Llévame contigo

Mercedes Gallego

Una división de HarperCollins Ibérica, S. A.

2015 Mercedes Pérez Gallego

2020 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S. A.

Llévame contigo, marzo 2020

Una dama de espíritu intrépido. Un caballero con patente de corso. Y el destino dispuesto a jugar con ambos. Me llamo Blanca de Guzmán, tengo diecisiete años y jamás había salido de Toledo. Mi padre, siguiendo las pautas de este maldito siglo XVII, tuvo la desgraciada ocurrencia de comprometerme allende los mares con un hombre del que nada sé. Pero la diosa fortuna me ha puesto en el camino al más fascinante hombre que surca los océanos, un pirata con cuerpo de adonis. Mi nombre es Justin Mackane, soy escocés, y vive el cielo que también hombre de honor pese a dedicarme al pillaje bajo bandera de corso. Me encuentro en el dilema de qué hacer con la increíble criatura que los hados me han presentado. Se empeña en que debo llevarla conmigo para librarla de un futuro esposo que no quiere conocer, sin percatarse de que ponerla bajo mi protección la deja desprovista de valor frente al mundo. ¡Loco! Sé que me volverá loco… Y lo malo es que disfrutaré con ello. Los ojos de Blanca, sus palabras cándidas y su sonrisa limpia desarbolan mi alma de corsario. No sé si avergonzarme o aceptar lo inevitable.

Que es mi barco mi tesoro,

que es mi dios la libertad,

mi ley, la fuerza y el viento,

mi única patria, la mar.

Canción del pirata,
José de Espronceda.

Para mi madre, que dio alas a mi imaginación.

Capítulo 1

Abril, año de 1677

Desde lo alto del alcázar, con un vasto horizonte azul ante sus ojos, Justin MacKane esbozó una sonrisa de satisfacción al comprobar que sus planes se desarrollaban conforme a lo esperado. La victoria sobre la fragata española no había menguado la salud de sus hombres y un espléndido botín les aguardaba para ser repartido. Ni siquiera los derrotados tenían en sus filas excesivas bajas, pese a haberse defendido con denuedo. No estaba interesado en matar españoles. Sólo en el magnífico cargamento de productos básicos que transportaban y que él vendería a excelente precio en algún puerto del Caribe. Incluso de contrabando, como una burla mayor a los propios castellanos, quienes tenían prohibido, por Orden de la Corona, comerciar con otros países; pero cuando los artículos escaseaban o no llegaban, los colonos se saltaban las ordenanzas y compraban bajo cuerda lo que necesitaban o les era grato. ¡Resultaba fácil desobedecer a un rey con el Atlántico de por medio! ¡Más cuando los propios gobernantes se mostraban tan corruptos como el resto de sus conciudadanos! Bien lo sabía él, que surtía de sedas y especias las casas de numerosos gobernadores.

La presencia de su lugarteniente lo sacó de sus reflexiones. Ambos se equiparaban en altura, piel bronceada y buen carácter. Sin embargo, el cabello de Justin era castaño, casi rubio al contacto con el sol, y el de Byron semejaba carbón bruñido. Coincidían en lucir bigote, perilla y cuidada barba, pero los ojos de uno se confundían con el color del océano y los del otro con una onza de chocolate. Vestían calzas ajustadas y camisas remangadas para manejarse en la lucha, aunque un buen observador deduciría, por la elegancia de sus ademanes, que se verían igual de cómodos con atuendo de pirata que en traje de gala.

Reconociéndose el uno al otro en un momento feliz, intercambiaron un guiño de complacencia.

—¿Algún problema, Byron?

—Según lo que tú definas como problema —bromeó el aludido.

La mirada del capitán barrió la cubierta, constatando que el pillaje transcurría con normalidad. Mientras los prisioneros se apiñaban en un extremo, vigilados por unos pocos hombres, los demás sacaban a la superficie todo lo aprovechable como botín. Relajado, se enfrentó a la sorna de su compañero.

—¡Desembucha, no tenemos todo el día!

Byron rió, acomodado sobre la baranda, tragando a bocanadas la refrescante brisa marina de la tarde.

—Intenta imaginar el inaudito hallazgo que hemos hecho en un camarote de proa —jugueteó, divertido.

—¿Para qué molestarme en conjeturas cuando te estás muriendo por decirlo? —replicó, mordaz—. ¡Suéltalo! Presagio que será algo bueno.

La mirada oscura centelleó, deleitada.

—Más que bueno, interesante. —Sus labios se entreabrieron al borde de la carcajada—. En el interior de un arcón se escondía una damisela. De no mal aspecto, lo admito. ¡Excepto que lleva uno de esos horribles trapos que usan las castellanas! Pero, por sus modales, me huelo que más que dama es criada. Lo cual nos abre una singular incógnita…

El capitán entrecerró los ojos, curioso.

—La habrás interrogado…

Los hombros de Byron se alzaron con fingido desdén. ¡Menudo lugarteniente sería de pasar por alto sus funciones!

—Jura que viaja sola.

—Pero tú no la has creído —objetó su jefe, más intrigado por momentos.

La diversión danzó en el rostro atezado.

—Sus baúles la desdicen.

El capitán se resistió a darle crédito, pese a todo.

—Pudieron contratarla para trasladar el equipaje desde la Península.

El ceño del pirata se frunció, severo, tentado de tildar de necio a su patrón.

—¿Una española viajando sin compañía? ¡Sería la primera vez!

El acertado comentario hizo que MacKane se rindiera a la evidencia y que en sus labios se dibujara una sonrisa de guasa.

—Según tu teoría, una misteriosa dama intenta pasar desapercibida ante los sanguinarios corsarios… —Recorrió la cubierta con exultante curiosidad—. ¡Tú ganas! ¡Un poco de diversión nunca viene mal! ¡Da orden a los prisioneros de que se pongan en fila y descubramos quien es más listo!

Aprovechando que sus hombres organizaban a empujones a los españoles delante del palo mayor, MacKane bajó del puente de mando y se paseó con indolencia entre ellos. La reconoció al primer vistazo. No por su figura, bien distorsionada con calzas marrones, camisa holgada y un jubón de cuero que le otorgaba apariencia de mozalbete, sino por su cutis fino y sus desafiantes ojos verdes. El cabello lo ocultaba con un pañuelo oscuro sujeto a la nuca.

El pirata contuvo las ganas de arrancárselo, seducido por su audacia, y se lanzó a provocarla.

—¿Vuestro nombre? —inquirió en castellano.

—Íñigo de Guzmán —le respondió ella, sin titubeo.

—¿Vuestra edad?

Si hubo sorpresa en la mirada, no la mostraron sus labios, prestos en responder.

—Dieciséis.

—¿Sabéis usar la espada?

—¡Por supuesto!

La respuesta lo dejó perplejo; si bien le motivó a llegar más lejos la pantomima.

—¡Byron, tu sable!

Ignoró el mudo reproche de su segundo y le entregó el arma a la joven. Para su sorpresa, ella la asió con arrogancia y le envió un mandoble que estuvo a punto de hacerle un tajo en el brazo. Rehecho de la impresión, se puso en guardia y durante unos minutos se limitó a defenderse, pendiente del jolgorio con que sus hombres acogían el inesperado duelo, pero enseguida inició un contraataque formal con la finalidad de desarmarla. Le costó conseguirlo. La muchacha acometía con una furia primitiva que no la dejaba pensar con astucia su defensa, pero tampoco le permitía a él quitarle la espada sin ocasionarle daño. Cuando percibió que ella titubeaba, comprendiendo al fin que para un pirata la escaramuza sólo era un juego, aprovechó la ocasión e hizo saltar su pañuelo por los aires. ¡Al instante se arrepintió del gesto! Tras un silencio sepulcral, en la nave resonaron los gritos de asombro de su gente y las maldiciones de los prisioneros. Incluso a él le costó reponerse de la impresión al contemplar la belleza de un rostro juvenil enmarcado por una espléndida cabellera negra que fluyó en cascada hasta media espalda. Consiguió la presencia de ánimo necesaria para desarmarla y obligarla a quedar de rodillas, derrotada. De inmediato le tendió la mano, pero los ojos verdes refulgieron con tal rabia que retrocedió unos pasos, confuso.

—Pretendía ayudaros —aseguró, haciendo gala de su buen español.

—¿Ayudarme un pirata? —Ella no disimuló su voz, cargada de desdén—. ¡No permitiré tal bajeza!

Su desaire le resultó divertido y no contuvo la lengua.

—Somos corsarios, no piratas.

La esbelta figura, derecha como un huso, no calló la réplica, poco consciente de su estatus en un barco en el que ahora mandaba él.

—¡No veo la diferencia! ¡Todos sois ladrones!

—La hay, os lo aseguro; pero no es ocasión de discutirlo.

Había captado el interés natural de su tripulación por la anatomía de tan espléndida pasajera y decidió, en un arranque de caballerosidad, que ya les había ofrecido suficiente espectáculo. Se dirigió al único hombre del barco en quien confiaba:

—¡Byron, lleva a la dama a su camarote! Cenaré con ella en una hora. ¡Y que se cambie! No creo que quiera seguir disfrazada.

Ella aún tuvo las agallas para desafiarlo.

—Prefiero no aceptar vuestra invitación.

MacKane le lanzó una mirada que cortó en seco la negativa.

—¡No es una invitación, es una orden!

Sin importarle cómo lo tomaba, le dio la espalda y reanudó sus quehaceres. ¡Quedaba mucho por rapiñar en el navío español y no era práctico dejar que una mujer entorpeciera su objetivo!

Supo más tarde, porque Byron se lo comentó, que ella había pataleado el suelo con sus botas de chico, encolerizada porque la madera no fuera alguna parte de la anatomía de quien, con tanto desdeño, se había desentendido de la situación. Sus carcajadas se escucharon en cubierta.

A Justin se le demudó el semblante cuando el grumete que había enviado a buscarla regresó en compañía de un espantajo. La muy descarada se presentó a la cena con un atuendo negro que la cubría de pies a cabeza, con mangas abullonadas y abotonado por delante, sin otro adorno que una gorguera blanca. No supo calibrar que la mascarada invitaría a centrarse en su rostro, en los ojos verdes que destacaban en el fino cutis de porcelana y en los sensuales labios, sin rastro de artificio, invitando a darse un festín con ellos. El moño tensaba la melena con tal fiereza que Justin imaginó la redecilla clavada en su cabeza.

Tentado estuvo de compadecerla, pero prevaleció el rechazo que ella perseguía, no por su aspecto, sino por la altanería con la que lo retaba. Incómodo al ver pagada su corrección con semejante despliegue de altivez, se la devolvió lo más desabrido que pudo.

—¿Es ése el tipo de ropa que lleváis al Nuevo Mundo? ¿Acaso nadie os habló del calor del Caribe?

Ella disimuló cuánto le enfadaba el menosprecio del hombre y se mantuvo inalterable, sin ceder un ápice de su arrogancia.

—¡No entiendo de modas ni costumbres! Por lo demás, estoy de luto. ¿Hay algo que os desagrade de mi vestimenta?

—Terminaría antes diciendo lo que me agrada —replicó, mordaz.

Ella esbozó un mohín de altivez.

—¡Tampoco me importan vuestros gustos, señor! ¿Vamos a comer aquí?

Miró en rededor como si el camarote no fuera lo bastante refinado, pese a hallarse en el despacho del alto mando de la fragata, una estancia forrada en madera y amueblada con relativa elegancia. Justin encajó mal sus críticas.

—¡Acaso prefiráis el comedor, con mis hombres!

Tuvo la satisfacción de captar cómo se le erizaba el vello de la nuca y se apresuraba a negar con un gesto, así que esbozó una sonrisa lobuna y le apartó una silla. Por contra, le cogió desprevenido la generosidad que mostró al preocuparse por alguien que no fuera ella misma.

—¿Nos acompañará mi dama de compañía? La he dejado muerta de angustia en el camarote.

—Ordenaré que le sirvan una bandeja en privado, si os place.

La joven clavó su mirada verde en él, como si buscara una doble intención en sus palabras, pero pareció darse por satisfecha y volvió a sorprenderlo con un ademán cortés.

—Me place y os lo agradezco. Doña Lucía está llevando muy mal esta tesitura.

MacKane enarcó una ceja, negándose a rendirse ante el inesperado giro de la conversación, convencido de que ella, con una disposición sumisa, podía engatusar al más duro de los adversarios.

—¡Una señal de educación en vuestro vocabulario! No lo esperaba.

Distinguió el centelleo de ira en las pupilas verdes y cómo apretaba los puños, seguramente para contener una bofetada, lo cual le puso de mejor humor.

—¿Esperabais gratitud? —espetó ella, recuperada la animosidad—. ¿Después de abordar el barco y robar mis joyas? ¡No sois más que un patán!

Justin mantuvo la calma y rondó a su alrededor, estudiándola.

—Soy un corsario, ya os lo dije.

La muchacha, nerviosa por su cercanía, frunció los labios e irguió el torso. Justin se preguntó si usaría tal conducta para disfrazar su inexperiencia o por disimular su miedo. Vista de cerca, palpaba su fragilidad. No dejaba de ser una chiquilla sin más edad que la que le diera en cubierta bajo su apariencia de chico. Con todo, le molestaron sus modales.

—Seáis quien seáis, no me importa. ¿Podríamos empezar la cena?

Le arrancó un bufido que debió de escuchar hasta el vigía, pero ella se limitó a entrecerrar los ojos, con aparente desconcierto.

—¡No mientras mantengáis ese disfraz! —rugió MacKane—. Regresad a vuestro camarote y poneos otra cosa. ¡No quiero que se me atragante la comida!

Ella se envaró, tan enfadada que saltaron chispas de sus ojos.

—¡Os dije que estoy de luto!

Él aguantó la tentación de reír, pasmado con su terquedad, con ganas de ponerla sobre sus rodillas y propinarle una azotaina que no olvidara en la vida. Por el contrario, escogió una pose calmada y un tono seco.

—No parecía que el luto os importara en cubierta, con el traje de chico. Prefiero que vistáis calzas a veros así.

Apenas concluyó de hablar, cerró la boca de golpe, atónito por el arrebato que se adueñó de su prisionera: se quitó de un tirón la gorguera, se arrancó los botones del sayo y pateó lejos de sí la basquiña para culminar soltando la red que contenía su gloriosa melena. Ataviada con el corpiño y una camisola de lino, apenas dejó alas a la imaginación.

A MacKane la visión de sus curvas le hizo pensar en una deidad guerrera, desbordante de fuerza y belleza. Por fortuna, la pendenciera lengua que la acompañaba ayudó a que recobrara la cordura y controlara el deseo que le tensó la ingle. La bravata que le brindó le recordó que tenía delante a una chiquilla enrabietada.

—¿Mejor así? ¿Os parece oportuno que cenemos ya? —rugió ella.

Justin soltó una carcajada que contribuyó a aumentar su furia.

—¿No era esto lo que buscabais?

Con parsimonia, MacKane se quitó la chaqueta y cubrió el cuerpo medio desnudo.

—Doy fe de que mi pretensión era cenar con vos, no que me acompañarais en un revolcón en mi cama. —Su voz y su mirada burlona dejó a las claras su diversión—. Aunque admito que, visto lo visto, ahora me apetece más lo segundo que lo primero. —Suspiró cómicamente, alegre por el pasmo de ella.

—¿Es que no hay en vos una pizca de caballero inglés?

Se había desasido de sus manos para ajustar la pieza sobre su pecho, escandalizada por cómo se tomaba la situación a broma.

Incapaz de domar su espíritu burlón, Justin contraatacó con sorna:

—No me ofendéis, señora. Soy escocés y, si habéis oído hablar de nosotros, sabréis que tenemos poco de caballeros.

Ella resopló con escasa finura.

—Aunque no lo sabía, no me sorprende. ¡Basta con veros!

Justin, cansado de la parodia y recordando que las viandas debían de estar enfriándose en la cocina, optó por dejarse de palabrería. La cogió en brazos, esquivando patadas y puños, y la dejó ante la puerta del camarote.

—Sigo esperándoos para cenar, señora. No agotéis mi paciencia.

Tras haberla contemplado en paños menores, Justin hubiera jurado que era imposible mejorar la imagen que su mente guardaba de la española. Sin embargo, se vio obligado a rectificar cuando ella acudió con un nuevo atuendo. El traje que la envolvía, confeccionado en seda verde, se amoldaba a sus formas con una elegancia sublime. Más oscuro el cuerpo que la falda, sin el acompañamiento del verdugado que se usaba en la Corte ni el adorno de las dobles mangas, dejaba adivinar el contorno de sus brazos y su cuello bajo una camisa transparente. El cabello lo recogía en una cascada de bucles, con pinzas de nácar sobre las sienes.

—Parece que, a la postre, sí sabéis de modas —disimuló a duras penas su admiración.

—Mi dama de compañía se interesó por los modelos de las Indias, pese a que en España nos parecieron indecorosos.

—En España no hace tanto calor —apostilló él al tiempo que le apartaba una silla para que se acomodara a la mesa—. Os confirmo que así se os ve mucho más favorecida.

Ella se limitó a regalarle una sonrisa ladina y Justin se preguntó qué tramaría tan hermosa cabeza, porque era obvio que había adoptado un cambio de estrategia. Observó cómo se servía una porción de pescado y patatas para comerlos después con exquisitos modales y durante la cena aparentó no prestarle atención, aunque sus ojos se encontraron a menudo. Regocijado, Justin aguardó en silencio a que diera el siguiente paso. Ella lo dilató hasta que finalizaron un pudin de calabaza.

—¿Podría haceros unas preguntas?

La miró sin disimulos, camuflando la risa que pugnaba por escapar de sus labios con una sonrisa cortés.

—Podríais. ¿Os incomoda si fumo?

—Mi padre fumaba. Me gusta el olor del tabaco —admitió ella.

—¿Lo habéis probado alguna vez? —La viveza asombrada de su gesto le sirvió de respuesta—. No pretendía alarmaros, pero sois una dama peculiar. ¡Ignoraba que las mujeres castellanas aprendieran esgrima!

Las mejillas se le encendieron y bajó la vista en un gesto tan encantador que Justin estuvo tentado de alzarle la barbilla y recuperar su mirada.

—¡No lo hacemos! De averiguarlo, mi padre jamás lo hubiera permitido. Mi hermano me enseñó, a escondidas.

Por la nostalgia de su voz, MacKane intuyó que no debía meterse en terreno pantanoso o corría el riesgo de ver sus mejillas húmedas. Para rescatar su sonrisa, jugó a provocarla.

—Y bien, ¿qué queríais saber?

Las gemas verdes centellearon, mostrando un cambio de ánimo tan repentino, que Justin se cuestionó si la damita no tendría más recursos de los que él le había adjudicado. Cauteloso, se puso a la defensiva.

—¿Qué destino aguarda al barco y los prisioneros?

Sin alcanzar a imaginar sus intenciones, confesó la verdad:

—Mañana trasladaremos el botín a mi goleta y hundiré la fragata. Los prisioneros serán vendidos en el primer puerto que avistemos. Menos vos, por quien pediré rescate.

Ella se incorporó de la mesa y paseó por la estancia con el rostro pensativo. Cuando se paró frente a él, mostró una férrea determinación.

—¡Nadie va a pagar rescate por mí! Soy huérfana y estoy sola. ¿No os bastan mis joyas para devolverme la libertad?

Justin MacKane apagó el cigarro con gesto reposado mientras su mente intentaba desentrañar las intrigas de su prisionera. Porque, si de algo estaba seguro, era de que ella mentía.

—No creo que estéis sola. Debisteis de emprender el viaje con algún propósito.

El bonito rostro se enfurruñó, sin duda, molesto por su perspicacia, pero enseguida recuperó la rebeldía que lo caracterizaba.

—Me dirigía a Nueva España —asintió con reticencia—. Pero, por fortuna para mí, vuestro asalto ha resultado providencial. En dichas tierras me aguarda un desconocido al que me prometieron sin consulta alguna. No obstante, mi padre falleció antes de embarcarnos y no tengo por qué mantener su palabra. Con vuestra ayuda, podría dárseme por desaparecida en el abordaje. ¡Os lo suplico! Si tenéis una pizca de bondad, conformaos con mis joyas y dejadme en un puerto seguro. ¡No deseo casarme con un extraño!

Justin, confuso por la petición, encendió otro cigarro. Su instinto le advirtió que debía negarse o la muchacha se convertiría en un futuro quebradero de cabeza; pero, por otro lado, su corazón aborreció la posibilidad de empujarla a un matrimonio de conveniencia. ¡Resultaba tan vivificante, joven y temeraria! ¡Sería una pena desperdiciar su vitalidad al lado de un esposo decrépito!

—¿No decís nada?

Ella se restregó las manos frente a él, ganada por la impaciencia. Justin dio una larga calada al habano antes de responder:

—¿Qué esperáis que diga? El asunto de vuestro rescate no es baladí. —Pasó una mirada apreciativa sobre la esbelta anatomía—. ¡Ese prometido del que habláis pagaría buenos doblones por vos! Además, no sabéis lo que pedís, ¿cómo pensáis apañaros en el Nuevo Mundo sin esposo ni dinero?

Los altivos hombros se enderezaron con desafío.

—¡Eso no es asunto vuestro! Buscaré el modo de sobrevivir. ¡Trabajaré en lo que sea menester!

Enfadado consigo mismo por plantearse siquiera la posibilidad de ayudarla, Justin dio rienda suelta al sarcasmo.

—¿De lo que sea menester? ¿Doncella o meretriz? ¡Permitidme dudarlo! ¡No tenéis traza de lo uno ni de lo otro!

El sofoco que sonrojó las níveas mejillas le provocó el loco anhelo de estrecharla en sus brazos y tuvo que recurrir al desdén para ahuyentar el inoportuno deseo.

—¡Conformaos con un esposo, aunque os parezca mal trato! El día a día en las colonias es engorroso para la gente sin fortuna.

El semblante que minutos antes lo encaraba se quebró con su sentencia y lo que más temía ocurrió: un torrente de lágrimas brotó de los ojos claros y arrasó sus mejillas sin que ella hiciera ademán de detenerlas. Furioso, por la situación en que le colocaba y por su afán de consolarla, apretó los puños a los costados. Estaba a un paso de ceder cuando ella se rehizo y lo retó en un asalto feroz.

—Jamás habéis tenido que actuar contra vuestra voluntad, ¿no es cierto? ¡Sois hombre y todo os está permitido! No alcanzáis a entender qué significa ser mujer y veros obligada a aceptar que otros gobiernen vuestra vida, como si fuerais orate o animal. ¿Creéis que no siento ni padezco? ¿No tengo derecho a elegir mi futuro? Decidme, ¿por qué un varón puede tomar decisiones y una hembra no? ¡Aborrezco el día en que nací mujer!

El corazón de MacKane quedó ganado por la diatriba. Sin embargo, sólo acertó a replicar un absurdo: «No deberíais. Al menos, nacisteis bella».

Las pupilas que lo enfrentaron dejaron traslucir la impotencia y el miedo de la joven.

—¿Para qué sirve la belleza? ¡Llevo encerrada en una casa de Toledo desde la infancia! Todo lo que sé del mundo se lo debo a los libros y hube de leerlos a escondidas. ¡Ni siquiera eran míos! De no haberse empecinado mi hermano en compartir tutor, sería otra lega más. —El encono se mezclaba con la frustración a partes iguales—. Se supone que deberían bastarme los conocimientos de administrar una casa, bordar y rezar los domingos. ¿No os resulta irritante?

Admirado por las agallas de las que la muchacha hacía gala, y que ya le hubiera gustado encontrar en muchos hombres, Justin no estuvo a la altura.

—No lo sé. Nunca he conocido hembra sin más deseo que desposarse —reconoció.

—¡Qué necedad! ¿Para qué servís los hombres, sino para mandar y humillarnos?

La sonrisa que iluminó el rostro masculino paralizó el corazón de Blanca de Guzmán. Hasta ese preciso instante no se había percatado de las cualidades de su oponente; cegada por salvar su honra de un pirata, en un principio, y por alcanzar su libertad, después. Pero esa simple sonrisa, divertida y tierna, le removió las entrañas. Confusa, contempló al hombre con ojos nuevos. Se regodeó en el modo en que sus interminables piernas se amoldaban al algodón de unas calzas de buen corte. Le cortó la respiración el bronceado pecho que asomaba bajo el triángulo de la decadente camisa que lucía, sin la cortesía de un pañuelo. El mentón cuadrado y altivo. Y los ojos… Llegado a ese punto la venció el rubor. La sonrisa de complacencia masculina ante su escrutinio resultó tan manifiesto que deseó morirse. Sin embargo, entendiendo que nada tenía que perder, hizo alarde de descaro y se deleitó en la sensual boca y en las espesas cejas rubias bajo las que relucían dos piélagos azules. El espeso cabello lo recogía con una cinta de cuero, pero estuvo segura de que sería seda bajo sus dedos.

—Comentabais acerca de la utilidad de los hombres…

La burla de sus labios la devolvió a la cruda realidad del presente. Estaba en compañía de un pirata versado en las lides de la conquista, en todos los sentidos, y ella era una simple criatura inexperta. Avergonzada, le dio la espalda.

—Perdonad. Me temo que no sé muy bien para qué sirven los hombres. Excepto para hacernos infelices a las mujeres —masculló, molesta.

Justin encendió el tercer cigarro, rascando la cerilla contra la suela de su bota. Tardó tanto en responder que ella se volvió, curiosa. Pero la mirada encendida que encontró, además de azorarla, puso nervios en su estómago.

—Tal vez deberíais aprender algo de nosotros entonces, antes de lanzaros a la ciega aventura de moveros sola por el mundo.

La sugerencia vino de una voz ronca que se obligó a ignorar. Se dijo que no debía temer nada de aquel pirata, o corsario, como se empecinaba en llamarse, por más que sus ojos parecieran devorarla. Pese a su oficio, sus ademanes delataban caballerosidad y lo había demostrado al cubrirla con su chaqueta cuando la asaltó el ataque de ira por la inconveniencia de su vestido, el cual no podía ser más feo, como bien apostilló él, pero Lucía se empeñó en que lo llevara para no dar pie a la lujuria del demonio inglés (así lo definió mientras lo sacaba de lo más profundo de un baúl). Tentada por la curiosidad, y porque él no había mostrado ningún movimiento peligroso, se atrevió a indagar.

—¿Algo como qué?

—Como qué nos mueve.

Su mirada continuaba fija en ella, en su rostro arrebolado; pero mantenía la postura lánguida de un felino, con las piernas estiradas y los brazos flexionados sobre los brazales de la silla, dejando que la ceniza manchase de gris la madera junto a sus botas.

Blanca, manteniendo la distancia, regresó a su asiento; el rostro serio.

—Lo que os mueve lo sé. El ansia de poder y el dinero.

—¿Aprendisteis eso en los libros? —Una lenta sonrisa surcó sus labios—. Si es así, se quedaron cortos en la enseñanza. A muchos hombres les mueve otra cosa. Como el deseo. El deseo por ciertas mujeres.

Hasta entonces no había percibido amenaza en la situación de estar a solas con un bandido, pero las sensaciones que le transmitieron su mirada y su voz la paralizaron de tal modo que se puso en pie con ímpetu, más asustada de sí misma que del hombre que la seducía sin esfuerzo.

—Disculpadme. Se ha hecho tarde y debo volver. —Se apartó unos pasos cuando él se incorporó, apenas a un palmo de distancia—. ¿Pensaréis en mi petición?

—La tendré en cuenta —asintió, el gesto de repente adusto—. Os acompaño.

—¡No es necesario! —A Blanca le inquietó el repentino atisbo de frialdad en sus ademanes.

—¡Señora, en esta nave yo decido lo que es necesario y lo que no lo es!

MacKane asió su codo con soltura y la sacó del camarote, manteniendo entre ambos un trecho prudente. No habló hasta que estuvieron frente a su puerta.

—Buenas noches. Siento haberos incomodado, pero os garantizo que nada debéis temer de mi persona. Descansad sin pesadillas.

Ella lo miró, turbada, antes de refugiarse con un sonoro suspiro tras la madera.

Por su parte, él decidió que necesitaba respirar el aire fresco de la noche y subió a la toldilla. Necesitaba quitarse de las retinas la imagen de una criatura tan extraordinaria.

El alboroto comenzó muy temprano por el trasiego de hombres y embalajes en la cubierta principal. Justin MacKane se desenvolvía con ligereza entre su gente, impartiendo órdenes desde el alcázar y ayudando si lo veía necesario. Sus hombres le mostraban una lealtad inquebrantable y él les correspondía impartiendo justicia y mostrándose magnánimo si la situación lo requería.

Estaba a mitad de una orden cuando le distrajo la aparición de su joven prisionera, seguida de otra mujer de buena presencia, aunque ambas se cubrían con capas oscuras y llevaban ropas de aspecto lúgubre. Bajó a su encuentro antes de que cualquiera de sus subalternos las detuviera con malos modos.

—¡Señoras, no deberían estar aquí! —Suavizó el tono al percatarse de las ojeras de la joven—. No me hicisteis caso anoche, me temo.

—¿Mantendríais vos la calma de hallaros en mi lugar? —le retó ella con la misma vehemencia de la víspera—. Mis disculpas si os molestamos, pero no sabíamos dónde quedarnos, y ayer hablasteis de hundir el barco.

—¡No lo haría con vos dentro, creedme! —bromeó para invocar su sonrisa—. Ya que estáis listas, os enviaré al Caronte.

Buscó con la mirada a su lugarteniente y le dio la orden.

—Byron, condúcelas a mis aposentos y encárgate de que sean atendidas.

Les dio la espalda sin despedirse. Quedaba mucho por hacer y no necesitaba distracciones inoportunas, se dijo; sin admitir que lo que le molestaba era no haber pegado ojo por culpa de la propuesta de la española.

El Caronte era un bergantín goleta y, aunque Blanca no entendía de barcos, le quitó la respiración la gallardía de su diseño. Los dos palos, mesana y trinquete, sostenían un velamen que le otorgaban ligereza y velocidad, cualidades apreciadas entre los traficantes del mar.

La actividad en la nave igualaba a la de la fragata, lo cual contribuyó a que los hombres apenas repararan en ellas mientras el pirata las conducía al camarote de popa. Todo el habitáculo estaba iluminado por un amplio ventanal y destilaba buen gusto, en los muebles y en la ornamentación.

—No salgáis al pasillo. Aguardad hasta que el capitán pueda atenderos. —La orden, en un español mediocre, siguió apostillada de otra advertencia—: No le agrada que curioseen en sus pertenencias.

Cuando la puerta se cerró a sus espaldas, ambas mujeres se permitieron mostrar su asombro. El lujo se palpaba en infinidad de detalles y, a pesar del aviso, tras desprenderse de las capas, deslizaron sus dedos por las sábanas de seda, el terciopelo de las sillas, la estantería rebosante de libros o la superficie de teca de un escritorio sobre el que reposaban sofisticados instrumentos.

—¿Encontráis agradable la estancia?

La socarrona voz del capitán detuvo a Blanca en el instante en que iba a tomar en sus manos un extraño artilugio. Avergonzada al ser pillada en falta, lo afrontó mientras la doncella se encogía a sus espaldas.

—Nos aburría esperar mientras había tantas cosas hermosas por admirar. Ruego vuestra indulgencia.

—Lo trataremos después —replicó él con ironía al tiempo que encendía un puro sin molestarse en pedir permiso—. He venido porque tengo una duda que solventar con vos. Byron me ha convencido de no hundir la fragata. Estamos cerca de La Española y nos será más rentable venderla a los piratas franceses que merodean sus costas —rió ante la sorpresa de su gesto—. Ya sé que el asunto no os va ni os viene, es otra mi consulta. El oficial del barco conoce vuestra existencia y se ha interesado por vuestro rescate. No le he dado una respuesta, pero, cuando desembarquen, vuestro nombre no será un secreto para nadie. La cuestión es si debo pedir rescate, en cuyo caso ese prometido que os aguarda sabrá que estáis viva, o debo darle a entender que os mantendré conmigo. Con lo cual, perderéis vuestra fama.

Asombrada de que hubiera considerado su petición, Blanca sintió que la euforia afloraba a su semblante.

—¿Me permitiréis elegir?

Él asintió con aparente calma.

—Sí, doña Blanca —pronunció su nombre con deliberada gentileza, dejando caer que conocía su identidad—. Vuestra virtud queda en vuestras manos.

—¡Poco me importa la virtud si a cambio obtengo mi libertad! —aseguró en un arrebato que escandalizó a su doncella.

Las cejas rubias se enarcaron en un gesto de inquietud, arrepentido su dueño de haber dado alas a los deseos de una chiquilla que no parecía tener claras las consecuencias.

—Pensadlo un minuto. Si se corre la voz de que sois mi barragana, ningún gobernador os prestará ayuda cuando la necesitéis.

Blanca se encogió de hombros, incapaz de ver más allá de sus sueños.

—¡Si llega el caso, lo negaré!

—¡La honra de una mujer es lo más valioso que tenemos, Blanca! ¡No consentiré que mancilles la tuya! —intervino el ama, ofendida.

Justin dio por atinado el desacuerdo. Calibró que, vista de cerca, la mujer no debía guardar excesiva diferencia de edad con su señora, aunque por su aspecto parecía mayor. Vestía de paño marrón y llevaba toquilla como si el bochorno no le molestase. Se preguntó de qué pasta estaban hechas esas mujeres. El calor de los trópicos no era para tomárselo a broma, pero lo dejó pasar; a fin de cuentas, no era de su incumbencia si preferían estar incómodas.

—¡No es mi honra ni mi virtud lo que está en juego, sino mi libertad! ¡Correré el riesgo que haga falta por no casarme con ese hombre! —replicó la joven, obcecada.

—¡Pero si no lo conocéis! —le reprochó la otra, olvidando la presencia del pirata que tanto la intimidaba.

—Me basta con imaginar su edad. ¡Apenas se llevaba unos años con mi padre! ¿Lo consideráis razonable, Lucía?

—No lo sé —admitió la castellana—. El señor siempre obró de buena fe.

El corsario, que había usado en todo momento un español impecable, terció en el debate.

—Perdonadme, señoras, pero debo tomar una decisión.

—¡Ya está tomada! —confirmó Blanca, desafiante—. ¡Me quedo con vos!

Justin dobló la espalda en una reverencia, a medias burlona a medias cortés, y se retiró con un conciso: «Como gustéis».

Las horas transcurrieron lentas en el camarote. Tras la discusión, ambas mujeres apenas se dirigieron la palabra. Para el aya todo intento de ir más allá de las normas establecidas implicaba inmadurez. Para Blanca, escapar de un matrimonio concertado que volvería a encerrarla entre cuatro paredes, significaba liberación. No era tan necia de ignorar que su rebeldía acarrearía serios disgustos, pero los enfrentaría llegado el momento. Ese día sólo quería disfrutar de la brisa marina que entraba por los ventanales y aligerarse del sofocante calor que le daba el vestido de paño que Lucía insistía en que usase.

Comieron en silencio el suculento almuerzo que un grumete les ofreció y pasó el resto de la tarde acodada en la baranda, mirando la estela que el Caronte dejaba tras de sí, soñando en cómo sería su vida a partir de entonces, mientras su acompañante alternaba la lectura de la Biblia con cabezadas de sueño.

Se ponía el sol en el horizonte cuando el corsario hizo su segunda entrada en la estancia, no sin antes avisar con un par de golpes en la puerta. Blanca contuvo la respiración y pensó que el camarote parecía más pequeño con él dentro. La camisa húmeda se le pegaba al torso y el pelo le caía en mechones rebeldes sobre la cara, pero a pesar del desaliño, resultaba endiabladamente atractivo. Y joven. ¿Cómo habría conseguido mandar en un barco tan espléndido? Se prometió que lo averiguaría.

Justin, ajeno al escrutinio y las maquinaciones de su invitada, se disculpó con ademán cortés mientras sacaba ropa de un arcón a los pies de la cama.

—Buenas tardes, señoras. Espero que hayan estado confortables en mi ausencia. He venido a recoger algunas prendas.

—No necesitáis pedir permiso para moveros por vuestra pieza —le interrumpió Blanca con sus mejores modales.

Somos nosotras las que estorbamos. Decidnos dónde pensáis alojarnos y dejaremos libre la cámara.

Él sonrió, con una perenne burla en los labios.

—No soy inglés ni caballero, pero tampoco un patán, doña Blanca. Mientras dure el viaje os la cedo con gusto. Yo compartiré las dependencias de mi lugarteniente.

La española pestañeó como una consumada coqueta.

—Agradecida, señor. Parece que tendré que disculparme con vos.

—Podréis hacerlo esta noche durante la cena. En esta estancia, si no os incomoda. —En su voz latía sorna, pero ella captó el matiz de autoridad—. Por cierto, en la cocina necesitan ayuda. Si vuestra doncella no tiene inconveniente, dos manos serían útiles.

El espanto que asomó al semblante de la criada le hizo reír.

—¿Trabajar con piratas?

—Os aseguro, señora, que mi cocinero sí es un caballero. Francés, para más señas. Pero lo dejo a vuestra elección.

Dicho lo cual, las dejó solas.

Habían encendido los candelabros y dispuesto la mesa con esmero: vajilla holandesa, cubiertos de plata y copas de cristal veneciano. No obstante, cuando regresó aseado y con vestimenta adecuada, lo que le atrajo no fue lo que ya conocía, sino el vaporoso vestido de noche de su invitada, confeccionado en batista amarilla. Le dejaba al aire el cuello y los brazos, que destacaban muy blancos en contraste con la melena azabache, recogida en un moño alto. No llevaba guantes ni joya alguna, pero su estampa resultaba impecable.

—Admito que habéis aprendido a vestiros —bromeó una vez más para disimular su complacencia.

Ella hizo un mohín de descontento, sin reconocer el halago de sus palabras.

—¡No la fastidiéis de nuevo, señor! Me siento muy feliz y quisiera tener la fiesta en paz.

Su confesión lo dejó absurdamente satisfecho. Apartó una silla y aguardó a que tomara asiento para imitarla a continuación.

—¡Sea! —admitió, risueño—. Mantengamos una tregua. ¿Puedo fumar?

—Después de la cena —prohibió con naturalidad, asumiendo el papel de anfitriona—. Antes confesadme dos cosas. La primera, vuestro nombre. Es injusto que sepáis el mío y yo esté en la inopia. Y la segunda… Sois muy rico, ¿verdad?

De haber estado bebiendo se habría atragantado, pensó, divertido por la falta de decoro de la joven, mientras una carcajada acudía a su garganta.

—¿Os parece educado preguntarlo? —inquirió, sin apartar la mirada de su gesto despreocupado.

—En circunstancias normales, por supuesto que no; pero en vista de que no sois un caballero inglés —puntualizó ella con desparpajo—, no creo que eso importe demasiado. Por lo demás, no hace falta que lo confirméis. ¡Jamás había visto artilugios tan interesantes!

Los ojos verdes se dirigieron a los objetos de su escritorio: un sextante, un astrolabio y otros útiles de marinería. Complacido, Justin se acercó para enseñárselos.

—Son instrumentos de navegación —le explicó—. Y sí, debo admitir que son espléndidos. Éste, por ejemplo —señaló al astrolabio—, está en desuso; es más cómodo este otro —señaló al sextante—. Pero cuando lo sostuve por primera vez en mis manos supe que lo conservaría. Contiene la magia de lo antiguo y la mente que lo creó merece que siga perviviendo en el tiempo.

Ella lo contempló sin disimular su asombro. ¡Jamás hubiera esperado que un pirata usara semejante lenguaje! ¡Menos, que diera signos de sensibilidad!

Intuyendo sus pensamientos, Justin recuperó el acento burlón.

—Puesto que tenéis la certeza de que soy muy rico, os diré mi nombre: Justin MacKane, patrón del Caronte; para serviros.

El remedo de saludo cortesano la hizo reír. Nunca había estado en palacio, pero imaginaba que, semejante grandilocuencia, sería la que se usaba. Dedujo además que él, pese a su empeño por disimularlo, podría pasar por un gentilhombre en cualquier sitio.

—¿Por qué Caronte? ¡Es el nombre del barquero de la laguna Estigia!

—¡Sois un pozo de sorpresas, señora! ¡Y en exceso preguntona! —rió, mientras apartaba los artilugios para que pudieran servir la mesa. El cocinero acababa de hacer su entrada, seguido de la doncella—. ¡Vaya, doña Lucía! Veo que al final accedisteis a conocer a Maurice. ¿Confirmasteis que no muerde?

El cocinero increpó algo en francés que le hizo reír, encantado, y removió la curiosidad de Blanca.

—¿Qué os ha dicho?

—Ha amenazado con envenenar mi comida si no soy galante con vuestra aya. ¡Parece que le ha caído en gracia!

Blanca miró al francés con sorpresa mientras las mejillas de doña Lucía se teñían de escarlata, paralizada por la desvergüenza del corsario. El cocinero, imperturbable, acomodó las bandejas sobre la mesa, musitó un «Bon appétit» y señaló con un gesto a la castellana para que lo siguiera. Ella, cabizbaja, le obedeció.

De nuevo solos, Blanca tornó la atención a su acompañante.

—¡Habláis español y francés!

La admiración hacía refulgir sus ojos, pero la vista de Justin se perdió en sus labios entreabiertos. La imaginación le jugó una mala pasada y se vio besándolos, saboreando esa boca de labios carnosos. Tenso y enfadado por el inesperado ataque de lujuria, contrarrestó el deseo con fingida indiferencia y sirvió los platos.

—Lo necesito para moverme en la zona —asintió—. También puedo entenderme con los holandeses, aunque no son de mi agrado.

—¿Por qué?

—¿Nunca os cansáis de preguntar? —Señaló la comida—. Probad eso. Frío no está tan bueno.

—¿Qué…?

Se detuvo, de repente avergonzada, y Justin rió, incapaz de mantenerse serio con ella. Su frescura le animaba.

—Foie de pato gratinado. ¡Finuras de los franceses! O de Maurice, no lo sé. Untadlo en el pan y saboreadlo despacio. Es delicioso.

Blanca siguió sus indicaciones, no sin cierta precaución, para terminar asintiendo entusiasmada.

—¡Nunca había probado nada tan exquisito!

Justin sonrió, satisfecho. Le enternecía el incansable afán de conocimientos de la española, pero como también él quería saber, aprovechó para interrogarla con sutileza:

—Contadme, doña Blanca, detalles de la vida en España.

—¡Penosa! —Se arrepintió nada más decirlo y negó, apresurada—: No, no es verdad; pero sí triste. Sólo puedo hablaros de Toledo, de donde nunca salí; del resto no sé. —Señaló el trozo de papaya que se llevaba a la boca—. En mi tierra no hay delicias como ésta. Ni apenas otras. El pueblo pasa hambre. Incluso mi familia, teniendo caudales, no podía adquirir ciertos artículos en el mercado. España es gris. Fea. Como el vestido negro —apuntó, seria.

Justin no halló réplica a su amargura. La miró con fijeza, olvidado el tenedor que se acercaba a los labios. Ella parpadeó y, para recuperar la alegría, usó un tono desenfadado.

—Me aguardaba un futuro igual de feo y gris, pero se os ocurrió asaltarnos y mudasteis mi destino. ¡Siempre os estaré agradecida!

Los ojos azules se entrecerraron en un gesto de incertidumbre.

—¡Deseo con fervor que así sea! Porque no os auguro una felicidad continua. En algún momento es posible que os arrepintáis.

Blanca frunció los labios en un gesto resuelto.

—¡Nunca! Don Luis de Castro debe rondar los cincuenta y cinco. ¿Lo consideráis un marido adecuado para mí?

La idea de la joven yaciendo con un anciano logró tranquilizarlo de la inquietud que lo atenazaba desde que accedió a su permanencia en el barco. ¡Desde luego no sería justo desperdiciar su fogosidad con un marido achacoso! Esbozó una sonrisa, llenó las copas y alzó la suya con ceremonia.

—¡Un brindis por la libertad!

Blanca, tras beber, encauzó la conversación hacia la comida, interesada en la variedad de sabores y texturas de los manjares que disfrutaban, tan diferentes de sus comidas habituales. En los postres, se atrevió a encarar un nuevo asunto:

—¿Podréis contarme hacia dónde nos dirigimos?

Justin no tuvo inconveniente en contárselo. Se acomodó en el asiento y se sirvió un coñac mientras contemplaba su expresión curiosa.

—A Bahamas. Byron se encargará de la venta de la fragata. El resto le esperaremos en las islas, puesto que muy pronto empezará la temporada de lluvias.

Ella acodó sus brazos sobre la mesa y él pensó, apreciativo, que parecía una alumna aplicada.

—¿Llueve mucho en las Antillas?

—Puede llover en cualquier momento, pero la temporada fuerte comenzará en unos días, sobre mayo. Dura hasta octubre —la instruyó.

—¡Seis meses lloviendo!

Su cara de espanto volvió a divertirle.

—No lo hace todo el tiempo —explicó con paciencia—. Aunque las más violentas se dan al norte, donde nosotros vamos. También solemos sufrir huracanes en verano.

—¿En verano? Leí que en esta parte no se distinguen las estaciones.

Justin descubrió que le agradaba enseñarle.

—Es cierto, en vez de cuatro estaciones se suceden dos épocas, una seca y otra lluviosa; pero supongo que nosotros nos guiamos por la costumbre y usamos los nombres de siempre.

Blanca asintió, asimilando sus palabras. La felicidad que reflejaba su semblante tornaba sus rasgos más juveniles y Justin se maldijo por la procacidad de sus pensamientos. Porque, pese a todo, ella era una mujer, olía a rosas y destilaba un aura de inocencia que invitaba a pervertirla. Como remate, la escuchó suspirar a dos pasos de su rostro.

—¡No sabéis cuánto significa para mí hablar de cualquier tema y que me tratéis como a un igual! ¡Os estaré agradecida toda la eternidad!

Con un bufido contenido, Justin se levantó y encendió un cigarro. Tener la certeza de que podría manipularla utilizando su encanto le dio un miedo espantoso y se maldijo por haber traído semejante tentación a bordo.

—¡Sois la mujer con más ansias de libertad que he conocido nunca! ¡Ni que hubierais estado en una cárcel! —replicó, arisco.

Blanca abandonó la mesa y se acodó sobre la balaustrada, afectada por la comida y el vino, incapaz de percibir que él la rehuía. Por el contrario, la confianza que le inspiraba puso en sus labios las verdades que guardaba en su corazón.

—¡No comprendéis la maldición que conlleva nacer mujer en España! ¡Más siendo hija de hidalgo! No podemos salir solas a la calle. De hacerlo, con la carabina adecuada, aún debemos pedir permiso. Es decoroso acudir a misa y al mercado; a comprar no siempre, para eso están las criadas. Tenemos prohibidos los libros, excepto los religiosos y algunos folletines trágicos. No es habitual que se nos permita aprender a leer. Ya os dije que yo tuve suerte porque mi hermano Íñigo arrancó de mi padre la conformidad de compartir tutor. Domino el latín y escribo con corrección, pero de poco me sirve. Tengo que… ¡Tenía! —rectificó con alegría—. ¡Tenía que pasar las tardes entre rezos y bordados! —Ahogó un gruñido poco femenino—. ¡Cuánto lo odiaba!

Justin omitió la sonrisa que su expresividad le provocaba. Entendía su rebeldía porque era hombre y amaba la libertad, pero también sabía que lo que ella contaba lo sufrían todas las mujeres del mundo. Y no podía imaginar una sociedad diferente por mucho que lo añorase, así que intentó hacerla entrar en razón.

—¿Y cómo creéis que vive una mujer rica en las colonias?

—Supongo que igual. Por eso os estoy tan agradecida.

Justin evitó mirarla, rechazando de nuevo el presentimiento de que ella sería pura arcilla en sus manos. Pero el olor a rosas de su jabón le acechó estancia adentro mientras desviaba la charla a su terreno.

—¿Por qué os comprometió vuestro padre con ese tal Luis de Castro?

Blanca lo siguió, sin reparar en el ahínco masculino de mediar distancia entre ambos.

—Porque las familias somos vecinas. De Castro buscaba una esposa en España y a mi padre le pareció un buen partido —explicó, con un gesto que pretendió resignado.

Justin se sirvió un brandy, ignorando a propósito la tristeza de la mirada verde.

—¿Nunca os preguntó?

—Nunca.

Apuró la copa de un trago y la dejó sobre la mesa, controlando a duras penas el deseo de consolarla.

—¿Qué hay de vuestra madre? ¿No intervino en vuestro favor?

Se arrepintió al instante porque la nube que cubrió el precioso rostro barruntó lo que escuchó a continuación:

—Mi madre murió durante mi alumbramiento. No sé si por esa circunstancia, o porque era su naturaleza, mi padre jamás me mostró ternura. Sólo Íñigo alegró mi infancia. —Su voz se quebró, aunque se mordió los labios para no llorar—. Pero, por desgracia, la maldita viruela se lo llevó hace dos años y su fallecimiento terminó con el escaso humor de mi padre.

A Justin le costó oír la frase final, pero le dio lo mismo porque, sin explicarse cómo, ella se había refugiado en su pecho y sus brazos se apresuraron a rodearle el talle en un impulso irrefrenable. Inspiró el aroma de su cabello y su piel mientras las lágrimas mojaban la pechera de su camisa y se insultó por tener la mente más cerca de su entrepierna que de su corazón. Con todo, no movió un músculo hasta que ella se apartó y le ofreció un pañuelo en sustitución de sus pálidos dedos.

—¡Olvidad el pasado! —sugirió, tenso como un arco—. Habéis llegado al Nuevo Mundo y haremos lo posible para que sea nuevo para vos también.

La mirada esquiva de Blanca le dio a entender que la joven se avergonzaba de haberse mostrado vulnerable. Era contradictoria a más no poder.

—Agradezco vuestra amabilidad —le aseguró, no obstante.

MacKane le dio la espalda para servirle un brandy. Si seguía cautivo de su tristeza la envolvería en sus brazos y la ayudaría a olvidar el mundo gris del que provenía. Pero sabía que sólo sería un arreglo provisional. No podía permitirse sentimientos por Blanca de Guzmán. Ni por ella ni por ninguna mujer. Menos, desde luego, por una niña.

—Bebed el licor a pequeños sorbos. —Le ofreció la copa sin mirar sus ojos—. Os ayudará a conciliar el sueño y mañana estaréis radiante. —Apagó de un soplo varias velas y cerró el ventanal—. Os enviaré a vuestra doncella.

Salía cuando su voz le hizo volverse.

—Gracias, señor. Sí que sois un caballero.

Justin sonrió, compadeciéndola por su inocencia.

Blanca despertó con los primeros rayos del sol, sintiendo que la tela del camisón se le pegaba a la piel, húmeda por el sudor. Lucía, sin embargo, dormía a pierna suelta, ajena al ruido exterior y a la picazón de la ropa. Agobiada, saltó de la cama y se refrescó frente al aguamanil, antes de vestir un ligero atuendo de falda y blusa en tonos marfil, y recogerse el cabello con un lazo, decidida a respirar el aire libre de cubierta.

No esperaba la transformación del océano, que había pasado de gris plomizo a azul turquesa, sin rastro del violento oleaje. Con una sonrisa de felicidad se acodó en la amurada, y disfrutó de la belleza de las aguas.

—Se nota que descansasteis —saludó una conocida voz a su espalda.

Se viró hacia la silueta de MacKane y tuvo que cerrar la boca para no sentirse estúpida, sobrecogida por otro atractivo bien distinto al del paisaje. Los músculos dorados quedaban visibles por culpa de unos calzones que le cubrían poco más que las rodillas y de una camisa blanca con los faldones al aire, que parecían ofertar un festín de abdominales satinados sin rastro de vello. Blanca no se había percatado de lo moreno que estaba hasta que lo admiró a la luz del sol.

—¿No os duele la piel con ese color?

Justin, pese a la sorpresa, evitó una carcajada. Si bien la curiosidad de su invitada continuaba en sus trece, tampoco olvidaba que su única experiencia le venía de los libros, así que se sintió obligado a responder sin ironía.

—No. Me dolió en su momento, pero ya estoy acostumbrado a quemarme. Vos, sin embargo, debéis tener cuidado. Vuestro cutis es muy fino.

Ella mantuvo la vista clavada en su pecho, ajena a lo indecoroso de su interés.

—¿Podré tener esa tonalidad algún día? ¡Es preciosa!

Justin luchó contra el placer de sentirse apreciado haciendo gala de su jovialidad.

—Las mujeres morenas no son atractivas, según dicen —bromeó.

A Blanca no le importó el comentario. Se acomodó en el borde de la popa y regresó su vista al mar, tan confiada en su compañía como la noche anterior.

—En España ya sé que no; pero ¿y aquí? ¿Qué opináis vos?

Una risa espontánea escapó de los labios del pirata mientras se situaba a su lado.

—¿También en eso queréis ir a contracorriente?

—No. —Los ojos verdes le buscaron con interés—. Quisiera parecer atractiva, pero me gusta vuestra piel.

MacKane no supo qué responder, desarmado por su sinceridad. Por más que buscó algún rastro de doblez, no encontró la menor huella de zalamería en ella y, como no estaba acostumbrado a tratar mujeres tan niñas, hubo de hacer un esfuerzo para ignorar la fascinación que le despertaba. Se convenció de que lo consideraba interesante, como al paisaje o la comida tropical, y que el ardor de su entrepierna debía moderarse para mantener la promesa que se había hecho de ser un caballero mientras la tuviera a bordo.

—Cuando os pregunté vuestra edad, confesasteis dieciséis. ¿Me mentisteis? —indagó, curioso.

—¡Sólo un poco! El mes pasado cumplí diecisiete. —La sorpresa en su bonito rostro lo desconcertó más si cabe—. ¿Qué tiene que ver mi edad con lo que estamos hablando?

Que no intentara ocultarlo le confirmó su candor. No había mujer, rica o pobre, que confesara ese dato, conocedoras todas de que hallarse en edad casadera resultaba suficiente revulsivo para que cualquier hombre cuerdo saliera a escape.

—Nada, doña Blanca, nada. Cosas mías. ¿Os han dado de comer?

Ella negó, turbada por el pensamiento de que algo se le escapaba. Pero Justin no le concedió tregua para preocuparse porque, tras un «Esperad, entonces», regresó de inmediato con dos jarras de cerveza y una bandeja rebosante de frutas. Le ofreció una pieza y ella se acomodó sobre una banqueta para saborearla sin perder de vista la luminosidad del océano. Cuando terminó la papaya, su ánimo había retornado a su estado natural, atrevido y curioso.

—¿Está cerca vuestra casa?

Justin asintió, cortando en rodajas una piña con el machete. Paladeó la primera y le cedió la siguiente.

—Así es. Pronto desembarcaremos.

Blanca se chupó los dedos y aceptó otro bocado para después continuar indagando, animada por la solicitud del pirata.

—Hablasteis de una cabaña…

Los fuertes hombros se encogieron bajo la fina tela de la camisa, tensando los músculos del abdomen, indecorosamente visible, lo cual despertó en Blanca el pensamiento de que era una suerte que Lucía no estuviera cerca porque jamás le habría permitido la proximidad de Justin sin ir vestido como exigían las mínimas reglas del decoro, por más que ella lo encontrara fascinante. Se centró en escuchar su voz y apartó la mirada, consciente de que recrearse en el cuerpo de un hombre no era propio de una dama.

Justin, ajeno a sus divagaciones, dio un largo trago a su cerveza y apartó la suya también. Blanca semejaba una figura de porcelana en la que la piel y la ropa, en tonos pálidos, contribuían a resaltar el azabache de su pelo y el jade de sus ojos. Le renegó que le costase tanto resistirse a sus encantos y se esforzó en mantener la conversación para ocultar su lujuria.

—En realidad es algo más grande, aunque está construida en madera, como casi todo en estas tierras. Se halla en el interior de un islote donde no se puede atracar, así que accederemos en barca.

Blanca no le dio tregua, seducida por la idea de una vivienda en medio de una isla, y Justin terminó riendo, armándose de paciencia ante sus preguntas.

—¿Quién se encargará del Caronte mientras?

—La tripulación, por supuesto. No todo el mundo desembarca cuando arribamos a tierra firme. Se establecen turnos.

—¿Lleváis mucho tiempo en las Antillas?

Justin contuvo una maldición a duras penas y se incorporó del mazo de maromas sobre el que estaba apoyado, avergonzado por el deseo que lo atrapó al verla relamerse los labios, húmedos de pulpa. Tuvo una erección tan repentina que le dio la espalda, y rogó para que no descubriera el bulto de sus pantalones. Necesitado de un respiro, la increpó de malos modos.

—¡Preguntáis demasiado! Y, sin embargo, no hemos tratado qué voy a hacer con vos. ¿Habéis dedicado un minuto siquiera a pensar en vuestra situación?

Blanca frunció el ceño, sorprendida por su cambio de actitud. No tenía idea del carácter de los hombres, pero el de aquel parecía mudable a más no poder. ¡Pasaba de la amabilidad al malhumor sin mediar una tregua!

—No —admitió cabizbaja.

Justin no podía verla, ya que mantenía los ojos fijos en el horizonte, por eso su voz siguió sonando brusca.

—¿Y no hay nada que os intranquilice? ¡Mostráis escasa madurez para vuestra edad!

Blanca contuvo las ganas de llorar. ¡Minutos antes la había hecho sentir en la gloria compartiendo confidencias y ahora la trataba con manifiesto desdén! Confusa, buscó en su mente los motivos por los que se habría enfadado, pero únicamente halló uno.

—Esperaba abusar de vuestra amabilidad y que me orientarais para situarme en el Nuevo Mundo —balbuceó—. Pero imagino que tendréis una mujer en esa cabaña y mi presencia os supondrá un estorbo. Me disculpo por no haberlo pensado. Aunque, si decidís ayudarme, podría explicarle…

Justin se giró en redondo, las manos aferradas a la madera como si el suelo se hundiera bajo sus pies, blasfemando para sus adentros el momento en que decidió socorrerla.

—No hay ninguna mujer —aseguró con rotundidad.

Los ojos verdes lo miraron con tal asombro que se hubiera reído de no estar furioso consigo mismo.

—¿No tenéis esposa ni amante?

—¡Para ser tan joven, domináis a la perfección el arte del interrogatorio! —Criticó, irritado.

Blanca palideció. No entendía cómo no se había dado cuenta de que llevaba un rato molestándole con sus preguntas, ni sabía cómo recuperar la sintonía anterior. No obstante, ensayó una disculpa.

—Lo siento. No pretendía enojaros. Es sólo que me siento cómoda con vos; ya os lo dije.

Justin lanzó un bufido mientras le sujetaba los brazos y clavaba su mirada de hielo en ella.

—¡Una mujer nunca debe confiar en un hombre! ¡Nunca! Recordadlo.

Tras hacer uso de tan malos modos, escapó a la bodega con pasos rápidos, necesitado de poner distancia entre ella y su lasciva mente; sabiendo que, para su desgracia, las dimensiones de un barco dejaban poco margen para la huida.

Capítulo 2

El sol aún estaba alto en el horizonte cuando Justin y algunos miembros de la tripulación ayudaron a las pasajeras a acomodarse en la barca que las acercaría a la playa. Mientras los marineros remaban, el cocinero se mantuvo atento a las necesidades de ambas, contrastando su actitud con la ceñuda del capitán, quien no hizo el menor gesto de acercamiento.

Blanca, por su parte, no se atrevió a mirarlo. Le había relatado a Lucía la conversación de la mañana, por si ella alcanzaba a explicarle el cambiante humor del corsario, y se encontró una regañina inesperada. La mujer, en su indignación, llegó a llamarla desvergonzada, y la palabra le abrasaba el rostro y el corazón. El bochorno le impidió regodearse en la visión de los corales y los coloridos peces tropicales que las aguas transparentaban. Tampoco mostró curiosidad por la vegetación de la isla, coronada de manglares en la orilla. Ni protestó cuando iniciaron la travesía de la playa y sus pies se hundieron en la ardiente arena blanca.

Justin, que aguardaba sus vehementes preguntas, apretó los labios con rabia, culpándose del cambio de actitud; descubriendo, con estupor, que prefería su incesante verborrea al desconcertante silencio. Con un gruñido, la asió del brazo e indicó al resto que siguiera adelante.

Maurice contuvo el conato de protesta del aya con gesto firme y la guió playa adentro.

—¡Quitaos los zapatos! Aquí no os hacen falta —le indicó, una vez solos.

Blanca obedeció sin mirarlo, apoyada con timidez en el atezado antebrazo, hasta que él le levantó el rostro.

—Tenéis motivos para estar molesta conmigo. Mi comportamiento de esta mañana rozó la grosería. No obstante, solicito que me perdonéis.

—No hay nada que perdonar. La culpa fue mía —negó ella, sonrojada por el contacto de sus dedos.

Justin, ajeno a su zozobra, insistió en disculparse:

—En absoluto. ¡Sólo preguntabais! Ocurre que no estoy acostumbrado a que los demás me cuestionen y me dejé llevar por la ira. De verdad que lo siento.

Blanca negó con la cabeza y se mordió los labios, al borde de las lágrimas.

—Lucía me dijo que no estuve correcta, que me tomé con vos una familiaridad fuera de lugar. ¡Tengo tan poco mundo que no lo consideré! —admitió, apartando la mirada—. Pero me habéis tratado como lo hacía mi hermano, me habéis permitido hablar con libertad y confesar mis anhelos… ¡Lo añoro tanto que, quizá por eso, abusé de vuestra cordialidad!

Las palabras de Blanca calentaron el corazón de Justin, aliviado de no ser el único culpable de su tristeza. Una sonrisa asomó a sus labios, feliz al recuperar la complicidad de la española. Volvió a levantarle la cara y capturó las pupilas verdes en las suyas.

—Vuestra doncella no tiene razón. Me agrada vuestro carácter impulsivo y vuestra ansia de conocimientos. Sólo que… Me desconcierta que seáis tan ingenua. Debéis recordad mi consejo: ¡no os fiéis de los hombres! De ninguno. Y de mí sólo a ratos.

El desconcierto del semblante femenino le hizo sentir miserable. Sabía que, al lado de tamaña inocencia, él parecía un depravado. Llevaba muchos años intentando sobrevivir en un mundo peligroso y no había argucia que no conociera. Desconfiaba incluso de las mujeres. Pero Blanca lograba despertar al hombre que fue en su juventud: galante, recto y responsable. Con un gesto desdeñoso, anuló ese pensamiento y dejó aflorar su talante burlón.

—Avancemos, mi señora. ¡Ardo en deseos de mostraros los secretos del Caribe!

En un impulso, la cogió en brazos para atravesar el tramo de arena caliente y sólo la dejó en el suelo cuando se internaron en el sendero de hierba por el que avanzaban los demás.

Las miradas de las mujeres se cruzaron, aliviada la de la mayor, y alegre la de la joven, la cual no perdió tiempo en asaltar a preguntas al corsario.

—¿Cómo se llaman esos árboles? ¡Qué flores tan primorosas!

Justin retrasó el paso y señaló primero a los de las azules y después a los de amarillas o rojas.

—A esos de ahí se les conoce como el árbol de los faroles —respondió, contagiado de su entusiasmo—. Los otros son mahoes.

—¡Qué bonitos! ¡Ni siquiera los geranios de España tienen esos matices! —opinó, girando sobre sí misma para grabar en sus retinas el arco iris vegetal.

Justin rió, regocijado por su espontaneidad. La admiración de la española le trajo a la memoria cómo se sintió él cuando pisó esas tierras por primera vez, tan diferentes de las suyas. Comprendía la emoción de Blanca.

—Debe de ser por el sol y la humedad. En el Caribe todo tiene colores brillantes —le explicó.

Ella le devolvió la sonrisa, satisfecha, y caminó a su lado hasta que la casa apareció al doblar un recodo.

Tenía poco de cabaña pese al armazón de madera. La construcción, de dos plantas, estaba rematada por una balconada en la segunda, y por una puerta azul y dos ventanales en la primera. Se accedía al porche por unos escalones que tenían el mismo aspecto de recién pintados que la fachada.

Cuando atravesaron la cuidada explanada de césped, Justin les cedió el paso con un ademán galante. A Blanca le sorprendió que la hamaca que colgaba de dos ganchos se balanceara como si alguien acabara de levantarse de ella, pero Justin obvió el detalle y las invitó a pasar al interior de la acogedora penumbra. Mientras, el resto de tripulantes se dispersó por la vivienda sin ningún comentario.

A Blanca la cogió desprevenida la ausencia de muebles. Después de verse rodeada de lujos en el camarote, esperaba algo similar en la casa y no un espacio abierto, con sillas de madera clara, algunas macetas y modestos visillos. Pero la estancia pasó a segundo plano en su curiosidad al captar la presencia de dos mujeres al pie de la escalera. Una de ellas era joven y destacaba por su exótica belleza; la otra, por el contrario, parecía de mediana edad y no la distinguían rasgos notables. La primera lucía raso de algodón en su ropa mientras que la segunda llevaba telas más burdas. Ambas iban descalzas. Y ambas tenían la piel del color del ébano.

La mirada que Blanca captó de la más joven dirigida a Justin, paralizó su corazón con desencanto. Al punto comprendió que eran amantes. Por muy cándida que fuera en cuestiones de hombres y mujeres, semejante embeleso no podía significar otra cosa.

El anfitrión, sin embargo, se limitó a saludarlas con un ligero ademán y a hablarles en un extraño idioma. Después retomó la atención a sus huéspedes, pero antes de que dijese nada, Blanca se le adelantó con falsa desenvoltura.

—Nunca había visto personas negras. La joven es bellísima.

Lucía le envió un reproche velado del que no se dio por aludida.

—¿Cómo se saluda al servicio en estas tierras? —insistió, adoptando una pose altanera.

Justin disimuló su sorpresa, pero de inmediato se encogió de hombros con indiferencia.

—Con gestos bastará. No hablan vuestro idioma. Les he señalado dónde dormiréis —se dirigió expresamente a Blanca—. Si lo deseáis, podéis tener una habitación independiente. Las hay de sobra.

Blanca aceptó con vehemencia, antes de que su aya se negara. ¡Tras largos días compartiendo camarote, soñaba con un mínimo de intimidad!

Justin continuó con las indicaciones.

—Nuestras alcobas se encuentran en la segunda planta. Las de las doncellas en la primera, junto con el resto de dependencias. La cocina se sitúa fuera, en un cobertizo anexo. Es una precaución que se toma en estas tierras, por el fuego —dio explicaciones que no venían al caso, atónito por el ataque de celos que había intuido en la española—. Si deseáis refrescaros, adelante. Subirán vuestro equipaje en un momento. La cena estará en una hora.

—Gracias, Justin.

Blanca fue consciente de que era la primera vez que lo llamaba por su nombre y también de que lo hacía con la absurda intención de enardecer su ego, en un desesperado intento de no verse desplazada por una doncella, por muy negra y muy bella que fuera.

Para su vergüenza, él se azoró, aunque esbozó una tenue sonrisa antes de dejarlas al cuidado de las muchachas.

¡Blanca rogó a Dios para que no se abriera el infierno bajo sus pies!

Blanca de Guzmán nunca había estado en una casa de madera. Su innata curiosidad la llevó a palpar los listones de la pared y los marcos de la ventana, calculando cuánta seguridad habría en su interior cuando les azotaran las lluvias torrenciales de las que su dueño le había hablado. Llegó a la conclusión de que debía resultar firme puesto que él se había referido a la cabaña como su hogar. Repasó el mobiliario y lo halló agradable: cama con mosquitera, cómoda con tiradores de bronce, armario sin espejo y mecedora. Todo cómodo y limpio.

Lucía entró sin llamar; perenne el gesto avinagrado.

—Ese rufián me ha dicho que podemos bañarnos si es nuestro deseo. Me he negado, pero luego he preferido preguntarte. ¡Contigo nunca se sabe por dónde te dará la ventolera!

La idea de quitarse de encima el brillo que perlaba su piel encantó a Blanca, para frustración de su doncella.

—¡Por supuesto que me gustaría! ¿Dónde?

—En una bañera, naturalmente —afirmó la mujer con impaciencia—. Hay una en la planta baja.

—Entonces bajaré. Me siento pegajosa con la humedad de este clima.

Lucía la reprendió con la mirada, pero no puso objeción, acostumbrada a sus caprichos.

—¡Veré cómo entenderme con esas mujeres! —rezongó—. Le pediré a Maurice que me ayude y en cuanto el baño esté listo te avisaré. Mientras, no salgas de aquí.

—¿Has visto a Justin?

La réplica de la castellana resultó perversa. La hizo a sabiendas de que heriría a su dueña, pero estaba muy enfadada con ella por haberlas puesto en el brete de vivir entre forajidos.

—Sí, he visto al capitán. Entraba en una habitación con esa negra tan guapa.

El semblante juvenil centelleó de ira, incapaz de disimular su rabia.

—¿Crees que son amantes?

—Me extrañaría que no lo fueran —la azuzó con brusquedad—. Pero en nada te concierne ese asunto. Lo que haga un pirata o deje de hacer no es de tu incumbencia.

Blanca se revolvió, tan molesta que le alzó la voz.

—¿Por qué te empeñas en tratarme como a una niña? ¡Necesito una amiga no una madre!

—Quizá, si tuvieras a bien recordar los modales que te enseñé de pequeña, me sentiría más proclive a confiar en ti —objetó Lucía—. Pero lo único que has demostrado hasta ahora ha sido obstinación. ¡No imagino la vida que nos esperaba en Nueva España tan horrible! Pavor me da pensar en cómo nos las vamos a apañar de aquí en adelante —terminó confesando, contrita.

Blanca se ablandó, arrepentida de su enfado. No tenía derecho a pagar sus arrebatos con Lucía. La castellana era una mujer apegada a las tradiciones, insegura y callada, y verse en un entorno tan diferente al de su hogar toledano debía de resultarle un infierno. Conmovida, la abrazó y besó sus mejillas.

—Todo saldrá bien, ya lo verás. Confía en Dios.

—¿En Dios? ¿En esta tierra de piratas? ¡Ni siquiera creo que conozca el camino!

Blanca rió, sorprendida y divertida a un tiempo.

—¡Tus palabras han sonado a blasfemia! ¡Quizá haya piratas cristianos! Pregúntale a Maurice —concluyó con un mohín de burla.

El ama se desasió de su abrazo, enfadada.

—¡Ya vuelves a tus tonterías! Voy a averiguar lo del baño.

Blanca se quedó sola, regocijada por el arrebol de su criada. ¡Le agradaba el francés, aunque se resistiera a admitirlo! El siguiente pensamiento la condujo a Justin. ¿Estaría en los brazos de su criada? ¡La idea le mudó el buen humor!

Bajó al comedor ataviada con un vaporoso vestido de brocado violeta que resaltaba su cintura y sus exuberantes pechos. Pese a las protestas de Lucía, se dejó el cabello suelto, recogido a los lados con prendedores de perlas, y se pellizcó las mejillas para darles color. La melena deslizándose por su espalda le proporcionó sensación de libertad.

Justin aguardaba de espaldas, con una copa en la mano. A tenor de su cabello húmedo, también se había bañado para la cena. Lucía un ligero jubón castaño sobre la camisa, a juego con sus calzas, y las botas parecían nuevas.

Cuando se dio la vuelta, Blanca simuló inspeccionar la estancia, turbada por la mirada apreciativa que reconoció en él.

Les iluminaban candelabros de plata repartidos entre la mesa y el aparador de caoba que recogía la vajilla. La mesa estaba preparada con gusto y sencillez. Aunque había cuatro sillas, el servicio estaba dispuesto para dos.

Blanca, de improviso nerviosa, se lanzó a preguntar.

—¿Soléis comer solo?

Al rostro del escocés asomó un atisbo de sorpresa, pero enseguida se recuperó, y con el cambio llegó la risa.

—¡Casi había perdido la costumbre! Buenas noches, doña Blanca.

Ella ocultó su desconcierto mientras agradecía con un ademán la galantería de que le retirase la silla.

—Buenas noches, Justin. ¿De qué costumbre habláis?

—De la vuestra de cuestionarlo todo —replicó al tiempo que tomaba asiento frente a ella—. Respondiendo a la pregunta, no me gusta comer solo. Prefiero la compañía de mis hombres o de mis invitados. Esta noche disfrutaré la de vos.

Pese a la excitación que su tono meloso le provocó en el estómago, decidió seguir los consejos de Lucía.

—Lo correcto sería permitir que mi aya nos acompañara.

Él caviló sin desprender su mirada de la verde.

—Pensé que huíais de los convencionalismos y que por eso estabais aquí. No os preocupéis por doña Lucía. Con Maurice está segura.

Blanca encajó el reproche y se calló las ganas de indagar sobre esa relación. No dudaba de que Lucía se sentía cómoda con el cocinero, pero que también él lo hubiera notado, le molestó. Si reconocía con tanta pericia los sentimientos de una mujer discreta, ¿qué no percibiría de ella, con sus impertinencias? Avergonzada, prefirió no pensarlo.

—¿Dónde se encuentra el resto de vuestra gente?

Justin amagó un gesto ambiguo.

—En el barco todo debe estar bajo control, pero aquí somos libres de acampar a nuestro antojo.

Ella asintió, distraída, buscando temas de conversación que le hicieran olvidar la verdadera causa de su angustia: sus celos de la mujer negra y la posibilidad de que él los hubiera advertido.

—¿Hay alguna población cerca que visitar?

Justin negó, preguntándose qué escondía bajo el aleteo nervioso de su nariz.

—La isla es toda mía y está desierta. Pero el desplazamiento a cualquier otra en barca es viable.

La idea de que fuera dueño de un pedazo de tierra fértil, además de la goleta, arrancó un destello de admiración de los ojos verdes. Blanca había conocido en Toledo a gente de bienes, pero eran viejos y altaneros; nada que ver con la alegre disposición con que Justin parecía tomarse sus posesiones. Contagiada de su buen humor recuperó las ganas de fustigarlo.

—¿Me llevareis a recorrerla?

La sonrisa coqueta se le retiró del rostro en cuanto las doncellas hicieron su aparición. Blanca notó que Justin las trataba con cortesía, pero sin mostrar predilección por la joven y también que ésta parecía enfurruñada, aunque sirvió la mesa con corrección. Tras quedar solos, Justin retomó la charla.

—Por supuesto que os llevaré, si es lo que deseáis. —Puso comida en un plato y se lo pasó con naturalidad—. Espero que las viandas os gusten. No son tan sofisticadas como las de Maurice, pero están buenas. Es cocina africana.

Blanca agradeció que Lucía no estuviera presente para reprocharle lo pronto que olvidaba sus lecciones porque los interrogantes salieron de su boca a borbotones.

—¿Son de África? ¿De qué parte? —Frunció el ceño con inesperado desagrado—. ¿Las comprasteis como esclavas?

Justin le sirvió porciones de todas las bandejas, reprimiendo la pronta ira que lo invadió al pensar que pudiera considerarlo un negrero. Cuando se retiró en su silla, se pronunció con fría calma.

—No sé de dónde proceden. Apenas chapurreo su idioma. Ya habían aprendido algo de inglés en Jamaica, antes de que las comprara. Y aunque pagué por ellas —puntualizó—, son libres. Les di un salvoconducto que lo garantiza, pero no quieren usarlo. Imagino que tampoco sabrían adónde ir. El Caribe está lleno de esclavistas y no sé si respetarían los papeles.

—¿Por qué no las devolvéis a su casa?

Justin hizo acopio de paciencia. Intuía que Dalma no le había simpatizado, pero su interés por que se deshiciera de ella se le antojó excesivo.

—Ya os dije que no sé de dónde son. Ni siquiera creo que las recibieran bien en sus tribus de origen. Si su sociedad es tan machista como la nuestra, las considerarán mancilladas.

Ella recapacitó en sus palabras y le parecieron sensatas. Un asomo de compasión nubló sus ojos claros.

—¡Seguro que sí! Las mujeres siempre salen perdiendo.

Justin se dijo que no permitiría que la conversación derivara por semejantes derroteros. Añoraba la compañía de la chispeante Blanca. Por ella se había puesto de punto en solfa pese a estar en su hogar, donde se permitía vestimenta cómoda; para resarcirla del mal recibimiento que había tenido, aunque no hubiera sido su intención. Sin desearlos, a su ego le halagó los celos de la española. Sirvió vino en las copas y le ofreció una.

—¡Un brindis! —propuso—. Ya conocéis mi casa. ¿Os sigue pareciendo que soy muy rico?

La afirmación de Blanca no tardó en llegar, ruborizada, no obstante, al evocar el momento en que se lo preguntó.

—Todo sigue siendo hermoso —confirmó, sincera.

—No puedo estar más de acuerdo —aseguró él con una segunda intención que Blanca no captó—. ¡Brindemos pues!

Al terminar la cena, Justin propuso disfrutar de la brisa nocturna. Esperaba que el rubor del vino en las mejillas de su invitada desapareciera, junto con su anhelo de tomarla en brazos hasta darse un festín, tal como Blanca había hecho con la novedosa comida. Su entusiasmo al asimilar costumbres y sabores le fascinó y le llevó a preguntarse cómo sería iniciarla en menesteres menos honestos. De ahí que su lujuria le tensara donde no debía y necesitara refrescarse.

Pasearon por la explanada, divagando los ojos verdes entre la exuberante vegetación, la luna llena y el cielo estrellado… hasta que toparon con los azules y Justin se vio obligado a hacer una broma para romper el hechizo.

—¿Os encontráis bien? ¡Me asustáis permaneciendo tanto rato en silencio!

Logró que riera y, animada, se cogiera a su brazo.

—¿Hay animales peligrosos en la isla?

Justin negó, consciente de cada dedo desnudo sobre la liviana tela de su camisa. Se obligó a centrarse en la conversación y destensó los músculos. No obstante, era difícil olvidarse del calor que el suave cuerpo, pegado al suyo, transmitía.

—No. Abundan los murciélagos y las hutías, que son unos roedores del tamaño de los gatos. También reptiles, pero ninguno peligroso.

Apretó los dientes para disipar la tirantez de su ingle conforme la fragancia a rosas se adentraba en su nariz y se apartó unos pasos con la excusa de cortar un ejemplar de pétalos blancos que crecía junto al camino. No entendía cómo, rodeado de flores, podía diferenciar el aroma que emanaba de ella. Se la ofreció sin rastro de galantería.

—¡Para vuestro pelo! Ponedla en agua esta noche y mañana podréis lucirla. Las mujeres del Caribe se engalanan con flores y resultan bonitas.

Blanca imaginó a la doncella de ébano adornada con una y sintió el arrebato de pisotearla con saña, pero contuvo sus emociones tras una sonrisa educada.

—Gracias, Justin. Sois muy gentil.

Él contuvo una carcajada amarga, imaginando cuán caballeroso lo consideraría de leerle la mente. Decidió cambiar de asunto, esperando hallar uno menos peliagudo, sin figurarse en qué pantano se adentraba.

—¿Aprendisteis a nadar en Toledo?

Esta vez le tocó reír a ella.

—Toledo no tiene mar. Imagino que los chiquillos de los arrabales aprenderán en el Tajo; pero no ha sido mi caso. Apuesto a que vos sí sabéis.

Justin asintió, utilizando su fina ironía.

—Resulta útil para un marino.

La idea prendió en Blanca como todo lo demás, en un impulso atrevido.

—¡Podría aprender! En realidad, me encantaría.

¡Justin contuvo un juramento al darse cuenta de lo que había provocado! Si algo se podía asegurar de Blanca de Guzmán era que no se paraba en mientes cuando tomaba una decisión; y él acababa de ponerse contra las cuerdas al brindarle la oportunidad de llevar a cabo una tarea nueva. Pero existía una traba a la hora de acceder a su petición: la necesitaría ligera de ropa. El recuerdo de una valquiria en el camarote de la fragata provocó que su paladar se secara de golpe y tuviera una erección tan repentina que se apartó con presteza, humillado por su falta de dominio.

Blanca, sin intuir lo que había desencadenado, se le acercó por detrás, sorprendida por su brusquedad.

—¿He dicho algo inconveniente? —susurró sin atreverse a tocarlo.

Justin tardó en responder, temeroso de que su voz lo delatara, pero no se volvió, añorando una capa que cubriera su indecente anatomía.

—No, Blanca, en absoluto. Pero no se puede nadar con mucha vestimenta.

Ella agradeció la oscuridad de la noche y que le diera la espalda porque sus mejillas se tiñeron con violencia sin poder evitarlo.

—¿Cómo nadáis vos?

Repuesto en sus partes nobles, se volvió con la sonrisa lobuna que caracterizaba a su semblante cuando la lujuria sacaba lo peor de sí mismo.

—¡Desnudo, por supuesto! Aunque en deferencia a vos me cubriré de algún modo —replicó, dejándose caer en la tentación.

—¿Y yo? ¿Qué debería usar?

La curiosidad de Blanca prevalecía sobre la vergüenza, así que Justin decidió arriesgarse. ¡Qué demonios! ¡Si iban a pasar unos días juntos se divertirían! Con todo, se cuidaría de que ella no perdiera su honra ni él su libertad.

—Con la camisa bastará —resolvió.

La mirada verde se iluminó, jocosa.

—Ése no es problema, ¡ya me habéis visto con ella! —aceptó, temeraria—. ¿Cuándo iremos?

—Mañana, si gustáis. Pero será mejor que doña Lucía lo ignore.

—¡Podríamos salir temprano!

Justin asintió, complacido por la ilusión de su semblante.

—Llamaré a vuestra puerta al salir el sol.

Con dicha promesa dieron por concluido el paseo.

Blanca se despertó con los sentidos alertas al primer toque, consciente de que iba a cometer una tropelía a ojos de Lucía y de que se preocuparía cuando no la encontrara esa mañana; sin embargo, la posibilidad de pasar un tiempo a solas con Justin, nadando en el mar, la tentó por encima de cualquier consideración. Se vistió a toda prisa y, con los zapatos en la mano, bajó al porche. Él la aguardaba sin más prenda que los pantalones del día anterior.

Aparte de un breve saludo caminaron en silencio hasta el recodo donde la casa dejaba de divisarse. A partir de allí se desató la curiosidad femenina.

—¿Cómo se llama eso que vestís? Nunca había visto unos calzones tan raros.

Justin sonrió, cargado de paciencia.

—Greguescos. Sirven para faenar con comodidad.

—¿Las mujeres lo usan?

Él imaginó sus piernas desnudas y rió alto, seguro de que la idea la tentaría.

—No. Las damas no deben enseñar ni los tobillos. —Cambió de asunto para no escuchar el comentario que adivinó en su rostro: ¿Y las que no son damas?—: He traído un mejunje que usan las criollas para no quemarse. Os lo aplicaré cuando salgamos del agua.

Ella se encogió de hombros.

—¡Preferiría ponerme morena!

—Como queráis, aunque procuraré que vuestra piel no se queme. ¡Vamos!

Le tendió la mano para imponer su ritmo, pero ella lo retuvo con un ademán.

—¿No os duelen los pies?

—Suelo andar descalzo. Tengo las plantas endurecidas.

Se arrepintió de haberlo dicho al ver cómo, de inmediato, se quitaba los zapatos y los dejaba a la sombra de un árbol.

—Si vos podéis, yo también. —Asió la mano tendida y corrió a su lado, alentada por el olor a mar que saturaba el aire.

No acudieron a la misma playa del desembarco. En ésta había un entramado de tablones con techo de palma en el que Justin dejó la bolsa que llevaba a la espalda.

Blanca se plantó frente al mar, admirando su inmensidad. El estómago le hormigueó de impaciencia ante la posibilidad de aprender a desplazarse en el agua. Vehemente, se quitó el vestido y quedó a la vista de Justin con una camisola de tirantes y unos calzones de seda que no dejaban nada a la imaginación.

Él la contempló un instante y la sangre se le agolpó en la ingle, pero al subir hasta su semblante excitado no pudo menos que echarse a reír. Si uno lograba olvidarse de semejante cuerpo, comprendía que era una cría; una absoluta cría, loca por hacer cosas que para él eran normales. Respiró hondo, controló sus instintos y la retó con burla.

—¿Dispuesta a ahogaros en el Caribe, doña Blanca?

Ella hizo un mohín descarado que poco tenía de infantil, puso sus brazos en jarra y echó fuego por los ojos.

—¡Ya veremos quién ahoga a quién! Por cierto, capitán —recalcó el apelativo con sorna—. ¿Os importaría apearme el doña cuando estemos a solas? ¡Se diría que la vieja soy yo en vez de vos!

Con la travesura de sus pocos años se lanzó al agua, convencida de que flotaría como un pescado. Y Justin, perplejo, se lanzó tras ella.

Escupió agua salada, arañó la fornida espalda al usarla de tabla de salvamento, se atragantaron de risa, pero al final, en apenas una hora, Blanca se manejaba entre las olas como si hubiera nacido sirena. Justin, contagiado de su entusiasmo, le enseñó los trucos que sabía hasta que la notó segura y bracearon a la par mar adentro.

Cuando volvieron a poner pie en tierra, el rostro de Blanca reflejaba la felicidad del triunfo, y Justin se preguntó por qué se sentía tan absurdamente orgulloso de ella. Para disimular su entusiasmo se golpeó la tripa como si fuera un tambor.

—¡Me muero de hambre! Vayamos a comer.

Blanca se resistió, mirando con ansia las olas.

—Prefiero seguir un rato más.

Sin contemplaciones, la sujetó del codo y la obligó a caminar hacia el refugio con un bufido. Por mucho que se reprendiera, sus ojos perseguían el cuerpo que se mostraba a la luz del día en todo su esplendor. Los pezones se marcaban, erectos, bajo la camisola, y el monte de venus se transparentaba entre sus piernas. ¡Su maldita lujuria se confabulaba para dejarlo en una posición incómoda, con los greguescos a punto de estallarle! Supo que ella se percataba de la situación al notar su mutismo y sus ojos bajos, de repente interesados en la arena que pisaban.

Una vez cobijados del inclemente sol, Justin le pasó un trapo grande para que se envolviera, y ella se secó cuanto pudo antes de sentarse a degustar las viandas frías y la fruta, amparados en un profundo silencio.

Al terminar, Blanca se quitó el paño y, sin pedirle opinión, se lanzó al agua de nuevo hasta que estuvo tan rendida que los músculos le pidieron a gritos un descanso.

Justin no se movió de las tablas, en apariencia dormido, pero ella intuía que estuvo pendiente de cada movimiento. Cuando llegó a su lado, desbordada de euforia por el placer de vencer a las olas, sacudió sus cabellos mojados sobre él, salpicándole y haciéndole incorporarse con un respingo risueño. Como dos críos juguetones, Justin le cogió las muñecas y la tumbó sobre las tablas, mientras la volteaba y le hacía cosquillas. Hasta que, de golpe, una oleada de deseo lo atravesó al sentirla bajo su cuerpo y se retiró, avergonzado.

—Será mejor que os pongáis el ungüento, si no vuestra delicada piel se va a achicharrar.

Blanca permaneció de rodillas, muy quieta; tan pálida, que él pensó si no habría cogido una insolación. Le tuteó sin percibirlo.

—¿Hemos hecho algo malo, Justin?

Desconcertado, la miró a los ojos.

—No os entiendo…

La palidez dio paso al sonrojo a una velocidad tan vertiginosa, que se hubiera reído de no preocuparle la angustia del atractivo rostro.

—No sé nada de hombres —admitió con su sinceridad habitual—, pero si no puedes mirarme ni bromear conmigo con naturalidad, debe de existir un motivo.

Justin se preguntó hasta donde podía creer en la candidez de la española. Su pregunta no parecía reflejo de una mente inocente y, no obstante, su semblante personificaba la incertidumbre. Furioso consigo mismo, recriminándose haberse metido en semejante embrollo él solo, le tendió el tarro de malos modos y gruñó más que le ofreció una declaración.

—¡Tenéis razón, doña Blanca —enfatizó—, no entendéis de hombres! Poneos eso en toda la piel que ha tocado el sol, si no os dolerá después.

Blanca impidió su huida sujetándole una muñeca, aunque enseguida la soltó por la fiereza de sus ojos claros.

—¡Esperad! ¿Qué se supone que debo entender?

—¿Que sois la tentación personificada para cualquier hombre, por ejemplo? —replicó, airado.

Para su sorpresa, el bochorno y la angustia de la española se trocó en un santiamén en una gloriosa sonrisa de triunfo. La dicha pareció desbordarla, igual a cuando dominó la destreza de nadar unas horas antes y se iluminó como un rayo de sol. La mirada que le envió le hizo sentir como un ratón cazado y bufó de indignación al entender que la criatura aprendía a manejarse con más soltura de la esperada en una virginal doncella. Con sus posteriores palabras se reafirmó en sus temores.

—¿No os parezco una niña, entonces?

—¿Con ese cuerpo que el Creador os ha regalado? ¡Más bien sois el diablo, señora! —rugió alterado—. Pero sois mi invitada y jamás se me ocurriría sobrepasarme con vos. —Una sonrisa malvada curvó sus labios, nublando la felicidad de Blanca—. ¡No podría olvidar que sois una dama!

Sin aguardar respuesta se marchó a grandes zancadas. ¡O ponía distancia entre ellos o se olvidaba de la prudencia y le daba a probar lo que sus gestos pedían a gritos!

El camino de regreso lo hicieron en silencio. Blanca supuso que había estado nadando porque sus greguescos chorreaban, mas no preguntó. Ella estaba seca, con un ligero tono rojo que se fue intensificando con el paso de las horas.

Por la noche no bajó a cenar, dolorida hasta el último rincón de su anatomía. ¡Y eso que había usado el ungüento! De Lucía no sabía nada. La recibió en el porche con ojos cargados de reproche y después entró en la casa, dándole la espalda con desdén. Hubo de asearse sola y cuidar de sí misma hasta que, ya tarde, la chica negra entró en su alcoba portando una bandeja. Aunque no se entendieron, aceptó la comida y el emplasto que la africana le trajo y durmió más fresca, embadurnada de algo parecido al barro.

Cuando bajó al día siguiente al comedor tras haberse quitado en la bañera las costras de todo el cuerpo, Maurice le comunicó, en un deplorable español, que MacKane se había marchado para carenar el barco. Lucía se cerró en un frío mutismo, pese a que le imploró perdón por no haberle consultado la salida y, las doncellas la miraron con tan poca simpatía, según le pareció, que optó por recluirse en su habitación durante dos días que se le hicieron eternos. Al tercero, aparentó que no le importaban ninguno de ellos y bajó a la playa. Practicó la natación mañana y tarde, enamorada del mar y su oleaje suave, incluso en los ratos en los que llovía.

Un atardecer, mientras se escurría el pelo encrespado por la sal, lo descubrió esperándola. Vestía como la última vez, pero llevaba el pelo recogido con una cinta de cuero y sus facciones parecían relajadas. A Blanca se le desbocó el corazón al admirar sus pectorales firmes, morenos, y sus piernas fuertes.

—Os estáis poniendo morena —fue su saludo, ligeramente burlón.

Ella sonrió, contenta.

—Sí, aunque no he dejado de untarme ese barro repugnante. La primera noche lo pasé fatal.

—Lo sé. Os oí quejaros.

—¿Por eso enviasteis a Dalma? —Había conseguido averiguar el nombre de la joven belleza.

Justin asintió mientras le ofrecía un lienzo para que se secara y ella envolvió su transparencia. A pesar de saberse sola no había osado nadar desnuda.

—El cabello se termina aclarando si no lo protegéis también. Y se estropea si no lo enjuagáis con agua dulce.

—Se me enreda mucho, lo he notado; pero no quiero ser una molestia para vuestras doncellas haciendo que me llenen la tina a diario —confesó, pudorosa.

—Es su trabajo, no tiene que preocuparos. —Una repentina idea le asaltó y no dudó en proponerla—. Hay un sitio que quizá os guste conocer. Venid.

Blanca lo acompañó a paso ligero por una vereda que se adentraba en la isla, admirando con qué flexibilidad trabajaban los músculos masculinos al desplazarse. Le recordaba a los andares de un gato y estaba tan absorta en su contemplación que no se dio cuenta de que Justin se había detenido ante un enorme foso.

Él, ajeno al escrutinio, se sintió satisfecho por haber hallado una solución al pequeño problema. Por mucho que disimulara, sabía que Dalma aborrecería atender la menor necesidad de la joven dama.

—Podéis bañaros aquí. Aunque debéis tener cuidado. El pozo conecta con una gruta de agua subterránea y es profundo.

La mirada verde se iluminó de júbilo.

—¿Una gruta? ¿Podemos visitarla?

La respuesta llegó en forma de carcajada.

—¡Por Dios, Blanca, nunca os cansáis! —Ella captó, dichosa, el apeo del tratamiento—. Sí que podemos. De día. Ahora resultaría peligroso.

Blanca se libró del paño y se sumergió en el agua. Se deleitó deslizando las manos por su pelo hasta que lo sintió suave y desenredado de los nudos de sal. Sobre la hierba Justin la aguardaba con el lienzo húmedo para que se secara de nuevo. Le pareció entrever una mirada apreciativa en él y parloteó, nerviosa, sin saber cómo tratarlo para que no se ofendiera como la última tarde.

—¿Habéis terminado con el barco? ¿Qué es eso de carenar?

No obtuvo respuesta. Los brazos de Justin la cercaron contra su cuerpo, marcándole cada uno de esos músculos que había admirado un rato antes y alguno más que prefirió no reconocer, y su boca la atrapó en un derroche de sensaciones que le encogieron el estómago y le pusieron las piernas flojas. No supo responderle porque nunca la habían besado, pero el corazón bombeó tan rápido que subió al cielo de golpe. Sin embargo, lo mismo que empezó, terminó. Justin trastabilló hacia atrás y se mesó los cabellos, confuso y con gesto enojado.

—¡Disculpadme! ¡No he podido evitarlo! Me había jurado no ceder, pero…

Blanca mantuvo las manos sobre sus hombros, extasiada.

—¡No es tan grave, Justin! No pasa nada. Si era lo que deseabais, no me habéis molestado.

Un gruñido se perdió en su garganta antes de mirarla. ¿Cómo demonios podía ser tan inocente? Al instante recordó su edad. Y su casa de Toledo. Se apartó de ella como si quemara.

—Justin…

—¡Callaos, Blanca, os lo ruego! —suplicó mientras tragaba aire.

Se mantuvieron en silencio hasta que él se atrevió a mirarla. Entonces le tendió la mano y deshicieron la senda. Ya era noche cerrada.

—¿Quieres explicarme qué pasa con ese hombre? ¿Te has convertido en su barragana?

El enojo de Lucía era evidente. Los había visto llegar cogidos de la mano, muy serios, hasta la entrada de la casa y, en cuanto se separaron, la siguió a su dormitorio.

—¡Te has igualado con esa negra que no le quita los ojos de encima! ¿Te parece que tu comportamiento es propio de una dama? ¡Da gracias de que tu padre no puede verte, sino se moriría de una apoplejía otra vez!

—¡Deja de desvariar, por Dios! ¡Entre él y yo no ha pasado nada! —Se negó a considerar que el beso recibido tuviera algo de pecaminoso—. ¡Sólo hemos nadado juntos! Es tu mente la que imagina desvaríos. Soy una dama y no lo olvido. Y él tampoco.

Por un instante Lucía pareció creerla; sin embargo, masculló un improperio poco educado y cerró la puerta tras de sí con un portazo. Ni siquiera le importó encontrar al causante de sus inquietudes en mitad del pasillo.

—No tenéis ningún derecho a dudar de su palabra —aseveró él, con semblante hosco.

—¡Y vos no lo tenéis a cortejarla! —replicó la castellana en un impulso, sin detenerse a pensar que, más que invitadas, eran prisioneras—. ¡Sois un proscrito! Bastantes problemas padecemos para que la engañéis con palabras tiernas. ¿No tenéis una amante? —Señaló a la doncella que esperaba muy cerca—. ¡Pues conformaos con ella!

Se retiró con andares dignos y la cabeza erguida, tan orgullosa de sí misma, que no reparó en las posibles consecuencias hasta que estuvo lejos. Con todo, no se arrepintió. Llevaba media vida cuidando la honra de su señora y no iba a consentir que un endemoniado pirata la tirara por los suelos. Incluso sintió ganas de reír al evocar su gesto de pasmo. ¡Seguro que ninguna mujer lo había puesto antes en su sitio!

Justin pasó la noche con Dalma. Necesitaba quitarse el olor de Blanca de su piel; pero fue inútil. Aunque la muchacha hizo lo posible por enardecerlo, su mente estaba en otra parte.

Dalma lo acarició con pericia, pero su respuesta resultó mecánica, sin atisbo de lujuria, y ella lo aceptó con mansedumbre. Desde la primera noche supo que no la amaba, que la acogió en su lecho cuando se atrevió a visitarlo por no desairarla primero y por comodidad después. Aunque no fueron pocos los ratos de pasión compartidos, comprendió que todo había acabado cuando lo vio llegar con la mujer extranjera. Su mente lo entendía (era blanca, como él, y dueña de una exótica belleza; ella sólo una esclava, por más papeles que tuviera), pero no su corazón.

Se desahogó en sollozos contra la almohada hasta que Justin, apenado, la estrechó en sus brazos y le susurró palabras de consuelo que la ayudaron a dormir.

Las españolas recibieron aviso de reunirse con MacKane en la biblioteca y en dicha sala confluyeron los tres, ninguno con buena cara. El escocés vestía formal, con calzones y chaleco, y mostró un rostro impenetrable, lo cual provocó desazón en la más joven. Lucía permaneció con los ojos bajos, en aparente señal de sumisión. Ambas aguardaron hasta que se las invitó a tomar asiento.

—Señoras, las he llamado para determinar cómo debemos proceder en el futuro. Es evidente que no pueden permanecer en la isla —atajó la interrupción de Blanca con un ademán y ella frunció el ceño, molesta—. Sin embargo, no tengo la menor idea de qué destino darles. Acepté la petición de doña Blanca aun sabiendo que me traería quebraderos de cabeza, y debo confesar que me arrepiento. —Ignoró la tristeza de los ojos verdes que buscaron una conexión con los suyos—. No obstante, me hallo abierto a cualquier propuesta que quieran hacerme.

Se dirigió abiertamente al aya, y ella, notándolo, se mordió los labios. El silencio fue absoluto.

—Lo siento, deben ofrecerme una solución.

—Si enviáramos un mensaje a don Luis, tal vez…

—¡No! —Blanca se incorporó de su butaca con una furia impropia de su educación—. ¡Jamás! Esa solución está descartada. —Se revolvió contra su anfitrión con la altivez de una reina—. Si ya habéis resuelto que somos un estorbo, lo acatamos. Desembarcadnos en cualquier costa y buscaremos el modo de apañárnoslas solas.

Lucía se levantó también, el gesto crispado, asombrada de haber malcriado hasta ese punto a su ama.

—¡No sabes lo que dices, niña! —bramó, enfurecida—. ¿En tierra de piratas y sin dinero? ¿Qué piensas que podríamos hacer para sobrevivir?

—Ya se nos ocurrirá algo —insistió, tozuda, torturada porque él la quisiera fuera de su vida sin contemplaciones.

—¡No estamos en uno de tus libros, Blanca! ¡Esto es la vida real! —masculló la castellana.

El silencio sobrevoló en la habitación. Blanca se mordió los labios, incapaz de ver más allá del rechazo del que era objeto. Lucía, mujer práctica, se arrepintió del arrebato de la noche anterior, pero no se le ocurrió una salida digna.

Justin intervino sin disimular la contrariedad en el semblante.

—No parece que hoy nos entendamos. ¿Sería mucho rogar que, al menos, lo consideren? Estaré dispuesto a escucharlas en cuanto tenga algo que opinar.

Se puso en pie con la intención de dar por terminada la reunión y Lucía se apresuró a marcharse. No así Blanca, quien, a escasos pasos de la puerta, se volvió a retarlo.

—¿Todo esto es por…? ¿Por lo de ayer?

—Nunca debí ceder a vuestra petición —replicó sin mirarla, en apariencia interesado en los papeles de su escritorio.

Blanca, indignada porque ni siquiera se atreviera a afrontarla, atravesó la estancia y le levantó el mentón para obligarlo, pero él rechazó el intento.

—¿Todo vuestro enfado es por el beso que me disteis?

—¡Blanca!

Por mucho que la advertencia sonara a rugido, no la amilanó.

—¿Deseáis más besos y por eso me apartáis de vos?

Justin clavó al fin sus pupilas en ella, tan rabioso que Blanca supo que el beso que prometía no se parecería al primero. Y no lo fue. Sus manos le aferraron el talle sin delicadeza y su lengua penetró en el interior de su boca, succionando y chupando rincones de los que no era consciente de tener, mientras su cuerpo se tensaba por el contacto de los duros músculos contra la blandura de sus formas. Un sentimiento de victoria se abrió camino en su mente al notar contra su vientre la pujanza del deseo de Justin. Enardecida, le echó los brazos al cuello y se apretó contra él, deseando que el ataque no se quedara en una avanzadilla como la de la tarde anterior en el pozo.

Sin embargo, el retroceso no tardó en llegar. Justin se apartó, tambaleante y aturdido; buscó la botella de ron que tenía sobre un aparador y se sirvió una copa que vació de un trago. Sólo entonces la miró, refrenando a duras penas el impulso de regresar a sus brazos. Blanca le sonreía con el pelo revuelto y las mejillas excitadas, con trazas de sentirse feliz.

—¿Sabes qué ha sido eso? —musitó ronco, sin acercarse.

—Dímelo tú —le desafió.

Justin apretó los dientes, convencido de que, si intentaba un acercamiento, ella no lo rechazaría.

—Deseo. Puro deseo —masculló.

La nube que cubrió los ojos verdes fue indefinible, entre la vergüenza y el anhelo.

—¿Eso sentís?

—Sí.

—¿Por eso me apartáis?

—Sí.

—¿Y si yo sintiera igual?

La carcajada sonó fiera en el silencio de la biblioteca.

—Soy un consumado amante, Blanca. Me resulta fácil conseguir que sientas de ese modo.

Ella lo encaró, audaz, con tal decisión al aproximarse que Justin retrocedió sin darse cuenta.

—¡No quiero que me apartes de tu lado! ¡Contigo he aprendido más cosas en unos días que en un montón de años en Toledo! Permite que me quede y prometo que no seré un estorbo.

—No —negó, tajante.

El semblante femenino se endureció de repente, asombrando a Justin porque, por primera vez, vio a la mujer que Blanca sería en el futuro, fuerte y decidida.

—Está bien —aceptó ella con arrogancia—. Ya dijiste que no entiendo de hombres y tienes razón. Dime qué acuerdo podemos alcanzar para que me ayudes. No deseo volver a España ni iré a las colonias. ¿Cómo podré sobrevivir en las islas?

Justin contuvo la respiración, admirado de su coraje. Se maldijo por no carecer de escrúpulos y desaprovechar la tesitura. No dudaba de que el hombre que la convirtiera en mujer sería el más feliz de los mortales. Pero como ya había decidido que no sería él, se templó y analizó la situación con mente fría.

—Lo primero que deberías intentar es recuperar tu dote. Contratar a un letrado para las diligencias. No hace falta que sea español; puedo indicarte a un compatriota… Pero el proceso será caro y lento. Supongo que tu dote constará en beneficio de tu prometido. ¿No te casarías por poderes? —Ella denegó y durante un momento pudieron verse como dos amigos unidos por un mismo plan—. Bien, es más favorable. Sin consumar el matrimonio, él no tendría que quedarse tu dinero; pero no será sencillo. Las mujeres no tenéis derechos en casi ninguna parte.

Blanca asintió sin permitirse mostrar cuánto le dolía que él no la quisiera a su lado.

—Lo haremos. Lo haré, quiero decir —rectificó, seria.

—Lo haremos —confirmó él, amparándose tras la mesa—. Me pondré en contacto con Baltimore en el próximo correo que salga para Inglaterra. Byron se encargará.

—¿Y mientras? ¿Cómo puedo sobrevivir?

—¡Blanca…! —Su voz sonó a advertencia.

—¡Has dicho que debo irme! Me iré —replicó, altiva, clavando sus pupilas en él.

—Te irás cuando yo sepa que estarás bien —concedió MacKane.

Ella lo aceptó, reconociéndose derrotada. Salió de la estancia y se encerró en su alcoba, para ocultarse de todos y para rumiar su desdicha.

Justin se sirvió otra copa con la sonrisa torcida, llamándose idiota. Había querido precipitar su marcha y después se lo había negado. ¡No hacía una a derechas desde que ella había irrumpido en su vida!

Capítulo 3

Tras pasar un día y una noche encerrada, Blanca decidió que ya se había lamentado bastante. Necesita fundirse con el aire y el mar, pero la madrugada amaneció extraña, con bruma y viento, y antes de que se hubiera vestido para bajar, llovía torrencialmente.

Encontró a Maurice en la cocina, desayunando con la doncella de mayor edad. Sin mediar palabra, la mujer le puso un cuenco de café en la mesa y lo acompañó de varias tortas de maíz. Se lo agradeció con una sonrisa antes de que les dejara solos, y las untó con melaza de frutas. Comió en silencio hasta que el francés decidió intervenir. Blanca se percató de que su español había mejorado.

—Deberíais hacer las paces con doña Lucía, señora. Se siente muy desgraciada sin entenderse con vos.

—¿Eso os dijo? —Tuvo un conato de rebeldía, aunque se arrepintió enseguida—: Lo siento. No es culpa mía que ella se empecine en encauzar mi destino. Comprendo que no es sencillo decidir qué haremos, pero no me casaré.

El hombre asintió con parsimonia y encendió una pipa sin pedirle permiso.

Blanca analizó sus rasgos con curiosidad, llevada por la intuición de que la relación entre su amiga y él era más profunda de lo que ambos dejaban entrever. Le complació lo que vio: pese a las entradas de su frente, tenía abundante cabello de un color castaño rojizo, ojos marrones que desprendían calidez y una boca de sonrisa fácil. Por su aspecto, delgado y fibroso, calculó que rondaría la cuarentena.

—Estáis en vuestro derecho a decidir. —Le escuchó replicar con amabilidad—. Sin embargo, ella se considera responsable de vos y le gustaría que tuvierais un futuro asegurado.

Por un instante, el rostro de Blanca se endureció. Después reflexionó y le demostró que no era una insensata, aunque sus acciones parecieran desmentirlo.

—Permitidme estimar que la seguridad no existe. Podemos morir en cualquier momento; de enfermedad, como le ocurrió a mi hermano, o en un ataque inesperado, como el vuestro al navío donde viajábamos. Mientras permanecía en cubierta, temblando porque pudieran descubrirme, tomé una decisión: no malgastaré mi vida. Es demasiado corta. Y quiero experimentarlo todo.

La sonrisa del hombre se ensanchó, cargada de comprensión.

Justin la había escuchado desde el vano de la puerta y, llevado por la ternura que sus palabras le inspiraron, avanzó hasta la mesa y le robó el pedazo de pan que se llevaba a la boca, sorprendiéndola.

—¡Buenos y lluviosos días! Mis perdones si os interrumpí.

Blanca se sonrojó, no tanto porque la hubiera pillado compartiendo confidencias con el francés, como por el gesto de intimidad que le regaló después del rechazo del día anterior.

—Le explicaba a Maurice…

—Lo he entendido, muchacha. —El cocinero se puso en pie, notando que sobraba entre la joven y su capitán—. Sólo quería que supierais que le propuse matrimonio y que se negó alegando que no os abandonará mientras la necesitéis.

Blanca se quedó con la primera parte, gozosa de comprobar que no había errado en su intuición.

—¿Deseáis a Lucía por esposa? ¡Pero ella jamás viviría en un barco pirata!

—MacKane me debe un favor. Esa parte podemos arreglarla. —Sonrió—. Mis huesos están viejos para seguir de corsario.

El escocés asintió, jovial.

—Sabes que tienes mi bendición. Ahora deberás convencer a la dama.

—¡Ése ya es otro cantar! —reconoció Maurice, mordaz.

Blanca batió palmas, entusiasmada.

—¡Contad con mi ayuda!

—Gracias, milady. —Le hizo una reverencia cortés en la que asomaron sus buenas maneras—. No esperaba menos de vuestra nobleza.

Una vez a solas, Justin se acomodó junto a Blanca en el banco corredizo y se sirvió un panecillo que untó del mismo modo que antes había hecho ella. Lo partió y le entregó la mitad.

—¿No os importará quedaros sin doncella? —Apartó la mirada para no embelesarse en la boca que lamía la melaza.

—No sé qué será de nuestras vidas, pero si Lucía consigue ser feliz, habrá merecido la pena esta aventura.

Dalma hizo un conato de entrar en la cocina, pero, al hallarlos juntos, retrocedió. Justin se sintió incómodo. Respetaba los sentimientos de su amante, pero no alcanzaba a proporcionarle consuelo. Nervioso, se puso en pie, indeciso sobre si debía ir tras ella, pero la voz de Blanca, que no se había percatado de la situación, lo detuvo.

—¿Qué se puede hacer en la isla cuando llueve?

Egoísta, se dejó tentar. Cambió la idea de confortar a la africana por la de entretener a la muchachita que le calentaba la sangre.

—¿Visitar una gruta? —rió, divertido, al percibir el regocijo en su semblante—. Os esperaré en el porche. ¡No os atragantéis con la miel!

Como por ensalmo, la lluvia cesó. No así el cielo gris, que permaneció encapotado. Caminaron en silencio mientras se adentraban en la isla. Cuando llegaron a un árbol frondoso, horadado por el paso del tiempo, Blanca se detuvo y, ante la mirada atónita de su acompañante, se quitó la saya de algodón y descubrió sus piernas enfundadas en unos greguescos idénticos a los de él, de color rojo vivo. Sin preocuparse de su reacción, hizo un hatillo con su falda y la escondió en el agujero, junto con sus zapatos. La carcajada masculina la llenó de alegría.

—¿No os importa, entonces? Cuando hablasteis de la gruta pensé que sería un buen lugar para estrenarlos.

—¡Sin duda lo es! —admitió entre divertido e incrédulo—. ¿Cómo los conseguisteis?

—Ayer pasé todo el día encerrada y soy incapaz de estarme quieta. —Mostró una mueca jovial—. ¡Tiene mérito, no creáis, con lo que odio coser!

Justin repitió la carcajada, incapaz de enfadarse ante semejante despliegue de dinamismo. Sin pensarlo, le tendió la mano y ella la asió, confiada.

Blanca disfrutó del viento que arremolinaba su pelo y le pegaba la ropa al cuerpo. Paladeó la sensación plena de libertad, respirando a bocanadas grandes.

—¿Vive alguien en la isla? Aparte de nosotros, me refiero.

—Por su tamaño, más que isla podemos llamarlo islote —le rectificó Justin, tan feliz como ella—. Y no, no queda nadie. Los lucayos, el pueblo aborigen, fue exterminado por los españoles. —Captó cómo el interés afluía a sus ojos y volvió a maravillarse por su ansia de saber—. Los esclavizaron y se los llevaron a La Española.

—¿Eran muchos?

Su semblante reflejó tristeza y a él le conmovió que se compadeciera de unos nativos a los que no conocía.

—No lo sé. Escuché decir que habitaban esta parte desde muy antiguo. Vivían de la pesca de langostas y… —El pensamiento que le asaltó le dio la idea para despejar su inesperado pesar—. ¡Nunca habéis comido langosta! ¡Tengo que arreglarlo! ¡Os va a encantar!

—¡Me gusta todo de esta tierra! —aseguró, recuperando el entusiasmo—. En España la comida es insípida. Bueno, ¡las naranjas no! ¡Las naranjas me encantan! Pero apenas conocemos frutas, el pan se come duro y… —Apartó los malos recuerdos con un ademán de cabeza—. ¡Contadme más cosas!

—No hay mucho más —admitió Justin, lamentando no haber prestado más atención a las habladurías sobre asuntos del pasado—. Un compatriota vuestro, de nombre Ponce de León, anduvo por aquí buscando la fuente de la juventud —rió, divertido, por la expresividad de su rostro—. No existe. Son patrañas. Ni el Dorado, ni todas esas historias que se inventaron. Lo que sí halló fue una ruta para llegar a La Florida. Debo admitir que corajudos sí eran; salvajes, pero valientes.

—¿Por qué salvajes? ¿No lo sois también los ingleses? —Se revolvió, molesta.

—¡Es verdad, disculpad mi comentario! En realidad, todos lo somos. Aparecemos por estas tierras y nos las apropiamos sin respetar a los que ya estaban —aceptó, no sin melancolía.

Ella frunció el ceño, sorprendida de escuchar un pensamiento tan humano en boca de un pirata.

—¿Por qué vinisteis vos?

—Es una larga historia. La dejaremos para otro día.

A Blanca no le pasó por alto su inclinación a no hablar de sí mismo, pero como esperaba disponer de momentos más propicios, aceptó cambiar de tercio. Señaló un lagarto que replegaba su rizada cola sobre el lomo, dormitando al sol sobre una roca.

—¿Y ese bicho qué es?

—No lo sé. Se encuentran por todo el archipiélago, pero ignoro si alguien les ha puesto nombre.

—¿Son peligrosos?

—No creo. Nunca oí que atacaran a nadie.

Justin se detuvo a observarla. Ella parecía fascinada con el reptil y él lo estaba con ella. La camisa se le pegaba al pecho, que jadeaba por la caminata, y los pantalones apenas le cubrían las rodillas. ¡Emanaba sensualidad en cada gesto! Tomó una bocanada de aire para reiterar la íntima promesa de que no la tocaría. Blanca era doncella y su vida aún podía encarrilarse si él no la malograba.

—¿Justin? ¿Qué os ocurre?

Blanca se preocupó al percibirlo ensimismado. Había tomado nota de cómo sus ojos pasaban del color del cielo en un día despejado al oscuro del cobalto cuando se enfadaba y tironeó de la mano que les mantenía unidos para obligarle a reaccionar.

Él recompuso el gesto y se disculpó.

—Perdonad, se me fue la mente a otros asuntos. Sigamos, ya estamos cerca.

En apenas media milla alcanzaron la entrada de la gruta. Se localizaba sin dificultad porque la vegetación escaseaba. No obstante, la extraña sustancia del suelo llamó la atención de Blanca.

—Es guano —le explicó él—. De los murciélagos. Están por todas partes. Procurad no hacer ruido o se asustarán.

—No me gustan los murciélagos —confesó, asiendo la mano masculina con fuerza.

—Si no nos oyen, seguirán durmiendo —aseguró Justin, divertido y aliviado al descubrir que quedaban cosas que le inspiraban temor.

Blanca se adentró tras él mientras su mirada recorría el techo con aprensión. ¡Los había a cientos! El agobio le hizo trastabillar y que se golpeara los pies con un saliente de roca. El gemido que se le escapó provocó un ruido ensordecedor en la cueva al buscar los mamíferos la salida. Justin, tomado por sorpresa, atinó a estrecharla en sus brazos y protegerle el cabello con las manos, intentando acallar contra su pecho los gritos de terror. Aunque el silencio no llegó hasta que no quedó vacía de murciélagos.

—Ya no están. Cálmate —volvió a tutearla de forma inconsciente.

Los espasmos agitaban el menudo cuerpo que seguía aferrado a él y le friccionó los hombros para que entrara en calor a la vez que le susurraba frases de aliento, sin darse cuenta de que usaba su idioma hasta que ella se apartó, confusa.

—Lo… lo siento —musitó, avergonzada.

Tenía lágrimas en los ojos y él se las limpió.

—Se han ido. Vamos dentro. Verás como el susto merece la pena.

—¿No habrá más?

—¡Ni uno! Hasta es posible que no regresen en una temporada —aseguró, jocoso, viéndola recuperar el color—. Has chillado espantosamente.

Ella rió, nerviosa y abochornada, pero Justin no le dio tregua. Tiró de su mano y la condujo por angostos peldaños al interior. Pese a la sustancia pegajosa que ennegreció sus pies, las formaciones de piedra calcárea que pendían sobre el lago le hicieron olvidar el pánico anterior y extasiarse con su visión.

—¡Es…! ¡Es…!

—¿Grandioso? —La ayudó, burlón—. A mí también me asombraron la primera vez.

—¿Ya no?

—Me he acostumbrado a su belleza. Vengo a menudo. Cuando el tiempo se encapota, el agua del lago se torna agradable.

—¿Podemos bañarnos?

—¡A eso hemos venido!

Inició el gesto de quitarse los greguescos, pero se detuvo a tiempo con una arruga en el ceño. Blanca, que ya se había olvidado del susto, recuperó su audacia. Se dijo que, si él la había tuteado, bien podría corresponder con idéntica intimidad.

—¿Siempre te bañas desnudo?

—Sí, siempre —asintió, volviendo a atarse el cordón.

Las cejas oscuras se fruncieron con curiosidad.

—¿Qué hace que sea diferente?

—Dejemos el asunto. —Justin atajó su indagación. Había decidido que respondería a cualquier pregunta, excepto las que hicieran referencia a temas de sensaciones, convencido de que su cordura tenía un límite.

—¿Qué tiene de raro saberlo? —insistió, inocente—. Quisiera entender qué hace diferente el bañarse con ropa o sin ella.

Justin resopló, incapaz de argüir un argumento coherente, hasta que se le ocurrió un símil.

—¿Fue diferente el beso de ayer al de anteayer?

Blanca, desprevenida, se ruborizó. Después, su franqueza le obligo a admitirlo con un ademán.

—¡Pues es lo mismo! ¡Muy diferente!

—¡Entonces quiero probarlo!

Su propuesta le cortó la respiración. ¡Ni loco lo consentiría! Una cosa era verla vestida o a medio vestir, pero ¿desnuda? ¿De qué pasta pensaba aquella maldita chiquilla que estaba hecho?

—¡No! —Gruñó, enfadado.

—¡No eres mi marido ni mi padre! ¡No puedes prohibirme nada! —Asentó los pies sobre la roca, tozuda, con los brazos en jarra.

El semblante de Justin se oscureció de ira y su voz retumbó agresiva en el eco de la cueva.

—Si lo haces, no garantizo que no te ponga las manos encima.

Blanca lo tomó como un farol. Se sentía segura con él, así que lo desafió.

—No me forzarías. Confío en ti.

—Haces mal —la recriminó—. Yo no confío en mí.

La confesión provocó un vaivén en el estómago de Blanca. ¿Y si, de verdad, lo estaba llevando a extremos que ningún hombre aceptaría? Pero la idea de verlo desnudo le ponía las rodillas de gelatina, y la posibilidad de quitarse la ropa, ¡toda la ropa!, en presencia de alguien que no fuera Lucía, la llenaba de ansia por sentirse atrevida. Mortificada por ser una descarada, como decía su aya, le confesó sus motivos.

—Si no me baño desnuda contigo no lo haré con nadie.

Su honesta respuesta desarmó a Justin.

—¿Por qué dices eso? Tendrás un marido…

—¡No, nunca! —replicó, resuelta—. ¡No aceptaré que ningún hombre mande sobre mí! ¡Por eso me haces sentir cómoda, Justin! Aparte de mi hermano Íñigo y tú, nadie me ha consentido paladear la libertad.

Justin dio un puñetazo a la pared, desazonado por el anhelo de las pupilas verdes. ¿De verdad era tan inocente que no veía hacia donde lo empujaba? ¿Creía que tenía hielo en las venas? Loco de miedo optó por mostrar sus temores en toda su crudeza.

—¡Te deseo con locura, Blanca! Si te quitas la ropa no respondo de mis acciones.

Ella le sostuvo la mirada, sopesando sus pasos, hasta que, llevada por un impulso, tiró de los lazos de su camisa y dejó que la tela cayera al suelo. Sus pechos desnudos se tensaron por el frío de la caverna, convirtiendo sus pezones en dos granitos rosados.

—Ahora estamos iguales —musitó, sin apartar sus ojos de las rendijas azules que se prendieron en ella—. Te toca seguir.

Justin contuvo un juramento. La ira contra sí mismo lo consumió por haber llegado a dicha tesitura. Pero su parte malvada le concedió una excusa: ella se lo había buscado. Si no lograba controlarse, él no habría dado el primer paso. Por otro lado, reflexionó, ¿qué más daba? Contemplarla ya suponía un tormento, ¿qué suponía un avance más? Tiró del cordón y sus calzones se deslizaron por sus caderas. Estaba excitado, pero no intentó ocultarlo. La mirada extasiada le advirtió de que Blanca nunca había visto a un hombre desnudo y, para colmo, que le gustaba. Mucho.

Ella escudriñó al corsario: sus firmes piernas, su miembro. «¡Dios, qué soberbio», pensó. Su pelvis y su torso de músculos definidos, hasta que se detuvo sobre unos ojos claros que la desafiaban con descaro. Rió, tan sincera que Justin mudó el gesto adusto por otro burlón.

—¡Pareces la estatua de un dios!

Halagado, se distendió y la provocó con un gesto.

—¿Cuándo has tenido oportunidad de ver estatuas de dioses?

—Mi hermano escondía grabados en casa. No se me permitió contemplarlos, pero los miré a escondidas —confesó, traviesa.

Justin respondió con una carcajada. ¡La osadía le venía de antiguo a la mocosa aquélla!

—Y bien, ¿voy yo a admirar a una diosa?

Ella negó mientras lo imitaba en el ademán de quitarse los greguescos.

—No soy tan hermosa.

Justin sintió que se le secaba la boca y la risa murió en su garganta. El espectáculo de sus piernas esbeltas, el triángulo oscuro del pubis, la cintura que daba forma a aquel cuerpo voluptuoso provocó la tensión de su miembro en una reclamación primitiva. Subió con desmayo por los pechos enhiestos y se detuvo en sus ojos como había hecho ella, pensando que le fallaría la voz cuando bromeó para olvidarse de que cierta parte de su anatomía prevalecía sobre su mente.

—¿Eso crees? ¿Sabes lo que pagarían por ti en un mercado de esclavos? ¡Más de lo que voy a ganar con la fragata!

La sonrisa de Blanca resplandeció, pagada de sí misma, hasta que se miró los pies y el guano que los llenaba dibujó un mohín de asco en sus labios. Se internó en el lago para limpiarse, esperanzada en que los nervios de su estómago se mitigarían al bañarse y que aquella parte de Justin, que la apuntaba como un ariete, se desarmaría al contacto con el agua. No contaba con que estuviera tibia, pero respiró tranquila cuando vio que él la seguía, manteniendo las distancias.

—¡Tenías razón! —susurró, entusiasmada—. ¡Es maravilloso sentir el agua en la piel! Mucho mejor que en la tina.

Justin se mantuvo alejado. Con cada comentario le convencía de que era una cría, malcriada y perversa tal vez, pero inocente como ninguna mujer con la que se hubiera cruzado antes. La ternura cedió a la lujuria y se recreó en el hecho de que nadara con soltura en tan breve tiempo. No dudaba de que Blanca llegaría a ser peligrosa, de que no habría huracán que parara su ansia de comerse el mundo. Sólo pudo encomendarse a los santos escoceses para que no se llevara su conciencia por delante también.

Mientras, ella se regodeó en el agua, practicó las diferentes maneras que él le había enseñado, e incluso se atrevió a bucear hasta que la visión del cuerpo masculino, manifiestamente excitado, la incitó a subir a la superficie con un asomo de rubor.

—¡Estoy famélica! ¿Tenemos algo para comer?

Acatando sus deseos, Justin se irguió en todo su esplendor y se levantó sobre las manos para salir de las rocas, dejando que la mirada de Blanca se deslizara con deleite por los músculos de su espalda, sus glúteos y sus piernas. Una sonrisa perversa acompañó a sus palabras cuando se volvió para ponerse los calzones sobre la piel mojada.

—No traje avituallamiento. No esperaba que nos entretuviéramos tanto; pero puedo arreglarlo.

Blanca se limitó a asentir. Sabía que él notaba su mirada golosa, pero no la apartó, hechizada por la imagen de sus músculos en tensión. Cuando la dejó sola suspiró con una inquietud que no alcanzó a definir. Se metió bajo el agua e intentó apagar con ejercicio el ardor de sus miembros que clamaban no sabía qué. Cansada, tras un largo rato, escurrió su melena y se puso la camisa, paralizada ante la negra idea de que él no regresara y tuviera que atravesar en solitario el terrorífico pasillo.

MacKane la encontró dormida, acurrucada sobre sí misma, con las manos bajo la cabeza y su glorioso cabello desparramado sobre la piedra. Se permitió deleitarse en cada detalle de su anatomía, en el rostro plácido, infantil por el sueño, en la boca carnosa y las pestañas espesas. Tenía las piernas desnudas y la camisa apenas le cubría los muslos. No obstante, un pensamiento insensato prevaleció sobre su lujuria: la apreciaba, le deseaba lo mejor que la vida pudiera ofrecerle. El deseo de protegerla fue tan intenso que apretó los dientes para recuperar la cordura. ¡No estaba en condiciones de encapricharse de la muchacha! No se permitiría convertirla en su amante y tampoco podría protegerla eternamente, así que debía buscar el modo de deshacerse de ella…

El despertar de Blanca dio al traste con sus buenas intenciones.

—¡Cuánto has tardado! Temí que me hubieras olvidado.

—¡Eso nunca! —Recuperó su aire bromista mostrándole la comida—. He traído langosta. Pero antes tuve que cocerla y supuse que te asustaría verme achicharrarla en agua hirviendo.

Ella hizo una mueca de desagrado, pero en cuanto tomó el pedazo que Justin le tendía y lo saboreó, sus ojos resplandecieron de placer.

—¡Dios mío, es manjar de dioses!

Justin le limpió la barbilla entre risas.

—¡Sabía que te gustaría!

Ella esbozó un mohín descarado, satisfecha por su complacencia.

—Siempre sabes agradarme…

—¡Blanca, no juegues conmigo! —Más que advertencia fue un rugido—. Te llevo muchos años, pero puedo olvidarlo.

—¿Qué edad tienes? El día que nos conocimos pensé que parecías demasiado joven para tripular un barco. —Le quitó otro pedazo de las manos y lo mordió, embelesada—. ¿Eso es vino?

Él le tendió la bota y ella dio un largo trago para terminar congestionada y tosiendo mientras escupía.

—Brandy —la explicación de Justin llegó tarde—. Lo único que encontré en la cabaña.

—¡Pudiste advertirme! —reprochó sin enfadarse—. No me has respondido.

Justin aguardó su reacción con gesto pícaro.

—Veinticinco. ¿Muy viejo para tu gusto?

Blanca frunció el ceño, sopesando su opinión; aunque sus pensamientos la llevaron por distintos derroteros y dejaron a Justin con la incógnita.

—¿Y desde cuándo tienes el Caronte?

—Cuando quiera contarte mi vida, te avisaré —replicó mordaz.

Blanca entrecerró los ojos, fingiéndose ofendida.

—No has sonado nada caballeroso.

—Debo admitir que no pareces una dama.

Su comentario la hizo atragantarse, los ojos llenos de risa, y Justin volvió a ofrecerle la bota con un gesto de burla.

—Tragos cortos, no de un tirón —avisó.

Tras beber, Blanca le devolvió el pellejo con una mirada intensa, que poco tenía de infantil.

—¡Quiero quedarme contigo, Justin! ¡Quizá pueda serte útil! He leído mucho y ya has visto lo rápido que aprendo… ¡La vida a tu lado es emocionante!

La diversión se borró de golpe en el semblante masculino. Cada minuto que pasaba le costaba más no ceder al acoso de Blanca. Se moría por meterla en su cama y convertirla en mujer, en su mujer. También él saboreaba la vida con otra intensidad desde que sus caminos se cruzaron. Admiraba su vitalidad, su ansia de saber, su alegría… pero Blanca de Guzmán no dejaba de ser una niña soñadora y él un corsario.

—Te parecería divertido una temporada. No sería así toda la vida —denegó.

El asomo de lágrimas en los ojos verdes le conminó a huir de ella. Se limpió las manos en el pantalón y empezó a recoger los restos de la comida.

—¡Deja que eso lo decida yo!

—No, Blanca. Está todo dicho.

—¿Y…? ¿Y si me convirtiera en tu amante?

La risa masculina sonó histérica y reverberó con tal sonoridad que la imagen de los murciélagos revoloteando estremeció a Blanca; por suerte, excepto Justin, todo permaneció tranquilo.

—¡Si fueras mi amante no tendrías rincón donde esconderte después! —Comprendió por su gesto de sorpresa que no lo entendía y se expresó con rudeza—. ¡Soy un forajido, Blanca! Mi cabeza tiene un precio.

—¡Pero yo no soy nadie! —Le encaró—. ¡Una mujer sin padre ni marido! ¡Libre! No tengo que rendir cuentas de mi persona.

—Siempre hay alguien a quien rendir cuentas, te lo aseguro. Como dijo doña Lucía, esto es la vida real, no uno de tus libros.

A Blanca le dolió su desdén y, como hacía siempre, buscó un motivo para la actitud de él, algo que no le hiciera pensar que tenía la culpa de las cosas que ocurrían. Íñigo se lo había enseñado como defensa, debido a las veladas acusaciones de su padre acerca de la muerte de su madre en el parto. La hicieron llorar hasta que su hermano la confortó con aquella estrategia: la vida, como las monedas, tiene dos caras; escoge siempre la que te sea favorable. Y eso hizo. Intentó averiguar por qué Justin no la quería a su lado si, como era evidente, la deseaba.

—Sería un compromiso para ti, ¿no es eso? Tienes a Dalma y no necesitas una mujer. Menos a una que no sabría qué hacer contigo.

Su aflicción detuvo a Justin. Respiró hondo hasta que logró un control absoluto de sus instintos, porque todo su ser le pedía que la estrechara en sus brazos y se diera el festín que tanto anhelaba. Incluso matizó su voz para sonar calmado.

—Dalma no es mi mujer. Acudió a mi cama por propio deseo y me limité a aceptarla. Es bella y sabe complacerme, eso es verdad, pero nada nos une. En cuanto a ti… ¿Sabes cuánto disfrutaría enseñándote? —Apretó los puños a los costados, sin importarle que ella fuera testigo de su frustración—. Pero tienes un futuro, Blanca. Aunque ahora no lo quieras, un marido te espera en alguna parte. Y fiestas, una casa hermosa, hijos… ¡Una vida excitante si sabes elegirla! Yo represento el mal camino, por eso no estoy dispuesto a aceptarte en él. —Le tiró los greguescos de malos modos—. ¡Vístete! Si continuamos hablando me olvidaré de mis intenciones y conseguirás que me sienta culpable el resto de mis días.

Los alrededores de la casa mostraban un bullicio desacostumbrado. Byron había regresado con unos cuantos hombres y una buena bolsa, motivo más que suficiente para asar unas aves y dejar correr el ron en la explanada. Las mujeres, contagiadas por la música de una guitarra española, les servían con manifiesta alegría, dejándose halagar por las atenciones de los corsarios.

Justin y Blanca (vestida de nuevo con ropa formal) recompusieron la adustez de sus ceños antes de que la figura de un descamisado Byron, con botella en mano y gritando en escocés, les saliera al encuentro.

—¡MacKane, demonios! ¡Vengo a buscarte y andas de picos pardos!

La sonrisa de Justin fue condescendiente, acostumbrado a los festejos tras un buen botín.

—Bienvenido, Byron. Por lo que has organizado, todo salió como esperábamos.

—¡Todavía mejor, por lo que parece! —Le tendió la botella, de la que Justin no dudó en beber—. ¡Brindemos por las ganancias, viejo zorro!

—¡Por las ganancias! —aceptó, sin querer darse por enterado de la insinuación. No le importaban las palabras de su amigo, porque Blanca no podía entenderlas, pero tampoco quería que el resto de la tripulación tuviera ideas equivocadas.

Mientras, Blanca enarcó las cejas, ajena a la celebración, y como Justin no le prestaba atención, se recogió la falda y pasó al interior. Él le fue detrás con actitud contenida.

—Ve a tu dormitorio y no salgas hasta mañana. Me temo que nos emborracharemos como cubas y no quiero estar pendiente de tu integridad. ¿De acuerdo?

Blanca aceptó, indiferente. Después del rechazo en la cueva no veía interés en seguir provocándolo.

A su pesar, a Justin la tristeza que desprendía le dolió en el pecho.

—Blanca… —La retuvo del brazo, pero la soltó de inmediato—. Buenas noches. Mañana hablaremos.

Ella desapareció escaleras arriba y él se integró en la fiesta, en apariencia contento, dispuesto a olvidar sus deseos con jarras de ron.

Blanca se quitó la ropa y se tumbó en la cama, convencida de que no pegaría ojo con semejante escándalo, confusa por el deseo incontrolable de tocar el rostro de Justin, de acariciar su barba y su boca, de meter los dedos entre los mechones descoloridos de su pelo y deslizar las palmas de sus manos por los músculos dorados… En un minuto se quedó dormida.

Al día siguiente Blanca se levantó despejada y con el ánimo renovado. Se vistió con un sencillo vestido de muselina amarillo, para el que no necesitaba ayuda, se cepilló la melena, la sujetó con una cinta del mismo color que el vestido y bajó a desayunar. Mientras se afanó en el cepillado se convenció de que podía mudar la intención de Justin. Si no la aceptaba como amante lograría que la ayudara a iniciar una nueva vida en algún lugar de América. Sabía que a él le importaba, que se preocupaba por su bienestar. Si bien su orgullo femenino se resentía, entendía que tendría que sobrellevarlo y forjarse su amistad. Aparte del corsario no tenía a quién recurrir y si Lucía se casaba con Maurice, no deseaba ser una carga para ellos. ¡Habría alguna actividad a la que una mujer culta podría dedicarse en el Nuevo Mundo!

Con paso decidido atravesó las dependencias de la casa y se admiró de no hallar rastros de la fiesta pasada. Todo ocupaba su lugar y resplandecía. Cautelosa, no muy segura de a quién encontraría y en qué estado, siguió el sonido de las voces que llegaban de la parte trasera. Justin y Byron desayunaban en el porche, atendidos por Dalma. Se percibía el aire de camaradería entre ellos y se sintió fuera de lugar, pero su ademán de retroceso quedó en el aire cuando Justin la divisó y la invitó a acercarse. Vestía calzas y camisa limpia, igual que su lugarteniente; no obstante, las huellas de la noche anterior permanecían en sus rostros ojerosos y en el aspecto macilento de la piel.

—Buenos días. ¿Molestamos mucho anoche o lograsteis descansar?

Blanca se incomodó al ver que volvía al tratamiento de cortesía. Aceptó el asiento que separó para ella, atenta a la mirada de Byron, de quien decidió que resultaría un hombre muy atractivo si borrara de su faz la expresión cínica con la que parecía haber nacido. Dalma le sirvió una taza de café y un plato con tortitas recién horneadas y se lo agradeció con un gesto. Entendía cuánto debía de molestarle su presencia, pero ignoraba el modo de explicarle que no debía preocuparse ya que Justin tenía claras sus preferencias. Respondió a su anfitrión con el tono más glacial de su registro y comenzó a comer, obviando la presencia de sus acompañantes.

—He dormido bien, gracias.

Justin, tras fruncir el ceño, decidió ignorarla también y retomar la conversación con Byron. Sin embargo, le pudo su talante caballeroso y reprendió a su compañero en son de chanza.

—Amigo, es una grosería que no uses el castellano estando presente doña Blanca. ¡Por más que lo hables de pena!

Byron enarcó una ceja, inseguro del terreno que pisaba. Procuró no sonar irónico.

—Mis disculpas, señora. No pretendí ofenderos.

Blanca le devolvió una mueca amable por respuesta, pero siguió ignorándoles.

Justin, afectado por su pasividad, deseoso de recuperar a la Blanca risueña, la incluyó de lleno en la conversación con la esperanza de que su curiosidad borrara la distancia impuesta.

—Byron me detallaba la jugosa venta de la fragata. ¡Agradecemos que los franceses estén siempre deseosos de conseguir naves españolas! Hay que admitir que vuestros astilleros son excelentes —le explicó, mientras le ofrecía la melaza.

A Blanca le tomó por sorpresa el halago y aceptó de buen grado tomar parte en la charla. ¡Tampoco podía desperdiciar la ocasión de obtener información de la zona!

—¿Hay muchos franceses en La Española?

Lograr su objetivo animó el semblante del escocés, aunque se recompuso al percibir con qué interés Byron miraba a ambos, analizando la situación, lo cual le contrarió.

—Toda la costa oeste es suya —replicó el lugarteniente con una mueca burlona, reparando en los bellos rasgos de la jovencita que parecía tener impresionado a su capitán.

Blanca advirtió que estaba a solas con dos hombres y su sentido del decoro se impuso sobre su intriga. Preguntó a Justin:

—¿Conocéis el paradero de mi aya? No la he visto esta mañana.

—Maurice la llevó de pesca a primera hora —informó con un agudo matiz de diversión.

Blanca no evitó el pasmo de su semblante, arrancando la risa del corsario.

—¿Lucía de pesca? ¡Imposible!

—Mi cocinero ha resultado muy persuasivo.

Byron, atónito, no dio crédito a la cálida entonación de su amigo ni que sus ojos la mirasen con un deje de ternura.

—Ignoraba que esta isla hiciera maravillas con la rigidez española —observó con cinismo.

Blanca lo reprendió, decidida a defender el honor de su doncella, aunque a ella misma le asombrase la situación.

—¿Tenéis algo que reprobar? ¿Vos, un pirata? ¡A fin de cuentas, Maurice ha demostrado mejores maneras con las damas que los aquí presentes!

A Byron le fascinó el brío de la española.

—Mi filosofía es comerme el mundo, señora. No tengo nada que objetar.

A continuación, añadió unas palabras en su idioma que tensaron la mandíbula de Justin.

—No, Byron; doña Blanca no es mi amante. Aunque impulsiva y curiosa, es una dama —aseveró en perfecto castellano.

El aludido se abstuvo de opinar sobre lo que sus instintos le avisaban; por el contrario, se disculpó con Blanca.

—Reitero mis disculpas, señora. Mi escasez de modales no pretendía ofenderos.

—Estáis disculpado —aceptó con desenvoltura, retomando su atención a la charla que le convenía—. Decíais que los franceses se asientan en La Española, ¿qué hace el gobernador para impedirlo?

—Poco puede hacer. Entre los esclavos que huyen de las plantaciones inglesas y los continuos asaltos, anda bastante atareado. En poco tiempo, España perderá la isla.

La noticia la indignó, imaginando cuántas vidas se sacrificarían en balde.

—¿Por qué lo permite la Corona?

—Porque no hay un maldito real que revierta en las colonias —contestó Byron, asombrado de que una mujer se interesara por cuestiones políticas—. Vuestros reyes despilfarran las riquezas de las Indias en guerras de religión y, por si lo ignoráis, son los banqueros genoveses y venecianos los que les financian a altos intereses.

—Conozco la pobreza de mis compatriotas —asintió ella, con pesadumbre.

—Quizá las cosas cambien con un nuevo rey —intervino Justin—. No creo que Carlos dure mucho en el trono, por lo que cuentan de él. Su madre lo manipula y su estado físico no parece el adecuado.

—En Madrid se rumorea que no tendrá herederos, que será el último Austria —confirmó Blanca, admirada de que supieran tanto de su país cuando ella ignoraba el menor detalle relativo a Inglaterra.

—Es muy probable. Por su aspecto semeja un espectro más que un hombre. ¡Desdichada la hembra que tenga que yacer con él! —Byron se mordió los labios al captar el sonrojo en las mejillas de su acompañante—. ¡Disculpadme! No acostumbro a compartir mesa con una dama.

—Puesto que me concedéis el honor de participar en el coloquio, no exigiré que midáis las palabras, señor. Son innecesarias las disculpas.

La carcajada de Byron resonó en el porche, mientras a sus ojos asomaba una pizca de atracción. ¡Empezaba a comprender que Justin hubiera caído en las redes de la damita!

—¡Voto a bríos, que diría un pirata! ¡Sí que sois atrevida!

—Si no te importa, apartemos la política —pidió MacKane, molesto por la descarada admiración de su segundo—. ¿Qué novedades traes de Charles Town?

—Un asunto que va de boca en boca. —Miró a Blanca, dubitativo, pero tras su intervención anterior se lazó de lleno—: Cierra el Madame Rose.

La mirada azul lo fulminó mientras a la verde asomó el interés.

—¿Qué es el Madame Rose?

—Un burdel —masculló Justin, reprendiendo con un gesto a Byron.

—¡Oh! —El arrebol que cubrió sus mejillas la mortificó. Anhelaba conversar con ellos sin parecerles una mojigata—. ¿Y por qué cierra? ¿No funciona el negocio?

Su ingenuidad provocó la risa de ambos hombres.

—Un burdel siempre —recalcó Byron con sorna— es un buen negocio.

—¿Entonces? ¿Por qué cierra? —Blanca no alcanzaba a entenderlo.

—La propietaria contraerá matrimonio el mes próximo, pero pide tanta plata por revenderlo que no encuentra comprador. Supongo que tendrá que ceder y… —Se detuvo al notar el asombro en los ojos verdes.

—¿Una…? ¿Una mujer de…? ¿Una mujer de mala vida va a casarse? —consiguió decir de un tirón.

Justin, insatisfecho con la deriva de la conversación, intervino:

—Ciertos hombres no tienen remilgos. Además, Rose lleva muchos años retirada. Se limita a regentarlo.

—Veo que la conocéis. —Blanca no disimuló el enojo en su voz.

—Sí —asintió, sin inmutarse—. Es escocesa, como nosotros.

Una idea prendió en la mente de Blanca e impulsiva, para variar, se atrevió a exponerlo.

—Me dijisteis que debía buscar el modo de establecerme en las islas. ¿Y si fuera yo quien comprara el burdel?

La mirada siniestra de Justin se unió a la carcajada incrédula de Byron, a cada instante más encandilado con la española.

—¡Si continúas diciendo tonterías, te sentaré sobre mis rodillas y te daré una azotaina! —amenazó, tuteándola; olvidado de la presencia de su amigo y de las normas de cortesía.

Blanca se incorporó, ofendida, sin comprender las trabas que se empeñaba en ponerle. ¿No la quería fuera de su vida? ¡Pues allí tenía la ocasión!

—¡Sería un negocio como cualquier otro! ¡Además, habéis dicho que las ganancias son abundantes!

—¡Blanca! —tronó, enfadado, en pie también.

—Podéis devolverme mis joyas —insistió, tozuda, ignorando el fuego de los ojos azules—. O prestarme el dinero. ¡Juro que os lo restituiré con los primeros beneficios!

El golpe sobre la mesa logró sobresaltarla lo suficiente para cerrar la boca.

Byron se había apartado, confuso por el devenir de la charla y por la pasión que tanto su capitán como la española ponían en la discusión. Se la comió con los ojos por el atrevimiento de lo que sus palabras insinuaban, fascinado a más no poder. Hasta que Justin, colérico, le ordenó salir:

—¡Byron, déjanos solos!

En cuanto su amigo desapareció en el interior de la casa, rodeó la mesa que los separaba y sujetó los brazos de Blanca con ímpetu, sin importarle si le hacía daño.

—¿Crees que voy a mantenerme lejos de ti para que ahora se te ocurra dirigir un burdel? ¡Te has vuelto loca! ¡Preservo tu honor y tu fama para que tengas un futuro! Ni de lejos esperes que te permita tirarlo por la borda.

—¡No eres mi dueño! —masculló, furiosa.

La boca de Justin se cerró sobre la suya en un arranque de posesión, asaltando cada hueco, acometiendo como si quisiera devorarla en vez de proporcionarle placer. Cuando consiguió refrenarse, los dos jadeaban.

—Si es la forma de impedir esa estúpida locura, quizá me lo replantee —masculló antes de irse.

Blanca permaneció muy quieta, acariciándose los labios. ¡Cada vez que la besaba era diferente! ¡Mucho mejor! Indiferente al alboroto organizado, salió al jardín para pensar con detenimiento, dispuesta a sopesar pros y contras del posible negocio.

Justin se marchó con Byron y no lo escuchó regresar hasta mediada la madrugada. Tampoco Lucía se preocupó de ella más allá de desearle las buenas noches, así que aprovechó las muchas horas en soledad para perfilar su estrategia. Decidido que lo que le impedía disponer de libertad, tanto en lo referente a su persona como a la posibilidad de adquirir un negocio, era su maldita virginidad, se desharía de ella. Con Justin, por supuesto. Se envolvió en una bata de seda y salió en su búsqueda. No llamó a la puerta por lo que el impacto de lo que vio en su interior no tuvo barreras: él yacía desnudo, boca abajo, con Dalma a horcajadas acariciándole la espalda. Humillada, sólo atinó a disculparse y salió corriendo. Atravesó el sendero de entrada y trotó sin rumbo, incapaz de ver más allá de sus lágrimas. Cuando llegó a la playa se detuvo jadeante, hipando con desconsuelo. Se sentó en la arena para seguir llorando, pero apenas tuvo oportunidad porque los brazos de Justin la zarandearon sin piedad.

—¿Qué demonios estás haciendo? ¿Cómo se te ocurre salir corriendo en plena noche? ¡Podrías haberte roto una pierna o qué se yo!

—¿Eso es lo que te importa? ¡Una pierna! ¿Qué me dices de mi orgullo y de mi corazón? —Imitó su acento sin darse cuenta y casi estuvieron a punto de reír; pero a ella los sentimientos le dolían demasiado y a él su temblor lo desarmaba.

—¡Tu orgullo no pinta nada! Dalma estaba dándome un masaje. He practicado esgrima con Byron y estoy dolorido. Sólo eso —confesó, buscando sus ojos.

Blanca se apartó, confusa y mortificada.

—Da igual. Es evidente que la prefieres a ella.

Justin apretó los puños, dudando si abrazarla o golpearse a sí mismo. ¡Le estaba volviendo loco! Hizo acopio de paciencia y se explicó.

—Te dije que Dalma no significa nada para mí. La aprecio y ya está.

—¿Y yo? ¿Significo algo para ti? ¿Sólo me deseas o también me… aprecias? —Latió rabia en su voz.

—Blanca, estás jugando con fuego. Te pedí que no lo hicieras —advirtió enfadado—. Eres una niña, te guste o no.

—¡Una niña que estaría casada si tú no hubieras interrumpido el viaje!

—¿Ahora te arrepientes de eso?

Atónito, se admiró de que una mocosa fuera capaz de mudarle el carácter y los sentimientos con simples palabras. Como bien se había burlado Byron, estaba atrapado entre la lujuria y su concepto caduco de moralidad. Pero no veía cómo escapar del asedio sin tragarse las ganas o romper su juramento y hacer lo que deseaba, sin medir las consecuencias.

Mientras, Blanca, con la amargura del recuerdo aún en sus retinas dijo:

—¡Claro que no me arrepiento! Pero me siento tan tan…

La imagen de Dalma desató otro torrente de lágrimas y se apartó para que Justin no lo viera, pero él la sujetó por detrás y la besó en el cuello, separando los mechones de cabello que la brisa hacía ondear sobre su rostro.

—¡No me hagas esto, Blanca! No es justo.

Ella se volvió con brusquedad y le buscó los ojos.

—¿Sabes por qué fui a tu alcoba?

Atrajo su cabeza y le besó los labios con ferocidad, resuelta a vencer su resistencia. Casi estalló en risas cuando lo escuchó gemir y apenas pudo contener un grito de victoria cuando se vio alzada en sus brazos y sintió la piel de Justin ardiendo contra la suya. La llevó al chamizo donde se resguardaban del sol y la depositó sobre una hamaca que colgaba de dos postes. Sin más luz que la de la luna en un cielo despejado, adivinó la pasión en los ojos claros mientras le abría la bata y clavaba su mirada en ella, en el cuerpo desnudo que pensaba ofrecerle cuando acudió a buscarlo.

Justin, derrotado, se quitó los greguescos que atinó a ponerse al escuchar que dejaba la casa, y se acomodó entre sus piernas deleitándose con la vista antes de pasar al ímpetu del tacto. Asaltó su boca con besos hondos que le quitaron la respiración al tiempo que sus manos recorrían con pericia la geografía del cuerpo que se retorcía bajo sus palmas.

Blanca se sintió al borde del desmayo, apurando cada sensación nueva, grabando en su mente los gestos de Justin para no olvidar repetirlos cuando tuviera ocasión. Le maravilló que sus pechos se hincharan y sus pezones consiguieran la dureza del granito o que la humedad empapara su sexo. Creyó que la descarga de un rayo la atravesaba cuando la lengua de Justin succionó sus pechos y uno de sus dedos invadió su interior. Desbordada por las sensaciones jadeó y le dejó hacer, abrumada por ignorar cómo colaborar para que también él obtuviera placer.

La hamaca se dio la vuelta y cayeron sobre las tablas, enredados el uno en el otro, riéndose por el susto. Justin permaneció quieto un instante.

—Si lo dejas ahora, no te perdonaré jamás —susurró Blanca, con los cabellos desparramados, amenazante como una gorgona.

Sin necesidad de acicate, Justin depositó un reguero de besos calientes por su estómago, bajó hasta su vientre y abrió las piernas temblorosas para acomodarse entre ellas. Cuando su boca cubrió la humedad de Blanca y la escuchó gemir de placer tuvo que ordenarle a su miembro que colaborase y permaneciese en guardia. No en balde era un amante consumado y ella su primera virgen. ¡Regalaría su goleta con tal de haber pasado ya semejante trance! Insistió con la lengua y los labios en preparar el terreno, tensó los suaves pechos con pellizcos húmedos y le arrancó dos orgasmos a Blanca antes de permitirse penetrarla de un solo envite. Notó cómo el himen se desgarraba y sus uñas se le clavaban en los antebrazos con un grito de dolor, pero sólo paró para susurrarle al oído un quedo «Respira hondo»; después la penetró en ataques cortos, dejando que ella se acostumbrara a sentirlo.

Blanca derivó de la euforia al tormento, y de éste a una nube de placer. Las oleadas se sucedían tan deprisa que pensó que se le pararía el corazón. Aferrada a los hombros de Justin, fascinada por su energía, rió como una histérica cuando el tercer orgasmo la atravesó desde el fondo.

Justin se apartó a tiempo de descargarse a un lado, pero en cuanto recuperó fuerzas le buscó la cara. ¡Necesitaba saber si le había hecho daño! No tenía la menor experiencia con vírgenes y controlarse le había costado un mundo. Por suerte, el rostro que encontró reflejó una mirada brillante y una sonrisa extasiada.

—¿Bien, entonces?

—Insuperable, supongo.

Rió, con una risa ronca que le salió del alma. ¡Era imposible aburrirse con ella! Colocó una mano sobre su sexo húmedo y lo acarició despacio, provocando el asombro de los ojos verdes y un gesto de anhelo. Profundizó el contacto, presionando su clítoris, y consiguió que un gemido ronco brotara de los labios entreabiertos. Sus dedos le aferraron un brazo y los ojos se tornaron vidriosos por el deseo. Justin, deslumbrado al verla deshacerse en sus manos, insistió hasta que la sintió vibrar por los espasmos de su cuarto orgasmo.

Blanca, agotada, lo arrastró tras de sí sobre las tablas.

—¡Es maravilloso! ¿Se puede seguir una y otra vez?

—Tú sí —admitió, divertido—. Yo no. Por mucho que te desee, necesito un breve tiempo.

—¿Cómo de breve? —Se incorporó sobre un codo, espléndida en su desnudez, sin que le importara en apariencia la dureza del suelo.

—¿Me necesitas ya? —fingió asustarse, haciéndola reír.

—¡No! Ahora no. Era sólo por saber. Yo también estoy cansada —confesó sin dejar de contemplarlo, fascinada por la fuerza de aquel cuerpo y lo que conseguía de ella.

Justin quiso ignorar la veneración que captó en sus ojos, aunque su vanidad se creció al percibirla. Blanca no entendía que el afortunado era él y no ella, que le había concedido saborear la pasión más primitiva en un hombre, la de poseer a una mujer por primera vez, con la esperanza de dejarle un recuerdo especial. Por eso había puesto toda su delicadeza en ello. Para agradecérselo. En un impulso la besó con ternura hasta que su miembro se interpuso entre ambos.

—Se supone que los hombres tardamos en recuperarnos —le explicó con paciencia, en un tono doctoral al captar la atención con que absorbía cada palabra—. Depende de la edad, del estado de salud, de la intensidad del deseo… Necesitamos recargar fuerzas al terminar. Por eso tenemos dos sacos, ¿lo ves?

Llevó una de sus manos al escroto y Blanca acarició sus testículos, provocando una rotunda erección del pene. Curiosa, renovó la operación y Justin gimió, descontrolado, aferrando sus dedos.

—¡Más lento, por Dios! Si me tocas de ese modo, me correré antes de tiempo.

—¿Puedes hacerlo solo? —No apartó la vista de los genitales enhiestos, que parecían tener vida propia—. Quiero decir…

—Puedo —rió él, apabullado por tamaña curiosidad—. En otro momento te mostraré cómo. Ahora preferiría… —Reflexionó y negó de mala gana—: ¡No! ¡Mejor no! Quizá sea pronto y te moleste. ¿Ha sido…? ¿Te dolió mucho?

Blanca se ruborizó, a su pesar, pero enseguida adoptó una pose descarada.

—¡Te los hubiera pisoteado de haber podido! —admitió, presionando con fiereza su escroto—. Pero se pasó en cuanto me besaste de ese modo… Parecía que… ¡Como si hicieras arriba lo mismo que abajo! ¡No mentías cuando presumiste de buen amante!

La sonrisa se le borró del rostro, nublada la mirada por un pensamiento que necesitó poner en voz alta.

—¿Enseñaste a Dalma también?

—¡Blanca! —La advertencia se quebró en su boca por el beso con que ella le acalló.

—¡Perdóname! —musitó, pegada a su cuerpo—. Soy injusta, pero no sé dominar los celos. ¿Me enseñarás las cosas que ella sabe?

—Dalma lo sabía todo antes de estar conmigo. Pero te enseñaré lo que yo sé —prometió con ternura.

Ella se estrechó contra su pecho, notando el relente de la noche, y Justin la envolvió con la bata y le besó los labios.

—Volvamos a casa.

—¿No quieres repetir? —Sus dedos recorrieron el miembro firme con una sonrisa traviesa.

Justin pensó que la adoraba y le dio miedo saberla con semejante poder sobre su persona. Sin concederle tregua, se incorporó con ella en brazos.

—No, te haría daño. Es pronto.

—Pero tú… —Clavó la vista en sus ojos sin soltarlo.

—Si sigues tocándolo, no se relajará; seguro.

—¿Te molesta cuando está… tan grande?

Justin, con un suspiro, volvió a recostarla en las tablas.

—¡Juro que no soportaría toda una vida respondiendo preguntas!

Su risa armoniosa resonó en la noche mientras se montaba en sus caderas y lo acariciaba.

—¡Dudo que llegue el día en que no tenga algo que preguntar!

—¡Tendré que buscarte con urgencia un marido!

Blanca, mirándolo desde arriba, le siguió la broma.

—Vale. Pero antes dame mucho placer. Por si después no lo tengo.

A Justin le atenazó la congoja. Imaginarla en brazos de otro se le antojaba difícil, pero imaginarla infeliz lo destrozaba por dentro. La atrajo a su boca y la devoró con ansia. Blanca, sorprendida, se dejó seducir.

—Creo que, después de todo, podemos intentarlo —le escuchó susurrar—. Sigue mis pasos con atención.

Blanca de Guzmán suspiró en los brazos del escocés. ¡Ni en sueños hubiera imaginado que estar con un hombre fuera tan fascinante! Cuando pensaba que era imposible recibir más placer, él la había hecho remontar una espiral de locura sin tregua. Durmieron el uno sobre el otro, en el frío suelo de madera, mientras las olas lamían los bajos del refugio.

Justin abrió los ojos al amanecer y lo primero que encontró fue la sonrisa emocionada de Blanca.

—Gracias, Justin. Me has regalado la mejor noche de mi vida.

Él le besó el pelo y le acarició el rostro con detenimiento, estudiando a la luz del día los rasgos que le encandilaban. Los sentimientos que Blanca despertaba en su interior le daban pavor, pero también le colmaban de dicha. Le asustaba haberla comprometido, pero tampoco podía impedir la satisfacción de haber sido él quien le enseñó a disfrutar de su cuerpo.

—¿Querrás que volvamos a repetirlo?

—¿Hoy?

Sonó a gemido asustado y Justin rió.

—No, hoy no. Otro día.

—¡Por supuesto! ¡En cuanto recupere fuerzas!

Justin la envolvió en sus brazos y le besó la frente. Era asombrosa: divertida, valiente, apasionada…

—Eres la mejor amante que he tenido nunca —le susurró, sincero.

Blanca se esponjó, satisfecha, aunque no lo creyó.

—¿Insinúas que ya no tendré que aprender?

—¡Claro que tienes que aprender! —rió—. ¡Pero un poco menos que anoche! Por cierto… Tal vez sea mejor que esto quede entre nosotros.

Ella se apartó para mirarlo, confusa.

—¿Pretendes decirme que no seremos amantes?

—Estoy diciéndote que nadie tiene por qué saberlo —susurró, persuasivo.

Blanca se puso en pie, no sin cierta dificultad. Su imagen, el vivo reflejo de la decepción.

—O sea, que aún piensas deshacerte de mí.

Justin se incorporó detrás, intentando sonar conciliador.

—Pienso en tu futuro.

—¿Y por qué no dejas que sea yo quien decida mi futuro?

¡Justin sintió que volvían a arderle las entrañas! ¡Infierno de mujer! ¿No había modo de hacerla entrar en razón?

—¡Maldita sea, Blanca, no quiero discutir contigo! —masculló—. ¡No después de lo que hemos disfrutado!

Ella no atendió a argumentos, tan furiosa que ni recogió la bata que se enredaba en sus pies. Semejaba una diosa encrespada con los rayos que traspasaban las tablas y dibujaba ondas de luz sobre su cuerpo.

—¿De verdad te ha importado? —renegó, airada—. ¿Por qué, entonces, pretendes casarme con otro?

—¡Porque no tengo nada que ofrecerte! ¡Soy un corsario!

—¿Y si yo prefiero un corsario a un marido?

La mirada azul se endureció al contemplarla.

—Si tuvieras treinta años lo aceptaría, pero no has salido de tu hogar hasta ahora y soy el primer hombre que se cruza en tu camino. ¿Cómo vas a saber lo que te interesa?

Porque me lo dice el corazón, pensó Blanca, pero por una vez selló sus labios. Si no era valiosa para él, más le valía guardar el secreto. Mantuvo la mirada de Justin sin permitir que la tristeza aflorara a la suya.

—¡Está bien! Ya está todo hablado. Regresemos a la casa.

Justin maldijo que tuviera el poder de hacerlo sentir culpable. Se mesó el pelo y se tiró de la barba, pero ella le volvió la espalda con manifiesto desdén mientras se cubría con la bata.

—Mantendremos el secreto. Nadie lo sabrá por mí, te lo juro —aseveró con firmeza.

Angustiado, se preguntó por qué el salirse con la suya le dolía tanto.

—Hoy no lo entiendes, pero algún día me lo agradecerás —replicó, no obstante.

Blanca le dio la espalda y comenzó a caminar por la arena. Se tambaleó al notarla fría y húmeda y acusó la flojedad de sus piernas; por eso, no se opuso cuando Justin la alzó en brazos y la acomodó sobre su pecho. Se regodeó en su calor, en el tacto de sus músculos flexibles y en la tibieza de su aliento sobre el rostro.

No la soltó hasta que estuvieron en el porche. La casa permanecía silenciosa. Ellos se miraron con un sentimiento parecido a la desolación, apenados por haber malogrado una noche mágica.

Capítulo 4

Blanca no abandonó su alcoba en toda la jornada. Lucía conversó unos minutos con ella, pero ante su apatía decidió marcharse. Justin debió de presentir que no bajaría a almorzar y envió a Dalma con una bandeja repleta de manjares. Durante su estancia, la joven negra no levantó la mirada y Blanca se preguntó si no quería que viera su vergüenza o su ira. Cualquiera de ambos sentimientos debió de despertarle que arrancara al corsario de sus brazos y que él no regresara a lo largo de la noche. Entendía que la odiara, puesto que sus celos la llevaban a experimentar algo parecido al rencor por su contrincante; aunque Justin jurara y perjurara que Dalma no le interesaba, habían compartido lecho y ahora que ella sabía lo íntimo que ese acto resultaba, no podía creer que no hubiera cariño de por medio. Con un suspiro de resignación apartó la servilleta y se sirvió una porción de carne. La melancolía no le había quitado el apetito, y la visión de Dalma le recordó que, por más que se empeñara Justin, no iba a librarse de ella sin que antes le presentara batalla.

La luna iluminaba el interior de la alcoba cuando la figura masculina se recortó en el vano de la puerta. La cerró con sigilo y se acercó al lecho, creyéndola dormida.

Blanca, furiosa por las horas que había desperdiciado esperando, se incorporó de un salto y le tiró un almohadón. Justin, sofocando la risa, se lo devolvió tras cazarlo al vuelo.

—¡Veo que estás descansada!

—¡Serás mequetrefe! ¡Sal de mi habitación!

Justin rió, discerniendo la falsedad de sus palabras con el anhelo de su voz.

—Me has ignorado a conciencia todo el día y he supuesto que querías llamar mi atención. ¡Aquí me tienes!

—Te he ignorado porque estoy dolida contigo. Vete.

—¿Dolida conmigo o por mi culpa?

Blanca captó la ternura que se escondía tras su burla y se sintió desarmada.

—Ambas cosas —admitió, incómoda.

Justin apoyó una rodilla sobre el colchón y alargó la mano para acariciarla. Tenía la piel caliente y el cabello revuelto. Le subyugó el sonrojo de sus mejillas y el brillo de sus ojos.

—Eso tiene remedio —replicó mientras la abrazaba con mimo.

Blanca deseó rechazarlo, pero la calidez de sus músculos, visibles bajo la camisa entreabierta, la sedujo de inmediato. Aceptó su boca, aunque le mordió los labios, renegando de su propia debilidad.

—Déjame dormir contigo —susurró Justin sin quejarse.

—¿Sólo quieres dormir? —replicó, sarcástica.

Justin se perdió en sus ojos, encandilado con su carácter. ¿Cómo podía esconder tantas aristas un ser tan pequeño?

—Quiero lo que quieras tú.

Blanca buscó el refugio de su pecho, de repente triste, sin pudor por compartir sus sensaciones con él.

—Estoy dolorida —admitió—. Dudo que mi compañía te interese.

Justin la besó sin asomo de pasión, poniendo el alma en el gesto de acariciar sus labios. Los mordisqueó con suavidad y después se apartó para quitarse la ropa mientras ella lo miraba, anhelante. Cuando Blanca entendió que se quedaría a su lado sin esperar nada a cambio, le tendió los brazos y se cobijó como una niña feliz. Justin se tendió a su espalda, acopló sus caderas y abandonó una mano bajo sus pechos. Sopló sus cabellos y le besó la nuca.

—Descansa, mi sirena —le susurró al oído—. Yo velaré tus sueños.

Cuando despertó, Justin ya no estaba, pero las sábanas conservaban su olor y se regodeó besando la almohada que habían compartido. El recuerdo de su ternura le arrancó suspiros de alegría, convencida de que la retendría a su lado. No le cabía en la cabeza que la entregara a otro hombre o que la abandonara a su destino. Pese a trabajar de pirata, por sus venas corría sangre de caballero. Lo venía demostrando desde su primer encuentro.

Se acicaló con esmero y bajó a buscarlo. Desayunaba con Byron en el porche de costumbre y los dos la contemplaron con idéntica fascinación. Lo achacó al vestido, el más descarado que tenía en su arcón, de escote bajo y mangas al vuelo. Ignoraba que su rostro mostraba mejillas lozanas, ojos brillantes y boca atrayente. Para más inri, el peinado que dejaba su cuello al descubierto provocó en los hombres el mismo deseo de morder la pálida piel expuesta. Justin reconoció en su resplandor a una mujer colmada de sexo. Byron no supo qué la hacía diferente, pero intuyó que semejante embrujo tenía que ver con el carácter retraído del que hacía gala su amigo esa mañana.

—Lucís espléndida, doña Blanca —saludó Byron con un entusiasmo tan manifiesto que arrancó un bufido de Justin.

—Sois muy amable, Byron. Podéis apear el doña de mi nombre. Con Blanca será suficiente —le concedió con gracia mientras se acomodaba en la silla que Justin se apresuró a retirarle—. Buenos días. ¿Habéis dormido bien, señor?

—Todo es mejorable —le siguió la corriente, olvidado de la presencia de su compañero, obnubilado por su presencia radiante.

Los jugosos labios dibujaron un mohín provocativo que asaltó los sentidos masculinos por igual.

—¿Tenéis algún propósito esta mañana o podría disponer de vuestra compañía? Hay asuntos de los que querría tratar con vos.

Byron frunció el ceño al ver malograrse sus fines.

—Estábamos tratando de…

—¡Puede aplazarse! —atajó Justin desabrido, pendiente del maldito escote que no veía cómo ocultar de los ojos golosos de su camarada—. O mejor encárgate tú.

Byron se negó, apartando por un instante el interés de la invitada, prisionera o en lo que demonios se hubiera convertido la mocosa aquella que manejaba a su capitán con un aleteo de pestañas.

—¡Ni hablar! Quedamos en verlo juntos. ¡No sabría por dónde empezar para escoger un regalo!

Blanca, que se untaba una torta con melaza de frutas abandonó el cuchillo, divertida.

—¿Debéis hacer un regalo y no sabéis qué? ¿Con la de joyas que habéis robado?

Byron asimiló su comentario, sin molestarse por la ofensa que llevaba implícita.

—Tal vez ella fuera más oportuna escogiendo —propuso, persuadido.

Justin, que contenía a duras penas las ganas de lamer la miel que rebosaba de los jugosos labios, asintió, deseando quitarse intrusos de en medio.

—Está bien, yo me encargo. Doña Blanca me ayudará.

—¿Para quién es el regalo? —indagó, ajena a los pensamientos lujuriosos de los corsarios y a los celos de Justin.

—Para Rose, la dueña del burdel. —Se vengó del mal momento que le estaba haciendo pasar con una amplia sonrisa al escucharla atragantarse—. Estamos invitados a su boda.

Como por ensalmo, ella se olvidó de la comida y le interrogó, entusiasmada:

—¿Estamos? ¿Me llevaréis? ¡A una boda en Charles Town!

Justin retrocedió en su asiento, crispado. ¿Estaba loca? ¿Consideraba la posibilidad de mezclarse con piratas y rameras? Su grado de atrevimiento se le antojó desmedido y se preguntó si a las damas españolas se les educaba de un modo tan diferente al de las de su tierra o es que Blanca resultaba un ejemplo fuera de normas.

—Byron y yo, por supuesto —gruñó, disgustado.

Ella se resistió a amedrentarse.

—¿Por qué no puedo acompañaros?

—¿Porque tendríamos que explicar quién sois, quizá? —masculló, a cada instante más irritado. El rostro de Byron era un poema de diversión y su regodeo en el cuerpo femenino llevaba un rato molestándolo. Le costaba contenerse para no liarse a puñetazos con él.

—En cuanto a ciertas explicaciones… Es una de las cuestiones que quiero tratar con vos… En privado.

Justin agradeció que tuviera la sensatez de no seguir mezclando a Byron en sus desvaríos.

—Bien. Pero no vendréis.

Byron, asumiendo al fin que sobraba, aunque le costó renunciar al entretenido tira y afloja de la pareja, se puso en pie con una mueca socarrona en la boca.

—Pasaré el día en el barco, poniéndolo a punto.

La inquietud se reflejó en el rostro de Blanca, preocupada por no disponer de tiempo para planificar su iniciativa.

—¿Embarcaréis pronto?

—No mientras duren las lluvias —replicó Justin—. Rose quiere celebrar la ceremonia en el Caronte y tenemos que adecentarlo.

El asombro de la española no tuvo límites.

—¿La casaréis vos?

Esta vez le tocó reír a él.

—No. Lo hará un sacerdote. Pero ha solicitado que nosotros la entreguemos al novio.

El cerebro de Blanca maquinó a toda prisa. Aunque ellos habían hablado de que eran compatriotas, la petición dejaba a las claras que la relación era más profunda. Atajó los celos con un pensamiento egoísta para no morirse de inquietud y sacar ventaja de la noticia… Siempre que consiguiera convencer a Justin de lo oportuno de su proyecto.

Byron se despidió con una reverencia cortés que arrancó una sonrisa complacida de Blanca y sacó a flote el malhumor de su capitán en cuanto estuvieron a solas.

—¿Podrías dejar el coqueteo con mi segundo? ¡Llevo mal sentirme plato de postre!

Blanca rió, entusiasmada con sus celos. ¡No estaba mal que recibiera de su propia medicina! Ella los contenía con pesar delante de Dalma y ante la idea de las mujeres que se habrían cruzado en su camino.

—Respondía a su galantería, simplemente. —Cambió el tercio para ir directa a su objetivo. No sabía con cuánto tiempo contaba y las discusiones podían volverse en su contra—: ¿Vamos a la cueva y tratamos ciertas cuestiones? El cielo está encapotado para acudir a la playa.

Justin se permitió al fin una sonrisa. Malvada, eso sí.

—Múdate entonces. No creo que quieras mostrarle tanta piel a los pobres murciélagos…

A su pesar, Blanca soltó una carcajada. Con la risa en los labios, acabó el desayuno y corrió a cambiarse.

Fueron precavidos y Justin la dejó oculta detrás de unas rocas mientras se adentraba en la caverna y gritaba a todo pulmón. Una vez quedó vacía, Blanca se le reunió, temblorosa aún.

—¡Hay miles, por Dios!

—¡Los murciélagos también se reproducen!

La broma se olvidó en sus labios cuando la vio desnudarse a orillas de la laguna con absoluta naturalidad. Llevaba una camisa y los greguescos, así que tardó un instante. Tras sumergirse y emerger de golpe, matizada por miles de gotas, le provocó con una sonrisa insolente.

—¿Es posible hacer el amor en el agua?

Él rió, entregado.

—¿Lo preguntas por saber o porque quieres probarlo?

Blanca se mordió los labios en respuesta y Justin notó que su miembro se tensaba contra la tela de los greguescos. Se los arrancó a patadas y se lanzó a la laguna.

—¿Ya no estás dolorida?

—Confío en tu destreza.

Durante un segundo, Justin fue consciente de su propia vulnerabilidad. Blanca movía la voluntad de un adulto a su antojo de chiquilla. Pero se sintió incapaz de controlarse. ¡Se moría de ganas de complacer cada deseo de aquella ninfa descarada! Y a eso se dedicó, con manos, boca y demás partes necesarias.

Blanca decidió que estaba en deuda con Justin. De haberse casado con Luis de Castro no habría conocido las sensaciones que colmaban su cuerpo y su mente. El placer, la agonía de aguardar el orgasmo y estallar en él, la lasitud del momento siguiente, el envanecimiento de arrancar el jadeo final de un hombre como Justin, el crecerse en osadía mientras él lo hacía en grosor al simple toque de sus dedos… Se sentía poderosa, feliz y orgullosa. Se sentía una mujer. Y todo se lo debía a él. Agradecida, lo besó con lentitud deliberada, deseando transmitirle en la caricia lo que él significaba en su vida. Una vida que no volvería a ser anodina porque un corsario le había mostrado cuánto merecía la pena saborearla.

Justin lo apreció. Sorprendido, retiró las guedejas que ocultaban su rostro y le buscó los ojos.

—¿Estás bien?

Ella asintió en un suspiro.

—¿Podemos hablar ahora? —susurró, aprovechando el instante de intimidad.

—Si no es muy urgente, preferiría comer algo mientras. Me dejas exhausto —bromeó pese a que era cierto.

Blanca aceptó a regañadientes, persuadida de que sería más fácil convencerle de su plan estando piel con piel. Pero también ella se notaba hambrienta.

Dispusieron sobre un mantel las vituallas que habían tenido la precaución de traer y, con gesto divertido, Justin le enseñó una botella de la que sirvió dos copas.

—Esta vez lo hice bien. Vino francés. ¡Nada de brandy!

—No fue tan malo —replicó, cariñosa.

Él se recreó en la muchacha que lo atravesaba con la mirada rendida. Entendía que ante Blanca se había abierto un universo nuevo y que él debía de parecerle el no va más de la aventura. Pero él conocía bien el trasfondo de una existencia inestable, con triunfos y fracasos, con miedos y desafíos. ¡De ningún modo le permitiría quedarse en su mundo! La alejaría lo antes posible, aunque la sencilla idea le aguijoneó la piel y le rompió un corazón que creía inmune a sentimientos nobles. Molesto, despejó de su mente los malos augurios y decidió agradecer a sus hados el bendito presente. Alzó la copa y propuso un brindis.

—¡Por nosotros!

—¿Por la boda de Rose? —le contradijo Blanca risueña.

Justin rió, viéndola venir.

—No vas a asistir, Blanca.

—Sí voy a hacerlo. Tengo un plan.

—Te escucho —aceptó, mordiendo un muslo de pollo frío—. Aunque será inútil.

—Voy a comprar el negocio de Rose… ¡Déjame terminar! —exigió sin inmutarse por el respingo de Justin y el espanto de sus ojos claros—. Luego di lo que quieras, pero antes escúchame.

En la mirada masculina brilló la desaprobación, pero le concedió la palabra, seguro como estaba de que ella no cedería en su empeño hasta que soltara lo que su inquieta cabeza hubiera pergeñado. Por otro lado, el resquemor de que Blanca podría haberlo atraído a la cueva con zalamerías para conseguir sus fines le enfrió el ánimo, al reconocer en ella las artimañas típicas de cualquier mujer. ¡Qué pronto había madurado la maldita criatura! La idea de que, además, había sido él el creador de semejante monstruo, le atormentó unos instantes. Luego se echó a reír, desconcertándola en medio de su diatriba. Se convenció de que, si había aprendido tan pronto a manipularlo, es que no se estaba acostando con una muchacha inocente, sino con una muy muy lista. Reprimió su diversión y se concentró en escuchar, dispuesto a negarse a cualquiera de las locuras que se le hubieran ocurrido.

—… Lo más factible es que me dejes el dinero para realizar la compra. Te juro que en cuanto lo haya recuperado, bien por medio del negocio o porque el abogado me reintegre mi herencia, te lo devolveré. Con los intereses que consideres apropiados —decía, enfrascada en sus argumentos—. Si consideras conveniente que no se conozca mi identidad, crearé una falsa. Fingiré que soy francesa. Maurice puede ayudarme con el idioma. O tú, que también lo hablas. ¡Necesito tener mi propia vida! Comprendo que desees deshacerte de mí, pero no volveré a España ni seré un estorbo para Lucía. Ella tiene derecho a iniciar una nueva etapa sin mi lastre. Por eso te ruego que me ayudes. Sin ti no podré empezar en ningún sitio.

—No quiero deshacerme de ti —murmuró, removiéndose con intranquilidad sobre las piedras porque el plan no resultaba descabellado.

—¡Sí quieres! —acusó, despectiva—. ¡El único apaño que ves está en encontrarme un marido que no necesito! Si tú eres libre, ¿por qué no puedo serlo yo? Me agota mi condición de mujer… ¡Por más que me hayas enseñado a apreciarla! —bromeó al final, capturando en sus ojos el destello de estar calibrando los pros y contras.

Justin se resistió, incrédulo de dar pábulo a sus pretensiones.

—¡No tendrías ni idea de qué hacer con un burdel! —bufó.

—Tampoco tenía idea de qué hacer contigo y estoy aprendiendo.

Justin rió, admirado de su descaro. Sí, por desgracia, estaba seguro de que podía aprender cualquier tarea que se propusiese.

—Rose es una mujer curtida, Blanca —objetó en serio—. Fue meretriz antes de jefa. Sabe lo que interesa a los hombres.

—¡Enséñame! —Se arrepintió de su arranque nada más decirlo, puesto que sus expectativas respecto al negocio eran otras—. Aunque tampoco será necesario. Mi intención es, simplemente, organizar. Supongo que las mujeres que trabajan para Rose querrán seguir en sus puestos.

—Es probable. Rose las tiene bien enseñadas. A cambio les ofrece sueldo, comida, ropa y, lo más importante, protección. Bermudo cuida de las chicas. No en todos los burdeles se protege a las mujeres, pero quien pisa el Madame sabe que allí no se toleran vejaciones. Ni siquiera por dinero.

Blanca enarcó las cejas, curiosa, aprendiendo de cada palabra que Justin soltaba. No se le había ocurrido que las mujeres necesitaran ser protegidas en esos sitios… y lo de las vejaciones ya preguntaría qué era, porque no tenía idea de cómo distinguir un trato sexual de otro. Pero no iba a parecerle una pardilla tan pronto. ¡Tenía que ganárselo!

—No veo complicaciones entonces.

—¡Estás loca si crees que podrías sentirte cómoda en esa vida!

—¿Se te ocurre otra alternativa? —contraatacó—. Si algún día deseo recuperar mi identidad, me iré de la isla, pero dueña de mis caudales. ¡No estaré a expensas de ningún marido!

Justin negó con la cabeza, pese a saber en su fuero interno que había perdido la partida. Sin embargo, quedaban puntos por limar y no le daría a Blanca la satisfacción de pensar que lo había derrotado en el primer asalto.

—Todo lo que puedo prometer es que lo estudiaré. —La apartó antes de que se le echara encima, eufórica—. Y ya que te gusta tanto imaginar intrigas, piensa cómo harías para que doña Lucía jamás se enterara de tu identidad, porque ni loco me enfrentaría a su furia o a la de Maurice. ¡Me destrozarían vivo de saberte dueña de un burdel!

Blanca resplandeció con sus palabras. Que Justin le concediera una oportunidad era satisfactorio, pero que, además, la creyese capaz de llevarlo a cabo, la esponjó de orgullo.

—¿Sabes qué pienso? Que Dios me premió al ponerte en mi camino.

El corsario se ruborizó como un colegial.

—Agradécemelo adecuadamente, pues —solicitó con voz ronca, persuadido de que jamás podría cansarse de sus locuras.

Blanca demostró una tenacidad que lo dejó pasmado. Pese a que conocía en su propia piel la capacidad de persuasión de la española, que convenciera esa misma noche a Maurice para que le enseñara su idioma y que lo practicara día tras día hasta lograr mantener una conversación fluida en sólo dos semanas, superó sus expectativas.

Por otro lado, Blanca no cejó en su campaña de seducción, escapándose con él a la cueva o a la playa e incitándole a hacerle el amor en todas las posturas conocidas. Apartó los escrúpulos y saboreó cada centímetro de piel, disfrutando de la contagiosa alegría de Blanca y su inigualable ansia de probarlo todo. No se separaba de ella. Cuando estaba despierta seguía con atención las clases de Maurice, subyugado por su inteligencia. Cuando dormía, se regodeaba en su piel morena y sus curvas sensuales y le daba gracias al universo por concederle la dicha de encontrarla. De vez en cuando le dominaba el pánico al darse cuenta de que se estaba enamorando de una dama a la que no podía ofrecerle ningún futuro. Entonces desaparecía en la noche y se refugiaba en el ron.

En cuanto a Byron, acudía a la casa con más frecuencia de la habitual, deslumbrado por la española. No dudaba de que su capitán bebía los vientos por ella, motivo por el que se prohibió cortejarla. Hubo veces, en el pasado, en que Justin y él compartieron amoríos, pero le daba en el olfato que esta vez su amigo le rompería las muelas si lo intentaba siquiera. Con todo, cuando supo que Blanca les acompañaría a la boda, se presentó con un magnífico vestido de seda carmesí.

—Me sentiría muy honrado si lo aceptáis, Blanca. Nada más verlo pensé que ninguna mujer lo luciría con más donaire que vos.

Ella se embelesó con las mangas abullonadas y el escote cuadrado del que sobresalía un finísimo encaje flamenco; pero sobre todo del tejido, porque a la luz del sol adquiría destellos tornasolados. Rieron los ojos verdes hasta que Lucía intervino, tiesa como un huso.

—No puede aceptarlo.

—¿Por qué no? —se alarmó Blanca.

Byron maldijo haber elegido un momento tan inoportuno con el aya delante, pero la impaciencia lo había podido y se lo mostró al hallarla en el porche, desayunando con Justin y su doncella.

—Os aseguro, señora, que se trata de una muestra de amistad. No hay segundas intenciones.

—Doña Lucía tiene razón, Byron; no puede aceptarlo —aseveró Justin, conteniendo el enojo.

—¿Por qué no puedo? —Se rebeló Blanca, indignada de que tomaran decisiones en su nombre.

—¡Porque es el traje de una…! ¡No es para una dama! —insistió la castellana.

Blanca calló a tiempo una réplica sarcástica. Había acordado con Justin que mantendría en secreto sus planes frente a Lucía, por lo que toda precaución sería poca. Pese a ello, decidió que se quedaría el vestido. ¡Le vendría de perlas para dar el golpe de gracia en la boda!

—No quise poneros en un compromiso —se reprochó Byron en voz alta, intrigado por el brillo travieso que avistó en los ojos verdes.

—Lucía, te ruego que me permitas aceptarlo. Sería una grosería rechazarlo después de que Byron se haya molestado en comprarlo. ¡Te prometo que nadie verá a Blanca de Guzmán lucirlo!

Justin casi se atragantó, intuyendo la estratagema, pero la mujer no podía adivinarla y él aceptó, a regañadientes, el descarado flirteo de su segundo.

—Te tomo la palabra —aseveró Lucía con ademán altivo mientras se incorporaba para dejarles solos. Seguía sin entender cómo Blanca podía sentirse cómoda rodeada de rufianes—. Si me disculpan, me aguardan quehaceres en la cocina.

—Os agradezco el detalle, Byron. Nadie me había regalado algo tan… fastuoso —aseguró la joven con sonrisa jubilosa.

Justin sintió el aguijón de los celos y salió también, sin disimular su malhumor. Ella quitó importancia a la espantada con un mohín coqueto.

—Me temo que vuestro capitán está un poco quisquilloso. No se lo toméis en cuenta.

Byron se acomodó a su lado, feliz de tenerla a solas por una vez. Aspiró su aroma a rosas y se deleitó en su belleza.

—¿Me despejaríais una duda, señora?

—Si está en mi mano…

—Llevo años junto a MacKane y jamás lo vi obsesionarse por mujer alguna. Sin embargo, se ve a las claras que vos le importáis… ¿sentís lo mismo o se trata de una estratagema para que os ayude?

Blanca dudó. Su relación con el pirata no pasaba del típico flirteo para encelar a Justin; desconocía si era de absoluta confianza, aunque si se remitía a la relación entre ambos hombres, pensaba que sí. Por eso, al final venció la fuerza de sus sentimientos frente a la prudencia.

—Estoy enamorada de él, Byron.

Los sensuales labios se apretaron en una mueca para silenciar un reniego, pero a los ojos de chocolate asomó el desaliento. No obstante, Byron le tomó los dedos con una delicadeza impropia de un bandido y le besó los nudillos con devoción antes de marcharse.

—Entiendo. Es un mortal muy afortunado.

Blanca, a solas, se miró la mano, acarició el vestido y frunció el ceño, maravillada. ¡Era objeto de atención de dos hombres, a cual más impresionante! ¡Ella, que jamás se había sentido agraciada! De los varones de su familia nunca recibió halagos. Recordó las veces que contempló el único retrato de su madre, colgado sobre la chimenea del salón, pensando que sus rasgos eran hermosos y deseando parecerse a ella. Quizá el destino le había concedido su aspiración. Ilusionada, pensando en apagar los celos de Justin, entró a buscarlo.

Lo halló en su alcoba, rebuscando en los cajones del secreter donde solía trabajar. Aunque se coló con sigilo, Justin se volvió raudo, con rostro adusto.

—¿Es imposible cazarte desprevenido? —bromeó, intentando disipar su mal talante.

—Soy un ladrón, ¿recuerdas?

Ignoró su ceño fruncido y le acarició el mentón, mimosa.

—Un corsario, dijiste. Tienes que explicarme qué diferencia hay con un pirata.

—No estoy para chanzas, Blanca —la rechazó, cortante.

Ella mantuvo la calma mientras sostenía su mirada.

—¿Es por el vestido? —tanteó—. Lucía no se enterará…

—Sí, lo imagino. ¡Pero no tenías que aceptar un regalo de Byron! No uno tan valioso.

A Blanca le preocupó su disgusto, temerosa de haber ido demasiado lejos en su coqueteo.

—No pide nada a cambio —aseguró con voz trémula.

La ira de Justin se agolpó en sus ojos y la zarandeó con fiereza, más molesto consigo mismo que con ella.

—¡Se sentirá con derecho a contemplarte cuando lo lleves!

—¡Como cualquier hombre! —replicó más segura del terreno que pisaba, ahora que podía explicarse—. ¡Ésa es la idea! Quiero llamar la atención ese día, que todo el mundo se entere de que el Madame Rose ha cambiado de dueña.

—Es un traje de fulana… —insistió él sin soltarla.

La risa se le escapó a Blanca, incrédula de tener delante a un bandido. ¡Menuda mañana le estaban dando! Tanto presumir de canallas y ambos tenían un alma cándida.

—¿Pretendes que vista de blanco virginal? Sin duda, Byron ha cogido la idea. Porque él lo sabe, ¿verdad? Sabe que voy a comprar el local…

—No. Él sabe… que lo he comprado yo.

Blanca se apartó como si sus manos quemaran.

—¿Tú? ¿Qué lo has comprado tú? ¿Qué demonios insinúas?

El Justin habitual regresó a escena, con su sonrisa socarrona y su porte arrogante. Le sujetó los hombros y la atrajo a su pecho, deseoso de morderle los labios en castigo por el jueguecito con Byron.

—¡No hables como un maleante! No está bien que olvides que eres una dama. —Le acarició el mentón y se explicó con sosiego—. No podía ponerlo a tu nombre, ni tampoco a uno ficticio.

Ella lo rechazó, arrebolada por la ira que se acumulaba en su rostro.

—¿Quieres decir que me has robado la idea?

—Sólo la he perfilado —aseveró, conciliador—. ¡No tenía cabida como tú la imaginaste! ¡Déjame terminar! —apostilló, ignorando su bufido y sus puños apretados—. ¡Eres imposible, Blanca! ¡De haber venido con los conquistadores, habrías derrotado sin ayuda a los indios!

La imagen logró arrancarle la risa por un segundo.

—¡No pienso justificarme por ser tenaz!

—¡A fe mía que lo eres! Si dejas que me explique, te gustará mi plan. Por cierto… —Se apartó para rebuscar en su arcón y sacó una enorme caja ovalada—. Ya que estamos de regalos… espero que te agrade tu nueva identidad. —Le entregó una peluca rubia, de generosos bucles, con un antifaz cosido, además de un documento—. Deberás llevarla siempre que acudas al burdel. Esto otro también es para ti. O mejor para doña Blanca.

Ella lo tomó con desconfianza, aunque, conforme avanzaba en la lectura, su tez se sonrosó por el asombro. La mirada de estupor esponjó el ánimo de Justin.

—¡Es un documento de propiedad! ¿Poseo un palacete? Pero entonces, el Madame…

—El Madame Rose está a mi nombre y la vivienda al tuyo. Nadie relacionará ambas compras.

—No entiendo qué pretendes… —aseguró, confusa.

Justin se acomodó sobre la cama con una sonrisa burlona, cruzó los brazos sobre su torso y las piernas a la altura de los tobillos. Aunque estaba vestido de pies a cabeza provocó en Blanca un destello de lujuria. No obstante, ella se resistió a la invitación con los brazos en jarra.

—Desde la casa hasta el burdel existe un pasadizo que sólo Bermudo y Rose conocen. Resulta perfecto para nuestros planes. —Dibujó en sus labios una mueca, señal de saberse doblegado—. Servirá para que puedas disfrazar tu identidad, puesto que bajo ninguna circunstancia acudirás al Madame sin la peluca. A nadie se le ocurrirá relacionar a la dama española de dos casas más arriba con la nueva propietaria francesa del lupanar.

Pese a sentirse ilusionada con el proyecto, expuso sus dudas:

—¿Para qué necesito una casa?

—Maurice me ha contado que doña Lucía y él abrirán un establecimiento de comidas. Me dijiste que querías independizarte, así que he ideado una mentira más: recuperarás tu herencia. No estarán tranquilos si no te tienen bajo su tutela, por eso cederás en dársela siempre y cuando te permitan vivir sola en la nueva casa, con criados, por supuesto. Nunca… —Su voz se endureció—. Nunca sabrán la verdad. Exijo que me lo jures.

Ella cerró la boca, apabullada. Estuvo tan ocupada preparándose para la tarea que no dedicó tiempo a elaborar la trama, pero Justin había demostrado ser un conspirador magnífico. Sin embargo, quedaban detalles por cerrar.

—Pero… ¿y el dinero? ¡La deuda que contraigo contigo es inmensa! No creo que pueda comprarte la casa y el… local. —A la otra palabra le costaba ponerle voz, admitió martirizada.

Él descruzó los tobillos y palmeó el colchón para que se sentara. La conversación se estaba alargando y el deseo empezaba a molestarle en la ingle.

—Me pagarás un alquiler. Los beneficios serán para ti; con ellos podrás modificar las escrituras en el futuro, si así lo quieres. El palacete es un regalo.

Blanca no se movió, atónita por su generosidad.

—¿Por qué? Byron dijo que pedían mucha plata por ese sitio y la casa… ¡Debe de costar un dineral!

—Considéralo en pago…

—¿A nuestra relación?

A Justin se le torció el gesto.

—¿Aprenderás a callar la boca? —replicó, desabrido—. En pago a las joyas que no te he devuelto.

Blanca, desarmada, corrió a su lado.

—Perdóname. Debería estar agradecida y me comporto como una tirana.

—¡Te he consentido en demasía, me temo! —La burla quitó hierro a sus palabras mientras sus brazos la atraían a su pecho.

Las manos de Blanca estuvieron prestas en deshacer el lazo de la camisa, la risa en la boca.

—¿Perdonada, entonces?

—Tendrás que persuadirme de tu arrepentimiento —susurró Justin.

La carcajada de Blanca quedó acallada por la boca ardiente del corsario, decidido a cobrarse con lujuria los celos de un rato antes.

Días después, Justin propuso una excursión al norte del islote. Como de costumbre, Blanca ocultó su vestido y los zapatos en el hueco del árbol y lo acompañó con los greguescos, una camisola sin mangas y descalza. Tenía las plantas encallecidas, pero le merecía la pena por el placer de sentir la arena o la hierba bajo los pies. Cada noche, Justin se los trataba con ungüentos que impedían que se agrietaran.

Iba tan ensimismada pensando en cuánto añoraría la isla cuando tuvieran que abandonarla, que el recorrido se le hizo corto. Justin soltó su mano para despejar la maleza que disimulaba una entrada. Después tiró de ella y atravesaron un breve pasillo que les condujo al fresco interior de una cueva.

—Vamos más adentro —avisó Justin.

—No habrá murciélagos, ¿verdad?

El corsario rió, asombrado de que a una persona tan osada la paralizaran unas insignificantes ratas con alas.

Caminaron un trecho en la penumbra. Llegados al punto, esperó a que la vista se les acomodara para ver su expresión cuando descubriera lo que el lugar ocultaba. No le decepcionó. Blanca abrió los ojos con pasmo y tartamudeó de la impresión.

—¡Es…! ¡Es increíble! ¿Has robado todo esto?

—Más —rió, ufano, encendiendo varias antorchas a su paso—. Ésta es mi parte.

Blanca se le enfrentó, incrédula.

—¿Todo esto es tuyo? ¿Sólo tuyo?

—Le guardo algunas piezas a Byron; pero sí, en general, todo es mío.

—¡Dios santo! —De repente se revolvió, furiosa—. ¿Y para qué quieres mis joyas? ¡Devuélvemelas!

Su carcajada retumbó en la cueva.

—Soy un ladrón, Blanca. No puedo devolver lo que robo.

—Pero… ¡Eres inmensamente rico!

A pesar de sus palabras, la codicia no brilló en su mirada y Justin lo agradeció con una sonrisa tierna.

—Supongo que lo soy. Aunque en algún momento necesitaré todo esto… —replicó enigmático.

—¿Para qué?

Blanca intuía que Justin guardaba secretos, información de una vida de la que nunca quería hablar. Tampoco esta vez fue diferente.

—Para volver a Escocia. —Un suspiro escapó de sus labios, pero enseguida recuperó su chanza habitual—. ¡Olvidémoslo! Hemos venido para…

Blanca se pegó a su costado, buceando en sus ojos. La mirada azul estaba turbia pese a las bromas.

—¿Cuándo vas a contarme cosas de ti?

—Cuando deje de ser un corsario —musitó junto a su boca, evasivo.

—¿Existe esa posibilidad?

Por una vez la curiosidad quedó a un lado y prevaleció el interés real. Intuía cuánto le importaba el asunto a Justin por la tristeza de sus ademanes.

—No lo sé, Blanca.

La besó para despejar sus temores, pero al finalizar la caricia, ella continuó aferrada a sus ojos.

—Si algún día no fueras un corsario… ¿Buscarías a Blanca de Guzmán?

Él la contempló en silencio. Luego la apartó despacio.

—Creo que la dama merece a alguien mejor.

Blanca lo analizó muy seria, calibrando si considerarlo un halago o una excusa. Prefirió dejarlo latente. A corto plazo tenía planes en su vida, pero no permitiría que él la descartara para la eternidad. Sonrió, con una alegría que estaba lejos de sentir.

—Bien, dime, ¿para qué hemos venido? ¿A buscar el regalo de Rose?

Justin no se dejó engañar. Conocía la determinación del carácter femenino y sabía que jamás dejaba hueso sin roer. Volvería a la carga cuando menos lo esperara. Pero, por el momento, ambos se llevarían la corriente… Asintió, forzando una tranquilidad que tampoco sentía.

—Justamente. Ya ves que hay donde escoger.

Blanca se puso manos a la obra. Escudriñó arquetas, cofres, sacos… ¡Ante semejante abundancia, se olvidó de que tenía tesoros en las manos! De repente, encontró el adecuado: un collar de amatistas y un camafeo a juego.

—¡Lo tengo! Siendo escocesa la imagino de piel y ojos claros… —Justin asintió—. Esto le quedará precioso.

—Estoy de acuerdo. A Rose le encantarán. —Se guardó con despreocupación las alhajas en un bolsillo y luego usó su sonrisa canalla—. Ahora, busca para ti. Algo que le vaya bien al vestido de Byron.

—Creí que no iba a poder usarlo… —le replicó, juguetona.

—Como Blanca de Guzmán, no; ya lo dejaste claro —contestó él en sintonía.

¡A Blanca le entusiasmó que se entendieran sin palabras! Su corazón le dijo que aquello debía significar algo. Volvió sobre sus pasos y cogió unos pendientes y un brazalete que le habían llamado la atención por su belleza, aunque los desechó por ostentosos para una novia.

—¿Qué son? No conozco estas piedras.

Él se congratuló de su buen gusto.

—Se llaman diamantes.

—¡Son preciosas!

—Y muy valiosas —asintió Justin.

—¿Más que los topacios o las esmeraldas?

—Mucho más. ¿Quieres conocer su historia?

—¿Quién se negaría a esa propuesta?

Blanca se acomodó en una roca sin soltar las joyas y él hizo lo mismo sobre un cofre.

—Pues veras… Leí que los guerreros griegos se adornaban con diamantes porque creían que les infundía valor y aumentaban su virilidad. También pensaban que les hacían invencibles en la batalla. Más adelante se generalizó el uso de esa piedra como medicina, aunque le adjudicaron propiedades mágicas. La pulverizaban y la comían o la posaban sobre las heridas. El simple hecho de ser dueño de una te salvaba de enfermedades. ¡No entiendo cómo podían ser tan lerdos!

Blanca lo miró estupefacta; no por lo que oía, sino porque Justin gozara de conocimientos tan diversos. Él, ajeno a su fascinación, prosiguió recordando:

—También se decía que curaba la locura. O que era un potente veneno. De lo cual no hay pruebas, por supuesto. Cuando la piedra funcionaba se la elogiaba y cuando no, se la tachaba de falsa. Como joya retomó interés hace unos siglos, pero al igual que con los griegos, para los hombres. Dicen que la primera mujer que lució un diamante fue Agnes Sorel, la favorita de Carlos VII, un rey francés de hace doscientos años.

Más próximos en el tiempo, los entendidos afirman que los mejores diamantes proceden de la India. Un tal Tavernier ha viajado por ese país y relata maravillas de una ciudad llamada Golconda, donde según él se halla la fuente de las más asombrosas muestras de este mineral. —Los ojos azules refulgían a la luz de la tea que mantenía encendida—. ¡Asegura haber visto uno que pesa doscientos ochenta quilates!

Blanca se arrodilló a su lado para besarlo, embebida de sus palabras.

—¿Dónde has aprendido todo eso?

Justin sonrió, convencido de estar con la única mujer del mundo a la que le interesaba más una historia que una colección de piedras preciosas.

—¡También me gusta leer! —replicó, burlón—. Volviendo a los diamantes, ya ves que has elegido como una reina.

—Te los devolveré cuando termine la boda —aseguró, amilanada por su valor.

Justin no contestó. La puso en pie, tomó las joyas y la fue adornando con ellas. Constató que las piedras en las pequeñas orejas competían con el brillo de los ojos verdes; luego lamió su muñeca y dejó un reguero de besos calientes antes de ajustar el brazalete.

—Tu piel es la gema más valiosa que ha creado la naturaleza —susurró en su oído.

Ella lo abrazó entregada, olvidando las piedras; prefiriendo el refugio de su pecho moreno y el bulto que sentía crecer contra sus caderas. Justin le hizo el amor entre cofres de incalculable riqueza, indiferentes ambos a lo que no fuera el calor de sus cuerpos.

Celebraron una reunión a cuatro. Blanca se lo había suplicado a MacKane, confiada en sus dotes de persuasión.

Lucía, recatada en sus ropas, aunque con un aire menos rígido del habitual, se sentó junto a Maurice de forma inconsciente, arrancando una sonrisa en los presentes. En el francés, de satisfacción; en la pareja, de complicidad.

Justin carraspeó antes de empezar, vestido con elegancia para la ocasión. Blanca lo encontró arrebatador; no obstante, disimuló su interés bajo una inocente sonrisa y un modesto traje de muselina con media manga y escote redondo. Pero ni la ropa ni el severo moño en que recogió su melena impidió que Lucía rezongara por el aspecto dorado de su tez.

—Os preguntaréis para qué nos hemos reunido… En parte es por vos, doña Lucía, y en parte por doña Blanca. Seréis la primera, si os place.

La mujer miró de hito en hito a los presentes, desconcertada. Maurice le apretó una mano, tranquilizándola.

—Confieso que me habéis ocasionado un serio quebranto… —Justin se permitió ser travieso, divertido por la cara de susto de la castellana—. Maurice nos abandona por culpa vuestra y dudo que pueda conseguir un cocinero la mitad de bueno. Con todo, le doy por bien perdido si con ello se logra la felicidad de ambos. Me ha informado de que os ha pedido en matrimonio.

Lucía miró a Blanca, nerviosa.

—Aún no le he dado respuesta —replicó, azorada.

—Lo sé. Ahí es donde entra doña Blanca. No ignora que vuestra lealtad os impide abandonar las obligaciones que contrajisteis en España con su familia, sin embargo, ha surgido la ocasión para que podáis hacerlo.

Con un teatral toque de silencio concentró la atención sobre sí. Consideró de buen augurio que la mujer no hubiera protestado y Blanca, con una sonrisa pícara, le indicó que también lo había notado.

—Vuestra pupila es muy joven aún, pero ha dado sobradas muestras de saber cuidarse sola. Me ha hecho partícipe de su deseo de que permanezcáis cerca, pero sin hospedarse con vos. Por ello me ha encargado que le compre una casa en Charles Town, donde ambos, según Maurice, residiréis.

Ahora sí les miró la castellana con el semblante desencajado.

—Pero ¿con qué dinero?

—Doña Blanca ha recuperado su herencia —replicó Justin con desenvoltura—. Puse el asunto en manos de mi abogado inglés y lo ha resuelto con premura. Desde hace una semana, doña Blanca es dueña de su dote.

Lucía desconfió de tan buenas nuevas.

—¿Y don Luis? ¿Qué ha pasado con él?

—No ha sido necesario contactarlo —mintió el escocés con aplomo—. Ignoramos si conoce de vuestra existencia en Bermudas, pero, en todo caso, Blanca es libre para hacer lo que prefiera. Tiene una casa con criados que cuidarán de su persona y de su hogar y vos estaréis cerca para lo que precise. Es más, su tutela quedará en vuestras manos hasta su mayoría de edad. Mi abogado trabaja en ello.

La mirada intranquila de Lucía se posó en la muchacha, pero también rebosó de cariño.

—¿De verdad es eso lo que deseas, Blanca?

—Eso y tu felicidad —aseveró ella, dichosa.

La mano de Maurice capturó la de Lucía y ella lo contempló, embelesada.

—¡Entonces, sea! Me casaré con vos, Maurice.

—Merci, madame! Je suis très heureux! —Le besó el dorso con devoción.

—Para concluir —atajó Justin el inicio de parabienes, sorprendiendo a Blanca por el ligero rubor de su rostro—, quiero tocar otro punto. Sé, Maurice, que estás buscando un solar donde acomodar la casa de comidas. No te hace falta. —Sacó de un cajón un pergamino y se lo ofreció—. Es mi regalo de bodas. Mío y de toda la tripulación. Eres el primero que se enrola en el buen camino y hemos decidido echarte una mano. El local está situado en el puerto, una situación inmejorable para lo que pretendes, y cuenta con alojamiento en la segunda planta. Contiene muebles. Sólo tendréis que acondicionar los bajos y poneros a trabajar.

El rostro rubicundo del francés no mostró menos bochorno que el de su capitán.

—No puedo permitirlo.

—¡Puedes! —aseguró Justin, posando una mano sobre su hombro—. Has sido un compañero ejemplar y esto es sólo una pequeña recompensa por tu trabajo. ¡Disfrútalo con tu dama! Eso sí, poned pronto en funcionamiento los fogones. ¡Tendré que visitaros a menudo!

Los hombres se abrazaron con emoción contendida mientras las mujeres se miraban con alegría, atónitas por el despliegue de generosidad. Doña Lucía aceptó un beso en la mejilla del corsario y aprovechó para susurrarle un sentido: «Debo pediros disculpas. Sois un auténtico caballero a lo que Justin respondió con un: Cuidad de él. Es un buen hombre».

Dando por concluido el encuentro, la pareja abandonó el despacho y Blanca corrió a abrazar a Justin, emocionada por su magnificencia.

—¡Has estado increíble!

—Mentí un poco, pero…

Intentó desviar el tema, incómodo por su adoración. Blanca no lo permitió.

—¡Eres la persona más desprendida que he conocido! —Le sujetó de las solapas para atraerlo—. Quieres aparentar severidad, pero tu corazón es sensible, Justin.

—Maurice ha sido un fiel empleado. Merecía una recompensa.

Ella ignoró sus palabras divertida por su azoramiento.

—¡Una casa! ¡Y otra para mí! Cierto que eres muy rico, pero otros se hubieran escabullido con un regalo menos costoso.

Él la rodeó con sus brazos.

—A ti te debo momentos inolvidables de placer. ¡Y a Maurice se los debe mi estómago!

Risueña, Blanca buscó su boca. Adoraba al hombre que luchaba por aparentar lo que no era. ¡Se moría de expectación por conocer qué escondía con tanto afán! Mientras le quitaba la chaqueta y acariciaba la firme superficie de su pecho se prometió que lo sabría, que llegaría el día en que Justin MacKane dejaría de ser un enigma para ella.

Faltaban semanas para la boda de Rose cuando Justin decidió que había llegado el momento de trasladar a la muchacha a su nueva casa. Maurice y Lucía la acompañarían. Aprovechó para comunicárselo después de haber retozado en su cama.

—Siento no poder ir contigo, pero nadie debe conocer nuestra relación. ¡Nadie, Blanca! ¿Ha quedado claro?

—Como el agua —asintió, molesta.

Él no quiso darse por enterado de su enfado, dispuesto a preservar su reputación por encima de ella misma.

—Maurice te presentará a cierto caballero en Charles Town. Un comerciante. Tenemos lazos comunes, aunque también es secreto. Él se ocupará de cualquier cosa que necesites. Cualquiera —insistió muy serio—. Es de absoluta confianza.

—¡No sé qué podría necesitar de él!

—Te acompañará en los actos sociales. No como pareja oficial, por si algún joven de la isla llega a interesarte, pero sí como… protector. Siendo amigo de Maurice no estará mal visto.

—¡Sigues empeñado en casarme! —farfulló, más molesta aún.

—¡Sigo interesado en que decidas con plena libertad lo que quieras hacer!

Mientras hablaba fue consciente de su desazón interior. ¿Y si Blanca se enamoraba de otro? Sólo pensarlo le incomodaba, pero se prometió que le ofrecería la oportunidad. La muchacha se merecía una vida acorde a su rango.

Blanca, ajena a su lucha interna, mantuvo la pose altiva.

—Y bien, ¿quién es ese tipo? ¿Algún vejestorio de tu agrado?

Le pareció atisbar una sonrisa socarrona en sus labios, pero estaba demasiado enfadada para reflexionar al respecto.

—Ya lo conocerás. Se llama Alex Lawson. Puedes usarlo de intermediario conmigo.

—Has dicho que es comerciante… —Receló.

—Lo es. De cara a la galería —admitió—. En realidad, trabaja para mí.

—Vende lo que robas —adivinó.

—Touché, ma belle! ¡Siempre he dicho que eres muy lista!

Ella sonrió, halagada, aunque enseguida su gesto volvió a ser adusto.

—¿Cuándo te veré?

—En la boda.

—¿No antes?

—Estaré ocupado —aseveró, enigmático.

—¿No acudirás a verme por el pasadizo secreto? Me sentiré muy sola en un lugar desconocido… —Intentó convencerlo.

Justin forzó una sonrisa canalla. ¡No podía confesarle cuánto le costaba la separación de la que ella renegaba! Si se rendía, Blanca se saldría con la suya y pondría en peligro todo el tinglado que había montado. Un tinglado en el que había invertido demasiado dinero y esfuerzo.

—Te aseguro que no tendrás tiempo. Te darás a conocer en cuanto llegues a la ciudad. ¡Es muy importante que nadie te asocie con la nueva propietaria del burdel! Gastarás a manos llenas en modistas y sombrereras, eso te dará popularidad inmediata y el boca a boca empezará a funcionar para que te inviten a eventos sociales. He dispuesto en tu cuenta dinero suficiente, no te preocupes por el dispendio.

—¿Y tú? ¿Qué harás mientras? —indagó, sin pizca de entusiasmo pese al animado panorama.

—Terminar el traspaso del Madame Rose —confesó Justin con un suspiro—. Hay que cambiarle el nombre. He pensado uno, ¿quieres oírlo? —Lo pronunció en perfecto francés—: La belle France.

Blanca sonrió al fin. Reconoció que sonaba bien.

—Da a entender tu procedencia, lo cual evitará posibles equívocos, y será estimulante para los clientes.

—¿Cuándo se supone que deben verme en… ese sitio?

La mueca divertida de Justin la hizo sonrojar.

—¡Tendrás que ser menos comedida con tu lenguaje! No vulgar, pero tampoco remilgada. ¡No creo que te suponga un problema! —Recogió el almohadón que ella le tiró y lo puso tras su cabeza, risueño—. Una madame aparece al principio de la noche para realizar las transacciones correctas. Deberás aprender los gustos de cada cliente, sus preferencias y procurar que las chicas estén disponibles cuando se anuncien las llegadas. Incitarles a probar novedades en el caso de que no sea fácil compaginar los intereses de unos y otros… Por la seguridad del local no te inquietes. Bermudo controla la entrada. En todo Charles Town se conocen sus puños de hierro, que no discriminan entre señores y patanes. Jamás hubo escándalos en el Madame y tampoco los habrá en La belle France. Eso es importante. A los caballeros les gusta saber que su reputación está a salvo.

—¿Alguno puede… solicitar mis servicios?

Se había incorporado sobre la cama, a un lado, y Justin no reprimió el reflejo de tirar de ella y acercarla a sus labios.

—Es tu decisión. Si desde el primer momento dejas claro que no estás disponible, no se atreverán a incordiarte.

—Lo dejaré claro entonces. —Blanca miró su boca, muy cerca ya—. ¡A no ser que te presentes por allí!

—Lo haré. —Le retiró el mechón que le cubría los ojos. ¡Amaba contemplar esos estanques verdes!—. Pero nadie sabrá que estoy contigo. Dejaríamos la puerta abierta a rumores innecesarios.

—De cara a la galería, ¿soy yo la dueña o lo serás tú?

—Tú. Sólo tú. El abogado que hizo la compra sabe guardar secretos.

Blanca asintió, olvidada la aventura en la que se estaba metiendo, interesada sólo en la piel de Justin, sus labios y su cuerpo. Más tarde se ocuparía del equipaje y del futuro. ¡Nada era comparable a la intensidad del presente!

Despuntaba el alba cuando Blanca regresó a su alcoba y se llevó un sobresalto al hallar a la doncella joven esperándola. Por más que fuera ella quien ocupaba la cama de Justin, la belleza exótica de la mujer la seguía desconcertando hasta el punto de que no entendía muy bien por qué el corsario la había preferido a ella.

—¡Dalma! ¿Qué haces aquí?

Vio cómo se restregaba las manos y retiró la actitud altiva tras la que se escudaba cuando se encontraban cerca, producto de su inseguridad y recelo. La africana parecía más nerviosa de lo habitual.

—El señor me ordenó que recogiera vuestra ropa. —Usó un francés que Blanca juzgó aceptable. Titubeó antes de confesarle su propósito—: Además, necesito solicitaros un favor.

—Concedido —respondió presta, recomida por la culpa de haberle robado a MacKane.

Los ojos negros la miraron con asombro.

—Aún no dije qué quiero…

Mientras no sea a Justin…

—Estoy en deuda contigo —admitió en voz alta—. Por muchos motivos. Dime qué deseas.

—Trabajo. Escuché lo del negocio del amo. Sé que lo llevareis vos. —Le ocultó la mirada—. Sé cosas que no debería saber, pero… No puedo evitar estar pendiente de él.

—¿Quieres trabajar… en el burdel?

La africana reaccionó a su sorpresa con ira.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Soportaba la soledad de esta isla porque tarde o temprano él llegaba y se iluminaban mis días, pero ahora… ¡No quiere saber de mí! —Se le quebró la voz, pero logró reponerse—. Si mi cuerpo no es suyo, no me importa de quien sea. Tengo libertad para ir donde me plazca, pero no me fío de los hombres blancos. No quiero volver a ser esclava. En ese burdel puedo trabajar y tratar de olvidarlo.

Blanca asintió, pesarosa. Entendía su desesperación.

—¿Por qué no se lo has pedido a Justin? ¿Piensas que no te lo permitiría?

—Es un hombre bueno y no quiero que se culpe de mi decisión —explicó, sincera—. Cuando vos estéis en ese sitio, os buscaré. Sólo quería estar segura de que me lo daríais.

—Lo haré —confirmó, apenada—. Aunque si cambias de idea podrías hablar con Maurice. En la casa de comidas necesitarán ayuda.

—¡No quiero un trabajo de criada! ¡Quiero vestidos bonitos y vivir bien!

Blanca recordó la versión de Justin: Dalma tenía experiencia antes de conocerlo. Con seguridad podría ejercer bien el oficio si no le hacía ascos a retozar con otros hombres. Su belleza les atraería, sin duda. En todo caso, se lo debía y asintió.

—Cómo prefieras. En cuanto aparezcas, te contrataré.

—Gracias.

La muchacha hizo ademán de besarle una mano, pero Blanca lo rechazó, nerviosa.

—¡No me debes nada, Dalma! Ya te dije que soy yo quien está en deuda contigo. Lamento… lo de Justin.

—Él nunca me miró así —confesó triste antes de salir—. Usted no tuvo la culpa.

Capítulo 5

Después de la tranquilidad del islote, Charles Town le pareció a los recién llegados una urbe populosa. El puerto al que arribaron desbordaba bullicio, con numerosas embarcaciones, descargadores, mercaderes tras sus puestos, meretrices de baja estofa ofreciendo sus servicios, piratas borrachos, caballeros con escolta y esclavos…

Mientras abandonaban el pequeño navío en el que Maurice y ellas habían embarcado en una isla vecina a la de Justin, Blanca observó, fascinada, el ajetreo, evocando la algarabía que tanto le llamó la atención en el puerto de Sevilla cuando subieron a la fragata. Parecía que el paisaje marítimo se semejaba en todas partes.

Un tipo atildado, con calzones, medias y capa ligera se les acercó y Blanca ocultó un respingo. Bajo el sombrero de tres picos el cabello recogido en una coleta destacaba negro como el azabache, pero los ojos azules eran idénticos a los de MacKane. De inmediato supo que eran hermanos.

Él captó su reconocimiento y esbozó una sonrisa burlona. Tras una reverencia cortés le besó la mano y saludó al resto.

—Señoras, mi nombre es Alex Lawson, comerciante y ciudadano de esta respetable villa. Bienvenidas. He sido encargado de facilitarles acomodo.

A Maurice le palmeó las espaldas y a Lucía le regaló un guiño travieso.

—¡Enhorabuena, viejo truhán! Me dicen que has decidido cambiar de aires y, viendo a la elegida, no queda otra que alabarte el gusto. Venga, seguidme… Hay demasiados rufianes por el puerto para enredarnos en saludos. Tommy se encargará del equipaje.

Les guió hasta un carruaje conducido por un negro y las ayudó a subir mientras el criado acomodaba baúles con ayuda de varios mozalbetes que andaban a la greña por conseguir unas monedas.

—Si os parece bien, doña Blanca, empezaremos por vuestro alojamiento.

—Me parece —asintió, fascinada por reconocer en otro los modales de Justin.

Alex, divertido por el escrutinio, le sonrió, sin disimular su propia admiración.

—Me advirtieron de que erais una belleza y no erraron al alabaros. ¡Tendré que mantener los ojos atentos para que no se os echen encima todos los buscafortunas de la isla!

La sonrisa traviesa de Blanca se ganó un gesto de reproche de Lucía, aunque ella no hizo el menor caso. Maurice intervino para relajar la severidad de su prometida.

—Justin me ha dicho que serás el encargado de presentar a la dama en sociedad. Contactos no te sobran, desde luego.

—Ventajas de ofrecer siempre lo más exquisito —replicó, burlón—. Las mejores casas se matan por mi mercancía.

La pregunta de Blanca quedó en sus labios cuando el carruaje se detuvo a las puertas de una pequeña mansión de paredes azules. Antes de que bajaran, Alex se dirigió a Maurice con firmeza.

—Después os acompañaremos a vuestra casa. La ceremonia se celebrará mañana, con total discreción como indicaste. Doña Blanca y yo actuaremos de testigos y seremos los únicos asistentes, aunque hemos reservado la taberna de Peter para celebrarlo con toda la tropa. Tiene fácil acceso por detrás y así evitaremos miradas indiscretas. Nadie os conoce aún, por lo que no habrá problemas, pero, a partir de ahora, nada debe relacionaros con MacKane y sus hombres.

Maurice se mostró conforme. Llevaba muchos años trabajando junto a ambos hermanos y conocía su discreción.

Alex se volvió a Blanca para ofrecerle un brazo.

—Ahora sí, doña Banca. Veamos si os agrada vuestra residencia.

Las españolas pasearon la vista por el edificio de dos plantas. Tenía una balconada descubierta en el segundo piso y una puerta robusta en el primero a la que se accedía por una escalinata. Dos amplios ventanales laterales remataban la fachada.

—¡Es preciosa, Blanca! Tuvo muy buen gusto quién la adquirió por ti —reconoció Lucía, embelesada por el diseño del palacete.

—Se agradece el cumplido, doña Lucía —rió Alex, encantado de haber atinado en la compra. Aunque los motivos tuvieron más que ver con cierto pasadizo que con la arquitectura del mismo.

—Es bonita, sí —admitió ella, satisfecha también—. Enhorabuena, señor Lawson.

—Alex en privado, por favor.

La puerta se abrió y dejó la conversación inconclusa, aunque las sonrisas fueron y vinieron de un rostro a otro ante el pasmo de Lucía, que no acababa de reconocer en aquella consumada coqueta a la chiquilla que salió de España. Un hombre negro se adelantó a las tres mujeres de la misma raza que se alineaban en el vestíbulo y el escocés hizo las presentaciones.

—Doña Blanca, él es Bernabé, vuestro mayordomo. —El aludido inclinó la cabeza en un correcto ademán de bienvenida—. Y ellas son Clarisa, la cocinera; Elisa y Clara, que oficiará de doncella personal. Trabajaban para los antiguos dueños y son fieles y amables, pero si en algún momento tenéis alguna queja sólo debéis comunicármelo.

—No las tendré. —Se adelantó para ofrecer un cálido apretón de manos a sus empleados—. Mi nombre es Blanca de Guzmán y me siento muy feliz de contar con vosotros. Cualquier cosa que deba saber, no dudéis en decirla. Al ser nueva en la isla, es posible que no conozca las costumbres al uso, pero estaré encantada de aprenderlas.

Alex la contempló, deslumbrado por su capacidad para conquistar a la gente, incluidos sus criados. Era una magnífica táctica que rara vez las mujeres se molestaban en fomentar.

Ella continuó con tono dulce.

—Ignoro si os han informado… Mi amiga doña Lucía, aquí presente, será nuestra invitada esta noche. Mañana celebrará su boda y, como regalo, dispondréis de la tarde libre. Gracias por todo.

—A vos por tan amables palabras, señora —respondió el mayordomo en un español aceptable—. Si lo deseáis, Clara os enseñará vuestros aposentos. A doña Lucía la acompañará Elisa.

Mientras Alex y Maurice permanecían en el salón, las doncellas acompañaron a las castellanas al segundo piso. Les enseñaron tres amplios dormitorios adornados con un elegante mobiliario. El destinado a la dueña de la casa disponía de un biombo que ocultaba una bañera de bronce y un pequeño tocador. Cuando posó los ojos sobre la inmensa cama de dosel, Blanca se imaginó a Justin entre sus sábanas y un calor inesperado la cubrió de pies a cabeza y lo añoró con una intensidad difícil de mitigar. ¡Menos mal que al día siguiente lo vería!

De vuelta al salón, Alex le salió al paso.

—¿Está todo a vuestro gusto?

—Yo no lo habría hecho mejor —aseguró, sincera.

—Seguí indicaciones muy precisas —confesó con una sonrisa burlona que no le pasó desapercibida—. Acompañadme. Os queda por ver lo más interesante.

La precedió hasta una puerta doble de nogal y la abrió con estudiada teatralidad. Blanca no tuvo ocasión de mofarse de sus modales porque se quedó sin respiración, pasmada por el regalo que suponía la estancia. Era luminosa, con un ventanal que dejaba entrever un jardín trasero y dos paredes cubiertas de estanterías repletas de libros. Un escritorio con sillón de cuero y un sofá ante la ventana conformaban el mobiliario.

—Me aseguraron que amáis los libros —susurró Alex, complacido con su reacción.

A Blanca se le formó un nudo en la garganta. Aturrullada, se limitó a pasar los dedos por las cubiertas de los tomos. Los había en castellano, francés e inglés. Al ver los últimos, interrogó con un gesto a su acompañante:

—Escuché que sois rápida aprendiendo lenguas. Seguro que, en poco tiempo, ésta también la dominaréis. Os será útil —aseveró Alex, devolviendo el ejemplar de Shakespeare al estante.

—¡Habéis pensado en todo!

—Suelo hacerlo, si no, mi jefe se enfada mucho —rió desenfadado.

—Vuestro… jefe —replicó ella en el mismo tono—, me aseguró que sois de su absoluta confianza. Dudo que se enfade con vos.

La presencia de Maurice y Lucía en el umbral, ambos impresionados también, les obligó a mudar de conversación.

—Con el salón y la cocina está todo. Las dependencias de los criados se encuentran en el ala derecha. —Les hizo un recorrido rápido en el que apenas atisbaron el pequeño jardín con estanque y un banco—. ¡Vayamos a lo vuestro, Maurice! No es tan elegante, pero no creo que tengáis queja.

Regresaron al carruaje que aguardaba en la calle al cuidado del cochero y se adentraron por las calles del puerto. Al pasar frente al Madame Rose, una estructura enorme de color rosado con decoración discreta, le brincó el pecho de emoción y se sonrojó. Sólo Alex se apercibió de ello.

La casa de comidas en ciernes también constaba de dos plantas. En la baja, una inmensa sala y una cocina con los fogones en un patio (para evitar riesgos de incendio, explicó Lawson). En la alta, un acogedor alojamiento con dos dormitorios y una sala. Maurice y Lucía se emocionaron por la limpieza y el orden.

Blanca, impulsiva, apretó un brazo de Alex.

—Habéis hecho un trabajo intachable.

—Supuse que a doña Lucía le gustaría encontrar pulcra la casa por eso contraté a unas mujeres que adelantaran la tarea. Si deseáis que alguna os ayude, sólo tenéis que decirlo —avisó a la castellana.

—Aún no sé de cuánto dinero dispondremos, pero es posible que necesite una mano en el comedor. Nunca he atendido a mucha gente a un tiempo —confesó, tímida.

Alex asintió, comprensivo.

—Mañana es vuestra boda y no debéis preocuparos de nada. Cuando tengamos completo el mobiliario, colgaremos un cartel y los lugareños vendrán a solicitaros faena como moscas —aseguró—. Podréis escoger a quien os plazca. Los sueldos no son gran cosa en la isla. Ahora, debo abandonaros, aún tengo asuntos que atender. Señoras —se dirigió a Blanca con la cortesía propia de un caballero—, mi cochero os llevará de vuelta cuando gustéis. Mañana, a las doce, pasaré a recogeros. A ti, Maurice, te veremos en Santa María. Sé puntual.

Con un guiño a su compañero, les dejó solos inspeccionando el salón. Los tres se abrazaron con alborozo, admirados de su buena suerte y del prometedor futuro que se presentaba ante sus ojos.

Mientras Clara ayudaba a desvestirse a su señora, Blanca permaneció ajena al parloteo. Estaba cansada de tantos planes como habían trazado para la taberna. Su cabeza no paraba quieta, repasando los últimos acontecimientos, pero, sobre todo, anhelaba compartir las novedades con Justin. Cuando se metió en la cama lo añoró todavía más.

Despertó desorientada, excitada por las caricias que enardecían su cuerpo. Reconoció el olor de Justin en la penumbra y jadeó, emocionada.

—¡Shhh! Soy un sueño. No me delates.

La mirada verde se colmó de risa. ¡Era imposible no amarle!

—¡Has venido! —acusó, encantada.

—No podía dormir —asintió, la voz ronca—. ¡Veo que tú sí!

—Pero lo hice recordándote —aseguró, revolviéndole el pelo y atrayéndola a sus caderas.

Justin no necesitó otra señal de invitación. Le quitó los lazos al camisón, se lo sacó por la cabeza y la apretó, desnuda, contra sus miembros.

—¡Me tienes hechizado!

—¡No digas eso! —bromeó—. Me quemarían por bruja.

—¡Ya te daré yo hoguera! —prometió, perverso, mientras su lengua iniciaba un recorrido por las cercanías del ombligo y le arrancaba unas risas.

Se amaron con desenfreno, como si no hubieran pasado apenas unas horas desde la última vez.

—Te lo digo de verdad, Blanca, esta costumbre no es buena.

Comprendió que hablaba en serio y le dolió que él no pensara que los sentimientos podían ser más poderosos que el sexo. Justin se arrepintió del comentario al notar su tristeza.

—No quise afligirte, amor. ¡Pero no puedo quitarte de mi cabeza y la necesito fría para los negocios!

—Me parece que los negocios te van muy bien. —Disimuló su orgullo herido—. ¡Comprar dos casas y un burdel no debió de salir barato!

Justin se encogió de hombros, indiferente ante los temas monetarios. Sin embargo, esbozó una sonrisa socarrona al impulsarla para subirla a sus caderas.

—¿Qué te pareció Alex?

—Una versión morena de ti. Muy guapo. —Acarició sus pectorales con deleite, maravillada como siempre de su firmeza.

Justin tiró de sus cabellos para acercarla a su boca. Un brillo de acero rutiló en sus ojos claros. ¡Sentía celos! Unos celos endemoniados y estúpidos, reconoció.

—También tú le gustaste. Mucho.

Blanca ignoró el sarcasmo, más interesada en la mano que bajaba por su estómago y se posaba en su pubis.

—¿Cómo es posible que nadie os haya relacionado? Os parecéis bastante.

MacKane rió, perdiendo concentración al captar la humedad de Blanca entre sus dedos. ¡Decididamente estaba mayor para la fogosidad de aquella mocosa! Con todo, su miembro se mostró conforme en responder al reto y le mordió un hombro, complacido.

—¡No todo el mundo es tan sagaz como tú! Pero, sobre todo, hemos cuidado el no ser visibles juntos. Además, que yo lleve barba y él no, ayuda a confundir.

Una mueca malvada asomó a los ojos verdes mientras Blanca acoplaba sus caderas a las de Justin, preparado para recibirla.

—Me gustará relacionarme con él —susurró en su oído.

Justin sujetó su nuca, mirándola serio.

—Alex y yo nos llevamos muy bien. No te atrevas a entrometerte.

Blanca restregó su pelvis contra la protuberancia que se erguía entre ambos, provocativa.

—¿Te molestaría que me gustase?

Justin reaccionó como un ser primitivo, reclamando lo que le pertenecía. Entró en ella con una acometida feroz, mordiéndole los labios y hundiendo sus manos en la suave piel femenina sin miramientos. Salió de ella y entró de nuevo, salvaje, enfadado con sus celos irracionales… Pero los jadeos de Blanca, incitándolo a seguir, le obligaron a calmarse. Sabía que ella jugaba con sus sentimientos por pura rabia, porque no conocía hasta qué punto lo tenía en sus manos. Tampoco se lo diría. Ya conseguía de él lo que deseaba con un pestañeo, como se burló Byron. ¡No quería imaginar qué pretendería de saberlo rendido!

—Alex no pondría la mirada en ti aunque fueras la única mujer sobre la tierra. Sabe que me perteneces.

Blanca ocultó la satisfacción que su declaración le provocaba, pero mantuvo el reto en su mirada.

—¿Y tú? ¿Me perteneces tú a mí?

Justin no respondió, embistió de nuevo y dejó un reguero de besos por su cuello.

—¡No me has respondido! —replicó Blanca, sin perderse por completo en el placer de sus caricias.

—¡Jamás he dejado mi cama en plena noche por un anhelo! —admitió, desarmado.

Blanca aceptó la explicación. Sabía cuánto le costaba a Justin asumir sus sentimientos, pero estaba convencida de que algún día comprendería que no podía vivir sin ella. Conciliadora, lo atrajo a su boca y le demostró la aventajada alumna que había sido en el arte de besar.

—Jamás me interesará Alex. Por mucho que os parezcáis —confesó en un susurro, abandonada a la espiral que empezaba a sentir en su vientre.

Amaneció sola. Cuando la doncella abrió los cortinajes y elogió su buen aspecto, pensó que exageraba, pero al mirarse en el espejo descubrió que su tez lucía fresca y sus ojos brillaban. Con una sonrisa traviesa se dijo que no había nada como el buen sexo para parecer luminosa. Un pensamiento malévolo la hizo reír. Quizá Lucía tenga mejor cara a partir de esta noche. Porque estaba segura de que Maurice y ella no habían dado el menor paso en esa dirección. Divertida, se preguntó si no debía darle algunos consejos, pero una vocecita en su interior le advirtió de que se mantuviera callada. Confiaba en que Maurice tendría experiencia de sobra para agradar a una recatada castellana de treinta y un años que no había esperado encontrar marido. Y menos francés. Con toda probabilidad, esa noche Lucía festejaría que el Caronte las asaltara y las apartara de un destino anodino en alguna mansión tierra adentro.

Risueña, permitió que Clara la ayudara a vestirse y después se apresuró a visitar a Lucía. El vestido que Maurice le había regalado cerraba con botones de nácar y seguramente le temblarían los dedos al ponérselo.

Aunque no había un alma aparte de los convocados, la capilla estaba decorada con flores blancas en el altar y el órgano emitió la marcha nupcial mientras Alex acompañaba a la novia por el estrecho pasillo. Tras la entrega a Maurice, regresó junto a Blanca con una juguetona sonrisa en los labios.

—¿Tendremos pronto otra boda?

—La de Rose, supongo —replicó ella con retintín.

El escocés rió, sabiéndose descubierto.

—Me advirtió que eras muy ágil con las palabras.

Blanca se llevó el abanico a los labios y le obligó a callar, asombrada al escuchar la voz pastosa del sacerdote y notando que el pelo mojado le humedecía la casulla.

—¿Lo has metido en un abrevadero antes de traerlo? —susurró, espantada.

Para su consternación, el padrino asintió.

—Lo encontré en una cantina. ¡Pero le obligué a cambiarse la sotana!

Blanca pasó del susto a la risa, imaginando la escena.

La ceremonia fue breve y cuando abandonaron el templo nadie se acercó a curiosear. Lucía estaba exultante y Maurice tan emocionado que no cesó de estrecharla en sus brazos a lo largo del recorrido. El mismísimo Peter, un hombretón con parche en el ojo y casaca roja, hacía guardia ante la puerta de su tugurio para evitar visitas indeseadas.

La llegada fue seguida de gritos de júbilo de la tripulación y, para su horror y bochorno, Lucía se vio pasada de brazo en brazo y recibiendo besos sonoros. Maurice acogió con entusiasmo una jarra y aceptó el brindis general por su «atadura».

Comedido, Justin abrazó a su antiguo cocinero y besó la mano de Lucía. Después se volvió a Blanca, quien aguardaba su turno del brazo de Alex. Justin vestía unos calzones oscuros y una casaca azul que resaltaba el color de sus ojos y Blanca lo halló rematadamente guapo. Sin embargo, visto de cerca, no sabía cuál de los dos hermanos era más atractivo, porque lo que uno ganaba en constitución el otro lo hacía en modales. Se notaba que Alex acostumbraba a cuidar sus maneras al vivir en la ciudad mientras que Justin parecía un felino salvaje. Un felino que estudiaba su reacción con un rictus defensivo que la llenó de orgullo. Alex también lo captó.

—Hermano, aquí tienes a tu dama. Rendida y preciosa, pero toda tuya… A no ser que cambies de opinión —bromeó, pese a los iris tormentosos que lo taladraron.

Justin le estampó un puño en el hombro más cercano sin intención de dañarlo, con sonrisa de superioridad.

—¡Ni en sueños! Y a fe mía que aciertas, está preciosa doña Blanca…

—Lo sé. Tengo un espejo —asintió, presumida—. Aunque me pregunto para qué me molesté tanto si sólo me van a mirar un hatajo de piratas.

La carcajada de los dos resonó en la taberna.

—Corsarios, Blanca. —Justin pasó a tutearla—. ¡No sé cuándo te vas a enterar de la diferencia!

—¡Nunca me la has explicado! —replicó con fingido desdén—. Pero ahora no quiero aprender. Se me mueven los pies con la música y jamás he bailado contigo. ¿Nos disculpas, Alex?

Lawson, divertido por la mano firme de la española, se alzó de hombros.

—Iré a buscar una copa.

Justin, con talante risueño, enlazó la cintura de Blanca y la llevó a la improvisada pista en la que se había convertido el centro de la sala. Algunas chicas que reconoció del local de Rose bailaban con sus hombres. Blanca frunció el ceño, sorprendida.

—Creí que el evento era privado.

—Y lo es —subrayó Justin—, pero Byron pensó que una fiesta sin damas iba a ser un poco aburrida. Y tiene razón. Los chicos merecen darse una alegría. ¡Doña Lucía y vos no ibais a estar cómodas con sus miradas encima! —Bajó la voz, en un susurro quedo—. Muchas de esas jóvenes trabajarán para ti. Ya ves la importancia de que guardes tu apariencia.

—La tendré, Justin, confía en mí. Por cierto, ¿dónde se esconde el bribón de Byron?

Una sonrisa burlona le sacó los colores. Su sospecha se confirmó cuando más tarde lo vio regresar con una morena espectacular de algún lugar del interior de la casa. Parecía contento y le guiñó un ojo mientras imitaba un saludo cortés con un sombrero inexistente.

Justin, ajeno a lo que no fuera Blanca, la apretó contra sí.

—¿Dormiste bien?

—No recordaba haber dormido después que llegaste —replicó, descarada—. Aunque, sí, debí de hacerlo porque no me enteré cuando te fuiste.

A MacKane le gustó que le siguiera el juego con semejante desparpajo. Ninguna mujer lo había tratado de igual a igual y descubrió que le excitaba.

—Porque tenemos público, sino te quitaría esa redecilla y me envolvería en tu pelo —musitó ronco.

—Ven esta noche y te daré algo más que mi pelo —prometió audaz.

Por suerte para ambos, la música cesó y Alex se les unió con dos copas y una ceja enarcada.

—Las miradas que os lanzáis derretirían un témpano de hielo. Será mejor que os centréis en la fiesta.

Optaron por seguir el consejo y comieron y bebieron sin moderación hasta media tarde, momento en que desalojaron la taberna.

Antes de que los recién casados partieran, Blanca se llevó en un aparte a Lucía y la abrazó con cariño.

—Has cuidado de mí como una hermana mayor, pero ha llegado el momento de que vivas tu vida y dejes de preocuparte por mi futuro. Voy a enamorar a Justin, aunque él no quiera, y me convertiré en su esposa. —Apretó sus manos ante el gesto de desagrado—. ¡Lo amo, Lucía, y sabes que es un sentimiento contra el que no se puede luchar! Mira tú y Maurice, ¿quién lo iba a decir? Te prometo que mi comportamiento será intachable, que me dejaré asesorar por Alex en asuntos económicos y que conoceré buenos partidos… pero mi corazón le pertenece. —Volvió a besarla y le entregó un medallón de plata que Lucía miró con asombro—. Mientras, quiero que guardes esto como recuerdo de la aventura que nos cambió el destino. Era de mi madre. Un recuerdo de España. ¡Quién mejor que tú para disfrutarlo!

—Pero, Blanca, ¡es un legado familiar!

—Y tú eres mi única familia —recordó, estrechándola—. Sé muy feliz, Lucía.

La mujer lo aceptó reteniendo lágrimas de emoción, apabullada de cuánto había madurado su pupila sin que ella se diera cuenta.

—Te deseo lo mismo, Blanca. No olvides que puedes contar conmigo. ¡Para todo! —Suspiró—. ¡Incluso para casarte con ese pirata si es lo que quieres!

La muchacha rió, con esa alegría tan refrescante que hacía volver las cabezas.

—Buena noche de bodas —culminó con un breve beso y mirada traviesa.

Cuando los recién casados se fueron, Justin regresó a su lado.

—¿Para eso querías el medallón? ¡Dijiste que era un recuerdo de tu madre!

—Y lo era. Pero Lucía merecía tenerlo.

—¿La vas a echar de menos? —Le sujetó la barbilla, vislumbrando la humedad de sus ojos.

—¡Estaremos apenas a dos calles! —Disimuló ella, retomando su descaro—. ¡No! Soy muy dichosa de gobernar mis días. —Lo atrajo a su oído y susurró, provocativa—: Y mis noches.

Justin contuvo las ganas de abrazarla. Sabía que le molestaría la nueva que debía darle, aunque no menos que a él.

—Me temo que no podrá ser. Nos ha llegado el chivatazo de un cargamento de brandy en una chalupa pirata. Tengo trabajo.

La desilusión se plasmó en el rostro que antaño era alegre y Justin se encontró acallando un reniego.

—¿Necesitas hacer eso de veras?

—A mis hombres les molestaría que lo dejara pasar —contestó, frustrado, pensando en los comentarios irónicos de Byron.

Blanca asintió, desalentada. Pero entendía que él tenía razón.

—¡Está bien, ve y roba! Espero que me lo recompenses en otro momento.

MacKane rió, aliviado por su comprensión.

—Alex te acompañará y te irá poniendo al tanto de tu vida social. Hazle caso en todo. Conoce a la gente importante de la ciudad.

Blanca le acarició el rostro antes de besarlo.

—¡Ten mucho cuidado! No me apetece divertirme sin ti.

Justin la miró al fondo de los ojos con ternura. Tampoco él tenía deseos de vivir sin ella, pero no se lo diría. Le devolvió el beso y desapareció en la noche.

De inmediato, Alex apareció con su capa y el semblante relajado.

—Creo que nos toca despedirnos a nosotros. Mañana nos aguarda un día ajetreado. Compras y naderías por el estilo.

Ella le ofreció su brazo, ocultando su tristeza.

—¡Que empiece, pues, la función!

¡Ni en sueños hubiera imaginado qué conllevarían aquellas palabras! Durante tres semanas no hizo otra cosa que visitar tiendas, recibir visitas de curiosos que deseaban averiguar de dónde había salido, rechazar invitaciones poco recomendables y ocuparse de que su residencia adquiriera respetabilidad. La isla era un peculiar submundo donde se congregaban comerciantes de distintas nacionalidades, bastantes españoles, y gente de toda condición, atraída por el brillo de los botines que movía la piratería. Aunque para el intercambio mercantil no existían desavenencias, se movían en diferentes grupos sociales.

Alex se manejaba con soltura en los dos campos, pero figuraba entre lo más granado de los notables. Entre ellos introdujo a Blanca y a ellos les divulgó la historia que inventó, a medias entre la verdad y la mentira: Blanca viajaba con su padre y una dama de compañía al Nuevo Mundo cuando se vio envuelta en una doble tragedia; la primera, el inesperado fallecimiento de su padre; la segunda, el asalto de unos piratas. Por fortuna, un caballero francés, Maurice de Montagnac, se enamoró de su amiga, pagó el rescate de ambas y las trajo a Charles Town, donde terminó instalando un negocio. Ya en la ciudad, Blanca se independizó para no ser un estorbo en la reciente vida conyugal de la pareja. Alex, que conocía de antiguo a Maurice, se había convertido en su socio; de ahí la amistad y, por tanto, la confianza para ofrecerse a acompañarla a en los eventos a los que era invitada.

En cuanto a la casa de comidas, fue viento en popa. En cuestión de días la cocina del francés ganó adeptos entre lo más granado de la isla y Chez Maurice se popularizó. Lucía contrató personal que atendiera las mesas y se dedicó a organizar el negocio y atender a la clientela, asombrada y feliz con su buena suerte.

Durante ese tiempo, que a Blanca se le hizo interminable, Justin no dio señales de vida, así que la noche que recibió la noticia de que la boda de Rose se celebraría al día siguiente, no logró dormir. Esa mañana, Blanca despachó a su doncella con la excusa de una terrible jaqueca y la orden de que no se la molestara bajo ningún motivo. Echó el pestillo a la puerta y se engalanó con el vestido escarlata, que permanecía escondido en uno de sus baúles. Agradeció a Byron no haberle comprado un modelo difícil porque hubo de ponérselo sola, así como la peluca y las joyas. Cuando se miró en el espejo jadeó por la sorpresa. ¡Estaba deslumbrante! El corpiño resaltaba sus senos y su cintura, y el color le proporcionaba el descaro necesario para pisar con fuerza. Alex le había proporcionado unos escarpines del mismo tono, con altos tacones que la elevaban del suelo unos palmos y con los que había ensayado lo suficiente para manejarse con soltura. Tras añadir un ligero afeite a su cara y pintarse de rojo intenso los labios, se ajustó el antifaz y los guantes y se miró de nuevo. ¡Una carcajada de triunfo se le atragantó en la garganta! ¡Madame France iniciaba su andadura!

Presionó una moldura en la pared y un vano se abrió ante ella. Decidida, tomó la antorcha que reposaba en el suelo y se adentró por el pasillo. Olía a humedad, pero las paredes de piedra estaban limpias. Recorrió unas cuantas leguas hasta que se topó con una puerta entreabierta por la que traspasaba la luz de unas velas. La atravesó con resolución y se detuvo, sin aliento, al descubrir a Justin al otro lado, engalanado como un caballero. El placer de volver a encontrarlo la llenó de gozo y adivinó lo mismo en las facciones de él, aunque se contuvo a tiempo, al captar la presencia de otra persona en la estancia. Blanca, disimulando su contrariedad, miró a la mujer que la medía con sus ojos garzos. Bastante alta, lo más destacable en sus rasgos era el flamígero cabello rojo que le llegaba a la cintura.

La escocesa silbó como un marinero y rió, encantada. Blanca pensó que no le pegaba la actitud tabernaria, vestida cómo estaba con gasas azules y luciendo las joyas que ella le eligiera.

—¡Sí que has escogido bien, canalla! Si me la hubieras traído antes, quizás no habría vendido el negocio. —Su voz sonó ronca y sensual pese a sus ademanes bruscos.

Blanca tomó la iniciativa y le tendió la mano enguantada de negro.

—Me alegra conoceros al fin, Rose. Felicidades por vuestro enlace.

—Gracias, bonita. —Se desentendió de la mano y la besó en ambas mejillas. Mientras, le susurró al oído—: Le tienes bien cogido por los huevos, muchacha.

Cuando se separaron, Blanca percibió la sorpresa en el rostro masculino y pronto entendió el motivo: estaban hablando en inglés.

—Alex me lo dijo, pero no esperaba…

—Te prometí que aprendería lo que hiciera falta —afirmó, coqueta, antes de dar una vuelta sobre sí misma—. ¿Cómo me ves?

—Si Rose no tuviera tanta prisa por casarse, probaríamos uno de sus famosos colchones —aseguró sin acercarse.

—¡Pero la tengo! —rió la aludida, retocando el carmín de sus labios—. Y ahora que estamos todos, salgamos hacia tu barco. ¡No quiero imaginar que Roland se arrepienta!

Por su tono desenfadado, Blanca supo que no hablaba en serio. Miró en rededor antes de abandonar la estancia, deseando captar detalles del lugar que iba a convertirse en su segunda residencia, pero el brazo de Justin la obligó a seguirlo.

—¡Tendrás tiempo! ¡No seas impaciente!

Las horas siguientes sumergieron a Blanca en un caos de sensaciones, a cual más extravagante y divertida.

En la calle les esperaba un grupo de mujeres ataviadas con vistosos colores, custodiadas por un hombre colosal. Se trataba de Bermudo, su escolta. Su piel negra brillaba bajo la ropa elegante que portaba, sin perder ni un ápice su aspecto feroz. Los ojos castaños la observaron con atención un instante y, con una inclinación de cabeza, le hizo saber que estaba a su servicio. Blanca aceptó su brazo y permitió que la ayudara a subir a la engalanada calesa.

Las rosas adornaban los balcones a lo largo del trayecto y el suelo estaba decorado con pétalos. Cuando llegaron al puerto, una multitud aguardaba, curiosa; unos eran invitados y otros no, pero todos querían ver de cerca a la famosa madame que dejaba un burdel para llevar una vida honrada. Con todo, la presencia inesperada de la mujer de rojo azuzó el interés de la concurrencia y Blanca, encandilada, sonrió a troche y moche, dejándose admirar. De sus espaldas no se separó el gigante mientras Justin hacía las veces de padrino y entregaba la novia al futuro esposo; un hombre que sorprendió a la española por su anodino aspecto: cabello ralo, barba rojiza y ojos claros sobre un cuerpo apenas fibroso. Como si pudiera leer su mente, Justin se volvió y se encogió de hombros con una amplia sonrisa.

Blanca distinguió a la tripulación del Caronte diseminada por la cubierta, además de a insignes ciudadanos con los que había trabado conocimiento en sus ajetreados días como Blanca de Guzmán. Parecía no importarles que les relacionasen con el famoso burdel. Claro que, ¿qué tenían que perder? ¡Eran hombres y poderosos! Nadie se atrevería a reprocharles que buscaran el placer en camas ajenas por muy casados que estuvieran. Una cosa era el matrimonio y otra el sexo.

Al inicio de la ceremonia Byron se colocó junto a Blanca, sin disimular el deseo en sus ojos.

—¡De imaginar qué aspecto tendríais, no os lo hubiera regalado! Ya jamás podré acariciar a una mujer que lleve ese color sin pensar en vos.

—Hola, Byron —saludó, coqueta—. Me alegra volver a veros.

—¿Seguís queriendo a ese imbécil?

Blanca reprimió una carcajada. Pese a todo, su tono era amable.

—Ese imbécil es vuestro capitán —recordó.

—Y me cortaría las pelotas si viera cómo os estoy mirando —asintió sin inmutarse—. Pero no entiendo cómo logra contener sus instintos, el muy idiota.

—Tal vez no los contenga —murmuró, maliciosa.

El pirata bufó, indignado.

—Él lo niega.

—Le inquieta mi reputación —asintió, despreocupada.

Bermudo se interpuso entre ambos.

—¿Algún problema, madame? —Su acento contenía una melodiosa mezcla de inglés y español.

—Byron es un amigo —aseguró, sonriéndole.

El negro retrocedió unos pasos sin dejar de vigilar su entorno.

—¡Menudo perro guardián! Protegió bien a Rose y lo hará con vos —afirmó el pirata con semblante satisfecho.

Blanca intentó seguir la ceremonia, aunque la vista se le iba a las anchas espaldas de Justin. Le pareció reconocer a Alex bajo un disfraz de barba oscura y poblado mostacho con atuendo de holandés, sombrero incluido. Confirmó su identidad cuando le guiñó un ojo.

—Parece que hemos venido todos —musitó a su acompañante.

Byron también reconoció a Lawson y sonrió con burla.

—¡Los tiene bien puestos! ¡Precisamente de holandés, con el asco que les tiene!

Blanca frunció el ceño, curiosa.

—¿Por qué? Justin me dio a entender algo parecido en la isla…

—¿No sabéis la historia familiar? ¡Mal asunto! —Se encogió de hombros—. Tendrán que contárosla ellos.

—Justin es muy celoso con su pasado.

—Lo tenéis comiendo de vuestra mano, seguro que podéis sacarle eso también —ironizó, apartándose unos pasos—. Se acabó la fantochada. Ahí llega vuestro galán.

En efecto, Justin se acercaba saludando a diestro y siniestro, pero sin quitarle los ojos de encima. Inclinó la cabeza y le besó la mano.

—Madame France, permitidme que os presente a los invitados. Se mueren de ganas de conoceros.

La guió por la cubierta mientras se empezaban a colocar mesas con lujosos manteles y exquisitas viandas. El licor circuló a raudales y durante horas fue presentada como la nueva dueña del lupanar. Blanca hizo uso del francés y se movió con desenvoltura, quitándose de en medio con estilo ante situaciones comprometidas. A todos les quedó claro que los recibiría en su casa, pero no en su cama.

Rose le presentó a Roland y ella se sorprendió de que un hombre tan insignificante hubiera ganado el corazón de una mujer con las agallas de la escocesa. Ésta, a su vez, la abrazó con amabilidad.

—Te deseo fortuna, France. —Empleó el apelativo que Justin le daba—. Aunque, viendo cómo te comen con los ojos esos mentecatos, no me cabe duda de que la casa mantendrá su nivel. Si en algún momento tienes dudas sobre cómo actuar, consulta a Bermudo; él es mi agenda y mi guía. Conoce todo lo que necesitas saber.

—Gracias, Rose. Os deseo mucha felicidad.

—Nos vamos a Escocia. Llevo siete años sin pisar mi tierra y siento nostalgia. Creo que nos quedaremos allí. —Se volvió a su amigo—. Espero que no tardes en acompañarnos.

Blanca disimuló la repentina angustia que le provocó oírla; sobre todo, al captar el gesto triste de Justin.

—¡Quién sabe, Rose! Algún día…

La escocesa lo abrazó con cariño y después besó a la española en el rostro. Tenía lágrimas en los ojos.

—Buena suerte, de veras. —Llamó a su esposo—: ¡Roland!

Él entendió su deseo y cogiéndola en brazos la sacó del barco.

Una vez solos, Justin le ofreció una copa.

—Brindemos por el futuro.

—¿Un futuro juntos o separados? —musitó, acongojada.

—No es momento de discutir eso, cariño. —Latió una súplica en su voz y ella asintió, aceptando el vino.

—¿Vendrás esta noche a mi cama?

—Nadie podría impedirlo —aseveró en su oído, asegurándose de no tener intrusos cerca.

—Te echo de menos.

Pese al antifaz, Justin captó su mirada anhelante. Concluyó la copa de un trago y susurró algo a Bermudo en voz baja. En un santiamén, él la retiró de la cubierta y la llevó con discreción a su supuesta casa. Sólo entonces reparó Blanca en el cambio de fachada, que emulaba la bandera francesa con tres bandas verticales: azul, blanca y roja. Subieron las amplias escalinatas y el hombretón la dejó ante una alcoba opulenta, con molduras en el techo, cama con dosel y mobiliario de estilo Luis XIII. Era una habitación cerrada, en la que ninguna ventana dejaba pasar la claridad del atardecer y en la que llamaban la atención los espejos: uno en el techo, sobre la cama, y otro frente a la bañera de mármol italiano que se ocultaba tras un biombo.

Como por arte de magia, Justin apareció en la entrada, con dos copas en la mano.

—Quité algunos adornos de mal gusto, pero puedes modificar lo que desees.

Blanca se olvidó de la habitación, del licor y de todo lo que no fuera fundirse con el cuerpo de Justin. Él la retuvo por las muñecas.

—Despacio, cariño. ¿Crees que no deseo lo mismo? Pero debemos darle un toque de misterio a nuestra primera noche.

—No es…

Su boca la calló mientras sus manos comenzaban a quitarle el vestido.

—¡Como si lo fuera! —Se frotó contra su frente, respirando hondo para contenerse. Había imaginado algunas fantasías y necesitaba controlarse para ponerlas en marcha—. Hueles a diablo.

—Es perfume francés —se defendió ella.

—A diablo —insistió, obligándola a volverse y mordiendo su nuca.

—Justin… —Sentía la humedad de su sexo y se moría por tenerlo dentro.

—No, mi amor. Vayamos despacio.

—No podré.

Su risa llenó los oídos de Blanca. Cuando quiso quitarse el antifaz, no se lo permitió.

—Vamos a jugar un rato.

El vestido resbaló al suelo. No llevaba debajo nada más que las medias y los guantes y Justin jadeó al contemplar las formas desnudas. Con ambas manos asió los montículos que le habían obsesionado todo el día a través del escote y su pene se instaló sobre el trasero respingón. Blanca abrió las piernas, pero él la mantuvo erguida, mordisqueando sus hombros y su espalda. Se arrodilló, bajó hasta sus glúteos y los besó con lengüetadas largas e intensas. Blanca jadeó por la sorpresa cuando le tocó un punto íntimo.

—Se llama beso negro —informó él, con la voz ronca por el deseo.

—No quiero que… —susurró, avergonzada.

—No puedo dejar sin adorar un solo centímetro de tu cuerpo —aseguró, dándole la vuelta y besando su pubis.

Blanca se sujetó a sus hombros mientras la lengua de Justin la torturaba con caricias exigentes, incitándola a abrirse para él. Se corrió entre gemidos y quedó lasa en sus brazos, pero cuando la trasladó en ellos y esperó hallar un colchón sobre el que rendirse, notó bajo sus manos la solidez de la madera de un mueble y escuchó el ruido de las ropas de Justin al caer sobre el entarimado. Enseguida la tibieza del cuerpo masculino estuvo detrás y la penetró con embestidas feroces mientras sus dedos le acariciaban el clítoris y la hacían estallar una y otra vez. Sin mediar palabra, Justin se vertió en su interior, aferrado a su cintura.

—Justin… ¡Justin, por favor! ¿Podemos ir a la cama? —suplicó, intentando acompasar sus latidos.

Él la tomó en brazos y la tendió en el lecho. Con parsimonia le quitó el antifaz y la peluca.

—¿No te ha gustado?

Su sonrisa le mostró a la Blanca de siempre y le calentó la sangre con aquel gesto de travesura en sus labios.

—¡Es que no me sostenían las piernas! —musitó.

Él se restregó contra sus pechos, dichoso.

—¡Te deseaba mucho! —confesó.

—¡No se nota! Has tardado dieciocho días en aparecer —le reprochó.

—¿Me llevas la cuenta?

La mirada de Blanca no ocultó su tristeza, aunque se había jurado no mostrarse dependiente de él. Pero Justin la besó con deliberada lentitud.

—En realidad fueron dieciocho días, siete horas y… no sé cuántos minutos.

Los ojos verdes se iluminaron de tal modo que MacKane volvió a estremecerse. ¿Cómo se le podía haber metido con semejante intensidad en las entrañas? No tuvo ocasión de cavilar al respecto porque Blanca se montó en sus caderas y comenzó a acariciarlo.

—No he tenido bastante.

—¿Lo tendrás alguna vez? —sonrió, gozoso.

—No creo. ¡Contigo, nunca!

Él la besó, embelesado y se hicieron el amor, esta vez con dulzura, hasta que unos golpes sonaron en la puerta y la voz de Bermudo traspasó la madera.

—Es la hora, señor.

Blanca se desperezó, soñolienta, entrelazada con los miembros de Justin.

—¿Qué hora?

—La de volver a tu casa —rió, tan agotado que apenas podía moverse—. Aunque no lo creas, está a punto de amanecer.

—¡Imposible! —Se incorporó de un salto, asustada.

—Es un halago para mi hombría que sientas que el tiempo corra tan rápido —susurró, socarrón, mientras le pasaba una bata y se ponía los pantalones—. ¿Podrás regresar sola?

Ella asintió, cubriéndose. Justin sujetó una de sus manos y le besó la palma, serio.

—Mañana inicias tu doble vida. Ten mucho cuidado. Sé que soy insistente, pero, Blanca, no te confíes. Créate una imagen y atente a ella. No hace falta que acudas a la misma hora todos los días. Acostúmbrales a parecer caprichosa, pero nunca dejes de aparecer. Tendrás que aprender a compaginarte con Blanca de Guzmán.

—Me las apañaré —afirmó, segura. Ese asunto no la inquietaba. Otro sí—. ¿Cuándo volveré verte?

—No soy un habitual. Y tampoco quiero cambiar a estas alturas. —Se apartó para terminar de vestirse y Blanca no le vio el rostro.

—¿Qué significa eso? —se alarmó.

—No seré tu amante oficial. No le conviene al negocio. —Se recogió la coleta y entonces sí la miró—. ¡Volveré, Blanca! Sabes que lo haré, pero no me pongas fechas.

Ella le dio la espalda, abatida. ¿Cómo podía confiar en que Justin no se moviera sólo por el deseo? Parecía vivir sin ella con toda tranquilidad… Él la abrazó por detrás, disculpándose por su rudeza.

—Las cosas no son tan simples, Blanca.

Las lágrimas escaparon de sus ojos y Justin la obligó a volverse, cargado de paciencia.

—Si me convirtiera en un habitual de tu casa tendría que estar con otras mujeres. ¿Es eso lo que quieres?

Levantó el rostro con tal viveza que arrancó la risa masculina.

—Si no soy tu amante, debería buscar un motivo para entrar y salir con facilidad —le explicó—. Lo contrario levantaría sospechas.

Blanca negó con la cabeza, posesiva.

—Entonces, ven sólo a escondidas.

Él la besó con pasión antes de separarse.

—Ése era mi plan. —Le palmeó el trasero—. ¡Y ahora vete! No quiero que tu doncella descubra que su ama no está donde debería.

—Recordé echar el cerrojo.

—Descórrelo. No des lugar a chismorreos.

Ella se admiró de que pensara en todo.

—¡Hasta la vista, pirata!

La voz burlona resonó en sus oídos mientras se internaba en el túnel.

—¡Corsario, Blanca! ¡Soy un corsario!

Capítulo 6

Blanca asistía con Alex a un espantoso acto social: la declamación de versos con acompañamiento de piano por parte de algunas de las más cotizadas jóvenes de la isla. Ninguna parecía escogida con la gracia de la tonalidad ni el ritmo por lo que escucharlas resultaba tedioso. Abanicándose para disimular un bostezo, Blanca contempló a su compañero. Otras mujeres la imitaron sin disimulo. El porte de Alexander Lawson era lo suficiente atractivo como para que las damas se atrevieran a mostrarse descaradas con él. Vestido con la liviana ropa de las islas parecía un dandi inglés.

—Alex, ¿tienes alguna amante?

La sonrisa del hombre pasó desapercibida para cualquiera de los concurrentes, de puro tenue.

—¿Es una proposición? —musitó sólo para ella—. Ya sé que esto es aburrido, pero…

—Hablo en serio —insistió en el mismo tono.

—¿Y te parece el lugar adecuado?

Tuvo que admitir que no lo era, así que soportó en silencio hasta que la sesión concluyó con un falso y fervoroso aplauso. En todos los rostros se leyó el alivio mientras se levantaban.

—¿Y ahora?

—Ahora toca poner cara sonriente, tomar una limonada y escaparnos en cuanto sea posible —murmuró su acompañante al tiempo que inclinaba la cabeza para saludar a una vetusta dama—. Ahí viene lady Charlyton. Paciencia, querida.

Blanca volvió a la carga una hora después. Caminaban por las empedradas calles hacia Chez Maurice, donde planeaban cenar.

—En serio, Alex, ¿hay alguna mujer en tu vida?

—Si la tuviera no podría acompañarte —razonó, esquivo.

—No tendría por qué ser público… —Sus ojos verdes lo estudiaron, curiosos.

—No soy tan melindroso como mi hermano, Blanca. Si tuviera una amante, sería oficial.

—¿Es un reproche hacia Justin?

—No suelo contradecir a mi hermano —replicó, formal—. Pero tenemos distintos puntos de vista.

—¿Cómo actuarías tú en su caso?

—Me casaría contigo.

Su confesión la emocionó, aunque logró ocultarlo con un golpe de abanico. La gente les miraba al pasar y no quería dar ocasión de cotilleos.

—No debo interesarle hasta ese extremo, supongo.

—Es un asunto que sólo compete a vosotros. Ya te explicará sus motivos —replicó al soterrado interrogatorio—. Pero queda tranquila, ninguna mujer ha tenido a Justin a sus pies como lo has conseguido tú.

La llenó de orgullo y emociones el escucharlo de una fuente tan fidedigna. Y ya puestos, aprovecho la inclinación de Alex a consolarla para seguir preguntando. Las palabras de Rose acerca de retornar a Escocia le torturaban el alma sin tregua.

—¿Le aguarda alguien en vuestra tierra?

La sorpresa de Alex no tuvo nada de fingida y eso le concedió un respiro de alivio.

—¿Alguna mujer, quieres decir? No, a él no. Soy yo quien tiene una prometida —confesó.

Blanca se permitió mostrar alegría después del bálsamo recibido.

—O sea, que sí hay una mujer.

—Eso espero. En sus cartas promete aguardarme, aunque no sé cuánto tiempo me concederá.

—¿Por qué no regresas a Escocia?

Alex la miró pausadamente, sopesando qué podía contarle.

—Volveré cuando Justin lo haga.

Su mente se amedrentó de nuevo.

—Lo hará, tarde o temprano —tanteó.

—Sí, claro. Sabes que es un corsario.

Estaban a las puertas del establecimiento y Lucía acudió a abrazarla con una amplia sonrisa. Se veían a menudo, pero la felicidad de la española era tan patente, que hasta sus gestos se habían dulcificado. Llevaba un vestido amarillo que rejuvenecía sus rasgos y el peinado en alto, coronado por alfileres de perlas, la embellecían. Maurice se acercó también para saludarles y recomendarles las delicias del día, lo que llevó a Blanca a admitir que el matrimonio había hecho maravillas con ambos. ¿Cómo sería entre Justin y ella? No quiso deprimirse perdiéndose en quimeras y escogió un pescado y ensalada de frutas con la intención de retomar la conversación con Alex. Él se le adelantó:

—Si vas a seguir con el interrogatorio, te advierto que no contaré nada sobre mi hermano. Lo que quieras saber, tendrás que sonsacárselo a él.

Blanca se sirvió una copa de clarete y compuso un rostro imperturbable. Estaba aprendiendo que había muchos modos de llegar al mismo destino.

—Háblame de ella; de tu prometida.

Alex se encogió de hombros.

—No hay mucho que decir. Acudí a las islas hace dos años, cuando Justin me llamó. Él llevaba otros dos embarcado en esta aventura y necesitaba una persona de confianza que le administrara las ganancias. Me sentí orgulloso de que pensara en mí.

—¿Por qué no la trajiste? A tu prometida, me refiero.

La expresión de Alex mostró tal asombro que Blanca se preguntó si había preguntado una tontería.

—¡Emily era casi una niña! Tenía quince años entonces. Ni yo quise ponerla en peligro ni su familia me lo hubiera permitido.

—¡Tiene mi edad, pues! —musitó, sorprendida.

Alex rió con descarada diversión.

—Puede que así sea, pero no os parecéis en nada. Ella es dulce y apocada. Una damisela en toda regla. —De repente cayó en la cuenta de sus palabras y se disculpó—. No quiero decir que no valore tu ímpetu —rió—. ¡Pero a Emily la hubieran matado a palos de tener tu ingenio!

—También mi padre lo hubiera hecho si viera cómo soy ahora —asintió, resignada.

Alex le alzó la barbilla con un gesto de ternura.

—¡No se te ocurra arrepentirte de tu carácter! Es vivificante verte en acción —aseguró, sincero—. ¡Si no te he robado un beso ha sido más por temor a una paliza de Justin que por respeto a él o falta de ganas! Seduces sin querer, Blanca; y ahí radica tu encanto. Mira a Byron, le cuesta encontrar mujer que llevarse a la cama desde que te conoce… y no es por falta de plata.

Ella rió, avergonzada, y prefirió cambiar de tercio.

—¿Me explicarías la diferencia entre un corsario y un pirata? Tu hermano no deja de insistir en ella, pero nunca me la aclara.

—¡No tiene ningún misterio! —aseguró, jovial—. Pero imagino que a Justin se le ocurren mejores cosas que tratar contigo.

Blanca le golpeó con la servilleta y dejó los cubiertos sobre el plato, dispuesta a aprender por fin. Alex encendió un cigarro y se repantingó en el asiento, agradeciendo la copa de brandy que le trajeron, aunque no la había pedido.

—Un corsario es una especie de soldado de la Corona. El rey concede una patente de corso, un permiso que permite saquear los barcos del bando enemigo. Es el modo del que se sirve nuestro gobierno para torpedear el comercio naval, sobre todo de España. Lo que mi hermano roba se lo vende a sus destinatarios, a veces incluso a mejor precio del que lo harían desde Sevilla. No sé si sabes que las colonias sólo pueden adquirir manufacturas españolas. Negando el comercio a otras naciones, perjudica nuestras economías. De ahí el aumento de la piratería.

—Comprendo.

—Me he expresado mal —rectificó Alex—. No es piratería. Un pirata es sólo un ladrón de mar. Aquí, en el Caribe, se llaman también filibusteros o bucaneros, pero no dejan de ser malhechores. Ser corsario es lo que te he explicado antes.

Ella entendió los términos a la perfección; lo que no le gustó fue el apelativo soldado, que conllevaba otras implicaciones.

—¿Y…? ¿Cuándo se termina esa patente?

—Depende del acuerdo que se firme con la Corona. El de Justin vencerá a finales de este año.

—Y volverá a Escocia —musitó, sintiendo un vacío en el estómago.

—No lo sé, Blanca. Ignoro los planes definitivos de mi hermano. —Le cogió una mano y se la besó, aparentando no ver las lágrimas que afloraron a los hermosos ojos—. Pero poco lo conozco si no tiene previsto algo respecto a ti. No le eres indiferente, te lo aseguro.

Ella tragó saliva, recuperó el control y esbozó una falsa sonrisa.

—Y cuando vuelven a su tierra, los corsarios digo, ¿qué hacen?

A Alex le alivió su dominio, asustado ante la posibilidad de verse en el aprieto de consolar a una mujer. Era poco ducho en tal materia.

—Depende de los servicios prestados. Muchos se convierten en burgueses adinerados y se incorporan a la sociedad. Algunos llegan a ser condecorados por el rey y obtienen pingües beneficios.

Los ojos verdes se entrecerraron con curiosidad.

—¿Por qué se hizo Justin corsario?

Alex lo pensó un momento, pero terminó diciendo:

—Prefiero que te lo cuente él. —Captó su tristeza y deseó mitigarla, pero tenía por norma no entrometerse en la vida de su hermano—. Blanca, Justin es muy… reservado. Siempre lo fue.

—No pretendí ponerte en un apuro. Discúlpame —rogó, apesadumbrada.

Alex se revolvió en la silla, incómodo. Estar en la tesitura de calmar la desazón de la muchacha le desconcertaba porque no estaba acostumbrado a verla triste y le había tomado estima.

—¡No entiendo por qué Justin no te cuenta su pasado! ¡No tiene nada por lo que reprocharse! Sólo te adelantaré que lo ha pasado muy mal y lleva luchando desde muy joven. Yo se lo debo todo —confesó sin rubor—. A pesar de que soy bastardo, me ha cuidado como si me lo debiera. Por eso no puedo traicionar su confianza; Blanca. Espero que lo comprendas.

Blanca no ocultó su sorpresa.

—¿Eres bastardo?

—Sí. Mi madre era una criada.

—¿Y tu padre…? ¡No, no me lo digas! Forma parte de la vida de Justin también —susurró, más serena—. Se lo preguntaré a él.

Alex le apretó las manos.

—Gracias. Por tu comprensión y tu coraje. Eres el ensueño de cualquier hombre.

Blanca esbozó una sonrisa apagada. De cualquier hombre. ¿Lo sería también de Justin?

Aquella noche, mientras se retocaba el atrezo de madame France para salir a escena por segunda vez, escuchó una discusión en el pasillo y la puerta se abrió con violencia. Justin, con la ropa maltrecha y Bermudo con el rostro congestionado, entraron a un tiempo. Ella se incorporó del tocador, sobresaltada.

—¿Qué ocurre?

—¡Tu criado no me deja pasar! —replicó, airado, alisándose la chaqueta.

—Me limité a indicarle que la avisaría antes —contestó el hombretón, envarado.

—Bermudo, MacKane tiene carta blanca para acudir a esta sala. Sólo él —confirmó—. Pero lo mantendrás en secreto.

—Por supuesto —aseguró, el gesto contrito—. Ignoraba si lo de la otra noche fue algo pasajero o no. Ruego me disculpéis.

La española se acercó hasta el gigante y le apretó un brazo, conciliadora.

—Gracias de todos modos. ¿Hay algo que deba saber del salón?

—Nada fuera de lo común. Todo está controlado.

—De acuerdo. Discúlpanos entonces.

—¿Debo entender que él manda aquí?

Latió enojo en su voz y Blanca sonrió, vengativa.

—No, aquí mando yo. Pero lo dejarás subir mientras no dé la orden contraria.

Cuando el guardián les dejó solos, Justin desató su enfado con ella.

—¿Una orden contraria? ¿Te atreverás a negarme el paso?

—Ahora estamos juntos, Justin, pero en un futuro no sé qué ocurrirá —replicó con desdén. Estaba dolida y no halló mejor modo de demostrárselo—. ¿A qué ha venido esa irrupción tan teatral? ¿Te corría prisa verme?

MacKane entrecerró los ojos, furioso.

—¿Qué me estoy perdiendo? Me entero de que esta noche habéis sido la comidilla del Chez mi hermano y tú, y ahora te encuentro distante como una reina.

La sorpresa la paralizó.

—¿Alex y yo? ¿De qué hablas?

—¡Esperaba que me lo contaras! —Gruñó él, apretando los puños.

—Hemos cenado donde Maurice después de aguantar una velada musical soporífera. Nada más.

—¿Y las lágrimas y los arrullos?

Blanca lo contempló como si hubiera perdido la cabeza. Después, la alegría se extendió por todo su cuerpo.

—¿Estás celoso? ¿Celoso de Alex?

Él guardó silencio, rumiando sus palabras. Cuando terminó, soltó un bufido incómodo y se sentó en el diván.

—Es posible.

La risa de Blanca inundó la estancia. Encantada con la situación, corrió a sus piernas y lo montó a horcajadas.

—¡Qué tonto eres! Hablamos de cosas que tú no me cuentas. De corsarios y piratas. —Besó su frente enfurruñada.

—¿Y tus lágrimas?

—Quien te fue con el cuento, exageró. Las controlé muy bien.

La ira de Justin se desvaneció. Le quitó el antifaz y acarició sus pómulos y sus sienes antes de besarle los labios.

—¿Fui yo quien las motivó?

—Muy perspicaz… y engreído. —Mordió su mentón, excitada al notar el bulto de sus pantalones.

—¡Mataré a quien te haga llorar! —aseguró, serio—. Y si la culpa es mía, te doy permiso para apuñalarme.

Blanca simuló coger la daga de su bota y él la apartó, enfriándose.

—¿Qué te he hecho?

—No me has hecho el amor —replicó, en un intento de mostrarse frívola.

Justin no se dejó engañar. La asió de los hombros y se preocupó por sus ojos empañados.

—Hablemos en serio, Blanca.

Ella abandonó su regazo y se sentó formal, a su lado.

—¡Me atormenta no saber quién eres ni qué vas a hacer en el futuro! Alex me contó que tu patente termina este año y… ¡Necesito saber si volverás a Escocia! Me angustia pensar que te alejarás de mí.

Las lágrimas se desbordaron y él la abrazó, maldiciéndose por los sentimientos que no controlaba.

—¿Me pides que te cuente mi pasado?

Ella asintió, acurrucada en el calor de su pecho, sin atreverse a mirarlo.

—Es de lo único de lo que puedo hablarte sin mentir, cariño —confesó Justin, muy quedo—. Del futuro no estoy seguro aún.

—Pero ¿te irás?

Alzó el rostro, húmedo de llanto, y a Justin le golpeó el pecho su imagen como un puñetazo. ¿Cómo podía quererla tanto?

—Ése es mi sueño —admitió.

Blanca volvió a apretarse contra él. ¡Lo amaba tanto que no imaginaba la vida sin su presencia! Nada volvería a ser igual sin la esperanza de verlo aparecer cualquier noche, de hacerle el amor con desenfreno… Comenzó a quitarle la ropa con avidez, queriendo ganarle minutos al tiempo.

—¡Ámame, Justin! ¡Por favor! Ya hablaremos después.

Él respondió con premura. La despojó del descarado vestido de seda y de la peluca, la tomó en sus brazos y la llevó hasta la cama. Blanca pudo contemplar desde el espejo del techo cómo Justin se desvestía y la cubría con su cuerpo. Admiró sus espaldas anchas, sus glúteos de atleta y sus largas piernas. ¡Se excitó tanto viéndolo moverse sobre ella como a causa de su tacto! Fascinada, se recreó en sus caricias y en la fuerza con que la penetró, percibiéndolo como espectadora y protagonista al mismo tiempo. Su lujuria aumentó al ver en su lugar a una mujer desconocida, atrevida hasta extremos sorprendentes. Captó que así era como Justin la veía y le entusiasmó compartir el juego. Lo volteó y señaló el espejo. Justin, divertido primero y apasionado después, la sedujo de mil y una formas mientras ambos se complacían en el reflejo.

Cuando Blanca despertó no le llegó el menor ruido de la planta baja. Soñolienta, se apartó del hombro sobre el que había dormido, con el estómago rugiendo a causa del hambre.

—¡Justin!

—¿Umm?

Sonrió ante su placidez. Descansaba con las piernas abiertas y un brazo bajo la cabeza; el otro había sujetado sus pechos, aunque ahora no parecía echarlos en falta. Sintiéndose traviesa sopló sobre los cabellos rubios, alborotados en la almohada, y los ojos azules se entornaron con desgana.

—Tengo sueño —gimió en un susurro.

—Y yo hambre.

—Eso también —admitió, incorporándose.

Tenía un pecho tan cerca que lo mordió.

—¡Otro tipo de hambre! —Especificó ella entre risas—. Por ese lado, estoy servida.

Justin suspiró con resignación y se puso los pantalones, todavía atolondrado, arrancando más risas de Blanca.

—¡Veré qué puedo encontrar! ¡Aunque deberías ir tú! —acusó—. Es tu casa.

—¡Por favor!

La tentación de regresar al lecho y darse un festín con ella fue grande, pero el crujido de sus tripas le obligó a ser práctico. Sin embargo, no tuvo que llegar lejos. Bermudo vigilaba detrás de la puerta, sentado en el suelo, y cuando le explicó qué necesitaban se ofreció a traerlo.

—¡Parece que no duerme nunca! —se admiró—. Es de una competencia asombrosa; ya me lo advirtió Rose. No ve conveniente que se me vea deambular por la casa y tiene razón.

Blanca no tuvo ocasión de opinar. Después de dos toques sobre la madera pudieron disfrutar de una bandeja con vino, viandas y fruta. El hombretón la dejó y se fue, sin comentarios.

—Y además, discreto —ponderó Justin, encantado.

Comieron sobre la cama, a la luz de las velas, sin tocar el vino. Blanca debía regresar a su alcoba y Justin al Caronte.

—¿Qué tal van las cosas en la goleta? —se interesó mientras engullía unas uvas que él le había puesto en la boca.

—Necesitó unos arreglos. La última tormenta desgarró la cangreja y se llevó varias jarcias. ¡Menos mal que estábamos cerca de Cuba y Byron es un navegante experto!

—¿Por qué os aventurasteis si hacía mal tiempo?

Confiaba a ciegas de su conocimiento del mar y nunca se había preocupado al saberlo embarcado, pero aquella noticia le hizo fruncir el ceño.

—Tenía que resolver un asunto.

La palabra secreto se interpuso entre ambos, pero Justin lo solucionó mostrándole su confianza.

—Debía averiguar si un almirante español había llegado a la isla.

—Entiendo.

—Blanca…

Ella lo acalló con un beso con sabor a uvas.

—¡Lo entiendo, de veras! Forma parte de tu trabajo. No son ésas las cuestiones que quiero conocer.

Justin se acomodó sobre el cabecero y la atrajo a su lado, olvidando la comida. Le dolía su angustia y no soportaba que sufriera por lo que simplemente eran un puñado de datos.

—No soy un misterio, Blanca. Mi nombre completo es Justin Patrick MacKane y nací en las Lowlands, las tierras bajas de Escocia. Mi padre era duque, dueño de inmensos terrenos y de Green House, nuestra hacienda. Después de mi nacimiento, mi madre tuvo varios abortos. Imagino que esa contrariedad llevó a mi padre al lecho de otras mujeres, como la dulce Lenny, la madre de Alex, que entonces era doncella de la casa. Para la duquesa debió de ser muy duro, incluso humillante, que Alexander creciera bajo nuestro mismo techo, pero, al criarnos juntos, siempre lo consideré mi hermano. En mi corazón, ambos somos legítimos. —Recibió un beso de Blanca, embelesada por su bondad. Tras un suspiro, él continuó—: Me tocó lidiar una etapa difícil. Nuestro rey guerreaba con los holandeses y nunca estaba conforme con lo que recaudaba. Para evitar que nos saqueara, mi padre le sirvió en la primera guerra y yo lo sustituí en la segunda, a pesar de mi juventud. Las tierras necesitaban un líder y yo preferí que las administrara él. Sufrimos muchos años de penurias. Los hombres morían en el campo de batalla o por culpa de las enfermedades. Por fin, para terminar de cebarse en nosotros la mala suerte, el Parlamento obligó al rey a cancelar la Declaración de Indulgencia.

—No sé qué es eso —admitió Blanca, inmersa en el aluvión de noticias.

—No conoces la política inglesa, es normal. —Le acarició los labios antes de seguir—: Cuando Carlos se alió con el rey francés para invadir Holanda, se comprometió a permitir el catolicismo en Inglaterra. Yo soy católico —aclaró—. Toda mi familia lo es. Bueno, todos los escoceses lo somos. Pero en marzo del 72, el Parlamento inglés le exigió al rey cancelar esa orden y aprobar la Ley de Prueba, según la cual, los oficiales que ocuparan puesto de mando, debían comulgar con la Iglesia Anglicana. Entonces yo pasé a ser un paria.

—Por lealtad a tu religión —se asombró ella.

—¡No podía actuar de otro modo! —Justin se encogió de hombros—. Ni siquiera soy practicante, pero nadie puede obligarme a apostatar para mantener un cargo.

Blanca se esponjó de orgullo. Que no se doblegara describía el carácter indómito de Justin.

—¿Por qué cedió el rey? ¡Fue un traidor! —declaró con desdén.

La sonrisa torcida de Justin puso de manifiesto su opinión sobre el asunto. Se consideraba docto en lidiar con traiciones.

—Como siempre, mandó el dinero. El Parlamento le hubiera retirado el apoyo económico que necesitaba para la guerra de no haber cedido.

Blanca frunció los labios con desagrado.

—¡En todas partes sucede igual! Los poderosos imponen su voluntad sin pensar a quién perjudica.

—Porque no les importamos —repuso él, pesimista—. Somos peones en su juego y, de no ser útiles, se nos derriba de un plumazo.

—Por eso te hiciste corsario.

La mirada de Justin se enturbió y su voz sonó amarga.

—Cuando regresé de la guerra, mi hogar no existía. Mi madre murió antes de que partiera, pero a la vuelta fue mi padre quien me había dejado por culpa de una gripe. Nuestra casa salió a subasta porque yo no conseguí afrontar las deudas de la familia. Por supuesto, tampoco Alex. Él y su madre regentaban una taberna que apenas les daba para comer; sin embargo, me acogieron y propusieron que ampliáramos el negocio. Pero yo tenía la mentalidad de un soldado y, por encima de todo, quería recuperar mi herencia. ¡Sólo en el mar podía conseguirlo!

Blanca lo besó con el anhelo de ahuyentar su dolor. Los recuerdos habían mudado el semblante risueño de Justin en otro distinto que nunca asomaba, uno que le entristeció el corazón. Justin la acarició, agradecido, y concluyó su relato.

—Desde hace años, Baltimore, el mismo abogado que gestiona tu herencia, intenta recuperar mis propiedades. Sus servicios son caros, pero es el mejor. Confío en que algún día lo conseguirá.

—Y ese día regresarás a Escocia.

Justin asintió sin percibir su tristeza.

—Eso espero.

—¡No te he devuelto los diamantes! —recordó de pronto, deseando alejar los malos pensamientos.

—Son un regalo, cariño. No quiero que me los devuelvas.

—¡Pero tú dijiste que son valiosos! Pueden servirte para pagar…

Justin la acalló con un beso.

—Son tuyos. Para que siempre recuerdes lo audaz y valiente que puedes ser. —Se incorporó con pesar—. Empieza a amanecer, tengo que irme. —Se detuvo a medio vestir, y añadió—: ¡A no ser que tengas más preguntas!

La cálida sonrisa de Blanca lo envolvió y Justin sintió que la amaba con cada fibra de su ser. Pero ¿de qué serviría decírselo? ¡Seguía sin tener nada que ofrecerle!

Llevaba regentando el local varias noches cuando Bermudo llamó con prudencia, aguardó a que ella ocultara el rostro con su perenne disfraz y le anunció la visita de una mujer. De inmediato supo que era Dalma. La joven vestía una túnica blanca que realzaba su brillante piel negra y se cubría los cabellos con un exótico turbante. Por único adorno, una concha de mar sobre el cuello esbelto.

Blanca la invitó a sentarse y solicitó al hombre que una de las chicas les trajera café y que él se quedara. Usó el francés para darle una pista a Dalma de qué idioma prefería usar, aunque con Bermudo se manejara indistintamente en inglés. Permanecieron en silencio hasta que tuvieron el servicio en una mesa y la ayudante de cocina les dejó el oscuro brebaje y unos pastelillos. Bermudo las estudió con manifiesta curiosidad, pero su naturaleza de hombre discreto le forzó a callar.

—¿Conny está bien? —Blanca sirvió con mano firme las tazas y se las ofreció.

—Sí. Prefirió quedarse al cuidado de la casa.

—¿Qué sabe Justin?

—Le dije que abandonaba la isla, que no soportaba tanta soledad. Me dio mis papeles y se interesó por mí, pero… No le conté dónde vendría —confesó, sin levantar la mirada.

—¿Mantienes tu intención de trabajar aquí?

Los ojos negros se le enfrentaron, tercos.

—Sí, ya os lo expliqué. Hablo inglés, manejo el francés con soltura, como veis, y quiero aprender español. Estaré a la altura de las otras muchachas.

Blanca no lo puso en duda. Había pillado la treta del idioma y era ágil de mente. Además, con semejante cuerpo, los isleños se volverían locos por requerirla. Con todo, quiso tener a Bermudo de su parte, aunque él ya miraba, pese a disimularlo tras una máscara de frialdad, con algo más que interés.

—Dalma trabajará con las chicas. Le hice una promesa y no suelo faltar a mi palabra. Pero quiero escuchar tu opinión.

—Atraerá clientes —afirmó convencido.

—Me congratula tu apoyo. Necesitará un vestuario adecuado.

—Me encargaré —asintió sin pestañear—. Como siempre.

—Gracias, Bermudo. Quiero que la cuides igual o mejor que al resto. Tengo una deuda con ella.

—Señora…

La joven pareció avergonzarse y él se preguntó qué secreto esconderían dos mujeres tan diferentes.

—¡No discutamos, Dalma! De ahora en adelante, cualquier cosa que necesites pídesela a él. Si deseas hablarme, comunícaselo también. Para el resto, no nos conocemos.

Los ojos negros centellaron con determinación.

—¡Haré bien mi trabajo! No tendrá ninguna queja.

—No lo dudo —aseguró, admirando su temple—. Te deseo lo mejor.

Los tres se pusieron en pie y Bermudo le cedió el paso a la africana. Hacían buena pareja, pensó Blanca; ¡ambos tan arrogantes!

Se celebraba una fiesta en el lujoso salón de un adinerado inglés, escuchimizado y altivo, que miraba a todos con desdén pese a tener un pasado tan poco limpio como la mayoría de sus invitados por más que vistiera de gala y sus hijos simularan modales que podrían competir con los de la corte inglesa. Era un tipo presumido, casado con una danesa de generosos pechos y que debió de otorgarle buena dote porque Blanca sabía de primera mano lo mucho que le gustaban las mulatas.

La española terminó una pieza y al momento un caballero atractivo, de cabello oscuro entrecano y ojos castaños, le salió al paso. Blanca, acostumbrada a calibrar a los hombres por los modales más que por la ropa, supo que era auténtico, no uno de los surgidos al amparo de los negocios.

Se sintió medida de la cabeza a los pies: desde el peinado alto que Clara le había hecho, hasta el escote recatado que no ocultaba sus encantos, pasando por la cintura esbelta y las caderas marcadas por la seda azul celeste. Lucía los diamantes de Justin. Los llevaba esa noche porque desde hacía dos semanas estaba desaparecido en una de sus secretas incursiones y la angustia de ignorar su paradero la recomía. El tacto de los diamantes encerraba, de algún modo que entendía absurdo, su calor.

La aprobación se desprendió de la mirada castaña y ella le regaló una sonrisa más de madame France que de Blanca de Guzmán.

—¿Me concederíais el honor de un baile? —solicitó en correcto español.

—¡Encantada! ¿Sois nuevo en la isla? —indagó, mientras su acompañante anterior la dejaba con desgana y ellos se integraban al grupo de danzarines.

—Acabo de llegar. Me alojo en casa de un compatriota, Alonso de Tejada. Por suerte, tenía invitaciones para esta noche y me propuso acompañarlo.

Su voz melódica, con un acento sensual, movió el interés de Blanca. Debe de ser la resaca de llevar tantos días sin Justin para que un hombre me parezca excitante, se dijo.

—No os habéis presentado —repuso, de repente alerta.

—Tampoco vos —sonrió él con condescendencia—. Aunque no es necesario. Nada más llegar a la ciudad supe de vuestra persona.

Sus palabras la desconcertaron.

—No hay muchas españolas en la isla que destaquen por su juventud y belleza —se explicó él.

—Gracias. —Tuvo un extraño presentimiento que le hizo dar un traspié en la danza, pero los fuertes brazos la sujetaron con elegancia.

—Mi nombre es Luis de Castro.

Los ojos verdes reflejaron estupor, aunque una parte de ella ya lo había intuido.

—¿Don Luis de Castro?

—Los formalismos sobran entre nosotros, Blanca, ¿no creéis?

Ella contuvo la respiración, sin atinar a responder. No obstante, la naturalidad de su acompañante la ayudó a relajarse.

—Nos debemos una conversación, pero no aquí. Vuestra reputación es intachable y no querría enturbiarla sacándoos al jardín. ¿Podría visitaros mañana en vuestra casa?

—Como gustéis —asintió, agradecida por la aparición de Alex, quien se había percatado de su pálido semblante y acudió al rescate.

—¿Un baile, doña Blanca?

—Por supuesto, señor Lawson —adivinó sus intenciones de conocer al español—. Os presento a don Luis de Castro. Acaba de llegar a la isla. —El español tendió la mano al escocés y ambos se las apretaron con fuerza—. Él es Alexander Lawson, comerciante y socio de mi tutor, Maurice de Montagnac.

Ella leyó en su ceño ¿tutor?, pero los labios no lo pronunciaron.

—Un placer, señor.

—Lo mismo digo —asintió Alex, disimulando el impacto de la noticia.

—Nos vemos, Blanca. Disfrutad de la noche.

Aunque no sonó a una amenaza, ella se refugió en los brazos de su amigo, quien, al instante, la asaltó a preguntas.

—¿Tu Luis de Castro? —recalcó, atónito—. ¿Tu prometido? ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—¡No tengo la menor idea, Alex! Ha quedado en visitarme mañana. Supongo que buscará explicaciones.

—¡Tengo que buscar el modo de avisar a Justin!

—¿Para qué? Él no puede hacer nada. Tengo que lidiar esta situación yo sola.

—Tus papeles de custodia son falsos. Si los estudiase un abogado se daría cuenta —insistió él—. Además, no podéis veros a solas. Doña Lucía deberá acompañarte, y tal vez también Maurice. —Mientras pensaba a toda velocidad, se sorprendió por la aparente calma de Blanca—. ¿No tienes miedo?

—¿Qué puede hacerme? —Lo tenía, pero lo disimuló—. No estamos en suelo español; no puede obligarme a cumplir sus leyes.

—¡Podría destruir tu reputación! ¡Sabrá que te quedaste con Justin! Mi hermano no pidió rescate por ti, así que difícilmente se dejará engañar.

Blanca suspiró con pesadumbre. Nunca se planteó la posibilidad de coincidir con Castro y se tildó de majadera en silencio por su falta de previsión. Debería haber entendido que las islas eran una gigantesca fuente de cotilleos e intercambios y haberse mudado el nombre, pero el mal estaba hecho, así que buscaría la forma de afrontarlo. Alzó la cabeza y sonrió con desgana.

—Mañana tendremos respuestas. No merece la pena gastar el tiempo en conjeturas.

Incapaz ya de divertirse, rogó a Alex que la llevara a casa.

Decidió recibirlo a solas, contra la opinión del resto. Lucía se enfadó y le gritó, histérica, hasta que su marido la sujetó del brazo y ponderó la sabiduría que había mostrado para tomar decisiones, pese a su juventud. Alex frunció el ceño, pero acató también sus deseos.

Blanca les despidió tras el destemplado desayuno y subió a su alcoba para acicalarse. Escogió un vestido de un color verde oscuro que resaltaba sus ojos, de mangas abullonadas y transparentes. El escote era recatado, pero el corte de la cintura realzaba su silueta. Sabía que corría el riesgo de cegarlo por la lujuria, pero si algo había aprendido de los hombres durante los meses que llevaba en el Caribe era que raramente pensaban con claridad ante la belleza. Y ella se proponía seducir al español para que le facilitara la recuperación de su patrimonio. Recogió el cabello negro en un moño, con bucles tras las orejas, y se puso unos sencillos pendientes de perlas. Al igual que cuando se vestía para escenificar a madame France, se encontró adecuada para representar a una dama. Una dama de la que su padre no se sentiría orgulloso.

Luis de Castro llegó a mediodía, justo cuando las campanas de la cercana iglesia anunciaban las doce. Entregó un ramo de gardenias a Bernabé y se dejó guiar hasta la biblioteca. El español analizó la estancia y reconoció el buen gusto de su prometida tras besarle la mano.

—Poseéis una casa espléndida.

—Bienvenido y gracias. Pero aún no es mía. Ese detalle dependerá de vos —confesó, directa.

La entrada de Elisa con una jarra de limonada de coco detuvo la conversación unos instantes. Blanca aguardó a que la joven la sirviera en bellas copas de cristal mientras ofrecía asiento a su invitado y se acomodaron en el sofá de damasco, frente al ventanal abierto que mostraba el jardín.

—Hay tantas cosas que tratar, que no sé por dónde empezar —admitió Blanca con una serenidad que no sentía.

—Por el principio estaría bien —opinó él, saboreando su bebida con gesto de aprobación.

Blanca asintió, tomando nota de su atuendo. Vestía con buen gusto, pantalones y chaqueta ligera en tonos crudos y levita de seda azul cobalto. Sus botas de ante brillaban impecables, así como el alfiler de su pañuelo. Él se dejó mirar, devolviendo el gesto con educación.

—Por el principio, entonces —aceptó, confusa por las buenas vibraciones que Luis de Castro le transmitía—. Mi padre me prometió a vos sin consultarme. Ya sé que es la costumbre española… Y de todas partes, me temo. Pero yo… No soy como todas las mujeres, señor.

—Luis —la corrigió sin modificar la sonrisa de su semblante.

—Resulta engorroso pensar en vos como Luis de Castro —admitió con un deje de burla.

—¿Tan terrible me imaginasteis?

La sonrisa rejuveneció al español y Blanca se halló abrumada por su atractivo.

—Confieso que esperaba un hombre mayor, casi de la edad de mi padre.

—Tengo cuarenta y ocho —informó—. Y os llevo muchos años, en eso tenéis razón.

—¡Pero no os parecéis a mi padre! —le defendió sin darse cuenta. Luego, azorada, rectificó—: Disculpadme. Lo que quise decir es…

—Que mi presencia no os repele como imaginabais, tal vez —adivinó, divertido por su confusión.

Blanca sonrió abiertamente.

—De haberlo sabido… ¿Quizá no os hubierais quedado con ese pirata?

Ante la alusión a Justin, se irguió en el asiento. Detalle que no pasó desapercibido al caballero.

—No permitiré que malinterpretéis al señor MacKane. Se limitó a concederme un favor. Fui yo quien le suplicó que me permitiera seguir en su barco —explicó con la mirada brillante—. Veréis, don Luis… Luis —rectificó—. Soy una mujer muy diferente de quien esperáis. Mi padre me educó como corresponde a una dama española, pero mi hermano Íñigo me proporcionó maravillosos añadidos: leí sus libros, aprendí esgrima, monté a caballo… Mi padre viajaba a menudo y su ausencia nos permitió la libertad de compartirlo todo. —La nostalgia del recuerdo puso lágrimas en sus ojos—. ¡Jamás se lo agradeceré bastante! ¡Con él rocé la libertad!

Un suspiro escapó de sus labios y Castro se prendió de ellos. Blanca, ajena, siguió su discurso.

—Cuando mi hermano murió, mi vida se desmoronó, se tornó insoportable. Mi padre habló de vos y me dio igual mi destino. Acepté el compromiso porque entendía que era lo que se esperaba de mí, que para eso se me había educado. Poco antes de emprender viaje él también falleció y confieso que no sufrí su pérdida. Nunca fue un padre cariñoso ni atento.

Aceptó el pañuelo de batista que Luis le ofreció y logró serenarse. Él permaneció atento a su relato.

—Continuad, por favor.

Blanca pestañeó para aclarar sus lágrimas y Luis quedó cautivo de sus ojos. No fue una artimaña, pero a ella le satisfizo el efecto.

—Como veo que ya sabéis, durante la travesía un barco nos asaltó. Lucía, mi aya, me disfrazó con ropas de muchacho para que pasara desapercibida. Las dos habíamos escuchado atrocidades de los piratas y nos dio terror caer en sus manos, pero MacKane lo descubrió. Yo no esperaba que se comportara como un caballero; sin embargo, lo hizo. Como un auténtico caballero.

Por el gesto grave del hombre supo que la creía. Hasta el momento había sido fácil contarle la verdad. A partir de ahí comenzarían las mentiras que había urdido durante la noche. Esperó resultar igual de convincente.

—Vi aquello como una oportunidad de escapar de vos —continuó—. No pretendo ofenderos, Luis, pero la idea del matrimonio no me atraía en lo más mínimo. No quería pasar de un padre recto a un marido que imaginaba igual. Supliqué a MacKane que no me dejara en tierra con el resto del pasaje y mis lágrimas ablandaron su corazón. No solicitó mi rescate para que vos me dierais por desaparecida, e incluso me proporcionó dinero para que pudiera instalarme en esta ciudad. Tampoco lo hizo desinteresadamente —mintió—. Le hablé de mi dote y aceptó ayudarme a recuperarla a cambio de un porcentaje. Como vos y yo no estábamos casados por poderes, no teníais por qué quedaros con mi herencia, al menos eso me aseguró un abogado. No sé si son esos papeles los que os han traído hasta aquí.

—Un tal Baltimore se puso en contacto conmigo, sí —admitió, serio.

—Lo suponía. —Tras romperse la cabeza toda la noche, no había otra explicación para que la hubiera encontrado—. Por mi parte, ésa es toda la historia, Luis. En la fragata, Lucía se enamoró de un caballero francés, Maurice de Montagnac, que deseaba poner un negocio en Charles Town y bajo tal circunstancia nos instalamos en la isla. Ellos poseen mi tutela, puesto que soy menor de edad y yo viajaba bajo su protección; pero preferí vivir sola, con el dinero prestado. No me gusta ser una carga, pero, sobre todo, porque me entusiasma sentirme libre. —Lo miró con el alma en los ojos, buscando desarmarlo—. ¡No deseo casarme, Luis! Ni con vos ni con nadie. No aún. Soy demasiado joven.

—Por vuestras palabras y vuestra conducta no lo parecéis —opinó él, sin mostrarse contrariado.

—Los libros me dieron sabiduría y, el trato con la gente, modales; aunque no cumpliré los dieciocho hasta el próximo marzo.

—Muchas mujeres a vuestra edad ya son madres —rebatió—. Pero os entiendo.

La calma de su voz y lo contenido de su gesto otorgó a Blanca la eufórica sensación de triunfo. Se atrevió a tomar una de sus manos y la apretó con afecto.

—¿Romperéis nuestro compromiso?

—Es una difícil decisión después de contemplaros —admitió de Castro—. Me gustaría que me permitierais ser igual de sincero que vos.

Parte de la seguridad de Blanca se desmoronó, aunque logró disimularlo.

—Por favor.

—Puesto que no os repele mi presencia y, como seguramente imagináis, a mí me encandila la vuestra, me atrevería a solicitaros algo. —La sonrisa se extendió por su rostro al captar sorpresa en el de ella—. Nada indecoroso, Blanca. Sólo la oportunidad de cortejaros.

Blanca soltó aire, sorprendida. Con semejante tesitura no había contado.

—Os confesé que no aspiro a casarme.

—Ni yo a llevaros al altar atada de una soga —replicó con burla—. Mañana mismo firmaré los papeles para que se os restituya vuestra herencia, aunque tendréis que lidiar con vuestros tutores cómo manejarla, porque en eso no podré ayudaros; sois menor y la ley es tajante. Podréis pagar a ese pirata, ya que tan caballeroso demostró ser, y no tendréis que estar en deuda con él. —Algo en su entonación advirtió a Blanca de que no le había engañado en ese punto—. Lo único que os solicito es la oportunidad de conocernos mejor. He previsto quedarme unas semanas en la isla y no veo impedimento para cortejaros con discreción.

Tampoco ella encontró motivos en contra que exponer. Asintió con un gesto y se puso en pie.

—En ese caso, actuemos adecuadamente. Mis tutores desean conoceros. ¿Os parece bien cenar en su compañía esta noche? En Chez Maurice, no tiene pérdida.

—Será un placer. —Le besó la mano con una mirada rendida—. ¿A las siete estará bien?

—Perfecto —asintió.

Cuando estuvo sola se desplomó en el sofá, exhausta, aunque se incorporó con un respingo por el aplauso de Alex, que apareció tras un panel.

—¡Magnífica actuación, cuñada!

Ella se ruborizó por el apelativo, pero lo disimuló con enojo.

—¿De dónde has salido? ¡Ni siquiera sabía que existía ese escondite!

—Tu casa está llena de ellos —confesó sin inmutarse.

—¿Y qué hacías espiándome? Creí que te habías ido.

—Preferí quedarme por si necesitabas ayuda, pero, sin que te ofendas, soy testigo de que el teatro se ha perdido una asombrosa comedianta —aseveró—. ¡Has conseguido tu objetivo con una destreza admirable! ¡Estoy deseando ver la cara de Justin cuando regrese y te vea cortejada por tu antiguo prometido! Prometido de buena planta, hay que admitirlo. ¡Le matarán los celos! —rió, regocijado.

Una sonrisa traviesa asomó a los labios rojos.

—¿Me estás dando ideas?

—¡No las necesitas, te salen solas! —bromeó el escocés a la par que abría la puerta—. Ahora sí, me retiro. ¡Buena caza, preciosa!

Capítulo 7

Chez Maurice mostraba el empaque de una casa de comidas de categoría, con mesas separadas y sillas de madera labrada. Los manteles alternaban el colorido en blanco, azul y rojo, como recordatorio del país de origen de su dueño, y los tableros se adornaban con búcaros de flores a mediodía y con candelabros de doble vela por la noche. Tres mujeres atendían a la clientela del abarrotado establecimiento a la hora en que Luis de Castro hizo su aparición. El mismo Maurice le salió al encuentro.

—Buenas noches, señor de Castro. —Le tendió la mano y se presentó antes de acompañarlo hasta la mesa donde las dos mujeres aguardaban.

Luis besó la mano de Blanca, a la que halló arrebatadora con el delicado vestido rosa que sugería sus formas con discreción. Se había dejado el cabello suelto y los mechones negros le hipnotizaron de tal modo que sintió hormiguear los dedos de puro deseo por tocarlos. Se obligó a mirar a su carabina, una mujer de mediana edad y semblante serio. El cabello castaño lo recogía en un moño bajo que realzaba sus pómulos, pero el color violeta de su ropa le hacía aparentar ser más blanca de lo que ya era. Besó también su mano antes de tomar asiento.

—Luis de Castro —se presentó.

—Ella es Lucía de Montagnac, mi amiga y tutora —lo imitó Blanca con desparpajo, luciendo su mejor sonrisa.

—Encantado, señora. Debo confesar que tienen un local impresionante. Ni siquiera en Puebla, mi ciudad, he visitado otro que se le parezca.

—¡Pues espere a probar los platos! —replicó Blanca con una chispa de entusiasmo—. Las delicias de Maurice han desbancado al resto de comedores y acude gente de toda la isla.

El aludido sonrió condescendiente. Usaba el español con fluidez, sin perder el atractivo soniquete francés.

—¡El cariño de Blanca habla por su boca! Aunque me he permitido escoger las especialidades de la casa y con ellas esperamos satisfacer vuestro paladar, Don Luis. —Con un breve ademán hizo que trajeran una botella de vino hasta la mesa—. Si os parece, brindaremos por el afortunado encuentro.

—Con sumo gusto. —El español levantó su copa.

La cena transcurrió en un ambiente afable. De Castro habló de Puebla, la segunda ciudad más importante de Nueva España, donde residía. Contó de su función estratégica entre Ciudad de México y Veracruz; de sus cultivos de maíz, de la hacienda en el campo y de su casa en la ciudad, del clima y de política. Resultó un conversador tan ameno que consiguió arrancarle sonrisas a Lucía y a Blanca. Maurice se ausentó en determinados momentos para atender el local y él mantuvo entretenidas a las damas con educación y estilo. Nadie sacó el tema de la tutoría ni de los papeles que firmaría al día siguiente. Cuando dieron por concluido el refrigerio, el español se ofreció para acompañar a la joven de vuelta a su casa y sus tutores no pusieron objeción.

Regresaron dando un paseo. El cielo lucía estrellado después de un chaparrón de los habituales en la zona; al amainar el calor, la gente salió a las calles y estaban concurridas.

—¿Os gusta vivir aquí? —quiso saber Luis, asiendo su brazo con decoro, pero sin ocultar la atracción que su belleza le provocaba.

—Sí, es una ciudad agradable. Ya sé que tiene mala fama, de refugio de piratas y todo eso, pero hay gente de muchos países y me fascina el contraste de costumbres.

—Os manejáis en inglés —observó al escucharla saludar a una pareja que se cruzó con ellos.

—Sí, para mi sorpresa, me resulta fácil aprender otras lenguas. También me defiendo en francés.

Los ojos castaños la penetraron, embelesados.

—Debe de ser un placer escucharos susurrar en ese idioma.

Blanca se ruborizó. A Justin le encantaba que lo hiciera en la cama.

—¿Estáis insinuando algo, señor? —Coqueteó, divertida.

Él suspiró, admirado de que ella le siguiera el juego.

—¡Sois deslumbrante, Blanca! ¡Ojalá no hubiera aparecido ese pirata!

—Corsario, Luis. No es lo mismo —rectificó sin ocultar el brillo de su mirada.

—¡Realmente singular! —asintió, acentuando la presión sobre el brazo. La piel morena no quitaba un ápice de atractivo a su persona—. Tratáis cualquier tema, lucís con orgullo un color que otra mujer detestaría…

—¿No os parece bonita la piel morena?

—En vos, todo es hermoso —asintió él, cautivado.

—Gracias —sonrió—. Cuando estaba en España no se me permitía sentir el sol en la cara, pero aquí lo hago a menudo. No me gustan los parasoles ni los sombreros. Ya sé que no es elegante, pero no me importa.

—¡Vuestro afán de libertad es infinito!

Blanca agradeció que no hubiera reproche en su voz.

—Acertáis, una vez más.

Habían llegado a la fachada azul y detuvieron sus pasos. De Castro se llevó su mano a los labios.

—Ha sido un placer este rato con vos, Blanca. ¿Podríamos repetirlo mañana?

—Tengo cita con mi modista y no sé cuándo terminaré, pero, si queréis, estoy invitada a la fiesta de los Doménec. Podríais conseguir una invitación y encontrarnos allí.

—¿Nada de llevaros?

Ella sonrió, traviesa.

—Recordad mi reputación.

El hombre suspiró y besó sus nudillos. La puerta principal se abrió dando paso a Bernabé. El español entendió la indirecta.

—Buenas noches, Blanca. Felices sueños.

—Hasta mañana, Luis.

La diversión brilló en sus ojos. ¡No esperaba que recuperar su herencia y provocar los celos en Justin le fuera a resultar tan ameno!

Noches más tarde, tras llevar disfrutadas variadas sesiones de baile y una obra de teatro con su pretendiente, Blanca llegó a su refugio en La belle France con el corazón desbocado. Había tenido que pretextar un dolor de cabeza para retirarse al acabar la cena porque la madrugada anterior apenas tuvo ocasión de pisar el negocio. Le costaba compaginar ambas vidas ahora que De Castro insistía en acompañarla.

Vistió una túnica de gasa blanca, se maquilló los labios, se acomodó la peluca y el antifaz y se colocó brazaletes de oro en los brazos antes de bajar.

Nada más pasar al salón la sangre se le heló en las venas. El miserable de Justin, arrellanado en un diván, se dejaba querer por tres jovencitas ligeras de ropa, una sobre sus piernas y las otras a cada lado. La mirada azul rodó con indiferencia sobre su anatomía, aunque ella adivinó la dureza en sus pupilas bajo los párpados caídos. Se sobrepuso y pasó de largo para saludar a sus clientes habituales y comprobar que estuvieran atendidos. Echó en falta a Dalma y el ceño de Bermudo le dio a entender que estaba enfadado, pero no quiso interrogarlo delante de los parroquianos. Después de unas cuantas sonrisas, regresó a su aposento.

El hombretón la siguió.

—¿Qué sucede, Bermudo?

—¡Vuestro pirata! —Silbó entre dientes—. ¡Mandó a sus habitaciones a Dalma y la hizo llorar!

Blanca intuyó que de buena gana hubiera golpeado a MacKane, pero su buen criterio le debió de impulsar a tragarse su orgullo.

—Tráemelo —exigió, molesta.

La voz terminante de Justin resonó desde el vano. Dejada a un lado la indolencia del salón, se mostró arisco y con los puños a los costados.

—¡No hace falta el recado! Estoy aquí. ¡Déjanos solos, Bermudo!

Las mandíbulas del vigilante crujieron mientras esperaba una contraorden, pero Blanca le apretó el brazo con una velada súplica y el coloso obedeció.

—Estaré al otro lado —repuso, no obstante.

—No. Ve donde Dalma y dile que puede volver al trabajo… Cuando ella decida.

La mirada de Justin la fulminó de nuevo, pero no se dejó amilanar.

—¿Por qué lo has hecho?

A Blanca la cegaron los celos ¡Después de semanas sin verse, él se enfurecía a causa de Dalma! Irritada, escupió sus palabras con toda la frialdad que logró simular.

—¡No eres su dueño! Ella solicitó el puesto.

—Le di libertad para que la usara, no para que se convirtiera en una ramera —recriminó Justin sin atemperar su desdén.

—¡Pero ella ha escogido serlo! ¡Y no imaginas lo buena que resulta! Sí, disculpa, lo olvidaba. ¡Lo sabes! Tiene un éxito enorme con la clientela. ¿Es eso lo que te molesta? ¿Que otros disfruten lo que tuviste tú?

Justin la zarandeó por los hombros, tan rabioso que no reparó en que le desgarraba la túnica.

—¡Los celos no te dejan entenderme, Blanca! Hay otros modos de ganarse la vida.

Ella sujetó el trozo de tela que se le había desprendido, indignada por su actitud.

—¡No me pidas explicaciones! Puedo jurarte que no fui yo quien la buscó.

De repente, su mirada se detuvo sobre la mesilla de noche. ¡Un cuenco rebosaba de hermosas naranjas! Apabullada, sin entender cómo no las había visto a su llegada, miró a Justin con el semblante demudado por la sorpresa.

—¿Es cosa tuya?

—¿Alguien más conoce tu devoción por esa fruta? —musitó sarcástico—. ¡Aunque es posible que medio Caribe lo sepa! ¡Te has vuelto tan popular!

Pese a su causticidad, el enfado de Blanca se disipó como el humo. Dejó a un lado la peluca y contempló a Justin con una ternura tan grande que él sintió que le calaba los huesos, y con ella huía también su enojo.

—¡No me mires así, Blanca! Me ausento un tiempo y nada más llegar me entero de que te estás dejando seducir por un español. ¡Y encima tienes a Dalma trabajando para ti!

Su voz lastimera arrancó una sonrisa feliz de los labios pintados.

—¡No he tenido alternativa sobre ninguno de los dos asuntos! Dalma me lo rogó antes de que abandonáramos tu casa y no pude negarme. —Ambos dieron por entendido el motivo—. En cuanto al español…

—Sé que es Luis de Castro. Y que ha devuelto tu herencia.

La complacencia asomó al rostro de Blanca.

—Bueno, ha firmado los papeles. ¡Y Maurice con él! Pero aún no me he atrevido a enfrentarme a Lucía. ¿Recuerdas que le mentimos? ¡Debe de estar deseando sacarme los ojos! —rió en un intento de salvar las distancias.

Justin extendió los brazos y Blanca corrió a cobijarse en ellos. Lo besó con toda la pasión contenida tras esas semanas de ausencia, aunque, una vez satisfecha, le mordió con saña el mentón.

—¡Dejaste que te tocaran! Esas mujeres… ¡Las despediré!

Justin rió, regocijado por su despecho. Ignorando su ceño fruncido bajó los restos de la túnica por el cuerpo que deseaba y la empujó contra la pared con un rendido «¡Sólo me importas tú, maldita bruja!». Deslizó las palmas de las manos por los costados desnudos y aprisionó sus pechos para lamerlos en un ataque de glotonería que arrancó los jadeos de Blanca y la prisa por tenerlo desnudo. Se unieron con urgencia, salvajes. Justin, para desterrar los pensamientos malsanos de que Blanca se sentía feliz en compañía de otro hombre, según Alex le había dado a entender, y ella para resarcirse de las semanas sin él.

Blanca recorrió sus músculos firmes con adoración mientras los susurros de Justin y su cuerpo entero la rendía pleitesía y la llevaba al placer más extremo una y otra vez. Cuando al fin se tensó con un rugido de alivio y se derramó dentro de ella, Blanca apoyó su frente contra la sudorosa de él.

—Me encanta que hayas vuelto —admitió.

Justin emitió un gemido de alivio y, sin soltar las caderas que se aferraban a sus piernas, caminó hasta la cama.

—Te echaba de menos —admitió sin apartar sus ojos de los verdes.

Le complacía contemplarla después de mantener relaciones sexuales, por el gesto lánguido que se le quedaba y el rubor en las mejillas, por el brillo de su piel que refulgía como recién salida del agua. Se despejó la cabeza con un ademán para no sentirse un imberbe enamorado y echó mano de una naranja del cuenco; arrancó con los dedos la cáscara y puso un gajo en la boca de carmín corrido. Después, también él sorbió la pulpa.

—Exquisita —admitió.

Rehecho el ánimo, procurando no atorarse, Blanca asintió entre risas.

—¡Te lo dije! Su sabor es maravilloso. —Entornó la mirada, complacida—. ¡No lo olvidaste!

—No olvido nada de lo que me cuentas —reconoció, acariciando su boca y Blanca le chupó los dedos, endulzados del jugo.

—¿Eso has hecho todo este tiempo? ¿Robar comida? —le provocó.

—¡Comida y más cosas! —Se mostró ufano, como un niño pequeño, y ella lo adoró con su risa—. He abastecido varias ciudades con mis rapiñas.

No pudo evitarlo, los sentimientos le estallaron en el pecho y las palabras se le escaparon al vuelo.

—Te amo, Justin.

Al escocés se le atragantó la naranja. Sin embargo, se dejó llevar también y la acunó en su regazo.

—¿Qué voy a hacer contigo, española? ¡Te me has metido en la sangre!

Blanca lo besó con pasión. No quería hablar, sólo perderse en sus caricias y en el roce de sus cuerpos. Justin, una vez más, no la defraudó.

Un par de noches después, mientras se contemplaba en el espejo, Blanca tomó una decisión: tenía que pararle los pies a Luis de Castro. ¡Desde que había entrado en su vida no disponía de un minuto de respiro! Le complicaba compaginar la agenda de Blanca de Guzmán, repleta de fiestas, visitas a la modista, recepciones y paseos en calesa, con la de madame France, pendiente de la buena marcha de su negocio. ¡Los nervios estaban a punto de jugarle una mala pasada! No se negaba a sí misma que le agradaba la adoración de Luis hacia su persona y que, incluso, se sentía atraída por su experiencia mundana y su atractivo físico, pero los celos de Justin afloraban y no permitiría que cometiera ninguna tontería. Alex se lo había advertido: Jamás he visto a mi hermano tan furioso con otro hombre por culpa de una mujer, Blanca. No lo provoques si de verdad lo amas. Y como de verdad lo amaba, decidió que su espantada no pasaría de esa noche.

Cenaban en un suntuoso comedor de las afueras de la ciudad, bajo un toldo de gardenias en flor que perfumaban el aire. Luis había conducido un faetón ligero sin capota, porque la noche estaba estrellada, y ambos disfrutaron del recorrido mientras él presumía de sus conocimientos astronómicos.

Blanca le siguió el juego hasta los postres, después lo invitó a dar un paseo por los jardines, aunque no le permitió asir su brazo.

—Debemos tratar un asunto serio y no me concentraré si me envolvéis con vuestra zalamería —se disculpó con voz dulce.

El español suspiró, embelesado.

—Si logro descentraros es buen presagio. ¿Significa que puedo influir en vuestros sentimientos?

Blanca se detuvo, del todo circunspecta.

—Podéis, Luis, mas no hasta el punto que deseáis. Debo haceros una confesión.

Su pretendiente, de repente preocupado, tomó asiento en un banco de piedra y rogó con un gesto a Blanca que lo imitara. Ella lo hizo a distancia, sin pararse a admirar los espléndidos jardines. Una fuente de agua, coronada por un Cupido, ponía sonido al silencio nocturno.

—Contadme —solicitó el español sin apartar los ojos de los verdes que le evitaban.

—Debo rogaros que ceséis en vuestro empeño de cortejo. Han llegado a mis oídos cotilleos maliciosos y sabéis que no deseo comprometerme aún. —Con un gesto estudiado asió su mano y la apretó con ternura—. No tengo nada contra vos, Luis. Es más, de anhelar un marido seríais el primero de mi lista; pero no lo quiero. Todavía no. En estas tierras es sencillo destrozar la reputación de una mujer sola y mi tutora me ha advertido al respecto. Imaginaréis que en un local como el suyo es fácil escuchar toda clase de noticias… Si empiezo a ser objeto de murmuraciones puedo verme en situaciones comprometidas.

Su anhelo parecía tan real que ella misma se sorprendió recordando las palabras de Alex sobre qué gran comedianta se había perdido el teatro.

Luis de Castro se retiró, con una chispa de dolor en los ojos y un mal gesto contenido en el semblante.

—¿Por qué han de hablar de nosotros? ¡No hacemos nada que una pareja que desea conocerse no haga!

—¡Sí, lo hacemos! —enfatizó ella—. Me acompañáis con asiduidad, me acaparáis en los bailes, cenamos a solas. Parecemos dos enamorados, no dos amigos. —Volvió a asir su mano al captar su desdicha—. Perdonadme, Luis. No es culpa vuestra. Entiendo vuestros sentimientos y…

—¡No, Blanca! —negó él, atusándose la abundante cabellera entrecana—. ¡No los conocéis! Son más intensos de lo que imagináis. —Atrajo una de las manos enfundadas en níveos guantes de satén hasta su pecho y la colocó sobre la levita gris de terciopelo—. Os habéis metido en lo más profundo de mi corazón. Admito que la lujuria y el deseo forman parte de mis emociones, pero admiro, además, vuestra gallardía, vuestra manera de ver la vida, de enfrentaros a todo por disfrutarla. ¡Sois la mujer más fascinante que se ha cruzado en mi camino! ¡Daría lo que fuera menester porque aceptarais ser mi esposa!

Ella lo miró circunspecta, apartando su mano sin brusquedad.

—¡No sabéis cuánto lamento escucharos, Luis! Desearía no dañar vuestro ánimo, pero tampoco puedo alentar esperanzas. No hoy, ni mañana. Y no sé en el futuro.

—Algún día habréis de casaros —objetó él, disgustado.

—Es posible. Pero no entra en mis planes inmediatos —atajó su intervención—. Sé que me hallo en edad casadera, que no es normal que viva sola y todas esas zarandajas que cualquier mujer de edad ya me ha advertido, pero vos mismo lo dijisteis, Luis, os parezco atractiva por mi deseo de libertad, por mi desmesurada ansia de vivir… Tendréis que respetar eso, porque, en realidad, sin ese anhelo no sería la mujer que admiráis.

Él mantuvo su mirada, el ceño fruncido, durante un tiempo que a Blanca se le hizo interminable, mas al fin lanzó un suspiro de resignación mientras sus manos tomaban las enguantadas y se las llevaba a los labios para besarlas.

—Me estáis pidiendo que abandone la isla.

—Que no busquéis mi compañía, al menos —admitió, sorprendida por el pesar sincero que la atenazó al pronunciar las palabras.

—No podría teneros cerca y no acercarme —susurró, acariciando el satén—. ¡Sois como el fuego para esta insignificante polilla!

La ternura por su devoción la impulsó a posar sus labios sobre los del hombre, dejando en ellos el suspiro de un beso.

Luis se acarició el punto donde sus labios habían estado.

—¡Blanca! ¿Cómo voy a olvidaros? —musitó, desolado.

—¡Si en algún momento reconsidero mi postura acerca del matrimonio, os lo haré saber! —prometió, guiada por el fervor del cariño.

De Castro asintió, no sin concederse un instante para serenarse.

—Preferiría no demorar esta despedida. Quiero guardarla como un tesoro sin arriesgarme a que mi torpeza lo estropee.

Blanca sonrió, con la profunda calidez que el hombre le inspiraba, y aceptó su mano para alzarse del banco y regresar al faetón.

Entró en su dormitorio cabizbaja, con un nudo de pena apretándole el pecho tras la despedida de Luis, y estuvo en un tris de gritar del susto al descubrir una silueta en su sillón de lectura. Reconoció el susurro apaciguado de Justin y encendió el candelabro con el alma en vilo, sorprendida de hallarlo en un sitio que suponía vedado para él.

—¿Qué haces aquí? ¿Ha ocurrido algo?

—¿Te molesta mi presencia? —El enfado asomó a sus ojos, ya de por sí rebosantes de frialdad—. Mil veces me has suplicado que lo hiciera.

—Y mil te negaste —reconvino, enojada por su actitud mientras se quitaba el vestido—. ¡Ayúdame! He de ponerme una bata y acudir al local.

—Está muy animado, puede esperar.

Blanca, combativa, con las manos en la cintura y el vestido a los pies, semejó una cortesana arrebolada por la furia.

—¿Qué demonios te pasa, Justin? ¿Estás irritado por algo?

—Sí —admitió él, dejándose caer en la cama.

¡Odiaba sentirse vulnerable con sólo mirarla! La visión de su camisola transparente lo calentó como a un mozalbete y se aferró a la colcha con ira.

Blanca, desbordada por las emociones del día, se sentó a su lado.

—¿Qué hice?

—¡Salir con Castro!

—Lo despedí esta noche. Ya no volveremos a vernos. Se va de la isla —anunció de un tirón, sin mirarlo.

—¿Y por eso estás triste? —La mano de Justin la sujetó sin piedad, obligándola a enfrentárselo—. ¡Tus ojos te delatan!

—Le he cogido cariño —admitió, fastidiada—. Es atento y me hace sentir como una reina con sus halagos y regalos. —Clavó su mirada en él—. ¡Sí, sentiré su ausencia! Pero lo he rechazado por ti, para no incomodarte.

Justin se puso en pie, receloso.

—¿Te has arrepentido del impulso que te llevó a suplicarme que te llevara conmigo? ¿Se te ha pasado por la cabeza que hoy sería tu esposo si no hubieras sido tan rebelde?

—¡No cambiaría ni un solo día de mi existencia desde que te conozco! —admitió, feliz por la intensidad de sus celos—. Es sólo que Luis resultó ser un buen hombre y lamento haber dañado sus sentimientos. Pero, de desear un marido, sabes que no sería él.

Justin se volvió como una centella para estrecharla en sus brazos. Le besó la boca con ansia y ella correspondió de igual modo.

—¡Nunca te he hecho promesas!

—¡Nunca te las pedí! Mi amor es tan libre como mi persona —susurró contra su pecho, ocultando su ansiedad.

Justin apoyó la frente en la de ella, rendido.

—Blanca, mi amor… ¡Me da tanto miedo lo que siento por ti!

—¿Por qué? ¡Jamás te obligué a nada!

Él se sintió miserable. ¡No podía encerrar más certeza su declaración! Blanca lo daba todo con gratuidad, sin temor a salir dañada.

—Lo sé, cariño. Pero arrasas como un huracán por donde pasas. No sé si mis pensamientos son tuyos o míos, tan fundidos están. Y necesito mantenerme cuerdo.

—¡No te entiendo! No interfiero en tu trabajo. Vas y vienes a tu antojo. ¡Nunca me entrometo!

Se había apartado de él, confusa, pero Justin volvió a encerrarla en sus brazos con el ánimo cambiado. La sonrisa le llenó la cara y puso brillo al zafiro de sus ojos.

—¡Bruja, interfieres todo el tiempo! —confesó, embelesado—. Nunca había recalado tan a menudo en Charles Town, ni había realizado incursiones cortas para regresar cuanto antes. Mis hombres no son idiotas y empiezan a sospechar. El día menos pensado me encontraré con un motín y a Byron de capitán —bromeó.

Aunque entendió que no lo decía en serio, cierta preocupación anidó en la cabeza de Blanca.

—No pretendo apartarte de tus planes, Justin. Pero tampoco que me abandones. ¡Te necesito!

—No es cierto, cariño. Tienes agallas y dinero. No necesitas a nadie.

Podría ser cierto. En ese momento de su vida se podía permitir cualquier cosa que, como mujer, estuviera tolerada. Disfrutaba de la herencia que De Castro le había hecho llegar y era dueña de una casa. Tenía facultad para viajar, leer cuanto quisiera, practicar esgrima, cabalgar… ¡Incluso volver a España! Y, sin embargo, lo único que deseaba era estar en los brazos de su amante.

—Soy más prisionera tuya que si me tuvieras entre rejas —reveló, indefensa—. ¡No me dejes, Justin!

MacKane deslizó las manos por sus costados y la atrajo a su boca. Sólo conocía un modo de demostrarle que, de haber un prisionero, el cautivo era él.

Semanas después, mientras realizaba unas compras acompañada de Lucía, unas conocidas les salieron al paso, con visibles muestras de angustia.

—Buenos días, señora Lucía, doña Blanca. —Marta Curvo les besó la mejilla con afectación—. Las supongo enteradas de la noticia que circula por todas partes.

Las españolas se miraron, sorprendidas, y negaron a un tiempo.

—¿No sabéis que un tifón está destrozando las islas a su paso desde hace semanas? Esas cosas son importantes conocerlas —les reprochó Carlota Valmoral.

—Pero si lleva semanas activo debe de estar debilitado, ¿no?

La ignorancia de la joven asombró a las criollas.

—Ciertamente, no conocéis un verano en el Caribe. Un tifón puede durar meses destrozando las islas —informó Marta—. Nosotras estamos haciendo el equipaje para irnos a tierra firme. Allí, por lo menos, podremos guarecernos mejor.

—Es lo que hace todo el mundo con posibles —avisó Carlota, nerviosa.

Blanca y Lucía volvieron a mirarse, indecisas.

—Si queréis, aún hay sitio en el patache de mi hermano. Podemos acogeros en él si decidís acompañarnos.

—Mil gracias, doña Marta —reaccionó Blanca con presteza—. No será necesario. Mi tutor, sin duda, habrá tomado medidas.

—Como gustéis. —Volvieron a besarse, apresuradas—. Pero sería una pena permanecer en la ciudad. Durante un tiempo no habrá diversiones y Charles Town quedará a merced de los rufianes. ¡Cuidad vuestra casa! Hay que asegurar ventanas y… ¡Hablad con vuestros criados! Ellos ya saben.

Se despidieron mientras las dejaban perplejas. Lucía dio señales de terror en sus pupilas, lo que obligó a Blanca a zarandearla con firmeza.

—¡No te asustes! No debe de ser tan grave. Vamos a hablar con Maurice, a ver qué nos cuenta.

—Y el Caronte navegando —murmuró Lucía.

Blanca se obligó a apartar los malos pensamientos de la cabeza. No le preocupaba lo que pudiera pasar en tierra firme, pero en el mar Justin estaría indefenso por muy rápida que fuera su goleta. Se negó a angustiarse y apresuró el paso.

Maurice y Alex hablaban con discreción en Chez Maurice, aunque callaron al entrar las dos mujeres. Blanca, captando el secretismo, se enfrentó al escocés.

—¿Qué ocurre, Alex? ¿Es Justin?

—¿Justin? —La mirada azul mostró tal desconcierto que Blanca recuperó la respiración—. ¿Qué pasa con él?

—¿De qué estabais tratando, entonces, con tanta cautela?

Lucía miró a su esposo, visiblemente pasmado por la furia de la muchacha, a modo de disculpa.

—Negocios, Blanca. Prefiero no informarte —advirtió, manteniendo la calma—. Pero más vale que nos contéis qué os trae tan alteradas.

Blanca se dejó caer en una silla, vencida por la aprensión.

—Creí que Justin estaba en peligro.

—¿Y qué te hizo pensarlo?

—Nos han informado de un tifón horrible y de que la gente huye hacia el continente.

—Es cierto —confirmó Maurice, con idéntica calma a la de su «socio»—. Está arrasando Puerto Rico y La Española. Unos clientes lo comentaron hace dos noches. Pero no creo que llegue con fuerza hasta Bermudas.

—¿Alguna vez has vivido un tifón en tierra? —quiso saber Lucía, aprensiva.

—Sí, más de uno. Y son temibles, pero siempre salimos del paso. —Se acercó a ella y la abrazó con ternura—. Esta casa es sólida. No tengas miedo.

—¿Sólida? ¡Las paredes son de madera! —Se espantó ella.

—Aguantarán —afirmó el francés, convencido—. Tendrán que hacerlo, porque no vamos a ir a ninguna parte.

—Los bandidos arrasarían el local en cuanto quedara desprotegido —explicó Alex—. Lo perderíais todo.

—¡Dios mío!

Lucía se llevó un puño a la boca, incapaz de controlar su pánico, y Maurice la abrazó con ternura, queriendo transmitir a su esposa la normalidad de un suceso así en el Caribe. Pero entendía que la española no había experimentado aún lo distinta que era la climatología en aquella parte del mundo.

—Si tanto temes puedo arreglarlo para que doña Blanca y tú os refugiéis en tierra firme.

—¿Y dejarte solo? —Se revolvió ella—. ¿Te has vuelto loco? ¿Piensas que me iría sin ti?

El francés agradeció el arrebato de su esposa, aunque se limitó a acariciarle los hombros, incómodo de mostrarse afectuoso en público.

—Yo no puedo irme, amor.

—Entonces, yo tampoco.

Alex miró a Blanca, pendiente del cariño de la pareja. Vibraba anhelo en sus ojos y supo que pensaba en su hermano.

—Si considera que estás en peligro, Justin vendrá —le aseguró en voz baja.

—¿Y si no se entera?

Pese a no querer admitirlo, lo del tifón la aterraba. No tenía la menor idea de cómo funcionaba la naturaleza en ese caso, aunque imaginar a Justin zarandeado por las olas del océano le encogía el corazón.

—¡Justin se entera de todo! —Alex rió, malinterpretando sus nervios—. Pero quizá deberíamos planificarnos. Hay que pensar cualquier eventualidad por si las cosas se ponen feas. No podéis desaparecer tú y… —Calló de golpe, consciente del secreto que guardaban.

Blanca lo entendió de inmediato.

—Sabré resolverlo —afirmó con decisión.

—Te acompaño de regreso.

Blanca aceptó, se despidió del matrimonio y caminó con Alex la breve distancia que les separaba de su residencia. Por las calles la gente se afanaba, nerviosa, colocando tablones en las ventanas y haciendo acopio de víveres y agua. El ajetreo, de general intenso, resultaba por horas, demencial.

—¡Pues sí que ha corrido la noticia!

Alex no dejó traslucir preocupación pese al caos, lo que se tradujo en sosiego para los ánimos de Blanca. De este modo se permitió hacer frente al pavor de sus criados, que la esperaban tras la puerta.

—Señora —saludó respetuoso Bernabé mientras recogía su ridículo y sus guantes—, las doncellas querrían mantener una conversación con vos.

—¿Ahora? —Le impacientaba saber cómo estarían los ánimos en La belle France, pero tuvo que aguantarse ante la crispación de las mujeres.

—Necesitamos que nos informe si permaneceréis en la isla o viajaréis a tierra —insistió el mayordomo.

Alex, captando la vacilación de Blanca, tomó la palabra:

—La señora se queda. Al menos por ahora.

—¡Pero dicen que ese demonio viene arrasando! —musitó Elisa, despavorida.

—¿Qué haríais de marcharme yo? —indagó ella, augurando los deseos de sus criadas.

—Mi deber me exige quedarme a proteger la casa —explicó Bernabé, imperturbable—. Pero las tres se refugiarían en el interior, en el hogar de unos conocidos.

—Sea —decidió con rapidez. La ausencia de doncellas le permitiría libertad para actuar con premura si Justin daba señales de vida—. Podéis iros.

—Pero si vos os quedáis… ¿Quién os atenderá? —protestó Clarisa.

—Me basto sola para muchas cosas —aseguró, risueña, agradecida de que sus criados la tuvieran en cuenta antes de salir huyendo—. Comeré donde mis tutores, ellos tampoco van a marcharse.

Las doncellas no buscaron excusas y fueron a recoger sus pertenencias. Bernabé las siguió.

Una vez solos, Alex se encaminó al salón, con la confianza de sentirse en casa, y se sirvió un oporto.

—Quizá deberías plantearte escapar a La Florida.

—Sin Justin no saldré de la isla —se reafirmó, serena.

El escocés asintió, asombrado una vez más de su sangre fría. Pensó en Emily y la imaginó llorando a lágrima viva por la que se avecinaba. A decir verdad, no conocía a ninguna mujer, excepto Blanca, que no palideciera y se amilanara ante los contratiempos. Envidió a su hermano por tener una compañera tan valiente.

—¿Qué harás con Bermudo y las chicas?

—Hablaré con ellas. Ignoro su modo de actuar en el pasado en circunstancias parecidas —opinó con buen tino.

—Rose nunca abandonó su negocio —aventuró él.

—¡Es escocesa! —replicó Blanca con un deje de diversión—. ¡No puedes esperar de una francesa el mismo temple!

Alex Lawson rió su salida.

—¡Qué afortunado es mi hermano! ¡No hay mujer con tu brío en ningún rincón del mundo!

Blanca sintió un ramalazo de ternura y lo abrazó con afecto, sabiendo que no habría mala interpretación por su parte.

—Me miras con cariño, Alex. Pero ahora seamos prácticos, ¿cómo puedo improvisar mi marcha si viene Justin?

No sintieron la llegada de Bernabé, ni tampoco la llamada anterior a la puerta, por eso ambos mostraron igual asombro al vislumbrar la silueta del aludido tras el criado.

—Señora, un caballero desea veros. Su nombre…

—Hazlo pasar —ordenó Blanca, sin apartar los ojos del corsario, lujosamente ataviado—. Y déjanos solos, por favor.

Si al mayordomo le pareció decoroso o no que se quedara a solas con dos hombres, no le importó. Se arrojó a los brazos de MacKane como si llevaran meses sin verse.

Tras un beso apasionado, Justin escondió la fatiga del viaje con una sonrisa pícara y saludó a su hermano también.

—Me pareció que intimabais a mis espaldas.

—¡Ya me hubiera gustado, maldito! La tienes enajenada —se burló el otro, zafándose del abrazo con un manotazo.

—¡Dios, Justin, no sabes cuánto he rezado para que vinieras! —confesó, relajada al fin de preocupaciones. Sabiéndole a salvo, nada más importaba.

—Envié a Byron lejos, con el Caronte. No podía poner en peligro la nave; pero alquilé una chalupa manejable —informó sin alterarse—. Nos vamos a casa.

—¿A casa? ¿A tu isla?

La idea le pareció tan maravillosa que se iluminó entera, embobando a los hombres.

—A nuestra isla —asintió él, jubiloso por su respuesta—. Espero que allí estemos a salvo.

—Pero… ¡Aún he de arreglar muchas cosas! ¡No he decidido qué hacer con el local! Alex y yo hablábamos sobre eso.

—He tenido tiempo de pensarlo durante el viaje. Envía a las chicas a la hacienda de Chávarri. Es un lugar que conocen.

—¿Otro lupanar? —Adivinó ella.

—Sí, de una comadre de Rose. Se ayudaban siempre y ahora lo hará contigo. Una misiva de Bermudo bastará. No tiene sentido mantener abierto el negocio cuando media ciudad se ha largado fuera.

—¿Y yo? ¿Dónde se supone que estaré?

—Con las chicas; pero de esa historia se encargará Bermudo. No te preocupes, sabrá cuidar tus intereses.

—¿Y cómo has decidido presentarte aquí de esta guisa? —Se sorprendió Alex—. ¿Qué hay de la reputación de Blanca?

—Para Bernabé soy un primo que acaba de llegar de España. —Imitó una reverencia cortesana que les hizo sonreír—. Al encontrarme este contratiempo, he decidido que nos refugiemos en el fuerte de San Pedro para capear el temporal.

—¡Sí que has pensado en todo! —Lo abrazó con alborozo.

Justin le palmeó el trasero y escondió, una vez más, la satisfacción de serle útil.

—Recoge algunas cosas y ve a hablar con Bermudo. Con que le des carta blanca sabrá organizarse.

—¿Y él? ¿Se marchará también?

MacKane negó, firme.

—A él le toca proteger el negocio.

Mientras apilaba algunas prendas para su estancia en la isla, Blanca caviló sobre lo injusto que resultaba ser hombre en las situaciones difíciles; cierto que las mujeres solían llevarse la peor parte en el día a día, pero al menos, cuando el peligro se cernía, se tenía la consideración de intentar ponerlas a salvo. El hombre mantenía el tipo y aguantaba los envites de la adversidad, le gustara o no.

Sin saber por qué, recordó a Rose y se sintió reconfortada. No todas las mujeres se rendían al miedo. Algunas tenían el coraje de afrontarlo. Y ella quería creer que pertenecía a ese selecto grupo.

Cuando pasó a la mancebía y halló a las mujeres riendo al lado del hornillo de la cocina, respiró hondo y se sintió, de forma absurda, orgullosa de ellas. Las jóvenes callaron al divisarla. De algún modo imponía con su presencia, siempre cubierta por el antifaz. Ninguna le había visto la cara, excepto Dalma, pero ése era también un secreto.

—Buenas noches. Estaréis al tanto del alboroto que se ha montado en la ciudad por culpa del maldito tifón…

—¡Vaya que sí, madame! —se burló una isleña morena y descarada a la que se disputaban numerosos parroquianos—. ¡Cuando lo contó anoche don Baltasar, mi querido Francisco Belmonte casi dejó de montarme! Se le puso la cara cenicienta del pánico. ¡Para mí que ya debe de estar en La Habana!

—Y con él, el resto de asiduos, me temo —confirmó ella—. ¿Qué proponéis que hagamos?

—Ir donde la señora Chávarri, como siempre —intervino Bermudo con voz neutra, sin opción a réplica.

—Pero esa señora no me conoce —aventuró Blanca.

—Os conocerá. Yo me encargo —afirmó él.

Blanca miró en rededor buscando confirmación, pero las mujeres se encogieron de hombros. Sabían que Bermudo se encargaba de su protección y lo obedecían a ciegas. Blanca le hizo un gesto al hombretón y él la siguió hasta su alcoba.

—De acuerdo, Bermudo, te escucho.

—Yo me quedaré en la casa. Rose lo hacía también, pero vos podéis esconderos si lo preferís.

A Blanca le sonó a reto y por un instante estuvo tentada de enfrentarse al gigante, pero la imagen de la isla, de Justin y ella solos, superó a su orgullo.

—Me iré, aunque nadie debe saberlo. Preferiría que todos pensaran que me quedo contigo.

—Os marcháis con MacKane —adivinó, molesto.

—Sí, me voy con Justin —confirmó, altanera—. ¿Alguna objeción?

El hombre calló, consciente de que no debía replicar a su jefa.

—Dime, Bermudo, ¿cuál es el problema? ¿Siempre has sido tan hostil con MacKane?

En los ojos del empleado latió una furia controlada.

—No. Pero no entiendo qué tiene ese hombre para que perdáis el seso por él —confesó entre dientes.

Blanca tuvo un atisbo de comprensión y sonrió para sus adentros. ¡Estaba celoso! ¡Semejante coloso sentía celos de Justin!

—¿Lo dices por mí o por Dalma?

El respingo del hombre al verse descubierto confirmó su intuición.

—Dalma estuvo enamorada de él, pero no creo que albergue los mismos sentimientos —tanteó—. Hace tiempo que parece muy dichosa.

Lo pensaba de verdad. Blanca sabía que, con su pericia y belleza, se había ganado los favores de gente importante. Gracias a ellos aumentó sus ganancias y adquirió ropas y afeites propios, además de delicados detalles que convertían sus aposentos en un lugar mágico y vibrante. Pero, sobre todo, la había visto derretirse por las miradas hoscas de Bermudo cada vez que le cedía el paso a un cliente, y cuando comían juntos alrededor del fuego a altas horas de la madrugada o cuando entretenían las horas entre día y noche jugando a naipes y damas. Blanca intuía que la admiración por su protector conllevaba mucho más.

—¿Nunca se lo has dicho? Tal vez te sorprendas.

—¿Qué habría de decirle? —masculló fiero, aunque inseguro.

—¡Que la amas! ¿Es que no puede surgir amor en un burdel? —A Blanca le admiró que los hombres resultaran, a veces, tan ciegos.

—¡Decís majaderías, mi señora! —Le dio la espalda, dispuesto a marcharse—. Tengo mucho de qué ocuparme. Si no os veo hasta la vuelta, buen viaje.

—¡Hazlo, Bermudo! —insistió, seria—. Díselo antes de enviarlas a esa hacienda. Quizá te lleves una sorpresa y ese tifón incluso te lleve al cielo.

Él la miró con irritación y cerró la puerta a sus espaldas con un chasquido sordo. Pero Blanca tuvo la certeza de que sus palabras no habían caído en saco roto.

Cenó con Alex y Justin en su propio salón tras notificar a Bernabé la identidad de su invitado para que media isla se enterara. Conocía la discreción del mayordomo, pero no dudaba de la pericia de las doncellas para sacarle información; y ellas, en cuanto al arte del chismorreo, ya eran otro cantar.

El ágape se trajo de Chez Maurice, puesto que los fogones estaban apagados para que Clarisa organizara su valija.

—Cuéntanos cómo te fue con Bermudo —indagó Alex una vez se vieron solos.

—Ha salido a pedir de boca. De puertas afuera, permaneceré en la casa, con él. Así lo hacía Rose, me dijo. En cuanto a las chicas, se marcharán a esa hacienda.

—Allí estarán seguras —asintió Justin, satisfecho.

—Y ese lugar, ¿de qué lo conoces?

La sonrisa de Alex le dijo que su intento de aparentar indiferencia no les engañaba.

—De visitarlo —la provocó Justin.

—¿Te conoces todos los lupanares del Caribe?

La carcajada de los dos hermanos puso fuego en sus mejillas. Se supo celosa y estúpida, pero no halló modo de disimular su maltrecho ego.

—Cariño, ¡soy un corsario! ¿Qué mejor lugar para hacer negocios, recibir información e incluso pasarla? De todos modos, Lorraine Chávarri también es escocesa, pese al apellido. En estos lares nos conocemos todos.

Antes de que Blanca soltara alguna lindeza, previsible por su mal gesto, Alex se limpió la boca con la servilleta y levantó su copa.

—¡Por nuestras compatriotas! Las mujeres más ardientes del mundo.

—Dices eso porque nunca has estado con una española —susurró Justin mientras su mirada cargada de promesas recaía sobre ella.

Alex, divertido, apuró la copa de un trago.

—¿Estorbo? Aunque considero indecorosa la posibilidad de dejaros a solas.

—No, no lo hagas —renegó su hermano—. Tendremos que esperar hasta llegar a la isla. Esta noche dormiré donde Maurice. Tampoco quiero que se me vea de cerca contigo. Nuestro parecido es indiscutible y nos ha ido bien estos años ocultándolo —valoró Justin, reflexivo.

—¿Cuándo partiremos? —Los ojos verdes brillaron de anhelo, emocionada Blanca por la perspectiva de compartir unas jornadas con Justin.

—Mañana a primera hora. Te recogeré al rayar el alba.

—¿Qué barco dices que has alquilado? —se interesó Alex, sorprendido de la capacidad de su hermano para mercadear. No eran días fáciles con el huracán encima.

—Una chalupa de Vargas. No disponía de marinería para marcharse a Florida y le vino bien mi propuesta.

—¡Te habrá costado un dineral! Todo el mundo está loco por salir de las islas —objetó Blanca.

—Pero no cualquiera se ofrece a tripularla. Además, Vargas me tiene confianza. Hacemos negocios juntos.

—¡Siempre has dicho que es necesario tener amigos hasta en el infierno! —afirmó Alex.

Blanca sujetó su mano sobre el mantel, preocupada.

—¿Y tú? ¿Vendrás con nosotros?

—¡Ni hablar! —rió con chanza, pendiente del ceño receloso de Justin—. Alguien debe proteger los almacenes de otros rufianes. Mis hombres y yo nos quedamos. Tampoco será el primer tifón al que nos enfrentamos.

—Pero… ¡Será peligroso!

Justin sujetó su barbilla y la obligó a mirarlo. Apreciaba la preocupación por su familia, pero no convertiría un simple suceso en un despropósito.

—¡Escucha! Yo tampoco me iría de no ser por ti. He asegurado mi barco porque es todo lo que tengo, pero no abandonaría mi mundo por un poco de agua y viento. ¡Los ricachos de la isla son unos cobardes! Se van porque tienen la garantía de que si algo le pasa a sus haciendas habrá un administrador al que pedirán cuentas… —La besó, tras asegurarse de que Bernabé no rondaba por allí—. Alex estará seguro. Yo no arriesgaría su vida por las buenas.

Ella asintió, creyéndolo.

—Maurice y Lucía estarán bien, ¿verdad?

—Yo velaré por ellos —aseguró Alex.

Blanca rió de improviso, sorprendiéndoles.

—¿Sabéis una cosa? De no ser por la tentación de pasar unos días en nuestra isla, tampoco yo me negaría la experiencia de enfrentarme a un tifón. ¡Debe de ser emocionante la zozobra de que se te caiga la casa encima!

Alex soltó una carcajada, convencido de la certeza de sus palabras. Se volvió a su hermano, emocionado.

—¡La quiero en la familia! Con una mujer así, hasta el rey nos temería.

Justin se limitó a sonreír. A Blanca le dolió su silencio. Anhelaba que Justin contara con ella para el futuro; en forma de esposa o amante, le daba igual. Pero pese a la devoción que le mostraba, en ningún momento la había incluido en sus planes. No atinó a ocultar su desaliento y Alex se mordió los labios, consciente de haberlo provocado. Miró a su hermano, aguardando una respuesta, pero él le ignoró mientras se incorporaba.

—Debemos irnos. No es honorable permanecer en casa de una dama a estas horas.

—¡Justin!

La mirada azul fue hermética al enfrentar la de su hermano.

—Asunto concluido, Alex. Vámonos.

La llegada del mayordomo acabó con una posible discusión. Blanca les acompañó hasta la entrada con la escasa dignidad que sacó de su orgullo herido. Pero mientras que Alex le besó las manos con un sentido «Hasta la vuelta», Justin se caló el sombrero e inclinó la cabeza en un gesto de despedida.

Una hora más tarde despedía a las doncellas, quienes cargaron los bultos en una carreta salida de no sabía dónde, manejada por un mulato joven al que Clara presentó como su prometido. Las mujeres parecían felicísimas con el viaje y todas respiraron hondo cuando les comunicó que ella también se iría al alba. Envió a Bernabé a la cama, cerró su cuarto con pestillo y volvió a atravesar el túnel que comunicaba con el burdel. Tras ponerse el disfraz, entró en el amplio salón en el que apenas un par de clientes rodeados de chicas intentaban pasar el rato.

—Buenas noches, sir Ripton —ofreció su enguantada mano al dueño de importantes campos de caña de azúcar en Barbados y de numerosos terrenos por todo el Caribe—. ¿Se os ocurre visitar Bahamas cuando la mitad de su población ha salido por piernas?

El mostacho del aludido se sacudió por la risa. Tenía los ojos enrojecidos por el abundante ron consumido y las manos se le iban bajo las faldas de Luna y Dominique, dos mulatas jamaicanas que sostenía sobre las piernas.

—¡Hace falta más que un tifón para que los negocios se paren! ¡O para que yo deje de acudir al lupanar más selecto de todas las islas! A mi esposa y mis hijas sí las envié a La Florida ¡Y ahora me dicen las chicas que nos dejan sin diversión! —se quejó, desconsolado.

La sonrisa de labios rojos se extendió, socarrona.

—Sin ofender, dudo de que las buenas intenciones de vos y aquí don Fernando sean suficientes para calmar las necesidades de semejantes mujeres. —Trazó un abanico sobre el redondo salón y las aludidas rieron con ella.

—Si es menester, se intenta —replicó el criollo, ufano y borracho, rodeado de pelirrojas, que eran su debilidad—. ¡Hasta podríamos hacer un esfuerzo si os unís al grupo!

Madame France rió, tocando con su abanico la pechera de la camisa llena de volantes.

—Dejad algo para vuestra prometida, monsieur. ¡No vaya a ser que lleguéis al matrimonio sin fuerzas!

—¡Vade retro, mi señora! No recordéis mi desdicha cuando estoy en el cielo. —Acarició el seno de una y dejó caer la cabeza sobre el hombro de otra—. ¿Habéis visto el garbo de la dama?

—Algo conozco —asintió, divertida.

—Descolorida, tiesa y devota. —Se dolió alborotando el pelo de su favorita.

—¿Por qué os casáis, entonces? —quiso saber Mariel.

—¡Ay, cariño! ¡La dote y los contactos de su padre! —admitió, cínico—. Uno tiene aspiraciones.

—Entonces —indagó ella, imitando un puchero—. ¿No volveréis a mi lecho?

—¡Quién dice! Una cosa es el deber y otra el placer. ¡Y de eso tú lo sabes todo!

Mientras el asunto subía de tono y también el inglés desaparecía con las mulatas, Blanca se despidió de las mujeres y comenzó su retirada. La africana le salió al paso.

—¿Me concederíais un momento, señora?

—Por supuesto, Dalma.

Cuando llegaron a su alcoba le ofreció una copa de oporto y ambas bebieron. Dalma tartamudeó un poco hasta que se lanzó a conversar:

—Bermudo me dijo que no iréis a la hacienda.

—En efecto —se mostró precavida, sin saber qué ponía tan nerviosa a su empleada.

—También me confesó que… —Bajo el ébano de su piel, Blanca juraría que estaba sonrojada—. Que le importo.

Blanca rió, segura del terreno que pisaba.

—¡Lo que me sorprende es que no te hubieras dado cuenta! ¡Lo embobaste el primer día que cruzaste esa puerta!

—¿Cómo puedo interesarle de verdad? —Dejó la copa sobre una mesa y la interrogó, incrédula y fascinada a la vez—. Soy una ramera, y antes fui esclava.

—Eres una mujer luchadora —replicó Blanca, sorprendida de su incertidumbre—. Bermudo valora tu belleza, pero también tu coraje; no me cabe duda. —Sujetó una de sus manos y le enfrentó la mirada—. ¡Date una oportunidad, Dalma! Mereces ser feliz.

—¿Usted no me odia por… lo de Justin?

Blanca miró sus manos, atezadas por el sol, unidas a las oscuras de la muchacha, y sintió una inmensa gratitud por haber tenido la oportunidad de conocer a gente de tan diversas razas y culturas.

—¿Por qué odiarte? Estabas en tu derecho de idolatrar al hombre que te sacó del infierno. —Se alzó sobre sus pies y le besó una mejilla, gesto que pasmó a la otra—. Lo que me asombra es que Justin me escogiera, siendo tú mucho más bella.

Casi rió con el espanto del rostro oscuro.

—¡Lo eres, Dalma! Una mujer bella y valiente. No me sorprende que Bermudo se haya enamorado de ti. Ahora, dime, ¿de qué querías tratar?

—De Bermudo, precisamente. Quiero quedarme con él.

—¿No quieres ir a la hacienda?

Dalma asintió con un ademán.

—¿Y por qué me pides permiso?

Los grandes ojos negros volvieron a mostrar confusión.

—Sois la dueña de esta casa y yo vuestra empleada.

Blanca rió mientras una idea se abría paso en su mente. No dijo nada porque tendría que madurarla, pero le pareció tan buena que el regocijo la inundó.

—¡Ya trataremos ese asunto! —Le regaló un gesto pícaro—. ¡Ahora debo irme! ¡Claro que puedes quedarte! Sólo te suplico que no distraigas a Bermudo de sus obligaciones en según qué momentos o a mi regreso me encontraré sin negocio.

La sonrisa de Dalma mostró sus dientes perfectos.

—Haré lo que pueda, madame —prometió, encantada.

Capítulo 8

MacKane llegó al amanecer y Bernabé sólo vio la elegante calesa, en la que ayudó a montar a su señora. No podía imaginar que ésta llevaba por todo equipaje dos mudas y que, el hombre que se hacía pasar por su primo, se quitaría las elegantes ropas para dirigir una nave sin tripulación.

Había tránsito en los alrededores del puerto, pero sólo de faenadores y marineros. Con mano firme Justin la ayudó a bajar (Blanca ocultaba el rostro tras un ligero velo), y la condujo hasta la chalupa de casco azul que se balanceaba junto a otras embarcaciones. Aunque parecía pequeña, Blanca sabía que era un tipo de embarcación apropiada para costear o realizar recorridos de poca importancia. Y, por encima de todo, confiaba en la pericia de Justin. Tras encargarse de que devolvieran el carruaje a Maurice, se pusieron en marcha. La travesía resultó tranquila y al atardecer arribaron al islote, donde pudieron fondear la nave debido a su escaso calado. Como la primera vez, Justin la cogió en brazos para atravesar la playa. Feliz, Blanca le besó en la boca.

—Gracias, Justin. Estos días son un regalo inesperado —susurró contra su hombro.

Embriagada por su cercanía, no vislumbró su mirada inquieta. Lo miró trajinar con el escaso equipaje y después anduvieron despacio, disfrutando del paisaje bajo la luz del crepúsculo.

Conny les organizó una cena sencilla y se retiró con discreción, por lo que Blanca se permitió todas las zalamerías que llevaba tiempo esperando compartir con él. Justin se embobó cuando le ofreció trozos de mango con la boca y cuando se deshizo de su camisa para embadurnarlo de mermelada y lamerle el pecho, pero sus ojos refulgieron, peligrosos, cuando le desató el calzón y besó su glande.

—¡Blanca! —Gruñó excitado, con la mirada virando de los pechos que reventaban las lazadas del vestido a la lengua que acariciaba y succionaba su miembro.

Ella levantó los ojos con gesto pícaro y le regaló su mejor sonrisa.

—¡Déjame probar! Me lo contó Dominique —confesó, divertida—. A sir Ripton le vuelve loco.

Estaba en cuclillas, con la falda arremangada sobre los muslos, seductores con el adorno de las ligas de raso negro, afianzada en sus pies descalzos. Dejó sus pechos al aire y sujetó entre ellos la erección de Justin mientras se apoyaba en sus rodillas para subir y bajar el tronco a la vez que recorría con las palmas abiertas las nervudas piernas.

Justin cerró los ojos, disfrutando de cada movimiento que engrosaba su pene y embotaba sus sentidos hasta que comprendió que iba a estallar. Con un rugido, alzó a Blanca contra la mesa y la acometió como un salvaje. Entró y salió de ella apenas unos minutos, pero le bastó a Blanca para alcanzar la cima a la par que él, con un grito de satisfacción. Se mantuvieron abrazados mientras las respiraciones se acompasaban, pero cuando Blanca intentó apartarse, Justin la retuvo sin salir de su interior. Le besó las sienes, las orejas, el cuello y tornó a su boca para entregarse a una caricia dulce.

—Sabes cuánto significas para mí, ¿verdad?

—¿Me estás diciendo que me quieres? —El anhelo se unió al temor en su semblante.

—Más que a nada en el mundo —confesó, quedo.

Ella captó su desolación y le sujetó el rostro, deseosa de adivinar qué ocultaba.

—¿Amarme te parece malo?

—No lo sé —gimió, esquivando sus ojos.

Blanca, asustada, le acarició el cabello y retiró las guedejas rubias que se habían soltado de su coleta.

—¡Explícamelo!

MacKane rompió el lazo de sus cuerpos para acomodar a Blanca sobre una silla. La sentía temblar y no sabía cómo impedir el daño que debía hacerle.

—Necesito una copa —aseguró, deseando retardarlo—. ¿Quieres tú?

—¡Déjate de rodeos, Justin! ¿Qué ocurre?

—Tengo que dejarte.

A Blanca se le secó la boca y deseó gritar. ¡Al fin había llegado! El momento que esperaba desde hacía meses irrumpía en su vida con más intensidad que el maldito tifón. Logró dominar el pánico y se enfrentó al corsario.

—¿No aseguras que me amas? ¿Por qué, entonces?

Justin se sirvió una copa con mano poco firme. La tragó y se puso otra.

—He de volver a Escocia.

—¡Deja de beber, Justin! ¡El brandy no arregla los problemas!

Vibró con tanta furia su cuerpo de sirena, que él sintió cómo su miembro se aceraba de nuevo.

—Lo he pensado mucho, pero no sé cómo resolverlo —admitió, frustrado—. Tal vez regrese a buscarte en unos meses, pero… Ni siquiera puedo asegurar que esté vivo de aquí a un mes.

A Blanca se le encogió el estómago y le temblaron las piernas.

—¿Qué estás diciendo? ¿Por qué ibas a morir?

Justin la contempló en silencio, sopesando los pros y los contras, luchando en su interior contra el deseo de confiar en ella y el miedo a involucrarla en algo que no le iba ni venía. Fue Blanca quien tomó la decisión. Lo tomó de la mano y lo sacó a la hamaca del porche.

—Cuéntamelo todo. ¡Ahora!

La gravedad de sus facciones y la resolución de su tono le hizo recordar el día en que la conoció, lo cual le arrancó una sonrisa.

—Todavía me pregunto qué amo más de ti, si tu cuerpo o tu carácter.

Blanca se dejó acunar por su ternura y le besó los labios.

—Demuéstralo. Confía en mí.

Las manos de Justin acariciaron su pelo revuelto.

—Confío en ti. Pero jamás me perdonaría ponerte en peligro.

—Me dijiste que si elegía quedarme contigo asumiera los riesgos. —No apartó la mirada de sus ojos—. Los asumo. Te quiero hasta la muerte, Justin. Sin ti, la vida no me interesa.

Él la abrazó, reconociendo los sentimientos de Blanca en los suyos propios. Le desbordaba el anhelo de sincerarse con ella, pero aún se resistió.

—Sé justa. De estar en mi lugar, ¿me expondrías a un peligro real? ¿O intentarías salvarme por encima de mí mismo?

Mintió, sabiendo que él reconocería su mentira.

—Te daría la opción de elegir.

La sonrisa de Justin le confirmó que no lo había engañado.

—¡Te saldrías con la tuya o no serías Blanca de Guzmán!

Logró hacerla reír, pese a la gravedad del momento.

—Tal vez… Podría ser —aceptó—. ¡Pero quiero tener la posibilidad de elegir! ¿Qué tienes que hacer que es tan peligroso?

Tras un suspiro, se lo contó:

—Entrar en la mansión del gobernador de Cartagena de Indias. He de robar unos planos, donde se detallan los puertos secretos a los que la flota castellana pretende derivar sus naos cargadas de oro, con el fin de esquivar a los piratas. Hay un plan para hacer entrega a los genoveses de ese oro, usando de intermediarios a galeones holandeses. La corona española ha tenido muchas pérdidas últimamente y sus acreedores se están poniendo nerviosos.

—¿Y qué pintan los holandeses?

—Ya sabes que negocian con personas y que tratan a los negros como si fueran escoria. —Su gesto de asco se acentuó—. Sólo tienen que aprovechar los viajes de regreso al continente, llevando una carga más cómoda. Sacarán una buena tajada, seguro. Se les da bien hacer negocios.

Blanca dejó un lado los resentimientos de Justin y buscó la información que le interesaba.

—¿Y tú cómo entrarías en el palacio?

—No lo sé. Aún no lo he estudiado. Pero será peligroso. Si me descubren en el despacho del gobernador, me fusilarán sin derecho a juicio.

Blanca obvió sus temores, centrándose en los detalles.

—¿Qué ganarás a cambio?

—La oferta viene directa de Palacio. Recuperaré el título y las tierras de mi padre.

Blanca pasó del asombro al alborozo en cuestión de segundos.

—¡Es tu sueño!

Justin asintió, estrechándola en sus brazos. Le besó las sienes y bajó hasta su boca, dejando un reguero de mordiscos suaves.

—¿Queréis ser duquesa, Blanca de Guzmán?

—No, Justin, quiero ser tu esposa.

La mirada azul desbordó de amor y Justin la ciñó fuerte, emocionado.

—¡No sé qué he hecho para merecerte!

—Asaltar una fragata —recordó ella, tan feliz, que se negó a pensar en las dificultades.

Sin embargo, Justin regresó pronto al presente.

—Debemos ser sensatos, Blanca. No sé si podré lograrlo. Aún no tengo un plan y los españoles no son tontos. Resultará complicado pasar desapercibido en Cartagena y, más aún, acceder al palacio.

Blanca se sintió invencible. Ignoraba de dónde le venía la confianza en sí misma, pero si Justin necesitaba un plan y ella podía maquinarlo con él, iría hasta el mismo infierno por ayudarlo.

—¡Lo conseguiremos! Habrá un modo, ya verás. Sólo tenemos que estudiarlo a fondo. ¡Entraremos en ese despacho!

—Cariño, tú no vas a ir a ninguna parte —advirtió, casi divertido.

Una sonrisa diabólica se dibujó en los labios sin pintar, maltrechos por los besos.

—¡Claro que iré! ¡Déjame pensar tan solo! —Tiró de su camisa y mordió su mentón con malicia—. ¡Pero mañana! Ahora quiero que me recompenses por el disgusto de hace un rato.

—¡Si no te ha durado nada! —protestó, divertido, regocijándose en las ágiles manos que le acariciaban el torso.

La mirada verde se posó en la suya, de repente grave.

—Llevaba temiendo esa noticia desde que te conocí, Justin. Cuando tu hermano me dijo que algún día regresaríais a Escocia, pensé que me volvería loca sin ti. —Las lágrimas desbordaron sus mejillas en un torrente inesperado—. ¡No entiendes cuánto me importas!

Él no respondió. Bebió sus lágrimas una a una y después la cogió en brazos para llevarla arriba. Sí que lo entendía y se juró que se lo haría saber de una vez por todas.

A la mañana siguiente el cielo amaneció oscuro en un presagio de tormenta. El primer pensamiento de Blanca fue para Lucía y el resto de conocidos que habían quedado en Charles Town, pero Justin le aseguró que la gente de la zona estaba acostumbrada a aquellos contratiempos y sabrían afrontarlos. Más tranquila, aceptó la oferta de visitar la gruta de los murciélagos. Se puso los greguescos rojos que había recuperado de su arcón, una ligera camisa y se encaminaron al lugar con una cesta de comida que Conny les preparó.

Todo permanecía igual, como si no hubieran transcurrido meses desde la primera vez. Justin asustó a los mamíferos, se llenaron los pies de guano, se bañaron desnudos e hicieron el amor sobre las rocas. Después de comer se acomodaron el uno junto al otro.

—Voy a regalar La belle France a Dalma —comunicó Blanca, la cabeza apoyada en el estómago de Justin—. Si a ti te parece bien.

—¿Ya te has cansado de la mala vida? —bromeó él, enredando sus dedos en el pelo húmedo que le hacía cosquillas.

Blanca se incorporó para verlo.

—¿No te importa?

—¿Qué cosa? ¿Que lo regales o que sea para Dalma?

—Ambas.

—El local es tuyo. Me pagaste cuando recibiste la herencia, así que puedes hacer con él lo que gustes. En cuanto a Dalma, viendo lo bien que le va, supongo que da igual lo que haga con su libertad. Además, sospecho que Bermudo te estará eternamente agradecido.

Ella rió, complacida de su perspicacia. Le contó en pocas palabras lo ocurrido antes de partir y Justin le besó los labios.

—¿Por eso se lo quieres regalar? ¿Para que ella no alterne y Bermudo calme sus celos? ¡Eres una sentimental!

—¿De verdad no te parece mal? —Le importaba saberlo.

—Me parece muy bien —concedió, satisfecho. Blanca era una mujer con un corazón enorme y a él le desarmaba su empeño en proporcionar felicidad a los demás. En su mundo de rapiña no eran habituales las muestras de generosidad.

—Me resultará más fácil ser sólo Blanca de Guzmán. Ahora que no necesito el dinero del negocio, podré ir y venir de Charles Town cuando me plazca sin dar explicaciones.

Una idea despertó el recelo de Justin.

—¿Quieres decir, para venir a Cartagena?

—¡Por supuesto!

Intuía que ese día no estaría tan convencido como la noche anterior, así que desvió su atención jugueteando con el vello rubio de su pecho.

—Tenemos que tratar ese asunto. —Él apartó los tentadores dedos con desgana y se incorporó.

—¡No, Justin! —Sus ojos le retaron, feroces—. ¡Voy a ir contigo, te guste o no! Y quiero que nos casemos. ¡Ya mismo! Si nos fusilan, no puedo morir en pecado. ¡Iré al cielo y tú vendrás conmigo!

Lo afirmó tan decidida que, tras la sorpresa inicial, Justin rió a carcajadas. Ella, sin embargo, se mantuvo a la espera, sin un pestañeo.

—¿Por eso quieres casarte? ¿Para ir juntos al cielo? ¿No prefieres heredar mi fortuna, si llega el caso?

—¡No necesito tu fortuna! —informó, fatua—. Te recuerdo que tengo la mía. Pero si nos matan en Cartagena, compartiremos la eternidad. Me dijiste que eres católico.

—También te avisé de que no practico —observó, divertido.

—¡Yo tampoco! Además, desde que salí de España debo figurar en la lista del infierno, pero nos confesaremos antes y obstáculo arreglado —replicó, decidida.

Justin la abrazó con una mezcla de júbilo y resignación.

—¡Tú siempre tan práctica! Sea, nos casaremos.

El respingo de Blanca y sus ojos brillantes le llegó al alma.

—¿De verdad? ¿Te casarás conmigo?

La risa de Justin permaneció en su rostro.

—En secreto si ha de ser antes de Cartagena. No puedes montar semejante escándalo antes de nuestra partida. Se enterarían en todo el Caribe y no podríamos pasar desapercibidos.

—Sí, sería muy sonado lo de casar a Blanca de Guzmán con un corsario —admitió a regañadientes.

—Luis de Castro regresaría para retarme en duelo por manchar tu honor —advirtió en un susurro socarrón.

—¡No correré ese riesgo! Luis es un magnífico espadachín —replicó, maliciosa.

Justin le revolvió la melena, encantado con su ingenio. Amaba la facilidad de Blanca para bromear sobre las cosas serias del mundo. Una cosa llevó a la otra y terminaron enlazados en el agua, aplacando el calor de sus cuerpos hambrientos.

Aquella noche, tras la cena en el porche trasero, con un espléndido paisaje de mahoes amarillos y rojos en el suelo y constelaciones de estrellas en el cielo, Blanca se mostró dispuesta a presentarle su plan.

—¿Has tenido tiempo de maquinar algo?

Él estaba agotado, por la incertidumbre de lo que se avecinaba y por las demandas físicas de Blanca. Con atender la necesidad de sus cuerpos no había dado abasto a más.

—¡Por supuesto! Mientras dormías en la cueva.

—¡No es justo! —se quejó sin convicción—. Me dejas molido y a ti apenas te afecta.

—¡Será la edad! —replicó, zumbona—. Recuerda que me llevas ocho años.

—Es cierto. —La retó con una pizca de maldad en sus ojos claros—. ¡Quizá debería replantearme lo de la boda! Para mi corazón achacoso podría ser nefasto una mujer tan… briosa —escogió la palabra, provocador.

Blanca le respondió con una carcajada y lo tentó engullendo unas uvas de un modo procaz.

—Dudo que te interese una mujer menos desvergonzada. ¡Te excitas tan rápido como un fullero ante un mazo de naipes! —Apartó la fruta y recuperó la compostura—. Pero dejemos los juegos para después. Hemos de tratar asuntos serios.

Justin aceptó de inmediato. Valoraba la mente ágil de Blanca y esperaba que ella propusiera mejores ideas de las que había descartado él. Encendió un cigarro y se dispuso a escuchar.

—Lo principal, ¿dónde está el Caronte?

—Aproveché que Byron buscaba acción y, para apartarlo de la zona, lo envié a hacerse con un poco de sal.

La sorpresa en el semblante de su compañera le recordó que nada sabía de sus manejos. Sació su curiosidad.

—La sal, Blanca, es tan crucial como el oro en según qué momentos. En América no se conocen yacimientos significativos, así que la importamos de diferentes lugares. Inglaterra la consigue de los portugueses, que la venden a precio de ganga porque tienen mucha en Cabo Verde, a cambio de protección naval. Los españoles la transportan a las colonias en barcos bien protegidos, pero como ahora andan ocupados en no perder el oro, han desatendido ese flanco. Y Byron lo está aprovechando.

—¡Dios, Justin, sabes de todo!

La carcajada de placer resonó en el porche.

—Conozco información importante para conseguir dinero, pero tú me ganas en ingenio —valoró, adorándola con la mirada—. Pero, cuéntame, ¿por qué preguntas por el Caronte?

—Porque vamos a tener que limpiarle la cara —informó, disfrutando por adelantado de su plan.

Aprovecharon cada minuto de los cinco días que permanecieron en la isla. A ratos Justin se enfurruñaba, molesto porque ella lo ganara en perspicacia a la hora de trazar estrategias; en otros se la quedaba mirando, extasiado, convencido de que sólo una mujer podía tener la astucia de organizar planes descabellados con semejante pericia. Cuando prevalecía el buen humor la acorralaba contra la arena, el sillón o la mesa que tuviera más cerca y le hacía el amor igual que si le fuera la vida en ello. Blanca, satisfecha en todos los sentidos, resplandecía a su lado.

La última noche que pasaron en el islote cenaron langosta que pescaron ellos mismos en el refugio de la playa.

—Cuando vayamos a Escocia, ¿qué harás con la isla?

—Espero regresar durante los inviernos. El clima de las Lowlands es duro en esa época y no creo que pueda habituarme a las corrientes de aire, la nieve y el barro. Mi piel se ha acostumbrado al sol para vivir —confesó, sincero.

—Si es tan desagradable, ¿por qué lo añoras?

—¿Tú no echas de menos España?

Blanca negó, convencida, lo cual le arrancó una sonrisa.

—¡Adoro este clima!

—Pero si pudieras regresar conmigo, ¿no visitarías tu país?

La mirada verde se iluminó, de repente alegre.

—¡Eso sería distinto! ¿Me llevarás?

Justin rió mientras le robaba un pedazo de carne blanca y la engullía.

—Con mi nueva identidad, tal vez podríamos. Dicen que Cádiz es una ciudad preciosa.

Blanca negó, sobresaltada.

—¡Sería el último sitio para que fuera un inglés! ¿Sabes cuánto odian a los piratas desde las andanzas del maldito Drake?

—Recuerda que soy escocés —se burló, encantado por su preocupación.

—¡Como si fueran a diferenciarlo! Sólo verte la pinta ya sabrían que eres británico. —Abandonó la langosta y esbozó una sonrisa coqueta—. ¡No pretendo quedarme viuda tan pronto!

Justin se abalanzó sobre ella, dejando comida y vino sobre las tablas, loco por morder la carne morena de la loca ingeniosa que había trastocado su vida. Se amaron bajo el techado hasta que las estrellas ganaron al azul del cielo y dibujó de rojos y violetas el horizonte.

—Regresemos, Blanca —se obligó Justin—. Mañana he de madrugar para tratar con los peones el mantenimiento de la isla. Debo dejarles dinero y algunas instrucciones. Por si no volviéramos.

—¡No digas tonterías! —Le fastidiaba la parte negativa del corsario, el que sopesara los inconvenientes; ella se centraba en el convencimiento de que todo saldría bien. Simplemente había que calcular los pasos a dar y no dejar cabos sueltos—. ¡Por supuesto que volveremos! La isla es nuestro hogar.

Él la besó con dulzura, queriendo asimilar su certeza.

—¿Has decidido qué hacer con el palacete de Charles Town?

—¡Me lo regalaste tú! —Su mirada se tornó nostálgica—. Aunque lo más practico sería venderlo.

—O dejárselo en alquiler a Maurice y doña Lucía —propuso—. Puede que lo necesiten cuando empiecen a tener familia. ¡Pero asegúrate de tapiar bien el túnel! Jamás me perdonaría que te relacionaran con madame France.

—¡No lo harán! —rió, zalamera—. ¡Es imposible que me imaginen como una ramera! Si a Lucía se le pasara por la cabeza, a ti te sacaría los ojos y a mí me ingresaría en un convento.

Justin asintió, convencido de que así sería.

Capítulo 9

Septiembre, 1677

Blanca de Guzmán se abanicó en el interior del camarote, apenas cubierta con una camisola transparente, mientras disfrutaba de la visión de Justin ocultando su espléndido cuerpo bajo unos calzones de paño y una camisa de batista blanca. Acababan de retozar en el lecho y una languidez extrema inundaba sus miembros, pero sus ojos seguían deleitándose en el hombre que, a ojos del mundo, le pertenecía.

Recreó el momento en que la tomó por esposa, en la misma iglesia donde se casaron Maurice y Lucía, y un nudo se formó en su garganta. Tuvieron una ceremonia sencilla, con el cura sobrio por una vez, y la tripulación del Caronte en pleno engalanada para la ocasión. Lucía, con una incipiente tripa de primeriza, la ayudó a ataviarse con un traje de satén en color turquesa y a peinar su melena en un recogido de perlas. Cuando atravesó la nave del brazo de Alex, con los ojos prendidos en los de Justin, supo que cada paso de su existencia lo había dado para llegar a ese final. Comieron, bebieron y bailaron en Chez Maurice, rodeados de la gente que querían. Una vez concluida la fiesta, los recién casados se trasladaron en una chalupa al recién bautizado Edimburgo.

Días antes, Blanca de Guzmán se había despedido por tiempo indefinido de sus conocidos en la ciudad y embarcó con su primo Alfonso de Tejada hacia Nueva España, para visitar las propiedades que éste acababa de adquirir. El palacete y el cuidado de los criados se los traspasó a una reacia Lucía. En cuanto a madame France, se desprendió de su próspero negocio tras mantener una reunión privada con Dalma y Bermudo, aunque esos detalles permanecerían en secreto.

Una sonrisa pícara asomó a los labios de Blanca al evocar tan variados acontecimientos. No notó que su marido abandonaba la navaja con que se afeitaba y la miraba, embobado.

—¿En qué piensas, cariño?

—En lo bien que ha salido todo hasta ahora —replicó, desperezándose—. ¡Es asombroso que pudiera esconderme donde Lucía sin que los criados me delataran!

—¡Les va el trabajo en ello! Además, son leales porque, aparte de estar bien pagados, se les trata con honradez. Eso ocurre en muy pocas casas.

—¿Y lo que me costó que Lucía aceptara el palacete? ¡Como si no hubiera estado acostumbrada a rodearse de lujos en nuestra hacienda de Toledo! ¡Siempre tuvimos criados!

—¡Ella lo fue, pese a encontrarse en mejor posición! Con todo, ha cambiado mucho —sonrió Justin, apretando la toalla húmeda sobre su rostro—. Recuerdo cómo era al principio de conoceros y tiemblo.

—¡No sé qué hubiera sido de nosotros si no hubieras tenido un cocinero francés! —admitió ella, regocijada.

—¡Os hubiera desembarcado en el primer puerto español, con una generosa suma para que no volvierais a cruzaros en mi camino! —bromeó.

—¡Dios mío, Justin, qué suerte tuve de que nos asaltaras!

La felicidad de su semblante puso a Justin duro como el acero. ¡Amaba con desmesura a la mujer que lo reclamaba con una sencilla mirada! Desató los lazos de su camisa con parsimonia, recreándose en planear dónde posaría primero sus labios, y se burló del anhelo de los ojos verdes, que sólo eran un reflejo del suyo propio.

—¡Luego no te deshagas en disculpas en el comedor! Ya sabes que habíamos quedado con Alex y Dalma para concretar detalles.

—Aún no estamos tan cerca de Cartagena —se justificó con un falso puchero mientras sus dedos arrojaban lejos la camisola arrugada.

—¡Tres días! ¡Quedan tres días! —aseveró con falsa preocupación.

—Tres días de luna de miel que aún me debes —susurró, mimosa, aprisionando los duros hombros de su esposo.

Tras eludir los bancos de Salmedina, entraron en la bahía de Cartagena. El Caronte se había convertido en el Edimburgo, un respetable barco de carga bajo bandera escocesa, y recibió permiso para atracar a cierta distancia del puerto, mientras Byron, en calidad de capitán del navío, se acercaba al fuerte y hacía presentación de sus credenciales.

Dalma, ataviada con traje blanco y mantilla de encaje, evocó, divertida, cómo había logrado de manos de uno de sus mejores clientes un salvoconducto para cierto conocido suyo, a cambio de unas cuantas toneladas de sal. El resto permanecía en la bodega para ganarse el favor de Felipe de Velasco, gobernador de Cartagena.

Alex, en calidad de esposo de la africana, sostenía su cintura mientras le mostraba las diferentes partes de la ciudad. De ser avistados por cualquier catalejo, darían la sensación de formar una pareja enamorada.

Blanca, con vestido vaporoso y sombrilla, disfrutaba del cerco de Justin y de su información sobre el origen de las murallas. Según contó, Felipe II de España ordenó su construcción para preservar el oro y las piedras preciosas de la codicia de los piratas.

—Creó esas murallas para que no pudieran asaltarlas desde fuera. No se le ocurrió que le atacaran desde dentro —le susurró al oído, emocionado.

Ella se volvió a besarlo, controlando los nervios.

—Todo saldrá bien —aseguró, convencida.

—Lo sé, cariño. Nos protege tu buena estrella.

Byron regresó con los documentos sellados y una sonrisa elocuente, encantado con la aventura que se traían entre manos. Hizo entrega a Justin del pase, pero sus ojos se demoraron, complacidos, en el corpiño de Blanca. Ella contuvo la risa por su descaro y lo reprendió con un ademán, aunque el gruñido de MacKane dejó claro a ambos cuánto le molestaba el coqueteo. El pirata enarcó una ceja jugando al despiste y Blanca rió, divertida, porque dos hombres que se jugaban la vida sin tregua se entretuvieran en minucias de celos. Ofreció su brazo a su esposo y soltó un golpe de abanico al supuesto capitán del Edimburgo.

—Cuidad la nave en nuestra ausencia. No vaya a ser que se os despiste el plan en las tabernas.

—Tengo prohibido por vuestro ilustre esposo bajar a tierra —se quejó con burla—. Tiene en alta estima la carga de nuestra bodega. Así que os seré fiel en pensamiento y obra.

Blanca rió, para enfado de Justin.

—Una vez nos libremos de ella, podréis visitar todos los lupanares del puerto. Os prometo correr con los gastos.

Byron simuló recibir el aguijón de una daga en el corazón y hubieran seguido de bromas si MacKane no hubiera tirado de su esposa y la hubiera obligado a bajar a la chalupa. En cuanto a Byron, se limitó a fulminarlo con la mirada tras un Algún día tendremos que zanjar estas tonterías.

Cuando alcanzaron el puerto, no hubo varón que no cesara en su faena para dedicarse a admirar a las dos damas, unos asombrados de la belleza negra de Dalma y otros de la refinada sensualidad de la castellana. Apenas pasó una hora desde su llegada y en toda Cartagena se supo de la presencia de tan exóticas visitantes.

Ellas, en apariencia ajenas al interés despertado, en unión de sus parejas subieron al espléndido carruaje que les esperaba y atravesaron la puerta principal del recinto amurallado, presidida por la Torre del reloj, y entrada obligada a Cartagena. Se adentraron en la plaza de los Coches, el portal de los Dulces y otras zonas emblemáticas de la ciudad hasta detenerse frente al palacete que un intermediario de Alex había alquilado en el barrio de San Diego. Colindaba con el convento de Santa Clara y constaba de dos pisos, el segundo con una bella balaustrada de madera pintada de blanco. El resto de la fachada lucía color arenal, con puerta robusta enmarcada en piedra y amplias ventanas de ornamentadas rejas. Cuando el carruaje se detuvo, más de una cabeza asomó por los batientes vecinos, aunque nadie se atrevió a saludarles. El interior de la casa era amplio, con un patio central recargado de vegetación bien cuidada y atendido por una cohorte de sirvientes negros dirigidos por una matrona blanca de aspecto desabrido. Se presentó a los recién llegados como doña Leonor. Llevaba el mando desde que naciera en ella su actual propietario, don Fernando de Lares, actualmente en la Corte, y no le agradaba lo más mínimo servir a desconocidos, para más inri extranjeros, pero sabía que los dispendios en Madrid de su amo no le permitían mantener dos casas abiertas, por lo que entendía que hubiera aceptado alquilarla. Cuando Blanca se presentó en perfecto español, la mujer respiró aliviada, y cuando supo que podría entenderse con los hombres en su mismo idioma, ya asomó una mueca de sonrisa a sus labios. Lo que no pudo reprimir fue el desdén ante una esclava con aires de dama. Saberla esposa del refinado don Alejandro la dejó perpleja. Para apaciguar su gesto, Blanca volvió a desplegar su encanto.

—No sabemos cuánto tiempo permaneceremos en Cartagena, doña Leonor. Depende de los negocios de mi esposo y mi cuñado, pero no deseamos inmiscuirnos en el buen funcionamiento de la casa. Está todo perfecto y así queremos que continúe. Por ello, excepto para algún deseo especial que nos surja, por favor, dirija usted como hasta ahora.

Justin admiró el aplomo de su esposa, quien, pese a su juventud, tenía maneras de dama versada en manejar propiedades. La sonrisa de la mujer le dijo que había acertado de pleno.

—Si es su gusto, señora, lo haré encantada.

—Lo es. Y ahora, por favor, que suban nuestro equipaje a las habitaciones, además de agua caliente. El almuerzo será de etiqueta, como estamos acostumbrados.

—Me tomé la libertad de escoger los platos.

—Nos encantará familiarizarnos con vuestra cocina, doña Leonor. Ya que aún no dominamos ese asunto, lo dejo también en sus manos.

Esponjada como un bizcocho, el ama de llaves comenzó a impartir órdenes a diestro y siniestro y un frenesí silencioso puso en marcha a todo el mundo.

Alex, divertido, guiñó un ojo a su cuñada mientras Dalma, ajena a la conversación, admiraba la inmensa escalera de piedra que conducía a los aposentos superiores, las plantas que refrescaban con su verdor y las columnas de mármol que porticaban el patio. Nunca había estado en una casa tan suntuosa. Aunque, en ningún momento, su gesto la delató. Blanca pensó que la africana había nacido para trabajar en cualquier teatro del mundo.

Una semana más tarde no había casa donde no se comentara la apostura de los escoceses y los dispendios de sus esposas. Tanto Dalma como Blanca se hicieron rápidamente conocidas en las mejores casas de modistas, sombrererías y tiendas que tuvieran que ver con la perfecta apariencia de una dama. Aunque en un principio se les acogió con tibieza, por la piel de una y el extraño matrimonio de la otra, pronto el color de sus billetes les permitió el acceso a las elegantes mansiones de la ciudad. Mientras sus maridos iniciaban negocios, y se convertían en respetados visitantes por el regalo de un cargamento de sal al Cabildo, ellas frecuentaron, además, teatros y fiestas. Las invitaciones llenaron sus bandejas a los dos días de su llegada. No obstante, la anhelada, la que suponía el triunfo de su plan, se hizo esperar una semana y media.

Blanca atravesó el patio recién regado y entró en el despacho de su marido como una exhalación, interrumpiendo su conversación con Alex.

—¡Lo tenemos! ¡La invitación a la fiesta del gobernador!

Ambos hombres respiraron, aliviados al fin. El tiempo se esfumaba sin que lograran alcanzar su objetivo, y Justin llegó a dudar de la bondad del plan. Pero una vez más hubo de admitir que Blanca sabía calar a la gente. Ella le aseguró que los castellanos eran recelosos con los extraños y que, pese a la curiosidad que sin duda debían de despertar en el gobernador, su cargo le obligaría a mostrarse reticente. Pero el momento había llegado. ¡Tendrían acceso al palacio! Con una amplia sonrisa tomó a su esposa del talle y la besó en la boca.

—¿Te apetece que lo celebremos?

Alex, con una media sonrisa, refunfuñó acerca de una pareja de insaciables antes de salir de la estancia. Se le pasó por la cabeza proponerle un retozo a Dalma, pero el recuerdo de Bermudo le enfrió las ganas. Sabía que, de enterarse, el mastodonte bien podía arrancarle la cabeza. Desde que habían sellado el pacto de aceptar el madame France como pago por los servicios de Dalma (de otro modo Blanca supo que el orgullo de la africana no le hubiera permitido quedarse el regalo), se había mostrado tan posesivo con ella como un perro con su único hueso.

Atravesaron las calles hasta el palacio del gobernador en carruaje descubierto, saboreando la atracción que suponían para el pueblo llano. Los MacKane se habían convertido en personajes populares, pese a su procedencia, por abastecer de sal a la comunidad. Sus esposas, por la manifiesta simpatía de la española y la distante altivez de la africana, disculpada por su ignorancia del idioma.

La vía principal se hallaba abarrotada de carruajes cuyos ocupantes se demoraban en presumir de ropas y joyas antes de atravesar la puerta bajo el imponente escudo de la ciudad: dos leones abrazando una cruz sobre la cual figuraba una corona con timbre y follaje. La enseña estaba esculpida en piedra, pero se repetía en pendones colgados de cada ventana de la mansión.

Alex ayudó a descender a Dalma mientras un murmullo se alzaba en la plaza, y algunas cabezas se volvían a mirarles. Ella mantuvo la vista al frente, impasible pese a los comentarios que su piel negra envuelta en vaporoso tul rojo despertaba. Incluso Alex admiró los hombros desnudos, la cintura esbelta y el cuello de garza donde brillaban los diamantes. Recogía el cabello con un turbante del mismo tono que el vestido, y sus iris azabaches refulgían de serenidad. Cuando sonrió a su compañero, éste suspiró deleitado.

—Esto es pan comido, preciosa —le susurró al oído, asido a su brazo y pasando al interior.

Justin y Blanca se regocijaron por la entrada triunfal. El plan marchaba a la perfección. Nadie podría apartar esa noche los ojos de Dalma. Y menos el gobernador.

Felipe de Velasco recibía con exceso de pompa a sus invitados en compañía de su esposa, doña Cayetana, una dama con tendencia a la gordura que tuvo el desacierto de cubrirse con gasa amarilla para la ocasión. Ambos se portaban de acuerdo a su rango, con gesto altanero, dejándose saludar por sus invitados con aire condescendiente. Se movían en un mundo donde los favores se vendían y compraban sin lugar para la auténtica amistad.

Don Felipe volvió la cabeza hacia el vestíbulo cuando su mayordomo anunció la presencia de «el señor y la señora Alejandro y Dalma MacKane», urgido por la curiosidad que despertó en él los comentarios vertidos por sus allegados acerca de las increíbles mujeres llegadas a la villa, pero nada le había preparado para la impresión de conocer a Dalma en su aparición estelar. Pese a su experimentada carrera diplomática, Velasco no logró disimular un tic nervioso en sus mejillas.

Alex le saludó con un apretón de manos y se comunicó en perfecto español.

—Excelencia, muy agradecidos por su invitación. Le presento a mi esposa, Dalma. Me ha rogado que la disculpen por no hablar su idioma, tan sólo se maneja en inglés y francés.

—Será un placer recuperar mi francés, entonces —aseguró, controlando un tartamudeo cuando las negras pupilas se detuvieron en las suyas—. Bienvenue, madame.

—Merci beaucoup, monsieur. Il est un plaisir être ici.

Felipe de Velasco se hubiera atragantado de no tener los penetrantes ojos de doña Cayetana clavados sobre sí; no obstante, se le erizó la piel con la sensual voz de la africana. Carraspeó y le besó la mano enguantada.

—Amusez de la fête, madame. —Después se volvió al esposo, manifiestamente satisfecho por el éxito de su compañera—: Don Alejandro, un placer saludarles. Más tarde tendremos tiempo de conocernos.

—Muy agradecido, don Felipe.

Con un gesto galante, Alex besó los nudillos de doña Cayetana y elogió su artístico peinado y la hermosura de su casa, disculpando de nuevo a su esposa por ignorar el idioma.

Ella, distante, les saludó sin más, clavados los ojos en el exquisito collar de esmeraldas que lucía la dama de la siguiente pareja. ¡Jamás había contemplado de cerca una joya tan refinada! Justin, atento a los detalles, supo captarlo.

—Señora, le presento a mi esposa, doña Blanca de Guzmán.

—Española, me han dicho —sonrió con educación.

Blanca sacó a relucir su encanto personal.

—De Toledo. ¿Vuestra merced también nació en el Reino?

—En Valencia —asintió—. Me complacerá charlar más tarde con vos de nuestra madre tierra.

—Será un honor, doña Cayetana. Aunque no quisiera distraeros de vuestras obligaciones. Hoy estáis muy ocupada con tantos invitados. Si os place, nos honrará recibiros en nuestra casa el próximo martes. Queremos ofrecer un refrigerio a la buena gente que nos ha acogido en Cartagena.

—Allí estaré —aseguró, contenta con la idea de chismorrear con sus amistades sobre la residencia de los extranjeros.

Justin enlazó el talle de Blanca para guiarla en el baile mientras, con la vista, le señalaba la animada conversación de Dalma y el gobernador en un aparte del salón. Ella sonrió, satisfecha, antes de acercarlo con descaro a su cuerpo.

—Ya te lo dije: todo va a salir bien.

—¿No sientes celos de no ser la protagonista del baile? —inquirió burlón, apartando su cadera de la de su esposa para no caer en la tentación.

—Dalma es más bella que yo, siempre lo tuve claro. Hoy nos hemos limitado a realzar sus encantos —le dio la réplica, tranquila.

—¿No te has pasado dejándole tus joyas?

—¡Se las daría si no fueran un regalo tuyo! Las luce de maravilla.

—Las joyas favorecen a todas las mujeres —admitió él—. ¿Notaste la cara de envidia de la gobernadora al ver tus esmeraldas?

—¡Devoraba el collar! —rió Blanca, maliciosa—. Ha sido muy evidente.

—Creo que tengo una idea.

—¿Un modo de ganarte sus favores?

—Digamos que un modo de entretenerla para que no se fije demasiado en los galanteos de su esposo. No podemos permitirnos ser poco gratos a su presencia.

Blanca apretó su mano mientras sus ojos le acariciaban.

—¿Te das cuenta de que formamos la pareja perfecta? Nos compenetramos como un guante. Lo que no se me ocurre a mí, lo deduces tú, y viceversa.

En un impulso que levantó comentarios, Justin le besó la nariz.

—No intentes convencerme de que hice bien casándome contigo, cariño. Estoy más que persuadido de ello.

—¿Nunca te has arrepentido de no haberte quedado con Dalma? —indagó, insegura. ¡Incluso ella estaba envidiosa del porte de la africana!

Los ojos azules se hundieron en los suyos con infinita ternura.

—Jamás he amado a Dalma. Pero sin ti no podría respirar.

La emoción asomó a las pupilas verdes y Blanca hubo de parpadear para que las lágrimas no fluyeran; sin embargo, la voz le tembló al responder:

—¡Yo tampoco podría, Justin! Eres lo único que anhelo.

Él sonrió, feliz, controlando el deseo de besarla en público. No hubiera estado bien visto. Pero su mirada y la calidez de su mano contra la de ella lo dijeron todo.

Dalma disipó el gesto distante y se apoyó contra el tapizado del carruaje con un suspiro de alivio. Había realizado un excelente trabajo. Felipe de Velasco quedó convencido de que la relación entre ella y su esposo era más de gratitud por su parte que de amor. Le relató la historia de que él la había salvado de un traficante que la robó de su aldea, donde era princesa, al comprarla en el mercado de Jamaica; que la devoción que Alejandro le profesaba era tan fuerte que ella se sentía en deuda, aunque no enamorada. Le confesó su interés por los hombres maduros, que su esposo le parecía un chiquillo, y que su corazón anhelaba latir como el de él lo hacía, sin conseguirlo.

El gobernador le había tomado la mano con una mirada tan rendida que estuvo a punto de gritar de euforia. Con comedidas palabras le dio a entender que cualquier mortal sería feliz de tenerla en su lecho, mostrándole cómo disfrutar de un hombre, a lo que ella había respondido con un sutil coqueteo, sin descuidar que había aprendido las buenas artes de una dama. Dos asaltos más y lo tendría comiendo en su mano.

Les refirió la escena a sus compañeros en la intimidad del palacio, mientras un refresco de piña les recompensaba en el patio de la tensión acumulada.

Alex se tocó la frente, en una fingida caricia a sus invisibles cuernos, y les hizo reír, satisfechos ante la seguridad de vislumbrar la cercanía de su victoria.

—No me siento un traidor a la Corona, entendedlo don Felipe —se explicó Justin, consciente de que el interés del gobernador se centraba en el otro extremo de la sala y no en la conversación que los hombres mantenían mientras fumaban unos puros—. Ha sido Carlos quien nos ha obligado a los católicos de pro a abandonar nuestras tierras, pese a que debo admitir que no nos ha ido mal. ¡Los escoceses somos duros y estamos acostumbrados a vencer adversidades! Alejandro y yo logramos hacer fortuna y ahora poseemos haciendas en Jamaica y Bermudas, pero ha llegado el momento de formar una gran familia y no queremos quedarnos en las islas, por eso estamos buscando un terreno en el que aposentarnos para siempre. A mi esposa le atrae Cartagena. Es el motivo por el que recalamos aquí.

—¿Tiene conocidos en la zona?

—No. Pero su familia tuvo tratos con don Luis de Castro, un hacendado de Puebla, y sabe de las inmensas posibilidades de prosperar en el Nuevo Mundo. Fue él quien le habló de Cartagena, pese a que nunca visitó la ciudad.

—Puebla es un buen territorio también —asintió De Velasco, parpadeando por la mirada intensa de Dalma. La africana estaba espectacular vestida de blanco y azul, sentada junto a su esposa. Comparó el talle esbelto de una frente al redondeado de otra, los hombros firmes frente a los caídos, el cuello terso frente al arrugado, y un suspiro casi audible salió de sus labios.

La mirada de ambos hermanos ocultó su júbilo.

—Estamos aburriendo a don Felipe con nuestra charla, Justin —intervino Alex—. Doña Leonor ha traído unos dulces exquisitos y sorbetes de refrescantes sabores. Además, nuestro invitado preferirá con certeza la compañía de las damas a la nuestra —atajó, sonriente, la protesta del español—. ¡No, no, por favor, si es natural! Estamos acostumbrados a que sean ellas quienes se lleven el gato al agua en las reuniones. Por cierto, que vuestra esposa es una anfitriona excelente. Las nuestras lo resaltaron el pasado sábado.

—En agradecimiento al detalle de vuestra invitación, que tantas puertas nos han abierto en la ciudad, nos gustaría hacer partícipe a vuestra esposa de un pequeño detalle. Si a vos no os incomoda —replicó Justin.

—¿Un detalle para mi esposa? ¿Por qué habría de importarme?

Más bien se le notó encantado.

Tras un gesto de Justin a uno de los criados, se acercaron a la mesa donde las mujeres saboreaban pequeños bocados entre risas y cotilleos, para tomar asiento. Alex se acomodó junto a Dalma, con una sonrisa rendida que ella aceptó con reserva tras enviar otra furtiva al gobernador para agradecer su evidente admiración.

Doña Cayetana, rodeada de amigas de su misma condición y porte, estaba tan atenta a la caja dorada que el criado entregaba al anfitrión que ni siquiera miró a su marido. Por eso, cuando Justin le puso en las manos el regalo, jadeó de la sorpresa.

—Señora, es un placer para nosotros disfrutar de su confianza. Por eso, mi familia y yo hemos decidido ofrecerle una pequeña muestra de gratitud —explicó con solemnidad—. Vuestro esposo ha dado su aprobación, así pues, disfrutadlo en nuestro nombre.

Doña Cayetana, pasmada y jaleada por sus amigas, abrió el estuche. En su interior reposaba un fascinante collar de rubíes. Los ojos de la valenciana se abrieron como platos. Los de su esposo, también.

—Pero… ¡Pero no puedo aceptar algo así, señor MacKane! Es… Es…

—¿No os gusta la joya? —inquirió Blanca, con falso disgusto.

—¡Por Dios, no! Claro que me gusta. ¡Es una maravilla! Sólo que… —Miró los rostros de sus amigas que asentían, asombradas y envidiosas, y supo que debía quedárselo. Con él sería la reina de cualquier fiesta—. ¡No sé si es correcto!

—Os aseguro que es del todo correcto —la tranquilizó Blanca con una sonrisa dulce, mientras descansaba una de sus manos en el brazo de su esposo—. Justin nos lo consultó y, tanto Dalma como yo, escogimos la pieza que nos pareció más adecuada para vos.

—Pero es… escandalosamente cara —objetó el gobernador, atónito ante el brillo de las gemas.

—El dinero no significa demasiado para esta familia, don Felipe —remató Alex con calma—. Hemos sufrido grandes adversidades y sabemos que importan más las amistades que la fortuna. La última se consigue con cierta habilidad, pero la confianza de hombres de bien… ¡Esa hay que cuidarla como oro en paño!

—Si es vuestro parecer… —admitió el gobernador, sorprendido.

—Lo es —insistió Justin—. Además, esa joya perteneció a mi abuela, quien la heredó de la reina Isabel a la que sirvió de camarera en la Corte. Su valor sentimental os dará idea del aprecio en que os tenemos.

Doña Cayetana jadeó de placer. ¡Era dueña de un collar que perteneció a una reina inglesa! ¡Y todas sus amigas estaban presentes para dar fe de la historia! La dicha amplió su sonrisa, abarcando incluso a Dalma, por quien no sentía la menor simpatía.

—Sabed que siempre contaréis con nuestro apoyo y que nuestra casa será la vuestra. ¿No es cierto, Felipe?

—Por supuesto, querida. Estamos a vuestra disposición para lo que gustéis.

También él calibró qué riquezas no tendría aquella gente, para desprenderse con semejante soltura de una pieza que debía costar una fortuna. Sin duda, sería interesante darles su apoyo porque, en un futuro, podrían servirle de valedores en su ascenso político.

—Miraremos con detenimiento las tierras disponibles de la Corona, podréis visitarlas y escoger cuando mejor os convenga —informó, deleitándose en el ligero pestañeo que Dalma le regaló.

—Mil gracias, don Felipe. —Justin dio por terminado el asunto como si se tratara de algo baladí—. Probad este pastel de almendras. Es la especialidad de esta casa y, de seguro, os deleitará el paladar.

Tras varios días de idas y venidas por las calles de Cartagena, haciendo derroches de simpatía y dinero, se volvió a recibir en el palacete invitación para una fiesta. De nuevo en casa del gobernador. Con un brillo triunfal en las pupilas verdes, Blanca guiñó un ojo a su marido. Le había asegurado que doña Cayetana no dejaría pasar mucho tiempo sin organizar un evento para presumir del collar de rubíes y allí estaba la constatación. Justin asintió, orgulloso de ella, y los cuatro se pusieron manos a la obra para que no fallara ni un solo detalle de los que asentaban su estrategia. Quedaban menos de dos semanas para que los españoles realizaran la entrega, y si no se hacían con los planos, las argucias llevadas a cabo no servirían para nada.

El día anterior al festejo, con velo y mantilla sobre los hombros, Blanca coincidió a la salida de misa en la catedral con doña Cayetana. Sabía que era mujer muy pía, de misa diaria, y provocó el encuentro para dar veracidad a su historia. Con una breve sonrisa depositó dos besos sobre las orondas mejillas de su compatriota y suspiró, compungida.

—Buenos días, doña Cayetana. Me complace veros.

—Lo mismo digo, doña Blanca. —Miró a la doncella que la acompañaba e hizo un mohín de disgusto—. ¿Le ocurre algo a doña Dalma? Suele ir con vos a todas partes.

—Doña Leonor la entretuvo con unas vainicas que quiere aprender. —Suspiró de nuevo—. Yo necesitaba salir de casa y pedirle al Señor por Justin. Me tiene preocupada estos días.

El interés afloró en al rostro de la gobernadora. Desde el regalo del collar, el escocés se había convertido en poco menos que un héroe para ella.

—Debe de ser el agua. O algo que comió, no sé. Pero se siente indispuesto.

—¿Queréis que os envíe a nuestro galeno? Es el mejor de la isla, os lo aseguro.

Blanca apretó su brazo con gratitud con un asomo de sonrisa apagada.

—No, muchas gracias. ¡Es terco como una mula! No quiere que nadie lo vea. Asegura que con gachas de avena y agua limonada se le pasará. —Imitó un puchero, apartada de su doncella—. ¡A veces me trata como a una niña! Como si yo no supiera lo que puede aliviarlo. ¡Ya sabéis cómo son los hombres!

Doña Cayetana asintió, comprensiva.

—Bien que lo sé, hija mía. Cabezotas a más no poder. —Una sospecha desagradable le cruzó la mente y le puso voz—: ¿Cabe la posibilidad de que no acudáis a la fiesta, entonces?

—No podría deciros. Yo tenía grandes deseos de asistir, pero… No sé si Justin estará en condiciones de acompañarme.

—¡Venid sin él! Vuestro cuñado y su esposa os servirán de carabina. —La cara se le iluminó por las nuevas que quería contarle—. Se servirán ostras y champaña que Felipe ha mandado traer expresamente. ¡Será una fiesta inolvidable!

—¡Ostras! ¡Me encantan! —Blanca fingió asombro, para deleite de la gobernadora—. ¡Entonces sí que no puedo faltar! Le daré un ultimátum a Justin y si no quiere que le cure un médico, bien se puede quedar una noche con doña Leonor —sonrió, maquiavélica—. ¡Seguro que a ella no se atreve a contradecirla!

Cayetana de Velasco rió con la muchacha, encantada de que una joven tan agraciada fuera a la vez chispeante. ¡Nada que ver con la encorsetada de su cuñada!

Con dos besos de rigor se despidieron ambas, cada una de camino a su casa.

Tras dejar en la cama a su esposo, dormido (advirtió a los criados para que no le molestaran), Blanca y la pareja se dirigieron al palacete del gobernador.

Dalma volvió a superarse en su presentación. Con un tul níveo alrededor del cuerpo a modo de túnica griega, su piel negra resplandecía cual ébano. En el cabello había prendido perlas y lo llevaba suelto, cubriéndole la mitad de la espalda. Ninguna joya la adornaba y, sin embargo, no se echaba en falta.

Blanca, discreta, escogió una seda multicolor que se adaptaba a sus formas, realzándola sin provocar. Aquélla era la noche de Dalma y todos debían notarlo.

Fueron recibidos con deferencia por el gobernador y su esposa. Doña Cayetana había escogido un traje de tul blanco que la hacía más rellena si cabe, aunque realzaba la luminosidad de las piedras en su grueso escote. Mostraba una sonrisa radiante que se trocó en fingido disgusto al saludar a sus invitados.

—¿No mejoró vuestro esposo, doña Blanca?

Ella se alzó de hombros, en un amago de indiferencia.

—¡No quiso médico, doña Cayetana! ¡Que se fastidie en el lecho! Debo deciros que estáis resplandeciente. ¡Lucís el collar como una reina!

Con afectado ademán, la gobernadora negó, mordiéndose los labios para no insultar la belleza de Dalma que, a buen seguro, sería la comidilla de la noche.

—Vos sí que estáis bella, doña Blanca. ¡Y qué decir de vuestra esposa, don Alejandro! Siempre que aparece en escena, parece más hermosa.

El aludido sonrió, complacido, besándole la mano.

—Es una mujer de recursos, sí. Como vos, doña Cayetana. Ese vestido realza los rubíes con muchísima elegancia.

La gobernadora, envanecida, miró de reojo a su esposo, el cual no había abierto la boca, deslumbrado por el hombro descubierto de la africana y su melena suelta.

—Sois muy galante, don Alejandro. ¿No es verdad, querido? —tronó, disimulando su enojo por el embobamiento descarado de su compañero.

—Sí, sí. Por supuesto. —Recordó que Dalma no entendía español y se dirigió a ella, desentendido del velado reproche—: Je suis enchanté de recommencer à les voir. Une bienvenue à notre maison.

—Merci beaucoup, monsieur. Je suis très heureux d’être ici.

Una vez más, la sensual voz de Dalma provocó escalofríos en los huesos de don Felipe y acrecentó el desdén de doña Cayetana.

Para romper la repentina incomodidad, Alex tomó a su esposa del codo e invitó a Blanca a que los precediera.

—Llevamos rato interrumpiendo la entrada. Excelencias, nos vemos después.

Con una farisea sonrisa asintió doña Cayetana. Con arrobo les siguió las pupilas del gobernador.

Mientras tanto, Justin, ataviado de negro de la cabeza a los pies, se amparó en las sombras de la noche y aprovechó el bullicio de la avenida central. Se introdujo en el palacio por una ventana trasera del tercer piso. Agradeció estar en forma, porque hubo de escalar los salientes de piedra y varias molduras antes de forzar el vano e introducirse a través de él. Inspeccionó la habitación y la abandonó con rapidez al comprobar que pertenecía a algún criado y, aunque les suponía a todos ocupados con la recepción, no podía correr riesgos. Se deslizó con sigilo por el corredor, bajó los peldaños sin alfombrar hasta el segundo piso y localizó con la vista, antes de aproximarse a ella, la sala donde sabía se hallaba el despacho del gobernador. Una doncella apresurada se cruzó en su camino, sin llegar a verlo, atenta sólo a la pila de servilletas que llevaba. Justin, contenida la respiración, llegó hasta la puerta y comprobó que estaba cerrada, como era previsible. Sacó un juego de ganzúas que escondía bajo la camisa y abrió la cerradura con destreza. Sus años de práctica como corsario convertía aquella parte de su misión en un juego de niños. Lo del interior ya era otro cantar. No sabía con exactitud qué iba a descubrir y debía improvisar para no perder tiempo.

El despacho era espacioso, con dos ventanales que daban a la calle y por los que se filtraba el jolgorio nocturno. No sólo los invitados a la fiesta se encontraban animados, también los lugareños se deleitaban con el ir y venir de los carruajes y organizaban, en paralelo, sus propias diversiones. Justin recorrió a conciencia la habitación, levantó cuadros y tapices, revisó cajones con y sin llave… Su percepción de la psicología humana le indicaba que Felipe de Velasco no era un hombre de brillantez intelectual, por tanto, lo que escondía debía de estar en un sitio obvio. Fue hasta el mapamundi que se desplegaba tras su escritorio, lo descolgó y voilà! Entre la cartulina y la escuadra del marco se hallaba el sobre, y en su interior el dibujo de las costas del Pacífico, un punto frente a ellas y unas coordenadas: 5.º 31′ 41″ N, 87.º 03′ 40″ O. Había estado estudiando los posibles enclaves en los que podría llevarse a cabo el intercambio y lo visualizó enseguida: La isla del Coco, un islote deshabitado en mitad de la nada. Hubo de admitir que, por esta vez, el plan de los españoles era ingenioso.

En el salón principal, pasadas dos horas del inicio de la fiesta y siguiendo los planes del cuarteto, tras un baile de Dalma con don Felipe, ambos desaparecieron por las puertas del jardín.

Alex, tenso por la cercanía del desenlace, solicitó una pieza a la orquestina y sacó a su cuñada a la pista. El interludio callado entre danzas resultó roto por una exclamación rotunda seguida de la aparición de Dalma con el cabello revuelto y el rostro descompuesto, farfullando en un idioma que nadie entendía, pero tampoco necesitaba palabras. Tras ella, aturdido, hizo su entrada don Felipe, blanco como la cal, tartamudeando disculpas.

En un instante se organizó tal revuelo, que ni un solo asistente estuvo seguro al día siguiente de qué había ocurrido. Dalma se abrazó a su esposo, los ojos negros anegados en llanto y musitando incoherencias. Alex, con el semblante desencajado, la entregó a su cuñada y se enfrentó al gobernador para pedirle explicaciones. Doña Cayetana se desmayó, incapaz de asumir que su fiesta se hubiera arruinado por la belleza de una negra y la lujuria de su marido. Blanca intentó poner orden, asegurando que debía de tratarse de un malentendido.

Cuando salieron del palacio, la reputación del gobernador se había echado a perder y las simpatías de todos estaban con los MacKane.

El carruaje llegó al palacete de San Diego como una exhalación y sus ocupantes descendieron sin disimular el alboroto. Dalma ocultaba su angustia con un pañuelo en la boca mientras doña Blanca intentaba, sin aparente éxito, calmarla.

El criado que les cedió el paso abrió los ojos como platos ante los gritos destemplados de don Alejandro, tan comedido por lo habitual, llamando a su hermano como si le fuera la vida en ello.

Tras la baranda del patio asomaron a la vez Justin y doña Leonor, ambos en bata y despeinados. Mientras el escocés ponía al tanto al sorprendido enfermo, la española se santiguó repetidamente, incapaz de creer que un gobernador cayera en tamaña villanía. Por eso, cuando se escuchó la palabra duelo y, sensatamente, Justin le hizo ver al otro que provocaría graves incidentes diplomáticos entre dos naciones, y que mejor sería abandonar el lugar antes de males mayores, la mujer se mostró dispuesta a cooperar de inmediato. Movilizó a todos los criados y antes del amanecer estuvieron dispuestos los baúles para ser trasladados a puerto.

Como estaba convenido, Byron envió dos chalupas a recogerles y, antes de que los pocos y mal pagados soldados de los diferentes fuertes y baluartes que custodiaban la ciudad quisieran estar despiertos, se habían alejado de la zona.

Navegaron con viento a favor y cielos soleados hasta las costas de Jamaica. Cuando descendieron en Punta Pórtland, donde Justin debía entrevistarse con el gobernador inglés para darle la información, en los semblantes de todos los implicados se palpaba la felicidad. Dalma porque le quedaba muy poco para regresar a Charles Town junto a Bermudo, con el que compartiría su vida y la dirección del burdel. Alex, porque volvían a Escocia. Blanca porque, una vez más, se había salido con la suya. Justin, porque había cumplido su sueño de recuperar el título de su padre y sus propiedades.

Byron, porque quedaba como dueño y señor del Caronte, que recuperó su nombre en cuanto llegaron a puerto. No pensaba cambiarlo. Aquél le había dado suerte a su amigo y esperaba seguir su afortunada estela. Cuando MacKane le había hecho entrega del regalo, su mirada se centró en los ojos de Blanca y con un suspiro de pesar se enfrentó a su amigo con un burlón: «Preferiría que me la dejases a ella». Justin le había respondido con un puñetazo en el hombro. Aunque le dolió, la sonrisa de Blanca, traviesa y coqueta, le resarció del golpe. Estaba seguro de que no lograría quitársela del corazón. De la cabeza, ya era otra historia.

Epílogo

El mes de enero se dejaba sentir con virulencia en Escocia. Rugía un viento glacial y una capa de nieve cubría la extensión que se apreciaba desde Green House: riscos pelados, un lago y techumbres de piedra.

Blanca de Guzmán tiritó al contemplar el panorama que divisaba desde la ventana y con un suspiro de placer se arrebujó en la toquilla de lana. Regresó junto a la chimenea, donde los leños crepitaban con destellos rojizos. A la española le recordó el fulgor de los rubíes y una amplia sonrisa alegró su rostro. ¡Parecía una historia tan lejana!

—¿Tan embobada andas que ni nos sientes llegar?

La voz cariñosa de Justin la devolvió al presente. Venía acompañado de Alex y Emily, pero eso no le impidió besar la nuca de su esposa, despejada por el alto moño que peinaba.

—Hola, Emily. —Blanca saludó a la tímida muchacha, que se escondía tras la espalda de su marido, asombrada de continuo por el desparpajo de su cuñada—. Alex. —Inclinó la cabeza en un gesto tierno—. ¡Cariño, has tardado una eternidad!

—Ya sabes cómo son los abogados… Te entretienen con naderías —sonrió él, sirviendo unas bebidas.

—No son naderías, hermano. Cuando eres duque se tienen responsabilidades.

Justin le entregó un coñac y ofreció dos copas de jerez a las damas.

—¡Brindemos por el ducado de Weston! ¿Cómo te sientes siendo duquesa, mi vida?

Blanca calló la respuesta en consideración a Emily, pero tanto Justin como su hermano supieron leer en sus ojos y rieron con una carcajada que la escocesa no pudo entender.

—¡Por la duquesa! —brindó Alex—. ¡Nuestro padre hubiera disfrutado mucho de haberte conocido!

Justin estuvo de acuerdo mientras besaba la mejilla de su esposa. Ella alzó su copa antes de beber.

—¡Y por el próximo miembro de nuestra familia! Enhorabuena, Emily. Alex me informó esta mañana.

La chica, agradecida, asintió mientras terminaba su copa.

—¡Vas a tener que ir tomando nota, Blanca! Sólo llevamos tres meses casados y mi mujer ya está en cinta.

Blanca lanzó una furtiva mirada a Justin.

—¡Díselo a tu hermano! Creo que le corresponde parte de esa función.

—¡Nos pondremos a ello en España! Allí el clima es cálido y estarás más proclive a mis galanteos —replicó burlón.

El grito de Blanca resonó en la hacienda, pero dejó indiferentes a los criados, que ya se estaban acostumbrando.

—¿Nos vamos a España?

—En breve. He comprado pasajes para Cádiz.

—¡Te empeñaste en Cádiz! —Se puso en jarras como una vulgar tabernera y a Justin le entraron ganas de olvidar que ahora era duque.

—¡Si no has estado nunca! ¿Qué más te da?

—¡Mira que los españoles son muy lerdos para eso de diferenciar escoceses de ingleses! —advirtió, convencida.

—¡Ya te encargarás tú de que lo sepan! —rió besándola.

Horas después, abrazados frente al fuego de su alcoba, Justin besó el hombro de su esposa con veneración.

—¿Te sientes feliz de regresar a España?

—¿No te lo he demostrado bastante? —bromeó, los ojos pícaros.

Él atrapó su boca con pasión. Tenía la certidumbre de que nunca se cansaría de ella, y eso, aunque le placía, también le daba vértigo.

—¡Te quiero, Blanca! Eres mi duquesa —musitó con orgullo.

—No, cariño, soy tu esposa. Es mi título preferido.

Justin rió en su cuello.

—Ni se te ocurra decírselo al rey cuando volvamos a verlo en abril.

Ella lo miró, enfurruñada.

—¿Hemos de regresar a la Corte? ¿A ese sitio deprimente y lleno de corrientes de aire?

Justin suspiró, mordiéndole una oreja.

—Eso me temo. Cuando comience la temporada deberé hacer mi aparición como flamante duque de Weston. Tengo obligaciones en el Parlamento y asuntos que resolver en Londres —rió, divertido—. Además, ¡no me perdería por nada del mundo tu actuación en la capital! Teatros, bailes, visitas… Les dejarás pasmados con tu gracia.

Blanca entrecerró los ojos, reticente.

—¿Insinúas que no sabré portarme como una dama? ¿Te olvidas que mi padre me educó en un palacete de Toledo?

La carcajada de Justin llenó la alcoba, al tiempo que recibía un sopapo de su esposa en el muslo. Luego la estrechó en sus brazos.

—Lo harás de muerte, cariño. Aunque tendré que vigilar para que esos petimetres de la ciudad no se crean con derecho a seducirte.

—¿Seducirme un cortesano? —La risa brilló en la mirada verde—. ¡Por Dios, Justin, que estoy casada con un corsario!

Él la besó, pletórico.

—Un corsario que te llevará a Bahamas el próximo otoño. Lo prometo, cariño.

—¿De verdad? ¿No pasaremos más inviernos en Escocia?

Su anhelo sonó real y Justin besó sus pómulos con devoción.

—No, mi amor. Este año ha sido diferente; por el papeleo, la boda de Alex y todo eso, pero nuestro sitio está en el Caribe.

—Con los mahoes, la gruta y el mar.

—Y los murciélagos —ronroneó él antes de perderse en su boca, riendo por dentro.

FIN

Agradecimientos

Quisiera agradecer la inspiración de esta historia a todos los autores de novelas de aventuras que leí durante mi infancia. Además de la maleta cargada de novelas románticas que mi madre guardaba con celo en el desván, siempre tuvo a bien proporcionarnos lecturas acordes a nuestra edad. Crecí con libros en las manos y eso es impagable para una imaginación desbordante como la mía. Baste confesar que, después de ver películas de vikingos o piratas me «perdía» en el huerto familiar y escenificaba las historias que acababa de contemplar.

Mi madre fue una persona adelantada a su tiempo, deseosa de conocer lugares, aunque apenas tuvo oportunidad de escapar de las cuatro paredes de su casa; amante de la astrología y apasionada de la Luna. De haber nacido en esta época sería una mujer soltera y libre, viajera, romántica hasta la médula… Una Blanca de Guzmán cualquiera.

Porque me dio alas, porque siempre me incitó a vivir lo que ella no pudo, porque me apoyó en cada iniciativa que tomé por poco lucrativa que resultara… Porque me dio la vida y me llenó de sueños. Por eso esta historia es para mi madre. La leyó en vida, y la ve publicada desde las estrellas, donde sé que mora.

Mercedes Gallego: Extremeña. Se inició en el mundo editorial de la mano de HQÑ con Mo duinne, en 2014. Desde entonces ha publicado Mo fàil, Intruse, Desafiando al destino, Regalo del cielo y Nayeli con este mismo sello.

Suyas son también, El compromiso y Asuntos pendientes, Tess y Juego de damas.

Mercedes Gallego participa del mundo cultural de su localidad escribiendo artículos para diversas revistas y mantiene activo un blog, desde 2013. Ha ganado algunos concursos de relatos y microrrelatos y ha colaborado en libros con fines benéficos.