchos miembros de la SS que también ostentaban altos cargos en esta policía del Estado, pero, por desgracia, con Müller no hemos tenido suerte, apenas poseemos información sobre él.

—¿Están diciéndome que no van a detenerle?

—Eva, nuestra prioridad es llevar ante la justicia a todos los que estaban en el poder durante los años de gobierno de Hitler. Y no me refiero a políticos o altos cargos militares; tenemos a miles de personas sospechosas de espantosos crímenes. Pero debemos marcar una línea que defina lo que es delito y lo que no lo es. Para acusarle formalmente debemos tener testimonios de sus acciones y bases más sólidas. Y lamento decirle que lo que usted nos cuenta no podría sostenerse ante un juez. Dice que ordenó su detención, pero ya conoce la ley antisemita que regía en aquellos años… Él se limitó a cumplir con las normas establecidas. Además está el hecho de que ni siquiera se ha ocultado, vive en la misma casa familiar, no ha cambiado de nombre como lo han hecho muchos y dirige la fábrica que compró su padre. Esto nos hace pensar que no debe de estar demasiado preocupado por su actuación en el pasado, ¿no cree?

Eva se quedó en silencio, decepcionada y rendida ya ante las evidentes reticencias de los militares.

—Está bien —dijo levantándose despacio—. Gracias por su tiempo, señores.

—Ha sido un placer, aunque lamentamos no poder ofrecerle un mayor consuelo en estos momentos. Pero le aseguro que este asunto va a seguir en marcha hasta el final… —El general Murray trataba de infundir ánimo en el desencajado rostro de Eva.

Cuando la puerta del despacho se cerró, el comandante Tyler cerró la carpeta con furia y encendió un cigarrillo.

—Ésta es la parte del trabajo que menos me agrada. Hemos detenido a muchos miembros de la Gestapo con menos pruebas de las que ha aportado la señora O’Connor. Esa rata de alcantarilla nos ha tomado el pelo. Aseguró que nunca salió de Alemania y que era un burócrata. Sin embargo seguirá en libertad y ganando dinero en una fábrica robada a una familia honrada mientras nosotros le protegemos, cuando en realidad lo que me apetece es encerrarle en un calabozo de una patada… ¡Estamos ensuciando el concepto de justicia con estas actuaciones! —concluyó con enojo.

—Por ahora no podemos prescindir de Müller. Nos ha ayudado a arrestar a cinco altos cargos de la Gestapo y, si la última información que nos ha proporcionado es fiable, podremos cazar a una docena, todos juntos… En estos momentos nos es muy útil —zanjó el inglés.

—La señora O’Connor tiene derecho a recuperar todo lo que le robaron a su familia. Con su testimonio ha demostrado que fue Müller el responsable de su infortunio —replicó moviendo la cabeza el norteamericano.

—A veces no hay más remedio que dejar morir de hambre a un cordero indefenso si con ello podemos atrapar a una manada de lobos —sentenció flemático el general.

—Esa mujer no me ha parecido en absoluto un manso cordero, y tengo el presentimiento de que no va a quedarse cruzada de brazos. Debemos actuar con rapidez, podría arruinar la operación en curso.

—Me encargaré personalmente de este asunto.

Una desagradable sorpresa esperaba a los O’Connor cuando regresaron al hotel. La recepcionista les comunicó que tenían una visita en el salón. Eva palideció al traspasar el umbral y cruzar su mirada con Franz Müller, que fumaba con indolencia mientras ojeaba Der Spiegel sentado en un amplio sillón. Kearan se adelantó y le hizo frente en señal de desafío, pero aquel hombre sonrió exhibiendo una mueca desagradable y repulsiva.

—¡Vaya, Eva! Qué bien protegida estás siempre con este… patán irlandés —silabeó con cinismo dirigiendo una mirada de desprecio a Kearan.

El atuendo de Müller, al contrario que el de Kearan, era refinado y elegante, vestido con un impecable traje a medida y corbata ancha. Pero fue su altivo e insolente gesto el rasgo que más destacó Eva en él; después hizo un gesto a su marido para que no interviniera.

—¿A qué has venido, Franz? —preguntó serena.

Él apagó el cigarrillo con provocadora lentitud y cruzó los brazos sobre su regazo sin dejar de mirarla.

—A decirte que sigo libre, dirigiendo mi fábrica y viviendo en mi casa. Las autoridades no pueden detenerme; al contrario, soy un hombre muy respetado y tengo amistades muy poderosas entre las fuerzas de ocupación —concluyó con jactancia.

—Ya lo he comprobado. Te sientes muy seguro, ¿verdad? —Eva estaba extrañamente serena, mucho más que Kearan, que contenía las ganas de agarrar las solapas de su elegante chaqueta y levantarle en vilo para ver la cara que ponía.

Müller se levantó despacio y dio un paso hacia ella.

—Sí, lo estoy; y ahora que me has visto, lárgate de aquí y regresa a Irlanda. Ya me has molestado bastante.

Eva dio otro paso hacia él y se quedaron a escasa distancia, mirándose a los ojos.

—Me marcharé muy pronto. Pero te aseguro que pensarás en mí durante mucho tiempo. —La voz de Eva sonó firme, entera, segura.

—He pensado mucho en ti; debí matarte con mis propias manos aquel día en Ámsterdam, sucia judía… —masculló entre dientes con desprecio.

—Ése fue tu gran error. —Eva se separó de él y subió el tono de su voz—. Debiste matarme aquel día en Ámsterdam. ¡Deberías estar entre rejas, aún no has pagado por tus crímenes! ¡Asesino! ¡Pronto llegará tu hora, te lo juro! —gritó con tanta furia que el resto de los huéspedes sentados en los sillones del salón elevaron la vista con expectación.

Müller advirtió las miradas clavadas en él y se separó de ella con urgencia, tomando su sombrero del sillón con intención de marcharse.

—¡Volveremos a vernos! —La amenazó, apuntándola con su dedo índice y rojo de ira.

—Ya lo creo. ¡Y antes de lo que esperas…! —replicó Eva con voz firme en su espalda mientras él abandonaba la sala—. ¡Ladrón, criminal! ¡No pararé hasta que recibas el castigo que mereces…!

La sala quedó en silencio. Kearan tampoco daba crédito a la reacción de Eva y se acercó para tranquilizarla, pero comprobó que no era necesario. Estaba serena, segura, con un temple que había exhibido ya en los momentos duros que les tocó compartir. Definitivamente, Eva era fuerte, dura como una roca, con un blindaje que se había curtido golpe a golpe a lo largo de su corta e intensa vida.

—Vamos, debes descansar un rato… —dijo tomándola por los hombros y conduciéndola hacia las escaleras.

Cuando llegaron a la habitación, Eva sacó la maleta y abrió uno de los bolsillos laterales para sacar la biblia que su padre le había entregado antes de dejar Berlín hacía nueve años.

—¿Nos vamos ya? —preguntó Kearan mientras la observaba.

Eva sacó un papel doblado de entre las guardas y lo desplegó en toda su extensión.

—No. Aún me queda algo por hacer —dijo ofreciéndole aquel documento.

—¿De qué se trata? —Kearan lo miró por encima y se lo devolvió, pues estaba en alemán y él no lo entendía.

—Es un reconocimiento de deuda por parte de Gustav Müller hacia mi padre. Aquí dice que le debe cien mil marcos y utiliza como garantía su casa, situada en Kantstrasse número 349, una enorme mansión que ahora ocupa su hijo, el indeseable que acabas de ver. Si él heredó las posesiones de su padre y dicen que es legal, también deberá asumir sus deudas, ¿no crees?

—Pero… ¿cómo no lo has sacado antes? ¿Por qué no se lo mostraste a los militares esta mañana? —replicó Kearan, sorprendido y molesto a la vez.

—Lo último que esperaba al regresar a Berlín era encontrarme con Müller dirigiendo la fábrica de mi padre. Después creí que con mi declaración ante las fuerzas aliadas sería suficiente para que le encerrasen y me devolvieran lo que me pertenece. Pero ahora, tal y como han ido las cosas, compruebo que este documento es providencial, es lo único que me queda para salvar parte del patrimonio de mi familia y hacer daño a ese miserable donde más le duele: en su dinero.

Aquella tarde de julio la temperatura era más alta de lo habitual y los O’Connor salieron caminando por la gran KaiserFriedrichstrasse en dirección sur. A lo largo del recorrido se cruzaron con numerosas patrullas militares y destartaladas camionetas que se afanaban en transportar escombros y demás utensilios inservibles en unas calles cuyas aceras eran pilas de desechos y cascotes. Llegaron al fin a su destino y se detuvieron junto a una casa reconstruida poco antes. Las escalinatas de acceso a la puerta principal estaban relucientes, igual que la parte de acera que rodeaba toda la fachada, que contrastaba con las casas vecinas donde aún eran visibles las huellas de la metralla incrustada en los muros. Eva observó cómo una mujer vestida con uniforme y cofia limpiaba con ímpetu una de las ventanas superiores, un trabajo que le llamó la atención al caer en la cuenta de que quizá eran los únicos cristales que había en toda la calle. El dueño debía de tener una buena posición, pues había restaurado por completo aquel palacete, dejándolo exactamente igual que antes de que las bombas cayeran sobre Berlín. Era el número 349 de Kantstrasse.

—Pronto esta casa será mía —susurró Eva, acercando su rostro a las rejas que la protegían.

—¿Deseas vivir aquí? —preguntó Kearan, sorprendido al oír aquellas palabras.

—No, sólo quiero que ese malnacido sea expulsado de ella; quiero que sienta lo que es perderlo todo, quiero verle arruinado… —Unas lágrimas rodaron por sus mejillas.

—Algún día la justicia caerá sobre él, estoy seguro. Vamos, regresemos.

Kearan la tomó por los hombros para iniciar el camino de vuelta.

La tarde estaba cayendo y las sombras se proyectaban en los muros huecos de las casas y sobre las calles huérfanas de luz, ofreciendo un ambiente tétrico y desolador. Entre las montañas de cascotes, unas invisibles siluetas se agazapaban en la oscuridad siguiendo los pasos del matrimonio irlandés que, ajenos a ellas, forjaban planes para la jornada siguiente.

Al llegar al hotel recibieron una nota del general inglés para reunirse con él en el comedor, y nada más verles entrar les hizo un gesto para que se acercaran a compartir su mesa. La noticia de la visita de Müller y el incidente protagonizado con Eva había corrido como la pólvora entre los huéspedes.

—Señora O’Connor, estoy enterado del desagradable encuentro que ha tenido esta tarde. Lamento este incidente. Es… deplorable la actitud de ese hombre.

—Sí, le conozco bien y sé que es peligroso, aunque ustedes no lo creen… —reprochó Eva con sutileza.

—Yo la creo, y lamento estar atado de pies y manos en estos momentos, pero necesitamos más pruebas.

—No se preocupe, voy a solucionar este asunto a mi manera.

—No estará tramando algo ilegal, ¿verdad? —preguntó intranquilo.

—Al contrario, voy a echar mano de la ley para que se haga justicia.

—¿Realmente sigue pensando en denunciarle? Eva, he conocido algunos casos parecidos al suyo y el resultado no ha sido satisfactorio para el denunciante. De cualquier forma, puedo recomendarle un abogado —apuntó en un papel unos datos y se lo entregó.

—Gracias por su ayuda, general.

—Lamento no poder hacer más por usted en estos momentos, y les recomiendo que no malgasten su dinero en juicios difíciles de ganar. Regresen a Irlanda —sugirió con templada impaciencia—. Yo me pondré en contacto con ustedes en el momento que reciba alguna noticia sobre Müller.

—No, aún no —replicó Eva—. Tengo más asuntos por resolver aquí; además, debo buscar a mi hermano.

—Eva, esta ciudad puede ser peligrosa para usted… —Le dirigió una velada advertencia—. Si Müller se siente acorralado, puede recurrir a sus antiguos compañeros para que le ayuden a, digamos, «solucionar su problema». ¿Entiende lo que le quiero decir? Hay un número considerable de asesinos que aún están en la calle; quizá nunca lleguemos a detenerles y vivirán a sus anchas a nuestro lado, en vez de estar en prisión.

—Pero tienen ustedes una lista de todos los miembros de las SS… —sugirió Kearan.

—Sí, pero muchos de ellos cometieron sus crímenes fuera de Alemania, en países que ahora han quedado bajo la órbita de los soviéticos, como Polonia, los países del Báltico, Hungría, etcétera. Les tenemos en el listado, sabemos su graduación, pero no conocemos el alcance de sus infamias porque no han dejado testigos para que les denuncien. Muchos siguen viviendo en sus casas, entre nosotros. Los mandos de las SS desaparecieron tras la contienda, cambiaron de nombre o adoptaron el de algún soldado de la Wehrmacht muerto en combate, o simplemente se vistieron de civiles y cambiaron de ciudad, mezclados entre la caótica muchedumbre que deambulaba por Alemania al terminar la guerra. Los más conocidos temieron ser detenidos y huyeron del país, pero quedaron otros muchos en Alemania, desde centinelas de campos de concentración hasta altos cargos que ordenaron grandes masacres. Ahora los puede encontrar regentando un comercio, o como miembros de la policía, o conduciendo un camión de transportes…

—Y la nueva identidad, ¿cómo la consiguieron? —preguntó Eva.

—En aquellos momentos era muy fácil: había millones de desplazados que carecían de documentación; muchos la perdieron en la huida, pero otros la ocultaron a propósito. Se necesitaba un certificado de nacimiento para obtener la tarjeta de identidad, y los millones de alemanes que habían huido de las zonas que quedaron bajo el bloque soviético no podían conseguirlo. Además, los edificios que albergaban los registros civiles fueron destruidos por los bombardeos. Entonces se tomó la determinación de emitir el documento con el nombre que ellos decían, simplemente presentando dos testigos que dieran su palabra de honor de que aquella persona era quien decía ser. Así de fácil. Eso también incluía a los militares. Actualmente tenemos recluidos en campos de prisioneros a miles de soldados alemanes, y muchos de ellos no tienen documentación. Nosotros aceptamos el nombre que nos dan, pues no tenemos medios para verificar su autenticidad e identificarles, aunque estamos seguros de que entre ellos hay más de un asesino de las SS camuflado como soldado. Ha pasado ya un año desde el final de la guerra y pronto quedarán en libertad.

—Müller pertenecía a la Gestapo, con él sí tienen esa seguridad, y Eva es una testigo que lo corrobora… —insistió Kearan esta vez.

El general guardó silencio y miró a Kearan; después se dirigió a Eva.

—Sé que esto es muy duro para usted, pero le aseguro que ese hombre pagará por lo que ha hecho. Es cuestión de tiempo —dijo solemne.

—De eso estoy segura, general —respondió Eva con enigmática mirada.

Eva había perdido la confianza en aquel hombre. Era su intuición, un sexto sentido el que le decía que ocultaba algo con respecto a Müller; por esa razón no le aclaró qué clase de denuncia pensaba presentar contra él, y tampoco tenía intención de contactar con el abogado que le había recomendado. Tenía otros planes.

Al día siguiente se dirigieron de nuevo al Check Point Charlie para adentrarse en la zona soviética y dirigirse al distrito de Prenzlauer Berg, donde se ubicaba la Gran Sinagoga de Rykestrasse, la más grande de Alemania y también la única que sobrevivió a la destrucción durante la Noche de los Cristales Rotos, ya que, aunque el mobiliario fue incendiado y los libros sagrados destruidos y profanados, la intervención de los vecinos evitó que se convirtiera en pasto de las llamas. Sin embargo no resistió el bombardeo aliado durante la batalla de Berlín, y de aquel enorme templo que tenía cabida para tres mil fieles sólo quedó en pie una parte de la sección frontal, cuya fachada de ladrillo rojo exhibía con dureza sus heridas.

La puerta estaba abierta, y los O’Connor accedieron al interior para contemplar la devastación sufrida durante los años de dictadura nazi en que fue utilizado como almacén. Parte del edificio estaba en ruinas, pero entre aquellos cascotes aún sobrevivía el esplendor de antaño en los altos techos atravesados por vigas de madera y en los arcos de piedra que separaban las tres naves. A pesar de aquella desolación, la oración había regresado al templo, y Eva observó que varios hombres rezaban colocados en pie frente a una pequeña capilla, donde una plataforma o bimá señalaba el lugar donde el rabino leía la Torá y conducía el servicio religioso. Otros deambulaban por aquel espacio huérfano de muebles, cuyos únicos símbolos visibles propios de un templo judío eran la estrella de David, que colgaba de un muro, y el Ner Tamid, la Vela Eterna, encendida en recuerdo de la luminaria que se prendía en el templo de Jerusalén.

Cuando terminó la guerra, muy pocos judíos se quedaron en Alemania, y de los alrededor de siete mil que regresaron a Berlín tras la liberación sólo unos mil quinientos se instalaron en el sector este, donde esta sinagoga se convirtió en el punto de encuentro de los desplazados.

Eva y Kearan recorrieron aquel espacio tratando de localizar a alguien de quien recabar información y, tras abordar a un anciano, recibieron indicaciones sobre una puerta situada junto a la entrada principal, cuyo dintel tenía grabados signos hebreos. Se trataba de una sala que había sido habilitada con muebles procedentes de diferentes lugares. Las paredes estaban repletas de estanterías, algunas de madera y otras metálicas, y las sillas en aquella improvisada oficina diferían en color, forma y antigüedad.

Un hombre de cabello gris y marcadas arrugas estaba sentado tras una mesa vieja sobre la cual descansaban varios montones de documentos desperdigados. En aquel momento se hallaba concentrado escribiendo en un libro de guardas de cartón parecido al que utilizaba el señor Hoffman en la contabilidad de la fábrica. Eva llamó su atención y recibió una mirada entrañable, aunque con signos de cansancio. El hombre detuvo su labor y les invitó a sentarse frente a él. Eva le habló de su origen, de sus padres y de su hermano. Había conocido la existencia del Servicio de Localización y buscaba información sobre ellos.

—¿Dónde estuvieron sus padres?

Eva observó que se había equivocado con su edad. Aquel hombre era más joven de lo que aparentaba a primera vista, y aunque parecía haber llegado a los sesenta años, quizá sólo había rebasado los cuarenta. Sus pómulos marcaban un rostro cetrino y delgado, y el pelo, recio y abundante, había empezado a poblarse de canas.

—No lo sé. Desaparecieron el mismo día que vendieron su fábrica, en febrero de 1937. Desde entonces no hemos vuelto a tener noticias de ellos.

—Aquí tenemos varios listados. Uno es el de los supervivientes que han regresado a Berlín. Tomamos nota del campo donde estuvieron, de sus datos y de su actual dirección, con el fin de facilitar el reencuentro con algún familiar superviviente. Después tenemos otro listado de personas desaparecidas a disposición de los diferentes grupos de localización a lo largo de toda Alemania. Dígame los nombres de sus familiares.

Tras una breve mirada en el primer listado ordenado por orden alfabético, Eva confirmó que nadie había regresado a Berlín con aquellos nombres. En el expediente de personas desaparecidas buscó su propio nombre por si alguien la hubiera reclamado; pero el resultado fue igual de infructuoso. Después, aquel hombre tomó nota de sus familiares y de sus datos personales, con el fin de incluirlos en los listados y poder localizarla en caso de que alguien la reclamara. Eva insistió con otros nombres de su familia, incluso amigos de sus padres, pero no obtuvo respuesta.

—¿No existen listados de los detenidos en los campos de concentración? Las personas que fueron llevadas allí debían de estar inscritas en algún registro.

—Durante esos años se cometieron numerosas atrocidades sin que se guardara testimonio de ellas. Muchos de los judíos que fueron deportados a campos de exterminio como Treblinka o Auschwitz, por ejemplo, fueron llevados directamente a la cámara de gas sin que se documentara su llegada. Esporádicamente se anotaban las ejecuciones en masa, pero sólo indicaban la fecha, el lugar y el número de víctimas. Tampoco se apuntaban las muertes de los que eran descubiertos en escondites o por disparos de los militares en plena calle.

Eva consultó sobre la posibilidad de recibir algún tipo de asesoramiento legal para recuperar los bienes incautados por los nazis a su familia. Esta vez sí obtuvo un rayo de esperanza, pues aquel hombre le habló de un abogado que trabajaba en exclusiva para la causa judía. Al oír su nombre, Eva recordó que aquel abogado era amigo de su padre y que les visitaba a menudo en casa con su familia.

Klaus Mackensen fue detenido en 1939 y deportado junto a su familia al campo de internamiento de Dachau, cerca de Múnich. Allí fueron separados nada más llegar y jamás volvió a ver a su esposa y a sus dos hijas de quince y dieciocho años. El último campo donde estuvo preso y del que fue liberado por el ejército norteamericano fue el de Flossenbürg, en el límite entre Baviera y Turingia, donde trabajó duro extrayendo piedras de la cantera de granito existente en los alrededores. La mayoría de los presos de aquel campo de concentración moría a los pocos meses debido al agotamiento por el duro trabajo y la escasez de comida, pero su corpulencia física le ayudó a sobrevivir a aquel infierno. Después regresó a su ciudad natal para enfrentarse a la destrucción que le aguardaba. Su casa conservaba intacta su estructura, aunque el piso superior exhibía un enorme hueco en una de sus esquinas. Nada más regresar se dedicó a buscar algún superviviente entre amigos o familiares, pero, al confirmar que se había quedado solo, se dedicó por completo a ayudar a sus compatriotas hebreos, colaborando con el Consejo Aliado en las denuncias contra miembros nazis que seguían en libertad y con las diferentes asociaciones encargadas de localizar y reunir a supervivientes y tramitar las devoluciones de sus propiedades.

Los O’Connor le visitaron aquella misma tarde en el despacho situado en la planta baja de su casa, que había sobrevivido a las bombas. Era un hombre de anchas espaldas y de no más de cincuenta años, aunque las arrugas de su rostro y las oscuras bolsas bajo los ojos podían hacer creer a su interlocutor que se trataba de un hombre más mayor. Apenas tenía brillo en los ojos, que, tras las gafas de concha, aumentaban de tamaño y ponían de manifiesto una profunda melancolía.

Eva se presentó y advirtió en él una sincera alegría de volver a verla. Durante un buen rato hablaron sobre sus familias y de aquellos años en que nada hacía presagiar lo que vendría a continuación para todos. Mackensen recordó la última vez que vio a los Rosenberg, días antes del fatal encuentro de Eva con Müller y de su huida del país, confirmándole de nuevo que desde aquella misma noche jamás se supo de ellos. Eva le relató su experiencia en Holanda y el encuentro con el joven nazi en Ámsterdam, el desagradable altercado días atrás en la fábrica, su entrevista con los militares y las escasas esperanzas que le habían dado de recuperar su patrimonio y llevarle ante la justicia. Le habló también de la venta forzada de la fábrica de su padre y del reconocimiento de la deuda contraída por Gustav Müller hacia Leopold Rosenberg unos años antes.

Klaus Mackensen escuchó con interés el relato y quedó en silencio durante unos instantes, con los codos apoyados sobre la mesa y las manos unidas a la altura del rostro.

—¿Y dices que los militares no piensan detener a Müller? —preguntó con voz pausada.

—Eso es. Me aseguran que mi testimonio no es suficiente y no se sostendría ante un juez. Están esperando más información desde Ámsterdam.

—Por declaraciones parecidas a la tuya se han detenido y juzgado a muchos miembros de las SS y de la Gestapo. El simple hecho de pertenecer a esas organizaciones es motivo suficiente para que la policía militar alemana abra un expediente e inicie una investigación.

—¿Y por qué razón los aliados no lo hacen?

—Quizá estén ya saturados. El Comité de Control dictó una serie de medidas a principios de año en la cual se definían claramente cuáles eran los grupos que debían ser objeto de una investigación policial e iniciaron detenciones masivas. Hasta hace poco había más de doscientos mil prisioneros pendientes de juicio, pero un gran número ha sido ya liberado sin cargos. De cualquier modo, voy a solicitar a las organizaciones judías de Holanda información sobre este individuo. Mientras tanto, y en lo que respecta a la deuda contraída por Gustav Müller con tu padre, es un asunto totalmente diferente y puedo iniciar los trámites para reclamar la fábrica y el dinero sin perjuicio de la otra investigación. ¿Tienes algún documento que demuestre esa obligación de pago?

—Por supuesto —respondió Eva extrayendo del bolso el escrito firmado por los dos protagonistas.

El abogado lo leyó detenidamente y alzó después los ojos hacia Eva.

—Ésta es una prueba concluyente para demostrar que la venta fue nula. Müller no podía comprar la fábrica sin haber cancelado antes la deuda pendiente con el propio vendedor. Creo que tienes posibilidad de conseguir una sentencia favorable, y te aconsejo actuar con rapidez, pues el Reichsmark pierde valor cada día y los aliados están preparando una reforma económica que incluye un cambio de moneda para la Alemania Occidental.

—¿Tardarás mucho en tramitar la reclamación?

—Puedo hacerla hoy mismo y presentarla en el juzgado. Calculo que en un máximo de dos semanas estará resuelta. Voy a informar también a la policía militar alemana sobre todos los datos que me has dado.

—Pues adelante —indicó Eva con firmeza—. Mientras este proceso se pone en marcha, voy a desplazarme al sur para buscar a mi hermano; estaremos en contacto. —Se despidió, ofreciéndole su mano.

A la mañana siguiente los O’Connor tomaron un vuelo hacia la ciudad de Frankfurt, en el sector norteamericano, y desde allí un tren hacia el suroeste, pasando por territorio francés hacia la ciudad de Friburgo, situada en el margen derecho del Rin en plena Selva Negra y cercana a la frontera de Suiza y Francia. Durante la guerra, parte de la ciudad fue destruida por un ataque aliado, y aunque algunas calles aún permanecían devastadas por las bombas, el carácter voluntarioso de sus habitantes aceleró la reconstrucción; la ciudad se mostraba ahora limpia y acogedora.

A la llegada se instalaron en un hotel familiar cerca de la plaza de la catedral. Al día siguiente tomaron el tranvía hacia un pequeño pueblo situado en el sur llamado Günterstal. Eva conservaba en el interior de la biblia la dirección donde su padre había enviado a su hermano Hans, con el fin de que pudieran reunirse si algo les ocurría a ellos.

La casa donde vivía la prima de su padre, de religión católica, era de piedra y con el tejado negro. Al llegar al domicilio señalado, Eva descubrió con desolación que sus tíos ya no vivían allí y que los nuevos propietarios no tenían noticias de su hermano. Les informaron de que la casa fue vendida en el 37, sólo un mes después de la fecha por la que Eva preguntaba.

Se dirigieron a la iglesia católica situada en las afueras, donde les notificaron que su tía había fallecido de forma repentina una semana antes de la llegada de Hans Rosenberg a su casa. De su marido no obtuvieron información alguna, excepto que abandonó el pueblo después de vender la granja.

—Es posible que tu tío se lo llevara con él… —sugirió Kearan en un vano intento de aliviar el tormento de Eva.

—¿Y dónde podemos buscarle ahora? —respondió con amargura.

—Bueno, aún no hemos terminado aquí. Podemos preguntar a algunos vecinos…

En el pequeño pueblo apenas les ofrecieron detalles sobre su paradero. Algunos conocían a su familia, pero no sabían qué dirección tomaron al dejar el pueblo, y nadie había oído hablar de su hermano pequeño.

Se dirigían de nuevo al tranvía para regresar a Friburgo cuando Eva reparó en una gran casa de estilo italiano que albergaba el convento benedictino de las hermanas de santa Lioba. Siguiendo un impulso, se dirigió hacia allí. Una religiosa les recibió en el torno y Eva le explicó el motivo de su visita. Después de unos minutos de espera, abrió las puertas del claustro para conducirles a una sala contigua a la capilla, donde otra monja de unos ochenta años les esperaba sentada junto a un crucifijo colgado de la pared. Eva volvió a exponerle los datos de la búsqueda de su hermano pequeño, describiéndole físicamente y comentando que tenía sólo trece años de edad cuando llegó. Tras escuchar su relato, la mujer quedó en silencio, con la mirada perdida, como si se esforzara por recordar.

—Sí…, le recuerdo… —respondió tras unos instantes. A pesar de la avanzada edad, su mirada era lúcida y segura—. Se llamaba Hans. Vino aquí en invierno, hace…

—Nueve años, en febrero del 37… —respondió veloz Eva con un brillo de esperanza en sus ojos—. ¿Sabe dónde está ahora?

—Nos dijo que era huérfano, y estaba solo. Aquella tarde…, Dios mío… —Movió la cabeza con pesar—. Llegó sucio y cubierto de cardenales y arañazos; había recibido una fuerte paliza…

—¿Y qué ocurrió después? —preguntó Eva con creciente angustia.

—Le acogimos aquí durante unos días. Estaba muy asustado. Era un niño bueno, y buen cristiano. Recuerdo que rezaba con nosotras durante la cena y tenía una esmerada educación… Pero no pudimos tenerle mucho tiempo aquí, esto es un convento de religiosas, así que hablamos con el padre Joseph, que por aquel entonces era el deán en la catedral de Friburgo, y él se hizo cargo del chico. No volvimos a verle más.

—Gracias de todas formas… Ha sido usted de gran ayuda. Hablaremos con el padre Joseph.

—Me temo que no va a ser posible… lo lamento; murió durante la guerra. Era un buen hombre y ayudó a muchos judíos a huir ocultándolos en diferentes lugares. En una de las operaciones fue descubierto y asesinado por un grupo de agentes de las SS.

—Pero… puede que alguien en la catedral sepa algo…

—Inténtelo, ojalá tenga suerte… —respondió encogiéndose de hombros con afecto.

Esta vez la suerte no estuvo de su parte. El nuevo deán de la catedral de Friburgo era un hombre joven y se había incorporado a aquella diócesis un año antes. Buscaron entre los archivos del antiguo deán y en casas de acogida de familias que colaboraron con él, pero el rastro de Hans había desaparecido.

Aquella noche, Eva y Kearan salieron a una taberna cercana al hotel donde se hospedaban. Preparaban la marcha para el día siguiente, y durante la cena Eva compartió con su marido los temores a enfrentarse a la idea de que nunca volvería a ver a su hermano, el único miembro de su familia del que había albergado la esperanza de reecontrarse con él, hasta entonces…

—Quizá huyó hacia Suiza, la frontera está muy cerca de aquí… —insinuó Kearan para tranquilizarla.

—¿Y si colaboró con ese sacerdote para ayudar a judíos y murió junto a él? —preguntó, angustiada.

—No debes ponerte en lo peor.

Los ojos castaños llenos de nobleza de Kearan y su voz templada conseguían siempre transmitirle seguridad, pero aquella vez no lo logró.

—Debo enfrentarme a la realidad, es inútil seguir viviendo con esta angustia —dijo tomando su mano mientras abandonaban el local.

De repente, al girar la vista hacia Kearan, algo llamó su atención: era un cuadro en la pared, un sencillo dibujo a lápiz enmarcado bajo un cristal. Eva reconoció en seguida su propio rostro diez años más joven y se dirigió excitada al propietario de la taberna para preguntar por su autor. El hombre le recordó en seguida y les contó que un chico llamado Hans trabajó en la taberna durante un tiempo haciendo recados. Dibujaba bien y le gustaba hacerlo en sus ratos libres. Les comentó también que le veía triste y que lloraba a menudo; una vez le preguntó el motivo de su llanto y él respondió que sus padres habían muerto y estaba solo. Meses después dejó de ir a trabajar y no volvió a verle.

—¿Sabe dónde se alojaba?

—El padre Joseph le buscó una familia que lo acogió en su casa. Era un buen hombre y ayudaba a los huérfanos.

—¿Conoce usted a esa familia?

—No. Mi relación con el chico se inició a través del sacerdote. De todas formas, mucha gente dejó la ciudad durante la guerra.

¡Al fin tenía una esperanza! ¡En algún lugar su hermano podría estar vivo! Durante varios días recorrieron la ciudad buscando un rastro de Hans; sin embargo nadie pudo ofrecerles una pista sobre su paradero. Cuando se convencieron de la imposibilidad de dar con él en Friburgo, continuaron la búsqueda por las zonas ocupadas por norteamericanos y franceses, recorriendo desde el sur hacia el norte de Alemania todos los campos de refugiados de judíos, consultando las numerosas listas de personas desaparecidas. En todos ellos Eva iba dejando su nombre y domicilio en Irlanda con la esperanza de ser localizada por su hermano.

Tras quince días de intensa búsqueda regresaron a Berlín y se dirigieron directamente a la casa de Klaus Mackensen, el abogado y amigo de su familia que gestionaba la denuncia contra Müller. Éste les recibió con gran expectación, pues el juez iba a resolver al día siguiente su demanda.

—¿Quieres decir que el Tribunal va a dictar sentencia tan pronto?

—Exacto. Y debes estar presente. Y hay más. He recibido noticias desde Holanda: un buen número de denuncias que harán que Müller sea juzgado y condenado. Entregué una copia al general Murray del Consejo de Control Aliado y me aseguró que se encargarían de realizar la detención.

—¿El general Murray? —preguntó Eva con estupor.

—Sí; vino a mi despacho al día siguiente de nuestra entrevista. Sabía que habías dejado el hotel y me aseguró que estabas en contacto con él para cualquier asunto relacionado con Müller.

—Pero eso no es cierto… Yo no le hablé de la intención de visitarte y denunciar a Müller… —exclamó preocupada—. ¿Le hablaste de la reclamación de la deuda pendiente?

—En absoluto. Me limité a informarle que había contactado con asociaciones judías holandesas con la finalidad de conseguir algún testimonio contra Müller. Me dijo que ellos también habían cursado una petición a través del Gobierno holandés y que querían obtener pruebas irrefutables para detenerle. Yo colaboro habitualmente con todas las autoridades, tanto con el mando aliado como con el alemán. Les envío nombres, datos y lugares de algunos miembros de las SS que obtengo a través de testimonios de liberados de los campos de concentración que han conseguido regresar. Gracias a ellos hemos contribuido a detener a un buen puñado de asesinos. A estas alturas, Müller debe de estar entre rejas.

—Mañana todo habrá acabado.

—Recuperarás tu fábrica y le confiscarán la casa; ese asesino se pudrirá en la cárcel —comentó con euforia Kearan, pasando el brazo sobre sus hombros.

A la mañana siguiente, la lluvia hizo su aparición con brío; una fuerte tormenta descargaba sobre Berlín cuando los O’Connor se dirigieron hacia los juzgados de Charlottenburg. Eva estaba inquieta, apenas había dormido la noche anterior y tenía un mal presentimiento debido a los numerosos reveses recibidos durante aquellos días. Sus padres habían muerto; su hermano, desaparecido; su casa, destruida; la fábrica en manos de Franz Müller… No quedaba nada que le atara a su país natal, sólo tristeza y deseos de venganza; deseaba terminar pronto con aquel juicio, recuperar su patrimonio y regresar a Irlanda con su marido y compañero de viaje, un hombre que la amaba por encima de todo y que renunció a su vida anterior para cuidar de ella.

Al subir las escalinatas del juzgado, un escalofrío recorrió la espalda de Eva cuando se enfrentó con una sombra que emergió tras una columna y se colocó frente a ella, contemplándola con ojos fríos e insolentes. Aquella mirada pertenecía al miserable que había provocado su desgracia, al hombre que le había despojado de su familia, de su casa, de su pasado; al hombre que la detuvo en Ámsterdam y provocó la muerte de Albert van der Waals, su primer y gran amor.

Franz Müller estaba allí, y Eva intuyó, al advertir su arrogancia, que no le preocupaba la sentencia que iba a dictarse aquella mañana; parecía estar disfrutando al reparar en el gesto de consternación en ella.

—Hola, querida Eva —le espetó con sonrisa de hiena—. Lamento decirte que has hecho el viaje en balde. No vas a ganar esta demanda.

—Eso lo dirá el juez —dijo encarándose con él.

Eva levantó la vista y advirtió que venía acompañado por el general Murray del ejército británico; la invadió un gran desaliento al ver que éste se dirigía a Franz con cordialidad. Comprendió en aquel instante que todo estaba perdido: Franz Müller tenía amigos influyentes, tal y como le había insinuado el día que fue a visitarla al hotel.

El militar se acercó a Eva y le ofreció su mano para saludarla; pero la respuesta de ella fue fría y distante, negándole el saludo y continuando el paso hacia el interior de la sala.

Sin embargo, las sorpresas no habían acabado aquella mañana. Eva tomó asiento junto a su abogado, frente al juez y a la derecha de la mesa que ocupaba Franz con sus asesores. Eva localizó entre el público al comandante Tyler del ejército norteamericano, sentado junto al general inglés. Sus miradas se cruzaron con la de Eva, quien les desafió con un gesto de desprecio. El juez comenzó a leer, detallando minuciosamente la demanda interpuesta y los nombres de los implicados. Eva apenas le escuchaba, segura ya de la pérdida de tiempo que significaba aquella pantomima.

—… y este tribunal declara que el demandado y heredero del fallecido Gustav Müller, el señor Franz Müller, aquí presente, es responsable de la deuda contraída por su progenitor, por lo que deberá devolver a la demandante Eva O’Connor, descendiente y heredera del también fallecido Leopold Rosenberg, la cantidad estipulada en el contrato, que corresponde a cien mil marcos más los intereses generados durante los años transcurridos desde la fecha de inicio del mismo en el año 1934, los cuales se harán efectivos de forma inmediata, ya sea en metálico o a través de la cesión por parte del demandado del inmueble situado en Kantstrasse número 349, tal como se estableció en el documento de préstamo firmado por las dos partes ahora desaparecidas. Así mismo, declaro nulo el contrato de compraventa de la fábrica realizado con fecha 25 de febrero de 1937 entre los dos intervinientes antes mencionados; en consecuencia, la propiedad pasará a partir de este momento a la demandante y heredera de Leopold Rosenberg, la señora Eva O’Connor. Se levanta la sesión.

El juez dio un golpe en la mesa con su mazo de madera y concluyó la lectura.

De repente la sala quedó en silencio. Eva miró al abogado, que sonreía abiertamente. Kearan estaba sentado justo detrás de ella entre el público y alargó su mano para colocarla en su hombro.

—¡Has ganado, Eva…! —exclamó eufórico.

Eva volvió la cabeza hasta dirigirla hacia Franz, que con el rostro crispado miraba hacia la mesa y seguía inmóvil y en silencio. Lentamente se volvió hacia Eva y le lanzó una furiosa mirada.

—Esto no va a quedar así… —masculló entre dientes.

Entonces Eva se levantó, y con gran aplomo dio un paso hasta quedar a unos centímetros de su cara y le miró con arrojo, sin miedo.

—Esto no ha hecho más que empezar… —amenazó con audacia—. Ya tengo tu casa, y he recuperado mi fábrica; te juro que no descansaré hasta verte en la cárcel… ¡Asesino!

—No tendrá que esperar mucho para eso, señora O’Connor… —Oyó una voz a su espalda con acento norteamericano.

El general Murray y el comandante Tyler estaban tras ella.

—Comandante de la Gestapo Franz Müller, queda arrestado, acusado de crímenes de guerra. ¡Sargento, escolte a este hombre a la prisión de Spandau hasta que se celebre el juicio! —ordenó el oficial.

Un destacamento de militares estadounidenses que esperaban en la puerta accedió al interior y rodeó a Müller, que pasó en décimas de segundos de la rabia al desconcierto.

—¿Qué está diciendo? —gritó alterado—. ¡No pueden hacerme esto! ¡He colaborado con ustedes! ¡Teníamos un acuerdo…!

—Eso era antes de recibir las numerosas denuncias emitidas contra usted desde Holanda. En ellas se detallan torturas, detenciones masivas y órdenes de ejecución firmadas de su puño y letra. —El militar norteamericano le miró con desprecio—. No es tan listo como se creía, Müller. Nos mintió asegurando que nunca había salido de Alemania durante la guerra, por esa razón no encontramos ninguna acusación contra usted… Se sentía muy seguro, ¿verdad?

Müller dirigió una furibunda mirada hacia Eva.

—¡Tú, otra vez tú, sucia judía! ¿Por qué has vuelto? ¡Nadie te necesita ya en este país…! ¡Te juro que la próxima vez te mataré…! —gritaba sin control mientras forcejeaba con una pareja de soldados norteamericanos que trataban de sujetarle las manos en la espalda para colocarle las esposas—. ¡Maldita seas…! Volverás a saber de mí… Algún día te encontraré y nos veremos de nuevo las caras. ¡Te maldigo, Eva Rosenberg. Te maldigo a ti y a tu familia! ¡Os maldigo a todos! —amenazaba, volviendo la cara en su atropellado camino hacia el exterior de la sala, empujado por los soldados.

Eva se aferró al brazo de Kearan, sobrecogida por aquellos gritos y amenazas.

—Señora O’Connor, creo que le debemos una disculpa… —comenzó el general inglés—. Sabíamos que Müller pertenecía a la Gestapo, y aunque la denuncia que usted interpuso era suficiente para llevarle a juicio, debíamos retrasar su detención, ya que estaba en marcha una importante operación para capturar a un grupo de altos cargos de la Gestapo implicados en miles de asesinatos de civiles. Él colaboraba con nosotros facilitándonos los nombres a cambio de inmunidad. Sin embargo, los testimonios recibidos desde Holanda a través de su abogado fueron tan concluyentes que decidimos adelantar la operación, pues temíamos que intentara escapar al conocer su denuncia. Por esa razón le acompañamos hoy al juzgado y le transmitimos confianza. Él debía sentirse seguro bajo nuestra protección y no sospechar que iba a ser apresado.

—Si mi abogado no les hubiera ofrecido esa información y mi firme voluntad de denunciarle… ¿le habrían arrestado alguna vez, general Murray? —preguntó Eva con reprobadora mirada.

—Por supuesto; era sólo cuestión de tiempo. Hemos anticipado el arresto debido a esta circunstancia, pero puedo darle mi palabra de honor de que ese hombre será juzgado y condenado por todos sus crímenes.

—Eso espero, general.

Franz Müller perdió todos sus bienes, le fueron requisadas las cuentas bancarias y todas sus propiedades y el montante final fue destinado a indemnizar a varios denunciantes procedentes de Holanda y a Eva, que recibió en efectivo la suma estipulada por el juez correspondiente a la deuda contraída por el padre de su enemigo. También recuperó la fábrica y su fe en la justicia. Tras varios días de trámites y gestiones, otorgó poderes a su abogado y amigo Klaus Mackensen para que administrara la fábrica en colaboración con Ernst Hoffman, el contable y hombre de confianza de su difunto padre. Después dejó Alemania con la satisfacción de haber despojado de sus bienes y llevado ante la justicia a Franz Müller.

El siguiente destino era más amargo si cabe para Eva: Ámsterdam. Allí se enfrentó a sus recuerdos el día que pisó de nuevo la casa de los Van der Waals. Su corazón latió con celeridad al oír el tintineo de la campana de la casa situada en Spuistraat.

Estaba sola, Kearan prefirió quedarse en el hotel y dejar que afrontara por sí misma aquel doloroso trance. La fachada de la casa de los Van der Waals parecía abandonada, presentaba grandes desconchones en los muros y una clara falta de mantenimiento. La puerta se abrió lentamente y un hombre cubierto de arrugas y medio calvo apareció ante ella. Durante unos interminables instantes quedaron en silencio, mirándose con curiosidad, pues apenas podían reconocerse el uno al otro.

—¿Gabriel? —preguntó Eva con un hilo de voz.

El hombre la miró ahora con más interés, haciendo un esfuerzo por reconocer el rostro que tenía frente a él.

—Nos… nos conocemos…, ¿verdad?

—Soy Eva, Eva Rosenberg…, tu sobrina…

—Eva… —repitió mirándola ahora con ojos espantados como si hubiera visto a un fantasma—. ¿Y Albert? ¿Está contigo? —dijo avanzando hacia la puerta y asomando la cabeza para buscarle.

—¿Albert? No… Gabriel, él no está conmigo…

—Creímos que habíais huido… Después nos enteramos de que vuestro barco nunca llegó a su destino y os dimos por desaparecidos… Pero ahora estás aquí. ¿Dónde está Albert? —insistía con ansiedad.

—Albert murió la noche de la huida. Le dispararon y cayó al agua… Yo le vi… —Unas lágrimas rodaron por su rostro.

Gabriel la miró con ternura y lloró también. Después la abrazó y se quedaron en silencio.

—Vamos, entra. Tenemos mucho de que hablar.

La casa estaba desordenada y evidenciaba la falta de una mujer. Gabriel vestía con pulcritud, aunque con cierta dejadez. Eva se sentía cohibida en aquel salón donde disfrutó de tantas veladas felices junto a la familia Van der Waals. Ahora estaban solos, frente a frente, y sintió la misma tristeza que el día en que regresó a Nikolaiviertel en Berlín y halló un solar donde antes estuvo su casa. Aquel hogar también había sido devastado por la guerra, y el único superviviente era una sombra, un recuerdo en la mente de Eva, que apenas podía apreciar el que fuera el rasgo más característico de Gabriel: su afable y bondadosa mirada.

—Cuéntame, querido tío. Cuéntame qué ocurrió después de aquel día…

El anciano librero se reclinó hacia atrás en el sillón y dirigió su mirada hacia un punto del techo. Le relató con dolor la irrupción aquel mismo día de una patrulla de la Gestapo que les llevó detenidos, no sin antes registrar toda la casa y ponerla patas arriba. Describió las horas de interrogatorios y las torturas a las que fue sometido, pues hallaron en el desván un pequeño transmisor que Albert utilizaba para comunicarse con su grupo de la Resistencia. Gabriel creyó que no saldría vivo de aquella celda donde le internaron en Euterpestraat; sin embargo se equivocó, pues le dieron por desahuciado y le enviaron a una prisión en Amstelveenseweg durante tres meses. Después fue trasladado al campo de concentración de Westerbork, donde deportaban a los judíos, gitanos y miembros de la Resistencia. Allí renació su esperanza al reencontrarse con Andrea, su mujer. Durante el primer invierno de 1941 sobrevivieron sin grandes dificultades, pues aquel campo fue construido por el Gobierno holandés antes de la invasión de Hitler para dar acogida a los refugiados judíos procedentes de Alemania que huían de los nazis. Había hospitales, escuelas, talleres… Sin embargo, todo cambió al año siguiente. A mediados de 1942, la policía militar alemana, con la ayuda de las SS y la policía militar de Holanda tomó el control del campo y lo convirtió en un infierno. Todos los martes salía un cargamento de mil presos hacia Auschwitz, Sobibor o Bergen-Belsen. Y lo más duro para él fue reconocer entre el Servicio de Seguridad Judío, encargado de seleccionar a los que debían ser deportados para ser gaseados, a conocidos suyos, incluso hijos de algunos clientes de su librería a quien él ayudó con la compra de libros antiguos.

Andrea fue inscrita en la lista en mayo de 1944 hacia Auschwitz y jamás volvió a verla. Él sobrevivió gracias a su trabajo en la imprenta, donde editaba las circulares diarias del campo y demás publicaciones necesarias para su ordenado funcionamiento. Entre los años 1942 y 1945, más de cien mil presos fueron deportados desde aquel campo, de los cuales solo cinco mil regresaron con vida.

—La Gestapo se ensañó con nosotros, nos incluyeron en las listas de los judíos, a pesar de saber que éramos cristianos.

—¿Quién era el oficial al mando?

—Un comandante alemán llamado Franz Müller. Me sometió a duros martirios, quería saber dónde estabas tú y qué relación tenías con mi familia, me preguntaba por Albert y su grupo de la Resistencia; cuando advirtió que no podría obtener ninguna información valiosa empezó a interrogarme sobre unos diamantes… yo le hablé de los que trajiste como regalo de tu padre, pero él quería más… decía que tú tenías más…

—Ese hombre acaba de ser arrestado en Berlín y pasará el resto de su vida en la cárcel… —musitó Eva con rabia—. Va a pagar por todo lo que hizo.

—Es una buena noticia. —Se encogió de hombros—. Pero ya de nada me sirve, nadie va a devolverme todo lo que he perdido. —Su voz se quebró de nuevo.

—¿Qué pasó con la librería?

—Fue saqueada por los altos mandos de las SS y la Gestapo. Se llevaron todos los libros de valor que fui comprando durante los últimos años. Cuando regresé no tenía fuerzas para comenzar de nuevo, así que decidí cerrarla. Y ahora tú… Cuéntame qué ocurrió aquel día…

Eva inició su relato con gran emoción. Habló de la última noche que pasó junto a Albert, de sus proyectos de futuro, del pánico que sintió cuando él abandonó el barco para regresar y luchar por su país, de la conmoción sufrida al verle caer al agua. Le habló de su aparición en aguas irlandesas, sin memoria ni pasado, de la ayuda que recibió de su actual marido, de su nueva familia… y de su regreso a Alemania para ver entre rejas al culpable de todas las desgracias ocurridas en ambas familias.

De nuevo volvieron al recordar a Albert y su pasión por los aparatos de radio, hablaron de sus clandestinas maniobras en la Resistencia.

—Me siento tan orgulloso de él… —Las lágrimas brotaron de nuevo de los ojos de Gabriel al pronunciar aquella frase—. Fue un gran tipo, un buen hijo… No debió morir tan joven…

—Yo también le añoro… Te aseguro que jamás podré amar a alguien como quise a Albert… —La voz de Eva se quebró también; un doloroso silencio les acompañó durante unos instantes.

Eva maldijo su mala suerte. Maldijo entre lágrimas al patán irlandés que le robó a su hijo, el hijo de Albert, el nieto de Gabriel, de quien no se atrevió a hablarle para no aumentar su dolor. Un dolor que sólo a ella le correspondía sufrir por no haber sido capaz de impedir que se lo arrebataran.

Llegó la hora de la despedida y Eva subió al dormitorio que había ocupado durante su estancia allí, recordó que tenía varios libros entregados para su custodia por parte de antiguos clientes judíos de la librería, que habían ocultado en ellos sus documentos privados con el fin de recuperarlos cuando el caos de la guerra terminara. Comprobó que aún estaban allí y cargó con ellos. Después se despidió para siempre de su querido tío Gabriel con un afectuoso abrazo, emplazándole a visitarla a la casa de huéspedes que ahora regentaba en su nueva patria.

—Es un final realmente… conmovedor… —Martin estaba emocionado.

—Sí. Eva me contó que lloró mucho al escribir este pasaje.

—Amanda, necesito saber más sobre Eva O’Connor para recomponer de una vez este rompecabezas.

—Ya no hay más. Tienes un bonito final: Müller fue castigado y Eva regresó a Irlanda para siempre. Vivió feliz y sin problemas económicos junto a Kearan hasta que éste murió. Aquí termina tu historia.

—Pero no la de Eva. Al menos cuéntame cómo vivieron los siguientes años. No voy a escribirlo, te lo aseguro…

—Eva y Kearan se dedicaron a comprar más barcos con el dinero que recibió de Müller y de los beneficios de su fábrica. Actuaron con prudencia para no levantar sospechas, pues temían que Osborn pudiera estar al acecho para perjudicarles en cualquier empresa en que invirtieran, así que apenas cambiaron su forma de vida, excepto en la compra de una gran casa junto a la plaza de la catedral de San Colman. Kearan siguió ampliando el negocio y probó suerte con los barcos de pasajeros… hasta el día de hoy.

—¿Cómo compró el palacio de Osborn?

—Con los años, Eva y Kearan atacaron directamente el punto más débil de Seamus Osborn: el dinero. Contrataron a un equipo de abogados y detectives que les ofrecían una puntual información sobre la situación económica de Osborn. La pesca no se desarrollaba en la medida que él hubiera deseado. En el pueblo escaseaban los marinos debido a la fuerte ola de emigración, los barcos se habían quedado viejos y los ingresos comenzaron a disminuir, pero Seamus apenas invertía en la renovación. Su salud se resentía debido a los excesos que realizaba en los nuevos burdeles que habían aparecido por los alrededores. Asistía asiduamente a partidas de póquer en las que apostaba grandes sumas de dinero y no siempre llevaba las mejores cartas.

—¿Y cuál fue la estrategia de Eva?

—Durante los años siguientes se dedicó, a través de sociedades interpuestas, a comprar las propiedades que Osborn había acumulado durante sus años dedicados al contrabando y que ahora malvendía para continuar con su desenfrenado ritmo de vicios. Mientras tanto, William trabajaba duro en el puerto, recibiendo la carga y negociando la venta del pescado, pero no conseguía cubrir los gastos que su padre generaba. Fueron unos años de bonanza para los O’Connor y de crisis para los Osborn.

—Aun así, hay algo que se me escapa. Hay partes de la vida de Eva que no me has contado, ¿verdad?

—Lo que he omitido no tiene apenas relevancia. Ahí tienes un buen libro, Martin.

—Sí, pero no está completo. No sé si Eva llegó a encontrarse alguna vez cara a cara con su hijo, ni qué fue de él, tampoco sé cómo los cuadros del hermano de Eva llegaron a tu empresa ni si volvieron a verse… ¿No ves que la historia tiene muchas lagunas?

—Martin, verás… Yo no estoy autorizada para contar nada más. Pon a trabajar tu lado derecho del cerebro e inventa tú la solución de estos enigmas. Creo que será lo mejor para todos.

—¿Eva te ha prohibido contar el resto? ¿Tiene que ver con Quinn y su investigación?

—No. Yo no he hablado con ella sobre ese tipo. Es sólo que… son asuntos familiares… Lo siento.

—De acuerdo —cedió Martin emitiendo un hondo suspiro—. Cuando transcriba todo lo que me has contado pensaré en una continuación.

Durante un rato quedaron callados, mirando hacia el fuego.

—Después de conocer este último relato, cada vez estoy más seguro de que quien contrató a Quinn es alguien procedente del pasado de Eva que emigró a América: Albert van der Waals, Franz Müller, algún descendiente de los Osborn…

—No pueden ser ninguno de los que has nombrado. Albert y Franz Müller están muertos y, en cuanto a los Osborn, el único que aún vivía era Aidan y conocía a Eva. No tenía necesidad de contratar a nadie para localizarla.

—¿Qué pasó con Müller?

—Müller fue condenado a veinte años de cárcel, pero en enero de 1951 el Alto Comisariado norteamericano en Alemania aprobó una Ley de Clemencia y muchos criminales nazis que estaban en cárceles de responsabilidad estadounidense quedaron libres. Él fue uno de ellos.

—Solo cinco años de cárcel por todos esos crímenes…

—Y con él fueron perdonados muchos centinelas de campos de concentración y responsables de decenas de miles de muertos.

—Según tu relato, Müller tenía cuentas pendientes con Eva. ¿Llegó alguna vez a consumar su venganza?

—Sí, hizo algo antes de morir. La fábrica de Eva en Berlín quedó devastada por un incendio semanas después de que Franz Müller recuperase la libertad. Cuando Eva se enteró de su excarcelación a través del general Murray, ya era demasiado tarde. Aunque no se practicaron detenciones, las autoridades concluyeron que el incendio fue provocado. Eva siempre estuvo convencida de que fue él quien lo provocó en señal de venganza. Pero no hallaron pruebas, y tampoco dieron con el paradero del recién liberado Franz Müller hasta que encontraron su cadáver.

—¿Murió de repente?

—Sí. Fue un suceso extraño: su cuerpo apareció cosido a puñaladas en un suburbio de Berlín, con la cara desfigurada y su documentación en el bolsillo de la chaqueta. Las autoridades concluyeron que había sido víctima de la venganza de un grupo de judíos, algo relativamente frecuente en aquellos años.

—¿Y era cierta esa versión?

Amanda respondió alzándose de hombros.

—Es la única que recibió Eva.

—¿Volvieron a enfrentarse cara a cara tras el incendio?

—No. Eva jamás regresó a Berlín y no volvió a verle. —Negó con la cabeza para ratificar su respuesta—. Poco tiempo después del incendio de la fábrica, Eva recibió la noticia de su asesinato y se olvidó de él para siempre.

—Albert van der Waals juró vengarse de él por el daño que le hizo a Eva y su familia… Quizá fue él quien le asesinó…

—Eva le vio caer al agua la noche que escapó en el barco, y confirmó su desaparición cuando regresó a Ámsterdam. Nunca más supo de él.

16

Nueva York, 2002

Arnold Martelli extendió sobre la mesa un dossier y lo giró hacia Lewis Smith, sentado frente a él. Estaban en la fundación que presidía éste último desde que abandonó el cargo como presidente en EAN Technologies para dejarlo en manos de aquel joven brillante y ambicioso al que había amparado desde que era un niño. Ahora se sentía cansado, había rebasado los ochenta, sus huesos comenzaban a resentirse y su memoria no era ya la misma en lo referente a la rutina diaria; sin embargo, cada vez aparecían más nítidos pasajes de su niñez, de su juventud y de las experiencias vividas en su Europa natal. Estaba ya en el último tramo de su vida y deseaba resolver algunos asuntos pendientes del pasado. Sin embargo, había fracasado en aquel intento.

—¡Qué contrariedad! Una muerte así, tan repentina, y precisamente unos días antes de ser localizado… Me habría gustado conocer a Aidan Osborn y hablar con él sobre su madre… —se lamentó el anciano, postrándose en su sillón de piel color negro—. El destino de nuevo le había jugado una mala pasada, a pesar de lo cerca que había estado.

—Sí. Yo también lo lamento. Quinn no llegó a tiempo, aunque estuvo a punto.

—Y dices que Barbara Osborn murió en el año 78… demasiado joven… —El anciano seguía moviendo la cabeza.

—Así es… Siento no haberte sido más útil. Ahí tienes todos los datos: las fotos de los cuadros, los certificados de defunción de todos los miembros de la familia Osborn y una breve historia de Barbara y de su vida en Irlanda. Muchos en el pueblo la conocieron y hablaban muy bien de ella y de su hijo.

—¿Y ese hijo no dejó descendencia?

—No, era soltero y vivía en Dublín. En cuanto al palacio, los nuevos propietarios se negaron a venderlo. No era una cuestión económica. Son una firma de gran solvencia y no necesitan el dinero. Llegué a ofrecerles una cantidad muy por encima de su valor, pero la rechazaron sin apenas detenerse a estudiarla.

—Podrías haberles ofrecido algo por los retratos…

—Lo hice, pero se negaron también.

—¿Sabes si tenían alguna relación familiar con Barbara?

—En absoluto. No son oriundos de Redmondtown, sino del puerto de Cobh; allí comenzaron su enorme imperio naval y después trasladaron la central al palacio, donde se instalaron hace cuarenta años.

—De acuerdo. Has hecho un buen trabajo. Ahora déjame solo —ordenó con frialdad.

Lewis Smith quedó pensativo, apoyando los codos sobre la mesa y uniendo sus palmas. No estaba satisfecho con el trabajo realizado por Martelli, es más, no confiaba en él. Le conocía bien, era ambicioso y maquiavélico, y conocía sus excesos. Desde que asumió el mando de la compañía había aumentado los beneficios y adquirido nuevas empresas que incorporó a la sociedad, pero no siempre había actuado dentro de la legalidad para conseguirlo. Por eso ahora recelaba de sus explicaciones. El fracaso en un encargo tan importante como el que le había encomendado, reconociendo su fallo sin pudor, era algo que Martelli jamás se habría perdonado a sí mismo si se tratara de un asunto de negocios. La duda era: ¿le estaba contando la verdad? Sabía que Arnold esperaba con impaciencia su muerte para hacerse definitivamente con el control y le creía capaz de deshacerse de cualquier rival que pudiera obstaculizar su carrera hacia la cumbre. Pero él todavía no había muerto y aún tenía voz y voto en aquel imperio que él mismo había levantado. Aún le quedaban algunos años y no estaba dispuesto a rendirse. Su testamento lo dejaba todo atado y bien atado.

Tomó el teléfono para dar una orden a su secretaria y, cuando ésta respondió, lo colgó sin hablar. «Esta vez lo haré yo personalmente», se dijo.

17

Aquella mañana, Amanda abrió su portátil y comenzó a leer titulares de prensa mientras mordisqueaba una manzana. De repente, su mano se detuvo en el aire y su rostro comenzó a sentir un calor repentino y explosivo provocado por una ola de indignación: Allí, en la pantalla, en la sección de sociedad del Washington Post, estaba el hombre superficial, frívolo y egoísta que la había humillado hasta decir basta, el hombre en quien confió ciegamente y que la dejó tirada, el hombre que defraudó por completo la confianza y el afecto que la familia Coleman había depositado en él.

La imagen mostraba a una pareja sobre un escenario; ambos sonreían, unidos los brazos a sus cinturas y saludando al público. El pie de foto anunciaba la inminente boda del candidato a senador por el partido republicano, Thomas Wieck, con Michelle Ridley, la heredera de Industrias Farmacéuticas Ridley. El anuncio del compromiso se había celebrado durante una cena para recaudar fondos para la campaña electoral en uno de los hoteles más lujosos de la ciudad, y había congregado a un numeroso grupo de influyentes empresarios, políticos y artistas. Todo un acontecimiento social que había llegado a las páginas de la prensa nacional. La foto que había elegido aquel medio mostraba una exultante y espectacular mujer de unos treinta años, rubia, con un vestido largo y ceñido de color champán muy elegante y un collar de perlas de gran tamaño rodeando su cuello. Él vestía de frac y sonreía satisfecho ciñendo por la cintura a su gran trofeo: una mujer bonita y aparentemente nada complicada, seguramente con un pasado impecable y una buena cuenta corriente. El pie de foto hacía referencia a su religión judía, como la de él. Sí, definitivamente, encajaba en el estándar de esposa de político trepa y ambicioso que ayudaría a Tom a conseguir su ansiado escaño en el Senado de Estados Unidos. Amanda trataba de imaginar cómo sería ella y qué sentimientos albergaría cuando descubriera la auténtica personalidad del hombre con quien iba a casarse. Aunque, ¿y si no le importaba demasiado? Quizá ambos habrían acordado unirse para alcanzar un objetivo común: el poder. Conociendo a Tom, aquella palabra era más importante que cualquier otra cosa, incluida su pareja.

Amanda salió a tomar el aire, su pulso estaba acelerado y resolvió dar un paseo por los alrededores. Sí. Tom era un ser indigno, vil y traicionero. El recuerdo de su imagen en aquel escenario prometiéndose con otra hacía que la sangre se agolpara de nuevo a sus mejillas y se pusiera furiosa. Sólo habían pasado seis meses de su divorcio. «¡Seis meses…!», se dijo llena de rabia. Estaba sentada sobre una roca junto al faro, absorta y mirando al mar. Pensaba en su abuela Eva y en la seguridad que perdió cuando abandonó el hogar de Berlín, donde había vivido con su familia. También en las veces que le leyó su historia preferida: la Odisea, diciéndole que aquel libro había sido un regalo de Dios para ella. De pequeña no entendía por qué aquella historia de Ulises perdido en las costas del Mediterráneo y de su esposa tejiendo una tela que nunca llegaba a terminar era tan importante para ella. Era un libro viejo, con guardas de piel marrón desgastadas por los años y hojas amarillas y ásperas. Hasta que un día leyó aquellos diarios y lo entendió todo.

De repente, una sombra se posó en la espalda de Amanda y le hizo volverse. Detrás de ella se había detenido un anciano de pelo canoso y cejas blancas y pobladas. Debía de ser un turista, pues su cara no le era familiar, y vestía una chaqueta de verano y tenía un porte elegante. El hombre la miró con unos ojos marrones y apagados y esbozó una sonrisa educada de saludo, haciendo un gesto con la cabeza y continuando su marcha. Amanda regresó a sus reflexiones. Pensaba en Martin y en la historia que le había ocultado sobre el verdadero origen de la fortuna de los Coleman…

Martin había salido temprano con una idea en su mente: visitar el cementerio del pueblo. Se dirigió a un operario que se afanaba en aquel momento en sellar con yeso el muro que cubría una tumba. Por su avanzada edad, Martin supuso que debió de conocer a muchos de los vecinos del pueblo cuyos restos reposaban allí.

Al preguntarle por la familia O’Connor, el hombre le indicó varias calles donde había tumbas con aquellos apellidos, eran antiguas y estaban excavadas en el suelo, la mayoría cubiertas con una humilde lápida. Martin las examinó y comprobó, decepcionado, que ni los años de sus fallecimientos ni los nombres coincidían con los de Nora, Deirdre o Kearan O’Connor. Tras una larga inspección entre las sepulturas, se dirigió a uno de los muros que rodeaban el recinto donde se ubicaban los panteones. Descubrió entonces que no estaba solo: un anciano alto y delgado de pelo abundante y grisáceo estaba de pie junto a uno de ellos. Martin paseó despacio estudiando los nombres de las familias propietarias de aquellas criptas. De repente se detuvo al leer el apellido Osborn y los nombres de Seamus, Barbara y Aidan, precisamente en el mismo lugar done el anciano estaba detenido. El escritor sintió curiosidad y se colocó a su lado.

—Perdone, ¿es usted de por aquí…? —preguntó el anciano, volviéndose hacia él.

—Sí…, bueno…, no exactamente… Pero vivo cerca…

—¿Conoció usted a esta familia, los Osborn? —señaló hacia el frente.

Martin advirtió que aquel hombre tenía un claro acento estadounidense.

—No, lo siento. Llevo poco tiempo residiendo en el pueblo. ¿Y usted, era amigo de esa familia?

—Solo de Barbara Osborn. —Suspiró con nostalgia—. Ha sido un placer —dijo haciendo una pequeña reverencia para despedirse.

Martin se quedó unos minutos más frente al panteón, contemplando el andar cansado y lento del anciano en su camino hacia la salida. Después se dirigió al pueblo a comprar provisiones para llenar la despensa. Accedía al porche de la cabaña cargado con una gran caja de cartón cuando reparó en una silueta sentada en el balancín de madera. Era Amanda.

—Hola… —saludó Martin agradablemente sorprendido—. No esperaba que me visitaras a estas horas, deberías estar trabajando…

—Hoy he decidido tomarme el día libre. Mi padre se ha ido a Cobh, y desde que acabaron las regatas tenemos menos trabajo.

—¿Por qué no me has esperado dentro?

—Has cerrado con llave. Te has vuelto más prudente desde el robo.

—Tienes razón, lo había olvidado. —Sonrió mientras abría—. Vamos, adentro.

Martin colocó la caja sobre el mostrador de la cocina, pero advirtió que ella no le había seguido y salió al exterior para sentarse a su lado en el balancín. Durante unos instantes permanecieron en silencio, dirigiendo su vista hacia el lago. En aquel momento el sol estaba en su máximo esplendor y se reflejaba en sus oscuras aguas.

—¿Te ocurre algo? —sugirió el escritor al advertir la expresión de amargura que reflejaba la mirada de Amanda.

—No…, bueno… No lo sé… Hoy he comenzado el día con el pie cambiado. He leído una noticia que me ha puesto de mal humor…

—¿Problemas en el trabajo?

—No. Es… personal. Estoy… no sé cómo explicarlo. Dolida, resentida…

—Tengo un remedio para eso: hay que sacar fuera lo que nos atormenta, ya sea escribiéndolo o contándoselo a alguien. En mi caso, lo escribo. Tú puedes hacer ambas cosas: me lo puedes contar, y, si quieres, lo escribiré.

Amanda se volvió para mirarle y después sonrió.

—Acabo de enterarme de que mi exmarido va a casarse con otra…

—¿Te ha llamado para contártelo?

—No. No he vuelto a tener contacto con él desde el divorcio. Lo he leído en la prensa.

—¿Aún le quieres?

—No. Le odio.

—De amor al odio sólo hay un paso. Si sientes eso por él es porque aún queda algo.

—No entiendes nada —replicó irritada—. No soy una mujer despechada ni abandonada; yo solicité el divorcio para deshacerme de él.

De nuevo volvieron al silencio.

—Tienes razón —continuó Amanda—, queda algo: rencor, ira, dolor. Dejé de quererle cuando le conocí a fondo, y comencé a odiarle cuando se comportó como un indeseable. Él nunca me quiso…

—Compruebo que te ha hecho mucho daño. No ha sido sólo Eva la que se ha topado con gente indigna a lo largo de su vida. Tú también has debido de pasar un infierno con tu Müller particular.

—Hoy he sabido que va a casarse con otra rica heredera, y que está preparando su candidatura para entrar en el Senado en Estados Unidos.

—Y te sientes traicionada…

—Ésa no es la palabra. Humillada tal vez. Ultrajada. Atropellada. Pisoteada. Necesito perdonar. Eva dice que hay que hacerlo para seguir adelante. Pero me cuesta tanto… —Su voz se quebró y unas lágrimas escaparon, rebeldes, por sus mejillas.

Martin colocó el brazo sobre sus hombros y la atrajo hacia él, besó su frente con ternura y advirtió que ella se acurrucaba entre sus brazos.

—Confía en mí, Amanda.

—Mi vida no ha sido un camino de rosas. He recibido golpes que me han hecho madurar y me han convertido en una persona desconfiada. No soy demasiado expresiva y me cuesta dejar escapar mis sentimientos.

—Lo entiendo. Déjame ser tu apoyo en estos duros momentos, como Kearan lo fue para Eva —dijo con ternura, mostrándole una delicadeza que era desconocida para ella.

—Gracias. De verdad. Necesitaba oír esto.

—Pues ahora libera tu rabia y cuéntame qué te hizo ese sinvergüenza.

—Es… una historia muy larga. Afecta a mi familia y… a Eva.

—Es la parte del diario que no puede salir a la luz, ¿verdad? —Amanda respondió con un gesto afirmativo—. Tranquila. No voy a escribir nada de lo que me cuentes.

—Verás, hay algo que te oculté en el último capítulo. Cuando Eva regresó a Holanda a visitar a su tío, mantuvo también un encuentro con alguien que sería clave en el futuro: Erich Wieck. En el relato omití ese personaje porque jugó un papel esencial en el devenir de mi familia. Lo hice por respeto a la amistad que le unió a Eva durante las décadas posteriores a la guerra.

Ámsterdam, 1946

Después de despedirse de su tío Gabriel van der Waals, Eva regresó al hotel cargando con los libros, los cuales habían sobrevivido, olvidados bajo una espesa capa de polvo, en un estante del dormitorio que ocupó en el hogar de los Van der Waals.

Al día siguiente se dispuso a recorrer las casas de los hombres de negocios que confiadamente le entregaron aquellos ejemplares, en cuyas guardas habían ocultado documentación importante para sus herederos. La suerte no le acompañó con los cinco primeros: ninguno de ellos vivía ya en las casas que ella había visitado cinco años antes. Todos habían sido detenidos y deportados a campos de concentración de donde nunca regresaron. Resolvió entonces entregarlos al rabino de la Sinagoga Portuguesa del barrio judío, indicándole los nombres de sus propietarios y el secreto que se escondía en el interior.

Reservó la Odisea de Homero para el final y se dirigió a la mansión situada al principio de Jodenbreestraat, donde el entrañable amigo de su tío, Otto Wieck, le regaló aquel primer libro con documentos secretos en su interior. Su sonrisa se iluminó al recibir la confirmación por parte de la criada de que el señor Wieck la recibiría en seguida.

Accedió a la misma estancia donde fue sorprendida leyendo el salmo número 13 por el dueño de la casa cinco años antes. Ahora le parecía que había pasado una eternidad. De repente, la puerta se abrió y un hombre moreno de gran estatura apareció ante ella. Era joven y vestía con elegancia; Eva calculó, mientras se acercaba dedicándole una mirada llena de curiosidad, que tenía más o menos la misma edad que ella.

—Buenos días. Mi nombre es Erich Wieck. Me han informado de que desea hablar conmigo.

—Es usted el hijo de Otto Wieck… Yo buscaba a su padre…

—Mi padre murió durante la guerra. Fue detenido y falleció de tifus en un campo de concentración unos meses antes de la liberación.

—Ya…, entiendo… Y lo siento de veras… Yo le conocí… era un buen hombre…

—¿Puedo conocer el motivo de su visita?

—Por supuesto —dijo mostrándole el libro de Homero—. Verá, yo… Mi tío era muy amigo de su padre, le compró valiosos libros durante la ocupación de los alemanes.

—¿Quién era su tío?

—Gabriel van der Waals, tenía una librería en…

—¿Gabriel? —La interrumpió desconcertado—. Entonces… ¡Tú eres la chica de Albert!

—¿Me conoces? —Esta vez fue Eva quien mostró su sorpresa.

—¡Claro! Yo pertenecía a la Resistencia y contribuí a tu liberación cuando te arrestaron los oficiales de la Gestapo. Era el ciclista que se puso delante del coche y se dejó atropellar aquel día en Kalverstraat.

—¡Vaya! Esto sí que es una maravillosa casualidad.

—Os dimos por desaparecidos. Nos dijeron que el barco que os transportaba había sido hundido y que nunca llegó a su destino… ¿Y Albert? ¿Cómo está? Nos aseguró que se quedaría en Holanda, pero se marchó contigo.

—Albert murió, jamás tuvo intención de abandonaros.

—Pero… desapareció de repente. Aquella noche tuvimos muchas bajas y recuperamos los cuerpos de todos. Sin embargo, él no apareció.

—Yo le vi caer al mar, recibió un disparo. Jamás volví a verle.

—Lo siento. Todos creímos que se había marchado contigo y que murió en el naufragio… ¿Y tú? ¿Cómo sobreviviste?

—Aparecí flotando sobre unas tablas cerca de las costas de Irlanda. Ahora vivo allí.

—Esta guerra nos ha trastornado a todos. Jamás volveremos a ser los mismos. ¿Has hablado con tu tío? —Su mirada era diferente, y el tono de voz, también.

—¡Claro! Le visité ayer. Fue un encuentro muy emotivo. Él también pensó, al verme viva, que Albert estaba conmigo. —Esbozó una triste sonrisa.

—¿Te contó algo más…?

—Sí, me habló la muerte de mi tía Andrea, y de su estancia en el campo de prisioneros. Fue una dura prueba para él… y para todos. Les trataron con mucha dureza. —Durante unos segundos se quedaron callados—. Bueno —continuó Eva—, he aquí el motivo de mi visita. Tu padre me entregó este libro con el encargo de guardarlo y entregártelo cuando tuviera ocasión. Y la ocasión ha llegado hoy, cinco años después…

—¿Qué tiene de especial este libro? —preguntó, cogiéndolo para examinarlo.

—En el interior guardó documentos personales para ti.

—En el interior… —repitió despacio con el libro entre sus manos—. Mi padre fue un buen hombre… jamás me perdonaré… —Ahora su voz se quebró y se quedó en silencio, embargado por la emoción—. Eva… ¿Gabriel te ha contado lo que pasó en Westerbork?

—Me contó que Andrea, su esposa, fue deportada a Polonia y murió allí. Él sobrevivió gracias a su trabajo en la imprenta.

—¿Nada más?

—¿Hay algo más?

De nuevo un incómodo silencio se instaló entre ellos.

—Yo también estuve allí… y me destinaron al Servicio de Seguridad Judío…

—El responsable de seleccionar a los prisioneros que serían deportados a Auschwitz… —le interrumpió la joven—. Gabriel me habló de ese grupo, me dijo que conocía a algunos de sus miembros.

—Si no lo hacía yo, me habría tocado a mí.

—¿Elegiste a Andrea?

—A Andrea, y a Klaus, y a Raquel… Fueron muchos amigos y conocidos a los que tuve que enviar hacia…

—… hacia la muerte…

—Hacia la muerte… —repitió Erich—. Acabo de salir de la cárcel… aunque considero que aún no he purgado mis faltas… Todos me miran con recelo, me siento un apestado entre mi propia gente… Es como si ya no perteneciera a este lugar. Mi padre puso el negocio a nombre de un empleado de confianza, el cual se comprometió a devolverlo en cuanto acabara todo… pero ahora ha cambiado de opinión, y no le culpo por ello. Éste ya ni siquiera es mi hogar… pronto tendré que dejarlo todo e iniciar una nueva vida…

Eva se levantó, se dirigió hacia el atril donde estaba el Tanaj y comenzó a recitar el salmo número 51, compuesto por el rey David:

¡Ten piedad de mí, Señor, por tu bondad,

por tu gran compasión, borra mis faltas!

¡Lávame totalmente de mi culpa

y purifícame de mi pecado!

Porque yo reconozco mis faltas

y mi pecado siempre está ante mí.

Contra ti, contra ti solo pequé

e hice lo que es malo para tus ojos.

Por eso, será justa tu sentencia

y tu juicio será irreprochable;

yo soy culpable desde que nací;

pecador me concibió mi madre.

—Has seleccionado un salmo muy acertado. Es así como me siento… un pecador.

—Todos tuvimos que renunciar a algo para sobrevivir a aquella pesadilla: a nuestra familia, a nuestra religión, a nuestro gran amor. Tú sacrificaste tus escrúpulos y sé que debió de ser una dura decisión. No me habría gustado estar en tu lugar…

—Es algo con lo que tendré que vivir el resto de mi vida —dijo aferrándose al libro de Homero.

—Me salvaste la vida. Yo no voy a juzgarte —dijo ya en la puerta—. Espero que algún día puedas perdonarte a ti mismo.

—Este pasaje es… muy duro… —musitó Martin pensativo—. Eva conoció a muchos asesinos a lo largo de su vida. El dilema es que en aquellos años tan convulsos no tenían la conciencia de serlo tal y como les vemos ahora…

—Pero el resto sí. El asesinato masivo se convirtió en algo habitual, y también las delaciones a judíos que se encontraban escondidos, las traiciones entre los mismos miembros de la Resistencia a cambio de favores o simplemente para salvar su vida, como fue el caso de Erich Wieck. Pero no dejaron de ser unos criminales a los ojos de sus víctimas. Él fue consciente de sus actos y vivió con ese remordimiento el resto de su vida.

—¿Llegó a conocer Eva el contenido del libro que entregó a Erich Wieck?

—Sí, esa parte pertenece a años posteriores.

Irlanda, 1946-1965

Meses después de regresar de Alemania y Holanda, Eva recibió noticias desde Ámsterdam de la muerte de su tío Gabriel y quedó sumida en una profunda tristeza. Aquella pérdida la hizo reaccionar y aceptar el presente. Se propuso dar carpetazo a su pasado para concentrarse en el nuevo horizonte que se abría ante ella. Su sitio estaba en Irlanda junto a Kearan y cerca del hijo que le habían arrebatado injustamente. El solar donde antes estuvo su casa familiar en Berlín pertenecía al Gobierno soviético y no podía reclamar la propiedad; no obstante, la fábrica quedó bajo la dirección de personas de su total confianza, las cuales le hacían llegar puntualmente el estado de las cuentas y una buena suma al final de cada ejercicio.

Con el dinero obtenido tras la demanda contra Müller, los O’Connor dejaron de explotar el negocio de huéspedes y realizaron una remodelación en el inmueble para convertirlo en un confortable hogar. Adquirieron también dos barcos, y Kearan se dedicó al único trabajo que sabía hacer: la pesca. La vida les sonreía al fin, y durante los años que siguieron disfrutaron de una holgada y estable posición económica. Kearan siguió comprando barcos y llegó a gestionar una importante flota, ofreciendo trabajo y sueldos justos a los marinos y ganándose la consideración y el respeto de la comunidad.

El año 1951 se inició con la desagradable noticia de la puesta en libertad en Berlín de Franz Müller; poco después, Eva recibió otro duro golpe al conocer la noticia de que la fábrica había sido pasto de un feroz incendio y quedado totalmente destruida. Fue doloroso perder de esa forma el negocio que durante generaciones había pertenecido a su familia y el único vínculo que le unía a su país de origen. Las autoridades alemanas no pudieron probar que fuera obra de Müller, pues sólo unas semanas después del incendio el cadáver del miembro de la Gestapo apareció violentamente desfigurado en un suburbio de Berlín. Aunque Eva tuvo siempre la certeza de que él fue el autor de aquel atentado, el caso también quedó cerrado para ella, que volvió a dejar atrás otro episodio del pasado.

En 1953 los O’Connor recibieron un duro golpe: Nora falleció de forma repentina debido a un problema cardíaco y les dejó sumidos en una profunda soledad. Deirdre estaba muy unida a ella y acusó su pérdida con un fuerte abatimiento. Nora fue una mujer noble que supo adaptarse y compartir con ellos las tragedias y alegrías que les tocó vivir. Eva añoró la serena bondad que la acompañó en los momentos difíciles, llenos de incertidumbre.

Pasaron los años, y Deirdre se convirtió en una joven llena de vida y belleza, aunque con un carácter sensible e impresionable. Eva y Kearan decidieron enviarla a un internado en Dublín para que recibiera una buena educación. Pero Deirdre no soportó aquella soledad y la lejanía de su familia, decidiendo a los pocos meses regresar de improviso. Necesitaba la seguridad de su hogar, estaba muy unida a su madre y pidió a Kearan que la dejara trabajar con él en la gestión administrativa del negocio familiar.

Mientras tanto, durante aquellos años, Eva no dejó un solo día de pensar en su hijo; en numerosas ocasiones visitó Redmondtown a escondidas, acercándose al palacio del acantilado y esperando durante horas en el interior del coche para verle unos segundos a lo lejos. Sabía por algunos vecinos del pueblo que William sólo regresaba al palacio en vacaciones. Había estudiado en un elitista colegio de Dublín y después fue a la universidad en Inglaterra. Eva también estaba al corriente de la existencia de otro inquilino en la gran mansión: Aidan Osborn, el hijo del difunto y pendenciero Derry Osborn, el sobrino de Seamus.

Sin embargo, Eva ignoraba lo desgraciado que era William en aquel hogar. Vivía acosado por un joven menor que él, de rostro pecoso y cabello rojizo, y despreciado por la mujer que, aunque no era su auténtica madre —ella se encargó de hacérselo saber desde que tuvo uso de razón—, no malgastó ni un instante en ejercer como tal ni le ofreció un gesto amable a lo largo de su vida. En cuanto a su padre, Seamus, era un hombre frío y distante y nunca se prodigó en muestras de calor familiar.

Aquella mañana del verano de 1964, Eva divisó a lo lejos a Seamus acompañado por William. Tenía veintidós años, era un joven alto y espigado con los mismos ojos y cabellos castaños que su padre, pensó Eva. Había madurado considerablemente desde el año anterior cuando le vio durante las vacaciones de Navidad. Ahora caminaba encorvado mirando al suelo, al contrario que Seamus, que lo hacía a su lado con la espalda erguida y mirando al frente. Eva estaba en lo alto del pueblo y esperó a que se dirigieran a las escaleras excavadas en la roca en dirección al puerto. De repente cambiaron de dirección y se encaminaron directamente hacia la esquina donde ella se encontraba observándoles.

Eva apenas tuvo tiempo de reaccionar, y antes de que pudiera dar un paso, se topó con los ojos azules casi transparentes de Seamus Osborn. Éste se detuvo en seco y ordenó a su hijo que se dirigiera al puerto. Eva comenzó a temblar y quiso huir, pero Osborn la agarró por un brazo y le apretó hasta hacerle daño.

—¿Qué diablos haces aquí? ¿A qué has venido? —gritó.

—Quería verle… —replicó amedrentada.

—Como se te ocurra acercarte a él…

—¿Qué vas a hacerme? —Eva sacó su coraje y le plantó cara—. No te tengo miedo, la guerra terminó hace décadas y fuiste tú a la cárcel, no yo. ¡Es mi hijo, me lo arrebataste por la fuerza…!

—¡Escúchame bien! —gritó señalándola con su dedo índice—. Para él su madre está muerta, y si te atreves a cruzar una palabra con William, si te atreves a acercarte a un metro, le diré que eres una ramera, una mujer de la calle que vendió a su hijo a cambio de un puñado de libras.

—¡Eso no es cierto! —Se rebeló Eva.

—¡Deja en paz a mi hijo o sabrás de lo que soy capaz! —vociferó fuera de control—. ¡Tú no eres nadie! ¡Desaparece de su vida de una vez! ¡Te aseguro que éste es mi último aviso! Si llego a verte otra vez cerca de él, te arrepentirás —sentenció en tono amenazador.

Eva estaba a punto de perder el control y gritar a aquel tirano que William no era hijo suyo, que él no era su padre; pero una voz interrumpió aquella violenta escena.

—¿Ocurre algo, tío Seamus?

Era Aidan Osborn, que se había quedado rezagado tras Seamus y William y se acercó intrigado al presenciar aquella desagradable escena.

—Nada —dijo mirándola aún con fiereza—. No ocurre nada. ¡Vámonos! —dijo tomando de los hombros al joven y continuando el camino hacia el puerto.

El chico del cabello rojo giró su cara para mirar por última vez a aquella mujer.

Eva regresó derrotada, y entre lágrimas se juró a sí misma que algún día recuperaría a su hijo para contarle toda la verdad, para hablarle de su padre y de la maravillosa historia de amor que vivieron durante la cual él fue concebido.

Semanas después el infortunio les visitó de nuevo. Era de madrugada, Eva tenía el sueño muy ligero y despertó al oír un inusual murmullo por la calle, cerca del puerto. De repente, unos fuertes golpes en la puerta principal de la casa provocaron la alarma de la familia O’Connor al completo.

Kearan se vistió rápidamente para abrir la puerta y enfrentarse al demudado rostro del patrón de uno de sus barcos y hombre de confianza.

—¡Kearan! ¡Los barcos! ¡El puerto!

—¿Qué ocurre en el puerto?

El estridente ruido de las sirenas y los gritos de bomberos y policías rompieron el silencio de la noche, acercando a los curiosos del lugar y desalojando las dependencias del muelle donde los barcos propiedad de los O’Connor estaban atracados. En aquellos instantes una lengua vertical de fuego subía desde el agua hacia el cielo, iluminando el puerto natural y los embarcaderos repletos de redes y aparejos marinos, que también ardían junto a los barcos. Eva y Kearan accedieron al puerto cuando agentes de la policía local organizaban los trabajos de los bomberos.

—¿Sabe a quién pertenecen esos barcos? —preguntó uno de ellos al matrimonio.

—Son nuestros —respondió Eva.

De repente, una tremenda explosión se dejó sentir en el interior de una barcaza situada en el extremo más alejado del embarcadero, y otra en el siguiente. En pocos segundos advirtieron con angustia cómo el fuego se propagaba entre toda la hilera de barcos con violentas y refulgentes llamaradas, arrasándolos por completo. Aquella noche, las cenizas caían del cielo como si fueran copos de nieve, pero era una nieve espesa que dejaba su negra huella en el suelo y en el agua. El grupo de marinos y vecinos que habían abandonado sus casas aún seguía allí, intentando ayudar para evitar el desastre. El puerto era pasto de las llamas, y todos luchaban con obstinación para evitar que se extendiera por los embarcaderos colindantes.

Kearan miró a Eva. Sus ojos azules estaban fijos en el fuego y el brillo se reflejaba en ellos y en sus lágrimas; apoyó una mano en su hombro y la atrajo hacia él. Eva descubrió también lágrimas en los suyos. Ante ellos tenían otra vez el estigma de la tragedia; de nuevo la destrucción les perseguía, despojándoles de todo aquello por lo que habían luchado.

Al amanecer, el fuego quedó extinguido y mostró la huella de la devastación: las embarcaciones habían desaparecido y en su lugar había una mancha negruzca en los embarcaderos y un puñado de maderas humeantes en el agua. Eva recordó su regreso a Berlín dieciocho años antes y revivió la impresión que le causó hallar la ciudad destruida. Nadie durmió aquella noche en el puerto ni en el hogar de los O’Connor.

—¿Qué pasará ahora, madre? ¿Vamos a ser pobres? —preguntó Deirdre con una fuerte congoja al amanecer.

—No, querida —dijo acariciando su melena cobriza—. Tenemos dinero, y aún nos queda un barco que se ha salvado. Es pequeño, pero papá podrá salir a pescar con él. No debes preocuparte —le dijo tomando también la mano de Kearan—. Saldremos adelante.

Kearan la contemplaba admirado. Eva tenía cuarenta y cuatro años, y las duras experiencias que le había tocado vivir habían ido añadiendo sobre ella una espesa capa de entereza que ponía a prueba cualquier muestra de desánimo o debilidad. La vio llorar la noche anterior, pero ahora consolaba a Deirdre y tomaba la mano de él para transmitirle ánimos.

Sin embargo, nadie la oyó llorar a solas, ni rezar pidiendo fuerzas a Dios para superar la dura prueba que le había enviado. De nuevo habían perdido su medio de vida, y le atormentaba el pensar que quizá no debió ir a Redmondtown aquel día; cometió una imprudencia impulsada por el deseo de ver a su hijo; un hijo que le fue arrebatado por un tirano; un tirano que era capaz de hacer cualquier fechoría y que —estaba segura— había ordenado aquel atentado.

De nuevo se encontraba ante un futuro sin salida, hacia un destino que la enviaba a la pobreza, a pesar de haber recibido a lo largo de su vida muchos bienes de los que apenas pudo disfrutar: los diamantes que su padre le entregó le fueron robados por Seamus Osborn, la fábrica, incendiada por Müller, el dinero recuperado del préstamo de su padre, invertido en unos barcos que ahora habían desaparecido. Eva se negaba a aceptar aquel desastre, no quería pensar que aquél era su destino, y en soledad rezaba implorando un rayo de luz entre tantas tinieblas.

El de 1965 fue un invierno duro, con grandes temporales que obligaron a amarrar los barcos de pesca durante demasiados días. Los O’Connor comenzaron a acusar la falta de liquidez para pagar las deudas generadas por la compra de unos barcos que ahora ya no tenían. Solo se salvó del incendio un viejo bote donde apenas había espacio para un hombre, el cual se convirtió en el único medio de subsistencia de la familia. Eva y Kearan lucharon mano a mano para salir adelante, agotaron todos sus ahorros y se vieron obligados a vender la casa y alquilar una más modesta con dos habitaciones. Pero las desgracias seguían cebándose con ellos.

Kearan llegó una mañana con aire demudado.

—¿No has salido a faenar hoy? —preguntó Eva desde la cocina al oír su voz en la casa.

Al no recibir respuesta, salió a la pequeña sala que hacía las veces de comedor y recibidor y halló a Kearan sentado en un sillón, con el rostro oculto entre las manos, inclinado sobre las rodillas.

—¿Qué ocurre, Kearan? —preguntó alarmada, acercándose hacia él.

—El bote… ha aparecido hundido en el puerto… Alguien lo ha hecho a propósito, el suelo estaba perforado por varios sitios…

Eva se derrumbó en el sillón a su lado.

—¿Por qué, Dios mío? ¿Qué hemos hecho para merecer tanto castigo?

—Debemos marcharnos para siempre. A América, a Australia… Aún nos queda un poco de dinero con el que podremos comenzar una nueva vida.

—¿Y mi hijo? No puedo dejarle aquí solo, en manos de ese hombre… —suplicó Eva.

—Tu hijo tiene un padre y una madre —sentenció con gravedad.

—No, Kearan. Yo soy su madre y quiero estar cerca de él.

—¿Para qué? ¿Acaso has conseguido quitárselo a Osborn? Ya lo intentaste una vez legalmente y recuerda lo que te dijeron. Y ahora esto… ¿Qué podrías ofrecerle ahora? —Se levantó con un gesto de desesperación.

—No tienes la certeza de que haya sido él.

—¿Quién podría obrar con tanta maldad? ¿Acaso crees que el incendio de los otros barcos fue fruto de la casualidad? Él nos vigila, y cuando comprueba que tenemos medios para vivir bien, llega y nos asesta otro golpe para que volvamos al principio, a la miseria. Ésa es la forma que tiene de advertirte de que no te atrevas a reclamarle a su hijo.

Eva bajó los ojos. Él tenía razón. Aunque no había pruebas, todo apuntaba a la larga y siniestra sombra de maldad de aquel tirano.

—Debemos quedarnos. Éste es tu país, tu tierra, aquí están tus raíces. Y las mías también. No podemos hacerle esto a Deirdre. Ella es feliz aquí…

De repente, Eva cayó en la cuenta de que estaba repitiendo unas palabras que había oído antes en su adolescencia, parapetada tras la baranda de la escalera. Era su madre quien las pronunciaba en una acalorada discusión con su padre sobre la conveniencia de dejar Alemania. Concluyó entonces que si Leopold Rosenberg hubiera ignorado la testarudez de su esposa y se hubieran marchado, ahora su vida sería diferente. Quizá estuvieran vivos y ella jamás habría vivido aquellas amargas experiencias.

Una decisión: sí o no, quedarse o irse. Estaba al borde de un abismo, un salto al vacío que supondría empezar desde cero en otro lugar, en una tierra desconocida. Una decisión que supondría renunciar para siempre a la posibilidad de conocer, hablar, o simplemente contemplar desde lejos a su hijo.

—No podemos continuar así… No conseguiremos salir de la miseria mientras ese hombre esté acechándonos y enviando matones para arruinar todo lo que construimos. Quiero una vida mejor para Deirdre y para ti.

—Pagará por lo que ha hecho. Algún día mi hijo sabrá toda la verdad —sentenció Eva manifestando así su intención de quedarse.

Kearan no deseaba hurgar demasiado en la herida que sabía que siempre permanecería abierta para Eva y guardó un prudente silencio.

—Hace unos días hablé con la esposa de Eduard Sheridan, el dueño de la fábrica de conservas, y me propuso dar clases de piano a su hija. Hay en el pueblo y en los alrededores varias familias a quienes podría enseñar música… —Eva habló con aparente naturalidad, dando por zanjada aquella conversación.

—¿De verdad deseas quedarte, Eva?

—Sí —afirmó con rotundidad.

—De acuerdo. Buscaré trabajo en el puerto.

Habían pasado unos meses tras la decisión de los O’Connor de no abandonar Irlanda y la situación empeoraba por momentos. Kearan se lanzó a buscar trabajo como marino, pero los patrones se negaban a contratarle, arguyendo que no necesitaban mano de obra. Kearan estaba desesperado, apenas obtenían ingresos, a excepción de las clases de piano de Eva y el sueldo de Deirdre, que se había empleado en un comercio cerca del puerto. Pero aquel dinero no era suficiente para sobrevivir con dignidad.

—Esto no puede continuar así, Eva. Tenemos que marcharnos.

—Espera un poco más, estoy segura de que encontrarás algo. Eres un buen trabajador, pronto hallarás un barco.

—No habrá más barcos —sentenció solemne—. Hoy por fin me he enterado del motivo por el que nadie me quiere a bordo.

—¿Seamus…? ¿Ha sido él quien te ha vetado con los patrones?

—No, es aún peor: se ha corrido la voz entre los marinos de que traigo mala suerte. Ardió tu fábrica, después los barcos, y perdimos el pequeño bote. Los pescadores no quieren embarcar conmigo, y los patrones no quieren que me acerque al puerto.

—Pero eso es absurdo. ¿Quién puede creer esa majadería?

—Eva, sabes que hay muchas supersticiones entre los hombres del mar, y temo que se corra la voz en el pueblo y también la tomen contigo y con Deirdre. Esto es el final. Tenemos que marcharnos antes de que agotemos el poco dinero que nos queda.

—¿Adónde?

—A América. Tenemos aún para los pasajes y algunas libras para sobrevivir unos meses. Eva… lo siento… No hay otra salida… —Movió la cabeza con angustia.

Eva clavó sus ojos en él y halló un hombre hundido. Jamás hasta ese instante había visto aquella mirada en su marido. Decidió entonces que había llegado la hora de partir. No podía someter a su familia a aquella penuria en la que se encontraban; debía demasiado a Kearan y bastante se había sacrificado por ella como para negarle ahora la esperanza de una nueva vida.

—¿Estás seguro, Kearan?

—Lo estoy. Eva, sé lo que sientes pero…

—Nos vamos —le interrumpió con decisión—. Debimos haberlo hecho cuando me lo pediste hace meses. Compra los pasajes.

Aquella tarde alguien llamó con los nudillos en la puerta de la casa de los O’Connor. Eva estaba sola, llevaba dos días empaquetando sus enseres y haciendo las maletas para dejar Irlanda para siempre. Al abrir la puerta topó con una penetrante mirada perteneciente a un hombre vestido con elegancia. Era alto, de piel muy blanca y cabello castaño y abundante.

—¿Eva Beckmann? —preguntó con acento extranjero aquel desconocido.

Beckmann. Eva se estremeció al oír el apellido que utilizó durante el tiempo que vivió en Ámsterdam.

—¿Quién es usted?

—¿No te acuerdas de mí? —preguntó en holandés.

Por más que estudiaba su rostro, no conseguía ubicarlo en su memoria…

—Soy Erich Wieck, el hijo de Otto Wieck, de Ámsterdam; mi padre era muy amigo de tu tío Gabriel…

—Erich Wieck… —repitió Eva, aún conmocionada con aquella visión. Ella sólo le había visto una vez en su viaje de regreso a Holanda en el 46, y advirtió que su rostro había acusado el paso del tiempo más de lo que podría imaginar. Tenía apenas un par de años más que ella, la misma edad que Albert, y sin embargo parecía tan mayor…

El desconocido abrió su elegante abrigo de lana en color oscuro y extrajo de un bolsillo interior un libro encuadernado en piel algo ajado.

—Vengo a devolverte esto.

Eva reconoció en seguida el libro de Homero, la Odisea, que Otto Wieck le entregó antes de la guerra para que algún día se lo devolviera a su hijo.

—Ese libro es tuyo —replicó más relajada e invitándole a entrar en su humilde casa—. Tu padre me lo confió para que te lo devolviera.

—Tienes razón, el libro era para mí, tú me lo guardaste durante la guerra y me lo entregaste hace casi veinte años. Ahora he venido a pedirte que lo guardes tú —dijo alargando su mano.

Eva lo tomó con indecisión y ojeó sus guardas.

—¿Hallaste algo interesante de tu padre en su interior?

—Por supuesto. Y también soy portador de un mensaje de agradecimiento desde la comunidad judía de Ámsterdam. La mayoría de los libros que depositaste en la Sinagoga contenían códigos secretos de cuentas en bancos suizos pertenecientes a familias que jamás regresaron. Con ese dinero se creó una fundación de ayuda para los repatriados por la guerra. Desde entonces contribuye a auxiliar a muchos judíos que quedaron sin hogar y sin familia. Se han construido residencias para ancianos y numerosas viviendas para gente sin recursos, incluso un taller de joyería donde se enseña el oficio.

—¡Eso es estupendo! Al menos sirvió para algo haber guardado aquellos libros.

—Ayudaste a mucha gente, Eva, entre ellos a mí.

Eva se alzó de hombros con modestia.

—No hice nada, sólo guardar unos libros y devolverlos cuando tuve ocasión…

—Fue mucho más que eso. Me salvaste la vida, me ofreciste una luz en aquel túnel de oscuridad donde estaba cuando llegaste a mi casa con este libro. Por esa razón estoy aquí ahora, para agradecértelo personalmente. Mi padre presintió lo que se avecinaba y consiguió salvar buena parte de su patrimonio; sobre todo, en dinero y diamantes. Alquiló una caja de seguridad en un banco suizo a mi nombre y los guardó allí. Entre las guardas del libro escondió la llave y las claves para que yo pudiera recuperarlo.

—Tú tuviste más suerte que yo. Mi padre me entregó también un buen puñado de diamantes cuando salí de Alemania, pero al llegar aquí alguien me los robó.

—Sé que estás pasando una mala racha. Perdiste la fábrica de tu padre y he sabido que los barcos de tu marido ardieron en un incendio…

—Bueno, estoy viva. Tengo una familia maravillosa y un hogar; modesto, pero hogar al fin y al cabo. En estos momentos estaba haciendo las maletas para dejar Irlanda.

—Cuando me visitaste en Ámsterdam, yo estaba en la más completa ruina, acababa de salir de la cárcel y el negocio de mi padre había quedado en otras manos.

—Sí, lo recuerdo, me dijiste que ibas a marcharte para siempre…

—Estaba hundido, lo había perdido todo, incluso mi dignidad… Y de repente apareciste tú con este libro, el día anterior a mi proyectada marcha del país, y me pusiste en las manos una fortuna… —Ladeó la cabeza como si aún no creyera lo que estaba contando—. Fuiste providencial en mi vida, Eva.

—Fue el destino, nuestro Dios. Él me llevó aquel día a tu casa.

—Sí, tienes razón. Aquello fue una señal. Con aquel dinero me instalé en Estados Unidos y realicé grandes inversiones que multiplicaron el capital que mi padre me dejó. Pero no he olvidado el pasado… —Bajó los ojos, apesadumbrado—. Llevo todos estos años intentando resarcir todo el daño que hice a mucha gente, y ahora vengo a saldar mis cuentas contigo.

—¿Qué quieres decir?

—Vengo a devolverte lo que te corresponde. Gracias a ti soy un hombre muy rico y me siento en la obligación de compartir mis bienes contigo.

Eva abrió los ojos con incredulidad.

—No me debes nada, Erich…

—Claro que sí. Voy a hacer por ti lo que tú hiciste por mí: ayudarte a salir adelante para que tengas la vida digna que mereces, la que tú me diste cuando más lo necesitaba. También se lo debo a tu tío Gabriel, y a Andrea, y a Albert… Quiero saldar esta deuda con tu familia.

—Pero…

Eva no entendía nada. Su atolondramiento no le dejaba ver con claridad.

—Dentro de las guardas de ese libro hay un cheque. Pero te ruego que no lo abras hasta que yo me haya marchado… —dijo iniciando el camino hacia la puerta.

—Erich, no puedo…, quiero decir…, no debo… No lo merezco… No puedes hacer esto… —Eva trataba inútilmente de devolverle el libro.

—Puedo, y lo estoy haciendo. Toma mi tarjeta. Quiero que estemos en contacto a partir de ahora. Me costó mucho encontrarte, hay muchos O’Connor en Irlanda… —terminó con una sonrisa.

—¿Sabes?, esta misma semana mi familia y yo habíamos decidido marcharnos a América para probar suerte y comenzar una nueva vida.

—Ahora tendrás una nueva vida y podrás vivirla donde quieras —dijo besando su mejilla a modo de despedida.

—Gracias, Erich…

Eva quedó sola con el libro entre sus manos. Examinó las guardas y comprobó que habían sido pegadas recientemente, pero no se atrevió a abrirlas. Lo colocó sobre la chimenea y se dispuso a preparar la cena. Esperó la llegada de Kearan y, cuando al fin estuvieron solos, Eva le contó la desconcertante visita que había tenido por la mañana y los pormenores de la conversación con Erich Wieck.

—¿Has abierto ya el libro?

—No me atreví. Te esperaba para hacerlo…

Kearan tomó un cuchillo afilado y despegó cuidadosamente la hoja unida a la pasta del libro. Apareció ante ellos un documento bancario, y en una esquina un número con siete ceros.

—Aquí pone… ¡diez millones de dólares…! Kearan… ¿tú sabes cuánto dinero es eso en libras irlandesas?

Kearan tenía los ojos fijos en el documento, aún incrédulo, escéptico y confuso.

—No tengo ni la más remota idea…

Aquel 30 de mayo de 1965 quedaría marcado a fuego en la memoria del matrimonio O’Connor. De repente su vida había dado otro inesperado vuelco que ofrecería al fin una estabilidad económica para el resto de sus días.

—Así que Erich Wieck fue el benefactor de Eva. Me mentiste el otro día… —Martin sonrió sin rencor—. ¿Fue ella quien te prohibió hablarme de él?

—No. Lo hice por respeto a su memoria, aunque te confieso que me ha costado mucho mantener este secreto. Te dije que esta historia estaba relacionada con mi exmarido: Tom era el nieto de Erich Wieck. Nos conocíamos desde pequeños, pues Erich visitaba a menudo Irlanda con su familia, y yo también acompañaba a mi abuela cuando viajaba a Nueva York y nos alojábamos en su casa. Cuando acompañé a Eva al funeral de Erich volvimos a encontrarnos. Ya no éramos dos niños que compartían juegos. Algo surgió entre nosotros e iniciamos una relación. Las dos familias acogieron la noticia del noviazgo con placer, haciendo honor a la vieja amistad de los patriarcas. Nos casamos cuatro meses después en una ceremonia de cuento de hadas y nos instalamos en Nueva York, donde él dirigía las empresas familiares. Al principio vivimos un hermoso romance. Después supe que los negocios de Tom tenían grandes problemas. De hecho, iban mal antes de que nos conociéramos. El padre de Tom padecía una grave enfermedad y había delegado la responsabilidad en su hijo. Pero éste no era un buen gestor, estaba obsesionado con su imagen pública y pocos meses después de nuestra boda pidió ayuda a mi padre para que reflotara la compañía. Papá acudió en su ayuda y, cuando conoció el estado de las cuentas, resolvió invertir un buen capital en ella. A cambio, la Irish Star Line sería la máxima accionista de la corporación Wieck y tomaría el mando. Tom tuvo que aceptarlo, aunque a regañadientes. Mi padre advirtió su escasa capacidad como gestor y decidió que no ostentaría un cargo de responsabilidad dentro del nuevo consejo de administración, así que le propuso dirigir una delegación de la compañía en Washington, lejos de la central de Nueva York, y le asignó un buen sueldo. Tom recibió encantado el destino, la lujosa mansión que nos regaló mi familia y el abultado sueldo como director ejecutivo.

—¿Y lo aceptó sin más? —preguntó contrariado Martin.

—Sí. Y ahora viene lo peor: la inclinación de Tom por el lujo comenzó a hacer estragos en nuestro matrimonio, llegando incluso a quebrantar la economía familiar. En repetidas ocasiones tuve que pedir ayuda económica a mi padre, pues el derroche desmedido que él realizaba era inversamente proporcional a la responsabilidad que le habían encomendado en la compañía. Nos mudamos a una casa más grande y suntuosa en el exclusivo barrio de Georgetown, Tom compró varios coches de alta gama, todo a cuenta de la empresa; incluso tuvo el descaro de pedirle a mi padre que nos regalara un velero de cuarenta metros de eslora.

—¿Y tu padre aceptaba todas las peticiones de Tom?

—Mi familia me había educado en la austeridad y la responsabilidad, pero el mundo que me mostró Tom era nuevo para mí. En esos años la relación con mi familia se resintió un poco. Yo estaba cegada con aquella vida de cuento de hadas donde él me había introducido y, cuando mi padre me llamaba al orden, me ponía del lado de mi marido. Creía que al fin había conseguido la vida perfecta: casa perfecta, marido perfecto y vida perfecta. Después, todo empezó a fallar. Lejos de realizar la labor que mi padre le había encomendado en el negocio, Tom hizo del hedonismo nuestro modo de vida. Quería brillar con luz propia. Me regalaba joyas y diseños de alta costura, le gustaba rodearse de gente importante y celebrábamos suntuosas fiestas en casa que eran objeto de comentarios en las revistas de sociedad; organizábamos cruceros con millonarios, políticos, actores. Tom presumía de conocer a influyentes amigos en todo el mundo.

»Sin embargo, aquella imagen de matrimonio feliz comenzó a tener una doble cara, como las estrellas que adornan los árboles de navidad. La cara bonita y brillante de la pareja perfecta tenía un reverso que se fue tornando oscuro y conflictivo. Yo comencé a cansarme de aquella vida disipada; a veces le reprendía por la ligereza con la que gastaba el dinero —un dinero que no era suyo— y por la desfachatez con que justificaba aquel derroche. Pero él recibía aquellos reproches en un silencio impasible, con tal cinismo que a menudo herían mi amor propio. Después empezó a perderse, a realizar viajes sin justificación laboral alguna y a pasar todo el día y parte de la noche fuera de casa. Supe que se citaba con otra mujer, incluso desaparecía algunos fines de semana sin darme una explicación. Quizá era a su nueva prometida a quien veía a mis espaldas… —Amanda se alzó de hombros, resignada—. Después comenzó a realizar operaciones extrañas que perjudicaron considerablemente el negocio y de nuevo pusieron en peligro la liquidez de la compañía.

»Yo ya no era feliz a su lado y me di cuenta, aunque tarde, de que sólo fui un complemento más para él, una parte del atrezo: chica joven, preparada y procedente de una de las familias más ricas de Irlanda, propietaria de una importante naviera que pagaba todos aquellos caprichos. Empezamos a ser dos extraños que apenas se dirigían la palabra, aunque manteníamos la compostura y aparentábamos ser un matrimonio feliz ante nuestros amigos y familiares. Cansada de sus excesos, caí en la cuenta de mi error, y concluí, después de dos años de vida en común, que nada me unía ya a él. Aquel matrimonio fue una trampa, y los últimos desplantes de Tom me humillaban continuamente. Había sido una estúpida por haber estado tan ciega y no percatarme antes de que él nunca me quiso, de que las verdaderas razones para hacerme su esposa… bueno, más bien para convertirse él en mi marido, fueron simple y llanamente por dinero.

»Nuestro final vino marcado por el último viaje que realizamos a Irlanda a bordo de nuestro velero en compañía de unos invitados. Nos alojamos en el palacio, y fue entonces, durante la cena, cuando Eva hizo alusión a la vieja amistad que le unió durante décadas al abuelo de Tom, Erich Wieck, a su común amistad con Albert van der Waals, su primer amor, y a los acontecimientos que ocurrieron durante la guerra. Tom y yo conocimos después, a solas, que el origen de la fortuna de mi familia provenía de una donación de Erich Wieck cuarenta años atrás. Eva nos habló de su encuentro en Ámsterdam después de la guerra, de la entrega del libro y de su posterior devolución con el cheque casi veinte años después, pero no nos contó la confesión que le hizo Erich Wieck sobre su estancia en el campo de concentración y lo que había hecho para salvar su vida. Sin embargo, la revelación de aquel detalle por parte de Eva supuso una conmoción en el seno de nuestro matrimonio, sobre todo para Tom. Yo no entendía por qué era tan importante para él aquel suceso. Pertenecía al pasado, y existió siempre una excelente relación entre las dos familias, gracias a la cual nos habíamos conocido. Sin embargo sí lo fue para Tom, que a partir de ese día actuó con una cobardía digna de un soldado desertor.

»Cuando regresamos a Washington tras aquel crucero, nuestra relación empeoró aún más. La compañía de los Wieck llevaba años con problemas y Tom consideró que su abuelo la había perjudicado al hacer aquella donación a Eva, de manera que se arrogó el derecho de exigir ahora la devolución, alegando que los Coleman habían recibido aquel dinero en un momento económicamente delicado, parecido al que estaba pasando ahora su familia. Aquello fue la gota que colmó el vaso. El montante de nuestras deudas había crecido de manera irracional y mi padre decidió cerrarnos el grifo de la financiación, resuelto a acabar con aquella insostenible situación. Todo había terminado también por mi parte y solicité el divorcio. Necesitaba recuperar mi vida y mi independencia, y para ello tenía que deshacerme de aquella carga en la que se había convertido mi caprichoso marido.

Durante unos instantes, Amanda guardó silencio.

—Decirle al hombre con el que estaba casada que se marchara de mi casa y de mi vida podría parecer duro. Pero él era un ser mezquino y miserable, por eso no experimenté remordimiento al humillarle. Al contrario, me sentí bien. Aliviada. Satisfecha. Por una vez había sido yo quien tomaba la iniciativa después de aquellos últimos meses de discusiones, escenas de reproches e insultos. Creí que le había vencido y me preparé para un nuevo combate, pero me equivoqué de nuevo, y Tom volvió a sorprenderme poniendo precio al divorcio, el mismo que Erich donó a Eva: diez millones de dólares, y por los intereses de devolución, la mansión de Georgetown, los coches y el barco, todos pagados por mi familia. No le dio vergüenza, al contrario: se creía con ese derecho después de conocer el origen del patrimonio de Eva. Entonces amenazó con hacer pública aquella donación y ofrecer una versión que podría perjudicar la imagen de nuestra compañía a través de mi abuela.

—¿No le hablaste de lo que hizo Erich Wieck a la familia de Albert y a muchas otras, de su comportamiento en el campo de concentración? —Martin escuchaba perplejo aquel relato.

—No. Mi padre aceptó su demanda sin regatear ni un penique, pero no en efectivo, como él exigió, sino convertido en acciones de la corporación Wieck que previamente había comprado cuando me casé con Tom. Le devolvió una empresa saneada y bien gestionada, aunque sé que desde que él volvió a tomar el control han bajado de valor. Después regresé a Irlanda, derrotada, pero libre al fin de aquel miserable.

—Es paradójico que tu padre no utilizara la información de Erich Wieck como arma arrojadiza contra él, para plantarle cara y rechazar las pretensiones económicas que al final consiguió…

—Hace poco, cuando Eva consideró que me había recuperado de esta dura experiencia, me entregó su diario y conocí la historia completa. Yo pensé lo mismo que tú y les pedí una aclaración. Entonces Eva me confesó que prefirió pagar aquel rescate porque quiso respetar la memoria de Erich. Aquello quedó entre ellos para siempre. Me dijo que a veces los pecados de los padres los heredan los hijos, pero los pecados de los nietos no tenían que pagarlo los abuelos. No en este caso, pues Erich Wieck expió los suyos en vida y se esforzó por remediar el mal que había infligido a sus semejantes. Él empleó parte de su fortuna en ayudar a muchos judíos en Holanda después de la guerra. Incluso creó una fundación en Israel para ayudar a los supervivientes del Holocausto. Eva le perdonó y guardó su secreto, por eso yo no puedo ahora remover esa parte del pasado. Yo también tengo que perdonar, a pesar de lo mucho que me cuesta…

—Los Coleman habéis sido demasiado generosos con ese miserable.

—Ahora él está en su mejor momento, a punto de conseguir su ansiado escaño en el Senado y una imagen prefabricada del prototipo de político ejemplar norteamericano: joven, atractivo y con una prometida rica y bonita, a quien probablemente habrá utilizado para sufragar la campaña electoral.

—Si ese tipo es como dices, seguro que debe de tener muchos cadáveres en el armario.

—¿Qué quieres decir?

—Que él mismo, con sus actuaciones, se pondrá la soga al cuello. Es cuestión de tiempo. No creo que llegue muy lejos. —Se levantó y le ofreció la mano—. Y ahora vamos a olvidarnos de ese imbécil. Te invito a comer. He comprado unos canelones precocinados excelentes, ¿te apetecen?

—De acuerdo. —Ella asintió con una sonrisa.

18

Redmondtown, Irlanda, 1965

En la mansión de los Osborn no reinaba la paz, pero las razones no eran precisamente económicas. Durante los años de encarcelamiento, Seamus había perdido el control sobre su esposa, que mostraba una abierta inclinación hacia Aidan en detrimento de William. Después, Barbara convenció a Seamus para que enviara a su hijo a un internado en Dublín y recibiera una buena educación, pues el día de mañana se haría cargo de los negocios. Mientras tanto, ella se encargó personalmente de educar y malcriar a Aidan. Entre sus planes estaba introducirle en el negocio desde pequeño, igual que Seamus había hecho con Derry, su padre, y relegar así al legítimo heredero. Sin embargo, Aidan no cumplía con las expectativas que Barbara había proyectado para él. Era un joven caprichoso y egocéntrico, y mostraba escaso interés por ayudar a su tío en los negocios de la pesca o el ganado. Sus fechorías eran muy comentadas en el pueblo, sobre todo entre los vecinos mayores, que recordaban aún los escándalos y peleas que protagonizó su padre cuando tenía su edad.

En 1965, William Osborn había concluido sus estudios y regresó al hogar familiar. Era un joven taciturno y callado. Se debía a la lealtad de Seamus y procuraba eludir a Barbara, la mujer de su padre, a quien ni siquiera le unía un lazo de afecto o cordialidad. Desde el regreso al hogar había advertido signos de hostilidad por parte de Aidan y Barbara. Ésta apoyaba siempre a su sobrino-nieto, y no desaprovechaba la ocasión de poner en evidencia a William ante su marido en beneficio del otro joven. Los encontronazos entre ambos comenzaron a repetirse con demasiada frecuencia hasta que la situación se hizo insostenible. Una tarde, Seamus advirtió que William presentaba el rostro lleno de moretones. La noche anterior había coincidido en el Club Náutico con Aidan y éste comenzó a molestar a la joven que le acompañaba. Tras un primer intento razonable por parte de aquél para solucionar el contratiempo, Aidan insistió, dominado por una excesiva carga etílica que le llevó a dar el primer golpe a su rival. A partir de ese momento se enzarzaron en una pelea hasta que fueron separados por el grupo de clientes, que asistían atónitos a la violenta disputa entre el hijo y el sobrino-nieto de Seamus Osborn.

Al tener noticias de aquel altercado, el armador tomó una resolución que desequilibraría por completo la vida familiar, expulsando a Aidan del palacio y ordenando su traslado a Dublín. Barbara no aceptó de buen grado la decisión de su marido y, por más que luchó por hacerle cambiar de idea, no lo consiguió. Sin embargo, le sirvió de excelente excusa para dejar aquellos solitarios parajes e instalarse definitivamente en su residencia de la capital, donde viviría con el joven Aidan. Seamus no se inmutó ni trató de convencerla, al contrario, les dejó marchar.

19

Mientras Martin preparaba la comida, Amanda se dirigió a la mesa donde tenía el portátil y abrió una carpeta llena de documentos.

—¿Es ésta la carpeta que Quinn tenía en su poder, la que te llevaste de la habitación del hotel antes de que la policía llegase?

—Sí —respondió Martin desde la cocina, dándole la espalda—. Aún no me he parado a estudiarla a fondo.

Amanda se dirigió a la mesa baja situada frente a la chimenea y comenzó a colocar sobre ella los documentos que había en el interior, entre ellos facturas de hoteles y restaurantes que abarcaban casi tres meses de estancia en Irlanda en diferentes lugares de la costa. La ordenó en orden cronológico para rastrear su recorrido y comentó algunos detalles interesantes:

—Quinn llevaba sólo dos días en Redmondtown cuando te invitó por primera vez a una pinta en el pub de Gallagher, lo indica en el ticket de pago.

—¿Ha puesto mi nombre? —preguntaba Martin mientras maniobraba en la cocina.

—Sí, en una esquina. Pasó dos semanas de estancia en el pueblo y partió hacia Dublín; cuatro días después, Aidan Osborn murió.

—Después de haberte visitado en el palacio y tomado fotos de Eva y su madre…

—Sí. Y aquí veo lo que me comentaste: Quinn estaba en Dublín cuando murió Aidan. Dejó su hotel aquel mismo día y alquiló un coche para regresar a Redmondtown, donde se instaló de nuevo en un hotel cercano al puerto.

—Esa parte la he analizado bien.

—Al día siguiente de regresar de Dublín consiguió los certificados de defunción del matrimonio Osborn. Después recorrió el condado de Cork durante una semana, a juzgar por las facturas de hoteles y restaurantes. Y esto… —decía mientras removía y estudiaba los documentos—. Esto es un justificante de envío de un fax —musitó Amanda, tomando entre sus manos una nota impresa—. Está grapado a los certificados de defunción de los Osborn: Seamus, Barbara y Aidan. Se han enviado tres hojas. Hay un número de teléfono. El prefijo es de Estados Unidos. Lo conozco porque recibo a menudo llamadas desde allí.

Amanda y Martin se miraron como si los dos estuvieran pensando hacer lo mismo. Pero Amanda fue más rápida sacando el móvil de su bolso. Marcó y puso el altavoz y esperaron impacientes una respuesta. Tras unos segundos, el agudo sonido de la transferencia del fax les devolvió a la realidad, robándoles la escasa esperanza de localizar aquel misterioso número.

—Deja ese trabajo para mí, pronto sabré a quién pertenece —pidió Martin.

—Olvidaba que eres periodista.

—¿Qué fecha tiene el resguardo?

—El 15 de mayo. Aquí hay otros dos certificados, esta vez de nacimiento. Uno es de William Osborn y el otro es de Aidan Osborn, donde se detalla el nombre de su padre: Derry Osborn. Es… muy curioso… En la casilla del nombre de la madre pone «Desconocida».

Amanda los estudió, inclinándose sobre la mesa y comparándolos con los otros certificados de defunción y la hoja del resguardo de envío por fax. Comenzó a examinar concienzudamente los seis documentos a la vez durante unos minutos. De repente alzó la cabeza y miró a Martin con los ojos muy abiertos.

—¡Las fechas! —exclamó excitada.

—¿A qué te refieres?

—Estoy comparando los encabezamientos —decía mientras agrupaba en orden los certificados de defunción y el reporte de fax—. Quinn envió por fax los tres certificados de defunción el día 15 de mayo. Sin embargo, consiguió los certificados de nacimiento de Aidan y William Osborn el 1 junio. Pocos días más tarde tú sufriste un asalto de la cabaña y después su cadáver apareció en la playa cercana al pueblo.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Que Quinn averiguó que William Osborn era hijo de Barbara y Seamus después de que Aidan muriese. Quizá creyó en un principio que era el hijo de los Osborn, porque yo le dije que era el único descendiente que quedaba vivo de esa familia.

—Y poco después Aidan aparece muerto. ¿Tienen justificante de envío por fax los dos últimos certificados de nacimiento?

—No, parece que éstos no han sido enviados.

—¿Y? —Martin la miró pidiéndole una aclaración.

Amanda también hizo el mismo gesto indicándole que tampoco sabía lo que aquello significaba.

—Quizá la persona que recibió los certificados de defunción no ha recibido aún estos últimos de los nacimientos de William y Aidan…

—¿Y si todo esto es fruto de una casualidad? —replicó Martin con escepticismo—. Puede que Aidan tuviera una repentina bajada de glucosa y que Quinn bebiera más de la cuenta y cayera al mar.

—Quinn era un detective privado, estaba buscando el rastro de Eva y conocía parte de su historia. Te robó el portátil y envió a alguien por fax estos certificados —afirmó rotunda Amanda señalando a los folios.

—Pero al principio no tenía demasiada información sobre ella, a juzgar por el rumbo que tomó al iniciar su investigación creyendo que Eva era la esposa de Osborn.

—Tenemos que averiguar a quién envió estos documentos. Tengo una corazonada y me gustaría equivocarme…

—¿Relacionada con la oferta de compra del palacio?

Amanda hizo un gesto afirmativo.

Un zumbido perteneciente a un teléfono móvil alertó a Amanda, que en aquel momento ayudaba a Martin en la cocina después de la comida. Se dirigió a la mesa situada en el muro junto a la ventana y al inclinarse hacia ella… ¿Le pareció ver una sombra que se movía con agilidad en el exterior…? El teléfono seguía sonando y al fin lo localizó en uno de los numerosos compartimentos del bolso. Lo tomó entre las manos y observó que se trataba de un número desconocido para ella.

—¿Diga?

—…

—Sí, soy yo… ¿Qué ha ocurrido…?

Martin percibió que su voz había cambiado y se levantó para unirse a ella.

—¡Voy enseguida! —concluyó con gesto nervioso.

—¿Qué pasa?

—Es mi padre… Ha tenido un accidente… Está ingresado en un hospital de Cork. ¡Tengo que ir para allá ahora mismo!

—¿Es grave?

—No lo sé; no me han dado demasiadas explicaciones…

—Vamos, te acompaño —dijo Martin.

Cuando ya estaban en la puerta, el escritor se detuvo y se volvió hacia la mesa, cogió el ordenador y lo guardó en su funda junto a la carpeta de documentos de Quinn. Después se dirigieron al palacio y tomaron el coche de Amanda.

Eran las ocho de la tarde cuando llegaron al Cork University Hospital y, tras una impaciente espera, al fin pudieron entrevistarse con el médico de urgencias que había atendido a Nicholas. Éste les tranquilizó, indicándoles que sólo habían sido contusiones y una leve contractura en el cuello debido al tirón del cuerpo hacia delante, frenado por el cinturón de seguridad. Aquella noche la pasaría ingresado en observación y esperaban darle el alta al día siguiente.

—¡Menos mal! —exclamó Amanda abrazándose a Martin—. ¿Podemos verle?

—Por supuesto.

Nicholas presentaba un aparatoso vendaje en la frente y un collarín. Estaba tumbado en la cama y parecía dormir. Amanda entró sola y se acercó con sigilo. Nicholas movió la cabeza al advertir su presencia y sonrió.

—Hola… —musitó sin fuerzas.

—¿Cómo estás? —susurró Amanda.

—Como si me hubieran dado una buena paliza…

—¿Qué ha ocurrido?

—No lo sé; regresaba de Cobh y al salir de una curva un coche me adelantó, pero inició la maniobra de regreso al carril demasiado pronto y tuve que frenar bruscamente y girar el volante hacia fuera para no chocar con él; después me di contra una roca. Menos mal, porque si no hubiera estado allí, habría caído por el acantilado. Me faltó muy poco…

—¿Y el coche que te embistió? ¿Se detuvo a socorrerte?

—No, creo que ni siquiera se dio cuenta de lo que había ocurrido, iba a demasiada velocidad.

—Ahora descansa. Me quedaré esta noche.

—No, vete a casa. Yo estaré bien…

—No insistas. He venido con Martin y me quedaré aquí. Mañana necesitarás ayuda para volver a casa.

—De acuerdo —aceptó con una sonrisa paternal—. Eres una cabezota.

—Intenta dormir —dijo besando su frente.

La sala de espera era amplia y estaba amueblada con sillones confortables y máquinas expendedoras de alimentos y bebidas. Amanda se dirigió a una de ellas y extrajo un par de cafés. Después se dirigió a Martin y se acomodó a su lado, ofreciéndole uno.

—¿Te ha explicado cómo ha ocurrido?

—Sí, y es realmente inquietante… —respondió dirigiendo la mirada al suelo.

—¿Qué quieres decir?

—Un coche adelantó al suyo e hizo una maniobra extraña; le obligó a salir de la calzada y estuvo a punto de caer por un acantilado.

—¿Crees que pudo ser provocado? —La miró preocupado.

—Ya no sé qué pensar… A estas alturas estoy hecha un lío. No tengo la más mínima idea de quién puede ser el misterioso personaje que contrató a Quinn. De lo que sí estoy segura es que todo esto no es fruto de una casualidad y de mi paranoia… —reflexionó Amanda en voz alta.

—Este asunto tiene connotaciones extrañas. —Martin meneó la cabeza—. Creo que la clave podría estar en los retratos de Eva; ellos fueron el inicio de un enredo que pudo conducir a Quinn a confundir a la familia Osborn con los O’Connor; ese hecho quizá provocó una reacción en cadena, como si hubiera despertado a un león dormido…

Amanda le miró. Aquel razonamiento parecía claro y lógico. De repente recordó algo que le provocó un estremecimiento: la conversación que tuvo con Arnold Martelli, el presidente de la firma norteamericana que pretendía comprar el palacio del acantilado. Amanda estaba en el vestíbulo aquella tarde y él se acercó y flirteó con ella, exponiéndole los planes que habían previsto para convertir aquel palacio en el emblema de la sede de la multinacional en Europa; entonces miró hacia aquellos cuadros y alabó la belleza de las mujeres allí retratadas, exponiéndole que aquellas pinturas «que pertenecieron a los Osborn» ocuparían un lugar preferente en el despacho presidencial. Recordó también cómo ella sonrió para sus adentros sin sacarle de su error sobre la propiedad de aquellas pinturas. Aún tenía grabado en su retina el rostro desencajado de aquel americano engreído y arrogante cuando volvieron a reunirse al día siguiente y Nicholas le informó que el consejo de administración había decidido rechazar la oferta y no vender la propiedad.

—Martin, ahora estoy segura de que todo está relacionado: la llegada de Quinn y su extraño final; la repentina muerte de Aidan Osborn; el atraco a la cabaña, cuya verdadera razón fue el robo de tu portátil; la oferta de compra del palacio con un precio totalmente desproporcionado, el inusitado interés por los cuadros de Eva… Antes tenía dudas, pero ahora creo firmemente que existe una conspiración detrás de todo esto, hay alguien ahí fuera que ha irrumpido de forma inesperada en la historia que te estoy contando y está provocando interferencias en ella. No entiendo por qué al cabo de más de sesenta años alguien se interesa por Eva… ¿Sabes?, hasta hoy no me preocupaba lo más mínimo dar a conocer su verdadera historia; al contrario, es muy interesante y consideré que podría ser una gran novela. Pero ahora es diferente —murmuró Amanda tras un silencio—. Tengo que averiguar quién es y qué busca exactamente.

—¿Tienes alguna idea? ¿Algún fantasma de su pasado? ¿Franz Müller? ¿Qué edad podría tener ahora?

—No. Estoy segura de que no es él. Müller murió…

—Oficialmente. Pero ¿y si sigue vivo y aquel cadáver con el rostro destrozado y la documentación en su chaqueta fue una estratagema para desaparecer?

—Müller pudo localizar a Eva en cualquier momento. Te olvidas de que él tenía conocimiento de su residencia en Irlanda. Eva dejó sus datos y domicilio en las listas de las asociaciones de búsqueda de familiares judíos en Alemania con la intención de localizar a su hermano o ser localizada por éste. Müller podría haberla hallado en cualquier momento, no tenía que esperar a vengarse de ella después de tantos años…

—Pero tiene su lógica: en el momento de la excarcelación y el posterior simulacro de su muerte quizá no pudo moverse libremente. Algunas personas guardan el odio toda la vida y esperan el mejor momento para vengarse. Quizá ahora, cercano ya su final, quiere ajustar cuentas con una mujer que le humilló públicamente más de una vez, que le hizo perder su dinero y su libertad. Por esa razón después de tantos años contrata a un investigador para que averigüe si aún vive. Tiene que ser Müller —sentenció Martin.

—No sé…, ya no estoy segura de nada…

—O sus descendientes. ¿Estaba casado? ¿Tenía hijos cuando se encontró con Eva en Alemania en el 46?

—No lo sé…

—¿Estás segura de que no lo sabes? —Martin enarcó una ceja en señal de incredulidad—. Veo que dosificas muy bien la información. Hay todavía algunas zonas oscuras que no vas a dejar salir a la luz, ¿verdad?

—Eva no volvió a mencionarle en su diario desde el regreso de Alemania. No tengo ningún motivo para creer que haya ocultado algo en sus memorias.

Durante unos instantes quedaron en silencio, enredados en sus pensamientos, tratando de descifrar aquel misterio.

—Veamos —musitó Martin mesándose el pelo—: tenemos a un investigador de Nueva York que envía unos certificados de defunción a un teléfono de su país y después muere de forma extraña.

—Tenemos una oferta en la naviera por parte de una empresa también de Nueva York que desea comprar el palacio, cuyo presidente está desesperado por hacerse con él y cree que los retratos de Eva y su madre pertenecieron a la familia Osborn…

—¿Qué has dicho? Por favor, repite eso… —Martin dio un brinco en su silla.

Amanda le habló con detalle del comentario que Arnold Martelli le hizo sobre los cuadros el día que visitó el palacio.

—Lo que significa que ese comprador podría ser el destinatario del fax de Quinn con los certificados de defunción, pues el investigador creyó en aquel momento que Barbara Osborn era una de las mujeres de los cuadros porque tú le dijiste que éstos fueron de su propiedad…

—Correcto —afirmó Amanda—. Recuerdo que Quinn me pidió permiso para hacer unas fotos de los retratos…

—Y el palacio no se ha vendido, y el presidente de la naviera, que es también el propietario del inmueble, se ha negado a vender, y esta noche ha sufrido un sospechoso accidente…

—Si tu teoría es cierta, a estas alturas ya debe de saber que Barbara Osborn no es Eva. Y también que William Osborn aún vive. ¿Te convences ahora de que Nicholas podría estar en peligro, que el accidente no ha sido fruto de la casualidad? —insistió Amanda.

—Pero no tiene lógica. ¿Tú crees que si tu padre hubiera fallecido en este accidente tu familia habría vendido el palacio?

—Aún no lo has entendido… —Amanda movió la cabeza—. Primero muere Aidan Osborn, a quien Quinn cree heredero de Eva por haberla confundido con Barbara Osborn. Pero esta noche ha sido el auténtico hijo de Eva quien ha estado a punto de morir…

—¿Nicholas Coleman? —preguntó pasmado. Amanda asintió con una mueca a punto de reír—. ¿William Osborn es Nicholas Coleman?

—Te creía más sagaz, querido Watson. William Nicholas Coleman es el hijo de Eva Coleman, la esposa de Kearan Coleman. Ellos le dieron su apellido. Te dije que había cambiado algunos nombres en el relato. Los O’Connor no existen.

—Ahora empiezo a entenderlo. Estuve esta mañana en el cementerio buscando las tumbas de Kearan y Deirdre, pero no las encontré. Por cierto, había un anciano frente a la tumba de los Osborn y me preguntó por Barbara, fue una conversación muy extraña. Y tenía acento estadounidense…

—Quizá sea el mismo que he visto esta mañana, cuando estaba en el faro. Él pasó cerca y me hizo un gesto de saludo. ¿Crees que puede tener relación con Quinn?

—No lo sé. En estos momentos estoy tan desorientado como tú. Sin embargo, esta información lo cambia todo. Quizá nuestras hipótesis con respecto a los últimos incidentes están equivocadas.

—¿A qué te refieres? —preguntó Amanda.

—Si realmente la muerte de Aidan Osborn no fue natural y el accidente de tu padre ha sido provocado, quizá nos enfrentamos a un asesino o a sicarios pagados por alguien que trata de hacer desaparecer a todos los descendientes de Eva. Primero muere Aidan, y hemos supuesto que los misteriosos acosadores seguían la línea familiar de los Osborn equivocada. Pero ahora ha sido el auténtico hijo de Eva el que ha sufrido este extraño accidente.

Durante unos instantes quedaron callados.

—Y ahora ese hombre mayor visitando la tumba de Barbara Osborn… Hablaré con mi padre sobre este asunto.

—Deberíamos ir a la policía —sugirió Martin.

—Vamos a esperar un poco. Nuestras sospechas no son concluyentes, no tenemos una prueba concreta que ofrecer para que se inicie una investigación, ya que todo se basa en suposiciones.

—Volviendo al tema de la herencia, si a Nicholas le hubiera pasado algo esta noche… ¿quién asumiría el control de la naviera?

—Ésta es una compañía familiar. Mi padre tiene un cuarenta por ciento de las acciones, yo el treinta, y mi abuela el otro treinta.

—¿Quién sería el siguiente en acceder a la presidencia y tomar el mando en caso de que tu padre no estuviera?

—Pues… es posible que yo misma. Después de él soy la segunda de a bordo y heredaría parte de sus acciones.

—Amanda, eres la única heredera. No quiero que te alarmes, pero creo que deberías tener cuidado a partir de ahora —susurró Martin tras unos minutos.

—¿Crees que también puedo estar en peligro?

—No hay que descartar ninguna hipótesis. Eres nieta de Eva.

—Quizá no deberías mezclarte en esto, Martin. Podría ser peligroso para ti también.

—Si temes por mí, olvídalo; puedo defenderme solo. Lo que me preocupa es que tú puedas correr algún riesgo.

—Lo primordial en este momento es averiguar quién es la persona que busca a Eva y sus descendientes, y qué relación tiene con esa industria.

—Ésa es una tarea muy difícil, pero comenzaré por ese tal Martelli y todos los altos cargos de EAN Technologies. Puede que encuentre alguna pista sobre los personajes de esta historia.

—Es posible, pero no lo veo fácil. Durante los años de postguerra la masa de inmigrantes que llegaba a Estados Unidos solía cambiar de identidad para iniciar una nueva vida. Si alguien quería desaparecer, allí encontró facilidades. De todas formas, inténtalo.

»Pero antes tienes que darme más información sobre Eva. Estoy demasiado involucrado en esto y necesito saberlo todo. ¿Cómo fue el reencuentro de Eva con su hijo?

—Voy a aclarar algunas de tus dudas.

Cobh, Irlanda, 1968

Kearan demostró ser un excelente gestor gracias a su experiencia de toda una vida en el mar, y supo invertir el dinero recibido por Erich Wieck en la compra de barcos de todo tipo. Había puesto en marcha una línea regular de pasajeros entre los diferentes puertos de la costa sur de Irlanda, comunicando así a todos los pueblos y sus habitantes. Era el negocio que más beneficios generaba, y gracias a ellos se lanzó en la compra de yates de lujo para que los alquilaran turistas de alto nivel, un segmento que estaba teniendo una gran aceptación. En aquellos meses estaba ampliando el ámbito de actuación hacia otros puertos que albergaban exclusivos clubs náuticos y había puesto los ojos en su pueblo natal, Redmondtown.

Eva tomó con descuido el periódico aquella mañana y ojeó por encima los titulares. De repente dio un brinco al ver en una de las páginas el anuncio de una exposición de pintura en una galería de arte en Dublín. Se trataba de un pintor alemán afincado en París, cuyos trabajos se exponían ahora en la capital de Irlanda. La foto de uno de los cuadros que ilustraba el anuncio era un retrato de… ¡ella misma cuando tenía quince años!

Presa de gran agitación, se dirigió hacia el puerto, donde Kearan se disponía a inspeccionar la captura de pescado en uno de los barcos de su propiedad. Al verla en el muelle presintió problemas y acudió precipitadamente.

—¿Qué ocurre, Eva?

Pero Eva no podía hablar y se limitó a mostrarle la foto de aquella joven del periódico.

—¡Soy yo! Este retrato lo ha hecho Hans, mi hermano…

Kearan leyó el anuncio y después levantó la vista hacia ella.

—Habla de un pintor alemán llamado Hans Rosenberg, afincado en París…

—Rosenberg es mi apellido familiar… Es él, mi hermano Hans. ¿Te acuerdas de los dibujos de la taberna de Friburgo? Es él, está pintando mi retrato, así era yo cuando nos separamos hace ya más de treinta años ¡Tengo que ir a Dublín! —exclamó con gran excitación.

—¡Claro que sí! El problema es que mañana tengo que ir a Redmondtown. He quedado hace unos días con un armador para negociar con él la compra de unos barcos de pesca…

—No te preocupes, iré con Deirdre.

Al día siguiente, Eva y su hijastra partieron en tren hacia Dublín y se dirigieron a la galería de arte donde se exponían las obras de Hans Rosenberg. La mayoría de los cuadros allí expuestos eran retratos de Eva, de sus padres e imágenes del Berlín de antes de la guerra. La crítica había encumbrado al artista al reconocer en su trabajo un profundo y exhaustivo estudio del perfil psicológico de sus protagonistas, a los que infundía un gesto tan real que mostraba incluso su estado de ánimo. Eva recordó entre aquellas pinturas la mirada serena y prudente de su padre, el carácter fuerte y a la vez dulce de su madre, y a ella misma, que sonreía feliz y segura bajo el pincel de Hans. Se entrevistó con el responsable de la exposición y expresó su deseo de localizar al autor de aquellos cuadros, pero le informaron que éste no se había trasladado a Irlanda y que no tenía intención de hacerlo para aquella exposición. Al solicitar los datos de su hermano, advirtió las reticencias del responsable de la sala, pues ella se expresaba en un perfecto inglés con acento gaélico y aportaba apellidos irlandeses. Eva tuvo que explicarle parte de su pasado, su procedencia alemana y los motivos de aquella búsqueda. La prueba concluyente fue precisamente su rostro, que el comisario de la exposición reconoció en seguida como la protagonista de gran parte de los cuadros allí expuestos.

Eva tenía ya la seguridad de que su hermano vivía y estaba ansiosa por reunirse con él. Abandonó la galería de arte con un catálogo de la exposición entre sus manos y una gran esperanza en su corazón.

El día que Eva abrió la puerta y se enfrentó al rostro de Hans Rosenberg quedó marcado en su memoria para siempre. El niño delgado de cabello lacio y oscuro peinado a un lado, de mirada soñadora y risueña, se había convertido en un hombre maduro, alto y robusto, con la tez bronceada por el sol. Su mirada era serena y equilibrada, y en aquellos momentos quedó varada en el rostro de Eva, que tampoco podía pronunciar palabra. Durante unos segundos quedaron inmóviles; después se fundieron en un profundo e interminable abrazo repitiendo sus nombres, incrédulos aún por aquel maravilloso reencuentro. Eva lloró, y Hans también, y Deirdre se unió a su madre y al famoso tío del que tanto habían oído hablar en los últimos días.

Durante varias jornadas, Eva y Hans compartieron recuerdos, confidencias y sus personales crónicas de la guerra y años posteriores. Los inicios de Hans tras la llegada a Friburgo fueron extremadamente duros: nada más presentarse en la casa a donde le habían enviado, se enteró de que su tía, la prima de su padre, había fallecido sólo unos días antes. Su marido, un canalla y violento granjero, se negó a acogerle y le echó a golpes de allí, pero antes le robó todo el equipaje, pues sabía que portaba algo de valor como pago por su acogida. El pequeño suplicó entre lágrimas a aquel hombre, quien con extrema dureza le obligó a marcharse bajo la amenaza de denunciarle ante las autoridades por ser judío, diciéndole que le encerrarían en un campo de prisioneros durante el resto de su vida. De repente se halló solo y desamparado, sin los diamantes de su padre y sin la biblia que podría indicarle dónde hallar a su hermana. Encontró auxilio en el convento de las madres benedictinas de santa Lioba hasta que se trasladó a vivir con el padre Joseph, el deán de la catedral de Friburgo. Éste le ayudó, alojándole en la iglesia; después buscó una familia cristiana que le acogió en su casa durante un tiempo en el cual se defendió haciendo pequeños trabajos y trató de contactar sin éxito con sus padres, aun contraviniendo las órdenes que había recibido.

Cuando las redadas por parte de las autoridades se recrudecieron contra los judíos, le ocultaron en el desván, donde debía quedarse quieto parte del día para evitar las sospechas de los vecinos y de la policía política.

Durante aquel encierro dibujó febrilmente, plasmando de forma obsesiva los rostros de sus seres queridos y todos sus recuerdos. Fueron unos años de inseguridad y soledad, de incertidumbre y miedo, de ansiedad. Cuando la guerra comenzó en 1939, el sacerdote organizó la huida hacia Suiza con un grupo de rescate de niños judíos. Hans relató a Eva su angustioso viaje en el doble fondo del sillón de una camioneta, el paso de la frontera donde oyó las voces de los soldados alemanes y el registro minucioso que realizaron en el vehículo. Hans creyó que había llegado el fin al oír la orden de desalojar a los integrantes del convoy, sentados justamente sobre él. Cuando estaban a punto de descubrir su presencia elevando el asiento, el padre Joseph, que viajaba en otro vehículo tras ellos, gritó llamando la atención de los soldados y les atrajo hacia él. Entonces los integrantes del primer convoy aprovecharon la confusión y montaron en el vehículo, escapando precipitadamente y haciendo saltar por los aires las barreras del control fronterizo entre los disparos de los soldados, que descargaron sus armas indiscriminadamente hacia todos lados. El coche donde él viajaba consiguió llegar al otro lado de la frontera con varios de los tripulantes heridos de bala. Sin embargo, el sacerdote y los integrantes del grupo que les seguían no corrieron la misma suerte. Nunca más supo de él.

—El padre Joseph murió aquel día. Me lo contaron las monjas —comentó Eva.

—¿Estuviste en Friburgo?

—Sí, y reconocí uno de tus dibujos —dijo señalando hacia la pared donde tenía enmarcado un retrato de él pintado a lápiz—. Me lo regaló el dueño de la taberna donde trabajaste.

—Durante la guerra viví en Suiza, en un campamento de refugiados de la Cruz Roja, hasta los dieciocho años. Allí, una de las voluntarias se interesó por mis retratos y los llevó a la casa de un pintor francés que vivía exiliado en Ginebra. Este hombre me invitó a vivir en su casa y me hizo su discípulo. Era una gran persona, me enseñó todo lo que sé y me ofreció la oportunidad de viajar a Francia con él tras la guerra. Después me abrió las puertas de los grandes marchantes de París y acogieron mis pinturas con gran entusiasmo. Durante años no he parado de pintar tu retrato y te busqué por todas partes —dijo mirándola con una dulce sonrisa—. Te convertiste en una obsesión. Utilizaba modelos para el resto del cuerpo, pero siempre eran tus ojos los que aparecían en ellos…

—Pues ahora debes cambiar mi aspecto, ya no tengo quince años… —dijo con una sonrisa.

—Tienes razón. Me parece un milagro, creí que nunca volvería a verte. Nada más terminar la guerra localicé la casa de los Van der Waals en Ámsterdam y el tío Gabriel me dijo que habías muerto en un naufragio al intentar escapar de la Gestapo. Cuando recibí hace poco noticias tuyas fue como si hubieras resucitado.

—Yo visité al tío Gabriel en el 46 y no me habló de ti…

—Le hallé en un estado lamentable, acababa de regresar de un campo de concentración y al preguntarle por nuestra familia se limitó a decirme que habías fallecido y que papá y mamá desaparecieron el mismo día que dejamos Berlín. Cuando dejé su casa reparé en el hecho de que ni siquiera le había dicho quién era yo. Estaba desconsolado al conocer que todas mis esperanzas de hallarte viva se habían desvanecido. He vivido todos estos años creyendo que estaba solo…

—La muerte de papá y mamá me la confirmó personalmente nuestro «amigo» Franz Müller.

—¿Franz Müller? —preguntó con los ojos muy abiertos—. ¿Volviste a verle?

—Sí, eso pertenece ya a un pasado demasiado lejano. Ahora tengo una vida nueva, voy a contarte mi verdadera historia…

Eva le habló de su maravillosa historia de amor vivida con Albert van der Waals en Ámsterdam, del fortuito y desagradable encuentro con Müller y su precipitada escapada en un barco de pesca, de la muerte de Albert, de la llegada a Irlanda y el conflicto con Osborn, del hijo que tuvo y que el patrón le había arrebatado en la creencia de que él era el padre. Le contó también cómo recuperó su biblia de forma providencial de manos de su propio enemigo y verdugo. También habló del regreso a Alemania y el reencuentro con Müller; y del papel que también jugó aquella biblia para recuperar la fábrica y el dinero prestado por su padre años antes al padre de Müller, gracias al documento que había guardado en el interior de las guardas. Habló también de los incendios que asolaron sus negocios y de la providencial aparición de Erich Wieck. Todavía conservaba la carta de despedida que su padre también le incluyó en la biblia. Hans pidió a Eva aquel escrito y lo leyeron juntos. Al terminar, los dos se emocionaron con aquellas dulces palabras.

—Papá presentía lo que se avecinaba; esto es una carta de despedida —musitó Hans con un nudo en la garganta.

Llegó la hora del regreso; prometió volver a visitarla de nuevo e invitó a toda la familia a viajar a París. Desde aquel momento Eva y su hermano mantuvieron una excelente y cercana relación hasta la muerte de Hans acaecida muchos años después, en 1995.

—Al fin me has aclarado uno de los pasajes que faltaba en esta historia. Ahora sé por qué los cuadros de Eva están en el palacio. Si esta historia es real, tu abuela merece un reconocimiento público. —Lo es. No debes dudar de su veracidad. Y como premio por haber sido un chico bueno, te regalo el último capítulo que escribió Eva en su diario. Seguimos en el año 1968, ahora en verano.

La noticia llegó a Cobh con rapidez: Seamus Osborn había sufrido un ictus cerebral. Los rumores que salieron del palacio a través del servicio decían que la tarde anterior había tenido una fuerte discusión con su mujer. Fue trasladado a un hospital y durante varios días permaneció en estado de coma. Después recuperó lentamente el conocimiento, pero los médicos no albergaban demasiada esperanza sobre su recuperación y aconsejaron a la familia llevarle a casa para recibir los cuidados de una enfermera. El futuro que le esperaba era de postración en el lecho a la espera del desenlace final.

—He oído que Seamus Osborn está muy enfermo… —comentó Kearan en el desayuno.

—¿Sabes qué le ha pasado?

—Dicen que está en la cama, semiinconsciente y con una parte del cuerpo paralizada; me lo contaron hace varios días los nuevos marinos que he contratado para los barcos de Redmondtown.

—¿Y William?

—Por lo visto ya no está al mando del negocio. Ahora es su sobrino nieto, Aidan Osborn, quien lo controla todo.

—¿Y no saben dónde está ahora William?

Kearan advirtió una viva preocupación en el rostro de Eva.

—¿Por qué no vamos y lo averiguamos?

—¿Al palacio?

—A Redmondtown. Tengo que ir a contratar a unos marinos allí, pero antes nos pasaremos por el puerto, debo recoger unos documentos en la oficina.

Salieron en el coche y aparcaron junto al puerto, donde un gran trasatlántico estaba atracado y los marineros se disponían a preparar las pasarelas para el embarque. Una multitud de gente, entre pasajeros y familias que se habían desplazado para despedir a alguno de sus miembros que partían hacia Estados Unidos se arremolinaba en los alrededores. Maletas, baúles y sencillos sacos de lona constituían el equipaje de aquellos viajeros.

Los Coleman caminaron un trecho por el paseo marítimo hasta las oficinas donde Kearan trabajaba a diario junto con Deirdre en el imperio naval que habían creado gracias al capital que Erich Wieck regaló a Eva. Estaban a punto de entrar en las oficinas cuando Eva divisó a un joven de unos veinticinco años de cabello castaño y lacio, alto y robusto. Llevaba una especie de saco de lona a modo de petate colgado de su hombro y se dirigía hacia el trasatlántico que acababan de ver. Durante unos segundos creyó tener veinte años y estar en Ámsterdam… porque aquel joven era Albert… ¡Albert van der Waals! Eva se detuvo y esperó a que se acercara más, y al pasar a su lado sus miradas se cruzaron. Fueron unos segundos, los suficientes para reconocer a su hijo.

—¿Qué ocurre, Eva? —Kearan había continuado unos pasos, pero se detuvo al ver la expresión de su cara, que aún seguía girada, observando la espalda de aquel joven que se dirigía resuelto a tomar el barco.

—¡Es William! ¡Kearan, es William y va a marcharse! ¡Tenemos que impedírselo! —Eva empezó a caminar tras él, pero Kearan tomó su brazo y la detuvo en su alocada carrera.

—¡Espera, Eva! No puedes abordarle así… Tranquilízate.

—¡No podemos dejarle marchar!

—Yo me encargo. Tú quédate aquí, ¿de acuerdo? —La miró a los ojos esperando su asentimiento, receloso de su impetuoso carácter.

Kearan salió tras él y le siguió a prudente distancia. Eva también caminaba despacio detrás de su marido. Observó que William se detenía para hacer cola esperando el embarque, y que Kearan se colocaba a su lado y se dirigía hacia él. El joven le respondió algo y volvió su mirada hacia la fila. El marino le habló esta vez durante más tiempo y Eva observó que su hijo le miraba con curiosidad y entablaban una conversación. Tras varios minutos, advirtió que William tomaba el petate que había depositado en el suelo y lo alzaba en el aire, cargándolo al hombro y abandonando la cola de embarque seguido por Kearan. Después comenzaron a caminar los dos en dirección contraria, justo hacia donde Eva se encontraba. Kearan le dirigió una sonrisa de complicidad y se acercaron a ella.

—Ésta es mi esposa, Eva. Te presento a William… Va a trabajar con nosotros, me ha dicho que tiene gran experiencia en el trabajo de la pesca, así que será de gran ayuda.

—La verdad es que… no sé cómo agradecerles…

—No hay nada más que decir, William. Si mi marido te ha contratado es porque confía en ti, y eso es suficiente.

—Iba a marcharme, pero me ha hecho una oferta tan extraordinaria que he decidido probar suerte. Gracias por su confianza, señores Coleman. Buscaré un lugar para instalarme.

—Puedes quedarte en nuestra casa mientras tanto. Es muy grande y tiene muchas habitaciones.

—No quiero abusar de su generosidad.

—Y hasta aquí escribió Eva. Hemos llegado al final de su diario.

—¿Ya? Pero… faltan datos. Por ejemplo, ¿qué fue de los Osborn?

—Seamus falleció dos semanas después; Barbara heredó todos sus bienes, pues anuló el testamento anterior y redactó uno nuevo que le hizo firmar en su lecho de muerte en el que excluía a William del mismo. Aidan tomó las riendas del negocio, pero era un pésimo gestor y se vieron obligados a seguir vendiendo para continuar el ritmo de lujo y derroche en el que habían vivido hasta ese momento. Meses más tarde, Barbara puso a la venta el palacio.

—Y Eva lo compró…

—Sí. En realidad, la compra del palacio sólo fue un gesto de venganza hacia la familia Osborn, y un regalo para su hijo. Cuando conoció la penosa situación financiera en que se encontraban, les hizo llegar a través de su abogado una oferta muy por debajo de su valor real, y Barbara la aceptó sin regatear un penique. En aquel momento no conocían al comprador; lo supieron más tarde, cuando se reunieron para la firma del contrato.

—Me habría gustado verles las caras —manifestó Martin.

—Eva me contó que cuando Aidan les vio allí se puso algo violento. Barbara estuvo más templada, necesitaba el dinero y soportó con más o menos dignidad aquella situación, discutiendo con su sobrino delante de todos los presentes y firmando los documentos con desdén. Fueron unos instantes desagradables para unos y satisfactorios para otros. Cuando terminó el protocolo de la venta, Eva entregó las llaves a William y le dijo: «Aquí tienes, hijo. Ya puedes regresar a tu hogar, esta vez para siempre».

—Genio y figura… Tampoco me has contado cómo fue la relación de Eva con su hijo, y cuándo le contó la verdad.

—Eso perteneció siempre a su intimidad. Su diario termina aquí, con el reencuentro.

—Tampoco me has hablado de Deirdre, tu madre… ¿Cómo fue su historia de amor? ¿Cómo se lo tomaron Eva y Kearan? Eva creería estar repitiendo la historia de amor con Albert, en su propia casa y con sus propios hijos.

Amanda se alzó de hombros en señal de ignorancia.

—¿Qué te contaron exactamente?

—Muy poco. Ese tema es tabú en casa, jamás hablan de ella. Cada vez que lo intentaba con mi padre, su gesto cambiaba, se ponía triste y me decía lo mucho que la quería. Con Eva era más complicado porque se echaba a llorar, decía que Deirdre tuvo muy mala suerte. Una vez la oí murmurar que ella tuvo la culpa de todo lo que le pasó… Pero cuando le pregunté, me miró y se alzó de hombros sin saber qué decir.

Martin tenía la impresión de que también había secretos en esa parte de la historia.

—Mi trabajo ha terminado. Ya tienes tu novela y el capítulo extra que me pediste. Es un final feliz con el reencuentro de su hijo. ¿No es así como terminan las historias? —Amanda se acomodó apoyando la cabeza sobre su hombro—. Vamos a intentar descansar, nos queda un buen rato.

Amanda quedó dormida sobre el hombro de Martin, en el sillón del hospital. Había sido una larga noche de confidencias, y cuando el doctor les anunció al amanecer que Nicholas recibía el alta médica regresaron con él a Redmondtown.

20

Redmondtown, Irlanda, 1968

Barbara había buscado sin éxito durante años a la mujer que había entregado su hijo a Seamus, pero, por más interés y dinero que empleó, no consiguió averiguarlo. Preguntó al servicio, a las vecinas de Redmondtown e incluso por los pueblos de alrededor, y en ningún caso obtuvo una noticia esclarecedora sobre un parto irregular o extramatrimonial. Nadie sabía cómo ni con quién Seamus había concebido aquel niño.

Aquella tarde de invierno del 68, Eva y Deirdre Coleman acababan de visitar la galería de arte de Dublín, donde Eva había descubierto que su hermano Hans aún seguía vivo. Eva tomó a su hija de la mano y regresaron al hotel, dando un paseo por el centro comercial de la ciudad. Las dos mujeres se detuvieron a contemplar el escaparate de una exclusiva tienda de modas sin advertir que un joven les observaba desde el interior.

—¿Qué miras con tanto interés? —preguntó a su lado una mujer de voluminosas curvas que había rebasado los sesenta años, vestida con ropa cara que en cualquier otra resultaría más elegante.

—Esa joven, es pelirroja, como yo, y muy bonita, ¿verdad? —respondió el chico.

Barbara Osborn giró la vista hacia el escaparate y observó a las dos mujeres.

—Sí… es… muy… bonita… ¿La conoces? —preguntó posando sus ojos en la mujer madura que estaba al lado de la joven, de cabello rubio y ojos claros—. «¿Dónde la había visto antes?», se preguntó.

—No —respondió el joven moviendo la cabeza—. Pero la señora que la acompaña me es familiar.

—A mí también… —replicó Barbara Osborn—. Aunque muy lejana… Quizá vivía en Redmondtown…

—¡Claro! Tienes razón. Es allí donde la vi. Fue hace unos años. Estaba discutiendo en plena calle con el tío Seamus. Él le gritaba y le dio un buen empujón.

—¿Por qué? —preguntó Barbara vivamente interesada.

—No sé, no me acuerdo; decía que le dejara en paz, que no se acercara más a ellos…

—¿A quién? ¿Ibas solo con tu tío?

—No. William y él iban delante. Cuando la vio, ordenó al primo que siguiera hacia el puerto y después se dirigió hacia ella para gritarle. Ella también gritaba, pero no sé por qué razón.

Barbara dirigió su mirada hacia aquella mujer ocultándose tras el escaparate con más interés; sabía que la había visto años antes, cuando era más joven; y tenía la impresión de haberle dado alguna orden. Sí, eso es… era una sirvienta… pero ¿dónde? En el palacio del acantilado no podía ser, ella conocía a todas y cada una de las empleadas que pasaron por él a lo largo de aquellos años. Sería en algún hotel, o quizá en un restaurante… Siguió observando cómo sonreía abiertamente haciendo un comentario a su acompañante. De repente la mujer rubia elevó la vista y sus miradas se cruzaron. La risa de Eva quedó congelada, y durante unos segundos Barbara observó que su semblante había cambiado. Después tiró del brazo de la joven y rápidamente se alejaron del establecimiento.

—¿Qué ocurre, madre? —preguntó Deirdre al advertir el nerviosismo de Eva.

—Nada…, me pareció ver un fantasma…

—¿Un fantasma? —exclamó divertida.

Lo que Eva no sospechaba era que aquel encuentro casual iba a traer consecuencias inesperadas que cambiarían para siempre el futuro de los Coleman y de los Osborn.

Meses después, Barbara y su sobrino regresaron al palacio de Redmondtown a pasar el verano. Desde hacía unos años ambos vivían en Dublín, después de que Aidan fuera expulsado del hogar tras una dura pelea con William, el hijo de su tío abuelo Seamus Osborn. La vida en la capital se le hacía aburrida a Aidan, y en los últimos meses incluso fastidiosa debido a las continuas regañinas de Barbara, quien continuamente le reprochaba que dedicara todo su tiempo a holgazanear, de fiesta en fiesta, sin un plan de futuro definido y derrochando a diario el dinero que Seamus les había asignado. El porvenir que se abría ante él no era demasiado halagüeño: los negocios de su tío abuelo tenían ya un heredero, William, y estaba seguro de que jamás llegarían a tener una buena relación. Aquel chico silencioso y aplicado le había ganado la partida, a él y a Barbara.

Aidan se dedicó durante aquel verano en Redmondtown a ir de fiesta en fiesta acompañado de chicas bonitas, mientras William trabajaba duro en el puerto. El pueblo había cambiado considerablemente en la última década: las casas cercanas al puerto que albergaban fondas humildes se habían convertido en hoteles familiares, y las tabernas para marinos ofrecían ahora unos estupendos menús para turistas procedentes de Irlanda del Norte, Escocia o Inglaterra. El Gobierno de Irlanda había dejado la política proteccionista que había llevado a cabo en décadas anteriores para inaugurar una nueva etapa abierta a la inversión extranjera. La economía del país que antes había dependido en gran parte de la agricultura y ganadería daba paso a una creciente industria proveniente de empresas extranjeras que comenzaban a instalar fábricas metalúrgicas, textiles y farmacéuticas. La construcción en Redmondtown de un puerto deportivo significó la definitiva transformación de aquel pintoresco pueblo, que veinte años atrás vivía exclusivamente de la pesca, en un reclamo turístico.

William bregaba a diario con los marineros tratando de sacar adelante la flota de pesca que cada día menguaba, tanto en cantidad como en número de marinos que a diario desertaban al recibir mejores ofertas de otra compañía que había amarrado unos modernos barcos en el puerto. La relación con su padre empeoró aquel verano en que perdieron a sus mejores hombres debido a la testarudez de Seamus, que rechazaba una y otra vez las pretensiones económicas que éstos exigían. Poco a poco las disputas entre padre e hijo aumentaron en intensidad. Seamus necesitaba liquidez y culpaba a William de mala gestión, amenazándole con relevarle y poner a su sobrino en su lugar. La presencia en la mansión de Aidan y Barbara aquel verano espoleó aún más los ánimos, provocando serias disputas familiares y violentos enfrentamientos entre los dos jóvenes, cuya rivalidad aún seguía latente.

—¿Y ése es tu gran gestor? ¿Para eso estudió en los mejores colegios? —ironizaba Barbara—. Más te hubiera valido dejarlo con su madre auténtica…

—¡Déjame en paz y vete al diablo…! ¡Regresa a Dublín! Nadie te necesita en esta casa —bramaba Seamus que se fue dando un portazo.

Aidan recorría la costa en su deportivo visitando las zonas turísticas de los alrededores. En una de las salidas se dirigió a Cobh, y en el Club Náutico coincidió con un grupo de jóvenes que compartieron su mesa. En aquel momento vio aparecer una cobriza y rizada melena perteneciente a una joven que pasó delante de ellos y se instaló en la mesa contigua. Aquel rostro era difícil de olvidar, estaba seguro de haberla visto antes, tras un cristal… ¡Y de repente cayó en la cuenta! Era la muchacha del escaparate que había observado en Dublín meses atrás. Entonces preguntó a sus amigos y obtuvo la información que deseaba: era la única hija de los propietarios de la mayoría de los barcos de pesca y recreo amarrados en el puerto.

—Adivina a quién he visto hoy en Cobh… —comentó durante la cena Aidan dirigiéndose a Barbara. ¿Te acuerdas de la joven pelirroja que vimos en una tienda de Dublín este invierno?

El resto de los comensales comía en silencio.

—Claro, iba acompañada por una mujer rubia…

—La joven se llama Deirdre Coleman y es hija de un tal Kearan Coleman, un pescador que vivió aquí en Redmondtown hace muchos años. Ahora es un hombre muy rico y tiene muchos barcos.

La mandíbula de Seamus se contrajo de pronto y lanzó una furibunda mirada hacia su sobrino.

—Kearan Coleman… —murmuró Barbara—. Sí, le recuerdo, vivía con su madre y su pequeña hija en la cabaña del lago hace más de veinticinco años, pero se fueron de repente, se esfumaron de la noche a la mañana…

—¡Deja de decir estupideces…! —bramó Seamus con violencia.

—¿Estupideces? —Barbara observó el cambio de humor que se había producido en su marido al oír aquel nombre—. Sólo estaba comentando un encuentro casual en Dublín… —Trató de quitar hierro al comentario—. Era una joven muy bonita, y la mujer que iba a su lado también era muy atractiva, tenía los ojos claros, como tú, Seamus… —Después dirigió la mirada hacia William.

—¿A qué estás jugando, Barbara? —gritó Seamus fuera de sí, levantándose bruscamente de la mesa y volcando el contenido del plato. Todos guardaron silencio, sobrecogidos por aquel inesperado y repentino ataque de furia—. ¡Fuera de aquí! ¡Largaos a Dublín! ¡Estoy harto de todos vosotros!

—Pero…, tío Seamus… —Aidan no entendía nada—. No sé qué he dicho para molestarte…

—Sí lo sabes… ¡y ella también…! —Señaló amenazante con su dedo índice a su mujer—. ¡No vas a conspirar más contra mi hijo ni contra mí! ¿Te ha quedado claro?

Sin pretenderlo, y gracias a aquella inoportuna salida de tono, Barbara estaba a punto de descubrir el secreto que Seamus guardó con tanto celo durante años.

Aidan tenía éxito entre el sexo femenino, era un joven atractivo y miembro de una de las principales familias del condado. Fue en un almuerzo en el Club Náutico de Cobh donde había conocido a Deirdre Coleman. Estaba sentado en una mesa con sus amigos y le llamó la atención su melena roja y rizada y el gracioso rostro lleno de pecas, como las suyas. Su interés aumentó tras conocer por sus amigos que era la única hija de un armador local, propietario de gran número de barcos de pesca y recreo amarrados en el puerto. Cuando terminó la comida, Aidan había conseguido ser presentado a Deirdre y reían juntos en su mesa, rodeados de amigos comunes. Aquella tarde la invitó a dar un paseo en su descapotable. A partir de entonces los encuentros entre los jóvenes se sucedieron. Aidan era un tipo resuelto y descarado, muy diferente a los amigos que hasta entonces Deirdre había conocido; quizá por eso le atraía de una manera especial. Deirdre trabajaba con su padre en las oficinas del puerto y, a pesar de la confianza que compartía con Eva, prefirió mantener en secreto aquella relación, temerosa de que no fuera del agrado de ella. Aidan tenía dos años menos que Deirdre y era un tipo audaz y temerario, un encantador de serpientes, paciente y manipulador, que había conquistado su corazón.

Deirdre era una chica juiciosa y sensible, y se resistía a mantener relaciones sexuales con él, pues había recibido una sólida y estricta educación y aspiraba a llegar virgen al matrimonio. Aidan intentaba romper esa barrera de prejuicios desde el día que la conoció e inició una campaña de chantajes emocionales, prometiéndole matrimonio y amor eterno.

Semanas después de aquel primer encuentro, y tras creer ya consolidada su relación, Deirdre habló al fin con su madre. Eva se puso lívida al oír el nombre del joven que había conquistado el corazón de su querida hija. De repente se levantó, y con gran temblor en sus manos le prohibió terminantemente volver a verle.

—¿Por qué? ¿Qué tiene de malo ese chico? Sólo es un poco menor que yo, pero te aseguro que es un hombre maduro…

—No es nada personal contra él, Deirdre. Es un problema que viene de antiguo entre su familia y la nuestra… Por favor, confía en mí. Déjale. Esta relación sólo te traerá problemas…

—¿Qué clase de problemas?

—Con su tío Seamus. Verás, en el pasado tu padre trabajó para él y no acabaron bien… Tu padre y yo no queremos tener ninguna relación con esa familia. No son buenas personas, Deirdre… Por favor, déjale, olvídate de él… No nos crees esta preocupación…

—No puedes pedirme esto, madre…

—No es un ruego, es una orden… No puedes volver a verle, ¿me has entendido?

El tono de Eva se había elevado, presa de un desconcierto tal que le había hecho perder la templanza. Deirdre calló, aturdida por aquella inesperada reacción de Eva. No entendía nada. No entendía que su madre le prohibiera relacionarse con Aidan por una disputa ocurrida más de veinticinco años atrás con su familia, que intentara alejarla del primer y más profundo amor de su vida, que prefiriese verla afligida lejos de Aidan antes que feliz junto a él…

—Pero ¿cuál es esa disputa tan importante que te lleva a hacerme esta prohibición, madre?

—No voy a hablar de esto. Pero son asuntos muy graves, Deirdre. Y estoy segura de que cuando su tío sepa quién eres reaccionará de la misma forma y obligará a Aidan a dejarte.

—¡No, eso no es cierto! Aidan me quiere. Nos queremos, madre. Y no pienso renunciar a estar con él, así que no me hagas elegir… —dijo levantándose y dejándola sola.

Eva comenzó a dar vueltas por la sala como una fiera acorralada. Después de tantas amarguras causadas por Osborn en el pasado, creyó que al fin vivían una tregua de felicidad y estabilidad económica, lejos ya de la negra y alargada sombra de su influencia. Sin embargo, el pasado encarnado en Aidan Osborn regresaba ahora como un ciclón, haciendo tambalearse todos los cimientos y augurando una fuerte sacudida en el seno de la familia Coleman.

Kearan conoció aquella noticia horas más tarde y fue a su habitación para hablar con ella. Deirdre estaba en la cama y él se sentó a su lado intentando razonar con ella todas las explicaciones que antes le había dado Eva. Deirdre quería saber algo más sobre aquel incidente del que nunca le hablaban, ni siquiera en aquellos momentos tan cruciales para ella. Pero fue inútil. Kearan no contó nada y Deirdre tampoco cambió de opinión.

Al día siguiente fue al trabajo con su padre, como todos los días, pero, en cuanto pudo escabullirse de su vigilancia, llamó a Aidan para contarle lo sucedido y pedirle ayuda. Él tampoco conocía los motivos de la animadversión que sentía la familia de Deirdre hacia la suya. Aunque conociendo a su tío tampoco le preocupaba demasiado. Sabía que debía tener muchos cadáveres en el armario, pues no eran precisamente amigos lo que había hecho en los negocios a lo largo de su vida.

Al presentir que su prometedor futuro pendía de un hilo, Aidan decidió pasar a la acción y, para no levantar sospechas, durante los días siguientes apenas tuvieron contacto. Deirdre actuaba con naturalidad; Kearan y Eva respiraron tranquilos: parecía que su hija había hecho gala de la sensatez que la caracterizaba dejando de ver a aquel chico. Nada más lejos de la realidad: Aidan estaba preparando un plan de fuga con Deirdre e iban a casarse inmediatamente.

Aquella tarde la joven regresó a casa como todos los días y se comportó con naturalidad, y aunque últimamente no era tan locuaz y cariñosa como otras veces, consiguió engatusar a sus padres. Después de la cena subió a su dormitorio. A escondidas preparó una maleta y esperó en la cama a que Eva y Kearan la visitaran para darle las buenas noches. Les notaba preocupados en los últimos días, aunque se guardaron mucho de volver a sacar a relucir aquel espinoso tema. Eran las cinco de la mañana. Deirdre se vistió sin hacer ruido, y con sumo sigilo y lágrimas en los ojos bajó las escaleras cargando con su maleta. Aidan la esperaba en una calle adyacente y cuando Deirdre montó en su coche condujo veloz hacia el palacio de Redmondtown.

Al día siguiente habló con su tía en el desayuno. Barbara puso el grito en el cielo al conocer su peripecia de la noche anterior.

—Por favor, Aidan. No hagas locuras. Lo último que necesitas en estos momentos es tener más problemas con tu tío. Ahora la familia de esa chica vendrá a por ella y montará un escándalo.

—Lo sé. Pero ella no va a volver con ellos. Está muy enamorada de mí y vamos a casarnos lo más pronto posible…

—¿Y qué tiene esa joven de especial para que te haya robado el corazón de esa forma tan arrebatadora?

—Dos cosas: belleza y… mucho dinero… —susurró con una taimada sonrisa.

—Veo que sabes elegir bien… ¿A qué se dedica su familia?

—Son armadores. Te hablé hace poco de ellos, durante la cena en que el tío Seamus se enfadó de repente.

—¡Ah! Sí… Ahora recuerdo, el pescador que vivía en la cabaña del lago.

—Exacto. Su padre, Kearan Coleman, nació y vivió aquí, en Redmondtown. Después se trasladó con su familia a Cobh y comenzó en el negocio de los barcos, tanto de pesca como de líneas regulares.

—Sí, sé quién es Kearan Coleman… —repitió Barbara pensativa.

En aquel momento, Deirdre apareció en el umbral del comedor acompañada por una criada. Aidan acudió a recibirla y la condujo hasta la mesa.

—Tía Barbara, ésta es Deirdre Coleman, mi prometida…

—Es un placer, Deirdre… —La observó despacio—. Vamos, siéntate a tomar el desayuno. Aidan me ha contado vuestra fuga de anoche… Espero que sepas lo que haces…

—Vamos a casarnos, ya te lo he dicho antes…

Barbara no quitaba ojo a Deirdre. Era buena fisonomista y no olvidaba jamás un rostro.

—¿Cómo os habéis conocido, chicos?

—Fue en Cobh, en el Club Náutico… —respondió Deirdre con timidez.

—Bueno, ella me conoció allí, pero yo ya la había visto antes. No sé si recuerdas, tía Barbara, un comentario que te hice este invierno en Dublín. Estaba acompañándote en una boutique, y fuera, tras el escaparate, había una chica con su madre. Te dije que era muy linda, y pelirroja, como yo…

Barbara se acordaba bien de aquel incidente. Y de la mujer rubia que la acompañaba, a quien había recordado más tarde como la joven que le pidió trabajo de sirvienta en una humilde casa de huéspedes de Cobh donde ella se alojó cuando fue a visitar a su marido cuando estaba preso en la cárcel de la isla de Spike. También recordó la extraña reacción que tuvo aquella mujer cuando cruzaron sus miradas a través del cristal… Sí, la señora Coleman supo en aquel fortuito encuentro quién era ella. Y Seamus se había delatado a sí mismo unas semanas antes con aquel arranque de cólera al oír el apellido Coleman, confirmando así la identidad de la madre de William.

—Me ha dicho Aidan que tu padre es oriundo de Redmondtown… —Deirdre afirmó con un gesto—. ¿Y tu madre también…?

—No. Mi madre es alemana. Llegó a estas costas en un naufragio en plena guerra mundial. Es judía y estaba huyendo de los nazis. Su barco fue torpedeado cerca de estas costas y ella sobrevivió…

—¿En qué año? —interrumpió ahora Barbara vivamente interesada.

—En el verano de 1941.

—Interesante… —Sonrió—. ¿Saben tus padres que estás aquí…?

—No. Mis… padres no aprueban esta relación… —Bajó la cabeza con vergüenza—. Me imagino que a estas horas ya se habrán dado cuenta de que me he fugado…

—¿Estás segura de que no lo aprueban…? Yo creo que al contrario…

—¿Crees que llegarán a aceptarme como yerno algún día…? —demandó Aidan algo más optimista.

Barbara guardó silencio. ¡Claro que estarían encantados! Pero ella no iba a consentirlo…

Después del desayuno, Barbara avisó a su chófer y montó en el coche en dirección a Cobh. Tras preguntar aquí y allá, al fin dio con la casa de los Coleman y pulsó el timbre de la puerta, decidida a confirmar de una vez la sospecha que le rondaba. La mujer rubia y elegante que había visto meses antes en Dublín abrió la puerta y estaba ahora ante ella. Su semblante mostraba preocupación y tenía los ojos rojos e hinchados provocados por el llanto.

Eva se topó con una señora mayor excesivamente maquillada, luciendo un vestido de flores de vivos colores y grandes gafas de sol que le cubrían medio rostro.

—¿Qué desea?

—¿Eres la señora Coleman?

—¿Puedo saber quién es usted? —preguntó a su vez, aunque sabía de antemano la respuesta.

Barbara se deshizo de las enormes gafas de sol y la miró fijamente.

—Soy Barbara Osborn, la esposa de Seamus. ¿Puedo pasar? —exigió con desdén.

Eva sintió un nudo en su estómago y a duras penas pudo conservar la calma. Se hizo a un lado ofreciéndole la entrada, pero no la invitó a sentarse. El silencio reinó entre ellas durante unos incómodos minutos.

—Así que tú eres la madre de William… —Le lanzó a bocajarro.

—Yo creía que eras tú su madre… —replicó con ironía Eva.

—¡Déjate de estupideces! Sé quién eres, y quién es tu marido. Vivíais en Redmondtown durante la guerra. Sé que apareciste en el mar y que fuiste amante de Seamus…

—¿Quién te ha dicho eso?

—Lo sé, y sé que al mismo tiempo se la pegabas con el pobre viudo que te acogió en su cabaña.

—¿Te lo ha dicho Seamus?

—No. Lo he averiguado por mí misma. William no es hijo de mi marido. ¿Cómo te las arreglaste para convencerle? ¿Fuiste capaz de vender a tu hijo por un puñado de libras?

Eva sintió calor en sus mejillas y temblor en las manos.

—Señora, esta conversación ha terminado. Será mejor que se vaya. —Se dirigió a la puerta para indicarle la salida.

—He oído que tienes un buen capital. Has estado sacándole dinero a Seamus para mantener la boca cerrada, ¿verdad?

Eva seguía en silencio, desconcertada por aquella visita y las absurdas acusaciones de que estaba siendo objeto.

—Pues desde ahora tu suerte va a cambiar —continuó Barbara—. No volverás a ver un penique más porque me encargaré personalmente de este asunto. Vengo a decirte que se acabó el juego. Te he desenmascarado. Primero le vendes tu hijo a Seamus y ahora has metido a tu hija en mi palacio. Tu codicia te ha jugado una mala pasada. No tenías suficiente con el chantaje que le has hecho a mi marido durante estos años y ahora quieres una parte de su fortuna… Pero esta vez tu jugada no te va a salir bien, Eva Coleman.

—¡Escúchame bien, Barbara Osborn…! —exclamó Eva con el rostro desencajado—. Yo le prohibí a mi hija volver a ver a tu sobrino. En cuanto a tu marido, yo jamás le he chantajeado, ni quiero nada suyo. Seamus Osborn me violó, me robó a mi hijo por la fuerza y bajo amenazas. Durante estos años me ha estado haciendo la vida imposible y yo no me he revelado.

—Sin embargo, tú sabías que no era hijo suyo… —Emitió una astuta sonrisa ignorando su indignación.

—Eso ahora carece de importancia.

—Eso te crees tú. La golfa de tu hija ha hechizado a Aidan, pero no va a casarse con él ni va a quedarse mucho tiempo entre nosotros. Si no vas tú a llevártela por las buenas, yo misma la echaré de una patada. Elige tú.

—¡No voy a consentir que hables así de mi hija! Has venido aquí a abrir la caja de los truenos. Muy bien, si eso es lo que deseas, pronto se aclarará todo esto; cada uno va a ocupar el lugar que le corresponde. ¡Y ahora sal de mi casa!

Antes de salir, Barbara la miró con desdén, aunque satisfecha. Su venganza hacia Seamus iba a consumarse a través de aquella mujer despechada y resentida. De paso iba a resarcirse de todas las humillaciones que a lo largo de aquellas décadas había soportado de él.

Kearan había estado buscando a Deirdre por todos los rincones del pueblo y entre sus amigos. Cuando regresó a su hogar, poco después de la marcha de Barbara, Eva le dijo dónde estaba. Ambos habían conocido la noticia de la fuga de Eva por la mañana, al echarla en falta en el desayuno. Deirdre había dejado una carta en su dormitorio en la que les contaba que estaba locamente enamorada de Aidan Osborn y que pensaba casarse con él, con o sin su consentimiento.

Estaba atardeciendo cuando Kearan y Eva accedieron al palacio del acantilado. Un sirviente les franqueó el paso y al preguntar por Aidan Osborn y Deirdre les condujo hasta una sala amueblada con finos muebles y gruesas cortinas de terciopelo en la planta baja. Durante unos instantes Kearan y Eva cruzaron sus miradas llenas de inquietud. Jamás habrían esperado de Deirdre una locura como ésa. Estaban cohibidos en aquel palacio, temerosos de encontrarse cara a cara con Seamus Osborn. A Eva le embargaba además el profundo temor de enfrentarse con su hijo después de las amenazas proferidas por Barbara aquella misma mañana. Se avecinaban grandes conflictos y no sabía cómo terminaría aquel incidente.

Un golpe en la puerta les hizo dar un respingo y dirigir la mirada hacia allí. Era Deirdre. Su semblante era sombrío y temeroso, y apenas levantó la mirada del suelo, avergonzada por enfrentarse a sus padres en aquellas circunstancias. Aidan caminaba tras ella con una sonrisa cínica y burlona, ajeno al mal trago que estaban soportando los demás.

—Deirdre… —Eva caminó hacia ella con paso decidido.

—Madre… Lo siento… Yo… amo a Aidan y quiero casarme con él. No sé por qué no estáis de acuerdo. Sólo os pido un poco de comprensión.

—Deirdre, debiste hablarlo con nosotros. No era necesario llegar a esto… —Kearan intervino con sensatez.

La puerta de la sala se abrió de nuevo y Seamus Osborn apareció en el umbral, le había avisado Barbara. Al ver a Eva y Kearan se detuvo en seco lanzando una maldición.

—¿Qué están haciendo aquí? ¡Fuera de mi casa! —bramó, dirigiéndose hacia Eva.

Kearan se colocó en dos zancadas delante de su mujer e interponiéndose en su camino.

—No estamos aquí por propia iniciativa. Mi hija se ha fugado con tu sobrino y hemos venido a llevárnosla.

—¡Por supuesto que os marcharéis con ella! —La voz de Barbara resonó detrás de Seamus—. Y también podéis llevaros a vuestro hijo William.

Seamus se volvió veloz hacia ella con los ojos desencajados.

—¿Estás loca, Barbara? ¡Deja de decir sandeces!

—El único que ha hecho el idiota desde hace veintiséis años eres tú. Te engañaron, Seamus. William no es hijo tuyo, sino de él —dijo señalando a Kearan.

—¡Mientes…! William es hijo mío… Y tú eres una bruja intrigante… —gritó a su esposa sin contemplaciones—. William es mío… sólo mío… Y tú tienes el alma envenenada porque no fuiste capaz de darme un hijo.

De repente se hizo un silencio en medio de aquel desconcierto. Deirdre miró a Kearan, y después a Eva.

—¿Qué está diciendo esta mujer, madre?

—Esta mujer —repitió Barbara con sorna— está diciendo que tu querida madre es una farsante, que se enredó con mi marido y después le vendió el hijo que tuvo con tu padre a cambio de mucho dinero… —concluyó, segura ya del terreno que pisaba y dominando la situación.

—¡Eso no es verdad…! —Kearan se acercó tanto a Barbara que pudo sentir su miedo—. Seamus violó a mi mujer, y después le robó su hijo a la fuerza nada más nacer. Desde entonces nos ha hecho la vida imposible, quemando nuestros barcos y amenazando a Eva cada vez que intentaba recuperarlo.

—¡Yo no he hecho tal cosa! —bramó Seamus—. ¿Por quién me has tomado?

—Por un miserable, por un traidor a tu patria, por un estafador, por un violador… ¿Quieres que siga? —replicó un Kearan crecido ya y sin miedo.

—¡No vas a venir a mi casa a insultarme, sucio pescador…! —Seamus estaba a punto de perder el control.

—William es hijo vuestro… —dijo Aidan mostrando su sorpresa—. Es tu hermano, Deirdre…

—¡No, Deirdre! William no es hijo mío… —intervino, veloz, Kearan.

La joven estaba conmocionada. Mientras tanto, su prometido sonreía con indolencia, encantado de escuchar aquellas revelaciones.

—¿Has visto, mujer? ¡Es mío! —exclamó satisfecho Seamus mirando ahora a Barbara.

—¡No, Seamus! William tampoco es hijo tuyo. —Esta vez fue Eva quien alzó la voz.

—¡Eso no es cierto…! Lo dices por venganza… ¡Dime que eso no es cierto…!

—¡Es la verdad! Tú me violaste y después me arrebataste a mi hijo, pero nunca me preguntaste si realmente eras su padre. Durante muchos años he permanecido callada e inmóvil por miedo a tus amenazas. Pero ya no te temo. Ya no puedes hacerme más daño. No, Seamus Osborn. William no es hijo tuyo. Si te hubieras molestado en hacer un simple análisis de sangre lo habrías descubierto tú mismo hace tiempo —sentenció Eva, y lo hizo con una seguridad que no dejó lugar a duda.

Al fin había conseguido descubrirle la verdad que tanto tiempo estuvo ocultando. Era su venganza.

Aquella demoledora confirmación calló sobre Seamus como un mazazo.

—Te tomaron el pelo, Seamus, has criado al hijo de otro. —Barbara la secundó y siguió atizando aquel fuego—. ¿Cómo pudiste dejarte engañar de esa manera? Todo el mundo lo sabía menos tú…

—¡Cállate de una vez!

—Estabas obsesionado por tener un hijo propio y aceptaste uno de la primera mujer que quedó embarazada. Pero te la pegó bien…

—Así que no eres el padre de William, tío Seamus… —Aidan sonreía abiertamente esta vez.

Era la mejor noticia que había escuchado en mucho tiempo. Ahora tenía posibilidades de ser el único heredero. William saldría de aquella casa y de sus vidas tan pronto como Seamus comprobara que aquella mujer decía la verdad.

—¡Sucia alemana…! —Esta vez alzó su puño sin control y avanzó hacia Eva, pero se enfrentó al cuerpo de Kearan, quien sujetó su mano y de un fuerte empellón le lanzó hacia atrás haciendo que cayera al suelo—. ¡Y tú, malnacido, me has humillado otra vez, pero no vas a salirte con la tuya…! ¡Te mataré…!

Seamus había perdido el control y se había levantado para embestir de nuevo a Kearan. Aidan se adelantó esta vez para sujetar a su tío, que con el rostro demudado gritaba y vociferaba improperios hacia todos. De repente se quedó quieto, mudo y con los ojos abiertos. Segundos más tarde se desplomaba en el suelo sin sentido.

Durante unos instantes todos enmudecieron, esperando que reaccionara. Pero Seamus seguía inconsciente. Fue Barbara quien ordenó a Aidan llamar al médico y trató de reanimarle dándole palmadas en las mejillas.

Los Coleman asistían a aquel espectáculo con aprensión, sin saber cómo actuar. Fue Barbara quien les sacó de dudas, echándoles de su casa con desagrado.

—¡Fuera de aquí, y llévense a su hija! ¡No es bien recibida en esta casa…!

Deirdre estaba desconcertada y miró a Aidan pidiendo su apoyo, pero él estaba pendiente de su tío y apenas reparó en ella.

—Vámonos a casa, Deirdre —dijo Eva tomando su brazo.

—Aidan… —suplicó Deirdre, reacia a marcharse.

Aidan le dedicó una mirada fría e impasible. No parecía estar dispuesto a contradecir a su tía.

—Vete con tus padres.

—Pero… yo quiero estar a tu lado…

—¡Lárgate! —rugió con desprecio.

—Pero… Aidan… —insistió, sin dar crédito a sus oídos—. Vamos a casarnos…

—Ya no. No pienso casarme con la hija de una buscona que embaucó a mi tío para que su hijo heredara. Tengo otros planes.

Kearan no iba a admitir un insulto más por parte de aquella familia y le descerrajó con su puño un buen revés en la mandíbula. El joven estuvo a punto de perder el equilibrio y dio unos pasos atrás, alejándose de él sin intención de devolverle el golpe. Deirdre lloraba de dolor presenciando aquella escena.

—Como vuelvas a acercarte o a insultar a mi familia, te juro que te mataré, Aidan Osborn. —Después tomó del brazo a su hija y a Eva y salieron sin mirar atrás.

La mansión de los Coleman quedó en silencio. Ahora tenían un gran conflicto en el seno de su hogar: Deirdre. La decepción sufrida al conocer la verdad sobre el pasado de Eva convirtió la convivencia familiar en un infierno. Durante varios días apenas salió de su dormitorio, sumida en un profundo dolor por el desprecio que le había dedicado su gran amor y aún conmocionada por la noticia sobre aquel hijo ilegítimo de su madre que había crecido en el hogar de Seamus Osborn. Eva había sido para Deirdre un ejemplo a seguir, pero ahora se había convertido en una extraña, una mujer que había predicado durante toda su vida una moral contraria a la que —según ella— había ejercido. Le costaba aceptar que su madre hubiera tenido un hijo ilegítimo y que nunca hubiera hablado de él, ocultándolo como si se tratara de un vergonzoso pecado.

Las discusiones y reproches se repetían cada vez que Eva intentaba acercarse a su hijastra, que utilizaba aquel hecho para justificar el haberse fugado con un hombre sin contraer matrimonio, algo muy mal visto en aquellos años. Eva trató de explicarle la situación en que se encontraba veinticinco años atrás, pero ella le daba la vuelta, interpretando maliciosamente sus aclaraciones e ignorándola.

Pasaron los días y Deirdre siguió esperando, sin éxito, noticias de Aidan. Su corazón sangraba al recordar las duras palabras que le dedicó la última vez que se vieron en el palacio del acantilado. Pensaba que si Eva no hubiera tenido aquellos problemas con Osborn ella ahora estaría felizmente casada con Aidan… O quizá no, vista la actitud que tuvo aquella noche al conocer la verdad sobre el origen de William y la posibilidad que se abría ante él de sustituirle en el lugar del heredero. Sí, tenía que aceptar, a pesar de su dolor, que Aidan no la había querido nunca.

Kearan también intentó acercarse a ella, pero tampoco le aceptó, a pesar de saber cuánto la adoraba y de la excelente relación que mantuvieron siempre. Él procuraba suavizar la relación con su madre y trató en numerosas ocasiones de contarle las circunstancias tan especiales que habían vivido, abriéndole los ojos con respecto a Aidan y las verdaderas intenciones que albergó para seducirla. Pero Deirdre se había cerrado en sí misma y no quería escucharle ni creer en sus palabras.

Mientras tanto, Seamus agonizaba en el hospital a causa de un infarto cerebral. Una semana más tarde recuperó el conocimiento, aunque con grandes secuelas físicas: había perdido el habla y el movimiento de la parte izquierda de su cuerpo.

Ajeno al incidente que había provocado aquella dolencia y a la información que Barbara y Aidan conocían sobre su origen, William continuó trabajando en el puerto y estuvo pendiente de Seamus, acompañándole en el hospital y cuidando de él cuando fue trasladado de regreso al hogar. Advirtió entonces un inusual trasiego de visitas en el palacio, entre ellos el administrador, un abogado e incluso un notario. Presentía que se avecinaban cambios inminentes, sobre todo al advertir que Barbara había tomado el mando desde el mismo instante en que su marido cayó enfermo.

Y no se equivocaba. Días más tarde, Barbara citó a William en el despacho de Seamus y ocupó su imponente sillón de madera labrada. A su lado estaba Aidan, mirándole con estudiada indiferencia.

—Escucha, William. A partir de ahora será Aidan quien se encargará de los negocios familiares.

—¿Cuál es entonces mi responsabilidad?

—Ninguna —replicó con gélida mirada—. Tú nunca perteneciste a esta familia; ya es hora de que regresemos a la normalidad.

—¿Por qué? Soy el hijo de Seamus. Mi padre…

—Seamus no es tu padre —zanjó con crueldad.

—Eso no es cierto…

—Sí lo es. Ha reconocido ante el notario que no eres su hijo legítimo y te ha desheredado. Él mismo ha consentido que se realice un análisis de sangre para corroborarlo. Aquí tienes el resultado. Si necesitas confirmarlo, hazte tú también la prueba y compárala, lo sabrás en seguida. Tú no eres su hijo y no vas a heredar ni un penique de su patrimonio. Todos los asuntos legales ya están resueltos. Yo soy la legítima heredera y, cuando yo falte, Aidan será quien asuma la responsabilidad de los negocios.

—¿Entonces…? ¿Qué debo hacer ahora? —demandó desconcertado.

—Marcharte. Para siempre. No quiero volver a verte. Ahí tienes dinero, tómalo, es tu única herencia. —Le ofreció un sobre—. No vuelvas nunca más a esta casa porque no serás bien recibido.

Aidan sonrió satisfecho. Por fin él sería el señor del palacio. William se dirigió a la puerta con la cabeza entre los hombros. No entendía nada. Sabía que Barbara nunca había sentido ningún aprecio por él, pero jamás llegó a imaginar tanta crueldad en aquella mujer que ahora le daba la espalda y le echaba como a un perro del que fuera su único hogar.

—¿Quiénes son mis padres? —Se volvió antes de traspasar el umbral.

—No lo sé. Tu madre era una mujer de la calle que te vendió a Seamus diciéndole que eras hijo suyo. En cuanto a tu padre, creo que ni ella misma supo nunca quién era… —Sonrió con maldad.

William tenía la sensación de estar viviendo una pesadilla. De repente todo a su alrededor se había derrumbado; la odiosa madrastra había vencido, y en sus retinas quedó grabada la cínica y triunfante sonrisa de Aidan, un ser despreciable a quien había odiado desde que tenía uso de razón. William no era demasiado expresivo y había aprendido durante su desgraciada niñez a ocultar los sentimientos de frustración, de impotencia, de dolor, de soledad. Se hizo fuerte a base de golpes bajos y los encajó con impenetrable sonrisa; todo valía antes de mostrarse débil ante el enemigo.

Ya en su habitación, cargó un ligero equipaje en una bolsa de lona y traspasó la verja del palacio sin mirar atrás. El único ser que le dispensó un poco de calor en aquel frío hogar de donde le habían echado a patadas ni siquiera era su padre, y aunque intentó despedirse de él, no lo consiguió debido a la férrea prohibición que Barbara le impuso. Estaba solo y desorientado, no sabía qué hacer ni adónde ir. Durante el camino al pueblo decidió tomar un barco rumbo hacia Estados Unidos y se dirigió a Cobh. No era la mejor opción, pues le pesaba tener que abandonar el país y sus raíces, y la perspectiva de iniciar una nueva vida allende los mares le inquietaba.

Al llegar a Cobh se instaló en una modesta pensión y esperó hasta la salida de un barco de pasajeros con destino a Nueva York. Cuando llegó el día, caminó por el paseo marítimo cargando con una bolsa de lona hacia el muelle. Estaba en la cola para el embarque cuando un hombre de unos cincuenta años se colocó a su lado y le dijo que estaba buscando trabajadores para sus barcos, ofreciéndole un buen sueldo si se quedaba en Cobh. A William le pareció como caída del cielo aquella oferta. Trabajar en el puerto era lo único que sabía hacer, y aquel hombre le inspiró confianza, sobre todo al conocer que su naviera, la Irish Star Line, era la propietaria de una flota de barcos nuevos y modernos que había hecho desertar a muchos de los marineros que trabajaron con los Osborn al ofrecerles mejores salarios y condiciones de trabajo.

Aquel encuentro con Kearan Coleman fue providencial. Los dueños de la naviera le aceptaron con una amabilidad abrumadora, incluso le invitaron a instalarse en su propia casa aquella misma noche. Al día siguiente conoció a Deirdre y fue un momento violento para los dos, pues William la reconoció al instante: era la chica que Aidan había llevado al palacio la noche antes de que Seamus Osborn sufriera el ictus cerebral.

Deirdre bajó los ojos al tener frente a ella al hijo de Eva. Estaba resentida con su madre, asustada por el vuelco que había dado tanto su vida como la de su familia, y veía a William como un intruso en su hogar. Su padre le dijo aquella misma mañana, cuando les presentó, que William iba a incorporarse a la naviera, algo que tampoco aceptó bien por considerarlo un rival en su trabajo.

Eva había recuperado al fin a su hijo, pero no era feliz, pues Deirdre, a quien había criado y amaba como a su propia hija, se iba alejando de ella. Aún no le había dicho a William que era su madre y no sabía cómo tratarle ni hablarle. Oficialmente era un empleado al que habían acogido durante un tiempo, pero ella no podía dejarle marchar. William era un joven silencioso e introvertido, y Eva notaba que estaba sufriendo.

Una semana más tarde se produjo el fatal desenlace y William lloró con amargura cuando conoció la noticia de la muerte de Seamus a través de Kearan. Aunque fue un hombre áspero e insensible, ejerció de padre para él, la única persona que le había protegido de los embates de Barbara y Aidan. No conocía lo que había ocurrido en el pasado, pero estaba seguro de que aquella expulsión de la familia Osborn había sido obra de las intrigas de Barbara.

Días después, Deirdre fue a Redmondtown con la intención de ver a Aidan. Aún albergaba una tímida esperanza de que lo que ocurrió aquella tarde en el palacio hubiera sido un malentendido, un arrebato fruto de la tensión que vivieron. Fue a buscarle al puerto, aunque no le halló en su oficina sino en el pub de Gallagher. Deirdre sintió que su corazón latía con fuerza al verle de nuevo. De repente, toda su esperanza se esfumó al advertir que no estaba solo. Aidan estaba junto a una joven rubia excesivamente maquillada, jugueteaba con ella besando su boca y manoseándola con descaro sin reparar en el resto de clientes que les rodeaban. Deirdre iba a dejar el pub cuando Aidan reparó en su presencia, dirigiéndole una sonrisa provocadora e insolente.

—¡Hola Deirdre…! Acércate… —le indicó, haciendo un gesto con la mano. En su mesa reposaban tres vasos de whisky vacíos y uno recién servido—. ¿A qué has venido? No será para exigirme que cumpla mi promesa de matrimonio… —dijo lanzando una sonora carcajada.

—¿Quién es ella? —preguntó la joven que compartía la mesa con Aidan, observando a Deirdre de arriba abajo.

—¿No te lo he contado todavía? Era mi prometida… —De nuevo una risotada provocada por el efecto del alcohol, unido a sus malos modales, resonó en el local al ver la cara de extrañeza de su amiga.

—Creía que ibas a casarte conmigo. ¿Cuándo vas a pedírmelo? —preguntó la joven simulando enfado y siguiendo la broma.

—No lo sé, cariño. Se lo pedí a ella porque es más rica que tú… De todas formas, podríamos llegar a un acuerdo los tres. ¿Qué te parece, Deirdre? Mi oferta sigue en pie.

Deirdre notó que sus mejillas ardían de vergüenza y le faltaba el aire.

—Ella me convenció de su virtud y estricta moralidad —continuó Aidan—; a punto estuve de casarme con ella. El problema es que no me dijo la clase de familia que tenía: su madre es una fulana y su padre un cornudo chantajista que hizo fortuna extorsionando a mi difunto tío.

Deirdre no pudo escuchar más. Su orgullo pudo más que la humillación. En un arrebato, cogió un vaso de la mesa y arrojó su contenido al rostro de Aidan.

—Yo estoy orgullosa de mi madre y tú ni siquiera sabes quién es la tuya ¡Ya quisieras poder presumir de ella! ¡Tú eres el único bastardo que hay aquí…! —exclamó fuera de sí.

—¡Maldita perra…! —Aidan se levantó enfurecido para responder a aquella ofensa, lanzando insultos y haciendo que todos los clientes guardaran silencio, atónitos ante aquel espectáculo. Pero Deirdre había dejado ya el establecimiento; crecida, aunque con lágrimas en los ojos.

Al fin el velo se había rasgado: el hombre de quien se había enamorado había mostrado su verdadero rostro despreciable y sinvergüenza. Llegó a su casa pasadas las once de la noche y halló a sus padres inquietos por la tardanza.

—¡Deirdre…! ¡Por fin has vuelto…! ¿Dónde has estado? Nos tenías muy preocupados… —Fue Eva quien salió a su encuentro y trató de abrazarla. Pero ella la rechazó dando un paso atrás.

—Quiero que me digas la verdad, madre. ¿Cómo pudiste venderle tu hijo a ese hombre…? Y tú, padre, ¿por qué lo consentiste? ¿Por qué aceptaste su dinero…? —Deirdre tenía lágrimas en los ojos.

—¡Eso no es cierto! —exclamó Eva con pasión.

—¡Pues dime de una vez la verdad…!

Una silueta silenciosa apareció en el umbral. Era William. Todos dirigieron su mirada hacia él y quedaron en silencio.

—De acuerdo, vas a saber toda la verdad. William, tú también debes escucharla.

—¿Yo? Pero… Disculpen si les he interrumpido… Creo que debo dejarles solos…

—No, William. Tú eres una parte importante en esta historia.

Había llegado el momento de resolver aquella delicada situación y, cuando se sentaron alrededor de la mesa, Eva comenzó a contar su pasado. Habló de sus padres, de su hermano Hans, de la feliz adolescencia que vivió junto a ellos en Berlín, de su estancia en Ámsterdam, de la guerra y de Franz Müller. Se extendió en los detalles sobre Albert van der Waals, pues quería que su hijo supiera que fue concebido desde un profundo y sincero amor. A través de sus palabras, William y Deirdre conocieron a Gabriel y Andrea, los padres de Albert. También narró con detalle su huida de Holanda, la llegada a Irlanda sin memoria y el ataque que sufrió por parte de Seamus Osborn. Eva advirtió en William un estremecimiento al oír el nombre de la persona que creyó su padre hasta entonces, pero continuó su relato como si ignorase quién era él. Prosiguió con el robo por parte de Osborn de su bebé y de cómo intentó recuperarle cuando él ingresó en la cárcel, de sus escapadas para verle a escondidas, de las amenazas de Osborn cuando la vio una vez en el pueblo y del incendio provocado de su flota de barcos de pesca. Después tomó la mano de Kearan y les habló de su bondad, del apoyo incondicional y del amor que habían compartido durante aquellos años tan duros. William la escuchó en silencio, y cuando Eva terminó, sus miradas quedaron fijas el uno en el otro.

—¿Eres tú mi verdadera madre? —le preguntó en voz baja.

Eva asintió una vez. William estaba conmocionado.

—Barbara me dijo que mi madre era una… —Cayó en la cuenta—. Dijo que me había vendido…

Eva pensó que la maldad de aquella mujer había llegado a un extremo inaceptable.

—¡Jamás! Él te llevó a la fuerza, trajo a dos hombres y le dieron una paliza a Kearan, que intentó evitarlo.

—Entonces mi verdadero padre… murió…

—Sí. Albert era un hombre noble y lleno de bondad. Tenía menos años que tú cuando murió. Te pareces tanto a él…

—Madre… —Deirdre estaba impresionada—. Padre… ¿Por qué no me habéis contado nunca esto?

—Porque era demasiado duro para nosotros, pequeña —respondió Kearan tomando su mano—. Seamus nos hizo mucho daño, perjudicándonos en cualquier negocio que emprendíamos y lanzando amenazas cada vez que Eva intentaba recuperar a William. Era un hombre malvado y violento, y realmente creía que era el padre de William.

—Su muerte la tiene bien merecida —murmuró Deirdre.

—Ahora debemos pasar página y tratar de recuperar nuestras vidas —dijo Eva—. William, sé que ahora estás pasando por unos difíciles momentos. Quiero que sepas que tienes nuestro apoyo, y deseo con todo mi corazón que con el tiempo te integres en nuestra familia como un miembro más. En cuanto a ti, Deirdre, lamento en lo más profundo la decepción que has sufrido. Espero que logres superarla…

—Lo superaré cuando vea a Aidan humillado y arruinado, suplicando nuestro perdón —murmuró Deirdre.

—Creo que en eso puedo complacerte, cariño —dijo Kearan. Después se dirigió a William—. Voy a llevar unos barcos de pesca a Redmondtown. Tengo entendido que los marinos que trabajan ahora para Aidan no están demasiado contentos con él y pensaba ofrecerles trabajo. ¿Tú qué opinas?

—Cuando yo estaba al frente apenas había dinero para pagar los salarios, y las deudas nos acosaban. Si se van sus marinos, los barcos no podrán salir a la mar y perderán la única fuente de ingresos.

—¡Dales fuerte, padre! —exclamó Deirdre con rabia.

A partir de aquel momento todo comenzó a rodar. William y Deirdre trabajaron codo a codo con Kearan. Aidan Osborn estaba gestionando el negocio de la pesca de una forma tan arbitraria que en pocos meses la situación se tornó insostenible. Agobiada por las deudas, Barbara fue desprendiéndose de las últimas propiedades que le quedaban en Redmondtown, las cuales iban siendo adquiridas por diferentes sociedades que en realidad pertenecían a un único propietario: la familia Coleman. Y cuando sólo quedaron los barcos de pesca, Kearan y William les dieron el golpe de gracia llevando a Redmondtown una flota nueva y ofreciendo mejor sueldo a los marinos que trabajaban para ellos. Los Osborn quedaron en la más completa ruina, con unas embarcaciones viejas y sin tripulación para echarse a la mar. Solo les quedó la casa de Dublín y el palacio en Redmondtown. Unas semanas después, Barbara lo puso en venta antes de que fuera embargado.

Los Coleman estaban al corriente de la penosa situación financiera en que se encontraban los Osborn, y al conocer que habían puesto a la venta el palacio, les hicieron llegar a través de sus abogados una oferta por un montante inferior al precio que solicitaba, a pesar de que éste ya estaba por debajo de su valor real. Aquél fue el último gesto de venganza hacia los Osborn por parte de Eva. Barbara la aceptó, pues estaba en apuros y necesitaba urgentemente una inyección de liquidez. Ni siquiera se interesó por los nuevos compradores ni le extrañó que no quisieran visitar el palacio antes de comprarlo.

Llegó el día de la firma del contrato de compraventa y Barbara llegó a la reunión como era habitual en ella, arrogante y con escaso éxito para pasar como una dama elegante y con clase, a pesar del empeño puesto en ello. Aidan la acompañaba con su habitual sonrisa hueca y su porte de incompetente. Al acceder al despacho advirtieron que los compradores estaban ya sentados alrededor de la mesa. De repente los Osborn se detuvieron bruscamente en el umbral al ver allí a la familia Coleman al completo: Eva, Kearan, Deirdre y… William.

—¿Qué hacéis aquí? —exclamó Aidan airado.

—La familia Coleman es la compradora de su inmueble —informó el intermediario invitándoles a sentarse.

—¡Esto es un escarnio! Vámonos, tía Barbara. No pienso venderle el palacio a esta gentuza. —Aidan alzó el mentón con soberbia.

William le miró, y después se dirigió a Deirdre, quien le devolvió la sonrisa. Aquel gesto encrespó aún más el ánimo de Aidan, quien tomó del brazo a su tía y la empujó hacia la puerta. Pero Barbara se resistió a aquel empellón y se mantuvo en su sitio. Miró a Eva, y después a William.

—Así que madre e hijo se han confabulado para quitarme mi palacio… —Intentó sonreír, pero le quedó una amarga mueca.

—¿Quitar, Barbara? —repitió Eva—. Lo estás vendiendo por tu propia voluntad…

—Porque se ha visto obligada, por culpa de las deudas que nos habéis originado —sentenció Aidan en pie de guerra.

—¿Y qué has hecho tú para evitarlo? —Esta vez fue Deirdre quien le habló a Aidan con desdén.

—Sois una familia de timadores y ladrones… —gritó enfurecido.

Kearan se removió en su asiento con ganas de propinar otro revés a aquel insensato, pero Eva le tranquilizó colocando la mano en su brazo.

—¡Déjale, Kearan! No merece la pena… —dijo para que lo oyeran todos.

—Tienes razón —replicó tranquilo dirigiéndose a su mujer—. Es un niñato indecente, igual que su padre.

Espoleado por aquella puya lanzada por Kearan, Aidan emitió un gruñido dando un paso adelante con gesto amenazador. Barbara conocía el carácter inestable y pendenciero de su sobrino y temió verse envuelta en un desagradable altercado, o aún peor, que se cancelara la venta del palacio y perder el dinero que ahora necesitaba urgentemente.

—¡Aidan! —exclamó, sujetándole—. Vete fuera. Espérame en la puerta.

—Pero tía… No puedes…

—¡He dicho que salgas! El palacio es mío y soy yo quien lo vende…

Los Coleman asistían, entre atónitos y divertidos, a aquella escena. Después el joven les lanzó una mirada cargada de odio y salió dando un portazo. La calma regresó a la sala. Barbara se sentó en la mesa frente a ellos y se dirigió al asesor con el mentón alto y la soberbia intacta.

—Comencemos.

Formalizadas las firmas y demás trámites, la operación terminó en apenas quince minutos. Cuando Barbara recogió el talón, se levantó con desdén sin mirarles. Fue entonces cuando Eva tomó las llaves y dirigiéndose a William le dijo:

—Aquí tienes, hijo. Ya puedes regresar a tu hogar, esta vez para siempre.

—Gracias, madre.

Barbara salió sin despedirse.

21

Tras regresar de Cork y descansar un rato después de pasar la noche en vela en el hospital junto a Amanda, Martin envió algunos emails a varios colegas periodistas de Nueva York, solicitándoles información concreta sobre las industrias Wieck y EAN Technologies. Por la tarde se dirigió de nuevo al cementerio situado en las afueras del pueblo y fue al encuentro del mismo operario que le ayudó durante la visita anterior. Le preguntó por la familia Coleman y ésta vez sí obtuvo una clara respuesta, que le condujo hacia un panteón situado en el mismo muro donde días atrás se detuvo para contemplar el de los Osborn. Halló al fin los nombres y fechas de fallecimiento de Deirdre, de Kearan y de los padres de éste, apuntándolas en un pequeño bloc de notas. Después atravesó una calle donde había tumbas con una sencilla lápida de piedra. Detrás de ellas, varias fosas llamaron la atención de Martin, pues sólo exhibían una pobre cruz de madera, sin nombre y con una fecha pintada en negro. Una de ellas le resultó familiar. Sacó de su bolsillo el bloc de notas y la comparó con la que había apuntado. Efectivamente, los restos que reposaban allí eran de alguien que había fallecido el mismo día que Kearan Coleman, el marido de Eva.

Siguiendo una corazonada, se dirigió al sepulturero para pedir información sobre la tumba. El hombre, que llevaba trabajando allí desde hacía más de treinta años, le indicó que los restos que se enterraban en aquellas fosas eran en su mayoría de cadáveres sin identificar que habían aparecido en las playas cercanas al pueblo, probablemente víctimas de algún naufragio que las corrientes habrían arrastrado hacia la costa.

—Pero habrá un registro sobre estos enterramientos…

—Lo hay. En un libro, en la sala de las autopsias… —dijo haciéndole un gesto para que le siguiera.

Accedieron a una pequeña construcción situada junto al muro de la puerta de entrada. Era una sala alicatada con azulejos blancos y una mesa rectangular de granito en el centro. Las vitrinas que cubrían las paredes guardaban los utensilios médicos utilizados para el examen de los cadáveres. El hombre se dirigió a una mesa situada en una esquina y extrajo un libro de cubierta de cartón de color verde.

—Aquí están las autopsias que se realizaron entre los años 1970 y 1990. Fechas, nombres de los fallecidos y del médico que realizó cada una. En la que usted solicita encontrará la palabra «Desconocido» en vez de su nombre.

Martin ojeó las páginas y advirtió que los datos estaban ordenados siguiendo un esquema estándar. Al llegar al 24 de agosto de 1970 halló lo que buscaba: el cuerpo enterrado en aquella tumba pertenecía a un varón de entre cincuenta y sesenta años, cabello oscuro, ojos marrones, un metro setenta de estatura y setenta kilos de peso. La causa de la muerte fue politraumatismo. No había restos de agua en sus pulmones ni en sus ropas. En cuanto a la descripción física, había un detalle que llamó la atención del escritor: bajo la axila derecha tenía tatuados unos caracteres que indicaban su grupo sanguíneo.

Cuando terminó, Martin preguntó al servicial colaborador si conocía algún dato más sobre aquel cadáver sin nombre.

—¿No es uno de los ahogados? —preguntó éste.

Martin le ofreció los detalles de la autopsia y la fecha de su fallecimiento.

—Déjeme recordar… —El hombre se llevó la mano a la nuca y durante unos instantes quedó callado, con la mirada en un punto perdido de la estancia—. Creo… creo que ese hombre es el que apareció en la playa donde está el faro. Sí, ahora caigo. Dijeron que probablemente se habría caído desde lo alto de los acantilados, porque estaba entero. Quiero decir, que no había estado en el mar. Sus ropas estaban empapadas en sangre…

—¿No ha habido alguien que le haya reclamado en todos estos años?

—Si sigue enterrado en el mismo lugar y no hay más información sobre él, es porque nadie ha venido a buscarlo…

—¿No hay fotos o algún otro dato…?

—Eso debe de saberlo el forense que realizó la autopsia, señor.

—Claro… —murmuró Martin buscando la página para apuntar el nombre del médico—. El doctor Morrison… —«Morrison», repitió mentalmente Martin al resultarle familiar aquel nombre—. ¿Le conoció usted? —preguntó al sepulturero.

—Le conozco. El doctor Morrison ha sido el único médico en el pueblo durante… uf, creo que toda la vida… Ha traído al mundo a más de la mitad de la gente de Redmondtown… El pobre… Está ya muy mayor…

—¿Quiere decir que aún vive?

—Sí. Con su hija Mary, la mujer de Frank Taylor.

22

Amanda llegó pasadas las ocho de la tarde a la cabaña tras haber recibido una llamada de Martin invitándola a cenar.

—¿Cómo está tu padre? —preguntó Martin mientras la ayudaba a deshacerse del impermeable.

—Bien. Tiene una contractura en el cuello, pero con unos días de reposo irá remitiendo. He estado hablando esta tarde con él. Ha sufrido un shock cuando le he dado la noticia de la muerte de Aidan Osborn. Pero aún más cuando le he contado todo lo que hemos averiguado sobre Quinn. Él no tiene ni idea de quién podría estar relacionado con este misterio y no cree que sea Müller…

—Sí. De eso cada vez estoy más convencido. Müller está muerto. Hay todavía muchos puntos oscuros.

—¿Has cambiado de opinión? Esta pasada madrugada le señalabas como el principal sospechoso.

—Ahora tengo nuevos datos. Pero tengo que confirmarlos.

—¿Con mi abuela?

—No. Por cierto, hay novedades: el destinatario del fax que el investigador norteamericano envió una semana antes de morir era la industria EAN Technologies.

—¡Me lo temía! —exclamó Amanda como si la hubieran golpeado—. Presentía que el presidente de esa compañía, Arnold Martelli, debía de estar implicado en esto.

—Amanda, esto es más serio de lo que habíamos pensado.

—Lo sé, Martin. Cada vez estoy más confundida. Yo sólo quería que escribieras la vida de Eva, pero parece que hay personajes que han resucitado y están participando activamente en ella.

—Sí. Creo que el final de esta historia está aún sin resolver. Háblame de Kearan. ¿Cómo murió?

—Se cayó por las escaleras del palacio y se rompió el cuello. Fue antes de que yo naciera. Sé que fue un buen hombre. Le fui conociendo a través del diario de Eva y de las anécdotas que ella aún me cuenta. Eva me confesó una vez que, aunque no sintió hacia él la pasión de juventud que le inspiró Albert, fue muy feliz a su lado. Kearan la protegió y se consagró a ella a lo largo de toda su vida en común.

—Hasta el mismo día de su muerte… —murmuró Martin.

—Sí, hasta que la muerte los separó… —Amanda guardó silencio, pensativa.

—¿Y de tu madre, qué sabes?

—Ya te dije que apenas me han contado nada de ella, excepto lo que Eva escribió en su diario…

—¿Qué día naciste?

—El 4 de mayo de 1971.

—Entonces, Kearan Coleman había muerto ya, ¿no?

—Sí, murió casi un año antes.

—Exactamente, nueve meses antes —murmuró Martin.

—¿Por qué me haces estas preguntas? ¿Qué estás tramando?

—Solo divagaba. —Sonrió—. Te dije que quería contrastar la historia que me has contado. Estuve esta mañana en el cementerio y he tomado nota de las fechas de fallecimiento de todos los Coleman para ponerlas correctamente en la novela. Eso es todo.

Después de la cena, Martin preparó unos vasos con whisky e invitó a Amanda a sentarse en su lugar preferido, sobre la alfombra, frente a la chimenea.

—¿Y tú, cómo estás? —dijo Martin tratando de desviar la conversación.

—Bien. Aunque algo inquieta con estos acontecimientos.

—Me refiero a tu situación emocional.

—Estoy bien. Lo de ayer sólo fue una pataleta con Tom. La última, te lo aseguro. He decidido que no vale la pena seguir guardando rencor. Él ya sólo me inspira indiferencia y no pienso dedicarle ni un minuto más de mis pensamientos.

—Me alegra escuchar eso. —Martin acarició su mejilla con el dorso de la mano—. Cuando hayas superado este bache, me gustaría… —De repente quedó en silencio.

—Martin… yo… No sé cómo ha ocurrido, ni cuándo me di cuenta…

—¿De qué?

—Cuando ayer supe lo del compromiso de Tom sentí mucha rabia, ya lo sabes. Pero después medité, y al fin he aceptado que me importa un bledo lo que haga él con su vida. Yo tengo la mía propia y no pienso perder ni un minuto más lamentándome del error que cometí. Es hora de olvidar el pasado y vivir el presente. Y en él ahora estás tú —dijo dedicándole una dulce sonrisa.

—Amanda, no quiero que te sientas presionada… —decía retirando un mechón de la melena pelirroja.

—No lo estoy. No sé cómo ha sucedido, pero he de confesarte que me siento muy bien cuando estoy contigo. Durante estas semanas no era el diario de Eva lo que me traía hacia esta cabaña, sino tu compañía.

—Me gustaría devolverte la ilusión que te han robado.

—Ya lo has hecho. —Amanda sonrió.

Martin acarició su mejilla con los dedos con ternura, un tímido inicio que aspiraba a convertirse en una declaración de los sentimientos que bullían en su interior desde aquel primer y confuso encuentro junto al faro.

—No voy a defraudarte, te lo aseguro.

—Lo sé. Confío en ti. —Se miraron fijamente durante unos instantes. Amanda se acercó y besó a Martin en los labios con timidez. Después se separó despacio de él—. Tengo que marcharme.

—De acuerdo.

Deseaba que ella se quedara con él toda la noche, o quizá toda la vida. Pero sabía que tenía que ir paso a paso. Salieron a la oscuridad de la noche y caminaron, abrazados, hacia el palacio. Al llegar a la verja de acceso, Amanda se acercó a Martin y volvió a besarle en los labios. Martin la rodeó con sus brazos y el beso se hizo más profundo y sensual, libre ya de temores y vacilaciones.

—¿Vendrás mañana a verme? —suplicó Martin al sentir que Amanda aflojaba su abrazo.

—Sí. A las siete.

Al día siguiente, Martin se dirigió al pueblo para visitar a la familia Taylor. Vivían en una bonita casa pintada en color terracota y techos de pizarra rodeada por una valla de piedra natural que protegía un precioso jardín. La mujer que abrió su puerta tenía unos sesenta años, de piel blanca y mejillas rosadas. Recogía su pelo oscuro plagado de reflejos blancos en una trenza corta que reposaba sobre sus hombros.

—¿La señora Mary Taylor? —preguntó Martin con amabilidad—. Mi nombre es Martin Conrad, hablamos hace un rato sobre mi deseo de conocer al doctor Morrison…

—¡Ah, sí! El escritor… —dijo ofreciendo su mano para saludarle con efusividad—. Pase, mi padre está en el jardín trasero. —Le indicó delante de él, conduciéndole hasta allí—. Aunque no se haga ilusiones sobre sus recuerdos. Cada vez tiene menos momentos de lucidez…

El jardín posterior a la casa estaba protegido por una pérgola de madera que sostenía un material traslúcido para atrapar los deliciosos momentos de sol que solían tener en el verano. En una esquina, junto a un gran seto de hortensias, Martin divisó la frágil silueta de un anciano sentado en una silla de ruedas. Su rostro surcado por marcadas grietas debido a su extrema delgadez y unas pobladas y blancas cejas contrastaban con la superficie lisa y brillante del cráneo, sólo acompañado por una línea de cabello canoso sobre la parte superior de las orejas. Su mirada estaba perdida, quizá en los recuerdos de su niñez, los únicos que ahora le regresaban nítidos como si los hubiera vivido aquel mismo día. Su mano, apoyada sobre el brazo de la silla de ruedas, apenas pudo sostener su propio peso para devolver el saludo que Martin le estaba ofreciendo.

—Padre, este señor es Martin Conrad. Es escritor y está viviendo en el pueblo. —La mirada del anciano se volvió hacia Martin y le estudió con curiosidad—. Vive en la cabaña del lago, donde vivieron los Coleman, y quiere conocer su historia. —Mary le ofreció un asiento frente a él—. Bueno, les dejo solos, voy a preparar una limonada.

—Hola, doctor Morrison —se aventuró Martin con inseguridad—. Verá, estoy escribiendo una novela sobre algunos habitantes de este pueblo y he sabido que la cabaña donde me alojo perteneció a una familia poderosa, los Osborn, y allí vivieron los Coleman, que ahora son los propietarios de ésta y del palacio del acantilado. Tengo entendido que usted conoció a ambas familias, a Seamus Osborn y a Kearan Coleman…

—Nathaniel Coleman… —repitió el anciano con la mirada perdida—. Un buen hombre, el mejor marinero que ha tenido este pueblo… El pobre murió en un naufragio, pero salvó la vida de su hijo Kearan… Yo era un chaval cuando ocurrió aquella tragedia. Pobre Nora… fue un golpe muy duro. Y después Kearan sufrió otro con la muerte de su esposa, Joan. Yo la asistí en el parto… Una pena… ¿Sabe que yo estuve enamorado de Joan…? Sí. Era una chica linda y risueña… pero prefirió a Kearan… —Se alzó de hombros y su mirada se perdió durante unos largos minutos.

—¿Recuerda a la mujer que Kearan encontró en el mar, en el año 41, durante la guerra…? —Probó de nuevo Martin.

—Pobre Kearan… —Suspiró tras otro largo silencio—. Yo traje al mundo a su pequeña Deirdre… Era igual que su madre. Nació con una mata de pelo rojo… —Sonrió como si en aquel momento estuviera asistiendo al parto—. Nora era todavía joven cuando quedó viuda y sé que tuvo algún que otro pretendiente. Pero no volvió a casarse.

—¿Y la mujer que llegó del mar?

—¿Una mujer? —Le miró intentando recordar—. No, sólo hombres… Las corrientes los traían hacia nuestras playas. Marineros procedentes de algún naufragio…

—A veces aparecen cuerpos que no han caído al mar… Hace unos treinta años apareció uno por los alrededores de la playa cercana al faro. Se había caído desde lo alto del acantilado… —Probó ahora el escritor.

El hombre le dirigió una vaga mirada. De nuevo, un largo silencio.

—Pobre Kearan… —dijo al fin—. Qué muerte tan absurda… Y después su hija… ¡Qué locura! No debió hacer aquello… pobre niña…

—¿Deirdre? ¿Qué le ocurrió? ¿Qué hizo? —Martin se irguió en la silla, vivamente interesado.

En aquel momento Mary Taylor llegó portando una bandeja con la limonada.

—¿Ha conseguido hacerle recordar algo? —preguntó mientras depositaba la jarra sobre la mesa.

—Me estaba contando lo que le ocurrió a Deirdre Coleman… —Martin resolvió que Mary podría colaborar con su padre para aclarar aquella parte de la historia de la familia Coleman.

—¡Ah, Deirdre! Yo no conocía a Kearan Coleman, su padre; sin embargo, para la gente de más edad del pueblo fue una sorpresa. Le recordaban muy bien. Era un humilde pescador cuando dejó Redmondtown, pero regresó hecho un potentado… Aunque debo reconocer que para mí lo más sorprendente fue el regreso de William Osborn junto a los Coleman. Él y yo somos casi de la misma edad y de niños jugamos juntos más de un verano. Cuando murió Seamus Osborn oímos que Barbara le había echado del palacio. Era un mal bicho aquella mujer… —dijo moviendo la cabeza—. Unos dijeron que William se había ido a Estados Unidos, pero cuando me enteré de que había vuelto un año más tarde como dueño y señor del palacio y dirigiendo la naviera que era dueña de casi todos los barcos del pueblo, me quedé de piedra. También me alegré por él. Es una buena persona.

—¿Conoció también a su mujer, Deirdre Coleman?

—Bueno, no la traté directamente, pero la conocía de vista. Ya sabe, vivimos en un pueblo pequeño y todo el mundo sabe quién es quién… Lo que me pareció extraño fue que William adoptara el apellido de su mujer, incluso empezó a utilizar su segundo nombre, Nicholas. Aunque puedo entenderlo. Después de las faenas que le hicieron Barbara y Aidan Osborn, no le quedarían ganas de conservar aquel apellido.

—Deirdre… Pobre niña… —murmuró el anciano moviendo la cabeza consternado—. Yo tampoco pude hacer nada para ayudarla.

—¿Qué le ocurrió…? —Martin volvió a la carga tratando de hacerle hablar.

—Joan era tan bella… Yo estuve enamorado de ella… pero prefirió a Kearan…

Mary sonrió y miró a Martin elevando los hombros a modo de disculpa.

—Deirdre era igual que su hija Amanda —prosiguió Mary—. Pelirroja, con la cara llena de pecas… Una joven encantadora. Pero cuando se casó con William dejamos de verla por el pueblo.

—¿Por qué?

—No sé, dicen que quedó muy afectada por la muerte de su padre.

—Se casó después de morir Kearan… —afirmó Martin esperando su confirmación.

—Sí, a las pocas semanas. Fue una boda íntima, no hubo celebraciones porque estaban de luto —explicó entonces la hija del doctor Morrison—. Después nació Amanda, y un tiempo más tarde supe por mi padre que Deirdre había muerto. El pobre William quedó solo, con la viuda de Kearan y la pequeña Amanda recién nacida.

—¿De qué murió Deirdre? —insistía Martin.

—Creo que tuvo complicaciones después del parto. ¿No es así, padre?

—Yo se lo prometí a Eva… —murmuró el anciano negando con la cabeza con tozudez.

—¿Qué quiere decir, padre…? ¿Qué le prometió? —Mary le miró con curiosidad.

—William la quería tanto… Estaba destrozado, lloraba como un niño aquella mañana…

—¿Qué le ocurrió a Deirdre? ¿Cuál fue la causa de su muerte? —Intentó de nuevo Martin.

—Pobre Joan… Era tan joven, tan bonita… —murmuró el anciano tras una larga pausa—. Madre e hija tuvieron una vida demasiado corta…

—¿Conoce a Eva Coleman? —Martin se dirigió a Mary al advertir la dificultad de conseguir una información clara del doctor.

—Hace tiempo que no la veo. Debe de estar muy mayor. Mi padre me contó hace décadas que ella llegó a este pueblo tras un naufragio durante la Segunda Guerra Mundial. Después desapareció junto a la familia Coleman y regresó con ellos treinta años después al palacio del acantilado. Los Coleman son una familia muy querida aquí, han creado muchos puestos de trabajo y contribuido al desarrollo del pueblo. Hace poco he oído que van a construir un nuevo dique para ampliar el puerto. Son buenas personas.

—Ella estuvo en el mar durante varios días… —intervino el anciano—. Kearan me la trajo a la consulta… Estaba inconsciente, pero aún vivía… Seamus me dijo que la dejara morir, pero yo me negué y le dije a Kearan que la cuidara y se la llevara de aquí…

—¿Por qué le dijo eso Osborn? —preguntó Martin.

—Estaba viva… No podía dejarla morir… Seamus me amenazó, pero yo le mandé al diablo —concluyó con un gesto de desprecio.

—Usted ha tenido que ver más de un náufrago que ha llegado a estas costas… —Martin insistía intentando atraerle a la realidad y removiendo sus recuerdos.

—Sí… —afirmó el anciano inmóvil—. Todos muertos, menos la joven rubia…

—También ha habido algunos que se han caído por los acantilados…

—¡Huy! ¡No sabe cuántos…! Pero no crea que todos son accidentes… —terció veloz Mary—. Los hay que deciden suicidarse lanzándose desde lo alto. El último que hizo eso fue el del hijo de los Flanagan hace más de un año. El pobre… —Movió la cabeza con pesar—. Sólo tenía cuarenta años. Su mujer le había dejado y él no pudo superarlo…

—También ha habido crímenes… —El anciano habló con la mirada extraviada.

—¿Crímenes, padre? —Mary arqueó las cejas con condescendencia.

—Sí… El hombre del faro… Le lanzaron desde arriba…

—¿Qué hombre, padre?

—El del tatuaje…

Mary le miraba con incredulidad y pidió a Martin con la mirada su comprensión. Pero él se inclinó hacia el doctor vivamente interesado.

—¿Cómo sabe que le lanzaron? —preguntó, aparentando seguirle la corriente.

—Ya estaba muerto. Le habían apuñalado muchas veces…, catorce exactamente…

—Padre, no digas esas cosas… En este pueblo no hay asesinos.

—Ese hombre no era de por aquí…

—¿Cuánto tiempo hace de eso, doctor?

—Fue en el verano de 1970. Cuando hablé con el jefe de la policía para explicarle lo que había descubierto me dijo que no lo escribiera en la autopsia.

—¿Por qué?

—No quería líos… —Se alzó de hombros—. Dijo que quizá quien lo hizo tampoco era de aquí. A Richard O’Malley no le gustaba meterse en honduras.

—Porque eso habría significado abrir una investigación criminal… —dijo Martin.

El anciano afirmó moviendo la cabeza.

—¿Y qué pasó con ese hombre? —Ahora era su propia hija quien se mostraba interesada al advertir que su padre parecía haber regresado a la realidad durante aquella conversación—. ¿No dio el difunto O’Malley parte de su muerte a las autoridades?

—Claro. Le mantuvieron en la morgue durante un tiempo, pero nadie le reclamó y le enterraron en una tumba sin nombre junto a los náufragos.

—Y volviendo a los Coleman —Martin pensó que debía aprovechar aquel momento de lucidez del anciano—, Kearan murió también ese verano…

—El mismo día. Tuve que certificar la muerte de mi gran amigo y examinar aquel cadáver. Fue una triste casualidad… Eva Coleman estaba desolada. Y poco después empezó Deirdre con su problema…

—¿Qué problema…?

—Era igual que su madre… Yo la traje al mundo en la cabaña del lago…

—¿Qué le pasó a Deirdre…? —Martin volvió a la carga.

—Padre, ¿qué problema tenía Deirdre…? —Ahora fue su hija quien expresó interés.

—Era igual que su madre. Nació con una mata de pelo rojo… Pobre Joan; era tan joven…

Mary miró a Martin. Habían vuelto a perderle.

—Quizá se estaba refiriendo a la depresión que sufrió tras la muerte de su padre. Ya le dije antes que no volvimos a verla desde entonces.

Martin se despidió de ellos agradeciendo su amable colaboración. Ahora tenía la confirmación de que había algo más en aquella historia: un hombre asesinado a puñaladas y lanzado desde lo alto de los acantilados cercanos al faro, situado a mitad de camino entre la cabaña del lago y el palacio; una muerte inesperada y también accidental, la de Kearan Coleman, y otra víctima colateral: Deirdre Coleman. ¿Qué le pasó a aquella joven? Quizá presenció la muerte de su padre aquel día… y puede que algo más, algo que le afectó tanto que la hizo recluirse en casa. Después murió de forma inesperada. Martin sospechaba que Amanda no conocía esta parte de la historia. Su familia era reacia a hablarle de ella. Quizá tenían serias y poderosas razones para callar.

De regreso, Martin atravesó el pueblo y las calles más concurridas por los turistas. Al llegar al paseo marítimo reconoció una silueta familiar: era el anciano con el que coincidió en el cementerio. Estaba sentado en un banco de forja, frente al mar, absorto y con la mirada fija en el horizonte. Martin se acercó despacio y tomó asiento a su lado realizando un leve saludo. Llevaba un periódico en la mano y abrió sus páginas para disimular. Habían transcurrido varios minutos cuando el anciano le dirigió una mirada a su compañero de asiento.

—Parece que vamos a tener una tarde más apacible… —murmuró.

Martin levantó la vista de las hojas y miró al cielo. Después respondió:

—La borrasca se va a alejar durante unos días, según he oído en el parte meteorológico. Creo que nos conocemos —dijo mirándole ahora—. Mi nombre es Martin Conrad y soy escritor. Nos vimos el otro día en el cementerio.

—El mío es Lewis Smith —dijo tendiéndole la mano.

—¿Está de paso?

—Sí. Bueno… He llegado hace unos días y pensaba quedarme para siempre.

—¿Tiene familia aquí?

—No. Estoy solo. No tengo a nadie.

—¿Es usted estadounidense? Lo digo por su acento. Seguro que tiene algún antepasado irlandés que emigró a Estados Unidos…

—No. Se equivoca. Yo soy quien emigró. Nací en Europa, en el continente.

—El otro día me dijo en el cementerio que conocía a Barbara Osborn —indagó con cautela Martin—. ¿Era familiar suyo?

—Barbara Osborn… —repitió el hombre emitiendo un hondo suspiro—. ¿Sabe?, cuando uno llega a una edad como la mía, se da cuenta de todos los errores que ha cometido a lo largo de su vida. Vives con un recuerdo, y después, de repente, todo se desmorona.

De nuevo regresó el silencio.

—¿A qué se dedicaba en Estados Unidos?

—Y aún me dedico, joven. A pesar de mi edad, estoy en activo. Pensaba dejarlo todo e instalarme aquí, pero ahora ya no estoy tan seguro. Soy el presidente honorario y fundador de una multinacional dedicada a la fabricación de componentes electrónicos: EAN Technologies. Aunque he dejado el mando a personas más jóvenes y activas. Ahora sólo empleo mi tiempo en una fundación que creé hace muchos años que se dedica a prestar ayuda a los desplazados por las guerras en todo el mundo.

Martin sufrió un cortocircuito al oír aquel nombre.

—¿EAN Technologies? ¿No es la compañía que quiso comprar el palacio de los Coleman, quiero decir, de la compañía naviera?

—Exacto. El presidente ejecutivo, Arnold Martelli, estuvo aquí por orden mía para negociar la compra, pero los propietarios no estaban interesados en vender.

—Arnold Martelli… —repitió Martin.

—¿Le conoce usted?

—No, pero he oído hablar de él. ¿Por qué quiere comprar ese palacio, señor Smith?

—Hijo, es… una larga historia… —Emitió otro hondo suspiro—. Aunque ya nada tiene importancia. Tengo una gran sensación de fracaso…

—Bueno, puede comprar otra casa en el pueblo. No tan elegante como el palacio, pero las hay muy confortables.

—No es a ese fracaso a lo que me refería. En el final de mis días he venido a zozobrar en las mismas costas donde naufragó Barbara. Mi vida ha girado en torno a una obsesión, pero de repente todo se me ha derrumbado. Hubiera preferido no haber venido nunca a Irlanda.

—No le entiendo, Lewis.

—No tiene importancia… —dijo levantándose lentamente—. Bueno, quizá no volvamos a vernos. Pronto regresaré a Nueva York. Ha sido un placer, Martin —dijo ofreciéndole su mano.

Martin quedó desconcertado con aquel encuentro. Aquel hombre era el presidente de la empresa a quien el detective recientemente fallecido había enviado los certificados de defunción de los Osborn. Y hablaba de Barbara como si la hubiera conocido. Martin elucubraba de camino a la cabaña sobre cuál sería la decepción que había sufrido Smith. Pensaba en Quinn, y en Martelli, y en los cuadros de Eva que había en el palacio.

23

Aquella misma tarde, Martin recibió una agradable noticia al abrir el correo electrónico y decidió esperar la llegada de Amanda. Cuando abrió la puerta, la joven se detuvo al advertir la penumbra del interior, iluminado únicamente por el fuego del hogar y pequeñas velas colocadas sobre la repisa de la chimenea y en diferentes rincones de la sala, ofreciendo un ambiente íntimo y acogedor.

—¡Vaya! No esperaba este recibimiento… —murmuró Amanda gratamente sorprendida.

—Pues a partir de ahora vas a tener que acostumbrarte… —dijo ayudándola a quitarse el impermeable.

Después se acercó a ella y besó sus labios con suavidad, la tomó por la cintura y la condujo hasta la mesa donde había colocado un cuenco de cristal con una vela en el interior. Retiró su silla y la invitó a sentarse.

—Veo que eres todo un romántico…

—Me considero más bien un sentimental —decía mientras llenaba una copa de vino y se la ofrecía.

Después de cenar, Martin la invitó a sentarse en la alfombra.

—Tengo un regalo para ti —dijo abriendo el portátil.

Martin le indicó que leyera un artículo de The New York Post. En la parte superior había una foto del candidato al Senado de Estados Unidos, Thomas Wieck, abrazado y besando en la boca a una mujer en el interior de su descapotable. La foto era de escasa calidad, aunque el rostro de él era perfectamente reconocible. La mujer tenía la piel oscura y melena negra y rizada. El pie de la foto rezaba «¿Quién es ella?». El artículo hacía un breve resumen de la vida disipada del atractivo empresario, divorciado recientemente y prometido ahora con una rica heredera que, según aseguraba con rotundidad el columnista, no era la mujer que le acompañaba en el coche. Más adelante elaboraba una minuciosa radiografía sobre la personalidad arrogante y ambiciosa del aspirante a senador, deslizando algunos detalles sobre su desordenada vida íntima y los desorbitados gastos en fiestas y caprichos.

Amanda lo leyó despacio, y cuando terminó exhibió una amplia sonrisa.

—¡Vaya! Parece que esta vez le han cazado. Esa mujer no es su prometida. La que aparecía con él en la foto de la fiesta de Washington era rubia y de piel blanca…

—Este artículo es el primero de una serie. El de mañana informará de que esa chica es una prostituta. Trabaja para una madame que ofrece servicios de lujo a hombres ricos y famosos. Se va a destapar un gran escándalo…

—Pero… ¿cómo sabes tú todo eso…? —Amanda estaba desconcertada.

—Tengo buenos amigos en Nueva York, ya te lo dije. El otro día hablé con ellos y les dejé caer que ese candidato tenía algunos puntos débiles, asegurándoles que si le hacían un estrecho seguimiento podrían llevarse alguna sorpresa. Et voilà…! Aquí están los resultados… No han tardado ni dos días en atraparle —dijo señalando a la pantalla del ordenador—. Podemos apostar cuántos días tarda en renunciar a seguir en campaña electoral y también cuándo cancelará la boda su prometida.

—¿Sabes…?, creo que está mal que lo diga, pero Tom no me da lástima… —murmuró Amanda con aire pensativo.

—Pues yo puedo decirte abiertamente que me divierte lo que le ha pasado, y estoy muy orgulloso por haber contribuido a hacerle esta faena. Se lo merecía. Tú también puedes celebrarlo sin sentirte culpable. Él solito se ha puesto la soga al cuello.

—Tienes razón. Gracias, Martin. Eres una persona extraordinaria…

—¡Chist! —dijo colocando el dedo índice sobre sus labios—. No me debes nada. No permitiré que nadie vuelva a hacerte daño…

Martin la atrajo hacia él y la besó con pasión, abrazándola y colocándose sobre ella; después rodaron por la alfombra al calor de la lumbre e hicieron el amor, entregados ya a la pasión que les envolvía.

Unos tímidos rayos de luz se introdujeron con audacia en el dormitorio. Había llovido torrencialmente durante toda la noche y los tenues rayos del sol parecían pedir su cuota de libertad en un cielo encapotado y gris. Amanda se revolvió entre las sábanas y advirtió que estaba sola en la cama. Se levantó al oír el ruido de la tetera y se vistió con un jersey de lana de Martin que apenas cubría el inicio de las piernas. Un penetrante olor la condujo hasta la cocina. Martin se afanaba en preparar un contundente desayuno a base de huevos, salchichas, morcilla y panceta. Al verla en el umbral le dedicó una sonrisa. La chimenea estaba encendida y un cálido ambiente les envolvía.

—Veo que te gusta madrugar…

—¿Madrugar? —dijo acercándose a ella y besándola—. Son las doce, mi amor…

—¿Las… doce…? ¡Oh, Dios…! Tenía una reunión con mi padre a las once… —dijo mirando su reloj.

—Llámale y dile que no podrás verle. Hoy te quiero todo el día para mí. —Acarició su mejilla y la besó de nuevo.

—William… quiero decir, Nicholas, ¿se volvió a casar…? —preguntó Martin sentado frente a ella en la mesa mientras tomaban el desayuno.

—Veo que no desconectas de esta historia… Pues sí. Se casó diez años después de morir mi madre, pero se divorció hace tiempo.

—Observo que en tu familia no habéis tenido suerte en vuestras relaciones…

—Bueno, no ha habido matrimonios eternos, pero se han vivido con intensidad los romances… —Le miró y le envió una sonrisa.

—Esto no es un romance para mí, Amanda.

—Para mí tampoco, te lo aseguro. Y ahora que ya conoces los secretos de mi familia…

—Pronto lo sabrán miles de personas cuando lean el libro…

—Sí. Pero yo no quiero presentársela a tus lectores…

—¿Vas a llevarme a conocer por fin a Eva? —La miró ilusionado.

—Por supuesto. Le he hablado mucho de ti y está deseando conocerte.

—Yo también. Estaré encantado de ir a verla cuando tú lo consideres.

—Termina la novela. Quiero que le lleves el primer borrador.

24

Durante los días que siguieron, Martin se dedicó a revisar a conciencia el manuscrito. A pesar de conocer una parte más amplia de la historia de Eva gracias a Amanda, presentía que aún seguía incompleta, pero resolvió no profundizar más y escribir un final feliz, tal como ella le había pedido. Ahora él era feliz. Tenía una gran historia y una mujer a su lado a quien amaba profundamente. Amanda le visitaba cada atardecer y se quedaba a dormir con él, y por primera vez en toda su vida se sorprendía hablando largamente de sí mismo, liberando sus más profundos sentimientos y compartiéndolos con ella.

Después de darle muchas vueltas resolvió terminar la novela siguiendo el guión que Amanda le había ofrecido hasta el viaje de Eva a Alemania tras la guerra. Después añadió algo de ficción en el reencuentro con su hijo, además de una escena de venganza hacia Seamus Osborn donde Eva le deja en la ruina gracias al dinero que recupera de Franz Müller. Un dulce final de reencuentros familiares y castigo a los malvados.

Martin estaba nervioso. Acababa de imprimir la primera copia del manuscrito y se disponía a visitar el palacio para conocer al fin a su protagonista y entregárselo personalmente. También era su presentación oficial como pareja de Amanda y eso le intranquilizaba aún más. Miraba hacia el armario dudando entre colocarse una chaqueta y corbata o un jersey de lana. Estaban en pleno verano, pero aquel día se presentó fresco y lluvioso, y la tormenta que descargaba fuera no invitaba precisamente a salir aquella tarde. De repente oyó el sonido de un coche y respiró aliviado al intuir que Amanda se habría apiadado de él y llegaba para trasladarle hacia el palacio.

Unos golpes sonaron en la puerta; se dirigió hacia la entrada y, al abrirla, una fuerte sacudida en el rostro le tumbó hacia atrás. Trató en vano de levantarse cuando sintió cómo su nariz crujía bajo un enorme y pesado puño. Después, todo se volvió oscuridad…

—¿Martin…? ¿Estás bien…? ¿Puedes hablar?

Martin abrió los ojos, bueno, uno de ellos, pues el otro estaba completamente inflamado desde la sien al párpado y apenas le permitía movilidad. A través de una nebulosa distinguió el rostro contraído de Amanda sobre él; había colocado una bolsa con hielo sobre su frente y limpiado la sangre que brotaba de su nariz.

—¿Qué… qué ha… pasado…? —balbució, tratando inútilmente de incorporarse.

—¿No lo recuerdas…? —La voz de la joven sonaba alarmada—. Voy a llamar a una ambulancia… —Se levantó y fue hacia su bolso para coger el móvil.

—Estoy bien…, estoy bien… —Martin se incorporó despacio y consiguió mantenerse erguido.

—No, no estás bien… Dime qué ha ocurrido. Estábamos preocupados porque no apareciste en el palacio y vine a recogerte, pensaba que era a causa de la lluvia…

—¿Qué hora es?

—Son las siete menos cuarto.

—He estado un buen rato inconsciente. ¿No has visto a nadie por los alrededores?

—No, hay una fuerte tormenta y fuera todo está muy oscuro… Vamos, te llevo al hospital.

—¿Y el portátil? ¿Y el manuscrito? —Se volvió desde la puerta.

Amanda miró al interior y todo estaba en orden, excepto la mesa donde Martin solía escribir, junto a la ventana: estaba completamente vacía.

—¡Han vuelto a hacerlo…! Y esta vez se han llevado la novela completa… ¿Dónde están las llaves? —Se dirigió como un loco hacia su dormitorio y se puso a rebuscar entre los cajones. Pero allí no estaban. Salió al rellano y buscó entre los sillones, la mesa, la cocina…

—¿Son éstas? —preguntó Amanda, que se había inclinado para recogerlas del suelo.

—Sí, menos mal… Ahí está la copia, en el pen.

—Primero iremos al médico y luego a la policía… —decía Amanda mientras le ayudaba a subir al coche. Martin estaba todavía mareado y cerró los ojos, recostándose en el sillón—. ¿Puedes contarme ahora qué ha pasado?

—Me estaba preparando para salir, oí un coche y después unos golpes en la puerta. Pensaba que eras tú. Entonces abrí… y ya no recuerdo más, excepto un dolor en la nariz y la cabeza.

—Han entrado con la única intención de robarte el manuscrito, Martin.

—Sí, y ahora empiezo a sospechar por qué…

Amanda le miró de reojo.

—¿Puedes contármelo?

—Ahora no.

—¿Estás pensando en Tom, mi exmarido?

—No se me había ocurrido…

—Pues a mí sí. —Le miró con un gesto de preocupación.

—Creo que esto deben aclararlo Eva y William… quiero decir, Nicholas.

—¿Qué tienen que ver ellos con este incidente?

—No lo sé, pero tengo un presentimiento.

Tras pasar por el hospital e interponer la denuncia en la comisaría, se dirigieron al palacio del acantilado. Amanda abrió las rejas de acceso con un mando a distancia y accedieron al interior, recorriendo el gran vestíbulo y dirigiéndose hacia la planta superior a través de unas escalinatas de peldaños semicirculares de mármol rojo con los bordes redondeados. El suelo formaba un mosaico del mismo mineral combinado con blanco, y las paredes aparecían cubiertas de telas de seda enmarcadas por molduras de madera de diferentes tonos claros. Los muebles, aunque elegantes, eran modernos y confortables y contrastaban con las puertas de acceso a las diferentes estancias, pintadas en blanco con adornos dorados al más puro estilo rococó. Amanda le condujo hasta una amplia sala en la que predominaba el color marfil y gris perla, tanto en el mobiliario como en los tapices y cortinas.

Sentada en un sillón junto a la chimenea de mármol, Martin vio por primera vez a Eva. Su mirada se cruzó con unos ojos azules y grandes. Llevaba el pelo lacio y rubio recogido hacia atrás en un elegante moño, y su porte era erguido y ágil. Vestía un traje tipo Chanel en tono marrón oscuro combinado con beige, y de su cuello colgaba un collar de perlas con varias vueltas. Observó que, a pesar de su edad, conservaba la belleza y elegancia digna de una reina. Durante unos inseguros instantes, Martin no supo qué decir, ni siquiera reparó en la presencia de Nicholas Coleman, que se encontraba junto a la ventana. Sin embargo, ellos sí repararon en su aspecto.

—Abuela… es Martin Conrad… Martin, ella es Eva Coleman, la protagonista de tu novela.

—Pero… ¿qué le ha ocurrido? —exclamó la dama con estupor.

—Eso es algo que también yo quisiera saber… —respondió el aludido acercándose a ella y ofreciendo su mano con respeto.

—Es un placer volver a verte, Martin, aunque sea en estas circunstancias… —Nicholas se acercó para saludarle con afecto—. ¿Has sufrido un accidente?

—No exactamente…

—Alguien fue a su cabaña y le golpeó para robarle el manuscrito y el portátil.

—¡Qué barbaridad! ¿Habéis ido a la policía? —se interesó Eva.

—Sí, hemos estado en el pueblo y le han examinado en el consultorio médico.

—Entonces, has perdido el manuscrito… —insinuó con delicadeza Nicholas Coleman.

—No. Suelo ser precavido y siempre guardo conmigo una copia. No habrá problemas para recuperarlo.

—Dame el llavero, voy a ordenar imprimir unas copias —pidió Amanda.

—Menos mal… sería una lástima que hubieras perdido el trabajo de tantos meses —comentó Nicholas.

—Sí, creo que ha quedado una novela muy interesante, aunque le faltan algunos capítulos. Me habría gustado conocer toda la verdad y así poder completar la historia… —insinuó, mirando a Nicholas y a su madre respectivamente.

—No te entiendo, Martin. ¿Qué quieres decir? —preguntó Amanda.

—Señora Coleman, cuando Amanda me pidió que escribiera su historia, me comprometí a hacerlo con la condición de que investigaría por mi cuenta para corroborar la veracidad de lo que contaba. Hace poco he descubierto algo que me inquieta, y sospecho que sé el motivo por el que me han asaltado hoy y me robaron la vez anterior, incluso por qué provocaron el accidente de Nicholas…

—¡¿Tratas de decir que el accidente de mi hijo no fue fortuito?! —Eva estaba horrorizada.

—Eso es. Lo siento, pero creo que hay un pasaje de su pasado que aún no se ha cerrado; todavía queda alguien que clama venganza contra usted y su familia, Eva.

—No, Martin. No hay nadie. Todas mis cuentas están ya saldadas —respondió la aludida moviendo la cabeza con voz serena.

—Aún queda un fantasma, señora Coleman, y está vinculado a la firma EAN Technologies.

—Es la industria que pretendía comprar este palacio —comentó Nicholas—. ¿Qué relación tiene con nosotros?

—No lo sé. Pero están muy interesados en su familia y en la novela que he escrito. Después de la visita de Arnold Martelli, es ahora el fundador de esa multinacional quien está en el pueblo.

—¿Has hablado de esto con la policía? —preguntó Nicholas.

—No. Apenas puedo probar nada, sólo son hipótesis. Pero los asaltos que he padecido y los acontecimientos de los últimos meses alrededor de su familia son reales. Y el que me ha golpeado esta tarde también era de carne y hueso.

—¿En qué te basas para hacer esa afirmación? —preguntó Eva esta vez.

—Por casualidad tuve noticias sobre un suceso acaecido en el año 1970: la aparición del cuerpo de un hombre cerca del pueblo, cuya muerte se dio por accidental al caer desde el acantilado cercano al faro. He visto su tumba en el cementerio.

Martin advirtió una significativa mirada entre Nicholas y Eva. Después miró a Amanda.

—¿Y eso qué tiene que ver con nosotros? —preguntó la joven, ajena a la preocupación de sus familiares.

—He obtenido más detalles sobre ese accidente. La causa de la muerte no fue el traumatismo provocado por la caída. —Martin advirtió una mirada inquieta en Eva Coleman—. El hombre no llevaba encima identificación alguna y nunca nadie lo reclamó, así que fue enterrado en una fosa común. Tenía entre cincuenta y sesenta años, y había un detalle inquietante que me hizo relacionarlo con esta historia: bajo su axila derecha tenía tatuado su grupo sanguíneo, una costumbre habitual entre los miembros de las SS y los altos cargos del Gobierno nazi, pues ante una emergencia ellos tenían prioridad para transfusiones y asistencia médica sobre los soldados o rangos inferiores. Después me entrevisté con el médico forense que le hizo la autopsia. El anciano doctor Morrison apenas tiene ya nociones de la realidad en que vive, pero me dio algunas pistas sobre aquel caso.

—¿Adónde quieres llegar, Martin? —preguntó Nicholas.

—Quiero que me confirmen si ese cadáver pertenecía a Franz Müller…

Un incómodo silencio se propagó por la sala. La mirada de Amanda era de desconcierto, y la de sus familiares, de inquietud.

—Está bien, Martin —intervino Eva—. Veo que te has implicado en esta historia, incluso has padecido un violento ataque; considero justo que conozcas toda la verdad.

—Madre, no debes…

—Sí, Nicholas, ya es hora de que Amanda sepa todo lo que ocurrió aquella noche y por qué Deirdre ya no está entre nosotros.

—Amanda, te advertí que no era una buena idea remover esto… —Nicholas miró paternalmente a su hija, inquieto ante la resolución de Eva.

—Amanda es toda una mujer y sabrá valorar lo que va a escuchar esta tarde —replicó la matriarca con firmeza. Miró a su nieta y le hizo un gesto para que se sentara frente a ella—. Amanda, hay partes de mi vida que omití en el diario. Cuando sientes que una amenaza se cierne sobre tu familia, luchas con todas las fuerzas para defenderla. Eso es lo que hice, protegeros a todos. Y volvería a hacerlo. Jamás me arrepentí. Ahora sabrás toda la verdad, aunque sé que va a dolerte.

—Madre, no tienes que hablar de esto…

—Nicholas nunca estuvo de acuerdo con el proyecto de publicar mi diario… —La anciana miró a su hijo y después a Martin—. No quiere remover viejas heridas, pero el pasado está ahí, y si hemos abierto la caja de los truenos, no podemos impedir que salgan al exterior. Tarde o temprano tendrías que saberlo, Amanda… —Le tomó las manos y comenzó su relato—: Cuando Nicholas llegó a nuestro hogar me sentí feliz y a la vez incómoda. No sabía cómo tratarle, cómo hablarle. Oficialmente era un empleado al que habíamos acogido durante un tiempo, pero yo no podía dejarle marchar. Entonces surgió un nuevo problema: Deirdre, que comenzó a verle como un intruso en nuestra casa y un rival en el trabajo. Kearan comenzó a dar responsabilidades a William, y Deirdre tampoco lo aceptó bien. Mientras yo trataba de recuperar a mi hijo y ganarme su confianza, poco a poco mi querida hija se iba alejando de mí. Deirdre era una joven llena de vida y belleza, aunque muy vulnerable. No tuvo suerte en sus relaciones sentimentales. Un par de años antes había sufrido un desengaño amoroso y quedó muy afectada. Pero poco a poco lo fue superando.

Eva miró a su hijo y le hizo un gesto para que prosiguiera él.

—Dos años antes, cuando me instalé en la casa de los Coleman, Eva y Kearan advirtieron la animadversión que Deirdre sentía hacia mí. Fue entonces cuando Eva y Kearan nos sentaron alrededor de la mesa y contaron lo que les hizo Seamus Osborn. Aquella noche descubrí mi auténtico origen. A partir de aquel momento Deirdre aparcó su hostilidad hacia mí y dejó de considerarme un rival. Poco a poco surgió algo entre nosotros, pero mantuvimos nuestra relación en secreto por temor a la reacción de nuestros padres. Después, cuando nos trasladamos a Redmondtown, comenzamos a citarnos a escondidas en la cabaña del lago. Vivimos una bonita historia de amor. La noche que ocurrió… aquello… —Durante unos segundos Nicholas enmudeció—. Deirdre me acababa de confesar su sospecha de que podría estar embarazada. Estábamos haciendo planes para confesárselo a nuestros padres y organizar una boda rápida. De repente aquel hombre irrumpió en la cabaña, maniató a Deirdre y comenzó a golpearme.

—Una noche vi que había luz en la cabaña —prosiguió Eva— y se lo dije a Kearan. Dos días más tarde volví a verla y decidí ir sola hasta allí. Cuando llegué, encontré una escena que quedó grabada para siempre en mis retinas: al abrir la puerta divisé una sombra que se movía en ella. De repente me estremecí al descubrir que aquel hombre era… Franz Müller… Sí. Era él. No estaba muerto, como había creído durante tantos años. Deirdre estaba en el suelo maniatada, y Nicholas estaba a su lado, inconsciente. Müller le había dado una fuerte paliza. Al verme en el umbral mostró una sonrisa de triunfo y señaló a mis hijos, vencidos y maltratados. Esta vez había urdido un malévolo plan con un solo objetivo: hacerme daño a través de mi familia. Me contó, satisfecho, que conocía todos mis pasos y que fue él quien incendió la fábrica en Berlín antes de desaparecer oficialmente. Era un tipo arrogante y vengativo, nunca me perdonó que saliera victoriosa de nuestros enfrentamientos. Ocurrió en Berlín, cuando éramos adolescentes y le dejé noqueado y en ridículo delante de sus camaradas; me atrapó en Ámsterdam y logré escapar con la ayuda de Albert, y años después regresé a Alemania y conseguí meterle entre rejas y despojarle de sus bienes.

»Cuando fue excarcelado, la organización nazi que sobrevivió en la clandestinidad le ayudó a desaparecer, simulando su muerte y ofreciéndole una nueva identidad. Pero sus ansias de venganza hacia mí seguían intactas; me vigiló durante aquellos años, vino a Irlanda y prendió fuego a nuestros barcos de pesca, incluso hundió el último bote que nos quedó. Quería verme en la más completa ruina. ¡Yo que siempre señalé a Osborn como autor de aquellos atentados…! —Eva sacudió la cabeza.

»Müller actuaba en la sombra, como los cobardes, y cuando comprobó que su plan para arruinarme había fracasado, pues fue conocedor de mi sólida situación económica gracias al regalo de Erich Wieck, urdió otro más maquiavélico y definitivo: hacer daño a mis hijos. Quería venganza, y esta vez estaba seguro de arruinar mi vida para siempre.

»“¡No vas a salirte con la tuya…!”, grité, presa de una crisis nerviosa, acercándome a él para golpearle.

»Entonces Müller me agarró por el brazo y empezamos a forcejear. Kearan entró en la cabaña, se había quedado intranquilo y decidió salir detrás de mí. Al ver que Müller estaba agrediéndome, Kearan se abalanzó hacia él como un loco y le golpeó una y otra vez, pues era más corpulento. Sin embargo, Müller tomó una botella y le golpeó en la cara. Kearan perdió pie y cayó, golpeándose la nuca contra el quicio de la chimenea. Murió en el acto. Aún recuerdo sus ojos abiertos e inmóviles sobre el suelo… —Eva inclinó la cabeza hacia delante con pesar—. Entonces vi los ojos de Müller inyectados en sangre. Había cogido un cuchillo de la cocina y venía hacia mí dispuesto a acabar por fin conmigo. Nicholas había recobrado la conciencia y se levantó como pudo, le embistió con todas sus fuerzas y le hizo caer al suelo. Al ver a mi marido muerto y a mis hijos en aquel estado, perdí el control, cogí el cuchillo que Müller había soltado y se lo clavé varias veces…

—Abuela… —Amanda estaba abrumada.

—Müller gritaba de dolor, pero yo seguí clavando el cuchillo hasta que un brutal silencio reinó en la cabaña. Aún recuerdo la mirada de Deirdre. Jamás olvidaré aquellos ojos horrorizados… La desaté, y entre los tres tomamos el cuerpo de Müller y lo lanzamos por el acantilado. Después subimos a Kearan a nuestro coche y le trasladamos al palacio, llamé al doctor Morrison y le dije que se había caído por las escaleras. Aquella noche fue la más dolorosa de mi vida… Tantos años de dolor intentando recuperar a mi hijo, y cuando ya creía que estaba en paz, Müller regresó para hacerme pagar un precio demasiado alto.

—Tú no tuviste ninguna culpa, abuela. Müller te persiguió hasta el mismo día de su muerte —dijo Amanda.

—Deirdre y yo nos casamos unas semanas después, y después naciste tú, Amanda —prosiguió Nicholas—. Fue un embarazo difícil debido a los momentos traumáticos vividos aquella noche. Ella adoraba a su padre, y verlo morir de aquella manera le supuso un fuerte descalabro emocional, que se unió a su frágil estado de salud en el embarazo. Dejó de comer, apenas dormía. Intentamos ayudarla, la visitaron los mejores especialistas, pero ella no respondía. Luché con todas mis fuerzas para hacerla feliz y que superase aquel trauma, pero no lo conseguí. El parto fue difícil, sufrió fuertes hemorragias. Estaba muy débil y su corazón no pudo resistirlo…

—No debes culparte, Nicholas. Yo fui la causante de su muerte. Atraje a Müller sobre mi familia y es algo con lo que tendré que vivir siempre… —continuó Eva—. Él consumó su venganza hasta el final. Fue mi ángel negro durante gran parte de mi vida, arrebatándome uno a uno a mis seres queridos. —Después se dirigió a Amanda—: Cuando me hablaste de tu amigo escritor y de la posibilidad de hacer una novela con mi diario, accedí ilusionada, sobre todo para honrar la memoria de tu abuelo y de tu madre. Pero ahora has conocido una realidad que habíamos decidido mantener callada para que no sufrieras.

—Lo siento… no debiste remover esto, pequeña… —replicó Nicholas.

—Mi madre fue una víctima más de ese hombre. Sólo él fue el responsable y tuvo lo que se merecía… —dijo Amanda con gravedad.

—Amanda…, Eva…, Nicholas…, lo siento… —Martin se sentía culpable por haber provocado aquella revelación—. Creo que no debí entrometerme en su intimidad… Será mejor que les deje solos… —dijo despidiéndose con un gesto.

—Espera, Martin. Todavía no nos has aclarado tus sospechas sobre quién podría ser el siniestro personaje que nos acecha desde esa empresa norteamericana —inquirió Nicholas.

—Ahora tengo más dudas que antes… sólo se me ocurre señalar a un descendiente de Müller, ansioso de vengar su muerte.

—Müller no tuvo hijos —aseguró Eva—. Antes de llevarle al acantilado registré sus ropas y le sustraje la documentación. La nueva identidad correspondía al propietario de un taller de coches en Innsbruck, Austria. Averiguamos que vivía solo y no tenía familia.

—En ese caso les confieso que estoy tan perdido como ustedes.

25

Redmondtown, Irlanda, 1970

Durante los años que siguieron, la Irish Star Line siguió creciendo. Tras comprar el palacio de Redmondtown, los Coleman lo vaciaron de muebles y enseres hasta que no quedó rastro de los anteriores inquilinos. Eva lo había comprado en un arrebato de venganza hacia los Osborn, y también para compensar a su hijo William, que se había integrado con armonía en el núcleo familiar. Éste sugirió una vez que el palacio podría ser utilizado como sede de la naviera, pues se habían construido allí nuevas instalaciones portuarias. Kearan sentía nostalgia de su pueblo natal y acogió aquella propuesta con agrado; iniciaron entonces una costosa remodelación para instalar en la planta baja la central de su gran imperio naval, acondicionando las dos plantas siguientes como vivienda.

Dos años después, los Coleman se instalaron allí definitivamente. Kearan y Eva advirtieron con agrado que Deirdre y William habían labrado una excelente relación, tanto laboral como familiar, algo que les llenó de satisfacción. Eva al fin era feliz: había recuperado a su hijo y la estabilidad, tanto afectiva como económica.

Deirdre se adaptó bien a la tranquilidad de Redmondtown e hizo nuevas amistades. Se cruzó más de una vez con Aidan Osborn, que regresaba de vez en cuando al pueblo a reunirse con sus amigos, hasta que un buen día le confesó a Eva que al fin había superado aquella etapa y de nuevo volvía a sonreír.

Fue en el verano de 1970 cuando Eva advirtió en Deirdre extraños movimientos. Los retrasos en la llegada a casa, las citas con amigas con las que decía haber pasado la tarde y que no habían tenido noticias de ella y las salidas a horas imprevistas sin justificar pusieron en alerta el instinto de Eva, que llegó a la conclusión de que Deirdre estaba enamorada. En los últimos meses había advertido un brillo especial en sus ojos y la veía feliz. Le pidió entonces que compartiera con ella aquel momento dulce. Sin embargo Deirdre se mostró reticente y evasiva. Siempre fue abierta y espontánea y había confiado sus secretos a Eva. Pero la amarga experiencia con Aidan y lo que vino después les había pasado factura a las dos, sobre todo a Deirdre, que ya había cumplido los treinta años y se consideraba lo suficientemente independiente como para tener su propia vida sin ofrecer demasiadas explicaciones.

Durante aquellos años de convivencia en el hogar y en el trabajo, Deirdre y William habían construido una relación especial. William era callado y prudente y se había convertido en el confidente de Deirdre durante los últimos meses. Ella al principio le veía como un intruso en el hogar y un rival en el trabajo, pero poco a poco fue conociéndole más profundamente y descubrió en él un ser de condición noble y leal. Había crecido con una visible carencia de calor de hogar y daba ahora muestras de su agradecimiento a la familia que le había acogido y arropado con tanto amor.

William se sintió atraído por Deirdre desde que se instaló en la casa de los Coleman, y aguardó pacientemente a que pasara el torbellino de su relación con Aidan, consolándola en los momentos bajos y ofreciendo el hombro para sus confidencias. Pasaron los meses y después de la gran renovación del palacio se trasladaron a Redmondtown. Ambos habían crecido rodeados de barcos, y Kearan decidió que hacían un buen equipo, así que los puso a trabajar juntos en la división de alquileres y ventas de buques de recreo, un sector en el que había conseguido el monopolio en la mayoría de los puertos situados al sur de la isla.

Poco a poco su amistad se convirtió en complicidad. Deirdre superó al fin su tormentosa ruptura con Aidan y valoraba en William el hecho de que fuera la cara opuesta de aquél. William era algo introvertido, pero honesto y de buena condición, mostrándole día a día un amor firme que la hizo sentirse segura por primera vez en muchos años.

Un día fueron a la cabaña del lago para comprobar cómo habían terminado los trabajos de restauración, pues Kearan la había mandado adecentar y amueblar en homenaje a una parte de su vida en que vivió allí con su familia. A partir de entonces, Deirdre y William comenzaron a citarse para charlar y tomar una copa después del trabajo. Fue allí donde una noche él la besó por primera vez y donde Deirdre le confesó que aún era virgen, a pesar de la insistencia de Aidan por hacer el amor la noche que se fugó con él y se instaló en el palacio. Día a día su amor se fue afianzando, y los encuentros furtivos en la cabaña se repitieron. Entre confidencias y caricias, comenzaron a hacer planes de futuro, manteniendo oculta aquella relación por miedo a la reacción de su familia.

Las alertas comenzaron a sonar para Eva cuando una noche Kearan le dijo que había pasado cerca de la cabaña del lago y le pareció que había luz en el interior. Eva no dijo nada, pero siguiendo un presentimiento salió en plena noche y se dirigió caminando hacia la cabaña. En aquel momento estaba a oscuras y abrió la puerta con su llave, pero no se atrevió a entrar. Encendió el interruptor de la luz situado en la entrada y advirtió que sobre la mesa, junto a la chimenea, había varios vasos y una botella de whisky medio vacía. Los cojines estaban desordenados, igual que los sillones, evidenciando con claridad que alguien había estado allí. Decidió esperar un tiempo antes de contarle a Kearan sus sospechas y a partir de aquella noche puso más atención en las idas y venidas de Deirdre. Algo estaba pasando y le inquietaba el secretismo con el que llevaba aquella relación. Durante varias noches salió a pasear cerca del faro y se acercó con prudencia a la cabaña para comprobar si había luz o algún movimiento extraño, pero no notó nada anormal.

Aquella noche fue especial. Después de varios días de cavilaciones y dudas, ambos decidieron que informarían a sus padres de su relación al día siguiente.

—William, eres lo mejor que me ha pasado en la vida…

—Cásate conmigo, Deirdre…

Ella respondió acariciando su mejilla y uniendo sus labios a los de él. Después William la tomó en brazos y la llevó hasta la cama. La pasión reprimida durante tanto tiempo se desató aquella tarde. William la desnudó despacio, besándola con infinita devoción. Aquélla fue la primera vez para ella; hicieron el amor entregándose a un juego de caricias y descubriendo sus cuerpos, derrochando el amor que se había ido alimentando día a día, con una solidez que auguraba un futuro de felicidad.

De repente oyeron un golpe en la puerta y pasos firmes en el interior de la cabaña. Deirdre cubrió su cuerpo desnudo bajo las sábanas; William saltó de la cama y se colocó el pantalón con rapidez. Otro violento golpe en la puerta del dormitorio les hizo dar un brinco. De pronto, una siniestra silueta apareció en el umbral, y antes de que la pareja pudiera reaccionar, aquel desconocido se acercó a William apuntándole con un cuchillo de grandes dimensiones. El joven quedó paralizado. Aquel hombre aprovechó para descargarle un fuerte golpe en el rostro que le hizo caer hacia atrás casi inconsciente. Después se dirigió a Deirdre con mirada sádica y lujuriosa.

Kearan vio aquella noche luz en el interior de la cabaña y comunicó a Eva su intención de acercarse hasta allí para aclarar de una vez qué estaba ocurriendo. Una decisión que cambió definitivamente la vida de los Coleman.

Al acceder al porche, Kearan oyó gritos y golpes violentos dentro de la cabaña. Cuando abrió la puerta, presenció una escena de la que ningún padre hubiera querido jamás ser testigo: su hija Deirdre estaba en el suelo, desnuda y sangrando. Junto a la ventana, una sombra siniestra estaba sobre William, golpeándole sin piedad y dándole patadas.

Al escuchar un grito a su espalda, aquel hombre se olvidó del joven y se dirigió directamente hacia la puerta. Kearan quedó paralizado al reconocer la sombra que se acercaba a él, sacando una navaja de su bolsillo y apuntándole. Era Franz Müller, que veinticinco años después había regresado a la vida para cumplir su venganza. Kearan forcejeó con él y sujetó su muñeca, golpeándola hasta conseguir que soltara la navaja. Müller arremetió con rabia contra él, empujándole con todas sus fuerzas y, al zafarse de sus garras, tomó una botella y golpeó a Kearan en la cara. Kearan cayó hacia atrás y el alemán se inclinó sobre él y siguió aporreando la cabeza del irlandés hasta que éste quedó inmóvil y cubierto de sangre.

—Vete al infierno, maldito irlandés… —murmuró, satisfecho por su hazaña—. Cuando acabe aquí iré a contarle a Eva lo que ha quedado de su maravillosa familia…

Mientras tanto, a su espalda, Deirdre había recobrado la conciencia, y al presenciar aquella escena se deslizó a gatas por el suelo para coger la navaja que había quedado cerca de ella. De un impulso se levantó y la tomó con las dos manos, clavándola en su espalda una vez, y otra, y otra, y otra… Estaba empapada en sangre y oía como en una pesadilla los gritos de muerte de aquel desconocido que había invadido violentamente la cabaña, golpeando con saña a William y después… la había violado con crueldad, con el placer morboso de saber que estaba haciendo daño.

Deirdre seguía clavando el cuchillo una vez, y otra, y otra. Sin control. Sólo cuando notó la mano de William sujetando la suya recobró el sentido. Él estaba malherido, con el rostro empapado en sangre y dolores por todo el cuerpo.

De repente se hizo el silencio en la cabaña. Kearan estaba muerto, con la cabeza destrozada, y aquel desconocido yacía a su lado envuelto en un gran charco de sangre. Eva apareció de repente en el umbral y dio un grito de pánico al presenciar la escena. Había resuelto ir también a la cabaña al advertir la tardanza de Kearan y de sus hijos.

—¡Dios Santo! ¿Qué ha ocurrido?

—Madre, ese hombre ha entrado de repente y ha comenzado a golpearnos… —dijo William en un estado lamentable.

Eva contempló, horrorizada, el cuerpo que yacía en el suelo envuelto en sangre. Era Franz Müller. Habría reconocido aquel infame rostro entre mil. Con la edad se habían ido difuminando los rostros de sus seres queridos, sin embargo la de Franz quedó marcada a fuego en su memoria, y por mucho que se esforzara en olvidarla, jamás lo consiguió.

—¡Kearan…! —gritó, presa de desesperación, arrodillándose a su lado—. ¡Kearan…! ¡Oh, Dios…! ¡No te mueras, no puedes dejarme ahora…! —Lloraba, tomando su cabeza entre los brazos y estrechándole contra su cuerpo—. ¡Maldito Müller…! ¡Maldito! ¡Maldito…! —Lloraba desconsolada al constatar que su marido yacía sin vida.

—Le he matado, madre… Le he matado… —balbucía Deirdre aún conmocionada, con la mirada fija en el cuerpo sin vida de Müller.

—Tenemos que llamar a la policía… —sugirió William intentando consolar a Deirdre y colocando una manta sobre su cuerpo todavía desnudo.

—¡No! —gritó Eva—. No puedo haceros pasar por esto. Nadie va a saber lo que ha ocurrido aquí.

—Pero madre…

—Si las autoridades se enteran, Deirdre tendrá problemas. Este hombre está oficialmente muerto desde hace años. ¡Y así se va a quedar! ¡Vamos! ¡Ayúdame! —ordenó con una entereza asombrosa, inclinándose sobre el cadáver y vaciando sus bolsillos. Después le tomó por un hombro e hizo un gesto a William para que le alzara por el otro—. Tenemos que borrar el rastro de su presencia. Le lanzaremos por el acantilado…

Cargaron el cuerpo en el maletero del coche y en medio de la potente oscuridad le lanzaron al vacío desde la explanada cercana al faro. Después regresaron a la cabaña y trasladaron a Kearan en el coche hasta el palacio. Fue una noche de pesadilla para los Coleman. Con la ayuda de William, Eva lavó el cuerpo de su marido y le instaló en su cama. Después tomó a Deirdre, la introdujo en la bañera y curó sus heridas. Ella la obedecía como una autómata, parecía no haber despertado aún. William estaba dolorido pero demostró una gran entereza ayudando y obedeciendo a su madre. Cuando Eva advirtió que todo estaba bajo control, llamó al doctor Morrison para que certificara la muerte de Kearan, cuya causa oficial había sido provocada por una caída fortuita por las escaleras del palacio.

Durante los días siguientes, Eva se encargó personalmente de la limpieza de la cabaña y de eliminar toda huella de la tragedia que acababan de vivir. Deirdre reaccionó al fin y estuvo llorando varios días sin salir de su habitación. Días más tarde una criada le contó a Eva la aparición de un cadáver en los alrededores de los acantilados, pero estaba indocumentado y no era vecino del pueblo, así que fue enterrado en una fosa del cementerio.

De repente la vida de los Coleman había dado otro vuelco aterrador. Kearan les había dejado, y Deirdre intentaba regresar a la realidad tras aquella traumática experiencia.

Los Coleman se mantuvieron unidos en los días posteriores a la tragedia, aún trastornados e intentando asumir con entereza los terribles sucesos que habían vivido durante aquella terrorífica noche. De repente todo se había convertido en una pesadilla. Eva tenía el corazón hecho añicos no sólo por la pérdida de Kearan, sino por las secuelas que habían quedado en su hija. William le contó con detalle todo lo que ocurrió con Deirdre, antes y después de la llegada de aquel asesino, y cuando su hija le comunicó unas semanas después que su menstruación se había retrasado, Eva se preparó para lo peor.

Deirdre estaba embarazada. Su estado anímico se fue deteriorando, despeñándose lentamente por un precipicio de pesadillas y delirios que la llevaron al borde de la enajenación. William y Deirdre se casaron en la intimidad nada más confirmar las sospechas de su estado, y William se erigió en el cabeza de familia, cuidando de su esposa con un amor infinito y obsesivo. Pero el temor de que Müller fuera el padre del hijo que esperaba fue consumiendo a Deirdre, a pesar de que William trataba de convencerla de que él era el único padre y que amaría a aquel hijo sin fisuras ni recelos. Las pesadillas evocando los hechos ocurridos aquella fatídica noche se repitieron cada vez con más frecuencia y, tras el nacimiento de Amanda, Deirdre unió a su angustia una profunda depresión de la que ya no pudo ser rescatada.

Deirdre se negaba a cuidar a la pequeña Amanda, ni siquiera soportaba tenerla cerca. Después dejó de comer, apenas dormía, y caminaba por el palacio como un alma en pena. Eva contrató a los mejores especialistas de Dublín para intentar ayudarla, pero fue en vano.

Deirdre murió dos meses después del nacimiento de Amanda. William la encontró al amanecer en la bañera, sumergida en un charco de sangre. La madrugada anterior se había levantado sigilosamente y se había cortado las venas de las muñecas.

De nuevo la tragedia hizo acto de presencia en el maltrecho corazón de Eva, cuya coraza ante las adversidades se resintió esta vez con aquel nuevo golpe. El palacio quedó en un lúgubre silencio, sólo habitado por Eva, William y la pequeña Amanda. Eva pidió al doctor Morrison que guardara el secreto sobre las circunstancias de la muerte de Deirdre, pues no quería que su nieta creciera con el estigma del suicidio de su madre. Además, Deirdre era católica y Eva deseaba que fuera enterrada junto a su padre.

La verdad de lo que pasó realmente aquella noche quedó silenciada para siempre en los corazones de Eva y William, y acordaron que jamás la revelarían a Amanda ni volverían a mencionarlo durante el resto de sus vidas.

Amanda era una Coleman. Jamás nadie lo pondría en duda.

26

Era una noche fría, pero la lluvia había cesado. Martin regresó a la cabaña dando un paseo por el acantilado. Necesitaba pensar a solas. Acababa de destapar un pasado siniestro y doloroso, un secreto custodiado por una mujer fuerte que había vivido intensas tragedias y pasiones.

—Y yo que creía que mi niñez había sido dura —se dijo, sonriendo para sus adentros.

Algunos interrogantes quedaron aclarados aquella noche, como la confirmación de la muerte de Müller y de que no tuvo hijos, pero quedaba otro importante enigma por resolver, ¿o había más de uno? ¿Quién demonios estaba detrás de su ataque y del robo de la novela? ¿Quién quería impedir que se publicara? ¿Quién en EAN Technologies se interesaba por la familia Coleman y su palacio? ¿Fueron asesinados Aidan Osborn y el detective neoyorquino? ¿Por qué estaba en el pueblo el anciano fundador de la compañía americana? En algún momento de aquella velada receló de Nicholas, aunque sólo como inductor del robo; pero lo descartó en seguida. No le creía capaz de utilizar la violencia para salvaguardar una parte del pasado que al final su hija había acabado conociendo… ¿Y el exmarido de Amanda? No. Ella también había hecho sus propias averiguaciones sobre la multinacional norteamericana y le había asegurado que no había relación alguna entre ésta y los negocios de Tom Wieck.

Entonces, si Müller estaba muerto y los Osborn también… ¿Quedaba todavía algún personaje de aquella historia? ¿Y si Eva había ocultado algún figurante de todos los que conoció a lo largo de su vida? Si omitió la muerte del nazi, era posible que también lo hiciera con otros pasajes de su vida…

De repente una sombra emergió al frente y Martin dio un respingo presintiendo peligro. Quedó paralizado en medio del camino, observando cómo aquella silueta caminaba despacio hacia él. ¡Estaba perdido! Le tenía a menos de un metro y aún no podía distinguir su rostro debido a la profunda oscuridad de la noche. Tensó los músculos y se preparó para iniciar una pelea. Esta vez sería él quien daría el primer golpe…

—Hola, Martin. Volvemos a encontrarnos.

—Señor Smith… —La voz y el acento peculiar del anciano le tranquilizó—. ¿Qué hace a estas horas por esta zona del pueblo?

—Vengo a ver este palacio por última vez. Mañana regreso a Nueva York.

—Pensaba que iba a quedarse en Europa. ¿De dónde es usted exactamente?

—Soy de origen holandés.

—De Holanda… —repitió Martin—. ¿Y qué le trajo a las costas de Irlanda?

—Fue una mujer. Barbara Osborn. ¿Sabe?, la he idealizado durante toda mi vida. Creí que había muerto cuando tenía veinte años. Sin embargo, cuando supe que vivió muchos años más, iba a volverme loco. Después llegué aquí y encadené una decepción tras otra… Jamás esperé escuchar las cosas tan desagradables que han dicho de ella en el pueblo. Yo la recordaba tan dulce, tan noble… —Emitió un profundo suspiro—. Dígame una cosa, ¿conoció a su hijo? Sé que ha muerto hace poco…

—¿Su… hijo…? —Martin estaba perplejo.

—Sí. Aidan Osborn.

—¿Dice que Aidan Osborn era hijo de Barbara Osborn? —Martin buscó su mirada para ver si decía o no la verdad.

—Sí. Es una lástima que muriese hace más de un mes, en Dublín… Me habría gustado conocerle. ¿Cómo era? ¿Le conoció usted?

Mientras hablaban, habían comenzado a caminar lentamente hacia el palacio.

—Si me permite una pregunta… ¿Por qué se interesa por esa familia?

—Hijo mío… —Suspiró con cansancio—. Es una larga historia. Esa mujer, Barbara, cuyo auténtico nombre era Eva, fue el gran amor de mi vida. Pero la perdí para siempre. Creía que había muerto durante la guerra, cuando nos separamos en Holanda. Pero hace poco descubrí que siguió viva durante muchos años más…

—¿Dónde la conoció?

—En Ámsterdam, en 1937.

Martin le miró desconcertado y se detuvo en seco.

—¿Tiene usted una herida de bala en la espalda…?

El anciano fijó su atónita mirada en los ojos del escritor.

—Sí… ¿Por qué lo pregunta?

—No sé… es por su forma de caminar… —Se encogió de hombros para restar importancia a su comentario—. Por favor, cuénteme qué pasó en Ámsterdam.

—Eva… bueno, quiero decir, Barbara… Fue mi primer amor. Era alemana, de religión judía, y vivió con mi familia durante algunos años huyendo de los nazis. Pero llegó la guerra y tuvo que escapar de nuevo al ser descubierta. Nos despedimos en el verano del 41. Ella partió en un pesquero rumbo a alta mar, donde se uniría a un mercante de bandera sueca que se dirigía hacia Sudamérica, pero jamás llegó, pues fue hundido por un torpedo alemán…

—¿Y qué pasó con usted?

—Me dispararon en el hombro y caí al agua. Recobré la conciencia a bordo de un pesquero holandés. Los tripulantes me descubrieron flotando en el agua y me rescataron. Cuando les dije que pertenecía a la Resistencia, el capitán navegó mar adentro y contactó con un buque de la Armada británica que navegaba a la altura de la costa holandesa. Me trasladaron a Gran Bretaña y durante varias semanas estuve ingresado en un hospital militar situado en el sur de Inglaterra, donde quedé confinado en un campo de refugiados hasta que finalizó la guerra. Regresé a Ámsterdam de incógnito en el invierno del 44, tras la liberación de Francia, meses después del desembarco en Normandía. Holanda seguía invadida por el ejército de Hitler y me encontré perdido en medio de un caos: la gente tenía hambre, buena parte de la población vivía en la miseria, había escasez de comida y de solidaridad, y se realizaban redadas a diario de judíos para llevarlos a Polonia. No encontré a mis compañeros de la Resistencia, mi casa estaba vacía y me enteré por un buen amigo de la familia que mis padres fueron detenidos y deportados a un campo de concentración el mismo día que yo desaparecí. Creí que habían muerto y me marché a Argentina para reunirme con Eva. Después de recorrer todos los barcos y asociaciones de refugiados en buena parte del país, conocí al fin la terrible noticia de la desaparición del barco en el que viajaba. Me encontré completamente solo y resolví entonces marcharme a Estados Unidos e iniciar una vida nueva.

Habían llegado a la puerta principal del muro que rodeaba el palacio y la reja estaba entreabierta.

—¿Regresó alguna vez a Ámsterdam?

—Sí, en el 58, y me enteré de que mi padre consiguió regresar vivo del campo de concentración y murió en el 46. Fue muy duro conocer aquella noticia, podía haberle abrazado de nuevo… y murió sin saber que yo estaba vivo… —Movió la cabeza con pesar—. A veces el destino juega esas malas pasadas. Ambos nos creímos muertos. Él murió solo, y yo también me enfrentaré al final de mis días a una soledad parecida a la suya…

—¿Cómo fue su vida en Estados Unidos?

—Llegué a Nueva York y comencé a trabajar en un taller de arreglos de aparatos de televisión y radio. Tras varios años me independicé y creé mi propia tienda de aparatos electrónicos. Como me fue muy bien, la convertí en un gran almacén. Realicé excelentes operaciones y seguí abriendo otros almacenes en diferentes puntos de la ciudad. Decidí con los años crear una fábrica para surtir de mercancías a la cadena de almacenes, pero se quedó pequeña, así que me asocié con una empresa que fabricaba el material en diferentes partes del mundo. Después la compré, y mi sueño se hizo realidad al conseguir ser el dueño de una gran multinacional: EAN Technologies. —El anciano le miró con nostalgia—. ¿Sabe qué significan esas siglas? La «E» es de Eva, la «A» es la inicial de mi auténtico nombre, Albert, y la «N» de mi país, Nederlands. La tecnología ha cambiado mucho desde que comencé hace más de cincuenta años, así que he dejado la dirección en manos de profesionales más expertos que yo. Ahora tengo un sólido patrimonio, pero sigo estando solo. Quería comprar este palacio para instalar aquí la sede de la fundación en homenaje a Eva; habría sido el lugar perfecto para pasar mis últimos días en la casa donde vivió y murió el gran amor de mi vida…

Martin empezaba a ponerse nervioso.

—¿Quién le ha ofrecido esa información sobre Eva?

—Arnold Martelli, el presidente ejecutivo de la compañía. Le ordené que la localizara, pues deseaba donar a sus herederos una parte de mis bienes, pero por lo visto no queda nadie.

—¿Cómo supo que esa mujer, Eva, sobrevivió al naufragio y vivió aquí? ¿Por qué después de tantos años comenzó su búsqueda?

—Porque sólo hace unos meses conocí la verdad. Mi fundación, entre otras muchas actividades, invierte en obras de arte, y por casualidad llegó a mis manos el cuadro de un pintor alemán con el mismo apellido familiar de Eva, Hans Rosenberg. Se trataba del retrato de una mujer, y aquella mujer era ella, mi querida Eva. Estudié la trayectoria del artista y descubrí que tenía muchas obras en las cuales se repetía el rostro de una joven adolescente y rubia: era su hermana. Después hallé retratos posteriores en los que aparecía Eva con un rostro maduro de mujer. Me interesé por la vida personal del pintor y supe que había fallecido, pero averigüé que en los años sesenta se había reencontrado con una hermana a la que creyó muerta durante décadas y que vivía en Irlanda.

—Y encargó a Arnold Martelli que la buscara…

—Exacto. Cuando supe que sobrevivió, ordené a Arnold que la localizara.

—¿Y qué información le trasladó?

—Que Eva llegó a este lugar tras un naufragio y después se casó con un potentado de esta zona, dueño de este palacio. Tuvieron un hijo, Aidan. Sé que hay unos cuadros de ella aquí, pero tampoco pudo comprarlos.

—¿Eso es todo? ¿No le dieron más datos?

—¿Es que hay algo más…? —El anciano le miró enarcando una ceja.

—Por supuesto que hay mucho más… ¿Tiene usted hijos, señor Smith?

—No. Jamás me casé. Eva fue el gran amor de mi vida.

—¿Conoció usted a David Quinn?

—No —replicó con un gesto—. Pero sé quién es. Se trata del detective que contrató Martelli para buscar a Eva y sus descendientes. Martelli me mostró los certificados de defunción de la familia Osborn. Sé que Eva murió en el 78, y su marido diez años antes. Aidan, su hijo, murió hace poco, como ya le dije…

—¿Quién heredaría su imperio en caso de que usted… falleciera?

—Bueno… la fundación gestiona una gran parte del presupuesto…

—Pero Martelli aspira a quedarse al frente, ¿no es cierto?

—Pues… sí… es posible… —Smith volvió a mirarle con curiosidad.

—Me preguntaba si Martelli sería capaz de mentirle o de cometer alguna ilegalidad para impedir que alguien pudiera quitarle parte del imperio que pretende dirigir cuando usted muera…

El anciano le miró de hito en hito. Su desconcierto aumentaba por momentos.

—¿Hasta dónde quiere llegar?

—Ahora sé quién me robó el manuscrito… —musitó para sí mismo.

—¿Un manuscrito…?

—Disculpe. Pero es que se me acaba de ocurrir…, quiero decir…, creo que acaba de despejar de un golpe todas las incógnitas que he vivido durante los últimos meses… y también ha puesto el punto final a mi novela.

—No le entiendo, hijo…

—Pronto va a entenderlo todo. Martelli le ha mentido con respecto a Eva, señor Van der Waals.

—¿Qué está diciendo? ¿Cómo sabe usted mi auténtico apellido? Yo no se lo he dicho… ¿Quién es usted? —El anciano estaba ahora realmente desconcertado.

—Yo conozco parte de su pasado, Albert. He oído hablar mucho de usted. —Martin le hizo un gesto para que le siguiera hacia el interior del palacio—. Voy a llevarle junto a unas personas que van a quedarse tan sorprendidas como usted…, y como yo, con este encuentro. Hoy va a conocer la verdadera historia de Eva, y de sus propios labios. No está tan solo como cree, Albert. Jamás volverá a estarlo. Esta noche va a reunirse al fin con su familia. Su verdadera familia…

MERCEDES GUERRERO nació en Aguilar de la Frontera, Córdoba, en 1963. Es técnico de empresas y actividades turísticas, habla varios idiomas y durante dieciséis años ha dirigido distintas empresas relacionadas con el sector turístico. Es la autora de El árbol de la diana, La última carta y La mujer que llegó del mar.

Notas

[1] «Cien mil bienvenidas». (Todas las notas que aparecen son de la autora). <<

[2] «Agua, por favor, deme agua». <<

[3] «¡Ayúdeme, por favor!». <<

[4] «Muchas gracias». <<

[5] Röhm-Putsch (golpe de Röhm): purga que tuvo lugar en Alemania entre el 30 de junio y el 2 de julio de 1934 —llamada también Noche de los Cuchillos Largos— en la que el régimen nazi llevó a cabo una serie de ejecuciones políticas, entre ellas la de Ernst Röhm, dirigente político y líder de una poderosa milicia paramilitar y extremista con más de tres millones de miembros, la Sturmabteilung o SA, llamados también los Camisas Pardas, que jugaron un importante papel en el ascenso de Hitler al poder. A partir de esta fecha fueron desarticulados e integrados en las SS. <<

[6] Tras la liberación de Holanda en 1945, Euterpestraat pasó a llamarse Gerrit van der Veenstraat, en honor al famoso escultor y líder de la Resistencia holandesa Gerrit van der Veen, un feroz opositor al nazismo que fue detenido y fusilado por el ejército alemán en junio de 1944. <<

[7] «¡A sus órdenes, comandante!». <<

[8] El cuerpo de Gobierno surgido tras la Conferencia de Potsdam compuesto por los ejércitos vencedores que ejerció la autoridad en Alemania tras el final de la guerra y actuó en consenso en las cuestiones que afectaban a todo el país. <<

[9] «Hitler es Alemania. Alemania es Hitler». <<

[10] El Palacio Real de Berlín fue residencia real desde el siglo XVIII y sobrevivió en ruinas hasta que en 1950 el principal dirigente de la que sería la futura República Democrática Alemana, Walter Ulbricht, ordenó destruirlo por completo, aduciendo que simbolizaba la Prusia que debía ser eliminada para siempre de la nueva Alemania socialista. <<