EL COMPROMISO

Mercedes Gallego

1.ª edición: mayo, 2015

© 2015 by Mercedes Gallego

© Ediciones B, S. A., 2015

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

www.edicionesb.com

Depósito Legal: B 12329-2015

ISBN DIGITAL: 978-84-9069-124-3

Maquetación ebook: Caurina.com

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

Para Carmen, por su confianza y su apoyo;

por ser la mejor hermana que podría desear.

Mayo, 2007

PRÓLOGO

Inglaterra estuvo habitada desde el principio del paleolítico; las inmigraciones celtas de la Edad del Hierro le dieron una cultura y una organización muy semejantes a las de la Galia y al igual que esta, fue ocupada por los romanos. Durante los siglos V y VI, los pueblos anglos, sajones y jutos desembarcaron en Inglaterra y se extendieron por el territorio. Los anglosajones impusieron su lengua, cultura y organización, pero no fueron capaces de unificar políticamente el país, que quedó dividido en pequeños reinos. El predominio de Wessex sobre los demás reinos iba camino de lograr la unificación cuando la piratería escandinava se convirtió en una invasión en toda regla, en 860. A partir de la batalla de Edington (878), la isla quedó dividida en dos grandes zonas: este y norte para los daneses y sur para los anglosajones.

En 1066, Guillermo de Normandía (Francia), atravesó el Canal de la Mancha y derrotó a las fuerzas sajonas conducidas por Haroldo II. La conquista normanda supuso para Inglaterra una vinculación más estrecha con el continente y la imposición del avanzado y sistemático feudalismo normando, en el que los barones y el alto clero monopolizarían el dominio de las propiedades agrarias inglesas.

Capítulo 1

Inglaterra, primavera de 1067.

La batalla había sido dura. Durante dos días, el castillo sajón consiguió repeler el ataque normando y ocasionar numerosas bajas. Por ello, el humor de Willem de Brion cuando se adentró en la torre del homenaje, no podía adjetivarse precisamente de jovial, aunque enseguida pasó a ser de estupefacción al enfrentarse a la única figura que permanecía de pie, en mitad de la estancia. Conservaba la armadura puesta y aguardaba con altivez. Sin embargo, lo que llamó su atención fue la pequeñez de su portador, quien apenas le llegaría al pecho.

—¿Estoy ante el conde Guilfor? —hizo la pregunta en francés y después en inglés al no obtener respuesta.

La cabeza cubierta denegó con un gesto.

—Hablo vuestro idioma —replicó después.

—Exijo su presencia inmediata, y su juramento de lealtad si no quiere que arrase toda su propiedad.

—¿Por qué ibais a arrasarla pudiendo disfrutar de ella? —objetó con descaro—. Os llevaré ante el conde si prometéis conservarlo con vida.

La frente del normando se arrugó en un intento por decidir qué le resultaba más extraño, si la figura o su voz, alterada por el metal.

—Exijo hablar mirando la cara de mi oponente. ¿No os enseñan buenos modales en Inglaterra?

—Demasiadas exigencias, sire, para acabar de llegar.

—Y de vencer, si os merece la pena recordarlo —replicó con ironía. Una idea se iba abriendo paso en su mente, pese a que se negaba a darle forma porque, de ser cierta, se sentiría en el mayor de los ridículos.

—Aún no me habéis dado vuestra palabra.

—Ni os la daré. Sois mi prisionero y no podéis imponer condiciones.

—Entonces no os diré dónde se encuentra el conde.

La sonrisa que asomó al rostro del normando resultó devastadora aunque sus ojos claros amenazaron tormenta. Con un gesto seco tomó asiento en un sillón, estirando las piernas cuan largo era.

—Owain, déjanos solos.

—Pero...

—Es una orden. —Si bien no se alteró, su autoridad sonó evidente.

De mala gana, su lugarteniente, que lo había seguido de cerca, abandonó la estancia.

—Y bien, señora, ¿queréis quitaros ya la visera?

No pudo decidir si la desconcertaba porque el titubeo fue breve. Una mano enguantada subió hasta el casco y lo dejó caer al suelo. Entonces el sorprendido fue él.

La mujer no llegaría a los dieciocho años, pero su mirada verde le enfrentó con dura firmeza. Su cabello rubio, casi blanco, recogido en una redecilla, quedó desparramado por su espalda con un halo de insolencia. Él no sabía si ella era consciente de su belleza y tuvo que aguantar la respiración para que no se le notara la impresión que sentía.

—Es evidente que no sois el conde Guilfor.

—Soy lady Anne, su hermana.

—¿Y podéis explicarme por qué el conde se escabulle tras las faldas de su hermana?

—¡James no se escabulle de nadie! Está herido.

El normando se puso en pie y se acercó lentamente, sin dejar de mirarla. Ella no demostró temor. Tuvo que admitir que le agradaba su osadía.

—¿Desde cuándo está herido?

—Desde... hace dos días.

—¿Grave?

La vio morderse los labios y tuvo tentaciones de reír ¡Demonios! ¡Su intuición no le había fallado!

—Una flecha lo alcanzó al comienzo del asedio. Y sí, es grave. Está inconsciente desde entonces. —Si tuvo tentaciones de llorar, lo disimuló bien. Latía más rabia que impotencia en su voz.

La rodeó, admirando su pequeña silueta, convencido de que ella lo buscaría con la mirada, pero la joven no se movió. Parecía importarle bien poco su presencia. Cuando la enfrentó, centelleaban los ojos azules.

—Entonces, ¿quién dirigió el asedio?

Juraría que la vio erguirse, altanera, aunque no levantó la voz.

—Yo, por supuesto. En ausencia de mi hermano soy el jefe de esta casa.

—¿Es esa una costumbre sajona?

—No. Es una costumbre Guilfor.

La carcajada del hombre la tomó desprevenida. Parpadeó, tan cerca de él que podía sentir su aliento, pero continuó inmóvil.

—Bien, basta de tonterías. ¿Dónde puedo encontrar a vuestro hermano, lady Anne?

—Vuestra palabra...

—¡No os daré ninguna maldita palabra! —gritó, enfadado de repente.

—¡Ni yo os diré dónde está!

—¡Arrasaré...!

—No está en el castillo. Podéis arrasar lo que queráis.

Sintió tentaciones de zarandearla, mas no hizo falta. A la mujer se le cerraron los ojos y cayó desvanecida al suelo. Durante un segundo pensó que era una artimaña pero el sonido de la armadura contra el pavimento sonó muy real. Corrió a su lado para incorporarla con cuidado. Estaba muy pálida.

—¡Owain! —El grito debió de oírse en todo el castillo.

Su lugarteniente apareció, espada en mano, como una centella. Y se quedó pasmado ante la visión de su jefe con aquella mujer en brazos.

—¿De dónde ha salido...?

—¡No es momento! Busca un curandero, alguien que...

—Si me lo permitís, señor, yo puedo ayudaros.

La voz pertenecía a una muchacha de aspecto decidido. Había entrado en la estancia detrás de Owain y ya se arrodillaba ante los dos. Vestía ropas modestas aunque su porte parecía el de una dama. Los cabellos rojos le caían sobre la espalda, recogidos en una larga trenza.

—¿Sois su criada? No tenéis aspecto de...

—Mi nombre es Gladis y Lady Anne es mi amiga. Pero además soy sanadora, puedo ayudarla.

El normando se irguió con ella en brazos, haciendo un gesto a la mujer para que lo siguiera.

—¿Dónde debo dejarla?

—Sus aposentos están aquí al lado.

Le guió hasta una estancia amplia con muebles sencillos y una chimenea, apagada pese al frío.

Willem, diligente, la dejó sobre la cama que la otra mujer había abierto.

—¿Qué le ocurre? No está herida. Hablábamos y...

—Solo está agotada, sire.

Él pareció recordar que ella había dirigido la batalla. Sin duda tenía motivos de sobra.

—¿Realmente ella lideró el asedio?

Gladis asintió, burlona.

—Sí. Pero no os sintáis demasiado orgulloso. Os costó dos días ganar.

—No estoy orgulloso. Al menos, no de mí —concedió, serio.

—No comió nada en ese tiempo —explicó—. Y me ayudó con los heridos, además de mandar a los capitanes. Todo eso tras haber huido durante una noche de vuestras huestes y del asedio de Bullón. —Ante su incomprensión, la mujer rio—. Aparte de haber conquistado esta fortaleza, tenéis el honor de haber dejado viuda a lady Anne.

—¿Viuda?

—Es una larga historia. Os la contaré en otro momento. Si os parece, antes voy a asear a mi amiga y a obligarle a tomar algo. No tiene fuerzas ni para abrir los ojos.

—¿Sabréis quitarle la armadura?

Por primera vez la mujer pareció darse cuenta del extraño aspecto de la dama, pero continuó sonriendo.

—Pues me temo que no. Aunque podéis darme algunas nociones.

Hizo algo más. La incorporó y comenzó a desembarazarla de la cota de malla, los protectores de piernas y brazos y las espinilleras, hasta dejarla en una reducida figura con jubón y calzones de suave cuero que permitía imaginar sus curvas y sus torneadas extremidades.

—Supongo que, a partir de aquí, ya sabréis vos.

Le enfureció su voz, ronca por los indebidos pensamientos, y la sonrisa burlona de la mujer. Con un movimiento brusco, les dio la espalda a ambas.

—Cuidad de ella. Cuando esté bien habrá mucho de qué hablar. ¡Y mandad que enciendan esa maldita chimenea, aquí hace un frío que hiela los huesos!

Capítulo 2

Regresó unas horas más tarde. A Gladis le pareció aún más agotado, pero no hizo ningún comentario; él no parecía de humor. Pese a todo, su interés fue real.

—¿Ha despertado?

—Tiene fiebre. Tal vez por el cansancio. Ha vivido unas semanas muy duras. —La mirada del hombre le impelió a seguir—. Tuvo que aceptar la boda con el duque, aunque se resistió hasta el final.

—¿Por qué la obligaron?

—Fue James. Necesitaba refuerzos en el castillo y solo Bullón podía dárselos.

—Vendió a su hermana... —El murmullo sonó a reproche.

—Tampoco había muchas opciones más. —Pareció defenderlo, comprensiva—. Anne es una mujer difícil. Pocos hombres hubieran querido casarse con ella pese a su aspecto.

—¿Qué queréis decir?

Un sollozo corto les hizo mirarla. Para Willem ella era una mujer preciosa y valiente. No podía entender qué insinuaba Gladis. La muchacha se llegó hasta el lecho, le humedeció la frente y miró al normando.

—No consigo bajarle la fiebre.

—Tampoco a su hermano le baja.

—¿Lo habéis encontrado? —Su cara de susto le hizo reír.

—¿De verdad esperabais que no lo reconociera entre los soldados? Es evidente su alcurnia. Y se parece a ella.

—Sí, se parecen, es verdad. ¿Podría verlo? Tengo unas hierbas que tal vez ayuden.

—Podéis ir. Lo han trasladado a una sala decente. Owain os llevará.

—Gracias.

—Solo una cosa más. ¿Por qué estas habitaciones están comunicadas? —Señaló una puerta junto a la cama donde descansaba Anne.

—La otra habitación es de James. Desde pequeños han dormido así. Lady Anne me contó que siendo muy niña huía a la cama de su hermano para dormir en las noches de tormenta. Los truenos le daban miedo.

—¿Ahora también?

—Ahora hay pocas cosas que se lo den. Ya os lo demostrará si le dais oportunidad —aseguró, con la mirada traviesa.

Willem la dejó marchar. Le inspiraba diversión la charla de la mujer y su compañía era agradable. Aunque también tuvo que admitir que sentía gran curiosidad por la extraña joven que lo había retado en el asedio. Por su historia y por su belleza. La miró una vez más y salió en busca de un escudero. Se instalaría en la habitación contigua. Quería tenerla cerca.

Le despertó un grito desgarrador en medio de la noche seguido de unos sollozos. Cuando tuvo conciencia de dónde estaba, imaginó de dónde procedían. Se vistió un calzón y traspasó la puerta. Una jovencita lo miró con ojos desorbitados por el miedo.

—¿Dónde está Gladis?

—Me dejó al cuidado de la señora. Tenía trabajo con los soldados —logró articular sin quitar la vista de su poderoso pecho, desnudo a pesar del frío.

—¿Aún tiene fiebre? —No le hizo falta escuchar la respuesta. Anne tiritaba entre las sábanas húmedas, con el pelo pegado a la frente y los ojos cerrados. Deliraba—. Busca a Gladis y que te dé algún remedio para ella. ¡Date prisa!

La habitación estaba fría, pese a los rescoldos, y la cama revuelta, así que optó por trasladarla a su dormitorio. Se sentó frente a la chimenea, con ella en brazos, hasta que se calmó, después le quitó la húmeda camisola y la vistió con una de sus camisas limpias. No pareció importarle, se acurrucó entre sus brazos y siguió durmiendo plácidamente. Cuando llegó la doncella con un cuenco humeante, le mandó dejarlo sobre la mesa y la envió a dormir.

—¿Y la señora?

—Ya me encargo yo.

La acomodó en su cama, acostándose al lado. Ella le buscó el pecho, se refugió allí y continuó durmiendo. A él, por el contrario, le costó descansar. Por un lado porque le agradaba su contacto, por otro porque caviló en quién estaría creyendo que la abrazaba. ¿Tan feliz había sido al final con su marido? De ser así, le odiaría por hacerla enviudar. ¿O estaba acostumbrada a dormir con su hermano? La idea le enfadaba. Pero ¿qué habría querido insinuar Gladis con que era difícil de casar?

Como acostumbraba, despertó antes de que amaneciera. Anne continuaba tranquila. Se vistió sin dejar de mirarla y abandonó la sala. En el pasillo encontró a la doncella.

—Arregla la cama de tu señora y calienta bien la estancia. Dentro de un rato subiré a trasladarla.

La chica lo obedeció, diligente. Cuando regresó de asearse en el patio con sus soldados, como hacía a diario, ella lo tenía todo listo. Anne, en ningún momento abrió los ojos.

Aunque tuvo un día ajetreado organizando a su manera la rutina del castillo, repartiendo nuevos cargos y asegurándose la fidelidad de los vencidos, en ningún momento olvidó la imagen de la mujer en su cama. A la hora de la cena encontró a Gladis en el salón principal y la invitó a compartir su mesa.

—Habéis estado muy activa.

—Tanto nuestros... —pareció recordar su arenga en el patio y rectificó—, los antiguos soldados de esta casa como los normandos quedaron algo maltrechos del asedio. He tenido que coser heridas, poner ungüentos y dar ánimos a muchos de ellos. Los hombres sois... un poco blandos una vez pasada la batalla. —Sonrió burlona.

Willem rio sin enfadarse.

—Resultáis una mujer muy curiosa, lady Gladis. Tenéis un sentido del humor acusado y una belleza poco común. ¿También vos sois difícil de casar?

Su carcajada fue espontánea y a Owain le brillaron los ojos al mirarla, sin que a Willem le pasara desapercibido, por lo que invitó a su amigo a participar en la conversación.

—¿No te parece, Owain, que las mujeres sajonas están resultando más interesantes de lo que nos dijeron? Nadie habló de curanderas ni de expertas soldados.

—Resultan gratificantes —opinó el lugarteniente.

Gladis lo acarició con su sonrisa. Sin duda, a ella también le gustaba el normando.

—Gracias. Pero Lady Anne y yo no somos un buen modelo de mujer sajona. Bien al contrario. Si somos tan amigas es porque el resto no nos encuentra de su agrado. Eso favoreció nuestra alianza. —Se volvió a Willem mientras mordía un trozo de pollo. Parecía encontrarse en su salsa entre soldados—. Antes cometisteis un error. Soy Gladis a secas, no lady Gladis. Mi padre era el curandero del castillo y ahora yo ocupo ese cargo porque Anne se enfrentó a todos para que me permitieran serlo al morir él. Pero no pertenezco a la nobleza.

—Sin embargo, sois noble —aseveró Owain, haciéndola sonrojar con el juego de palabras.

—Y vos, un caballero. Pese a ser normando.

Los dos hombres rieron su ingenio.

—¿Lady Anne es también tan divertida?

—¿Os gusta ella? —Se arrepintió al momento de haber hablado porque el ceño de Willem se frunció de golpe.

—Es bonita —confirmó lacónico—. Y no debo haber sido el único en pensarlo.

—Lo piensan todos —asintió, más cauta, notando un ligero recelo en su interlocutor.

—No me habéis respondido —le recordó. Casi podía leer en su mente. Sabía que la mujer había reconocido su malestar, pero el recuerdo de la placidez de ella en sus brazos le trajo también los pensamientos de la noche sobre otros hombres.

—Sí, es divertida. Pero sobre todo es leal, amable y sensible.

—¿Sensible? Seguramente ha matado a muchos de mis soldados.

—Vosotros atacasteis primero. Solo fue defensa lo que ella ejerció.

—¿Sabe manejar las armas? —se interesó Owain.

—Honda, arco y espada, por ese orden aprendió.

—¿Honda? —La risa de ambos sonó al unísono.

—He curado más de una brecha en vuestros hombres desde ayer, sire. Y fueron causadas por su arma, no me cabe duda. Aparte de que nadie más la usa, ella es una experta.

—¿Quién la enseñó?

—Cazaba con los muchachos cuando era pequeña. Aprendió con ellos.

—¿Su madre lo permitió? —La sorpresa en Owain fue evidente.

—No conoció a su madre. Murió en el parto.

—¿Y su padre...? —Willem sentía curiosidad por las costumbres de aquella casa. Nunca había oído que, en aquellos tiempos, una mujer manejara armas.

—Su padre se enfadaba cuando lady Anne iba por las noches a la cama de James, así que decidió educarla sin miedos para que fuera capaz de defenderse de cualquier cosa. Ella se adiestró con los soldados, igual que su hermano, en cuanto tuvo edad de coger la espada.

—¿Nunca ha habido, entonces, un ama en esta casa?

—¿Qué os creéis que hacía ella? Gobernaba y mandaba. No le gusta dirigir a los criados, pero lo hace. No borda, ni toca instrumentos musicales, pero sabe dirigir las cocinas y curar heridas. Es una mujer muy completa —la defendió, acalorada.

—Parece que la estuvierais tasando —se burló Willem.

—¡No está en venta! Además, ya os daréis cuenta de que, pese a ser vuestra prisionera, no conseguiréis doblegarla.

Los ojos castaños de Gladis centelleaban furiosos y el deseo de Owein fue tan evidente que Willem contuvo la sonrisa por no herir aún más la susceptibilidad de la mujer. Dio por terminada la cena poniéndose en pie.

—Me ha gustado vuestra compañía, señora. Si no os importa, os acostumbraréis a compartir nuestra mesa. Buenas noches.

—¿Visitaréis a lady Anne? —inquirió Gladis, confusa porque le permitieran ser tan franca.

—Depende. ¿Está restablecida?

—Aún tiene fiebre. Cuando la dejé, dormía.

—Entonces la veré mañana. Descansad vos. —Hubo un conato de amenaza en su voz. Había estado pendiente del conde Guilfor la noche anterior y él lo supo, sin duda—. También lo necesitáis.

—Gracias, señor.

Le gustaba aquel hombre. No solo era amable sino también considerado, desde que había llegado les había hablado a todos en su idioma, sin imponerles el francés, que por otro lado casi todos chapurreaban. Y lo mismo su segundo. Owein sí que le agradaba. Era moreno y muy atractivo, más que cualquier sajón que hubiera conocido. Y la mirada de sus ojos castaños parecía acariciarla. Decidió dormir con él en su pensamiento.

No cumplió su palabra. Nada más darse un baño volvió a cubrirse con un calzón y atravesó la puerta. La doncella esta vez disimuló mejor su turbación.

—¿Duerme?

—Sí, barón.

—Bien. Mantén encendida la chimenea. Si hay algún problema, llámame.

Echó un último vistazo a la figura yaciente, algo inquieta por la fiebre, y abandonó la estancia.

Capítulo 3

Los gritos volvieron una noche más. Y Willem repitió la operación de dormir con ella. Mientras la tenía contra su pecho se permitió mirarla, acariciar sus sorprendentes cabellos y sentir su piel a través de la ropa, no obstante, no la tocó. Tenía grabada la visión de la noche anterior, cuando le quitó la húmeda prenda para ponerle su camisa y sabía que con sólo tocarla desbordaría su lujuria. Pero él nunca se aprovecharía de una mujer; aunque fuera su prisionera, aunque no se la pudiera quitar de la cabeza ni un instante. Se lo impedía su sentido del honor.

Durante la mañana decidió el traslado del conde Guilfor a la abadía más cercana. Gladis le aseguró que los monjes podrían atender sus heridas con más pericia que ella, puesto que no conseguía hacerle bajar la fiebre. Cuando se mostró dispuesta a acompañarlo, Owain frunció el ceño y Willem se negó con un rotundo «os necesito aquí». Su lugarteniente se lo agradeció con un breve gesto. Ya no tuvo tiempo de pensar en menudencias porque recibió la visita de un emisario del rey y tuvo que agasajarlo durante la cena.

Iba a retirarse cuando Gladis lo interceptó en el pasillo. Parecía contenta y eso le hizo pensar que, en realidad, el interés por James Guilfor no era sentimental. Aunque tendría que preguntárselo. Owain no era demasiado decidido con las mujeres si de verdad le interesaban. Igual que él.

—Quería daros una buena noticia, sire. Lady Anne está despierta. Y quiere hablar con vos.

—¿Ella quiere hablar conmigo? —Disimuló el estúpido temor que le asaltó alzando la voz y frunciendo el ceño; con todo, la muchacha no se amilanó.

—¿No queríais vos hablar con ella también?

—Sí, pero lo haré cuando me plazca. ¿Se le ha olvidado que es mi prisionera?

—¿Por qué os ponéis impertinente ahora, señor? A pesar de ser normando y de haberos apoderado de estas tierras, habéis demostrado no ser mala persona. —Vibró un cierto retintín en su voz que enfadó aún más a Willem.

—No confundáis mi benevolencia con debilidad, Gladis. Lady Anne tendrá que aprender que ahora quien da las órdenes soy yo.

—Por supuesto, sire. —La voz sonó seria pero los ojos reían.

Willem se apartó bruscamente, refunfuñando acerca del descaro de las mujeres sajonas, y cuando al fin lo tuvo lejos ella pudo soltar la carcajada. ¡No sabía el normando con quien había topado!

Anne se había bañado, vestido de azul cobalto y recogido el pelo en una larga trenza, esperando ser recibida. Durante un rato escuchó en la habitación contigua el ruido de los criados subiendo cubas de agua caliente y pensó, con agrado, que su invasor al menos mantenía la higiene —un breve recuerdo de Roger Bullon puso asco y desazón en su estómago pero lo borró para no sentirse débil en tantos frentes a la vez—. Temía al normando. No por lo que pudiera hacerle, puesto que Gladis le había puesto al corriente de sus acciones y debía admitir que la confundieron y agradaron, mas no saber qué esperaba de ella... Eso era otra cosa. Además, estaba lo de haber compartido la cama. Sus mejillas se tiñeron violentamente y así la encontró él, tras golpear la puerta principal y acceder al dormitorio.

No lo recordaba tan atractivo. Era muy alto, fibroso aunque delgado; de intensos ojos claros y pelo rubio, largo hasta los hombros. Vestía una túnica castaña, con cinturón y calzas.

Willem contuvo la respiración. No quería que ella supiera cómo le impresionaba. Si desnuda era preciosa, con aquel traje ceñido inducía a los más pecaminosos pensamientos. Endureció la mirada para sentirse más fuerte.

—Señora... me dijeron que queríais verme.

Anne se sobresaltó por su burla. Esperaba encontrarlo rendido y no a la defensiva.

—En efecto. Quería daros las gracias por... cuidar de mi hermano. Gladis me contó lo que hicisteis por él.

—¿Solo por él?

Sintió deseos de golpearlo. El aire de suficiencia y la sonrisa divertida no casaban con lo que su amiga le había contado.

—¿Estoy acaso en deuda con vos? ¿Será por haber asaltado mi casa, haber herido a mi hermano y a muchos de sus hombres, por...? —calló ante la mirada impertinente de él.

—¡Muy agradecida no sois! Estáis en deuda conmigo porque no quemé el castillo, mantuve a la soldadesca con vida, me preocupé por la salud del conde... y por la vuestra. Aunque me sorprende que no me echéis en cara el haberos dejado sin esposo, ¿tan poco os importó?

—Por eso prefiero daros las gracias.

Una carcajada que a él mismo sorprendió llenó la estancia. En su fuero interno le aliviaba saberlo, aunque otra idea le borró la risa de golpe.

—No me sorprende que no amarais a vuestro esposo. Es lo habitual pero, ¿ni siquiera le teníais un poco de afecto?

—No tengo por qué discutir mis sentimientos con vos —replicó, altiva.

Willem se molestó por el rechazo aunque lo disimuló bien. Tomó asiento en un sillón junto a la ventana y acomodó los pies en el escabel.

Ella lo mató con su mirada haciéndole sonreír de nuevo.

—¡Tenéis un genio de mil demonios, señora! ¿Qué os molesta ahora?

—Ese —recalcó con fría calma—, es mi sillón, y ese —redundó—, mi escabel. No os di permiso para sentaros. Es una grosería, además, hacerlo en presencia de una dama.

La sonrisa se acentuó hasta arrancarle ganas de saltar sobre él y borrársela a golpes. Pero sabía que no podría hacerlo.

—Olvidáis una importante realidad, milady. Este castillo y todo —recalcó, ahondando en una irónica y lasciva mirada— lo que hay en él, me pertenece. Incluida vos. Y vuestras cosas.

—¿Por eso os atrevisteis a invadir mi lecho mientras estaba inconsciente?

—Tenéis mala información. Fuisteis vos quien invadió mi lecho.

El desconcierto de Anne fue evidente. Sus ojos, muy verdes, se dilataron de estupor.

—¿Qué insinuáis?

—Os aseguro que habéis dormido en mi cama, no yo en la vuestra.

—Es la cama de James, no...

—¿Acaso es normal que durmáis donde vuestro hermano? —lo dijo con burla, pero en el fondo del cerebro mantenía alerta su ira, por lo que pudiera escuchar. Le alegró percibir sorpresa en su rostro.

—¿Estáis preguntando si... si duermo con mi hermano?

—Es lo que parecéis empeñada en hacerme creer.

—¡Sois un degenerado! ¡James es mi hermano!

—Pero dormís con él...

—Yo no duermo con él. ¡Eso ocurría cuando éramos pequeños, por Dios!

No quiso admitir el alivio que su confesión le causaba, aunque ella no entrevió nada, atenta a su rabia por lo insinuado.

—No sé de qué pasta están hechos los normandos, pero los sajones tenemos una ley y una decencia.

—Me parecisteis, simplemente, demasiado unida a vuestro hermano.

—¿Y es eso un pecado? ¡Claro que amo a mi hermano! Es la única familia que tengo —suavizó el tono, sabiendo que le convenía—. Por cierto, Gladis me dijo que lo habíais llevado a la abadía ¿Cuándo podré reunirme con él?

—No podréis.

—¿Qué?

Lo había dicho en un impulso. En realidad no había pensado qué hacer con ella. Pero sabía que no la dejaría ir aún.

—Cuando vuestro hermano esté en condiciones tendrá que jurarme fidelidad. Después lo enviaré a la corte para que el rey decida su destino. Posiblemente engrose las filas de cualquier señor normando. Eso es lo que ocurre con los nobles vencidos.

—¿Y yo? ¿Qué se supone que haréis conmigo? —Aunque todo su cuerpo le retaba, leyó miedo en los ojos verdes.

Tardó en contestar. En parte para vencerla, y en parte porque no sabía cómo hacerlo.

—Tengo que acudir a la Corte próximamente. Os llevaré conmigo y Guillermo decidirá. Imagino que os ofrecerá a algún noble en matrimonio. Normando, por supuesto.

La sola idea le incomodaba y luchó contra ello mostrando despego por sus sentimientos. Anne le había dado la espalda para controlar las lágrimas, apretando los puños, pero no quiso darse por enterado. En el fondo sabía que eso era lo que ocurriría, y mejor que ambos se hicieran a la idea. Con pesar, se puso en pie y caminó hasta la puerta.

—Supongo que hemos terminado la conversación. Mientras dure vuestra estancia aquí sois libre de moveros por el castillo aunque no para salir de él. Si necesitáis algo, mandadme llamar.

—Gracias, barón. Sois muy generoso.

No supo descifrar el tono de su voz. Se había vuelto para enfrentarlo, con la mirada impenetrable y el gesto adusto. Estaba tan bella que hubiera dado algo por encontrarle un defecto. Pero no lo halló.

Capítulo 4

Una noche más, los sollozos lo despertaron. Intimidado, porque esta vez la imaginaba consciente, se cubrió con un calzón y llamó a la puerta; nadie respondió aunque el llanto seguía. Traspasó el vano y la encontró dormida, gimiendo y luchando contra alguien inexistente. Sin pararse a pensarlo fue a su lado y la abrazó con ternura. No sabía por qué le importaba tanto el sufrimiento de aquella mujer. Le hacía vulnerable y no le gustaba, pero tampoco podía impedirse el acudir a su lado cada noche. Ella abrió los ojos y gritó, asustada. Willem la retuvo contra su pecho.

—Teníais una pesadilla.

—Ya lo sé. —Le turbaba sentir la piel del hombre, tan cálida, sobre su mejilla—. ¿Podéis soltarme, por favor?

Obedeció, acomodándose en el cabecero. Extrañamente, se sentía cómodo con ella. Vio con placer que estaba sonrojada e intentando cubrirse con la ligera prenda de lino. Él no hizo nada por disimular su agrado ante lo que veía.

—No considero decoroso...

—¿Que esté en vuestra cama? Armabais tal alboroto que me impedíais dormir. Solo os calmáis cuando os tengo en mis brazos. Eso debe significar algo —bromeó, ignorando su mirada asesina—. Creo que dormiré todas las noches con vos, a ver si así me permitís descansar de un tirón.

Sus mejillas eran pura escarlata, pero los ojos verdes despedían fuego.

—¡No lo diréis en serio!

—Absolutamente en serio. —Su rostro parecía confirmarlo, pero su mirada, no. Y Anne supo leerlo.

—Os encanta mortificarme, ¿verdad?

—Solo intento hallar paz en esta casa —aseguró, sonriente. Se le había resbalado un mechón de pelo sobre la cara y lo apartó, en un impulso. Anne tembló visiblemente—. ¿Me tenéis miedo?

—No sé. —Estaba prendada de sus ojos, subyugada por la ternura que leía en ellos.

—Habéis temblado al tocaros —pareció entenderlo—. ¿Os hizo daño vuestro esposo? ¿Fue violento con vos?

Anne apartó la mirada. El recuerdo de Roger ponía lágrimas en ella y no quería que el normando las viera.

Pero las adivinó. Sujetó su barbilla y la obligó a enfrentarlo.

—¿Es eso? ¿Os golpeó?

—Me violó —No supo por qué lo confesó. Se había jurado que nadie lo sabría. Ni siquiera James. Sin embargo, se lo dijo. Y le asustó ver la ira que invadió los ojos claros, pensando que iba contra ella—. ¡No tuve la culpa! Sé que era mi obligación entregarme a él, pero... Estaba borracho, me arrancó la túnica... —El recuerdo fue más fuerte que su orgullo y las lágrimas la desbordaron.

Willem, aplacando su rabia, la estrechó en sus brazos y la consoló con caricias.

—No tuvisteis ninguna culpa. Ese bastardo puede dar gracias de estar muerto porque si no lo buscaría para acabar con él. Calmaos, Anne. —Posó los labios en su pelo y lo besó, suave, mientras sus manos, sin darse cuenta, la oprimían contra sí.

Estuvieron unidos mucho rato. Cuando al fin ella se tranquilizó, sintió tanta vergüenza por el contacto y el agrado que experimntó a su lado que no se atrevió a mirarlo.

—Podéis regresar a vuestro lecho. Prometo no molestaros más.

Willem asintió, pesaroso. Hubiera preferido quedarse, pero intuyó que no sería lo mejor. Además, tenía mucho en qué pensar. Como en por qué no había sentido lujuria teniéndola tan cerca sino tan solo un sorprenderte placer al proporcionarle consuelo. Nunca le había ocurrido algo así con una mujer.

El nuevo día fue largo para ambos. Willem impartió órdenes, entrenó con sus hombres y supervisó tareas, aunque no dejó ni un minuto de añorarla. Con fastidio tuvo que admitir que la joven le interesaba, por ello se alegró de que ni Gladis ni ella compartieran su mesa. Ya le incomodaba bastante no quitársela de la cabeza para tampoco poder comer tranquilo.

Owain no estuvo de acuerdo. Se mostró huraño y mal conversador.

En un breve atisbo de buen humor se dijo, mientras caminaba a sus aposentos, que las mujeres solo servían para ablandar a los hombres. Esa noche se juró que no la vería. Le persiguió la tentación cuando escuchó risas en la habitación contigua, pero se limitó a tomar su baño e intentó dormir.

Anne se sintió como un pájaro enjaulado. Odiaba estar encerrada, y pese a la libertad que él le había otorgado, tenía miedo de enfrentarse con todo lo que había sido suyo y ahora pertenecía al normando. Temía poner en un compromiso a los criados dando alguna orden que él no aprobara, o comprobar con tristeza la ligereza de sus lealtades. Y, sobre todo, temía encontrarlo de día, frente a frente. No comprendía la intensidad de sus sentimientos cuando lo tenía cerca. Le contó a Gladis que le apetecía besarlo y mostrarse desinhibida con él, roja como la grana aunque deseosa de sincerarse con alguien, y su amiga le dijo que tuviera cuidado, que podía terminar enamorándose.

Cuando Gladis se fue, tomó un baño y se puso su mejor camisa de dormir, dispuesta a esperarlo.

Aquella noche no hubo sobresaltos, pero no pudo dormir. Acuciado por la curiosidad, traspasó el umbral y quedó boquiabierto. Anne leía junto a la chimenea, iluminada por el resplandor del fuego. Su melena, larga y rubia, le cubría la espalda. Apenas llevaba ropa y sus ojos lo interrogaron sin demasiado asombro.

—Buenas noches, barón.

Que no hiciera intento de cubrirse lo maravilló. Avanzó hasta quedar a dos pasos, sin poder evitar la intensidad de su deseo. Podía controlar su sangre en ebullición pero no la pasión de su mirada. A ella le regocijó saberse deseada. Después de todo, tenía un plan.

—¿No dormís, lady Anne? —Su voz sonó ronca.

—No quería interrumpir vuestro descanso.

La aparente ingenuidad no lo engañó. Rio, complacido por su astucia, aun sintiendo que estaba en terreno peligroso.

—¿Temíais que cumpliera mi promesa de dormir con vos?

Ella dejó el libro en el regazo, dejando adivinar la forma de sus pechos bajo la tela, tirante por la presión del volumen. Y él siguió el recorrido.

—¿Me equivoco o estáis un tanto extraña esta noche?

Se levantó sin prisas, dejando que la contemplara, al tiempo que le ofrecía una sonrisa suave, casi tímida.

—Sentaos, por favor. Me gustaría hablar con vos.

—¿Hablar? —Le costaba dejar de mirarla y sobre todo no tocarla. Sabía, a ciencia cierta, que estaba cayendo en una trampa. No era muy versado en sutilezas de mujer, pero tenía claro que aquella cita no era normal.

Ella lo empujó con una mano hasta hacerle tomar asiento y luego se acomodó enfrente, sobre el escabel. Sus pies desnudos se veían bajo la tela.

—Vais a coger frío. La piedra está helada.

—También vos vais descalzo.

—Mi piel está curtida.

—¿Olvidáis que también soy un guerrero? —Había alzado un pie y lo masajeaba sobre una rodilla, dejando ver sus piernas más de lo recatado.

Willem se incorporó con un respingo, nervioso.

—¡Maldita sea, mujer! ¿Estáis provocándome?

—Sí.

La confesión lo dejó aturdido. Ella lo miraba desafiante, roja hasta las orejas, pero altiva y segura.

—Repetidlo.

—¿Por qué me humilláis? Lo habéis oído.

—¡Lo he oído, pero no quiero creerlo! ¿Qué pretendéis?

—Creí que os agradaba. —Le tembló la voz y él estuvo a punto de perder los nervios.

—Me agradáis. Y eso, ¿qué?

—Deseaba pediros... un favor.

Su ceño se frunció aún más, buscando la argucia. Pero sus sentidos captaban la esbeltez del cuerpo adivinado baja la ropa y el anhelo de los ojos verdes que parecían desearlo. Tuvo miedo de perder la cabeza.

—¿Qué favor?

—Os ruego que... vengáis a mi cama. —No dejó de mirarlo, aunque se moría de vergüenza.

Su desconcierto la hundió. Bajó la cabeza y le dio la espalda, agraviada en lo más hondo. ¡Maldita Gladis! Nunca debió seguir sus consejos. Escuchó el portazo y se volvió a buscarlo, incrédula de que se marchara así. Pero él no estaba.

Sin embargo regresó antes de que pudiera decidir qué hacer. Latía tanta ira en sus ojos que se encogió, retrocediendo hacia la chimenea. En un impulso, él la rescató del peligro, aunque bruscamente.

—¿A qué estáis jugando, lady Anne? ¿Es por algo que se os ha ocurrido con respecto a vuestro hermano? Ya os dije que no le ocurrirá nada si...

—No tiene que ver con James —aseguró, menos osada.

—Entonces...

No podía soportar su mirada. Sentía que la deshonraba con aquella ira que no lograba entender. ¿Por qué se empeñaba en ser un caballero si ella ni siquiera lo había aceptado como señor? Descorrió el cuero de la ventana y miró la noche, deseosa de refrescar su rostro con el frío exterior. Cuando habló lo hizo de un tirón, para no arrepentirse a medio camino.

—Roger me violó. No he vuelto a dormir una noche entera desde aquello. Solo pudo hacerlo dos veces porque yo recé y recé para que ocurriera algo; y llegasteis vos. Cuando lo matasteis, me sentí liberada. Mientras ganabais la plaza, huí por un pasadizo que una criada me enseñó. Llegué aquí, y vos detrás. Y tuvimos que luchar y me dejasteis sin hacienda y sin siervos, pero nada de eso me importa. Ahora me decís que vuestro rey me ofrecerá a cualquier noble... Y que yo no podré hacer nada. Por eso pensé... Sentí que... Solo una vez estuve con un hombre y fue odioso; volveré a estar con otro... Y tal vez sea igual. Vos habéis demostrado ser gentil y tierno conmigo. Por eso me pregunté si podría, por una vez al menos, estar con un hombre que me agradara. Solo fue eso.

No se atrevió a mirarlo. Lo sentía a su espalda, fuerte como una roca, brindándole el calor que necesitaba. Pero mudo.

—Os pido perdón por haberos importunado. No era mi intención ofenderos ni... —se le quebró la voz al tiempo que sus brazos la cercaron por detrás, cubriéndola toda.

—No puedo, Anne. No puedo hacerlo. Si solo pasara una noche contigo, te meterías en mi piel más de lo que ya estás. Y no podría apartarte de mí. —La voz, un susurro apenas, se perdió en su pelo. La besó cálidamente, la tomó en sus brazos y la dejó en la cama—. Buenas noches.

Capítulo 5

La mañana amaneció gris. Como su cara. No logró dormir, furioso por su nobleza y molesto por su furia. Le dolía la cabeza como si lo hubieran golpeado con una piedra. Se levantó de mal humor, se aseó en el patio y desayunó frugalmente. Nadie se atrevió a dirigirle la palabra, tal era su talante.

Mientras organizaba las tareas del día con los criados se entretuvo en la casa, pero al regresar al patio quedó pasmado. Entre sus hombres se hallaba lady Anne. Vestía calzones de cuero y jubón de piel blanca, el pelo recogido en una trenza y espada al cinto. Aguardaba, escoltada por Owain.

—¿Lady Anne? ¿Qué significa esto? —El trueno de su voz debió rasgar más de un tímpano, pero ella no mostró sobresalto.

—Barón. —Hizo una inclinación ofreciéndole su espada—. Como vasalla vuestra ahora, os rindo homenaje.

—¡Poneos en pie!

Todos los soldados les rodeaban, atónitos. Por la belleza de la mujer y por lo extraño de sus actos.

—Ya os dije que soy un guerrero. Puedo pelear igual que vos. Y si no tengo hacienda, ni criados, ni poseo nada, tendré que ganarme el pan diario de algún modo. Luchar es lo que sé hacer.

—A fe mía que sí. La curandera me dijo que la pedrada fue vuestra —se atrevió un soldado, aunque calló en seco por la mirada asesina de su jefe.

—Levantad del suelo, lady Anne. —Era evidente que intentaba controlar su ira, pero ella lo desoyó. Su lugarteniente, queriendo ayudar, la tomó de un brazo—. ¡Suéltala, Owain, puede hacerlo sola!

—¿No vais a permitir que me una a vuestros soldados?

—¡Ni en sueños! —ladró, más furioso si cabe por su tranquilidad—. ¡Owain, comienza el entrenamiento! Y vos, acompañadme.

Caminó hasta la torre sin molestarse en comprobar si lo seguía. Tal vez por eso la sorpresa fue mayor al volverse y no encontrarla.

—¿Lady Anne? —bramó, colérico—. Si no estáis aquí en un minuto, sabréis de lo que soy capaz.

Ella no se movió. Sabía que lo estaba poniendo en evidencia ante sus hombres, pero no podía permitir que la tratara de aquel modo.

En dos zancadas lo tuvo enfrente. Sus ojos, achicados por el coraje, la taladraron, pero habló muy bajo, para que solo ella pudiera oírlo.

—¿Queréis que os ponga en mis rodillas y os dé una tunda de la que no os olvidaréis jamás?

—No os atreveríais... —musitó, más nerviosa por su proximidad que por su tono.

—Continuad aquí y lo comprobaréis.

Decidió acompañarlo. Entraron en la torre y él cerró con un portazo.

—¿Qué es lo que pretendéis esta mañana? ¿Volverme aún más loco?

La alusión a la noche pasada tiñó sus mejillas de rojo, pero se recordó sus promesas y alzó la barbilla, altiva.

—No pretendo nada, barón. Es de verdad que quería un poco de ejercicio. Estoy anquilosada en esa habitación. ¡Y me disteis permiso para moverme con libertad!

—No lo niego, pero no para moveros entre mis hombres como un marimacho.

—¿Marimacho? Jamás mis tropas me han visto así. Soy una mujer. ¿Qué tiene que ver eso con empuñar una espada? ¡Sé hacerlo, y muy bien!

—Bla, bla, bla, ya lo he oído antes, milady. ¿Lo habéis olvidado? Pero yo no soy vuestro padre. Y en mi castillo no pelean las mujeres.

—Entonces, ¿qué se supone que puedo hacer?

—Lo que gustéis. Menos pelear.

Soltó un último bufido y escapó por la puerta. El dolor de cabeza era infernal. Y las ganas de estrangularla, mayores aún.

Suponía que nada podía ir a peor. Los hombres habían estado nerviosos, cometiendo fallos sin parar y él había gritado como un poseso hasta que Owain le hizo ver que solo había un culpable: su malhumor. Cediendo a las ganas de discutir también con su auxiliar, lo dejó al frente de la tropa, cogió el caballo y cabalgó hasta desfogar su furia. Cuando regresó al castillo era de noche y se había servido ya la cena. Supo que algo iba mal en cuanto se hizo el silencio con su presencia.

Entonces la vio, sirviendo las mesas. Toda la paz que había logrado alcanzar se fue al traste. Sintió que la ira asomaba a sus ojos, le zumbaban los oídos y algo en el estómago se le tornaba bilis. Pero no gritó. Fue hasta ella, la tomó de una mano y la sacó del salón. A sus espaldas el silencio siguió siendo sepulcral. Solo una vocecita dijo: «Ya le comenté que no era buena idea». Mataría a Gladis, pero antes a ella. La hizo entrar de un empujón en su alcoba y cerró tras de sí.

—Soy todo oídos.

Anne titubeó. Se había dejado llevar por la cólera y lo había desafiado abiertamente, pero no esperaba esta ira sorda.

—Como no puedo pelear, busqué otra ocupación.

—En las cocinas...

—No sé cocinar. Tuve que servir las mesas.

Su aire inocente le encendía más aún. ¿Es que no tenía sentido del honor aquella mujer? ¿Cómo podían haberla educado tan mal?

—¿Vuestro padre os permitió alguna vez servir mesas?

—Con mi padre, yo era la señora. Ahora no soy nada.

—Una dama siempre es una dama —masculló, sin saber cómo vencerla.

—He perdido demasiadas cosas en las últimas horas, señor: mi vergüenza, mi dignidad, mi espada. Estoy desorientada. Si no me ponéis en mi lugar no sabré qué hacer.

A Willem le sonó a reto, aunque ella no quiso decirlo así. En verdad no sabía cuál era su posición. Ni su amante, ni su criada, ni su prisionera, pero tampoco libre. Aunque iba a herirla con sus puyas, se detuvo a tiempo, calibrando su tristeza. Le izó la barbilla y sonrió por primera vez en el día.

—Lo decís en serio, ¿verdad?

—Muy en serio. —Asintió, sin importarle que viera sus lágrimas.

Willem la abrazó, afectuoso. No sabía qué hacer con ella. La deseaba tanto que no podía tocarla. Y darle calor era todo lo que su cuerpo le pedía. Procuró reanimarse y tomarlo con humor.

—Se os ha pegado el olor de las cocinas. Deberíais daros un baño.

—Vos, sin embargo, oléis muy bien —afirmó ella, sin soltarse de su hombro.

—Me bañé en el río.

—¡Estaría helado! —Lo miró asombrada, hallando risa en sus ojos.

—Mi malhumor me calentó de sobra.

—Siento haberos molestado; ante vuestros hombres, sobre todo —admitió sincera. Cuando estaban solos todo era diferente.

—Y yo que lo hicierais. Tenéis poder sobre mí y eso me subleva.

—Procuraré no enfadaros. Pero intentad no gritarme. No lo soporto.

De Brion le acarició los mechones que se le habían soltado de la toca, luego sus labios...Y después se apartó como si quemara.

—Iré a cenar. Buenas noches.

—Hasta mañana, barón.

Ambos se preguntaron si, de verdad, no se verían más tarde.

Capítulo 6

Lo hicieron. Fue inevitable. Willem atravesó la puerta y ella lo saludó con una sonrisa.

—¿Otra noche sin dormir?

—Parece que no surte efecto, yo me desvelo para que podáis descansar y vos acudís a mi lado.

—Se ha convertido en una costumbre. —Pese a que su mirada la acariciaba toda, puso empeño en apartar los malos pensamientos—. ¿Qué leéis?

—«El himno de Caedmon», ¿lo conocéis?

—Sí, un poco. Son gestas guerreras; de los vikingos, creo. ¿Sois vos vikinga? ¿De ahí el color de vuestro pelo? Parece de plata.

—Lo heredé de mi madre, que sí lo era. —Asintió, orgullosa—. Dicen que fue muy bella y que mi padre perdió la cabeza nada más verla.

Él no lo dudó. Sentía algo parecido.

—¿La echáis de menos?

—No la conocí —informó, triste—. Pero claro que la echo de menos. Hubiera sido dulce tener una madre. ¿Tenéis madre vos?

—Y hermanas. —Asintió—. Tres. Viven en Caen, en la casa familiar.

—¿Las queréis mucho?

—Supongo que sí —admitió, perplejo—. Aunque nos hemos visto poco. Empecé a guerrear muy joven, recién cumplidos los catorce. He seguido al rey en todas sus batallas.

—Compadezco a vuestra madre, entonces.

—Está acostumbrada. Mi familia siempre apoyó a Guillermo. Mi padre fue su tutor, y ya sabréis que ha tenido que defender sus derechos muy a menudo. No hemos parado de guerrear.

Ella no quiso decirle lo que opinaba acerca de los derechos de Guillermo. Su rey había sido Haroldo de Essex, elegido por el Witan, y no veía porqué un normando tenía que ocupar el trono inglés por más que Enrique I se lo hubiera prometido. Su silencio fue mal interpretado por él.

—Es tarde. Tal vez deberíais dormir. ¿Tienes miedo a las pesadillas?

El tuteo y el tono íntimo de su voz le aceleró el corazón.

—No. Pero no quiero chillar y molestaros.

—Casi le había cogido gusto —admitió, sonriente. Tiró de su mano, la levantó y ocupó su lugar. Luego la sentó en su regazo sin dejar de sostener el libro—. ¿Por qué no me lees un poco? Tal vez así pueda conciliar el sueño.

La mirada de Anne fue cálida y él no se resistió. Le buscó la boca, besándola con ternura mientras ella se acomodaba en sus brazos como si estuviera acostumbrada al lugar.

Con voz temblorosa primero y firme después, inició la lectura, pero los dedos de Willem en su pelo, acariciando su nuca, le convertían los huesos en gelatina; sentía que algo caliente le subía por la espalda y le zumbaban los oídos. Se detuvo de golpe cuando él le pasó el dedo por el cuello y la atrajo hasta su boca. Esta vez el beso no fue breve sino hondo, intenso. El libro cayó al suelo aunque ninguno lo notó. Anne, aferrada a la nuca de Willem, le suplicaba algo que no sabía qué era, incitándolo a seguir. Y él, temblando, no quiso parar. La llevó a la cama, le quitó la camisa y la acarició lentamente, luchando con su deseo de entrar en ella y saciarse del todo, porque sabía que no podía hacerlo. Se lo debía. Sería considerado y dulce, como Anne esperaba. La acarició tanto rato que su cuerpo se arqueó, entre jadeos, pidiéndole más. Se quitó el calzón y soportó la mirada de miedo que ella le envió, besándola de nuevo. «No te haré daño», prometió. Y lo cumplió. Estaba tan deseosa de él que, cuando al fin la penetró, resultó fácil. Solo un instante ella respiró hondo, con temor, pero luego se aferró a sus brazos y lo invitó a seguir. Se movieron juntos, gimieron juntos, y cuando ella sintió que giraba en un torbellino y lo llamó entre sollozos, él se dejó ir.

—¿Era eso lo que deseabas?

—Sí. No sabía que era esto, pero sí.

Estaban sobre la cama, muy juntos aún. Willem permanecía de espaldas mientras ella se acurrucaba en su pecho, entrelazando las piernas.

—¿Estás arrepentido?

—¿Arrepentido? —Su risa, satisfecha, llenó la habitación—. ¡No, por Dios! Jamás había disfrutado tanto con una mujer.

—¡Si yo no hice nada! No sabía qué hacer —admitió, avergonzada.

—Entonces, ¿los arañazos no son tuyos, ni los besos, ni los jadeos que me calentaron la sangre?

Ella le buscó la boca, feliz por sus halagos y lo besó. No era experta, pero el instinto le decía que no lo hacía mal. Willem gruñó en sus labios.

—Si lo haces otra vez, tendré que repetirlo. Y me temo que mañana te escocerá un poco cierta zona. No deberías abusar.

Durante un momento, la alegría se nubló en su rostro. Él lo notó y le apretó las manos.

—Con Roger me dolió horriblemente. Casi no podía caminar. Pero luego tuve que huir por el pasadizo y cabalgar hasta aquí. Y ya no volví a preocuparme por ello.

—Eres una mujer muy valiente. —Le miraba los ojos, y los suyos parecían agua derretida.

—Ya lo sé. —Asintió, besándolo.

Willem la apretó entre sus brazos y profundizó la caricia.

—Luego no digas que no te advertí —gruñó, feliz.

Anne abrió los ojos y sonrió, satisfecha. Willem tenía razón: le escocía entre las piernas. Buscó su calor pero ya no estaba. Debía ser muy tarde. Tampoco le importó. No se le ocurría a qué dedicar las horas así que se arrebujó en las mantas y soñó despierta. Había experimentado cosas increíbles. La segunda vez fue mejor que la primera y eso le asombraba porque había tenido miedo de cómo sería sentir a un hombre allí dentro. Ahora sabía que era fantástico. Le había besado todo el cuerpo y su lengua la había recorrido de arriba abajo, besándole los pies, la cintura, y todo su interior. El recuerdo la hizo gemir de ansiedad. ¿Estaría aquello bien? Él le había dicho que en la cama, si los dos querían, todo estaba bien, pero... ¡había introducido su lengua, y sus dedos, además de su miembro! ¿Lo harían solo los normandos o también los sajones? Se prometió preguntarle a Gladis. Aunque ella no estaba casada, tenía más experiencia con los hombres.

Como si su amiga lo hubiera adivinado, apareció en la estancia.

—¿No te parece que has dormido bastante? El barón me dijo que no te despertara, pero es la hora del almuerzo.

—¡Tan tarde! —Se incorporó de un salto, mostrando su cuerpo desnudo y dejando claro lo que había pasado entre ellos—. ¿Lo has visto?

—¿Al barón? —La sonrisa de Gladis fue divertida—. ¡Pues claro! ¿No te he dicho que me ha dado instrucciones respecto a ti?

La sorna le hizo detenerse a mitad de camino del arcón de su ropa.

—¿Qué tipo de instrucciones?

—La primera, dejarte dormir —recitó, provocadora—, la segunda, vigilarte. Si haces algo indecoroso, me culpará directamente y pagaré las consecuencias.

—No pareces muy preocupada por eso —le reprochó ella.

—Creo que el barón ha demostrado ser más manso que una yegua. Chilla mucho, pero no cocea.

—Si te escucha, te mata. —Rio Anne, eligiendo su mejor vestido.

—Bueno, no creo que me oiga. Salió bien temprano y aún no ha regresado.

—¿No está? —Su desilusión fue patente.

—No. —Gladis soltó una carcajada—. ¡Parece que no lo amarraste lo suficiente! Escuché como le gritaba a Owain que no lo esperasen hasta mañana.

—¿Se fue solo?

Gladis asintió y esta vez asomó la ternura a sus ojos. Después de todo, Anne parecía preocupada, y era su mejor amiga.

—¿Fue todo bien anoche?

—Eso creía yo —afirmó su ama, no muy segura—. ¿Adónde habrá ido?

—No lo sé. Owain hizo intención de seguirlo pero lo detuvo de malos modos. Parecía enfadado.

Anne se dejó caer sobre la cama, angustiada. No entendía nada. Ella creía que habían sido felices los dos. ¿Qué le sucedía, entonces?

Regresó al amanecer. Había pasado el día cabalgando, intentando poner en orden sus ideas, y pasó la noche al raso, jurándose no acudir a su lado, pero con las últimas estrellas tuvo que admitir su derrota. Deseaba a Anne y no quería estar lejos de ella. La encontró frente a la chimenea, con el libro en el regazo y los ojos cerrados.

—Así que sí puedes dormir sin mí —musitó contemplando su pelo suelto, desperdigado por la espalda y los hombros. Adoraba ese color que hacía resaltar el dorado de su piel. Siempre había estado con mujeres pálidas y la vitalidad de su aspecto le atraía como un imán.

—No duermo. Solo pienso en qué hice mal.

Le sobresaltó escucharla y al mismo tiempo le llenó de orgullo ser tan imprescindible para ella. Se acuclilló a su lado, acariciándole los labios.

—¿Por qué dices eso?

—Mucho debí molestarte para que no volvieras en todo el día.

—No tuviste la culpa. Necesitaba pensar.

Ella se incorporó, rechazando la caricia de sus manos.

—Yo también estuve pensando. Quiero que no te sientas en deuda conmigo. Te pedí una noche y eso me diste. No hay más que debas hacer por mí. Llévame ante tu rey cuando tengas que hacerlo y olvida lo de anoche.

La mirada de Willem expresaba desolación. Aunque eso era lo que quería escuchar, oírlo le hacía daño.

—¿Podrás olvidarlo tú?

—No lo sé. —Le dio la espalda para no mirarlo. Todo su cuerpo necesitaba que lo abrazara, pero entendía que él debía tener un motivo para rehusarla—. Tal vez, cuando tenga a otro hombre.

La sola idea le ponía enfermo. La abrazó por detrás y buscó su boca. Pero no fue tierno sino feroz, sin importarle si le hacía daño.

—No quiero que seas de otro hombre —musitó, dolido.

Ella aguardó, esperando una explicación, pero él no dijo nada.

—Pídeme a tu rey, entonces.

Willem se apartó, angustiado.

—Estoy comprometido a otra mujer.

Anne sintió que algo se le rompía dentro. Ahogó un sollozo y lo miró de frente, como hacía cuando la situación lo requería.

—¿La amas?

—No.

Ella le sostuvo la mirada.

—Pero tenéis que casaros.

—Es sobrina del rey. No puedo rechazarla.

Anne suspiró, temblando.

—Bien, Willem, volvemos al principio. Yo te pedí una noche y tú me la diste. Eso fue todo.

—¿Puedes aceptarlo tú? —Su voz era un susurro, de puro ronca.

—¿Tengo otra elección? ¿Quieres que sea tu amante?

—¡Eres una dama y no lo olvido!

—Yo tampoco. Quiero llevar la cabeza alta. Y tener hijos que no sean bastardos.

De Brion la admiró. A pesar de sus sentimientos, era capaz de afrontar la desdicha con dignidad y fortaleza. Más de lo que, en aquellos momentos, se creía capaz él.

—Me parece justo.

Se miraron en silencio largo rato. Luego él retrocedió y la dejó sola. Por fin ella se permitió llorar.

Capítulo 7

El patio de armas estaba desierto. Gladis le informó de que la tropa estaba entrenando junto al río así que decidió que no molestaría a nadie si practicaba un poco. Dispuso una diana y pasó las horas con el arco y las flechas. Estaba tan absorta que no escuchó la llegada de los hombres, por eso el sobresalto fue enorme al escuchar una cerrada ovación. Abrió los ojos como platos: estaba rodeada de normandos. Menos mal que, al menos, la mirada de Willem no era de enfado, sino de asombro... y creyó ver que de orgullo. Eso la hizo feliz aunque lo ocultó con una sonrisa tímida.

—Espero no haberos molestado.

—Nunca he visto a nadie manejar con tanta destreza el arco —la interrumpió él. Sus verdaderos deseos eran los de estrecharla y besarla hasta saciarse, pero tenía que demostrar su temple—. Tal vez sería bueno que enseñarais a algunos hombres.

El entusiasmo fue colectivo. Todos adelantaron un paso y él tuvo que detenerles.

—Solo era una idea. Debo pensarlo. Lady Anne, ¿nos acompañaríais en el almuerzo?

—Os agradezco la invitación, señor, aunque prefiero rehusarla.

Recuperó sus flechas, consciente de la mirada masculina sobre su espalda. Cuando quiso recoger la diana, varias manos se lo impidieron. Su sonrisa amigable levantó algunos suspiros, por lo que Willem se contuvo para no dar puñetazos. Su voz, empero, no sonó muy cortés.

—Como gustéis.

La precedió en el salón mientras Owain aguardaba para escoltarla, luciendo una amplia sonrisa.

—Milady, detrás de vos.

—¿Hay algo que os hace feliz, Owain? —inquirió con retintín.

—No creáis. Al rechazar la invitación, Gladis también lo hará, y sabéis que me encanta su compañía. Pero nunca había visto tan furioso al barón por una mujer. Creo que le habéis tocado muy adentro.

La mirada de Anne mostró claramente su tristeza.

—Eso no tiene importancia. Tu jefe es un hombre de honor.

El lugarteniente pareció entenderlo. Inclinó la cabeza y asintió. El murmullo le salió, pese a todo.

—Pero es un hombre.

Pasaron la noche en vela. Anne lo sintió pasear arriba y abajo de la alcoba como un león enjaulado, sin traspasar el vano. Ella permaneció frente a la chimenea intentando leer sin conseguirlo. Cuando el sol entró por su ventana, ya estaba vestida con calzas y había recogido su pelo en una larga trenza. Bajó al gran salón y encontró a algunos hombres desayunando, Owain entre ellos.

—Buenos días.

Todos se levantaron y saludaron con respeto, sin mostrar sorpresa por su atuendo. Owain le cedió un sitio a su lado.

—¿Vais a alguna parte, lady Anne? —La voz seria contrarrestaba con el brillo socarrón de sus ojos, haciéndola sonreír.

—Me preguntaba si podría practicar con el arco hoy también. —Asintió despreocupada, llenando su copa de hidromiel.

—Me temo que el barón no ha dejado instrucciones al respecto.

—Preguntadle.

—Se ha marchado. —Sintió darle la noticia porque su pupila se agrandó visiblemente, incapaz de disimular.

—¿Dónde?

—A las antiguas tierras de Bullon. Parece que hay problemas con los campesinos.

—¿Va a atacarles?

El normando se incomodó con la pregunta.

—¡Claro que no! Ha ido con solo dos hombres. Quiere hablar con ellos. Parece que vuestro esposo no era muy clemente con sus siervos. Los pobres infelices no paran de enviarle a sus hijas para congraciarse con él.

La sorpresa de Anne fue tan patente que Owain rio por su inocencia.

—¿No sabíais que el conde gozaba de las doncellas antes que el marido?

Ella denegó en silencio.

—Es habitual en muchos señoríos, pero Willem no quiere saber nada de esa costumbre. Tampoco sabe si ofende a los padres con el rechazo así que ha ido a darles explicaciones y a imponer su autoridad sobre esas tierras.

—¿Sabéis cuándo piensa acudir a la Corte?

Ahora fue Owain quien denegó. La vio tan triste que decidió arriesgarse.

—Creo que podréis entrenar con el arco. Siempre y cuando adiestréis a unos cuantos soldados que os voy a proporcionar.

La noticia puso luz en sus ojos y el normando suspiró. Merecería la pena soportar la ira del barón por verla brillar así.

Estuvo ausente durante seis días. Anne disfrutó tanto con el ejercicio físico que consiguió llegar a la cama exhausta. No solo perfeccionó el uso del arco de muchos normandos, sino que combatió a espada con Owain todas las mañanas al amanecer, antes de que los soldados ocuparan el patio. Y él tuvo que admitir que lo hacía como cualquiera de sus guerreros, ganando en admiración por ella. Aunque al principio contenía su agresividad en la lucha, fue confiándose, valorando a su contrincante, y las espadas chocaban con violencia en la lid.

Así les sorprendió Willem cuando llegó con las luces del nuevo día. Atónito, no supo si desenvainar y cortarle el cuello a su segundo o coger a Anne en brazos y llevársela a la cama. Luchaba con coraje y las mejillas encendidas hacían brillar el verde de sus ojos. Además, el calzón y la camisa daban buena muestra de su anatomía: piernas largas, cintura estrecha y brazos esbeltos. Su nuca, al descubierto, le hizo vulnerable. Sintió que le palpitaba tanto el corazón como su sexo y eso le enfureció. ¡No podía quitársela de dentro!

—¡Owain! —rugió, iracundo.

La pelea quedó paralizada. El normando se cuadró ante su jefe esperando el castigo, mientras ella lo miraba encantada jadeando aún por el esfuerzo. Verlo de nuevo la llenaba de gozo. Pero se enfrió al chocar con la mirada que le dirigía a su amigo. Entendió que algo iba mal.

—Barón, fui yo quien...

—¡Id a vuestros aposentos! —bramó, sin querer mirarla. Su súbita tristeza lo desarmaba.

—¡Pero fui yo quien insistió! Owain no quería pelear conmigo.

—A vos os rendiré cuenta en su momento. Ahora quiero hablar con mi segundo. ¡Marchaos!

Estuvo a punto de negarse, pero la mirada del amigo la convenció. Supuso que su insistencia solo podría perjudicarlo y asintió, cabizbaja. Sin embargo, cuando estaba a punto de entrar en la torre se volvió y le miró a los ojos.

—Lo único que os pido es que me apliquéis el mismo castigo que a él, si en algo os hemos desairado.

No obtuvo respuesta, solo una mirada glacial. Amén de una sonrisa tenue en los labios de Owain.

Les dejó solos.

Capítulo 8

Cuando entró en el dormitorio lo hizo por la puerta principal, después de llamar. Anne se había mudado el atuendo por un vestido violeta que le resaltaba los pechos, y se había soltado el cabello. Willem respiró hondo antes de hablar. Tenía los sentidos llenos de ella.

—¿Queréis conseguir que me enemiste con mis hombres? Os habéis vestido como un soldado, habéis luchado sin mi consentimiento con mi segundo y os habéis paseado entre mis hombres con el maldito arco y las flechas. Encima, os veneran como si fuerais el jefe. ¿Qué debo pensar de todo esto?

—¿Que tengo dotes de mando? —Se negó a dejarse apabullar, a pesar de la frialdad de su voz.

—Os advertí de que en mis tierras no luchan las mujeres.

—Os recuerdo que hasta hace solo unos días estas tierras me pertenecían. No puedo cambiar de hábitos en tan poco tiempo. ¿Qué habéis hecho con Owain?

—No es de vuestra incumbencia.

—¡Claro que lo es! Me costó dos días enteros que aceptara luchar. Y lo hicimos a escondidas del resto. Nadie nos ha visto.

—¿Nadie? ¡Lo sabe todo el castillo! Si no fuerais noble, la mitad de mi tropa os hubiera pedido en matrimonio. ¡No paran de hablar de vos!

—¿Y eso os molesta? —Fue irónica, queriendo incomodarlo.

—¿Os parece lógico, siendo una dama, estar en boca de toda la soldadesca? Ante mí hablan de cómo lucháis, pero ¿creéis que no han notado cómo luce vuestro cuerpo con tan poco ropaje? ¡Son hombres, por Dios!

—Y caballeros también, os lo aseguro —afirmó, sonrojada, pues no se le había ocurrido pensar en lo que él decía—. En ningún momento me he sentido ofendida con su trato.

—Saben que, de hacerlo, les cortaría el cuello —aseguró tajante. No quería dar su brazo a torcer, pero tampoco deseaba continuar la pelea. Echaba de menos sus frases tiernas—. No he hecho nada con Owain. Solo lo he destituido del mando.

—¿Destituido? ¿Queréis decir que ya no es vuestro auxiliar?

—No, no lo es. Me ha desobedecido expresamente.

—¡No lo hizo! ¿En algún momento le prohibisteis pelear conmigo?

—¿Cómo iba a imaginar que llegaríais a hacerlo? ¡Claro que no! Pero él sabe cómo pienso.

—¡La única culpable fui yo! No sabéis lo tozuda que puedo llegar a ser cuando quiero algo. —Se había acercado hasta él, tan próxima que podía olerlo e hizo un aparatoso gesto de desagrado—. ¡Necesitáis un baño!

Lo desarmó por completo. Estaba deseando abrazarla y su burla rompió el enfado.

—Llevo tres días cabalgando —admitió, risueño.

A ella se le iluminaron los ojos. ¡Había conseguido que volviera a estar cercano! Impulsiva, sujetó sus hombros y le plantó un casto beso en los labios.

—No importa cómo hueles. Te eché de menos.

Willem la abrazó fuerte, incapaz de resistir su anhelo, buscándole la boca con pasión. Ella le recibió encantada, pero cuando sus manos bajaron por la espalda, se apartó.

—Lo siento, Willem. No quise provocarte.

—¿Qué? —Se había quedado a medio camino, aturdido por no tenerla ya en sus brazos.

—No quiero que pienses que voy a aprovecharme de ti. Decidimos no volver a estar juntos y lo respetaré, por mucho que me duela.

El rugido le salió de dentro. ¿Se estaba burlando? ¡No podía pensar más que en estar con ella y lo rechazaba! Deseó estrangularla.

—Te dije que no tendré hijos bastardos y tú estuviste de acuerdo —gimió Anne, adivinando su rabia.

Solo pudo cruzar una mirada con ella, de frustración y de ira. Después se fue.

Esperó hasta que los criados se hubieron ido y entonces entró en su alcoba. Estaba en la tina, frente a la chimenea, con los ojos cerrados. Anne pensó que era hermoso. Su pecho bronceado refulgía con las llamas y su pelo húmedo tenía el color de la miel. No la sintió llegar, absorto en sus pensamientos, por eso dio un respingo cuando abrió los ojos y la encontró junto a él, sentada en un taburete. Tenía los ojos irritados, lo que le hizo suspirar.

—¿Qué quieres de mí?

—¿Me deseas?

Los ojos azules se dilataron, asustados por las ideas que cruzaron su mente. Con un gran esfuerzo, detuvo el impulso de tirar de ella y respondió con dulzura. Sentía la tristeza que la embargaba aunque no sabía bien cómo actuar. Ambos tenían claro lo que no podía ser.

—Sabes que sí.

—Yo también te deseo.

Un rugido sordo murió en su garganta ¡Prefería asediar mil castillos que enfrentarse a ella!

—Gladis dice que... que hay modos de hacer el amor sin quedarse embarazada. ¿Sabes algo de eso?

El rio, encantado con su inocencia, aunque no muy seguro de interpretarlo correctamente.

—¿Quieres que vaya a tu cama sin que haya consecuencias?

—Gladis dice que es posible. ¿Lo es?

—Sí.

Ella se arrodilló a su lado y enjabonó un paño, después se lo pasó por el pecho. Willem contuvo el suspiro de placer mientras sus ojos se achicaban al mirarla. Ardían. Más que azules parecían agua.

—¿Puedo?

Tenía su boca muy cerca. Y la besó.

—Entra en la tina.

Obedeció. Sin dejar de mirarlo se desprendió del vestido y de su ropa interior y aceptó su mano. No le avergonzaba estar desnuda ante él. Willem la acomodó entre sus piernas y, tomando el paño, la enjabonó a su vez, haciéndola temblar.

—El agua está fría —musitó, sin saber bien qué hacer.

—No, es que tu piel arde —sonrió él, besándole los hombros.

Después la atrajo aún más, haciéndola ver que estaba excitado, pero ella se apretó contra su pecho, confiada.

Wilem comenzó a besarle la nuca, la apartó y atrapó sus pechos hasta hacerla gemir. Cuando comenzó a restregarse contra su sexo, la separó y le dio la vuelta. Pegada contra su espalda, llevó la mano hasta su vientre y comenzó a acariciarla con los dedos, presionando su clítoris y logrando que se retorciera entre sus manos, jadeando, gritando su nombre, hasta que explotó, una y otra vez.

Cuando al fin quedó lasa entre sus brazos, la acomodó sobre su estómago y se permitió desahogarse él, pero Anne, con los ojos abiertos por la sorpresa, le retiró la mano y lo ayudó, deslizando los dedos como le había visto hacer. Willem, con un largo beso en su nuca, se dejó ir mientras ella se volvía a mirarlo.

—¿Te he dado placer así?

Gruñó, cansado.

—¿Tanto como tú a mí?

El rio contra su cuello, encantado con su desenfado.

—Más o menos.

—¿Puedo hacerlo mejor? —Se había incorporado y le miraba los ojos, expectante.

Asintió.

—¿Me enseñarás?

Riendo, se irguió con ella en brazos y la acercó al fuego. Tomó un lienzo para secarla y disfrutó haciéndolo. Ella también, podía verlo en sus pupilas dilatadas. Rugió contra su cuello besándola otra vez. Anne le respondió. Ya sobre la cama, satisfecha de nuevo, siguió sus indicaciones y, de rodillas, tomó su miembro con la boca y lo hizo agitarse, crecer y desbordarse. Entonces supo que sí lo había satisfecho.

Despertó en medio de la noche enlazada a su cuerpo. Lo miró dormir admirando su fuerza, la belleza de sus músculos morenos, y de repente se sintió angustiada. ¿Cómo sería su vida cuando Willem no estuviera? ¿Y si su esposo se parecía a Roger Bullón? ¡Pasaría las noches recordando estos momentos y querría morirse! Al borde del llanto, se amoldó más contra su pecho, despertándolo. Willem pareció confuso un instante, pero luego la abrazó con fuerza y cerró los ojos. Volvió a abrirlos al sentir una lágrima.

—¿Qué tienes? ¿Estás mal?

Anne denegó, escondiéndose en su pecho, pero él la apartó, ya del todo despierto.

—¿Por qué lloras?

Si ahora se sentía así por su llanto, ¿cómo sería cuando tuviera que entregarla a otro hombre? La sola idea lo ponía enfermo. La besó despacio, buscando calmarla.

—¿Tuviste una pesadilla?

—No. Me desperté y te miré.

—¿Y eso te puso triste?

Su confusión la hizo reír entre lágrimas.

—No. Me puso triste pensar cómo será cuando ya no estés.

La abrazó muy fuerte. Su voz sonó ronca.

—Tampoco yo puedo dejar de pensar en ello. Tal vez...Tal vez hubiera una solución.

—¿Cuál? —Se acomodó sobre el cabecero, sin cubrirse, anhelante.

Willem se levantó del lecho y caminó hasta la chimenea. Le costaba decirlo, pero era su única opción. Viéndola desnuda sobre la cama, estuvo seguro de que nunca se arrepentiría.

—Podemos dejar el reino. Huir al sur. A alguna isla, tal vez.

Los ojos verdes se abrieron de estupor.

—¿Quieres decir... dejar a tu rey? ¿Dejar tus tierras, tus soldados...? ¿Por mí?

El, de espaldas al fuego, asintió. Solo la tenía a ella, en su cabeza y en su cuerpo.

—¡No puedes hacer eso! ¡Yo nunca lo permitiría!

—¡Es el único modo, Anne! ¿No lo entiendes? Guillermo dio mi palabra a su sobrina. Solo él puede revocarla. Me retaría si yo me negase. Y no pienso luchar contra él. Es mi rey y mi amigo.

—Tendrás que casarte con esa mujer, entonces. —Asintió, firme—. Eres un hombre de honor. Y yo no permitiré que quebrantes tu promesa por mí.

Lo había seguido hasta la chimenea y permanecieron muy juntos, abrazados, recuperando el calor que había huido de sus cuerpos.

Capítulo 9

Supo que todo había vuelto a su cauce cuando bajó al patio y encontró a Owain dirigiendo a los hombres. Le envió una mirada feliz y retornó a la torre. Tenía mucha hambre. Mientras devoraba pan, queso y algo de carne, entró Gladis quien le sonrió con picardía tomando asiento a su lado.

—¿Qué tal fue?

—Muy bien, gracias a vuestros consejos —le respondió otra voz, algo ronca y divertida, haciéndole dar un respingo.

Willem tomó asiento frente a ellas, con una significativa mirada para Anne y también se sirvió comida.

—¡Vaya, veo que tenéis apetito!

—Sois muy observadora, lady Gladis —replicó con retintín—. Y ahora informadme, si os place. ¿Cómo sabéis tanto de relaciones carnales si no tenéis marido? ¿Aparte de curandera sois bruja?

—¡Menos mal que no dijisteis meretriz! —replicó la joven, algo sonrojada.

—Nunca ofendería a la mujer que mi segundo ha elegido. Confío en su buen criterio.

Anne rio alborozada y miró a Gladis, esperando confirmación de esas palabras. Ella asintió, contenta.

—Owain estaba destrozado ayer. Mientras lo consolaba de su aflicción... ¡Me pidió en matrimonio!

Anne la abrazó. Sabía cuánto le había atraído el normando a su amiga desde el primer día. Y aunque ella la habría preferido para James, intuía que su unión resultaría feliz. Owain era un buen hombre. Tan bueno como Willem. De repente, la nostalgia volvió a apoderarse de ella y tuvo que reprimir las lágrimas.

Solo él lo notó y apretó los labios para no consolarla.

Gladis rebosaba alegría, parloteando sobre la escena. Anne simuló una sonrisa y continuó interesándose.

—¿Tenéis fecha para la boda?

—¡Dentro de tres días! Antes de que... —calló de repente, mirando al hombre—. ¿Se lo habéis dicho?

Anne sintió un nudo en la garganta. Presentía que no era nada bueno.

—No, no se lo dije —replicó Willem, de golpe malhumorado, poniéndose en pie. La miró a los ojos para hablarle—. Saldremos para la Corte en una semana.

Las dejó solas. La alegría de Gladis se apagó como por ensalmo, pese a la entereza de Anne, que ya no quería comer.

—No pasa nada, Gladis. Ese día tenía que llegar.

Lo superaría. Se había casado con Roger Bullon, pese a cuanto le desagradaba, para ayudar a su hermano. ¿No iba a ser capaz de aceptar a otro hombre para salvar el honor de Willem? Sabía que sí. La sangre vikinga de su madre la ayudaría.

La mandó llamar al salón de recepciones sorprendiéndose de hallarla tan serena. Estaban solos pero no se acercaron. Willem permaneció tras la mesa y ella se acomodó en un sillón.

—Tengo noticias de tu hermano. —Resultó un alivio ver amor en sus ojos aunque sintió una punzada de celos.

—¿Se ha recuperado del todo? ¿Podré verlo?

—Lo verás en la Corte. Lo envié hace tres días. Tendría que habértelo dicho antes.

—¿Está sano? ¿Curaron bien sus heridas?

Le agradeció que no le hiciera reproches.

—Está perfectamente. Me juró vasallaje antes de partir. Y me pidió que te entregara esta carta.

Anne la recogió, radiante. No se entretuvo en sujetar su mano, ni en calibrar la angustia de su mirada. Y Willem volvió a sentir celos por ese hombre que tanto amaba. ¿Y si llegaba a amar también al que fuera su marido? Gimió hondo, desbordado de rabia. Abandonó el salón sin despedirse siquiera.

Estaba seguro de que aquella noche no acudiría a su lado, por eso se sorprendió cuando la vio atravesar el vano y sentarse en su cama. Desprendía tristeza por todos los poros.

—¿Puedo quedarme?

Él la atrajo a su pecho, ofreciéndole refugio. Anne se acomodó en sus brazos.

—Solo quiero dormir, Willem.

—Durmamos, entonces. —Le besó la frente y la arropó con las mantas.

No concilió el sueño hasta que sintió su respiración más pesada. Supo, mientras lo hacía, que amaba a aquella mujer.

La celebración provocó mucho revuelo en el castillo. Se procuraron gran cantidad de piezas de caza, verduras, frutas y abundante vino. Las viñas de los Guilfor siempre gozaron de fama y los campesinos del condado aportaron toneles para recompensar el buen hacer como sanadora de Gladis.

Ella acogió los regalos alborozada, asombrada de cuánto respeto y cariño inspiraba entre la gente, y Owain presumió por haber elegido a una mujer tan admirada. También él la respetaba, pero sobre todo le divertía su lengua desinhibida y el desparpajo de sus maneras. Sabía que, en realidad, era todo apariencia, y que era tan inocente como lady Anne, pero esa coraza lo subyugaba.

El día de la boda amaneció radiante. Se juraron los votos en la puerta de la iglesia del castillo y celebraron el almuerzo en la inmensa explanada del patio. Anne se encargó de dirigirlo todo y los criados trabajaron sin descanso hasta que los últimos invitados despejaron las mesas.

Era noche cerrada cuando subió a su alcoba y encontró a Willem esperándola. Tenía una gran tina de agua caliente frente a la chimenea; la enjabonó, la secó y la sentó en su regazo, ambos en el sillón. No se habían tocado en las dos noches pasadas y, pese al cansancio, Anne sintió que lo deseaba.

—Bésame.

Él obedeció, saboreando su nuca y sus hombros. Cuando quiso volverse, no la dejó. Apartó la camisola que la envolvía y le acarició los pechos, luego siguió bajando hasta su pubis que estaba húmedo. Anne se arqueó contra sus dedos dejándose ir, pero después se sentó a horcajadas y le acarició el sexo lentamente, hasta que lo supo rendido.

—Te quiero dentro —musitó, ronca. Sin darle opción, tiró de él hasta el suelo y lo montó decidida.

Willem no pudo oponerse. La dejó hacer, con la mirada vidriosa, llenándose de ella.

El tiempo parecía irles en contra. De Brion tuvo que organizar tantas cosas para la partida a la Corte que apenas tuvieron ocasión de verse. Solo las noches eran suyas, pero el desconsuelo de Anne era tan evidente que se limitaba a dormir entre sus brazos.

Gladis y ella prepararon el equipaje con las mejores ropas que tenían, conscientes de que alternarían con personas de alto rango, a lo que no estaban acostumbradas. Mientras la primera se mostraba nerviosa y agitada, además de eufórica por su reciente matrimonio, su amiga solo deseaba que algo diera al traste con el viaje.

Cuando fue evidente que nada podría impedirlo, alzó los hombros, secó su llanto y se mostró altiva. Ningún normando iba a menospreciarla ni a conocer su debilidad.

Vistió un traje de montar de terciopelo verde y se cubrió con la capa de armiño blanco que su hermano le regalara tiempo atrás. El pensamiento de que volvería a verlo, puso ánimo en sus ojos.

Cuando Willem vino a buscarla, la encontró radiante. Él, sin embargo, tenía ojeras.

—¿Lista?

—Cuando quieras.

—Anne...

Se desasió de sus brazos. No iba a permitirse ser vulnerable.

—Lady Anne, barón. A partir de ahora, solo lady Anne.

El asintió, entre molesto y comprensivo. Entendía su esfuerzo porque le estaba resultando sobrehumano también a él y, aunque se moría por estrecharla en su pecho, se juró que respetaría sus deseos.

—Si no os molesta, preferiría cabalgar. El tiempo es apacible y...

—No me molesta. Os ensillarán un caballo.

—Para Gladis también.

—Esa orden debe darla su esposo —replicó, serio—, aunque no creo que tenga reparos.

—Os aseguro que cabalga tan bien como yo.

Él la miró unos instantes, queriendo grabar en su retina aquel aire desafiante que tanto le fascinaba. No conocía a la mujer que su rey le tenía reservada, pero estaba seguro de que jamás podría apreciarla como a esta.

Capítulo 10

Durante tres días cabalgaron sin apenas descanso, pernoctando en posadas oscuras y compartiendo jergón. Las mujeres durmieron juntas, para fastidio de Owain, y solo la última noche prepararon un fuego en el campo y montaron dos tiendas. Los soldados estaban contentos, sabiendo que a su llegada encontrarían amistades y enormes raciones de vino, además de mujeres y juego, por eso tras la cena entonaron canciones junto a la hoguera. Cuando Owain se llevó a su mujer a una tienda, Anne buscó a Willem con la mirada, sin hallarlo. Continuó escuchando a los soldados, incapaz de tomar una decisión sobre dónde dormir, hasta que él llegó, con la ropa y el pelo húmedos, y tomó asiento a su lado.

—¿No estáis cansada, lady Anne? —Le costaba llamarla así, viéndola iluminada por las llamas de la hoguera. Le recordaba los momentos pasados junto al hogar, en el castillo.

—Querría ir a dormir, pero no sé...

—La tienda es para vos. —Adivinó su vacilación—. Yo dormiré con mis hombres.

—¿Al raso?

—Me gusta mirar las estrellas, me serenan —confesó en voz muy baja.

Anne sintió que se le erizaba la piel y se puso de pie con prisas.

—Antes me gustaría asearme un poco. Veo que vos lo habéis hecho, ¿me indicáis dónde?

—No podéis ir sola, podría ser peligroso. Os acompañaré.

No le pareció una buena idea, lo leyó en sus ojos.

—Prometí respetaros, milady. No faltaré a mi palabra si vos no me lo pedís.

La llevó del brazo hasta la orilla del río y después se retiró a mirarla. Estaban lejos del fuego, de las tiendas… como en un mundo aparte. Solo había agua, árboles y la noche. Anne dudó antes de comenzar a desvestirse.

—Prefiero que no me miréis.

—Ya os conozco, ¿recordáis?

Prefirió no responder. ¿Acaso podría olvidarlo? Con tan solo una camisa se internó en el agua. Estaba fría pero le gustó el contacto. No habían podido bañarse en las posadas y el sudor de su caballo se mezclaba con el propio, incomodándola. Se olvidó del normando y se metió más adentro, nadando con deleite.

—¿Anne? No se te ve, ¿dónde estás? —Se detuvo en silencio, sorprendido por su miedo—. ¡Anne! Maldita sea, ¿sabes nadar?

No contestó. Le hacía feliz preocuparlo. Aunque se arrepintió cuando lo sintió tirarse al agua y buscarla en el río.

La encontró esperándolo con los ojos rientes, y su enfado aumentó.

—¿Por qué no respondías? ¡Me has dado un susto de muerte!

—Sé nadar.

—Pudiste decírmelo. —Se fue calmando al enfrentar su mirada que destacaba en la oscuridad de la noche—. Pareces un gato.

—A los gatos no les gusta el agua —replicó sorprendida.

—Son tus ojos —rio él, sujetando sus hombros. La tenía tan cerca que podía besarla.

Anne se escabulló.

—Ya que estás aquí, nademos un rato. El agua está deliciosa.

Lo hicieron en silencio. Willem, subyugado por sus movimientos y ella disfrutando de su admiración. Cuando salieron del agua, la envolvió con su capa.

—¿Quieres que encienda un fuego?

—No. —Lo tenía tan próximo que notaba su calor, pese a estar desnudo—. Nos hemos retrasado un poco. Tus hombres pensarán...

—Mis hombres no piensan. Tu reputación está a salvo.

—¿De verdad crees que no piensan?

Él se encogió de hombros, poniéndose la ropa sobre el cuerpo húmedo.

—En todo caso, no importa. Nunca hablarían mal contra mí. Ni contra ti. Saben que me tienes loco.

Ella rio, sorprendida con su sinceridad.

—No pensé que tus sentimientos fueran del dominio público.

—Nunca lo han sido —aseguró él, mirándola muy serio—, pero contigo parece que no sé disimular.

—Entonces —replicó, manteniéndole la mirada—, más vale que te entrenes. A tu prometida no le sentaría bien saber que me prefieres a mí.

El recuerdo de aquella mujer pareció enfriarles a los dos. Terminaron de vestirse y Willem la acompañó hasta la tienda. Todos se habían retirado a dormir.

—Buenas noches, milady.

—Buenas noches, barón.

Pensaba que no dormiría pero el calor de la tienda y la placidez del baño ayudaron a ello. No tuvo pesadillas. Soñó con Willem.

Londres era impresionante. La urbe más enorme que ambas mujeres habían contemplado nunca. Por todos lados se veían edificios en construcción, gente vendiendo y comprando, ricos mezclados con pobres, mendigos...

Los soldados hicieron un cerco alrededor de ellas, protegiéndolas de cualquier peligro, mientras Willem de Brion y Owain encabezaban la marcha.

Se adentraron en una fortaleza ornada de pendones normandos donde fueron recibidos con gran alborozo por un hombre alto, muy fuerte y de llamativa sonrisa.

Al verles juntos, Anne adivinó el parentesco con el lugarteniente y Gladis abrió los ojos, atónita, al descubrirlo también.

—Ese hombre es...

—Seguramente su hermano —afirmó ella en voz baja.

—Pero... ¡Pero es un noble!

No pudieron seguir hablando ya que los tres hombres las miraban. Owain se adelantó y, tomando a Gladis de la mano, la presentó.

—Guy, esta es mi esposa, lady Gladis. —Con una sonrisa traviesa, el otro le besó la mano—. Él es mi hermano, el barón Guy de Monfort.

—Por la sorpresa de tu bella esposa sospecho que no le hablaste de tu alcurnia.

—El título lo ostentas tú, yo soy un simple soldado —admitió Owain, nada molesto.

—¡Pero eres noble!

—La nobleza se lleva en el corazón —le defendió Gladis, perpleja por saberse encumbrada.

—Tan sabia como bonita. —Sonrió de nuevo Guy, besándole los dedos. Después se volvió a su amiga, mostrando claramente su admiración—. ¿Y vuestra acompañante es...?

—Lady Anne. —Se adelantó Willem, tomándola posesivamente de un brazo—. Creo que tienes a su hermano en tus filas, Guilfor.

—Sí, es cierto, lo enviaste tú. —Su mirada se posó en el brazo de su amigo, interrogante, y él apartó la mano. Monfort retornó su atención a la joven—. Es vuestra primera visita a la Corte. De haber estado antes, os recordaría.

—Nunca estuve en Londres —admitió amable. Captaba el interés del barón y los celos de Willem y se permitió ser veleidosa. Si había de encontrar marido, este normando no le parecía mal. Era atractivo, y familia de Owain. No podía ser mala persona—. Tal vez vos me lo podáis mostrar.

La sonrisa de Monfort fue elocuente. Encantado, la tomó del brazo y la escoltó hasta el palacio.

—Será un placer, señora.

Los acomodaron en el mismo ala del edificio: Gladis y Owain en habitaciones contiguas a la de Anne, y De Brion un poco más apartado. Antes de dejarles, Guy les informó de la fiesta que se celebraría por la noche, y cuando ella mostró interés por encontrarse con su hermano, se avino a recogerla horas más tarde para llevarlo a su lado. Nada más quedarse sola con su doncella, llamaron a la puerta e irrumpió Willem.

—Déjanos —ordenó a la muchacha.

—No creo que...

La mirada imperativa cortó su réplica.

—Está bien, Leda, aguarda en el pasillo.

Cuando estuvieron solos, lo retó sin parpadear.

—No creo conveniente dar lugar a habladurías. No debéis entrar en mis aposentos.

Lo sabía, pero los celos lo cegaban.

—Guy es mi mejor amigo. Él, no. No lo soportaría. —Sonó a súplica.

Anne tragó saliva. Anhelaba abrazarlo pero no podía mostrarse débil. Ella también tendría que soportar los celos cuando lo viera con su prometida. ¿Qué derecho tenía a presionarla así?

—No puedo garantizaros nada. Si me corteja, lo aceptaré. Es agradable. Y eso es más de lo que esperaba encontrar aquí.

—Somos compañeros desde mi infancia. El me enseñó lo que sé —replicó Willem marcando sus palabras—, por eso acepté a Owain en mis filas cuando no quiso estar en las de su hermano. Me obligarás a odiarle si estás con él.

—¿Qué crees que sentiré yo cuando te vea del brazo de otra?

—¡No puedo impedirlo, te lo dije! ¡Tú no quisiste que huyéramos juntos!

No supo qué contestar. De repente, el cansancio del camino, el disimulo de su angustia, se le vino encima y lo mostró en sus hombros. Él la abrazó.

—¡No! ¡Déjame!

Lo rechazó de veras. Tenía que ser fuerte.

—Anne... —Se le veía hundido.

—Lady Anne, barón. —Le dio la espalda, incapaz de mirarlo—. Ahora dejadme sola, os lo ruego.

Cuando se volvió, ya no estaba.

Capítulo 11

Había tomado la decisión de tener en cuenta sus deseos y no dar alas al interés de Monfort, pero le resultó difícil desde el principio. Se mostró caballeroso y amable permitiendo una cita en sus aposentos con James. La condujo hasta ellos y tras abrirle la puerta, les dejó solos. El conde Guilfor esperaba a su hermana sobre una alfombra roja, rodeado de mapas y objetos valiosos. Anne corrió a su lado, feliz. Cuando abandonó la estancia, anochecía. James y ella se habían puesto al día de todas sus novedades. No le contó su relación con Willem, pero sí que había sido protector con ella. James rio, asombrado de que su hermana utilizara esa palabra, acostumbrada como estaba a valerse por sí misma, así que tuvo que reconocerle que con De Brion se sentía cobijada, segura. También le habló del compromiso para que no se hiciera vanas esperanzas. Le contó sobre Gladis, cómo se había convertido en dama sin saberlo, confirmando que estaba muy feliz.

También James Guilfor tuvo que admitir que estaba bien; no feliz, pero bien. El trato con el resto de los normandos era fluido y muchos nobles sajones estaban en su misma situación: sirviendo al ejército invasor.

—Es eso o la muerte, Anne.

—¡Pero si no te lo reprocho! Solo quiero que tengas comida, ropa, un techo... Lo único que realmente me importa es que estés vivo, James —aseguró, abrazándolo.

—Tal vez, algún día, nos permitan ocupar puestos de responsabilidad... Entonces estaré preparado. Soy un hombre paciente, Anne. No te preocupes por mí. Ahora quien importa eres tú.

—El rey me destinará a algún noble. Eso me dijo Willem... el barón —rectificó ante su extrañeza.

—¿Amas a ese hombre, verdad?

Negó con la boca mientras afirmaba con sus ojos. James volvió a abrazarla.

—No son buenos tiempos, Anne. Siento no poder ayudarte.

—Ya me ayudaste. Gracias a ti soy fuerte y sé defenderme. Ya que no puedo desposarme con Willem, confío en encontrar un noble que también lo sea de corazón.

El recuerdo de Bullón se interpuso entre ambos. James apretó las manos de su hermana, contrito.

—Sentí lo de tu matrimonio, créeme. Sé que no era lo mejor para ti, pero Roger te esperaba desde hacía años. Fue su condición para ayudarnos.

—Ya lo sé. Aquello está olvidado.

—¿Fue duro contigo?

—No tuvo tiempo —mintió—. Llegó Willem y lo mató.

—¡No habrías encontrado otro esposo, Anne! Tu rebeldía es bien conocida en Inglaterra. Nadie quería una esposa independiente —se justificó, pese a todo.

—Ya lo sé, no insistas. Ahora todo ha cambiado. No importa lo que fuimos. Somos sajones y nuestros deseos no cuentan. —Besó a su hermano antes de ponerse en pie—. Debo irme. Hay una fiesta esta noche a la que tendré que acudir y he de acicalarme. Quiero sentirme segura ante ese rey que nos han impuesto.

—Les deslumbrarás, no me cabe duda —aseveró James.

James Guilfor no se equivocó. Cuando Anne entró en el gran salón acompañada por Owain y Gladis, se hizo el silencio. Retrocedió unos instantes, impresionada por el esplendor de la habitación y la cantidad de gente que la miraba, pero enseguida se sobrepuso y aceptó la mano que Guy le tendió. Se abrió un pasillo hasta el estrado donde un hombre inmenso, de mejillas rubicundas y amplia sonrisa, al lado de una mujer pequeña que a su lado parecía diminuta, les esperaba.

Guy se apartó e hizo la presentación.

—Alteza, mi hermano, Owain de Monfort y su esposa, lady Gladis. Acaban de llegar de las tierras del norte.

—Y de allí han traído, supongo, a esta beldad vikinga. —Su voz sonó atronadora, acorde a su figura—. Bienvenidos.

—Adelantaos, por favor —pidió Matilde de Flandes. No parecía molesta por el evidente interés de su esposo. Se la veía una mujer menuda, pero decidida.

Anne hizo una reverencia ante la reina, sin saber qué decir.

—Levantaos. ¿Sois vikinga de veras?

—Mi madre lo fue —negó, mirándola a los ojos—. Pero también llevo sangre sajona.

—Vuestra familia...

—Solo tengo un hermano, señora. Sirve a las órdenes del barón de Monfort.

—¿Confiscaron vuestras tierras?

—Sí. El barón De Brion lo hizo.

Los ojos de la reina se achicaron, sonriendo con malicia.

—Entonces no podremos concertar con él vuestro matrimonio, ya está comprometido. Aunque no creo que eso sea un problema, teniendo en cuenta cómo os miran.

Las mejillas de Anne se arrebolaron de golpe y sintió deseos de responder con una ofensa, pero se obligó a callar. Su oponente era la reina.

Intervino el rey, entonces.

—Ha llegado a mis oídos la fantasiosa noticia de que una dama se lo hizo pasar mal a De Brion en un asedio, ¿sabéis algo de eso?

Confusa, no supo qué responder. Lo hizo la voz de Willem a su espalda. Se volvió a mirarlo y sintió flojedad en las rodillas. Llevaba una túnica azul, a juego con sus ojos, y una capa de terciopelo negro sujeta a un hombro. Todo él destilaba poder.

—Os han contado bien, alteza. En el condado de Guilfor mostraron muchas agallas todos sus moradores, pero en especial esta mujer. Maneja la espada y el arco como el mejor normando. Y eso no resta un ápice a su belleza, como bien comprobáis.

Ella lo acarició con los ojos, agradecida, pero Willem no la miró. Sabía que, de hacerlo, nadie dudaría de sus sentimientos. Con todo, sí hubo quien notó su extraña conducta: Guy de Monfort por un lado y Lady Edith, la prima del rey, por otro.

—No parecéis molesto con ella, barón —replicó el rey, mordaz.

—Siempre es admirable la valentía, sire, venga de quien venga. ¿No lo creéis así?

—Lo creo, en efecto. Y en prueba de su valor, le concedo la gracia de poder elegir marido entre los pretendientes que la cortejen. —Esbozó una amplia sonrisa burlona mientras miraba a su mujer—. ¡Tampoco sería buena idea casarla contra su voluntad si tan bien maneja la espada...! Necesito a todos mis nobles enteros.

Con dos fuertes palmadas dio por concluida la audiencia.

—Y ahora, ¡todo el mundo a divertirse! —Cuando se dirigió de nuevo a De Brión, este leyó la advertencia—. Ya sabéis que lady Edith ha hecho un largo viaje. Espero que tengáis la deferencia de atenderla bien... y comunicarnos vuestro futuro enlace próximamente. Vais necesitando un heredero, Willem, para esa gran cantidad de tierras que habéis conquistado. Id con ella.

El resto de la velada lo vivió Anne como un suplicio. Aunque Guy de Monfort le sirvió de compañero tampoco él pudo impedir que otros nobles la acosaran con fruslerías y peticiones de baile. Complació a todos por no mirar a Willem, siempre acompañado por una belleza morena de riquísimo vestuario. Owain y Gladis intentaron hacerle más grata la noche, pero también ellos eran agasajados por su reciente boda. Cuando al fin los reyes se retiraron, Guy se ofreció a acompañarla.

—Parecéis cansada, milady. ¿Queréis abandonar la fiesta?

—Sí, por favor.

No cruzaron palabra hasta llegar a su alcoba. Una vez allí, él le besó los dedos.

—¿Os gustaría salir a cabalgar mañana? Suelo hacerlo muy temprano, pero esperaré...

—¿Al amanecer estará bien?

—Vais a dormir muy poco.

—Suelo dormir poco —mintió, sabía que no podría hacerlo tras aquella noche terrible.

—Al amanecer, entonces.

Pudo ver una cierta tristeza en la expresión del hombre, aunque no supo descifrarla. Tampoco le importó demasiado. Solo quería llegar a su lecho para llorar libremente.

Capítulo 12

Abandonaron Londres mientras el sol despejaba las brumas de la noche. El barón resultó un perfecto acompañante para su estado de ánimo. Era fácil adivinar que no había dormido porque sus ojos se mostraban opacos y su piel macilenta y, pese a todo, él la encontró preciosa. Cabalgaron en silencio varias horas hasta que la guió a una posada y pidió un refrigerio.

—Anoche no comisteis mucho.

Anne no supo qué responder. Se debatía entre dejarse seducir por este hombre amable o dejarle claro sus sentimientos para no darle esperanzas. No quería interferir en su amistad con Willem. Una vez más, él se lo puso fácil.

—El rey os ha hecho un gran favor al concederos escoger marido. Aunque me temo que no podréis elegir al que deseáis. ¿Me equivoco, lady Anne?

La tentación de negarse quedó rota por la expresión del barón. Sus ojos castaños la sondeaban con interés, transmitiendo también la ternura que conocía de Owain.

—Os parecéis a vuestro hermano.

—Me alegra, ya que veo que eso os place.

—Fue un gran amigo desde el principio —admitió relajándose.

Guy le llenó la copa de hidromiel y ella la tomó sonriente.

—¿Sabíais del compromiso de Willem? —Vio cómo se helaba la sonrisa en sus labios mientras asentía—. ¿Lo amáis, verdad? Y él a vos. —El susurro fue una certeza.

Ella asintió de nuevo.

—El rey no lo consentirá. Ya lo escuchasteis ayer. También él notó vuestra afinidad.

—Ya sabemos que es imposible. Escogeré un marido y lo olvidaré.

—Sois apasionada, no será fácil.

Las lágrimas se agolparon en sus ojos mientras lo retaba.

—¿Y qué sugerís que haga, milord? ¿Clavarme una daga para dejar de sufrir?

Guy de Monfort quedó sin aliento. Los ojos verdes eran más bellos aún cuando mostraban fiereza.

—Willem es mi amigo. Creedme que quisiera ayudaros. Aunque tampoco os niego que me habéis embrujado. ¡Claro que a eso estaréis acostumbrada! No habrá habido hombre que no haya pedido vuestra mano.

Ella rio, relajando su pena.

—Estáis muy equivocado, barón. Nadie quería casarse conmigo. A los sajones les dan miedo las mujeres guerreras.

—¿De verdad manejáis la espada? Me encantaría contemplaros.

—Owain fue mi contrincante a veces —rio, complacida—. ¿Seguro que no os importa que luche? A Willem... —calló de repente, arrepentida de su espontaneidad.

—¿A Willem no le gustaba veros? Lo dudo. Seguramente le aterrorizaba que os hicieran daño. Es muy posesivo.

—Sí, lo es. Castigó a vuestro hermano por luchar conmigo.

—Y seguramente estará rugiendo en su alcoba por imaginarme con vos. —Sonrió—. ¿Queréis hacerlo sufrir?

—¿Qué ganaría con ello? Yo sé que no es su deseo herirme.

—Lo amáis con locura, muchacha. Sí que es un hombre afortunado.

A ella le sonó a burla. ¿Afortunado? No podían ni mirarse a la cara en público para que no se les escapara el alma por los ojos, ¿y era afortunado?

Monfort asintió.

—Poca gente tiene la oportunidad de amarse de ese modo. Los matrimonios entre nobles son concertados, pura cuestión de heredades. Y, sin embargo, algunos privilegiados tienen la suerte de conocer la pasión. ¿Sabéis que Guillermo y Matilde tuvieron una historia así? Se amaron desde el principio, pese a la oposición de todos. Son primos y el Papa les negó la licencia. Tuvieron suerte con el siguiente, porque Alejandro II se la concedió a cambio de que construyeran dos abadías, una para hombres y otra para mujeres. Y ahí les tenéis, con once hijos y mirándose como el primer día.

—Os gustaría vivir una historia parecida, ¿no es cierto?

—¿Y a quién no, lady Anne? Conocer el placer es satisfactorio, pero el amor... ¡Eso es un premio!

La mirada del barón era apasionada y ella se sintió confortada. Le gustaba aquel hombre. Era fuerte, seguro y, sin embargo, no escatimaba mostrarle sus debilidades. Le apretó las manos en un gesto espontáneo y él se las llevó a los labios.

—¡Pena no haberos conocido antes, milady! Tal vez hubiera tenido una esperanza.

—No puedo ser yo la mujer de vuestros sueños, Guy. Amo de tal modo a Willem que no podré amar a ningún otro hombre en esta vida. Aunque pudiera elegir, no os concedería esa desdicha. Merecéis hallar a la mujer que os responda por igual. Creedme, la encontraréis.

Él la miró intensamente, ruborizándola. Después suspiró y esbozó una sonrisa.

—Ya que no habéis de ser para mí, intentaremos que tampoco seáis para otro. Os propongo un plan.

Charlaron largo y tendido. Cuando regresaron a la gran urbe ya se ponía el sol y el rostro de Anne resplandecía de dicha. Eso fue todo lo que Willem De Brion alcanzó a ver desde la atalaya donde llevaba instalado desde que supo de su marcha, a media mañana. La ira y los celos lo cegaron irremediablemente.

Edith, condesa de Maine, espiaba a su prometido desde la ventana de su alcoba. Lo veía luchar con tal coraje y gallardía que la sangre le palpitaba veloz al mirarlo. Apenas iba cubierto por un calzón y el pecho desnudo le brillaba por el sudor. Su contrincante era uno de sus soldados y el vapuleo resultaba excesivo para todo el que lo observase, pero ella solo tenía ojos para su fuerza.

Deseaba a ese hombre. Se lo había pedido a su tío cuando apenas era una cría y las defendió de una emboscada, a ella y a la reina. Y aunque sabía que él no la había prestado atención, lo puso como condición al rey para apoyarlo en el asalto a Inglaterra. Por eso no había dudado en seguirles hasta estas tierras, buscando sellar el compromiso.

Le molestaba, sin duda, el escaso interés que él mostró por su persona la noche anterior. Tuvo claro que no la recordaba del asalto, aunque ella se lo refirió. Y supo ver, con celos evidentes, que esquivaba mirar a la mujer del pelo rubio, casi blanco, que había subyugado a todos. Pero no cedería. La promesa del rey era inalterable. Y ella estaba segura de poder conquistarlo. Con paso firme abandonó sus aposentos y apareció en el patio.

Willem se secaba el sudor, bajo la fría mirada de Owain, que le reprobaba su ira.

—Barón —atrajo su atención con voz melosa—, ¿siempre lucháis con tanto brío?

—Solo era una demostración, no luchaba.

Willem intentó controlar su desdén por tenerla delante. Sabía que ella no era culpable y no quería ser injusto.

—Puedo entender cómo habéis conquistado tantas tierras. —Percibiendo su gesto de hastío, cambió la dirección de sus atenciones—. Luce un día precioso, ¿me concederíais el placer de pasear esta tarde con vos?

—Será un honor. —Hizo un amago de saludo mientras se cubría con la camisa, desviando la mirada.

—¿Tras el almuerzo, pues? —insistió, procurando no reconocer el desaire.

—Por supuesto. Ahora, disculpadme. Aún tengo tareas que atender. —Hizo un gesto a Owain para que lo siguiera y abandonaron el patio.

Edith sintió deseos de matarlo, sin embargo alzó el mentón y esbozó una sonrisa. Nada le impediría llevar a cabo sus deseos. Ni el propio Willem.

Durante el almuerzo, Gladis y Anne departieron animadamente sobre la Catedral de San Pablo, que habían ido a visitar en compañía del barón de Monfort, mientras Owain y De Brion ultimaban detalles acerca de adquirir nuevos pertrechos para su ejército. Con todo, la atención de Willem estaba en las palabras de ella y en las miradas que su amigo le enviaba con complicidad.

La había acompañado hasta la mesa, disculpándose por no poder compartirla, ya que el rey le había invitado a la suya, pero evidenciando cuál habría sido su deseo.

Los celos de Willem eran tan palpables que Owain le apremió con un codazo.

—¡No me estás atendiendo!

—Sí lo hago.

Su lugarteniente lo fulminó con la mirada. Entendía cómo se sentía, pero podía ponerles a todos en peligro ante el rey. A nadie se le ocultaba lo visceral que solía ser Guillermo, y si descubría que sus deseos no se llevaban a cabo, podía ser poco transigente.

Edith, con su presencia, acalló el principio de pelea.

—Barón, cuando gustéis.

Todas las miradas se posaron en él. Pudo sentir la de Anne, un puro anhelo, y le pagó con la medicina que estaba recibiendo. Jamás a la dama francesa le habían obsequiado con una sonrisa tan cálida como la que le envió.

—A vuestra disposición, milady.

Ofreció su brazo y abandonaron el comedor, seguidos por la aprobadora mirada del rey. Matilde prefirió observar a la joven sajona. Intuía que algo no iba bien en la Corte.

Capítulo 13

La vida con Guy de Monfort como pretendiente facilitó para Anne muchas cosas. Hubo tardes que pudo escapar con él a las afueras de Londres y demostrarle, en campo abierto, su pericia con las armas y los caballos. También tuvo libertad para ver a su hermano y cabalgar juntos, compartiendo confidencias. Por ello, la tristeza de contemplar a Willem con su prometida quedaba mitigada y sus ojos a veces lucían alegres. Así la encontró él una mañana, en los establos.

—Milady.

—Barón.

No sabían qué más decirse. El ansiaba echarle en cara su despego, la facilidad con que se había acomodado al infortunio, y ella solo quería gritarle cuánto lo amaba. Pero ninguno habló.

—¡Lady Anne! Hola, Willem —saludó Monfort, apareciendo tras ellos—. Vamos a conocer la nueva residencia campestre de Guillermo, ¿quieres acompañarnos? El aire libre te sentará bien. Se te ve un poco pálido.

—A ti, sin embargo, te encuentro eufórico —replicó, molesto.

—Lo estoy —asintió Monfort, sin inmutarse—. La compañía de Anne me rejuvenece.

De Brion contuvo el impulso de castigar a su amigo, aunque su mandíbula tensa y los puños apretados dejaban a las claras sus sentimientos.

Con todo, Monfort no hizo ademán de notarlo.

—Insisto, deberías acompañarnos. Anne me ha contado que os llevasteis muy bien mientras fue tu prisionera. No hay motivos para que no siga siendo así.

—¿Lo verías con agrado?

—Sí, por supuesto. —La sonrisa del hombre fue amplia y burlona a continuación—. Aunque tal vez lady Edith no sea tan liberal como yo. Parece una mujer avasalladora. ¿Haréis público próximamente vuestro compromiso?

Willem miró a la muchacha. Solo era perceptible su anhelo por un ligero temblor en los labios. Por lo demás, cualquiera la diría despreocupada.

—Supongo. He de volver a mis tierras y el rey me exige que lo anuncie antes.

—Los esponsales serán en Londres, supongo. —La tranquilidad de Monfort contrarrestaba con el despecho de su amigo, que no podía dejar de mirarla a ella—. Ambos estuvimos en la boda de Guillermo, ¿recuerdas? Fue en Notre Dame de Eu —informó a lady Anne—. Una ceremonia grandiosa. ¿O tal vez preferirás que se celebre en Caen? No, no creo que Guillermo lo autorice. Querrá estar presente.

—Aún no he pensado en los detalles. Ya habrás notado que el asunto no me hace especialmente feliz —masculló, queriendo concluir el encuentro.

—Llevas dedicando demasiado tiempo a guerrear, Willem, y el rey tiene razón: no merece la pena todo lo que has conquistado para que no haya descendientes a los que dejárselo. Además, con los años, un hombre necesita a una buena mujer que le caliente la cama.

—¡Te veo muy decidido! —le cortó, violento. No podía soportar la imagen de Anne en sus brazos.

—Lo estoy. En cuanto ella me acepte, le besaré los pies.

Acompañó el ofrecimiento con un sensual beso en la palma de su mano que hizo a la muchacha retirarla con viveza. Aunque hubo un leve gesto de reproche en sus ojos, Willem no lo captó, atento solo a reprimir su ira.

—Buena suerte, entonces. Sin duda, te llevas lo mejor de Inglaterra. —Inició una reverencia—. Milady. —Y abandonó las cuadras.

Anne se volvió a Monfort con furia contenida.

—No estuvo bien, Guy. Lo habéis ofendido.

—Solo le he removido los sentimientos, Anne. Si queréis que tome una decisión que os convenga ha de estar muy enojado.

—¡Pero no tiene libertad para tomarla! Yo sé que me escogería si pudiera. Lo veo en sus ojos.

—Lo puedes ver en todo él. ¡Jamás había encontrado a Willen tan vulnerable! Me sorprende que Guillermo aún no haya tomado cartas en el asunto.

—¿Creéis que podría cambiar de opinión?

—No, solo Edith puede hacerlo. Le apoyó en la invasión con grandes remesas de soldados y mucho avituallamiento. Guillermo no puede faltar a su palabra.

—¿Pensáis que ella lo ama de verdad?

El barón se encogió de hombros mientras le ofrecía su mano para montar, llevaban demasiado tiempo en los establos y darían qué hablar a los criados.

—¡Quién lo sabe! Las mujeres sois un misterio. Lo único certero es que el compromiso depende de ella... O de lo que Willem discurra para romperlo.

Cuando salieron al patio ambos iban serios. Pero De Brion solo supo ver que iban juntos.

Durante una semana no se encontraron. Anne estuvo muy ocupada con Gladis, renovando su vestuario y adquiriendo muebles para la vivienda que el matrimonio compartiría en el norte. Owain les había contado que De Brion había decidido instalarse en la antigua fortaleza de Bullón y que había mandado repartir todos los enseres entre los criados y vasallos más necesitados. Deseaba cambiar por completo los aposentos del castillo.

Para Anne fue motivo de tristeza saber que su antigua casa quedaría de reserva, al cuidado de un mayordomo y una gobernanta. Pensó si no habría sido una condición de lady Edith aun cuando intuía que la normanda no sabía nada de la relación entre ambos.

No acudió al salón a cenar. Sobre el cielo se cernían nubes negras que le provocaban dolor de cabeza y angustia en el corazón. Le ocurría desde que tenía memoria, aunque desconocía si tenían base sus aprensiones.

Se apartó del ventanal, intentando centrar su mente en otra cosa, mientras los truenos retumbaban contra las paredes de piedra y el viento aullaba entre las torres.

Como cada noche, la buscó entre los comensales. Los dos hermanos mantenían una acalorada charla, acompañados por la risa de Gladis, pero ni rastro de ella. Tuvo que abandonar la exploración cuando su prometida tomó asiento al lado e inició una insulsa conversación que tuvo que centrarse en seguir.

Tras la cena la acompañó a sus aposentos, decepcionándola una vez más al separarse con un casto beso en la frente, y regresó al salón. Sus amigos ya no estaban. Incómodo, se encaminaba a sus habitaciones cuando un rayo de luz se hizo en su mente «¡Hay tormenta!». Eso era lo que le mantenía alerta, aun sin saberlo. Gladis le había dicho que ella le tenía miedo. Y estaba sola.

Sin dudarlo, golpeó su puerta. Nadie respondió. Insistió hasta que una Anne desmejorada, envuelta en un chal de lana, descorrió el cerrojo. No le concedió tiempo para protestar, la estrechó en sus brazos y, sintiéndola helada, la acercó a la chimenea. Estaba casi apagada.

—¿Y tu criada? —rugió enfadado.

—Está fuera. Tiene un amante —confesó aturdida. No quería pensar en que él no debía estar allí porque sentirse en sus brazos le hacía olvidar cualquier temor.

—¡Su obligación es cuidarte! —insistió, soltándola en la cama y echando leños nuevos al fuego.

—Yo le di permiso. No la culpes.

Verla tan pálida le recordó sus primeros días en el norte, cuando se permitió protegerla y amarla, y en el fondo de su corazón dio gracias a la tormenta y a la criada que le permitían revivir esos tiempos. Tornó junto a ella y le quitó el chal. Llevaba una camisola blanca de lino con bordados sobre el pecho, que se agitó ante su mirada.

Willem le buscó los ojos. Ella los apartó.

—Tardaste en abrir, ¿quién pensabas que vendría?

—No esperaba a nadie. Gladis estuvo después de la cena y le aseguré que me encontraba bien. Incluso se ofreció para quedarse conmigo. Pero no puedo permitir que una tormenta desarbole mis nervios.

—Te dan miedo desde pequeña. Ella me lo dijo.

—¡Por eso viniste! —No pudo evitar la adoración en su voz.

—¡Desde el infierno habría venido por quitarte un pesar! —aseguró vehemente, estrechándola en sus brazos.

Anne se dejó llevar. ¡Deseaba tanto recuperarlo!

—Estaba en el rincón, tapándome los oídos. Por eso tardé en abrirte —confesó, muy quedo—. Y no quise a Leda conmigo porque me daba vergüenza que viera mi cobardía.

—Tú no eres cobarde, mi amor. —Le besaba los ojos, la frente, los labios... Sintió que no podría parar—. Anne, ¿aún sientes lo mismo por mí?

—¿Necesitas preguntarlo?

La apartó de sí con aspereza, aunque se arrepintió enseguida atrayéndola a su pecho.

—Pareces tan feliz con Guy...

—Es un amigo leal.

—¡Pero te ama! Y te rogué que no lo escogieras.

—No lo hice, Willem. No... —calló, insegura sobre qué contar—. Me eligió él. Y eso me permite tomarme tiempo sin estar acosada por otros nobles. No deseo casarme con ninguno de ellos.

—¿Lo sabe él?

—Sí.

—¿Y lo acepta? ¿Tanto te ama?

Ella bajó los ojos. No quería pensar en ese tema. Los remordimientos de cómo redundaban sus atenciones sobre el barón no la dejaban tranquila. Sabía que la apreciaba, pero ¿amarla? Esperaba que no.

—No hablemos de Guy. No deberías estar aquí —musitó en su boca.

—¿Quieres que me vaya? —Le reían de golpe los ojos claros, con picardía.

—¡Sabes que no! —Sus manos le asieron la túnica que ya estorbaba en el contacto y él rio, alborozado, al tiempo que se la quitaba.

—Estás perdiendo color. La vida en la Corte no te favorece —bromeó ella, tocándole los hombros y deteniéndose a pasar la lengua sobre el breve vello de su pecho—. Tampoco sabes como antes. La vida sedentaria quita alicientes.

—Estoy deseando regresar al campo —asintió él, besándole los pechos.

Anne se apartó, pese al placer, y le buscó los ojos.

—A Bullón, Willen, no a mi casa. ¿Por qué?

—¿Crees que podría vivir en tu casa sin ti? ¡Todos los rincones están llenos de nosotros! Volveré allí solo si tú puedes acompañarme, sino, la regalaré. Te la regalaré —afirmó, rotundo.

Su mirada mostró agradecimiento y sus manos toda la adoración que sentía por aquel cuerpo que le hacía estremecer de deseo. Ahondó la presión de sus besos acariciando la piel masculina hasta tenerlo rendido. Ninguno evocó negativas ni posibles problemas para el futuro. Se unieron en uno solo y jadearon y rieron hasta llegar al clímax.

Afuera, la tormenta rugía sobre Londres, provocando pequeños incendios sobre las miserables casas de madera, caídas de árboles y algunos desperfectos en las torres almenadas, pero ellos no se enteraron.

Capítulo 14

—Debes irte, Willem.

—Hum... Sí. —Volvió a abrazarla para seguir durmiendo.

Con pesar, Anne lo separó.

—Cariño... puede ser peligroso. ¿Y si te buscan en tus aposentos?

De Brion abrió los ojos, molesto.

—¡Maldito Guillermo, todo podría haber sido tan fácil!

Ella estaba de acuerdo, pero no quiso ahondar más en la herida.

—¿Cómo es ella? ¿Te gusta?

—Solo me gustas tú —aseguró tajante, masajeándole un pecho.

Anne rio, apartando la mano.

—No hagas eso. Estamos hablando de que tendrías que irte.

—Lo haré —asintió, ya sobre su cuerpo—. Después.

—No, Willem. Ya ha salido el sol. Vete.

—No puedo. —Y era verdad, su deseo se mostraba a las claras.

Anne rio halagada, aceptando el reto.

Les despertaron los golpes sobre la puerta. Sonaban recios y Anne supo que no eran de Leda. Willen se incorporó con prontitud y recogiendo sus ropas se ocultó tras la puerta. Ella, vestida a toda prisa, abrió la madera.

—¡Guy!

—¿Os encontráis bien, Anne? No habéis bajado a desayunar y... —Lo adivinó, bien por sus ojos vidriosos, bien por su cabello alborotado—. ¿Está aquí Willem?

Ella tiró de su mano para hacerlo entrar, mientras su amigo aparecía a medio vestir, inseguro de qué terreno pisaba. Los dos hombres se miraron con aspereza.

—¡Estás loco! ¡La estás poniendo en grave peligro!

De Brion entornó los ojos, desconfiado.

—¿Solo eso te preocupa? ¿Qué está pasando aquí? Creí que me retarías por esto.

—Te mataría si pudiera. Pero no serviría de nada —replicó con calma—. Ella ya hizo su elección.

—Entonces... ¿Todo es apariencia? ¿No vas a pedirla en matrimonio? —Su alivio fue evidente, pese al fastidio en la cara de Monfort.

—Ya te dije que Guy me ayuda a mantener a distancia a los demás pretendientes.

—¡Pero el rey exigirá que te cases!

—Tal vez deberíamos traerlo aquí —replicó su amigo mirando la cama revuelta.

Anne contuvo el aliento. Presentía que Monfort estaba muy enfadado, a pesar del pacto que él mismo propuso, y que Willem no captaba del todo su ira. Dio un paso y lo abrazó para calmarlo.

—Sabéis que sería fatal para ambos. Perdonadme por no haber sido capaz de pensar con frialdad. Willem recordó mi pánico a las tormentas y vino a protegerme. No pudimos evitar lo demás.

La mirada del barón se fundió con la suya, inmensamente triste. Después se volvió al amigo.

—No sabes cómo envidio cuánto te ama. Te entregaría mis posesiones si a cambio ella sintiera eso por mí. ¡Encuentra un maldito arreglo para ayudarla! Reta a Guillermo si es necesario. ¡Pero haz algo!

Ambos jóvenes quedaron mudos con la exaltación del barón y él, avergonzado de su vehemencia, les dejó solos sin más palabras.

Horas más tarde tuvo otra visita: su hermano James. Por el gesto tenso de su rostro supo que no era portador de buenas noticias. Lo abrazó cariñosamente y lo acompañó hasta un diván cercano a la ventana desde la que podían verse los efectos de la tormenta pasada.

—Anoche no pude quitarte de mi pensamiento.

—Gracias, James. —Sonrió, sonrojándose—. Pero estuve bien.

—Fue terrible escuchar los truenos y no poder acudir a tu lado. ¡No soporto la impotencia de no tener libertad de movimientos!

—James... —optó por confesárselo, a fin de cuentas, era su hermano—. Estuve acompañada. Willem sabía lo de mi miedo y acudió a protegerme.

—¡Pero él está comprometido! ¡Todos hablan del patrimonio que ganará con su esposa! Os estáis poniendo en peligro, Anne.

Su hermana bajó los ojos, avergonzada. Sabía que tanto Guy como James tenían razón, pero no podía arrepentirse de los momentos pasados con De Brion. Lo amaba demasiado.

—No volverá a ocurrir... Supongo.

—Anne...

—Por favor, no me atormentes con ese tema. Lo amo y él a mí. Ya sé que fuimos irresponsables, pero no pudimos evitarlo.

Él la abrazó, comprensivo. Después se apartó, nervioso, sin saber cómo abordar el asunto que realmente le había llevado a su estancia. Anne lo contempló, perpleja.

—¿Qué ocurre? No has venido solo por la tormenta, ¿verdad?

—No. Tengo un dilema y no sé cómo resolverlo.

—¿Puedo ayudarte?

—Lo ignoro, pero eres la única persona en quien confío, así que te lo contaré... —centellearon sus ojos al decirlo—. Hay una conjura contra el rey.

Anne saltó del asiento, atónita.

—¿Contra Guillermo?

—No hay otro rey, hermanita —replicó irónico—. ¿Debo recordarte que Haroldo murió en Hastings?

—No, no hace falta. Es que aún no me he acostumbrado a admitirlo como mi rey.

—Pues debes hacerlo. Para algo se ciñó la corona de Inglaterra en Westminster, el día de Navidad.

—¿Debo recordarte yo, ahora, que entonces no lo reconocimos como tal?

—No, tampoco hace falta. Pero desde que tu amado De Brion nos despojó de nuestros bienes, no quedó más remedio. Guillermo es el rey de los ingleses.

—Willem va a regalarme nuestra heredad —le confesó quedo, orgullosa de él.

—¿Te devolverá Guilfor? —La alegría fue patente en su hermano también.

—Sí. Si no halla el modo de casarse conmigo, me la regalará. No quiere nuestras tierras sin mí.

James asintió, satisfecho. Ahora sí creía que el interés del normando era real. Hasta entonces pensaba que tal vez Anne fuera un simple capricho. Tras oír las ventajosas condiciones de su matrimonio, no podía creer que aquel hombre estuviera dispuesto a renunciar a ellas por su hermana, pero ahora lo veía diferente.

—Entonces, sí que te ama.

—Nunca lo dudé, James.

Él la abrazó de nuevo, feliz por su júbilo. Pero las malas nuevas le devolvieron al presente.

—Debemos atender otra cosa. La conjura.

—Cuéntamelo. —Asintió en un susurro—. Aunque debemos ser discretos. No sabemos si en palacio las paredes oyen.

—De acuerdo. Un grupo de caballeros sajones me abordó ayer en las caballerizas. Querían saber si podían contar conmigo.

—¿Qué les dijiste?

—Puse pegas al plan. No podía negarme abiertamente. No obstante, no lo apruebo.

—Entiendo... ¿Y cuál es el plan?

—Sabes que Guillermo ha convocado un torneo, en él podremos participar los nobles sajones. Supongo que su intención es dejar claro que no somos mejores que los normandos. Si confiara en una victoria nuestra no se habría mostrado tan cordial. Por unos días recobraremos nuestra condición de caballeros... Y en esos días, se producirá la rebelión.

—¿Sabes cómo lo harán?

—Aún no se ha designado quién lo llevará a cabo, pero el plan es matar a Guillermo. Conocemos que entre sus hijos hay grandes disensiones. Posiblemente, muerto el padre comience una pugna por hacerse con la corona. Confiamos, confían —rectificó—, en que ese tiempo nos dé ocasión de movilizarnos.

—¡Es una locura! Los partidarios de Guillermo están por todo el país ocupando nuestros territorios. ¿Quién les dice que los siervos les reconocerán de nuevo como señores? ¿Con qué manos cuentan para luchar contra los normandos?

—Ya te he dicho que no estoy con ellos, Anne. Yo tampoco confío en esa victoria.

—Tienes que seguir dentro. Es la única forma de estar informados.

—¿Y si me implican más a fondo? ¡No quiero terminar en la horca!

—Informaremos a Guy.

—¡No! No puedes confiar en un normando para esto. ¿Quién te garantiza que no nos cortarán la cabeza a todos? Para ellos sería el modo más fácil de suprimir la conjura.

—Confío en Guy.

—Yo, no. Para esto, no —exigió, cortante.

—Es el único modo de impedir que tú puedas verte comprometido en el futuro. Monfort es consejero de Guillermo, igual que Willem. Ellos sí pueden ayudarte.

—¡No quieres al rey y confías ciegamente en sus barones! No te entiendo, hermana.

—Porque les he tratado, y sé que, aparte de soldados, son hombres.

—Son buenos contigo porque los dos te aman, Anne, pero eso no nos concierne al resto de los sajones.

Asombrada por la actitud de su hermano decidió transigir, tal vez fuera solo cuestión de tiempo.

—Está bien, no les diré nada. Pero en cuanto tengamos más datos, lo haré.

James, a regañadientes, consintió.

—Debo irme. Tampoco deseo levantar sospechas.

—¿Vas a participar en el torneo?

—Sí. Monfort me ha dado permiso.

—¿Sabes si lo hará él?

—No creo que falte ningún normando. Tampoco De Brion.

—Te prepararás a fondo, ¿verdad?

—Intentaré quedar lo mejor posible. ¿Quieres ser mi dama?

Anne lo besó con dulzura.

—No lo dudes.

Habían abierto la puerta de los aposentos y podía vérseles desde el pasillo. Así fue como los encontró Edith, la prometida de Willem. La acompañaban varias doncellas.

—Lady Anne... No sabía que ya habíais elegido esposo. Aunque no conozco al caballero…

—James Guilfor, señora. —Se adelantó él a besarle la mano. Estaba impresionado por la belleza de la mujer morena y sus ojos lo mostraron sin reparo—. Lady Anne es mi hermana. Y me temo que ya no gozo de más título que el de soldado a las órdenes del barón de Monfort.

La mirada castaña de la mujer también apreciaba la esbelta figura del sajón, sus ojos verdes y su pelo rubio, solo un poco más oscuro que el de la hermana. Viéndoles juntos se reconocía el parecido.

—Creo que mi prometido os despojó de vuestras tierras. Es una pena que la guerra ponga a unos en el bando victorioso y a otros en el perdedor. Aunque seguro que pronto podréis demostrar vuestra valía. Guillermo es un buen rey... Sabe recompensar a los que trabajan a su lado.

Sus palabras sonaron enigmáticas para ambos hermanos, pese a que Edith simplemente quería congraciarse con el sajón. De no saberse enamorada de Willem, habría caído rendida ante él como una adolescente.

—Así lo espero, señora. Es duro para un conde bajar de rango.

—Mi nombre es Edith, lady Edith —se presentó, tendiéndole de nuevo la mano.

James miró a su hermana, sorprendido de hallar confirmación a su muda pregunta, y después besó con admiración los dedos de la joven.

—Ha sido un placer, milady. De no saberos comprometida, os solicitaría como mi dama en el torneo. Pero la suerte no está de mi lado.

La sonrisa femenina fue elocuente ante la perplejidad de Anne, que asistía atónita al flirteo.

—Hubiera sido un placer, creedme. Pero es verdad que no podrá ser. Sin embargo, os animaré desde mi palco.

—Entonces, prescindiré de solicitar a otra dama su pañuelo. Sentiré que llevo el vuestro solo con miraros.

James Guilfort volvió a besar su mano y después la mejilla de su hermana.

—Debo irme. Volveremos a hablar.

—Milady... ha sido un auténtico placer.

Ambas mujeres lo vieron desaparecer por el pasillo y se miraron con curiosidad.

—Este encuentro ha sido totalmente fortuito, lady Anne, pero me alegro de él. Llevo tiempo preguntándome si podríamos ser amigas. Sé cuánto os aprecia Willem y quisiera contar con vuestra compañía a menudo.

La mente de Anne buscó frenética alguna disculpa para la oferta, pues en absoluto le agradaban las confianzas con su rival. Sin embargo, una luz se iluminó en su mente, obligándola a sonreír.

—Será un placer, señora. Por cierto, he oído rumores acerca de vuestra destreza con los lápices. ¿Es verdad que podéis realizar retratos de la gente?

—Dicen que lo hago bien, sí —asintió halagada.

—Entonces, tal vez podríais realizar un gesto hermoso por mí, ¿pintaríais a James?

Un plan había nacido en su cabeza y necesitaría la ayuda de la normanda para llevarlo a cabo. Después de todo, tal vez la fascinación que había presentido llegara a buen término.

Ella no la defraudó.

—Estaría encantada.

Anne la besó, sinceramente agradecida.

—Entonces, hablaremos de ello en la cena, si tenéis a bien permitirme acompañaros.

—Me dirigía al comedor. —Asintió, ofreciéndole su brazo.

Capítulo 15

El rostro estupefacto de Willen casi la hizo reír, pero contuvo la chanza ante el gesto severo de Monfort. Se acercó a él, le apretó cariñosamente un brazo y susurró a su oído:

—Voy a cenar con lady Edith, pero me gustaría que me acompañarais después a dar un paseo por el adarve... si os place.

—Me place —aceptó él, sin poder disimular sus sentimientos.

Anne regresó junto a su rival, saludó con un discreto «Buenas noches» a Willem, quien se apresuró a cederle un asiento, y ya no lo miró más en toda la cena, atenta a congraciarse con su prometida.

—Lady Anne ¿puedo saber qué os proponéis?

Ella sonrió, encantadora, al barón. Tomaban el fresco recorriendo las murallas, bajo un cielo estrellado, bien distinto al agitado de la noche anterior.

—No, Guy. Tendréis que confiar en mí. Solo puedo deciros que es importante mi amistad con Edith, y os rogaré que ayudéis a fomentarla en lo posible. Pero poco más. En su momento, os lo explicaré todo.

—¿Vais a confesarle lo que sentís por él?

—No. No creo que eso sirviera de nada. Y no quiero ser su amiga por Willem.

—Entonces...

—Lo entenderéis muy pronto, de verdad. —Le apretó el brazo, cobijándose más en su costado—. Y ahora, desfruncid el ceño. Odio veros molesto conmigo.

—No lo estoy —mintió, confuso.

—Lo estáis —asintió ella acariciándole el rostro.

—No soy dueño de mis sentimientos, Anne. Lamento admitirlo.

—Yo tampoco, por eso puedo entenderos. Y me siento muy apenada. Vos no merecéis mi falta de amor.

Le había dado la espalda. Apoyada contra la almena, su figura se recortaba sobre la noche, haciéndola etérea. Guy de Monfort sujetó sus hombros y la volvió contra su pecho, buscándole la boca. Anne, desalentada, le dejó hacer, pero devolvió la caricia con ternura, apagando el fuego que desprendía él hasta que se apartó, avergonzado.

—Disculpadme.

—Solo fue un beso, Guy. —Se mantuvo pegada a su pecho, tremendamente triste—. Creedme que os daría una noche entera si con ello os hiciera olvidarme. Quisiera arrancarme lo que siento por Willem y poder corresponderos pero no soy dueña de mí. Lo amo hasta en sueños.

—Lo sé. Siempre fuisteis sincera conmigo. Soy yo quien no sabe controlar los sentimientos. —Sus ojos castaños desbordaban ternura—. ¡Qué irónico ser dueño de media Francia y no poder interesar a la mujer que amo!

—Dejaréis de amarme. Tal vez os ofuscasteis conmigo —intentó bromear—. Entiendo que no es fácil encontrar a una medio vikinga, con mi pelo y mis artes guerreras y no caer rendido, pero si ahondáis un poco, veréis que solo soy una mujer corriente.

Guy agradeció su empeño con un casto beso en la frente.

—El día que vos seáis corriente, yo seré rey de Francia.

Anne lo estrechó en sus brazos, cálidamente, para después regresar a palacio en silencio. No vieron, entre las sombras, el rostro furioso de De Brion.

Estaba en la tina, con los ojos cerrados, cuando sintió abrirse la puerta.

—¿Ya has vuelto, Leda? Creí que... —se interrumpió ante el silencio de la doncella.

—Soy yo. —La voz de Willem sonó metálica, de puro fría.

Anne lo miró atónita, por su presencia y por su aspecto enfadado. Llevaba tiempo sin verlo así.

—¡No puedes entrar en mis aposentos siempre que quieras! —le recriminó—. Leda volverá en cualquier momento.

—Leda ya sabe que no puede entrar hasta que se lo ordene. Llevaba una eternidad ahí fuera, esperando verla salir. —Su voz se ablandó al notar los ojos enrojecidos de ella—. ¿Por qué has llorado?

—Puede haberte visto alguien —insistió, sin responder.

—¿Y eso te preocupa? ¿Temes que me enfrente de una vez a Guillermo y te exija en matrimonio? ¿Es que ya no es eso lo que quieres?

—¿Qué estás diciendo?

No entendía la rabia de sus ojos ni la inquina de sus palabras. Solo habían pasado unas horas desde que la había amado con susurros y gestos.

—Te vi con Monfort en las almenas.

La sola mención de su nombre puso lágrimas en los ojos verdes, enfureciéndolo más.

—¿Niegas sentir algo por él?

—¡Pues claro que siento algo por él! Es el mejor hombre que he encontrado en mi vida. Y si no fuera por ti, lo amaría sin reservas.

De Brion no podía entenderla. Edith también era buena y hermosa, y sin embargo él no sentía la más mínima inclinación por ella. No podía comprender por qué para Anne su antiguo mentor era tan importante.

—Solo es un hombre.

—Si los celos no te ofuscaran la mente, percibirías su valía, Willem —aseguró, cálida.

—Nunca había sentido celos —admitió él, arrodillándose a su lado—, pero el solo hecho de que otro hombre te toque me vuelve loco. Y lo besaste —concluyó en un susurro.

—Sí —asintió ella, atrayéndolo a su pecho mojado—. Y supo con esa simple caricia que jamás seré suya.

Willem la abrazó. En un impulso, la sacó del agua y la llevó a la cama, empapándolo todo a su paso. Se desnudó deprisa y lo olvidaron todo.

Horas después, abrazados en el lecho...

—He tomado una decisión, Anne. No soy capaz de vivir sin ti. Pese a quien pese, serás mi esposa. Estoy dispuesto a resarcir a Edith con lo que haga falta, o a batirme en duelo con el rey. Voy a poner fin a esta farsa.

Ella se tumbó sobre él, mimosa. Se moría de ganas por contarle sus planes; sin embargo, no podía hacerlo sin el consentimiento de James, aún no. Le mordisqueó una oreja y luego besó sus párpados.

—No lo harás —negó en un susurro—. Tengo la manera de casarme contigo. Pero todavía no puedo revelarte nada.

Willem le detuvo las manos, que ya lo buscaban en las caderas y le cogió el rostro entre las suyas. La intriga ponía destellos en su mirada azul.

—¿Tiene eso algo que ver con lo de esta noche? ¿Qué hacías con Edith? Parecíais un par de confidentes.

—¿Se te puso la carne de gallina? ¿Sentiste temor de que me volviera loca y le contara todo? —rio en su boca.

—No. Casi deseo que algo precipite las cosas y se aclare esta historia. No amo a Edith, ni siquiera la aprecio, pero no me parece justo para ella.

—Tal vez ocurra un milagro —aseveró, misteriosa.

Pensaba en cómo se habían galanteado James y la normanda, y quizá fuera posible modificar el destino.

—¿No vas a contármelo? —insistió, bordeando ya su boca con besos.

—No —jugueteó, satisfecha—. Pero tienes que ayudarme un poquito.

—¿Cómo?

—Déjame hacer, por rara que te parezca mi actitud, y muestra desdén por ella en privado, hazle que te vea un poquito odioso.

—Ya debe de odiarme —aseguró, apenado—. Cada vez que intenta besarme aparto los labios, y cuando provoca algún encuentro íntimo, soy puro hielo. Sabe que no la deseo. Tampoco, por eso, entiendo su empeño.

—Guy me contó cómo la salvaste siendo una cría. Posiblemente te idealizó. Ahora debemos romper esa imagen.

—Ya está rota —insistió besándole las cejas.

—Le daremos un aliciente, entonces —dijo muy bajo, acariciándole íntimamente y llevándole a olvidar la réplica.

Volvieron a amarse intensamente, como si no pudieran saciarse el uno del otro.

Cuando Willem abandonó la estancia, amanecía.

Capítulo 16

Los preparativos para el torneo comenzaron a sentirse en la fortaleza. Los caballeros se batían en los patios y en las explanadas exteriores con sus escuderos y entre ellos. El espectáculo resultaba tan vistoso como la propia contienda haciendo que los habitantes de la ciudad merodearan por todas partes, iniciando las apuestas. Anne, unas veces con Gladis, otras con Edith, formó parte de la audiencia.

Una tarde, tras el almuerzo, invitó a ambas a cabalgar hacia la pradera junto al río, donde los antaño privilegiados sajones fueron autorizados a entrenarse. Había departido antes con James, poniéndole al tanto de sus planes, y se disponía ahora a llevarlos a cabo. Cuando descabalgaron, las tres mujeres contuvieron el aliento por la fuerza con que se descargaban los golpes. A su lado, los juegos que habían presenciado antes parecían refinados.

—¿Por qué ponen tanto ardor en la pelea? —Se asustó Edith—. El torneo no es a muerte.

—Me temo que está en juego el orgullo sajón —adivinó Gladis, sin apartar los ojos de Guilfort.

Antes de conocer a James se creyó enamorada de él y ahora, al verlo, entendía el motivo.

Con el pecho desnudo, brillando por el sudor, sus espaldas y sus hombros parecían de oro bruñido. Llevaba el pelo recogido con una cinta y sus rasgos hermosos se tensaban por el desafío, mostrándose como un Apolo.

Edith también lo notó, incapaz de apartar su mirada de él.

Anne, satisfecha, recogió sus faldas y tomó asiento directamente sobre la hierba, atenta a los movimientos de su hermano. Peleaba con un caballero que no conocía, aunque sí sabía su nombre. Era el encargado de asesinar a Guillermo.

—¿Seríais capaz, lady Edith, de dibujar a James en plena lucha?

—Sí, creo que sí. —Asintió, sin desviar la vista. Él también la había localizado y enviado una cálida sonrisa, haciéndola estremecer.

—Me gustaría tener, al menos, un boceto de estos momentos. ¿Podríamos volver mañana para que pudierais iniciarlo?

Gladis la miró con curiosidad, pero Anne le respondió con una muda advertencia que la llenó de más interés aún.

—Podría hacerlo ahora mismo. Siempre llevo en mis alforjas papel y lápiz por si encuentro un paisaje que merezca la pena recordar.

Satisfecha con su buena suerte, Anne misma le buscó un cómodo peñasco donde sentarse y su rival inició el trabajo.

—¿Podríais dibujar también al otro contendiente? Es la escena en sí lo que me interesa.

—¿No deseabais un retrato de James?

—Sí. Os lo pediré más adelante. Con las galas de los Guilfor, para que tenga algo que mostrarle a sus hijos. Pero ahora me subyuga su fuerza y el modo como pelea, por eso sería bueno un esbozo, al menos, de su oponente.

—Lo tendréis —sonrió la normanda.

Y realmente lo tuvo. Solo un rato más tarde la lucha de ambos hombres quedaba reflejada sobre el papel. Gladis y Anne mostraron elocuentemente su aprecio por el buen hacer de la autora, atrayendo la atención de los sajones. James, limpiándose el sudor de la cara, acudió a verlo.

Edith había captado la fuerza de sus músculos y la esbeltez de su cuerpo, pero también la energía de su rostro, dotándolo de vida. El otro hombre estaba menos perfilado, aunque resultaba fácilmente reconocible. Los dos sonrieron con cierto arrogancia al verse tan bien reflejados.

—Realmente sois una artista, señora. —Se inclinó el desconocido, saludándola.

—Gracias. Nací con ese don, no tengo más mérito.

El sajón iba a replicar, deseoso de flirtear con ella, pero la mirada de Edith estaba claramente dirigida a James y supo darse por vencido. Con un simple «buenas tardes» se alejó del campo.

—¿No tenéis más mérito, decís, milady? —se burló Guilfor, satisfecho por el elocuente interés de ella. Por un lado deseaba ayudar a su hermana, y por otro, debía admitir que no se la había quitado de la cabeza desde que la conociera en palacio.

—Todo lo que sé es aprendido, menos dibujar. Lo descubrí cuando era pequeña y me apasiona poner en papel lo que veo. Pero admito que no es mérito propio, el Señor me dio ese don —afirmó con candidez.

James se puso la camisa sobre el húmedo cuerpo, llevando la mirada de las mujeres a su anatomía, y lo hizo sin apartar los ojos de Edith.

—Tal vez el Señor os dio ese don, mas también os permitió crecer con una preciosa sonrisa y una generosa belleza. Deberías agradecérselo, como hago yo.

El rubor fue tan intenso que Anne sintió deseos de reír, sin embargo optó por acallar la réplica de Gladis, que se hallaba atónita por el descarado flirteo.

—Creo que debemos regresar, James. Otra tarde volveremos para verte combatir.

—De acuerdo, hermana. Ya sabes dónde encontrarme. Gladis. —Le besó la mano, burlón—. Lady Gladis, perdón...

—James, déjate de tonterías. Hemos crecido juntos y te prohíbo que me tomes el pelo. —Acercó su cara y le besó una mejilla—. Espero que ganes el torneo —susurró casi en su boca.

—Con tan devotas espectadoras, espero no defraudar. —Asintió, devolviéndole el beso.

Cuando se volvió a Edith, esta seguía roja como la grana. Le tomó la mano y la llevó a los labios.

—Señora... Siento que nuestra amistad no sea más firme para tomarme confianzas con vos... Me contentaré con la palma.

—Consideradme vuestra amiga —pidió en un impulso, acercando su rostro también y depositando un casto beso en la rasposa mejilla.

Él la retuvo por el mentón, le mantuvo la mirada, anhelante y nerviosa, y se apartó con pesar.

—Sea, milady... Aunque me quitéis el sueño.

Los cuatro quedaron en silencio, azorada una y calibrando si no habría llegado demasiado lejos los otros tres.

—James, ¿sabes quién es lady Edith?

—Sí, Gladis. La prometida de un barón.

—Entonces no deberías...Podría quejarse a De Brion...

—No encuentro nada indecoroso en James, lady Gladis —interrumpió Edith, altiva—, ni tengo ninguna queja de sus galanteos. Es más, me agradan. —Pese a subirle el rubor mantuvo su mirada en él—. Aunque no puedo ser vuestra dama en el torneo, me gustaría agasajaros con una prenda. ¿Me permitiríais regalaros las galas para la justa? Solo tenéis que decirme cuáles son vuestros colores.

—Verde y blanco, señora, por los campos de mi padre y la tierra helada de mi madre —musitó ronco, impresionado por el atrevimiento de la joven.

—Gracias. Será un placer que combatáis con ellas. —Más serena, como si no hubieran resuelto un asunto espinoso, la normanda miró a Anne con simpatía—. Debemos irnos, dijisteis.

—Sí. —El corazón latía en ella con vértigo real, intentando asumir la buena suerte de su destino. ¿Cómo podía haber sabido que la libertad de Willem estaba en brazos de James? Deseaba saltar de gozo y brincar por la hierba para mostrar su alegría, pero se limitó a sonreír a la muchacha y asentir despacio—. Sí, es hora.

Gladis los miró a los tres, tan asombrada por las palabras cruzadas, sin saber si James jugaba o era sincero, que solo quería llegar a palacio para asaltar a preguntas a su amiga y conocer en qué intrigaban. Anne, entendiéndolo, le apretó un brazo y asintió con un gesto.

Mientras, James Guilfor las vio partir, anhelante también por lo que presagiaba de bueno para su futura vida. Si a Edith le importaba, él no volvería a ser un don nadie. Recuperaría su fortuna. Y habría salvado la felicidad de su hermana.

La fiesta de inauguración del torneo fue dos días después. Anne acudió con un vestido verde, a tono con sus ojos, y guantes blancos. Lucía también el magnífico collar de esmeraldas que perteneciera a su familia desde tiempos lejanos. Willem se lo había hecho llegar. Por todo ello, no fue extraño que su entrada, del brazo de Monfort, causara sensación.

Matilde, siempre al acecho de noticias, registró la variedad de miradas: orgullosa la de De Brion; enamorada la del acompañante; sonriente la de Guilfor, de verde y blanco como su hermana; apreciativas las del resto de caballeros; envidiosas las de las mujeres, menos la de su amiga sajona...y la de lady Edith. «Esto se pone interesante», susurró, aunque denegó rápida cuando su marido preguntó un quedo «¿Qué decías, querida?». Se levantó del estrado para inaugurar el baile y ya no pudo ver cómo Edith se desentendía de Willem y buscaba, ansiosa, la figura de James. Él, que no hacía otra cosa que observarla, sonrió sabedor de su imponente aspecto. Edith suspiró y asintió con un gesto cómplice, confirmando que las ropas le complacían, antes de unirse a la danza. Cuando Monfort, apiadándose de Willem, le ofreció su pareja, Edith se excusó y retrocedió hasta el balcón donde James la contemplaba.

—¿Los sajones no bailan, milord?

—Solo si tienen pareja.

—Y se vería un poco extraño que yo bailara con vos... —adivinó, resplandeciente.

—Bastante extraño, señora. —Le besó la mano pero bajó la voz para que únicamente ella pudiera oírlo—. Si seguís mirándome así, tendré que batirme en duelo con el barón.

—¿Las miradas son peligrosas?

—Si incitan a besar, sí.

A Edith, acostumbrada a los desplantes del normando, le hizo cosquillas en el estómago su evidente deseo. Sentía sudor en las manos y temblor en las rodillas. Supo que quería continuar con aquello.

—No sabéis exactamente quién soy, ¿verdad?

—Una dama. ¿He de saber más? —No le importó demostrar su desconcierto y ella rio bien alto, olvidada de las formas.

—Soy la sobrina del rey. Y una de las mayores fortunas de Francia. —Mientras lo decía tomó su mano y lo llevó al interior del salón—. Puedo bailar con quien me plazca.

James, atónito, buscó a su alrededor quien les separaría. Pero era cierto, aunque algunos normandos les miraban con severidad, nadie les interrumpió. Tomó la cintura de ella con desenvoltura y la hizo girar y reír, mientras su hermana y Willem bailaban a su lado. Por un momento olvidó quiénes eran todos, qué les había llevado allí y disfrutó de la belleza de su acompañante. Hasta que la mano de De Brion presionó la de ambos, con más curiosidad que enfado, y cambiaron de pareja. Anne se lo llevó hasta los jardines, tan satisfecha que sus ojos relucían a la par que las joyas.

—¿He hecho mal? Yo no quería comprometerla pero...

Anne lo besó, eufórica.

—¡Está loca por ti!

—¿Y si solo es un capricho?

—¿Y se ha puesto en boca de todos por un capricho? Hasta Willem está atónito.

—Hace dos días estaba loca por él —le recordó, sensato.

—Es cierto, James. Pero la frialdad de Willem la habrá desanimado. Y tú la devoras con los ojos. —Rio—. ¿De verdad te importa ella? Gladis no está convencida. Cree que lo haces por mí.

—Lo hago por ti. Y por mí. Me devolverá nuestro rango, Anne. Y es preciosa —aseguró sonriente.

—Pero, ¿la amas?

—No sé, pero siento deseos de acostarme con ella, si quieres saberlo.

Anne ocultó el rostro en el hombro de su hermano. Le ruborizaba que ahora hablaran de esos temas con tanta naturalidad. Él la apartó.

—Dejemos eso. Tenemos otro asunto que tocar, hermanita. El atentado contra el rey será dentro de dos días. En las pruebas de tiro al arco.

—Bien. Ahora sí que has de dejarme contárselo a Guy. —Captó su rechazo y lo abrazó—. No permitiré que corras riesgos, James. Ya lo hemos hablado.

—¡Pero el riesgo puedes correrlo tú!

—¿Crees que Guy lo consentirá? Estaré protegida, te lo aseguro.

—Y De Brion, ¿sabrá algo?

—No lo sé. Depende de Monfort.

Él la miró con curiosidad.

—Realmente confías en él.

—Como podría hacerlo en ti —aseveró.

—Entonces, me pongo en sus manos. Díselo y sigamos con el plan.

Anne lo besó antes de regresar al salón. No bien hubo buscado al barón, lo tuvo a su lado.

Willem solo pudo ver que desaparecían del baile y ya no regresaron. Aunque intentó combatirlos, los celos le atormentaron.

Capítulo 17

Los alrededores de Londres se habían engalanado para la fiesta. Alrededor del campo se erguían los graderíos, abarrotados desde temprana hora por el pueblo llano, deseoso de diversión, en su zona más baja. La superior se reservaba para los nobles, adornada con majestuosos toldos para librar a las damas del sol. En ella se acomodó Anne, acompañada de Gladis y Edith cuando estaba a punto de comenzar la contienda. Resultaba excitante el alboroto de la gente, el piafar de los caballos, las andanadas a favor de uno u otro caballero conforme se iban colocando los estandartes. Hubo un griterío ensordecedor cuando se alzaron los colores sajones, dando idea clara de con quién estaba el pueblo, aunque Guillermo, ya en su asiento, no quiso darse por enterado. Anne y Gladis sonrieron con malicia. Pese a todo, no podían evitar estar de acuerdo.

Los caballeros ocuparon posiciones, eligieron contendiente y se inició la liza. Durante horas todo fue un continuo entrar y salir del campo. Hubo algunos sobresaltos por caídas de caballos o heridas inesperadas, ya que las armas eran corteses, sin potencial ofensivo: las mazas sin aspereza, las espadas romas y las lanzas embotadas, pero nada de importancia.

Tras el descanso para el almuerzo se retomaron las rondas con los últimos contendientes. Willem evitó luchar con Monfort y cuando este fue derrotado solo quedaron sobre la hierba cuatro estandartes, entre ellos el de Guilfor. Media hora más tarde, James y De Brion se enfrentaban.

Las tres mujeres se miraron, nerviosas, incapaz de decidir de qué bando estaban, aunque sin duda —pensó Matilde desde su estrado—, la más serena parecía su sobrina. Cuando las lanzas chocaban unas contra otras, despedazándose por las embestidas, los gritos de la multitud resonaban de euforia.

Anne, cubriéndose la boca, evitaba mostrar la angustia que le producía la pelea. Ansiaba tanto la victoria de su hermano, que le ayudaría a recuperar su orgullo, como la de Willem, por evitarle la tristeza de la derrota.

Mientras, el campo coreaba consignas sajonas.

Edith y Gladis, muy quietas, no apartaban los ojos del campo. Ambas apostaban por James.

Habían dejado a un lado las lanzas y ya a pie se enfrentaban a maza y espada. Sudaban notablemente bajo la armadura y el nerviosismo de Willem contrastaba con la pasmosa tranquilidad del sajón, por eso no fue extraño que en un descuido quedara desarmado. El griterío retumbó como una sola voz y Guillermo tuvo que morderse los labios. Había dado ocasión al pueblo de demostrar a quién seguían prefiriendo. «Bueno, solo es un torneo —se dijo—. El reino lo dirijo yo.» Se puso en pie y ofreció un aplauso al ganador de la lid.

Mientras, Anne miró a Edith, indecisas ambas sobre quién actuaría de dama del vencedor y ella, con una amplia sonrisa, le cedió el honor a la francesa.

El comedor de palacio apenas estuvo concurrido para la cena. La mayoría de los caballeros habían terminado agotados o de mal humor por la derrota y prefirieron no aparecer. Las damas, una vez concluido el sustento, abandonaron la estancia también. Anne se despidió de Gladis y Owain y aceptó la compañía de Monfort para llegar a sus aposentos. El hombre parecía cansado pero en absoluto molesto en su orgullo. Durante la comida su hermano y él habían estado bromeando acerca de los achaques de la edad, por eso le sorprendió la ausencia de Willem. ¿De verdad podía haberle humillado tanto caer derrotado por su hermano?

—Buenas noches, Anne. Descansad. Mañana nos espera un día difícil.

—Lo sé. Pero estoy segura de que todo saldrá bien.

—Saldrá. —La confianza de sus palabras acompañaban a la ternura de su gesto y ella se empinó para besarle una mejilla.

—Gracias por todo, Guy. De corazón.

El mantuvo una mano entre las suyas, agradecido.

—Mañana todo habrá terminado, pero no olvidéis que si en algún momento me necesitáis, estaré a vuestro lado. Para lo que sea.

Anne lo abrazó, tremendamente triste. Después lo besó de nuevo y abrió su puerta sin mirar atrás. Cuando chocó con el pecho de Willem, sus lágrimas ya la desbordaban.

—Estás aquí...

—¿Dónde querías que estuviera? Llevo toda la noche esperándote. —La dureza de su voz se suavizó ante la visión del llanto—. ¿Quieres decirme qué significa esto? ¿Por qué siempre que te despides de Guy terminas llorando como si sufrieras por él?

—¡Es que sufro! ¡Lo quiero tanto! No se merece lo que está ocurriendo.

—¿Y qué está ocurriendo, Anne? ¿Por qué yo no puedo saberlo?

—¡Si ya lo sabes! Me ama, y yo te amo a ti.

—Hasta ahí lo entiendo, pero ¿dónde fuisteis anoche? ¿Por qué confías en él y no en mí? ¿Por qué has cenado con él en vez de buscarme para ver si estaba bien?

—Te suponía con Edith.

—Pero estaba aquí.

—¿Y ella?

—¡Y yo que sé! Ni siquiera vino a interesarse por mí tras el torneo. Anoche solo tenía ojos para tu hermano. Y él para ella. ¿Es eso lo que has tramado?

—No he tramado nada. —Se secó las lágrimas y se quitó la capa. Tenía frío, y no era por el ambiente, cálido a más no poder. Sabía que se acercaba el final y tenía miedo de haber sido demasiado confiada. ¿Y si todo salía mal? ¿Y si Edith había jugado con ella en alguna astuta venganza? Tiritó tan visiblemente que Willem la acogió en sus brazos—. Las cosas vinieron por sí solas.

—Pero, ¿es eso? ¿Se ha enamorado Edith de James?

—Parece que sí.

El suspiro de Willem fue tan fuerte que ella temió se hubiera oído en todo el palacio.

—¿Y él? ¿La ama él de verdad?

—¿Te importa? —No hubo celos ni curiosidad, ella prefería que le importara.

—No lo sé —admitió, confuso—. Supongo que prefiero que sea feliz. Eso descargaría mi mala conciencia.

Anne lo besó, agradeciendo su sinceridad.

—Dice que no está seguro... Pero se muere por estar con ella.

Willem rio encantado, abrazándola más fuerte.

—Entonces todo se arreglará. Después de un pedazo de hielo como yo, Edith se derretirá con él. Solo con que se parezca un poco a ti, la dejará más que satisfecha.

La mirada verde se iluminó, traviesa, olvidando el resto de los problemas.

—¿Te dejo yo satisfecho?

—Nunca —denegó mientras le quitaba la túnica—. Cuando acabamos, siempre quiero volver a empezar.

Anne apagó la risa con sus besos.

La segunda mañana se dedicó a lizas menores. En ellas participaban jóvenes caballeros y escuderos. Aunque no tenía el atractivo del día anterior, la muchedumbre se arremolinaba en las gradas, satisfecha por los resultados del torneo.

Guillermo, con sus mejores galas, tomó asiento dando comienzo al espectáculo. Estaba rodeado por su corte habitual de consejeros y algunas de las damas de la reina, quien se había excusado del evento por culpa de una jaqueca. Gladis y Edith estaban allí. Y Willem se preguntaba en qué se ocuparía Anne para no acompañarlas. Instantes después tuvo la respuesta: supo nada más verla que era ella. Vestía como un muchacho y llevaba el pelo oculto por un casquete, pero era ella. Había disfrutado muchas veces de su figura en calzones de cuero para no reconocerla. También Owain lo supo. Y cuando ambos miraron a Gladis vieron la misma sorpresa en sus ojos.

Comenzó la prueba de tiro y su cuerpo flexible se movió por el campo con destreza, resolviendo una diana tras otra. La gente gritaba entusiasmada y hasta el mismo Guillermo aplaudía complacido. Entonces le vieron hacer una extraña pirueta y volverse hasta las gradas. Los guardias no tuvieron tiempo de empuñar sus armas cuando ya una flecha se clavaba a dos palmos del rey, desviada su trayectoria por otra que la había quebrado al medio. Atónito, Willem sacó la saeta mientras miraba a la muchacha girar sobre sí misma y herir en una pierna al hombre que corría a su encuentro. En pocos instantes estuvo apresado por los soldados de Monfort que habían salido de todas partes.

—¿Puedes explicarme esto, barón? —La voz del rey sonó atronadora, pese a lo ocurrido.

—Lady Anne y su hermano os han salvado la vida, sire —confirmó Monfort, haciendo un gesto a Anne para que se acercara—. Había un complot para asesinaros y ambos lo impidieron. El resto de los conspiradores ya han sido detenidos.

Cuando Anne dejó caer el casquete que ocultaba sus cabellos y estos se desparramaron al sol, la gente comenzó a aplaudir como si le fuera la vida en ello. De boca en boca se comentó su nombre y la muchedumbre no podía creer tan buena suerte. ¡Dos sajones victoriosos de la fiesta normanda! Había razones para festejar.

Ya la mujer frente al estrado, se hizo un silencio absoluto.

—Y bien, lady Anne, habéis demostrado ser tan valiente como De Brion decía. Os debo la vida y pagaré por ello. Pedidme lo que queráis.

—Sea, majestad. —Se inclinó con una graciosa reverencia clavando sus ojos en Willem—. Devolvedle el condado a mi hermano.

—Hablaré con De Brion al respecto...

—Concedido —admitió él, sin apartar la mirada de ella.

—¿Solo deseáis recompensa para vuestro hermano?

—No —se escuchó Willem diciendo a sí mismo—. También solicita mi mano.

—¿Vuestra mano? Creí que pertenecíais entero a mi sobrina —replicó mordaz—. ¿Es eso lo que deseáis de veras?

—Si lo desea, yo lo concedo —intervino Edith, satisfecha tras localizar a James a dos pasos de su hermana.

—¡No puede estar pasando esto y que Matilde se lo pierda! Tendréis que repetirlo todo en palacio o me desollará vivo —rio Guillermo—. Dime, muchacha, ¿es eso lo que deseas?

—Sí, majestad. Lo deseo.

—En ese caso... —Ya no se pudo oír su voz porque la muchedumbre gritaba parabienes a la pareja mientras veían a Willem saltar al campo y estrechar entre sus brazos el frágil cuerpo de la mujer—. Sea.

Epílogo

—No puedo creer que confiaras en Guy y no en mí para salvar al rey. ¡Incluso implicaste a Edith y no me dijiste nada!

Anne se perdió en sus ojos azules antes de responder. Estaba sobre su cuerpo, tendidos ambos en la cama de su aposento, adonde habían huido en cuanto les fue posible tras la celebración del banquete.

—La necesitaba para el retrato del asesino. Los soldados debían conocer su rostro por si yo erraba el tiro. No era probable, pero debía considerarlo. En cuanto a ti... No sabía si me dejarías actuar, Willem. Eres demasiado posesivo. Recuerda cuando te enfadaste con Owain por pelear conmigo.

—¡Pudo herirte sin querer!

—¿Ves? No lo habrías permitido. Y Guy sí confió en mí.

—Él no te necesita como yo... —Vio cómo los ojos verdes se nublaban y retrocedió en el sarcasmo—. Disculpa. Sé que te ama. Pero no es igual, Anne. Yo te necesito. Él no sabe cómo son tus besos, ni cómo me acaricias, ni cómo gimes cuando te toco... No sabe cómo es verte dormir en mis brazos, segura.

Ella lo besó, feliz.

—Sí, Willem, me siento segura. Pero sé defenderme, y sé luchar. Soy una vikinga, ¿recuerdas?

—¡Cómo puedo olvidarlo! Eres mi vikinga con ojos de gato.

Ella lo acalló, besándolo.

Mientras abajo, en el salón, Edith presentaba a los reyes a su nuevo prometido. Y esta vez, ambos estaban de acuerdo.

AGRADECIMIENTOS

Quiero agradecer en primer lugar a las chicas del Rincón Romántico la oportunidad de publicar una novela con RNR. Fue un placer conocerlas en su I Congreso de Novela Romántica. También era el primero para mí y su cálida acogida, junto a la del resto de escritoras que participó, me hizo sentir en las nubes.

Por otro lado, agradecer a los lectores de mis novelas anteriores sus opiniones y muestras de apoyo, su contacto a través de las redes sociales y el cariño que me demuestran. Espero no defraudaros con esta historia que, como veréis, no tiene nada que ver con «Mo duinne» ni con «Regalo del cielo», ni en fondo ni en forma.

Desde lo más profundo de mi corazón, bendecir a mi madre por transmitirme de pequeña su pasión por la lectura porque supuso el caldo de cultivo para las aventuras que ahora invento.

A Leo, por su incondicional apoyo y su fe en que esto sucedería algún día.

Y a mi familia, en especial a mis sobrinas, por leerme y convertirse en fieles seguidoras.