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Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

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28001 Madrid

© 2019 Mercedes Pérez Gallego

© 2019 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Desafiando al destino, n.º 215 - enero 2019

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Ilustración de cubierta utilizada con permiso de Mónica Gallart.

I.S.B.N.: 978-84-1307-535-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Citas

Dedicatoria

Agradecimientos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Sobre la autora

Si te ha gustado este libro…

Citas

El destino es el que baraja las cartas,

pero nosotros somos los que jugamos.

(William Shakespeare)

La manera en que una persona toma las riendas de su destino

es más determinante que el mismo destino.

(Karl W. Von Humboldt)

Dedicatoria

A Miriam

Agradecimientos

Doy las gracias, en primer lugar, a mis lectores. Porque me concedéis el honor de acogerme en vuestras vidas esperando hallar en mis novelas momentos de evasión. Espero conseguirlo con esta nueva historia, la cual he situado en un momento muy concreto de la Inglaterra medieval, con personajes que, si bien son ficticios, pudieron existir al lado de los reales.

De haber fallos de cualquier tipo, la culpa es solo mía, no de mis queridas lectoras cero, a las cuales estoy tan agradecida. Destaco a Fátima Nogales Ardila, por nuestra complicidad como lectoras, por su crítica y sus ánimos hacia mi obra y por proporcionarme inolvidables momentos de diversión como amiga.

Por descontado, quisiera retribuiros el cariño que me demostráis a todas las personas que me seguís en las redes sociales y me contagiáis vuestro entusiasmo. Os siento especiales en lo más hondo de mi corazón.

Mención especial a Mónica Gallart por su magnífico trabajo y su interés en esta novela.

En definitiva, para todos, profundas gracias.

Prólogo

Enrique I de Inglaterra fue el cuarto hijo varón del rey Guillermo I –conocido como Guillermo el Conquistador– y de Matilde de Flandes. Recibió una educación esmerada y se le apodó Beauclerc[1], debido a que se esperaba que siguiera la carrera eclesiástica. Sin embargo, dos acontecimientos modificaron su destino: su hermano Guillermo II el Rojo, que ocupaba la primacía en la línea sucesoria, resultó asesinado –sin que él quedara libre de sospecha sobre tal lance–, mientras que Roberto, el segundo pretendiente, se hallaba fuera del país, luchando en las Cruzadas. Sin otro heredero a mano, Enrique fue coronado rey de Inglaterra el 5 de agosto del año 1100.

En noviembre de ese mismo año, conseguida la dispensa de sus votos, contrajo matrimonio en la abadía de Westminster con Edith, hija de Malcolm III de Escocia y de su segunda esposa, la célebre Margarita Atheling (Santa Margarita de Inglaterra). De dicha unión nacerían tres hijos: Eufemia, Matilde y Guillermo.

Cuando Roberto regresó a Inglaterra intentó que sus derechos al trono prevalecieran, pero la falta de apoyo de los nobles le obligó a desistir, y terminó reconociendo a Enrique como legítimo monarca en el Tratado de Alton. En compensación recibió una pensión de cinco mil marcos y optó por retirarse a su feudo de Normandía.

Años después, debido al desastroso estado de sus arcas, Enrique se propuso conquistar el ducado de su hermano para anexionarlo al reino de Inglaterra y, de paso, dejar de pasarle la pensión concedida. Llegó al extremo de encarcelarlo en la Torre de Londres.

Su mezquina actuación disgustó a la nobleza, a quien hubo de contentar concediendo una carta de libertades, que resultó ser el anticipo de la Carta Magna[2].

No obstante, aparte de esas desacertadas actuaciones, se le conoce como un buen soberano. Durante la mayor parte de su reinado, el país disfrutó de paz y seguridad y se modernizó el sistema judicial, favoreciendo al pueblo.

Al morir su único heredero durante un naufragio, trató de que los barones del reino aceptasen a su hija Matilde como sucesora, pero los nobles no se pusieron de acuerdo y se vio obligado a contraer segundas nupcias tras el fallecimiento de su esposa, en un afán desesperado por concebir un varón (hijos tenía muchos, pero todos bastardos). En enero de 1122 se desposó con Adela de Louvain, de diecisiete años, famosa por su belleza. Sin embargo, de este matrimonio no obtuvo descendencia.

Murió a los sesenta y siete años y le sucedió su sobrino Esteban de Blois.

[1]  Buen cura, en francés.

[2]  Sancionada en 1215 por Juan I, reconoce los derechos de la aristocracia frente al poder del rey, acotándolo. Se la considera antecedente de leyes democráticas posteriores.

Capítulo 1

North Yorkshire, 1107

El interior del convento bullía de actividad. Tanto en el huerto como en las cocinas y corredores se afanaban las religiosas en mantener el orden y la pulcritud que habían acrecentado su fama. Sin embargo, nada de aquello interesaba a la joven que caminaba por el atrio aguardando la llamada de la superiora. Aunque vestía un traje azul recatado, sin rastro de adornos ni joyas, y llevaba el cabello en un modesto recogido, se percibía a la legua que procedía de buena cuna. Se la notaba nerviosa, tanto en la zancada larga con la que se desplazaba como por el restregar de sus pálidas manos.

Disimuló el respiro hondo que le brotó del pecho al abrirse la puerta y adoptó el aspecto sumiso que se esperaba de ella al adentrarse en el sobrio despacho de la abadesa.

Al levantar la vista para conocer el motivo de la convocatoria, la perplejidad se reflejó en su semblante al toparse con el familiar rostro de Walter Brodrie, el senescal de su hermano.

El caballero, con una amplia sonrisa, se incorporó del sillón que ocupaba frente a frente con la adusta superiora y le besó una mano, en gesto galante no exento de respeto.

–Mi señora, continuáis tan bella como os dejé.

La muchacha, incapaz de morderse la lengua, replicó, mordaz:

–Algo más pálida, me temo.

El noble contuvo una carcajada, admirando la fiereza de la joven, y deslizó su mensaje con voz suave, esperando ganársela.

–El rey me envía a buscaros.

–¿Ya se arrepintió de la insensatez de su idea? –Simuló sorprenderse, izando una ceja de color azabache.

La sonrisa masculina se ensanchó, incapaz de ocultar la diversión que el tira y afloja le proporcionaba.

–Más bien al contrario. El barón de Rostalch ha sido convocado a palacio, igual que vos. Va siendo hora de que os conozcáis.

La muchacha frunció el ceño, despectiva.

–¿Dicho barón conoce la intención del rey?

–Eso creo.

–¿Y está conforme? –Su incredulidad sonó mayúscula.

El senescal se atusó el bigote, reacio a mostrar sus cartas.

–No estoy en su cabeza, mi señora. Pero difícilmente se rechaza la petición de un rey.

–¡Creí que se trataba del barón más poderoso de Inglaterra!

Su burla descarada fue acogida con una mueca de manifiesto escándalo en la faz huraña de la abadesa, quien se dispuso a intervenir ante la falta de recato de su pupila. No obstante, sir Brodrie se le adelantó.

–Lo es. Pero el rey es el rey.

–No hablemos más –ordenó la superiora, disgustada por las maneras de la díscola joven–. Puesto que vuestro hermano os convoca, haced el equipaje y partid enseguida.

La muchacha, conocedora de que poco podría cambiar su futuro discutiendo entre aquellas paredes, acalló la réplica que pugnaba por escapar de sus labios, realizó una sencilla genuflexión mientras besaba el anillo que le tendían y, tras una breve mirada al senescal, se despidió del lugar que con tanto fervor había odiado en los últimos meses. ¡Al menos ahora respiraría aire puro y abandonaría los rezos!

Lucharía por escapar del destino que querían endosarle, merced a la única baza posible, la que le habían negado por rebelde y que resultaba imprescindible para sus planes: la libertad. No en vano su inteligencia había maquinado el modo.

Solo quedaba esperar que los hados le fueran propicios.

Capítulo 2

Dos semanas más tarde

Un ejercito avezado, armado hasta los dientes aunque sin portar cota de malla sobre las vestiduras, cabalgaba a buen ritmo por el escarpado paisaje de las Lowlands. A su cabeza galopaba Liam Arden, más conocido por su título de barón de Rostalch. Viajaba tan absorto en sus pensamientos que ni siquiera advertía el sofocante calor de la mañana, inusual en la primavera de esas tierras.

De improviso, la calma del viaje fue interrumpida por la presencia de Thomas, su hombre de confianza, y del soldado de avanzada, ambos con idéntico asombro en los rostros.

Liam, perplejo, detuvo el paso y con él, a su tropa.

–Un jinete solicita audiencia –comunicó su lugarteniente.

Liam se quitó los guantes y dio orden de descanso, asintiendo con desgana.

–¿De quién se trata?

–Lo ignoro. –Señaló al rastreador–. Se dirigió a Duncan preguntando por ti.

La curiosidad del barón se incrementó debido a la actitud de su segundo. Que mostrara desconcierto resultaba extraño en él, curtido en situaciones complejas. Alzó una ceja y lo estudió, intrigado.

–¿Por qué me pareces sorprendido?

Thomas sonrió con manifiesta malicia.

–Porque, a pesar de sus vestiduras, se trata de una mujer. Y viaja sola. O lo finge.

Los sentidos del barón se alertaron.

–¿Crees que se trata de una trampa? ¿Quién se atrevería aquí?

–Nunca se sabe –replicó el otro, cauteloso–. Tus enemigos crecen bajo las piedras.

Liam asintió, acrecentando el recelo. Llevaba al lado de Thomas desde muy joven y había aprendido a respetar su instinto.

–¡Está bien! –Se dirigió a Duncan–. Permite que el jinete se acerque.

La desconocida se presentó ejecutando una calculada puesta en escena. Se ocultaba bajo una capa con amplia capucha, la cual apartó con parsimonia para dejar que los hombres la contemplaran.

Lucía una espléndida melena negra, suelta hasta la cintura, que enmarcaba un rostro de cutis blanco, unos ojos almendrados con matices de azul en sus iris, una nariz pequeña y unos labios carnosos.

Esbozó una sonrisa de dientes perfectos, con gesto altivo, confiada de haber logrado su objetivo.

Todos la miraban con abierta admiración por su indiscutible belleza, incluido el barón.

Ella aprovechó el momento para presentarse, no sin burla.

– El Halcón de Rostalch, espero.

Liam, disgustado por haber perdido la compostura ante sus hombres, cuadró los hombros y aceró sus ojos.

–Y yo espero saber quién lo pregunta.

–Claire MacDermont.

–El barón de Rostalch –confirmó, austero.

–Deseo hablar con vos.

El barón repasó con detenimiento el atuendo y el corcel de su interlocutora. Al desplazar la capa, la desconocida mostró una indumentaria insólita en una dama: ceñidas calzas negras, camisa con jubón de cuero y botas altas. Le cruzaba la espalda un arco y un carcaj y la empuñadura de una daga brillaba en su cintura. En cuanto al animal, se apreciaba a simple vista su considerable valor.

Todo el conjunto le llevó a mostrarse desdeñoso, convencido de que la mujer utilizaba su apariencia con fines oportunistas.

–Lo estáis haciendo.

–En privado. –Su voz acentuó el timbre sensual que ya de por sí tenía.

–Si vais a ofrecerme vuestros servicios, no estoy interesado.

Ella encajó el desplante con frialdad, entrecerrando los ojos.

–¿Tengo aspecto de cortesana?

–De mercenaria más bien. Pero de ambos servicios puedo prescindir.

Thomas se removió en la silla, incómodo; nadie era tan necio de no percibir a la legua que detrás de su extraña apariencia se camuflaba una mujer refinada, sin embargo, ella permaneció imperturbable, si bien su voz sonó cortante.

–Escuché decir que, además de un salvaje guerrero, erais un caballero. Veo que en lo segundo mintieron.

Liam no pudo reprimir la sonrisa que asomó a sus labios, admirado del carácter indómito de su oponente.

–Mis disculpas si os ofendí. –Ofreció con una mínima dosis de cortesía.

Ella le mantuvo la mirada, consciente de la cantidad de ojos que se posaban en su persona con los oídos atentos.

–No poseéis tanto poder, barón. Si no deseáis atenderme… –Hizo recular su montura, en abierto ademán de marcharse.

Arden, inesperadamente, se separó del resto, y permitió que la curiosidad venciera a la cautela.

–Escucharé lo que tengáis que decirme –aceptó, cáustico.

Cabalgaron a la par hasta la linde de un bosquecillo cercano.

Cuando se volvió a mirarla, el semblante del barón transmitía una abierta desconfianza.

–Hablad –exigió sin desmontar.

La joven lo estudió en silencio unos segundos antes de acatar la orden. Después se explicó con firmeza, aunque para desasosiego del caudillo, una chispa de diversión destellaba en sus ojos claros.

–Os repito mi nombre, Claire MacDermont. Viajaba hacia Londres con una escolta de tres hombres, pero al alba fuimos asaltados por bandidos. Por fortuna, no esperaban que supiera utilizar el arco y conseguí escapar. –Presumió sin disimulos–. Mis acompañantes no debieron correr la misma suerte, ya que en toda la mañana no he dado con ellos. Me detuve en una posada y allí escuché que os dirigíais a la Corte con vuestro ejército. Se me ocurrió que, quizá, podría pediros protección. No obstante, percibo que no entra en vuestros cálculos mostraros galante con una dama.

–¿Por qué vestís ropa de hombre? –Inmune a su ironía, Arden mantuvo las distancias.

Los delicados hombros se alzaron con suficiencia.

–Por seguridad.

–¿Tan deficiente era la protección que llevabais? –Le tocó ser jactancioso a él.

–Nadie ignora que una mujer es presa apetecible para bandidos y ladrones, lleven escolta o no –replicó, precisa–. También, y aunque eso no os incumbe, es un modo de disfrutar del viaje. Me gusta cabalgar.

Liam volvió a examinarla con detenimiento. Intuía que ni una sola de las palabras salidas de tan bella boca eran ciertas, pero no atinaba a imaginar qué intereses las provocaba.

–¿Qué os lleva a Londres?

–Asuntos privados.

La voz sensual parecía burlarse de él, lo que le hizo apretar las bridas con ira, conteniendo el gesto. De tratarse de un hombre no se habría andado con remilgos para obtener la información que se le escapaba, pero a pesar de su rudeza lo habían educado como caballero.

–Dadme una razón para confiar en vos –exigió.

La súbita carcajada de la mujer resonó en el campo, sorprendiendo a todos.

–¿Os provoco zozobra, señor? ¿Mi simple presencia atemoriza a un guerrero con apodo de «halcón»? ¿A un hombre que ha luchado en las Cruzadas? ¡No creáis que no me halaga!

Los ojos grises podrían haberla congelado por el modo en que la contempló; su voz, a la par, sonó amenazante.

–Manejáis mucha información sobre mí; por el contrario, yo lo ignoro todo de vos. Podéis haberme contado una sarta de mentiras y no tendría modo de confrontarlas. Pero en todo caso, os garantizo que mi apodo tiene fundamento.

Claire suavizó la expresión al comprender que su empresa corría peligro. Dejó a un lado la burla y contestó con serenidad.

–Todo el mundo conoce en Inglaterra vuestras hazañas, barón. Pecáis de humildad si no lo consideráis.

Ni siquiera las palabras corteses desviaron los recelos del líder.

–Os aseguro que la modestia no se incluye entre mis virtudes –aseveró sin perder el matiz helado de sus ojos–. Permitiré que nos acompañéis, pero os lo advierto: sé que mentís; y prometo que averiguaré el motivo.

Claire escondió una sonrisa de triunfo. Se limitó a ladear la cabeza en un gesto de gratitud, obviando su desconfianza.

–Gracias, barón. Procuraré no estorbaros.

Sin intención de mostrarse amable, Liam regresó junto a sus hombres, captando que ella refrenaba su montura para no irle a la par.

–Thomas, hazte cargo de nuestra invitada –ordenó mientras encabezaba de nuevo a la tropa–. ¡En marcha!

Galoparon todo el día, con un breve descanso para un refrigerio.

Claire no realizó maniobras para confraternizar con nadie, aunque aceptó de buen grado el pan y la cecina que Thomas le ofreció. Comieron de pie, sin encender fuegos ni relajarse.

El resto del tiempo discurrió entre la monotonía del silencio y la belleza del paisaje, que se iba haciendo menos abrupto conforme se adentraban en el territorio de Cumberland, al norte de Inglaterra.

Anochecía cuando el barón levantó el puño y los jinetes se detuvieron al unísono.

Liam había adoptado durante el recorrido una postura de desinterés hacia la mujer que cabalgaba solo unos pasos por detrás de su caballo; sin embargo, no pudo evitar que su mirada la buscara al detenerse. Le intrigaba no haberle escuchado la menor queja, por eso se rindió a la satisfacción cuando la vio llevarse las manos a los riñones tras descender de su yegua con desenvoltura. No cabía duda de que era una experta amazona; en eso no le había mentido. La había llevado al extremo, seguro de que sus soldados no se lo reprocharían, y terminó admirado de que tampoco ella lo hiciera.

–Thomas, encárgate del campamento. Me llevaré a algunos hombres para buscar la cena, aprovechando que tenemos un torrente cerca –comunicó a su lugarteniente entregándole las riendas a su joven escudero.

Claire aguardaba a prudencial distancia, esperando indicaciones, y él se las dio, displicente.

–Si deseáis refrescaros, encontraréis un recodo tranquilo detrás de aquellos árboles; nadie os molestará.

Sin más, se desentendió de ella para organizar a su gente, ignorándola a propósito.

Claire se zambulló en el agua, bastante helada a pesar de que la temperatura exterior seguía siendo agradable. Le dolían todos los músculos del cuerpo, pero se sentía tan empapada en sudor que le pudo el anhelo de asearse. Mientras se internaba en el río pensó en la actitud desabrida del barón. Se consideraba capaz de aguantar muchas horas sobre un caballo, pero dudaba que otras mujeres pudieran, pese a lo cual, el muy grosero no había dado signos de la menor deferencia. Las Cruzadas debían haberle hecho olvidar los modales que adquirió antes de la batalla porque resultaba zafio a más no poder.

Decidida a apartar de su mente el incordio que aquel hombre representaba, dispuesta a disfrutar del baño, se enjabonó el pelo y se sumergió entera para enjuagarlo a fondo. Cuando salió a la superficie, tiritando, reprimió un jadeo de susto y volvió a sumergirse, asomando únicamente la cabeza.

El maldito dueño de sus pensamientos se encontraba en la orilla, sentado sobre la hierba al lado de sus ropas, luciendo por toda vestimenta unos pantalones húmedos que marcaban sus fuertes músculos y mostraban su torso y sus brazos curtidos por el sol.

La ira por haber caído en una encerrona tan burda sacó su vena sarcástica.

–Creí que tendría privacidad, pero ya veo que no habéis podido resistir fisgonear mis encantos.

–Vuestros encantos no me interesan –aseguró él sin apartar la vista de sus ojos furiososs–. Vine a avisaros de que la cena está en el fuego.

Bajo su voz tranquila, Claire notó cómo apretaba la mandíbula y sus ojos de acero la taladraban.

–También para haceros unas preguntas –concluyó.

–Aprovechando mi desventaja. –Le arrojó a la cara con desdén.

Liam apreció su carácter. Nunca se había relacionado con una mujer que diera muestra de tanta firmeza.

–Suponéis bien; aunque si eso es un impedimento muy grande, estoy dispuesto a quedarme en cueros, como vos.

Los ojos claros se achicaron, retándolo, y Liam rio, de repente divertido.

–¿No me consideráis capaz?

– Sí, os considero. –Hubo de admitir ella, colérica conforme el frío le mordía la piel–. ¿Qué demonios deseáis saber?

–La verdad.

–¡Ya os la dije!

Liam, sin dejar de observarla, se incorporó y se quitó las calzas.

Ella, entre fascinada y asombrada, desvió la mirada; no sin antes entrever una buena porción de su anatomía.

–Creo que me daré un chapuzón con vos.

–¡Está bien! –gritó, desesperada–. ¡Acabo de salir de un convento! Voy a Londres para reunirme con mi familia.

Liam permaneció en la orilla. Ella le daba la espalda y no podía captar la risa que asomó a sus ojos, satisfecho de arrancarle una porción de historia, aunque sonara rocambolesca.

–En un convento no se manejan arcos ni dagas –objetó con ironía.

–¡No siempre viví en el convento! –bufó, sintiendo que le costaba hablar, sumergida y helada–. Me crie en una granja y mi hermano Alvin me enseñó a cazar. ¡Además de a defenderme de los indeseables! Hace frío. Si me permitís salir, os contaré el resto.

Por respuesta, él se zambulló. Cuando sacó la cabeza, su semblante se mostró divertido.

–No os he impedido salir, podéis hacerlo cuando gustéis.

–Si sois un caballero, no miraréis.

La distancia era tan corta que podían adivinar el uno la silueta del otro bajo el agua. Las mejillas de Claire se arrebolaron sin querer.

–Ahora sí que parecéis recién salida de un convento. –El susurro de Liam sonó cálido y ella se estremeció, fastidiada por tener que admitir lo atractivo que resultaba de cerca–. Salid. Prometo no miraros.

Intuyó que no mentía, por eso se demoró en abrir su alforja y sacar el vestido que guardaba para la ocasión. De paño marrón, sencillo, y atado por delante para no necesitar ayuda. Cuando se escurrió el pelo y lo cepilló con los dedos, tornó su atención al río donde Liam seguía nadando, dándole la espalda.

–Ya podéis volveros.

Como si hubiera estado aguardando su orden, obedeció al instante. El agua oscurecía su pelo rubio y la recortada barba y hacía refulgir sus ojos grises. Era, con mucho, el hombre más interesante con quien Claire se había topado en su insulsa vida. Pero enseguida las duras palabras que le dirigió la sacaron del ensueño.

–Habéis vuelto a mentirme; no me tomaré la molestia de interrogaros de nuevo. Regresad al campamento.

Ella se revolvió, enojada.

–¡No os he mentido! ¡Ahora, no!

Prefirió no quedarse a comprobar su reacción. Se marchó a grandes zancadas con su talego a cuestas y su dignidad ofendida, maldiciendo el carácter del orgulloso barón.

Liam apareció en el campamento con el semblante hosco, en lucha consigo mismo para controlar la ira. Estaba acostumbrado a dominar a las personas bajo su mando y a ser obedecido con lealtad. Así regía su vida y la de los que conformaban su entorno. Ejercía su liderazgo con justicia y rectitud y castigaba la mentira como una traición. Por eso la conducta de la desconocida lo confundía. Sus palabras sonaban tan falsas que parecían dichas a posta para poner en duda su veracidad, obligándole a fluctuar entre abandonar sus sospechas o mandarla detener por no sabía qué intriga. Estaba seguro de que perseguía un fin, pero no atinaba a comprender cuál. Para colmo se hallaba en un momento demasiado delicado y no podía detenerse a investigarlo. Tenía prioridades y Claire MacDermont no entraba en ellas.

Hallarla sentada junto a Thomas, en actitud relajada frente a la hoguera, le molestó. Sobre todo porque traía marcado a fuego el recuerdo de su cuerpo desnudo en el río y le remordía la conciencia el haber abusado de su poder. Se había portado como un patán y, no obstante, su proceder lo había llevado a presenciar aquel instante de intimidad que le golpeó el corazón y desató sus instintos más bajos. De haber sido una mujerzuela no habría dudado en darse un revolcón con ella, porque resultaba innegable que poseía un cuerpo de pecado pese a su lengua de arpía. Y él no era ningún monje.

La belleza de sus ojos claros al mirarlo lo tentó a disculparse por sus modales groseros pero una voz en su interior le previno de mostrarse amable. Sería darle la certeza de haber ganado y, mientras no tuviera pruebas de su inocencia, jamás se lo concedería.

La tensión alrededor del fuego se palpaba. Por lo general los hombres hablaban y reían con descaro de cualquier tema mientras devoraban la comida, pero esa noche solo Thomas se atrevía a dirigir la palabra a la figura envuelta en la capa. Eso no quitaba para que se deleitaran observándola mientras ella consumía, en medio de grandes alabanzas, los pedazos de pescado que el lugarteniente le proporcionaba.

A la luz del fuego los cabellos negros esparcidos por su espalda contrastaban con el cutis de alabastro y los labios brillantes de grasa, distrayendo el interés de los hombres de otro asunto que no fuera ella; no obstante, ninguno se le acercó. Captaban el recelo de su señor y lo conocían lo suficiente para no provocar su enfado.

Liam tomó acomodo al otro lado de Thomas, aceptó la trucha que le tendió su escudero y cenó fingiendo una indiferencia que no engañaba a nadie. En cuanto la vio dejar el plato se dirigió a ella con voz cortante.

–Mañana nos aguarda una dura jornada. Mi consejo es que os retiréis a descansar.

A Claire, pese a estar acostumbrada a ser objeto de miradas de todo tipo, no le había pasado por alto el interés de los soldados ni el malestar del oficial más veterano, que intentaba portarse como un caballero aunque su jefe hiciera lo contrario.

Había procurado disimular su ansiedad por el receloso recibimiento con educación y buen talante, excepto con el barón, que sacaba a relucir su carácter más indómito, pero al escuchar sus palabras notó que el nudo de su estómago le retorcía las entrañas. No estaba preparada para acampar al aire libre. No lo había previsto y no sabía cómo afrontarlo, así que ocultó su desconcierto usando una vez más la ironía.

– Sois muy amable. ¿Alguna indicación sobre el emplazamiento?

– En la tienda, por supuesto.

Su voz sonó tan glacial que no le llevó la contraria. Únicamente se había levantado una en un extremo del claro, así que se dirigió al cobijo con calma, resignada a dormir en mitad del campo. Pero al apartar la tela de entrada y toparse con un jergón y las pertenencias del maldito barón, la furia calentó sus nervios deshechos y regresó a la hoguera dispuesta a ponerlo en su sitio aunque para ello tuviera que desbaratar sus planes.

–Es vuestra tienda. ¿Dónde dormiréis vos?

Su cínica mirada le sirvió de respuesta.

–¿Conmigo?

¡No podía sentirse más ultrajada! ¿Por quién la había tomado aquel demonio de ojos plateados? ¿Cómo podía ensalzar todo el país sus hazañas si no pasaba de ser un rufián con armadura? Más decidida que nunca, se juró que lo vencería.

Liam se sintió recompensado al verla descompuesta. Por los bellos ojos pasó una tormenta que intuyó iba a desencadenarse, lo cual la pondría en evidencia y terminaría por desenmascararla. Acentuó la frialdad de su mirada y su voz.

–Junto a vos, mejor. ¿No pensaríais que me avendría a dejaros fuera de mi vista sabiendo que sois una mentirosa?

La mano de Claire buscó su rostro en un ademán raudo, pero unos dedos implacables le sujetaron la muñeca.

–Me lo pensaría dos veces antes de hacerlo, señora.

–¡Sois un salvaje!

Sus ojos echaban fuego y él sonrió, encantado de quebrarla.

–Un salvaje guerrero, ya lo dijisteis –recordó sin esconder la burla.

–¡No tengo por qué consentiros esto! –masculló ella.

Hablaban tan bajo que solo Thomas podía oírlos, aunque los ojos de los hombres iban y venían sobre ellos.

Liam esbozó su sonrisa más mezquina.

–Tenéis razón. Podéis iros.

Claire le mantuvo la mirada, incapaz de asumir la vileza de su comportamiento. Por más que hubiera sido grosero a lo largo del día, lo de esa noche iba contra las normas del decoro. Con desesperación buscó el apoyo de Thomas, pero el hombre apartó la vista, disgustado a las claras aunque sin mostrarse dispuesto a desafiar a su caudillo.

Se mordió los labios en un gesto de derrota y hundió los hombros, apesadumbrada.

–Lo haré. Mañana, a primera hora –aceptó.

–¡Sea! Pero esta noche compartiréis mi tienda.

No le quedaba más opción, era tomarlo o dormir al raso; así que, resignada, con la ira quemando sus entrañas, le dio la espalda y regresó al infernal refugio con la cabeza alta.

El barón reconoció el reproche en los ojos de su capitán. Renegó con una mueca de la copa de vino que el escudero le tendía y le ordenó retirarse. Los demás se habían arrebujado en sus mantas o cubrían la primera guardia.

–¿Quieres decirme algo, Thomas? –inquirió, altivo.

–Me gustaría saber qué te lleva a olvidar las normas de cortesía que le debes a esa mujer –replicó su amigo, aceptando el reto.

–No la invité a unirse a nosotros y no me fío de ella; eso es todo –reconoció, apartando la mirada hacia las brasas de la hoguera, sin querer dar más explicaciones.

Thomas reprimió el deseo de revolverle el pelo. Por el contrario, puso su mano sobre el fornido hombro, a modo de aliento.

–La muchacha te confunde. Pero es una dama y la estás ultrajando con tu actitud –comentó solemne.

Liam guardó silencio unos instantes y después asintió. No podía negar sus sentimientos ante el hombre que lo había visto crecer.

–Siento curiosidad por conocer qué se trae entre manos, pero he de descubrirlo enseguida o permitir que se marche. Sabes que nos urge llegar a nuestro destino. En cuanto a lo de tratarse de una dama… Apostaría a que maneja el arco tan bien como dice; y por supuesto, la daga. Es una mujer desconcertante.

–Y seductora. –Una sonrisa brilló en el rostro curtido–. Su belleza es espectacular.

–Cierto –concedió a su pesar–. Pero me temo que la usa con malas artes.

Thomas entrecerró los ojos, pensativo.

–He tenido una sensación extraña. Mientras cabalgaba sin quejarse, haciendo gala de una fortaleza inaudita, he visto en ella la arrogancia de una reina. Parece inquebrantable, pero cuando le has dicho que dormirías a su lado se ha descompuesto como una novicia. No creo que se trate de una aventurera, Liam.

–No sé qué otra cosa podría ser! –renegó él, recordando sus formas bajo el agua–. Su historia no se tiene en pie. ¡Y pretende algo de mí! Si así no fuera, no habría aparecido esta mañana como bajada del cielo.

–¿Estás buscando un pretexto para meterla en tu cama? –le reprochó Thomas–. Puede que ese sea su plan y lo esté ejecutando como la mejor comedianta, pero yo de ti me cuidaría esta noche, no vaya a ser que por querer calentarte, encuentres esa daga en tu pecho.

Liam se apartó, furioso, odiando que su mentor conociera mejor sus instintos que él mismo.

–¿Crees que le pondría un dedo encima? ¿En tan poco valoras mi honor?

–Si te lo permitiera, lo harías con los ojos cerrados –asintió Thomas, imperturbable–. Tú y cualquiera de los que la hemos mirado. Pero te recuerdo que no sabemos quién es, y que el rey te aguarda con un propósito. No te encapriches de ella. Te aguarda una esposa.

–¡Te has montado una buena historia tú solo!

Con una sonrisa sarcástica Liam simuló tomarlo a broma aun sabiendo que no engañaba a Thomas, demasiado curtido para distraer con embustes.

–Te lo digo en serio, Liam. Si la tocas, no querrás dejar de hacerlo.

Arden sofocó una carcajada amarga, admitiendo que su amigo tenía razón. Llevaba demasiado tiempo sin una mujer y la que aguardaba en su tienda resultaba en extremo deseable.

–Recordaré tus consejos, viejo. Buenas noches.

Thomas dio una larga chupada a su pipa.

–Buenas noches, hijo.

Arden sonrió al escuchar el apelativo. En verdad Thomas era lo más parecido a un padre que había tenido. Desde que entró a servir como aprendiz de caballero hasta que se convirtió en la leyenda que ahora era, Thomas había sido su compañero de retaguardia, anticipándose siempre al golpe enemigo; y fuera de los campos de batalla había encontrado en él al amigo más leal y al mejor consejero.

Se prometió a sí mismo que no echaría en saco roto sus advertencias, puesto que nunca le habían fallado en el pasado.

Claire se tumbó en el suelo sobre una manta, lo más alejada que pudo del jergón que presidía la tienda. Usó su talega a modo de almohada pero ni la dureza del suelo ni el frío del ambiente le permitió conciliar el sueño; sin contar con la indignación que le provocaba la falta de caballerosidad del barón de Rostalch. ¡Ni en sus peores pesadillas lo hubiera imaginado tan ruin!

Por otro lado, se recriminó no haber intuido el gesto artero, después de haber sufrido sus malos modos a lo largo de todo el día. No debió confiarse y mudarse la ropa. Con pantalones se hubiera sentido más cómoda en aquel reducto que con un simple vestido.

Sus sentidos se alertaron cuando él levantó la lona y pasó al interior. Pese a la oscuridad fue consciente de cada movimiento. Lo escuchó desvestirse y tumbarse pero no pudo evitar un respingo cuando oyó su voz, demasiado cerca, en un susurro que le sorprendió por lo cálido y tranquilo.

–Deberíais dormir. Mañana viajaremos deprisa.

–Estaba dormida –masculló sin volverse.

–Estáis rígida como una tabla. Nadie puede dormir de ese modo.

Ella se revolvió, furiosa.

Aunque no podía verla, Liam imaginó el brillo de sus ojos claros, cargados de furia, y su cuerpo se encendió, hechizado por el temple de la mujer.

–Tenéis que decir siempre la última palabra, ¿verdad? ¡No podéis ser más odioso!

Liam rio entre dientes, saboreando poder divertirse en la intimidad, sin dar cuenta de sus actos ante el resto. En la oscuridad solo contaban ella y él.

–Sí que puedo, pero preferiría no tener que mostrároslo –aseveró burlón.

Claire ignoró sus palabras mascullando un «presuntuoso» que le hizo reír aún más, y le dio la espalda, cubriéndose la cabeza con la manta; no obstante, apenas habían pasado unos minutos cuando volvió a estremecerse, temblando de frío. De inmediato, dos manos fuertes la aferraron por detrás y la separaron de su abrigo. Estupefacta, se sintió apretada a otro cuerpo y envuelta en pieles.

–¿Cómo os atrevéis? –articuló al fin, desasiéndose.

–Solo os proporciono calor. Si seguís tiritando no me dejaréis descansar. –Volvió a envolverla y cerró los ojos, dando a entender que la discusión le aburría–. ¡Dejadlo de una vez, Claire! Ya os dije que no me interesáis.

Ella no supo qué le molestó más, si sus palabras o su atrevimiento, pero reconoció que una cosa era cierta: el inmenso cuerpo transmitía calor. Vencida por el agotamiento se apoyó en su pecho y logró dormirse.

Despertó empapada en sudor. Durante un instante no recordó dónde se hallaba hasta que su pierna rozó el ante de unas calzas. Roja como la grana notó que las faldas se arremolinaban sobre sus caderas y que sus piernas enlazaban las del hombre. Su cabeza, además, se apoyaba confiada sobre un torso desnudo y su cabello se desparramaba sobre los miembros masculinos. Contuvo un gemido cuando su rodilla lo rozó al intentar apartarse y casi se desmayó cuando le escuchó sobre su oído.

–Te ruego que seas cauta con esa rodilla, Claire. Se encuentra demasiado próxima a mi zona más sensible. Y ya habrás notado lo despierta que está.

Claire ni siquiera reparó en su modo de hablarle, tan íntimo, avergonzada por estar pegada al cuerpo de un desconocido y a una evidente erección. Pero él no le dio ocasión de reflexionar sobre su descaro.

–Volvamos a dormir. En cuanto te quedes quieta, mi cuerpo sabrá que no recibirá alivio y se calmará. –Le acarició un mechón sobre la frente para apartárselo–. Te alegrará comprobar que te mentí; no me eres indiferente, después de todo.

Para su sorpresa, Claire sintió que una sonrisa perversa asomaba a sus labios. Decidió hacerle caso. Retomó el apoyo sobre el pecho cálido y cerró los ojos. Al instante estaba dormida.

Una mano tocó su hombro y Claire dio un respingo, asustada. No sin decepción, comprobó que era Thomas quien la despertaba.

–Mis disculpas, señora. Debéis levantaros. Va siendo hora de partir.

–Lo… lo siento –articuló amodorrada mientras notaba como uno a uno sus músculos se quejaban en silencio–. Estaré lista enseguida.

La mirada del hombre mostró amabilidad, al igual que su voz.

–Tenéis tiempo –aseguró con calma–. Os traje agua caliente por si queréis asearos.

Hizo un conato de salir pero finalmente se volvió, dándole ocasión de cubrirse con la capa.

–Por cierto, muchacha, si el ritmo es demasiado fuerte para vos, decidlo. Liam no es insensible; solo os está poniendo a prueba.

Claire no atinó a disimular la sorpresa que la advertencia le causó.

–¿Por qué ha de ponerme a prueba?

–Porque no habéis sido sincera con él y las mentiras le molestan –confesó con socarronería.

–¡Tampoco vos me creéis! –se quejó, incómoda.

La sonrisa amable del soldado la desarmó.

–¿Seguiríamos con vida después de mil escaramuzas de ser tan lerdos como pretendéis? –El sonrojo de su rostro fue suficiente respuesta para él–. De verdad, no juguéis con Liam. No siempre tiene paciencia.

Sin quedarse a comprobar cómo le afectaban sus palabras, salió de la tienda.

Claire volvió a vestir sus ropas masculinas, sintiéndose protegida bajo ellas. Mientras introducía la daga en el cinto reflexionó sobre lo extraño que resultaba que Rostalch no la hubiera desarmado la noche anterior. «¿El muy engreído la consideraba incapaz de atacar?».

Esbozando una sonrisa perversa ante tal pensamiento hizo ademán de salir al mismo tiempo que el protagonista de sus cavilaciones lo repetía a la inversa. Sus cuerpos chocaron y las fuertes manos del barón la retuvieron para evitar que cayera.

Al enfrentar sus ojos Claire comprobó, regocijada, que el atractivo semblante lucía ojeras por lo que, después de todo, no había dormido tan a pierna suelta como presumía. ¡Se lo tenía merecido! No obstante, en la alborada y a la vista de todos, su mirada volvía a ser de pedernal.

–Venía a buscaros. Debemos partir.

–Tenéis mucha prisa. –Intentó burlarse, ofendida por su indiferencia.

–Os advertí que el día sería duro. Mañana debo estar en Skymoon a mediodía y faltan muchas leguas.

La noticia le hizo fruncir el ceño; ignoraba el cambio de planes.

–¿Skymoon? Eso queda muy al norte para ir a Londres.

Él se guardó la reserva de que situara con tanta precisión sus dominios, aunque no pudo evitar que el recelo asomara a su voz.

–No tengo más remedio que desviarme; soy necesario allí. ¿Habéis resuelto si seguís bajo mi amparo o preferís continuar por vuestra cuenta?

Por respuesta, Claire le remitió una mirada más gélida aún que las suyas, lo cual arrancó en Liam una sonrisa de triunfo que procuró esconder para no incitarla a sacar las uñas.

–¡Bien! Parece que tendré tiempo de averiguar qué ocultáis. Id a comer algo. En pocos minutos estaremos a caballo –informó dándole la espalda.

Si la jornada anterior fue agotadora, la de ese día la dobló. Parecía que un demonio se hubiera apoderado del barón, erguido y distante sobre su montura. Cabalgaron en completo silencio, deteniéndose apenas para comer y dar descanso a los caballos.

Se había puesto el sol cuando al fin dio orden de parar y concedió el respiro que todos anhelaban.

Claire aceptó la ayuda de Thomas para bajar de su yegua, de tan molida que se sentía, pero Rostalch no dio muestras de cortesía alguna. Ordenó que montaran su tienda y desapareció tras los árboles. Cuando regresó, su pelo lucía húmedo.

Como no le hizo ninguna indicación de que podía ir al río, Claire no se atrevió a provocarlo.

La mayoría de los guerreros desapareció en el bosquecillo y regresaron al rato, revitalizados, con ganas de chanza y muertos de hambre. Los que se habían quedado para preparar los asados intercambiaron furtivas miradas con la muchacha y le ofrecieron el primer plato, gesto que ella agradeció con una sonrisa. El soldado que se lo entregó la miró un instante, embobado, y después se retiró para seguir sirviendo a los otros, recibiendo en compensación codazos bromistas.

Claire, indiferente al interés que despertaba, tomó asiento junto a Thomas, quien masticaba y bebía con parsimonia, perdido en sus pensamientos. Como su acompañante no hizo intento de entablar conversación, ella se dedicó a comer y a acechar al barón, inclinado sobre una improvisada mesa alumbrada por dos velas. Observó que su escudero le llevaba la cena, pero él siguió centrado en lo que fuera que estaba haciendo y, muerta de curiosidad, preguntó al único que podía darle respuesta.

–¿Le ocurre algo al barón?

Thomas la contempló en silencio un instante, calibrando qué decir. Cuando habló una sonrisa afable acompañó a sus palabras.

–Carga con muchas responsabilidades. No resulta cómodo ostentar un título.

Claire esbozó un mohín desdeñoso.

–No lo pongo en duda, pero hemos cabalgado como si nos persiguiera el diablo. Algo debe sucederle.

Thomas rio, asintiendo. Sabía que Liam tenía necesidad de llegar a Skymoon pero sospechaba que la cabalgata tenía más que ver con la noche de insomnio que había sufrido junto a ella que a las preocupaciones que le atenazaban, aunque eso no iba a confesárselo.

–Se le pasará, no os preocupéis. –Decidido, cambió de asunto–. ¿Os gustaría asearos? Me pareció que anoche disfrutasteis del baño.

–Me encantaría, ha sido un día horrible –admitió ella, sin disimular el cansancio que acarreaba.

–Acompañadme. –Le quitó el plato vacío y recogió su alforja–. Hay unas pozas en esta zona que, de seguro, os gustarán.

Mientras la guiaba, Claire lo observó con atención. Pese a la edad, que delataban sus arrugas y el blanco de sus cabellos, caminaba con paso recio y lucía un porte orgulloso. Aunque si hubiera un detalle que resaltar de él serían sus ojos castaños, de mirada inteligente y de común cariñosa.

–¿Desde cuándo sois soldado, Thomas?

La pregunta lo tomó desprevenido y rompió a reír.

–¿Desde cuándo? ¡De toda la vida! No recuerdo haber sido otra cosa. Me nombraron instructor de Liam y siempre hemos estado juntos.

–¿No estáis cansado? De luchar, me refiero.

–¿La vida es algo más que lucha, mi señora? –Se detuvo junto a su objetivo, tres pozas poco profundas en medio de un claro–. Todos luchamos mientras estamos vivos: los soldados en las guerras, los campesinos con sus cosechas…y los nobles con sus intrigas en la Corte. ¿O no lo creéis así?

La examinaba como si intuyera los secretos que no quería revelar y Claire se estremeció, inquieta por la capacidad de aquel hombre para penetrar en los misterios del ser humano. No le provocaba temor su presencia pero sí su percepción aguda. Nerviosa, le sonrió con afecto.

–Diría que el barón tiene suerte de contar con vos.

–Gracias. También yo la tengo de servirlo. No podría hallarme bajo mejor mando –aseguró, orgulloso–. Os dejaré sola para que disfrutéis del baño. Quedad tranquila que nadie os molestará.

Claire miró en rededor. Aparte del claro, los árboles creaban un aura de soledad algo siniestra.

–¿Podéis garantizar que no hay bandidos?

La risa del soldado la sorprendió.

–¿En las tierras de Rostalch? ¡No se atreverían!

–¿Ya estamos en sus tierras?

El hombre replicó, risueño, mientras se marchaba.

–¡Muchacha, desde que os encontramos nos estamos moviendo en sus tierras! Podéis permanecer tranquila.

Claire siguió su consejo. Se deshizo de la ropa y tras ella del sudor del día, reflexionando mientras tanto acerca de las palabras del hombre, considerando que se había equivocado en su arrogancia al presumir que los soldados no podían ser más que gente simple. Ni Thomas ni Arden lo eran. Por lo cual debería andarse con cuidado.

La doncella atravesó el largo pasillo que conducía hasta la sala de audiencias con paso firme mientras la mayor parte de los cortesanos la miraban con desmedida curiosidad. Aunque había aparecido en diferentes ocasiones al lado de su hermano, no era dada a mostrarse en público. En realidad, odiaba la Corte y sus conspiraciones. Prefería la vida en el campo a la de las suntuosas salas contaminadas de chismes y deslealtades.

Cuando el senescal la hizo pasar al interior comprobó con alivio que la entrevista sería privada. Hizo una reverencia ante su hermano, el rey, antes de que este la abrazara con cariño, estudiando su semblante.

–No tienes buen aspecto. ¿Resultó aburrido el convento?

–Tanto como imaginabas –admitió, irónica.

–Entonces… ¿He conseguido doblegar tu aspereza?

La sonrisa del rey era cómplice, y ella no pudo mantener el enfado. No se parecían en nada: él de cabellos rubios y ondulados, con ojos claros y un fino bigote sobre sus labios delgados, mientras el pelo de ella mostraba reflejos azules de tan oscuro y sus ojos eran zafiros brillantes. Pero habían heredado el tesón y la fiereza de su padre.

–Eres muy ladino, hermano. ¡Cómo se nota que te educaron para la Iglesia! –Le azuzó ella–. Pero no, no me has doblegado. Es más, he estado pensando mucho en todo esto.

Enrique suspiró, algo cansado. A sus treinta y nueve años se sentía saturado con los conflictos cotidianos del reino y necesitaba que, al menos su hermana, dejara de ser una preocupación.

–Lizzi, sabes que te quiero, ¿verdad? No buscaría ese matrimonio si no lo creyera conveniente para ti. El barón es un buen hombre; es joven y apostaría que resulta muy atractivo para las mujeres. Te gustará.

–No dudo de tus buenas intenciones. Es solo que no quiero casarme.

–¡Tampoco quieres ingresar en una orden! Pero no puedes vagar por el mundo como si fueras una plebeya. –Le cogió las manos y se las besó–. Debes entenderlo, Lizzie; tienes unas obligaciones con respecto al reino.

–No, no las tengo. ¡No soy legítima! Si no te hubieras interesado por mí, jamás habría tenido que preocuparme por estos asuntos. –Se arrepintió de su impulso al ver un gesto de pena en los ojos claros y se apresuró a besar a su hermano–. No quiero decir que no te lo agradezca, Enrique. Es solo que no deseo ser un instrumento político. Mi madre no lo aceptó y yo preferiría imitarla.

–Querida, si me ocupé de ti fue porque mi padre, en su lecho de muerte, y sin esperar ni remotamente que yo pudiera sucederle, me lo hizo prometer. –Le acarició las mejillas, cariñoso–. Y se lo agradezco de corazón porque te considero una persona maravillosa, llena de vitalidad e inteligencia. Pero por eso mismo, no puedo dejar de aprovechar tu valía. Rostalch es mi mejor valedor, el hombre que me ha apoyado en el trono a pesar de luchar codo con codo en las Cruzadas con Roberto. Si le ofrezco tu mano es porque entiendo que sabrá cuidarla.

Ella esbozó una sonrisa irónica antes de hablar.

–Ya sé que me quieres, Enrique. Lo has demostrado a menudo; aunque el rey que hay en ti también sale a relucir cada vez que piensas. No te lo reprocho, entiendo que es tu deber. Pero en realidad, lo que deseas es atar con lazos más fuertes la fidelidad del barón.

Enrique rio, encantado.

–¡Eres tan astuta, Lizzie! Admito que, en parte, tienes razón.

–Sin embargo –siguió ella con un brillo especial en los ojos– me has contado que es un hombre poderoso, con grandes extensiones de tierra en Inglaterra y Escocia–. Vio asentir a su hermano y su sonrisa se acentuó, satisfecha–. ¿No has pensado que quizá estés poniendo un triunfo en sus manos? ¿Y si decidiera abandonar su lealtad y usarme como bandera para apoderarse del trono? Un matrimonio conmigo lo legitimaría; aunque yo sea bastarda, él puede hacer valer sus contactos con el resto de los nobles. Y supongo que no todos te son fieles.

Por un instante, captó su titubeo, pero enseguida Enrique reaccionó, confiado.

–Te equivocas, Lizzie. No conoces a Liam. Tanto él como su familia han sido siempre honorables conmigo.

–Pero ¿y si eso cambiara? ¿Y si le pudiera la ambición? ¡Te propongo un reto! Déjame sondearle, déjame saber cómo piensa en la intimidad. Si de verdad te es leal, prometo que aceptaré el matrimonio, pero si no lo es, prométeme tú que respetarás mi decisión de hacer con mi vida lo que quiera.

–Confío en Rostalch –insistió el monarca–. Sé que no se levantará contra mí.

–Entonces no tienes nada que perder. Permíteme probarlo.

–Montaría en cólera de saber que lo pongo a prueba –dudó, tentado.

La muchacha esperó, convencida de tener la victoria en sus manos. Al fin, Enrique accedió.

–Sea. Pero bajo ningún concepto debe saber lo que pretendes. Y, por supuesto, yo no estoy implicado.

Lizzie lo abrazó, satisfecha.

–No te preocupes. Tengo un plan.

–Ejecuta tu plan. Pero si me es fiel, contraeréis matrimonio –aseveró, seguro de los resultados. En realidad, se felicit,ó porque de un modo u otro, su hermana había caído en su propia trampa–. Ahora vamos a mis aposentos. Matilda y Guillermo preguntan por ti a menudo. No es fácil explicarles que tienen una tía díscola en demasía.

Ella rio feliz, besando a su hermano.

Volvió a ponerse el vestido porque la idea de dormir con las ropas usadas durante el día le resultó insoportable.

Cuando regresó, el campamento se hallaba recogido, con los hombres repartidos por el suelo y los vigilantes en sus puestos. Dejó sus prendas sobre las cuerdas de la tienda para que se airearan durante la noche y pasó al interior, donde el barón permanecía encorvado, dejándose la vista a la luz de las velas mientras escribía unas cartas.

–Terminaré enseguida –se disculpó, iniciando el ademán de levantarse.

Claire observó sus ojeras y después el plato intacto, con la carne ya fría.

–No habéis cenado –observó, sorprendida.

–No tengo hambre.

Había dejado de mirarla y lacraba una carta, concentrado.

–¡Pero si tampoco habéis comido! Un pedazo de queso y cecina no es suficiente para un hombre de vuestra envergadura.

Calló al advertir cómo asomaba a su boca una sonrisa burlona que transformaba sus rasgos de fieros en sumamente atractivos.

–¿Debo considerar que mi bienestar os preocupa?

Contuvo su lengua afilada porque, a pesar de la chanza, su semblante mostraba tanta fatiga que la conmovió.

–En el convento me enseñaron el poder de la misericordia. –Decidió frivolizar para equipararse a él–. Y vos parecéis muy necesitado de ayuda.

A la mirada de Liam asomó el desconcierto pero ella pasó por su lado, resuelta, y rebuscó en las alforjas hasta encontrar lo que buscaba. Con un gesto de triunfo se lo mostró.

–Alcohol de romero. Para los músculos doloridos.

–¿No estaréis más necesitada vos que yo?

Aunque reía, latió un deje de ternura en su voz que animó a Claire a mantener su empeño. Intuyó que no estaba acostumbrado a que cuidaran de su persona. No de ese modo.

–Quitaos la camisa.

Sonó a orden más que a ruego, pero el barón decidió permitírselo. Volvió a tomar asiento, apartó los pergaminos y el tintero y, tras quitarse la prenda, apoyó los brazos sobre la mesa.

–¿Así os va bien?

Claire no replicó, inquieta al imaginar de repente la apariencia que ofrecerían sus sombras y la posibilidad de que los hombres que les rodeaban discurrieran barbaridades al advertir de qué manera se ocupaba de su señor. ¡Su hermano la mataría de saberla en boca de soldados!

Liam, intuyendo su turbación sopló una vela y la penumbra los acogió.

–¿Mejor, quizá?

Ella asintió, ruborizada, prefiriendo no pensar qué opinaría él de su atrevimiento. Vertió el bálsamo en sus manos y las posó sobre la amplia espalda. Intentó centrarse, percibir solo como carne la masa de músculos que se movía bajo sus dedos, presionando con fuerza, recogiendo el calor que la piel masculina desprendía, aunque era difícil desconectar de la sensación de experimentar el modo en que se ondulaba bajo su tacto.

No se dio cuenta de lo ruborizada que estaba hasta que concluyó.

Liam se dio la vuelta y le retuvo las muñecas; sus ojos grises semejaban brasas.

–¡No sé cómo disculparme! Os he obligado a cabalgar sin tregua todo el día y vos me lo pagáis con amabilidad.

Le besó una palma y luego la otra, tan despacio que el sobresalto de Claire al percibir la descarga de sensaciones que la recorrió entera resultó evidente. Se apartó de él como si la hubiera fulminado un rayo.

Liam se disculpó, desconcertado.

–¡No quise asustaros! Solo mostraros mi agradecimiento.

–No fue nada. No tiene importancia –farfulló, apabullada por el descontrol de sus sentidos.

Liam apagó la otra vela y durante unos segundos la oscuridad reinó alrededor. Ella lo escuchó levantarse y extender las pieles antes de oírlo de nuevo.

–Permitidme devolveros el favor. Vuestra espalda también estará dolorida.

–¡No! –La simple idea de sentir sus manos encima la estremeció–. Gracias; me bañé en las pozas y conseguí relajarme.

–¿Desconfiáis de mis intenciones? Os juro que son honestas.

Su voz cálida la hizo titubear. ¿Confiar en él? Ahora entendía los cuchicheos de las criadas cuando afirmaban que no podían resistirse a un hombre. ¡Dios! ¡Parecía que su cuerpo estuviera envuelto en llamas! ¡En quien no podía confiar era en ella!

–Confío en vos, barón; pero estoy muy cansada. Lo que necesito es dormir.

Oyó un suspiro y a continuación cómo su cuerpo se estiraba sobre el jergón.

–Durmamos pues. Pero permitidme que, al menos, os proporcione calor.

En aquellos momentos Claire estaba húmeda como recién salida del baño; sin embargo, decidió aceptar, segura de que notaría el relente de la noche en cuanto se tumbara en el suelo. Nerviosa, se colocó a su lado, acomodó con recato el vestido, y permitió que la cubriera con las pieles.

–Buenas noches, Claire. –Escuchó murmurar en su oído.

–Buenas noches, barón –musitó ella, aún turbada.

Liam masculló para sus adentros. ¿Buenas noches? ¿Cómo diablos iba a descansar con semejante cuerpo presionando el suyo? En cuanto se durmió, se dio la vuelta y buscó el cobijo de su pecho. ¿Estaría acostumbrada a dormir acompañada? Ante el inesperado ramalazo de celos se insultó a sí mismo. ¿Qué demonios le importaba lo que hiciera una desconocida con su vida? Su destino estaba escrito y en él no cabían mujeres intrépidas por mucho que le apeteciera.

Había cabalgado como un salvaje para descargar la frustración de no haber pegado ojo en toda la noche y llevaba camino de sufrir el mismo infortunio pese al cansancio. ¡Tenía que relajarse! Si al día siguiente volvía a estar de un humor de perros sus hombres sacarían conclusiones y no podía permitírselo. Se había forjado una reputación a base de tenacidad y no consentiría que una simple mujer la redujera a añicos.

Fijó la mente en otro tipo de pensamiento y consiguió adormilarse.

Claire despertó con la agradable sensación de haber descansado. Se desperezó despacio, abrió los ojos y se encontró con los grises del barón observándola con interés. El rubor le quemó las mejillas al darse cuenta de que estaba pegada a su cuerpo, hombro con hombro, y que uno de sus brazos atravesaba el fornido pecho.

–Lo siento –musitó–. He vuelto a abrazaros.

La sonrisa del hombre se hizo más profunda y socarrona cuando percibió que, a pesar de su lamento, no rompía el contacto.

–Sí, bueno… Lo prefiero a que me clavéis la daga –replicó.

Ella se incorporó, sorprendida.

–¿Me consideráis capaz de haceros daño?

Liam se alzó de hombros, sentándose también.

–No lo sé. No os conozco.

La mirada azul lo examinó con atención.

–Vuestra experiencia ha debido ser terrible para que desconfiéis de ese modo, incluso de las mujeres.

Liam rio, sorprendido por la tribulación que captó en sus palabras. Quizá ese talante fue lo que le llevó a mostrarse sincero.

–He pasado una mitad de mi vida en campos de batalla y la otra en la Corte. Las circunstancias de ambos emplazamientos me obligaron a desconfiar.

Era la primera vez que él se mostraba comunicativo, y Claire se dijo que debía sacarle provecho.

–¿Podríais hablarme de la Corte? ¿Cómo es la vida en ella?

Antes de responder, Liam la contempló, pensativo, deseando desprenderse de su imagen con el cabello revuelto y el rostro ruborizado. No estaba seguro de si ella era consciente de su aspecto, pero en todo caso, cualquier hombre daría una fortuna por un instante así, con semejante mujer al lado, y él no se consideraba mejor que otros. Sin embargo, su habitual desconfianza, sentir que no cuadraba lo que ella decía con lo que sus ademanes revelaban, lo puso en guardia, aunque aparentó seguirle el juego.

–¿No la habéis visitado? A nadie engaña que sois una dama.

Claire esbozó una media sonrisa mientras apoyaba la espalda en su alforja. Se retocó el cabello, con gesto coqueto.

–Cortesana, mercenaria, y ahora una dama. ¡Mudáis con rapidez vuestra opinión sobre mí! –atajó la réplica que leyó en sus labios, adivinándola burlona–. ¡Por supuesto que soy una dama! Pero mi familia pertenece a la nobleza rural. Nunca he estado en Palacio –mintió con aplomo.

Él apiló unas mantas tras su espalda, se puso la camisa que había dejado la noche anterior y aceptó complacer su curiosidad. Afuera la luz apenas asomaba y las primeras hogueras comenzaban a encenderse. Thomas tardaría en reclamar su atención.

–La Corte es un nido de víboras –confesó con un destello de pesar–, un lugar donde los hombres buscan los favores del rey y las mujeres ostentan un peculiar sentido del honor.

Claire esbozó una sonrisa, agradablemente sorprendida de que coincidieran en dicho criterio.

–¿En qué sentido «peculiar»? –lo animó a seguir.

Él se revolvió el cabello, más corto de lo que la moda requería, en un ademán que parecía buscar las palabras correctas.

–Quizá me encontréis anticuado, pero me resultan reprobables las artimañas que usan las doncellas para cazar marido, y más si cabe las de las casadas para atesorar amantes. Quisiera creer que no todas se muestran casquivanas, pero yo tuve la mala fortuna de toparme con las que sí lo eran.

Claire ardió en deseos de fustigarlo, curiosa y divertida.

–¡No me sorprende que os vierais solicitado! Con tantas tierras y poder como aseguran que poseéis es normal que revoloteen a vuestro alrededor cual moscas al panal.

Liam le siguió la broma, disfrutando del sutil descaro de su acompañante que en poco tenía que ver con las abiertas insinuaciones de las cortesanas.

–¿Os parezco comparable a la miel? ¡Más bien verían a un cardo de las Tierras Altas! –Rio con socarronería–. No aparento más allá que lo que soy: un guerrero, dentro y fuera de los palacios. Admito que no me siento cómodo en esos lances y procuro escabullirme. Y, desde luego, ninguna consiguió interesarme para otra cosa que un escarceo discreto.

Claire apartó la mirada, consciente de la oculta pretensión de su oponente. Sus ojos de plata la estudiaban con abierta inclinación, aunque sus labios pregonaran buenas intenciones. Por lo demás, tampoco ella quería caer bajo el embrujo de su físico, atractivo a rabiar con la camisa entreabierta que permitía vislumbrar sus músculos firmes y su piel tostada.

Maldijo a Enrique por enviarla a un destino que sabía ganado, pocas mujeres podrían resistirse no solo al poder del barón, sino a su simple presencia. Dominaba el espacio y llenaba el aire de sugerentes imágenes que lograban estremecerla. No obstante, su innata rebeldía ganó el pulso y persistió en su idea de espiar para el rey.

–¿Dónde soléis residir, ya que no os atrae la Corte?

–Tengo varias fortalezas, pero prefiero la de Kimono, a medio camino entre Londres y Escocia. No sé por qué os indico su emplazamiento cuando vos ya lo sabéis, ¿no es cierto? –Recordó, reticente, al evocar el comentario que le hiciera el día anterior.

Claire simuló no captar la alusiva réplica, tomando el comentario con naturalidad.

–Se habla del lugar con admiración, sería tan raro no conocerlo como desconoceros a vos. Es el peligro de convertirse en una leyenda.

Liam admiró sus rápidas respuestas. No lograba confiar en ella pero reconoció que mellaba su cautela con su manifiesta fascinación.

–No soy ninguna leyenda, solo un guerrero de carne y hueso.

–No pienso entraros al quite, barón, aunque os honra vuestra humildad. –Sin querer meterse en terrenos pantanosos, retomó la conversación hacia los derroteros que le interesaban–. ¿Podríais contarme de la reina? Los trovadores exaltan su belleza. ¿Es cierta o la exageran debido a su rango?

Liam se sintió perplejo al constatar que no tenía opinión.

–¿Bella, Edith? No sabría deciros. Nunca la he mirado como mujer. Para mí solo es la reina. Cuando la conocí, recién llegado de las Cruzadas, acababa de perder a su primera hija, así que encontré a una dama abatida. Más tarde hemos coincidido en algunos bailes, pero no se me ocurrió detenerme en su aspecto.

A ella le resultó un detalle que lo honraba. Desde su opinión, Edith era anodina de rostro pero su carácter cariñoso influía para encontrarla agradable.

–¿Y el rey? ¿Cómo es el rey?

La sonrisa de Liam se ensanchó, juguetona.

–¿Si es guapo, preguntáis?

Claire rio, encantada, disfrutando más de lo esperado de su compañía.

–¡No, eso no! Si no os atrajo la reina, imagino que menos el rey. Me refiero a su temperamento. Si resulta amable o déspota, si gobierna con acierto…

Liam caviló unos segundos antes de opinar.

–Que el rey no tendría que haberlo sido lo sabemos todos. Y que lo educaron para formar parte de la Iglesia, también. Supongo que esa educación es lo que lo lleva a destacar por su cultura y su diplomacia. No lo apoyaría si no lo considerara el mejor soberano disponible.

Pese a contrariar sus fines, Claire agradeció sus palabras. Le alegraba que los barones justificaran a su rey. Ella conocía la parte bondadosa de su hermano y que Rostalch lo tuviera en alto aprecio la satisfizo más de lo esperado.

–¿No pensáis que Roberto hubiera sido mejor monarca?

Una voz interior alertó al barón de que la conversación que mantenía no tenía tintes de ser trivial, pero decidió seguir el hilo, esperando desentrañar la madeja. Su instinto le alertaba contra Claire por más que su cuerpo traicionero quisiera confirmación de lo contrario.

–Luché con Roberto en las Cruzadas y creo conocerlo a fondo. No hubiera sido mejor rey. Posee capacidad de liderazgo; sin embargo, no comparto su personal sentido de la justicia y del honor. Prefiero a Enrique.

Claire titubeó antes de continuar. Pese a estar convencida de la calumnia, necesitaba recabar la opinión de Rostalch.

–No obstante, cuando murió Guillermo en el accidente de caza hubo… rumores. ¿Vos le disteis pábulo?

–Me hallaba en Jerusalén en esa época. Pero de habérselos dado, no apoyaría a Enrique.

La respuesta del barón había brotado espontánea y la llenó de gozo, reflejando su alegría en una amplia sonrisa y en sus ojos brillantes.

–Ha sido muy agradable conversar con vos, señor. Parecéis un hombre razonable en vuestras apreciaciones.

Liam sintió que le faltaba el aire, deslumbrado por el semblante risueño de la muchacha. El deseo de besarla resultó tan avasallador que tuvo que respirar hondo para controlar la urgencia de sus instintos.

–Gracias, Claire. Vuestra curiosidad también resulta gratificante, imagino que dispondremos de ocasiones para seguir charlando. Ahora, si me disculpáis… –Se incorporó, dándole la espalda, en un intento de ocultar la evidencia del anhelo que ella había despertado–. Debemos ponernos en marcha.

–Es cierto, os urge llegar a Skymoon –dejó caer, en un intento vano por saber qué le desviaba de su ruta, y lo más importante, de su cita con el rey.

Liam ignoró deliberadamente la pregunta, sabiendo que tendría tiempo de descubrir sus intenciones cuando llegaran a su destino. Por el momento, llegar a Skymoon era crucial.

Tomó una camisa limpia y sus botas y salió de la tienda, no sin antes despedirse con una mueca traviesa.

–Enviaré a Thomas con agua para que os aseéis. ¡No creo que queráis acompañarme a las pozas!

Cabalgaron hasta bien entrada la mañana, a un ritmo más relajado que en las jornadas anteriores. Los soldados intercambiaron ojeadas de complicidad sin emitir juicios, atentos a las furtivas miradas que entrecruzaban la misteriosa desconocida y su caudillo, de notable mejor humor que las vísperas. A nadie se le escapaba que la relación entre ambos había mejorado y la curiosidad por saber acerca de ella les recomía, pero el respeto por su señor superaba cualquier intento de husmear.

El sol brillaba en lo alto cuanto avistaron Skymoon.

Claire había escuchado alabanzas acerca de la fortaleza y, aun así, quedó impresionada por la altura de sus gigantescos muros. Además de elevados, formaban una doble muralla que convertía en impenetrable el acceso a su interior. Se veían soldados por doquier, en los adarves y en las seis torres exteriores. La del homenaje, de construcción cuadrada, presidía el patio de armas. Delante de ella una multitud se había congregado para recibir a su señor en respetuoso silencio.

Claire observó que el rostro de Liam se ensombrecía al atravesar el puente levadizo y se tornaba más pálido al mirar a los reunidos. En cuanto descabalgó, una mujer menuda de cabellos rubios se separó de los presentes y corrió a sus brazos, sofocando un sollozo. Él la acogió con manifiesto cariño y aunque no pudo escuchar de qué hablaron, notó cómo su cuerpo se tensaba mientras la sostenía.

Al apartarse, la apretada mandíbula del barón y sus ojos acerados no consiguieron disimular la angustia que lo que había sabido le provocaba, avivando la curiosidad de Claire.

¿Quién sería aquella mujer? ¿Qué motivos habrían empujado al barón a desobedecer al rey, haciéndolo retornar a sus dominios?

Agradeció que, a pesar de su tribulación, tuviera un pensamiento para ella, pues ordenó a Thomas que la acomodaran en el ala sur y se despidió con un leve gesto antes de adentrarse en la torre.

El lugarteniente, circunspecto, la invitó a seguirlo.

Nada más entrar al salón principal les salió al paso una mujer rolliza, de edad indefinida, vestida de rico paño bajo el delantal. Abrazó a Thomas con cordialidad y tras escuchar su recomendación la observó con interés no exento de suspicacia, algo que empezara a parecerle de lo más habitual entre la dichosa gente del barón.

–¿Alojarla en el ala sur? En fin, él sabrá. ¡Venid, muchacha! –El recorrido desde sus botas a su camisa de hombre mostró a las claras la opinión sobre su aspecto–. Es de esperar que queráis tomar un baño y quitaros esas vestimentas antes de comer. ¿Deseáis el refrigerio en privado? Me temo que mi señor no tendrá humor para oficiar de anfitrión.

–Como consideréis oportuno –aceptó, curiosa, dejándose guiar a través de corredores ricamente decorados con tapices–. ¿Ocurre algún infortunio en el castillo?

La mujer la estudió sin ocultar su sorpresa.

–El señor os hará partícipe en cuanto lo estime conveniente –replicó con una pizca de aspereza–. Yo solo soy el ama de llaves. Mi nombre es Rebeca, por cierto. Si necesitáis cualquier cosa, pedídmela.

«Menos información», pensó Claire, divertida y encantada de que la falta de amabilidad la suplieran con lealtad los servidores de Rostalch.

– El mío es Claire MacDermont. Con comida y un baño tendré suficiente, gracias.

Subieron dos plantas, admirándose Claire de la luz que traspasaba los numerosos vanos que rompían la monotonía de la piedra. Para ser un enclave defensivo, la fortaleza mostraba signos de delicada belleza en su construcción.

Rebeca se detuvo ante una puerta de madera maciza y la invitó a pasar.

–Espero que la habitación os agrade. –No hubo matices en su entonación que indicaran si le importaba o no.

Claire se halló en una estancia cómoda, con vistas al patio de armas, dotada de una amplia chimenea y amueblada con una cama con dosel, dos baúles y un biombo que ocultaba un discreto lugar de higiene. La visión de la cama recordó a Claire lo fatigada que estaba tras dormir dos noches en un jergón, por mucho que la compañía hubiera sido reconfortante. Suspiró y sonrió a la mujer, dándole su conformidad.

De inmediato aparecieron sirvientes con una gran tina de madera y humeantes cubos. Rebeca dio órdenes concisas a un par de chicas para que la atendieran y en un momento determinado usó el gaélico, ignorando que ella lo entendía; así supo que estaba prohibiéndoles ofrecerle conversación.

Claire durmió profundamente hasta que unos golpes recios sobre la madera la despertaron. La estancia estaba a oscuras excepto por el resplandor que la luna llena dejaba pasar, creando sombras. Aturdida, se deslizó de la cama y encendió un candelabro. Llevaba su vestido de paño marrón pero el cabello se le había secado de cualquier modo al dejarlo suelto sobre la almohada y se arremolinaba en torno a su rostro. Abrió la puerta y se encontró frente al barón, deslumbrante en su atavío de cortesano.

El atractivo semblante mostró desconcierto y preocupación a un tiempo.

–Claire, ¿estáis bien? ¿Qué hacéis a oscuras? ¿No vinieron a encenderos la chimenea?

–Lo hicieron durante el baño, pero después no he añadido leños. Me dormí –se excusó, nerviosa.

La intimidad de la alcoba le resultó más inquietante que la de la tienda; quiso creer que porque allí estaban rodeados de hombres y aquí ni siquiera sabía dónde se hallaba. También le influyó constatar lo bien que le sentaban las ropas de gala.

Él se arrodilló frente al hogar y reavivó las brasas, ajeno a sus pensamientos.

–Hemos cabalgado duro estos días; es normal que cayerais rendida. –Resolvió sin volverse–. La cena se servirá en media hora y pensé que podría complaceros bajar al salón.

–Por supuesto –admitió, subyugada sin querer por los músculos de su espalda, que se tensaban en el simple acto de prender el fuego.

–Cuando llegamos no fui cortés con vos. Os ruego que me disculpéis.

Se giró en el momento de pillarla mordiéndose los labios y una sonrisa suspicaz cruzó su rostro.

–¿Sucede algo, Claire?

Ella no pudo evitar ruborizarse, asombrada del rumbo de sus pensamientos.

–No, no, en absoluto. –Se apresuró a negar, dándole la espalda con la excusa de coger un peine. Se sentía desaliñada a su lado y por un instante deseó que él pudiera verla con su apariencia habitual.

Liam se cubría con una túnica azul y mostraba sus recias piernas enfundadas en medias oscuras. Las botas de gamuza parecían gastadas y aunque no llevaba joyas ni armas de ningún tipo se le notaba cómodo en su piel.

–¿La estancia es de vuestro agrado?

–Muy cómoda, gracias.

Siguió sin acercársele, con el cepillo en la mano, no muy segura de cómo actuar.

–Cualquier cosa que necesitéis, pedídsela a Rebeca. Es quien gobierna la casa.

–Me informó, sí.

Se retiró algunos mechones rebeldes de la cara, sin otro afán que evitar mirarlo de frente, aunque él no cejó en su escrutinio. De repente, pareció violento.

–¿No tenéis otro vestido? Ese está arrugado.

Un conato de rebeldía asomó a su rostro, enojada porque la creyera una pordiosera y agradeciendo en su fuero interno haber sido precavida. Al menos en aquello no se había confundido.

–Tengo otro. Se lo di a las doncellas para que lo plancharan –informó con altanería.

–¡Bien! –Liam no halló más excusa para seguir a su lado, aunque su cuerpo no había dejado de reaccionar ante la mirada soñolienta del principio ni ante la altiva de después. Tampoco ante las promesas que sus mejillas arreboladas parecían entrever. Claire continuaba siendo una incógnita que él necesitaba desentrañar–. Las enviaré para que os vistan y peinen. Nos veremos en el salón.

La curiosidad pudo a Claire y sujetó el fuerte brazo antes de dejarlo marchar, pese a que había leído el claro interés del barón por su persona, la sonrisa no había aflorado a sus rasgos en ningún momento y las pupilas de plata seguían siendo duras, lo cual la inquietó.

–Liam, ¿ocurre algo en el castillo? Parecíais angustiado al llegar y el ama de llaves no quiso darme explicaciones.

Él la miró, sombrío.

–No es ningún secreto. Mi hermano James está postrado, herido de gravedad.

Claire comprendió de repente sus prisas. La compasión que brotó de su alma fue sincera.

–Entiendo que lo atiende un buen galeno…

Liam se mostró vulnerable por primera vez. Sus hombros se hundieron y la tristeza se reflejó en su semblante, sin artificios.

–Por supuesto, pero no mejora. Tiene un tajo profundo en un muslo y, aunque no se ha gangrenado, la fiebre lo mantiene inconsciente.

–¡Dios mío! Lo siento mucho.

Liam supo que era sincera y lo agradeció, cubriendo su mano sobre el brazo durante unos instantes. Las miradas se encontraron con la misma complicidad que por la mañana en la tienda hasta que, con un suspiro, él rompió el contacto.

–Yo también lo siento. James es muy querido para mí.

–¿Es menor que vos?

–No, me lleva dos años. –Se vio indefenso ante su amabilidad y pensó que resultaba más sencillo ser precavido cuando se mostraba arisca; nervioso, se despidió con brusquedad–. He de visitarlo. Os veré después.

Claire asintió, conmovida, sin darse cuenta de su alteración. Si la parte guerrera del hombre había conseguido atraerla, la dulce la sedujo de anhelos. Asustada, se dijo que no podía quebrarse; su finalidad no era enamorarse del barón sino evitar un matrimonio.

Pero la imagen afligida del Halcón de Rostalch persistió en su cabeza.

Una de las doncellas que la ayudó a arreglarse la condujo al salón con presteza, puesto que la mayor parte del clan ya se había reunido para la cena. El lugar estaba abarrotado, principalmente de hombres, pero ella se entretuvo en admirar desde la entrada las dos inmensas chimeneas de piedra, los tapices de las paredes y la enorme mesa en forma de herradura que presidía la estancia. Cesó en su curiosidad cuando el bullicio se transformó en silencio y su mirada se encontró con la de Liam, de pie en el asiento principal, contemplándola sin disimular su asombro. El resto de los hombres también la observaban con la boca abierta, lo que la impulsó a erguirse en su pequeñez, recuperando los modales aprendidos, para saludar con una gentil inclinación a los presentes.

Claire sabía que estaba hermosa. Se lo habían dicho las doncellas y se lo confirmó el brillo de los ojos claros del hombre que se apresuró a bajar de la cabecera para llevarla a su lado.

Quien no la recibió de buena gana fue la mujer rubia que había vislumbrado al llegar; la que se lanzó a los brazos del barón con abierta familiaridad y que esa noche presidía la mesa junto a él.

Liam se regodeó en la figura menuda, resaltada por el talle bajo del vestido que dejaba en evidencia sus generosos pechos y su cintura breve. Reparó en que el terciopelo carmesí se adornaba con un intrincado bordado en hilo de oro y plata que bordeaba el escote y las mangas acampanadas, en un ejemplo de buen gusto y poder económico. El esbelto cuello se mostraba desnudo, sin alarde de joyas, aunque era notable que no las necesitaba para que las miradas se posaran sobre su piel. Le desarmó la melena azabache flotando a su espalda, recogida en los laterales por dos finas trenzas que enmarcaban el rostro perfecto, acalorado por el escrutinio.

Tomando conciencia de su grosera actitud al demostrar un interés tan evidente como el del más ínfimo de sus soldados, sin cortesía ni templanza, se enderezó cuanto pudo y con voz clara la presentó a su cuñada.

–Erin, ella es Claire MacDermont, la dama de quien te hablé. Señora, ella es la esposa de mi hermano mayor, James. Juntos cuidan la fortaleza en mi ausencia.

Claire hizo una graciosa reverencia que dibujó una sonrisa en todos los rostros menos en el de la aludida.

La mujer saludó con un comedido «bienvenida a Skymoon» y simuló desentenderse de la invitada para indicar con un gesto a los sirvientes que procedieran a servir la comida.

Claire agradeció dejar de ser el centro de atención en cuanto las viandas ocuparon la mesa. Una procesión de muchachas dispuso bandejas con ricos y variados alimentos mientras los escuderos servían vino o cerveza en mitad de un bullicio que indicaba familiaridad.

Thomas le dirigió una mirada de tierno aprecio cuando Liam la sentó entre él y su lugarteniente, dejando la derecha reservada para Erin, y ella tuvo que retirarse en su asiento para observar de reojo el perfil de la anfitriona que tan escaso interés le mostraba.

Parecía de su misma edad y representaba la clásica belleza sajona de pómulos altos, cabellos claros y ojos azules. Por lo demás, su mirada parecía esconder el mismo resquemor que el resto de la familia. También ostentaba la antipatía de entrada del dichoso clan.

–Liam me ha comentado que viajáis a Londres sin compañía. ¡Extraña situación para una dama! –Lo refirió lo bastante alto para que las cabezas cercanas se inclinaran a curiosear.

Claire agradeció el respingo del barón ante la recia bienvenida de su cuñada, a las claras molesto de que aireara el asunto en público, y se adelantó a su respuesta haciendo gala de la flema aprendida en palacio, pese a que sus mejillas se ruborizaron al intuir que la suponía una buscona con secretas intenciones.

–Imagino que os comentaría también que antes de encontrarnos viajaba con escolta, aunque tuve la mala fortuna de que unos salteadores me aligeraran de ella. De no ser por mi destreza con el arco, mi situación sería ahora bien distinta. Eso, y el llevar ropa de hombre para pasar desapercibida. Como veis, soy una dama con recursos.

Se arrepintió de inmediato de haber sonado tan fatua, porque una sonrisa diabólica surcó los labios masculinos y los ojos grises la atravesaron con burla.

–De muchos recursos –afirmó Liam, divertido, mirando sus senos–. No dejáis de sorprenderme.

Ambas permanecieron mudas un instante, confusas por su descaro; después Erin reaccionó dándole un codazo en las costillas y ella le fulminó con la mirada.

Thomas intervino, buscando mediar, sorprendido además por la falta de cordialidad de la anfitriona, cuando por lo general era una mujer de lo más agradable.

–¿De dónde procedéis, mi señora? Os hallamos en la frontera, pero no parecéis escocesa.

Ella se volvió al soldado con la mejor de sus sonrisas.

–De Dumfries. Mi familia me envió a un convento del norte con la esperanza de que las hermanas pulieran mis rudas maneras y me convirtieran en una dama refinada. Pero ya veis que no ha dado mucho resultado. –Se permitió bromear.

Los ojos castaños chispearon con la provocación.

–Sois una dama excelente, señora. Sobre todo, cuando os interesa.

Ella se encogió de hombros, divertida de que le siguiera la corriente.

–Lo malo es que mi familia me prefiere así todo el tiempo.

Erin intervino, sin disimular su aspereza.

–¿Y qué hay de malo en ser una dama?

Claire no pestañeó mientras replicaba, consciente de su altanería.

–No me gusta bordar ni llevar una casa; prefiero vivir al aire libre, cazar y criar halcones.

En respuesta, Erin frunció los labios, evidenciando su enojo.

Rostalch, sin embargo, enarcó una ceja, curioso.

–¿Os gustan los halcones?

–¡Los adoro! –confirmó, entusiasmada.

–Entonces he de mostraros los míos. –Un pensamiento cruzó su mente, reticente de nuevo–. No pensaba que la nobleza rural pudiera permitirse semejantes estipendios. Criar halcones es muy caro.

Claire no dejó que su imprudencia la delatara, exhibiendo un mohín de descaro.

–Soy la única mujer de mi familia. Estoy bastante consentida.

Lo había provocado con sus palabras, y él asintió, burlón.

–No me cabe duda. Debe ser difícil negaros nada.

Thomas, conciliador, retomó las riendas al reparar en el violento rubor de la invitada.

–¿Vuestra familia se encuentra en Londres?

–Solo mi hermano. –Brilló un destello de malicia en sus ojos, por la mentira encubierta–. Me temo que encontró un infeliz con el que casarme y por eso me envió a buscar.

Erin volvió a intervenir, no sin jactancia.

–Liam también va a casarse. ¿No lo sabéis? El rey desea emparentar con él.

La mirada del barón se convirtió en un cielo de invierno, de puro gélido, mientras su cuñada se hacía la desentendida. Claire, por el contrario, sonrió, encantadora.

–Así pues, ¿estáis prometido?

– Eso parece.

Se sintió diabólica ante su gesto esquivo.

–No os mostráis complacido.

Liam clavó sus ojos en ella, con frialdad.

–Es decisión del rey, no tengo por qué estarlo.

–¿Obedecéis siempre al rey?

Aunque lo había dicho muy bajo, todo el mundo pareció haberlo oído. Se hizo un silencio sepulcral hasta que Liam respondió con firmeza.

–Sirvo al rey. Y si sus actos son acertados, los acato.

Claire se sintió impresionada por la callada aprobación de los hombres. Parecían esperar que, al igual que ellos se sometían al barón, este lo hiciera al soberano.

–Os deseo felicidad, entonces –murmuró.

La mirada y el gesto de Liam se suavizaron.

–Gracias. También yo a vos, si es matrimonio lo que vuestro hermano os ofrece.

No volvieron a hablar hasta el final de la cena.

Cuando ella hizo ademán de incorporarse, Rostalch se mostró solícito.

–¿Os gustaría conocer la fortaleza? Dispongo de un rato antes de regresar junto a James.

Claire aceptó, rauda, queriendo escapar de una situación que se le antojaba incómoda.

–Me encantaría. He cenado demasiado y un paseo me sentará bien.

Liam pidió una capa para ella y abandonaron el salón, dejando detrás la mirada envenenada de Erin y la recelosa de Thomas.

Comenzaron la visita por las murallas. Desde lo alto del adarve iluminado con antorchas, la luna dejaba adivinar extensiones interminables de tierras, bosques y pequeños lagos. Curiosa, como siempre, indagó por qué en las inmediaciones no había árboles y Liam le explicó que se trataba de una táctica defensiva: con colinas bajas y despejadas resultaba fácil divisar al enemigo.

–Sois inexpugnables, pues.

La mirada gris se endureció mientras la conducía hasta una garita, al resguardo del viento, que esa noche soplaba frío.

–La fortaleza lo es, pero no las personas. James está herido porque confió en la palabra de un enemigo y le concedió asilo.

Claire tomó asiento sobre el poyete de piedra mientras él le daba la espalda, sumido en sus cavilaciones. La información despertó su interés y le interrogó, necesitada de despejar el conato de deseo que experimentó al tenerlo tan próximo. Pese a sus ropas de cortesano, la envergadura de Rostalch seguía siendo la de un guerrero y su cuerpo traidor se sintió atrapado en un inesperado anhelo por tocarlo. Miró las manos que asían la base de la estrecha abertura por la que apenas se filtraba la luz nocturna, recordando cómo la habían sujetado en la cintura cuando los nervios la delataron al entrar en el salón. Sin embargo, ahora el barón parecía ajeno a los galanteos y a la desazón que provocaba en ella.

–¿Vuestro hermano dio asilo a un enemigo? No parece lógico. –Consiguió que su voz sonara firme, desafiando a la vorágine de su estómago.

La mirada gris siguió siendo fría cuando se volvió a mirarla.

–Los McLeam y los Arden no siempre fuimos enemigos. Hace unos meses se produjo un malentendido con Neill, el menor de mis hermanos. Le acusaron de haber deshonrado a una de sus mujeres y desde entonces las relaciones se enfriaron, pero de ahí a esperar una traición… –negó, irritado.

Claire se levantó y se le acercó despacio, expectante.

–¿Qué ocurrió?

La faz masculina se ensombreció aún más, y su voz sonó contenida pero palpitante de odio.

–Hugh McLeam pidió albergue con la excusa de que iba camino de Leicester y James se lo concedió, sin desconfiar. Pero esa noche, el miserable abrió las puertas a sus hombres y nos atacaron. –La tensa mandíbula perfiló su rostro–. Erin y mi hermano estaban descansando… McLeam fue más rápido.

Claire, entristecida por su desesperación, le abrazó la cintura en un gesto espontáneo. Percibió su sorpresa y cómo se relajó después, cercándola, aunque las manos del barón eran grandes y posesivas, exentas de la ternura con que ella había pretendido consolarlo.

Su corazón comenzó a bombear, ansioso, cuando los firmes dedos le alzaron la cara y su boca se acercó hasta rozar sus labios. Sin embargo, en el último instante, él se apartó.

–Lo siento –murmuró, apesadumbrado.

–No pretendí molestaros, bien al contrario –admitió, avergonzada–. Me trasmitisteis vuestra angustia.

Liam asintió mientras tomaba distancia, con una mirada tan cálida que la colmó de cariño.

–Lo sé, Claire, disculpadme. Me temo que sois… Una tentación para mis sentidos.

Ella intentó bromear, desbordada por la ternura.

–Hemos dormido juntos dos noches, milord; os creía inmune.

La sonrisa de sus labios lo tornó irresistible y Claire notó que el corazón le brincaba en el pecho. Para contrarrestarlo, volvió a sentarse, cambiando de asunto.

–Antes de la cena estuve pensando en lo que me contasteis. No quiero daros esperanzas, pero tal vez haya un modo de aliviar la fiebre de vuestro hermano, eso si el galeno no lo ha probado ya.

Liam se acomodó a su lado, atento a lo que decía, aunque sin dejar de percibir cómo el brillo de la luna ponía un aura sobre su pelo.

Claire, ajena a la estampa que presentaba, se explicó con entusiasmo.

–Cuando éramos pequeños, Alvin quiso protegerme de un patán que le doblaba en tamaño, pero a cambio recibió una cuchillada muy fea. Se le infectó y no hubo modo de sanarlo hasta que Stephen…, mi padre –rectificó rápida–, consintió en que lo atendiera una curandera. Todo el mundo la temía porque era extraña y solitaria, pero Alvin y yo la conocíamos de nuestras incursiones al bosque y sabíamos que curaba con hierbas. A los dos nos atendió en muchas ocasiones, a espaldas de nuestra familia, mejorando nuestros males. Y esa vez lo consiguió también.

Tuvo la atención del barón, olvidado de que la mujer que tenía al lado le quitaba el sueño.

–¿Sabéis qué usó? –preguntó, nervioso.

La mirada azul se mostró cálida, feliz de proporcionarle esperanza.

–Corteza de sauce. En emplastos y tisana.

Liam se incorporó, raudo, y Claire se sintió impelida a ayudar, sujetando su brazo con decisión.

–¡Llevadme con vuestro hermano! Veré su estado y podré darle indicaciones a las doncellas. Si vuestro galeno lo aprueba, por supuesto.

La resolución del barón la llenó de confianza.

–¡Al infierno el galeno! Lleva cinco días sin bajarle la fiebre. Confiaré en vuestra palabra.

Por un instante ella temió haber sido desmedidamente optimista.

–Que diera resultado con Alvin no garantiza…

–Ya lo sé, Claire –la interrumpió, jubiloso–, pero al menos es una posibilidad. –Siguiendo un impulso la besó en la mejilla–. Gracias. Si devolvéis la salud a mi hermano estaré en deuda con vos para siempre.

La condujo apresurado hasta unos aposentos en el ala norte del edificio. La estancia estaba a oscuras y solo una doncella acompañaba al enfermo.

–¿Dónde está Henry?

Su voz sonó tan brusca que la muchacha se estremeció. Todos sabían lo sensible que se mostraba el barón en lo referente a su hermano.

–Dijo que necesitaba dormir –musitó, apartándose.

Claire impidió la destemplada respuesta del hombre sujetándole un brazo.

–Tal vez sea mejor; prefiero que no esté delante.

Su simple contacto lo calmó. Respiró hondo y asintió, controlando el genio. Entonces Claire hizo varias cosas que llamaron su atención: miró en rededor, descorrió las cortinas que cubrían la estrecha obertura y musitó una interjección tan poco femenina que lo dejó pasmado.

–¡No debería estar aquí! Hay que trasladarle a una habitación donde el aire corra con libertad.

–La de enfrente servirá –aceptó él, dispuesto a seguir sus indicaciones.

–Entonces, buscad hombres que lo lleven.

Se sorprendió a sí misma tomando el mando; por otro lado se dijo que no podía impedirlo, formaba parte de su carácter.

–¡Lena, ve delante!

La orden del barón sonó rotunda mientras tomaba el cuerpo de su hermano en brazos y lo trasladaba sin solicitar ayuda. Claire corrió a sostener la cabeza del herido, admirada de su fuerza.

Cuando la muchacha les cedió el paso a la siguiente estancia, inspeccionó la alcoba y asintió, conforme. Un par de ventanucos dejaban pasar la claridad del astro y el relente nocturno.

La doncella se apresuró a encender candelabros y él depositó al herido sobre la cama. Le quebraba el ánimo contemplar a su hermano inerte, y la angustia lo paralizó al ver cómo la venda que lo cubría se humedecía con su sangre.

Logró sobreponerse cuando la mano de Claire se posó en su brazo y dejó oír su voz serena.

–La sangre roja es buen síntoma –informó, clavando su vista en él–; indica que la herida no está putrefacta, pero hemos de cambiarle el vendaje.

El alivio en el rostro de Liam la armó del suficiente valor para seguir mandando, mostrando su mejor sonrisa a la aturullada doncella.

–¿Lena, verdad? Necesitaremos dos baldes de agua, una caliente y otra fría. También paños limpios. Pedid en las cocinas que hagan una infusión con corteza de sauce; después traedme un ramillete y un mortero.

Mientras la muchacha desaparecía a toda prisa, Claire miró el rostro del herido y la impresión estuvo a punto de delatarla. ¡Conocía a aquel hombre!

Le asaltaron los recuerdos de la tarde que se presentó en la Corte con sus maneras francas, luciendo una sonrisa alejada de los artificios de los salones, arrancándole risas y confidencias durante los días que duró su estancia. Era gentil, divertido y bailaba mejor que cualquiera de sus pretendientes. Además, que le confesara estar enamorado de otra mujer ayudó a cimentar su confianza y afecto. De aquello habían pasado varios años, pero si ella lo reconocía, ¿no lo haría él también? Por un instante sintió el impulso de no ayudarlo, aunque de inmediato su sentido común se impuso.

Tocó la frente, que ardía, mientras contemplaba unas facciones que en nada se parecían a las de Liam. Sus cabellos eran oscuros y su mentón más cuadrado que el del barón; no halló otra semejanza que la constitución de guerreros, fuertes y grandes por igual.

Arden, por su parte, se había apartado para encender la chimenea, pero enseguida regresó junto a ella, por completo entregado.

–Decidme qué puedo hacer.

–Nada, si confiáis en mí…

–¿Qué está pasando aquí? –La entrada de Erin, quien no disimuló su furia, les interrumpió–. ¿Qué hacéis con mi esposo?

–Intenta curarlo –replicó el barón, desafiante.

–¿Qué sabe ella de curas?

El desprecio dilataba las pupilas azules y Claire, durante un instante, sintió deseos de esconderse. Liam, en cambio, se mostró decidido.

–Henry no ha servido de nada. Si ella sabe cómo atajar la fiebre, dejaré que lo intente.

La mirada de Erin se transformó, mostrando duda por primera vez en lugar de enfado.

–¿Sois curandera?

La sorpresa, junto con la ansiedad, se mezclaron en la joven esposa, y Claire sintió miedo de defraudarlos a todos, aunque lo disimuló con energía.

–No, pero aprendí a usar hierbas en una granja.

La aparición de Lena y otras doncellas contribuyó a no tener que dar más explicaciones.

–Si queréis ayudar, lavad el cuerpo de vuestro esposo con agua fría. Todo el cuerpo. Liam puede asistiros para moverlo. Es urgente quitarle la venda sucia.

Erin se estremeció, insegura.

–Aquí hace mucho frío. Cogerá una pulmonía.

–El fresco le viene bien; ayudará a bajarle la temperatura. –Mientras se explicaba tomó la corteza y el mortero y comenzó a triturarlo en una mesa bajo la ventana–. Cuando terminéis de lavarlo habrá que cambiar las sábanas.

Esta vez miró a Lena, quien corrió al arcón para sacar las de repuesto.

Liam contuvo una sonrisa, debido a las circunstancias, admirado de que la mujer de la que nada sabían hubiera logrado hacerse obedecer. Resultaban evidentes sus dotes de mando, por mucho que no le gustara dirigir una casa.

La idea de tenerla para sí le hizo fantasear mientras, de manera mecánica, obedecía las instrucciones de su cuñada.

Hasta que ella se acercó, con el emplasto en las manos, no despertó del ensueño. ¡Maldita fuera; era imposible! ¡Le esperaba el compromiso del rey!

Claire le vio torcer el gesto, pero no supo interpretarlo.

–No puedo garantizar que dé resultado, ya os lo dije.

Él volvió al presente, notando su ansiedad, y comprendió que debía apoyarla. Con una mueca fatalista se encogió de hombros.

–Peor no va a ponerse, ¿verdad? Probemos.

Claire negó, esbozando una sonrisa y recuperando la confianza. Se hizo un hueco junto a Erin para examinar la herida y su primer impulso al verla fue retroceder, pero el temor de la esposa la obligó a disimular el pánico.

–Está infectada –afirmó con una rápida mirada al barón–. Hay que abrir de nuevo.

Erin denegó, aterrorizada, restregándose las manos.

–¿Cómo vais a hacer eso? El galeno la cosió a conciencia.

–Es en la costura donde se centra la podredumbre. Si aún no ha comenzado a extenderse, se salvará. –Apretó la mano de la afligida mujer queriendo consolarla–. Creedme, es importante cortar esas puntadas.

–Yo lo haré –aceptó Liam, resuelto.

–No, permitid que me encargue. –Lo solicitó con tal resolución que él asintió–. Dejadme vuestra daga.

Mientras procedía, los presentes la contemplaron sobrecogidos por la calma con la que efectuaba la cura, a pesar de ser una tarea desagradable. Resultaba sorprendente ver a una dama con las mangas de un vestido lujoso recogidas hasta el codo y el cabello retirado por un prendedor que le pidió a una doncella cortar los hilos putrefactos, apretar con sus finos dedos los vértices de la herida hasta que salió toda la ponzoña y solo quedó un reguero de sangre aguada y cauterizar después con la daga sin inmutarse por el olor a carne quemada.

Un suspiro de alivio salió de sus gargantas cuando ella alzó la vista y esbozó una sonrisa satisfecha.

–Me temo que le quedará una cicatriz bastante fea –objetó sin ningún pesar, contenta con los resultados.

–Se la besaré cada día si sobrevive –juró Erin, tan pálida como su esposo.

–¿Y ahora? –preguntó Lena, sin disimular su admiración por la dama.

–Solo nos queda esperar. –La respuesta llegó de Liam, con el rostro ceniciento. Había sido testigo, e incluso protagonista, de muchas curas en los campos de batalla, pero ninguna le había dolido tanto como la de su hermano–. Nunca podré agradeceros bastante lo que habéis hecho.

Claire se alzó de hombros, avergonzada por los elogios. Taponó con la cataplasma de sauce la herida y la cubrió con una venda. Finalmente, se secó la frente, perlada por el sudor. Aunque habían trabajado con la mente clara y las manos firmes, tuvo las entrañas encogidas hasta que liberó la infección.

Solicitó agua limpia para asearse los brazos y se encontró con los de Erin rodeándola, el rostro lacrimógeno y el pesar en su semblante.

–Será difícil que perdonéis mi horrible bienvenida, pero sabed que toda mi persona estará a vuestra disposición para lo que preciséis, se salve James o no. Os traté con desdén y me habéis pagado con gentileza. No tengo disculpa.

–Una mujer preocupada por su esposo no necesita disculpas –replicó Claire con manifiesta ternura, ganándose la simpatía de la concurrencia–. Necesitáis descansar. Los nervios nos hacen actuar con malicia en ocasiones y vos lleváis muchos días ansiosa. Puedo aseguraros que el estado de vuestro esposo no va a empeorar en unas horas. Además, quiero quedarme a velarlo; con la excitación de la cura no podré dormir, así que lo vigilaré y mandaré que os avisen si hubiera algún cambio.

Erin se dejó vencer por el llanto, extenuada.

–No puedo aceptarlo –negó, sin embargo.

Liam la apartó de Claire y la estrechó en sus brazos, preocupado por el evidente cansancio de su cuñada mientras sus pupilas se clavaban sobre la gallarda figura de su invitada, conmocionado por los sucesos de la noche y los aterradores sentimientos que habían aflorado con ellos. Si antes sentía admiración y atracción física por la joven, verla actuar con su hermano le había caldeado el corazón hasta límites insospechados.

Le besó la frente a Erin con ternura, desviando la vista del objeto de su interés.

–Claro que puedes, Erin. En tu estado no serás de gran ayuda. Descansa. También yo me quedaré velando a James.

Liam notó el gesto de sobresalto de su invitada, pero omitió comentarlo. Acompañó a su cuñada al pasillo y solo se volvió a mirarla cuando las doncellas les dejaron solos, llevándose los restos de la cura.

–No quisiera importunaros con mi compañía, Claire, pero me quedaría más tranquilo si la aceptáis.

–Es bien recibida, barón. Además, estáis en vuestra casa.

Le satisfizo tanto su respuesta como el rubor que lo acompañó. Decidió dejarla sola un rato para cambiarse de ropa y permitir que también ella se relajara, pero antes de salir sucumbió a la tentación de provocarla.

–Después de dos noches durmiendo con vos, os echaría de menos. Cuando despierte mi hermano le agradeceré que me haya proporcionado una buena excusa.

Sonrió con burla al verla sonrojarse de nuevo. Tendría arrojo en otras lides, pero en las amatorias no le cabía duda de que se hallaba frente a una novata.

A su regreso, Liam encontró a Claire cerca de la chimenea, acomodada en un sillón, con los pies sobre el escabel.

Supo que se había ausentado porque volvía a lucir el insulso vestido marrón y se recogía el pelo en una tupida trenza que reposaba en su regazo.

Mantenía los ojos cerrados y se permitió demorarse en su contemplación, sin decidirse a precisar si era la mujer más hermosa que se había cruzado en su camino, ya que incluso Erin podía considerarse más guapa atendiendo a los cánones de moda del momento; no obstante, Claire tenía un atractivo y un carácter indómito que la hacían resistible. ¡Sus miembros armoniosos y sus curvas lo tentaban como el diablo!

Le asaltó el recuerdo de la mujer que sería su esposa y contuvo una maldición. Llevaba años sin interesarse por ninguna, limitándose a escarceos de cama sin compromiso, y justamente conocía a la que le hacía hervir la sangre en el instante más importuno. ¡La vida se le antojó demasiado injusta!

Su semblante consternado fue lo que Claire percibió cuando presintió otra presencia en la alcoba y decidió abrir los ojos, más fatigada de lo que esperaba. La tensión de tantos ojos sobre ella le había hecho mella. Pensaba que estaba acostumbrada, pero era diferente ser objeto de curiosidad que de devoción. Sabía que esa noche había supuesto un gran cambio de su estatus en el castillo y que a partir de ahora la gente la miraría sin desconfianza, facilitando la labor que se había impuesto por pura cabezonería.

Sin embargo, percatarse de cómo su presencia alteraba al hombre que estaba destinado a ser su esposo la recomía de malestar, porque mal que le pesara, también ella se sentía poderosamente atraída por el barón.

Insinuó una sonrisa y se incorporó.

–No os sentí llegar, disculpadme.

–Acabo de llegar –mintió, adentrándose en la estancia–. ¿Os quedasteis dormida?

–Tal vez. El calor del fuego me habrá traspuesto. –Palmeó el sillón de enfrente en muda invitación–. Si me dais conversación, la noche será más llevadera.

Liam depositó la bandeja que había cogido en las cocinas sobre la mesa donde un rato antes ella había triturado las hierbas. Evitó su mirada, seguro de que necesitaría acopio de todo su dominio para pasar unas horas en su compañía sin que su cuerpo lo traicionara.

–Pensé que un poco de vino especiado y unos dulces os vendrían bien –musitó cortés.

Claire sonrió, asombrada de su mansedumbre. Estaba habituada a la firme resolución del guerrero y la figura de caballero cordial y vacilante atolondraba sus sentidos.

–Ahora no. Más tarde, quizá. La cena resultó copiosa.

Liam tomó asiento y estiró las piernas frente a las suyas, tocándola apenas.

–Os alimentáis con muy poco –objetó, aunque la imagen de sus pechos marcados bajo el vestido y su breve cintura lo encaminaron por otros derroteros más carnales. Cambió de asunto, temeroso de mostrarse ordinario–. También vos mudasteis de ropa. ¿Se manchó el vestido?

–No –Claire le regaló una sonrisa confiada–, pero no resulta práctico para pasar la noche velando a un enfermo. Además –pulsó la picardía en su voz, arrastrándole al recuerdo de su personalidad anterior–, es el único que poseo aparte de este que tanto os disgusta. Mejor reservarlo para situaciones especiales.

Liam rio, advirtiendo que lo provocaba a propósito.

–¡Debéis admitir que es horrible! ¿Se lo quitasteis a alguna doncella? –Enarcó las cejas, burlón–. Si deseabais pasar desapercibida en los caminos, podríais haberlo conseguido, pero optasteis por vestir de hombre y eso cambió las tornas.

–Cabalgar con calzas es más cómodo –admitió, risueña.

–Lo supongo, sin embargo, deberíais lucir siempre como esta noche. ¡Estabais espléndida! –Se rindió al fin, ganado por su gloriosa sonrisa–. El color os favorece y… ¡Pero ya lo sabéis, claro está! Es sorprendente cómo las mujeres manejáis esos asuntos. Poneros cosas que acentúan vuestros encantos.

La carcajada de Claire resonó en la estancia, y él se perdió en los ojos chispeantes y en el color de sus mejillas, enardecido, sintiéndose bajo el embrujo de la dama como Ulises debió estarlo bajo el de las sirenas.

Claire atisbó la pasión en la mirada masculina y buscó el modo de suavizarla, incapaz de protegerse a sí misma del calor que en su propio cuerpo ocasionaba. Utilizó el habla cortesana, cargada de ironía y dulzura a la vez.

–Nos crían de ese modo, señor. Nos instruyen en qué colores usar, qué gestos lánguidos poner y qué parpadeo es el adecuado para que un hombre nos encuentre excitantes. ¡No tiene ningún mérito! Pienso que incluso una campesina lo aprende. Desde que nacemos nos inculcan cómo seducir al varón. –Su voz bajó unas décimas, traviesa–. Ya sabéis lo que dice la Iglesia de nosotras: que somos la tentación, la manzana de Eva.

Liam quedó preso de su mirada pícara, fascinado.

–Ciertamente lo sois.

Después de un breve silencio estudiándose el uno al otro, Liam se obligó a relajarse, apoyando su espalda sobre el sillón y recogiendo las piernas, enfundadas en unas gastadas calzas marrones. Con botas y una camisa se sentía más autentico que con las ropas que le adornaban un rato antes. Ignoraba que Claire lo hallaba más seductor de esa guisa.

–Quisiera saber de vos –solicitó sin rastro de suspicacia–, habladme de esa granja donde crecisteis.

Claire se mordió los labios, cautelosa. Aunque tenía hilvanada su historia, no le apetecía contarla esa noche. No cuando entre ellos crecía una magia imposible de negar.

–Os cedo el privilegio. También yo soy curiosa y he notado que James no se os parece en nada.

La mirada gris se endureció, sobresaltándola.

–¿No estáis al corriente? Habiendo escuchado tantas historias sobre mí, suponía que esa también os habría llegado.

–No os entiendo.

Su confusión resultó tan auténtica que él se relajó con una disculpa.

–Perdonad. Es un asunto que me enfada cuando provoca habladurías de la gente. James es mi hermano mayor, pero es bastardo.

Los ojos claros se abrieron con asombro sin que Liam pudiera imaginar cómo afectaba a Claire la noticia.

Desvió la vista a la cama y contempló al herido con ternura. Para su tranquilidad, permanecía relajado bajo las mantas, sin rastro de fiebre. Después prestó atención al barón, prendado de sus gestos.

–No es habitual que el mayor sea el bastardo –cuestionó.

–No, no lo es –admitió él, sosteniéndole la mirada–, aunque el verdadero bastardo fue mi padre, que sacrificó sus sentimientos para casarse con mi madre haciendo infelices a dos mujeres.

La dureza de su voz impresionó a Claire más que sus palabras.

–Intuyo que vuestra relación no fue buena.

–¿Con mi padre? –Bufó, los ojos llenos de fuego–. ¡Todo lo buena que me vi obligado! Le supliqué que reconociera a James y lo nombrara su heredero, pero nunca consintió, pese a que ambos nos criamos juntos. –Fue su mirada la que buscó esta vez al cuerpo yaciente–. Lo tuve a mi lado desde la infancia, en todas las dificultades, protegiéndome sin reproches.

Claire siguió indagando, interesada por un pasado que desconocía.

–¿Queréis decir que vuestro padre mantuvo a su amante y a vuestra madre bajo el mismo techo?

Le horrorizó tal posibilidad porque le constaba cuánto había sufrido la suya, sabiéndose en boca de todos como una cualquiera.

Por respuesta, la mandíbula de Liam se tensó y sus ojos parecieron de peltre.

–Sí, eso hizo. Una en el ala este y otra en la oeste.

Ella gimió, apenada.

–¡Dios mío, qué cruel! Ellas se odiarían.

Liam pareció perderse en la distancia; el rencor latiendo en cada palabra que salió de su boca.

–¡Fue peor! Heather contaba con el amor de mi padre, pero mi madre ni eso tuvo, puesto que le quedaron muy claros los motivos de su enlace. Al poco de mi séptimo aniversario nació Neill. Y en cuanto estuvo asegurada la descendencia, mi padre se desentendió de su esposa. Dos años mas tarde ella se recluyó en un convento… y no he vuelto a verla.

Claire apenas logró reprimir las lágrimas. Le recordaba tanto su propia semblanza que un nudo le oprimió el pecho, amenazando con desbordarla. Liam reparó en su estado y le sujetó los hombros, confuso.

–¿Por qué os entristecéis? Si bien resulta trágica, no deja de ser una historia como cualquier otra de matrimonios concertados. ¡Lo indigno es que mi padre no escogiera a Heather por esposa y condenara a mi madre a vivir en amargura…

–¡Pero ella renunció a sus hijos!

La mirada de Liam se perdió más allá de su cabeza, afligido por los recuerdos. Su voz sonó atormentada.

–Sí, lo hizo. Nos odió como prolongaciones de mi padre y dudo que le inspiráramos la menor ternura. Heather dirigió esta casa y nos otorgó el cariño que mi madre nos negaba. Mi recuerdo se limita al de una figura oscura, recluida en sus rezos. No podría contaros ni siquiera si era bella o no. Su imagen se ha borrado de mi memoria.

Claire evocó la profunda tristeza de la mirada verde que en tan breves ocasiones contempló y su pecho contuvo un suspiro de pena.

–El rechazo de vuestro padre debió romperle el corazón. Sed bondadoso con su recuerdo –musitó, abatida.

Liam reparó en su dolor y se preguntó qué escondería bajo su estampa de belleza. No podía ser que la historia de su familia le afectara de tal modo.

–Siento haberos afligido, Claire. No era mi intención.

Claire sintió renacer en ella un conato de rebeldía, la misma que le había llevado a aquella fortaleza, ante aquel hombre.

–Ni la mía ser tan sensible. Os ruego disculpéis mis lágrimas. Lo que no puedo entender es cómo, habiendo sido testigo de ese dolor, estáis dispuesto a aceptar un matrimonio que el rey os impone.

Por un instante tuvo la impresión de que él iba a sublevarse, de que se mostraría contrariado, pero el barón se incorporó del sillón y le dio la espalda, mirando las llamas que lamían los troncos del hogar.

Habló muy despacio, como si le costara poner en voz alta sus pensamientos.

–He jurado respetar a la mujer que se convierta en mi esposa. Jamás le impondré la presencia, ni siquiera la duda, de una amante. Ni tendré hijos bastardos.

–¿Y si no lográis amarla? –Le tembló la voz y él la miró, apesadumbrado.

–Seré gentil con ella –musitó.

–¿Y si os rechaza?

La mirada de plata volvió a enturbiarse.

–¡No tendrá motivos! Si acepta el matrimonio será porque consiente. Sabré darle ocasiones de apreciarme.

Claire sintió su interior estremecido. Hubo de mantener a raya la tentación de abrirle su corazón y delatarse. La pasión que Liam desprendía la llenaba de anhelos que quería saciar. Pero no podía ceder. Ni siquiera lo había puesto a prueba realmente. Continuó provocándolo, aun a costa de sufrir con sus respuestas.

–¿Y pasión? ¿Sabréis dársela también?

Supo que sí. Sus ojos se tornaron ascuas al mirarla.

–Sé despertar pasión en una mujer –admitió con fingida calma–. Nunca he sido un monje y aprendí destrezas sorprendentes de los árabes. Para ciertos asuntos son más refinados que los cristianos.

Claire se sonrojó, turbada ante la idea de lo que el futuro le deparaba, de lo que él podría enseñarle. Sus pezones se erizaron bajo la ropa y ahogó un gemido de frustración con un movimiento nervioso.

–Suena a herejía –replicó, mirándolo.

Liam apresó sus ojos, doblegado por el sentimiento de cogerla en sus brazos y mostrarle con hechos de qué hablaba. Se impuso su cordura y se retiró hacia la mesa, necesitado de un trago, simulando no darle importancia.

–¡Solo es placer! Nos han contado demasiadas mentiras de los infieles. Si bien es cierto que son fanáticos en sus creencias, durante el tiempo que pasé en Tierra Santa me pregunté si no lo éramos nosotros igual. Lo que supe de ellos me pareció fascinante.

Claire agradeció el giro de la conversación y que él se acercara con dos copas. Estaba tan excitada por el modo en que él dejaba entrever su deseo y por la forma en que se lo transmitía, que dio un largo trago al vino y se aprovechó del licor para disimular su sonrojo.

–Suenan interesantes vuestras ideas. ¡Contadme qué aprendisteis en las Cruzadas! –rogó, ansiosa de mudar el ánimo.

–No quisiera aburriros. –Sonrió Liam, admirado de su temple y de la belleza de sus rasgos.

–Jamás podríais. ¡Adoro aprender!

La creyó. Se palpaba en sus maneras que era una mujer vivaz.

Una vez más el anhelo de no estar atado por sus circunstancias le frustró. Lo encubrió sirviéndose más vino y colocando la bandeja entre los dos, cual barrera.

–Está bien, os contaré cómo fueron mis años en Tierra Santa, pero antes brindemos por James, porque me hayáis devuelto a mi hermano.

Ella alzó la copa, sabiéndose vulnerable a sus palabras y sus gestos. Que no se le antojara terrible tener que compartir la vida con semejante hombre le asustaba tanto como sus planes para desenmascararlo. Se había hecho una idea de su futuro y en ninguna de sus visiones se imaginaba atada a un hombre dominante ni teniendo hijos para él.

Inquieta, se incorporó tras beber para acercarse al herido.

–Respira sin fatiga. Es buen síntoma.

–Si se salva, haré cualquier cosa por vos –aseguró, firme. «Ya lo haría, de todos modos», se reprendió en su interior»–. Lo que sea necesario. Os libraré de ese matrimonio que vuestro hermano os quiere imponer, si es preciso.

Claire estuvo a punto de reír ante lo irónico de la situación. ¡Si él supiera a lo que se estaba comprometiendo! Pero denegó rápida, bebiendo de nuevo.

–Regresemos a la chimenea. Vuestro hermano no nos necesita. Empezad el relato.

Se mantuvieron despiertos toda la noche. Liam narró y ella lo interrumpió a menudo para preguntar, azuzada por la curiosidad.

Cuando apuntó el alba y Erin acudió a la alcoba, les halló riendo a pesar de las ojeras que surcaban sus rostros. Privados del motivo que les retenía juntos, se retiraron a descansar a sus respectivas alcobas y entonces Claire entendió el comentario del ama de llaves sobre su alojamiento –«él sabrá»–, ya que ocupaban habitaciones contiguas.

–Felices sueños, Claire. Gracias por concederme esta agradable velada.

–¡Debería dároslas yo! –aseguró, entusiasmada–. No estoy segura de si podré dormir con tanto como me habéis regalado sobre lo que pensar. ¡Partiría hoy mismo para ver Oriente con mis ojos!

Liam le acarició las sienes con los nudillos, tan cerca el uno del otro que se entrecruzaron sus alientos.

–¡Sois increíble, Claire! ¡Única!

Ella le sostuvo la mirada hasta que, incapaz de contenerse, lo besó en los labios. Fue solo un suspiro, un aleteo, pero ambos jadearon al separarse.

–Felices sueños, Liam –musitó contra su boca.

Después cerró la puerta a toda prisa, convencida de que, de haber insistido, lo habría tenido esa mañana entre sus brazos.

Claire se levantó a mediodía, pese a que apenas logró descansar, con la mente llena de dudas y el cuerpo de apetencias que desconocía que existían.

Decidió distraerse averiguando si había habido progresos con el herido, aun temiendo hallarlo despierto. Ignoraba la reacción que tendría de reconocerla, ni si dispondría de ocasión de explicarse.

Negándose a dejarse embargar por el desánimo se acicaló con el vestido rojo, aunque esta vez se recogió el cabello en una trenza, adoptando una imagen menos llamativa.

Le molestaba sentirse vulnerable con el barón. Lo había imaginado en su duermevela mostrándole las intimidades que había insinuado en sus relatos y le ardían las mejillas evocando el brillo de sus ojos, la calidez de sus manos cada vez que la habían tocado, la dulzura de su voz o el tono travieso que empleaba cuando dejaba las ideas en el aire… Supo que podría pasarse horas enteras conversando con él y aborreció que su hermano tuviera razón, su buen tino al emparejarles, porque, por otro lado, se imponía su deseo de libertad.

Recordó que debía ponerlo a prueba. Se había comprometido con Enrique y cumpliría su palabra.

Le había jurado que no tendría amantes, pero ¿y si ella lograba enamorarlo hasta el punto de desviarlo de su lealtad por un rey o de una hipotética esposa? ¿La escogería a ella, disputando la cobardía de su padre que no apostó por Heather?

La tentación de desafiarlo fue demasiado grande, y con una sonrisa aviesa abandonó la alcoba.

Erin bordaba junto al lecho de su esposo en actitud relajada, aunque dejó el bastidor a un lado cuando la escuchó llegar. Nada quedaba de la reticencia con que la acogió; por el contrario, su rostro se iluminó con sincera alegría.

–Buenas tardes, Claire ¿conseguisteis descansar?

Ella respondió con idéntica actitud, feliz de contar con una aliada.

–Sí, gracias. –Estudió a su paciente, relajándose al percibirlo sereno–. ¿Cómo sigue?

Sin esperar respuesta tocó su frente y confirmó que, pese a la piel acalorada, no ardía. Había recuperado, además, un color normal.

Para su satisfacción, la mirada de Erin mostró esperanza.

–Volví a lavarlo esta mañana y pudo ingerir unos sorbos de tisana. Hace un rato deliraba, pero ahora duerme.

–La venda está limpia –observó ella, complacida.

La mujer asintió, como si bebiera sus palabras.

–No me atreví a mudar el emplasto. No sé las cantidades que pusisteis.

Claire, por un segundo, se mostró desconcertada.

–Confieso que lo hice a ojo. No tengo más conocimientos que vos de herboristería. Solo soy observadora.

–¿Os parece poco valor? –Erin cogió una de sus manos y la atrajo hasta el sillón contiguo–. Prometo poner más empeño en esos asuntos de ahora en adelante. He sido demasiado cómoda delegando en Rebeca.

–¡Parece una mujer muy eficiente! –replicó con una sonrisa cómplice mientras tomaba un dulce de los que habían sobrado la noche anterior.

–Lo es, mucho –asintió Erin, encantada de no hallar reproches–. ¿No habéis comido? Pediré a alguna doncella que…

–No es necesario –la interrumpió Claire–, me disponía a bajar al salón, pero quise comprobar antes el estado de vuestro esposo.

Erin se aventuró a indagar, recomida de curiosidad acerca de quién era su misteriosa invitada, al entender que esa mañana se mostraba receptiva.

–Resultó una suerte que Liam os encontrara en su camino.

–Me temo que fue al revés –replicó ella, más ducha en artimañas, sin perder la sonrisa–. Yo lo busqué.

La curiosidad brilló en las pupilas azules, sin rastro de animadversión.

–¿Provocasteis el encuentro?

Las opuestas la sondearon, con una chispa de burla.

–¿Insinuáis que acudí al barón con alguna finalidad?

–¡No seríais la primera! –admitió Erin, comprendiendo que se entendían–. No obstante, ninguna resultó tan seductora.

La carcajada de Claire sonó sincera.

–No tengo intereses ocultos, mi señora. Solo pretendo llegar sana y salva a Londres.

Erin entrecerró los ojos, debatiéndose si debía creer sus palabras. De todos modos, consideró que debía advertirla.

–Liam tardará unos días en marcharse –confesó en voz queda–. Envió un emisario a la Corte desde Escocia cuando supo de la gravedad del ataque. La familia es lo primero para él. Pero estoy segura de que os concedería una escolta si se lo solicitáis.

–¿Proponéis que lo haga?

Las mejillas de su anfitriona se ruborizaron al entender cómo había sonado el consejo, pero el rostro de Claire siguió siendo afable.

–Os provocaba; disculpadme. –Sin transición su semblante se tornó serio–. Si no os molesta, preferiría quedarme un tiempo. No ardo en deseos de obedecer a mi hermano.

En un impulso, Erin le tomó las manos. Ambas las tenían de dedos largos y finos, manos de dama.

–Sois bien recibida en Skymoon, Claire. Todo el tiempo que deseéis. Y usad mi nombre de pila, por favor. Yo lo hago con vos.

–De acuerdo, Erin. Gracias.

Se incorporó resuelta, aprovechando un gruñido de su estómago.

–¡He de alimentar a este ogro! Regresaré más tarde y cambiaremos el emplasto.

Erin asintió, y tras un instante de duda, le planteó otro asunto.

–Aquí estaré. Disculpad mi atrevimiento, Claire, pero ¿solo tenéis dos vestidos? Puedo dejaros unos cuantos. Debemos usar la misma talla.

Ella denegó, azorada. En sus planes no entraba que el viaje se alargara, y menos acomodarse en un castillo; no obstante, la amabilidad de Erin cuando ella la estaba engañando la llenó de bochorno.

–No deseo molestaros; tampoco soy presumida.

La sonrisa femenina se hizo más amplia al repetirse el sonido de sus tripas.

–Será un placer ofreceros mi ropa; pero lo trataremos después. Bajad a comer enseguida.

En el comedor, Thomas almorzaba en compañía de seis hombres. Algunas caras le sonaron a Claire del viaje desde la frontera, pero otras eran nuevas. Se estaban dando un festín de carne y se le hizo la boca agua al percibir el aroma del asado.

Captando su ansiedad, Thomas le asignó asiento entre ellos con ademán galante.

–Cuentan que habéis logrado calmar la fiebre de James –comentó, incluyéndola en la conversación.

–Mejora, pero aún no está fuera de peligro.

Le habían puesto un plato delante y se sirvió una generosa porción. Se dio cuenta de que los hombres no comían, atentos a sus modales.

–Caballeros, por favor, continúen. Esto parece delicioso.

–¡Megan cocina como los ángeles! –asintió uno de los comensales, al que ella reconoció de la patrulla.

Al momento charlaban con cordialidad.

Liam entró en el salón con el pelo empapado, había dormido apenas un par de horas y tuvo que acudir al patio de armas para desfogarse con sus hombres, ansioso por quitarse el rostro de Claire y su tierno beso de la cabeza. Tras la lucha se había bañado y afeitado, pero no esperaba encontrarla en alegre tertulia con lo más granado de sus soldados. Enfurruñado, pidió a una sirvienta un paño y se secó antes de acompañarlos en la mesa.

Mientras lo hacía, todos se pusieron en pie, menos ella.

–Sentaos –ordenó, seco, solo tenía ojos para las mejillas ruborizadas–. ¿Están siendo desvergonzados o habéis tomado demasiado vino?

Aunque quiso parecer jovial, sonó áspero.

–Es el vino, me temo –replicó Claire, intuyendo su enfado–. Tenía tanta hambre que me dejé llevar.

–Está aguado.

A la información, Thomas acompañó el ceño fruncido. Conocía lo suficiente al barón para saberlo celoso y su actitud le molestó. Cuando se incorporó, el resto lo imitó.

–Ya nos íbamos, simplemente estábamos haciendo compañía a nuestra huésped mientras almorzaba.

Liam captó el reproche de su capitán y bajó la vista, avergonzado.

–No es necesario…

–Sí, ahora que estás aquí seguiremos con nuestros quehaceres. –Se volvió a Claire con una cálida sonrisa–. Señora, ha sido un placer.

–Gracias, Thomas, lo mismo digo. ¡Y a los demás! –Les guiñó un ojo, traviesa–. ¡No olviden que han prometido llevarme de caza! Me muero por demostrar lo que puedo hacer con un arco.

Mágnum, el segundo de James, se atrevió a desafiar la ira de Liam, subyugado por la sonrisa femenina.

–¿Mañana? –preguntó, mirando al barón.

Este asintió, fastidiado por el interés de sus hombres.

–Si es su deseo…

– Mañana –aceptó Claire, que añoraba sentir el viento en la cara.

Cuando se quedaron solos ella lo enfrentó, curiosa y azorada.

–Parecéis disgustado, Liam. ¿Habéis dormido mal?

–Decid mejor que no he dormido –confesó, sincero–. ¿Y vos?

–Apenas –admitió, avergonzada por lo que sus ojos insinuaban. Decidida a cambiar de asunto, sonrió–. A James le ha desaparecido la fiebre.

–Lo sé. Estuve con él hace unas horas.

Claire le vio dar las gracias a la criada por la comida y eludir su mirada, pero no supo cómo continuar la conversación. También ella se sentía extraña después de la noche pasada y consideró que debía marcharse.

–Prometí a Erin cambiar el emplasto de la herida. Iré…

Se detuvo al sentir que Liam aferraba su mano.

–Quedaos un poco más. –El ruego fue feroz, al igual que su mirada–. Luego os acompañaré junto a mi hermano.

Claire aceptó, incómoda. Notaba calor en el rostro y debilidad en las piernas. No colaboró a calmar su ánimo la voz de Liam, súbitamente cálida.

–¿Qué ha cambiado desde anoche, Claire?

No supo qué decir. Apartó la vista y buscó una respuesta, pero no halló palabras que él no pudiera malinterpretar.

Liam, con un suspiro de pesar, le concedió un escape.

–Id. Después nos veremos.

Claire se armó de valor viendo cómo apartaba el plato, descorazonado.

–No ha cambiado nada, Liam. Disfruté con vuestras historias y me permití agradecéroslo con un beso. No tiene mayor importancia. Sois un hombre comprometido y, quizá, yo también. –Acarició el dorso de su mano, quieta sobre la tabla–. Somos amigos, ¿de acuerdo?

Él asintió, aunque el brillo de sus ojos presagió otras intenciones.

–Mañana iré de caza con algunos de vuestros hombres. ¡Si os apuntáis, os reto a conseguir más piezas que yo! –replicó, dispuesta a dibujar una sonrisa en su rostro.

Logró su propósito y él sacó a relucir su vena orgullosa, divirtiéndola.

–¿Olvidáis que soy el halcón de Rostalch? ¡No podéis vencerme!

Su risa atrevida resonó cual eco mientras desaparecía por la escalera.

–Acepto el desafío, barón. ¡Ya veréis cómo caza esta paloma!

Claire pasó por su habitación antes de visitar al herido con la intención de serenar sus nervios pero encontrarse con el presente de Erin no logró sino aumentar su congoja. Se sentía indigna de tales regalos, aunque su coquetería femenina se impuso cuando acarició el paño de los vestidos y recorrió con la vista los detalles que los adornaban. Uno era verde, con bordados en las mangas y bajos; otro celeste, con corpiño más oscuro y mangas acampanadas; y por último, el que la dejó enamorada, tenía el color exacto de sus ojos, azul zafiro. Bajo un cuerpo drapeado se abría una falda vaporosa que resbaló entre sus dedos como una caricia. No llevaba ningún adorno añadido pero no le hacía falta, tal era el corte y la belleza de la tela. Junto al arcón halló, además, zapatillas a juego para los tres.

Azorada, corrió al ala norte.

–Erin, no puedo aceptar…

Calló de improviso, sorprendida por la presencia en la estancia del barón y de otro hombre, el cual daba muestras de malhumor mientras atendía al herido.

–No puedo negar que parece haber mejorado, pero la corteza de sauce es mala para los humores.

–¡No lo es! –replicó sin poder callarse, atrayendo las miradas sobre sí–. Mi familia la ha usado toda la vida con excelentes resultados.

–Así que vos sois la entrometida que se ocupa del enfermo…

Arden hizo ademán de intervenir, pero Claire no le dio ocasión.

–¡Mal galeno sois si no estáis dispuesto a aprender remedios que mejoren a vuestros pacientes!

La cara del hombre, de mediana edad, se tornó púrpura por la ira, y sus ademanes indicaron que se contenía para no agredirla.

–¡Llevo años ejerciendo mi oficio y no admito…!

–¡Basta, Henry! Por muchos años que lleves ejerciendo no lograste bajarle la fiebre; ella sí lo hizo. En lo que respecta a mi hermano, prescindiré de tus servicios.

Un gesto de incredulidad asomó al semblante del aludido.

–¿Me estáis relevando de mi cargo en vuestra casa?

–No de mi casa, solo de mi hermano. Valoro demasiado su vida –replicó Liam, con falsa calma.

–Si no confiáis en mí, prefiero abandonar vuestra protección –replicó, llevado por la soberbia.

–Como gustéis –aceptó el barón, indiferente, dándole la espalda–. ¿Qué no podíais aceptar, Claire?

Ella no respondió, mirando con asombro cómo el hombre recogía su maletín con gesto airado y salía dando un portazo.

–Pero… Pero… ¡Lo habéis despedido!

– Se ha ido solo, ya lo escuchasteis –replicó Liam, despreocupado.

–¡Yo no pretendía…!

Erin intervino en la conversación, tan calmada como su cuñado.

–Esto no tiene que ver con vos, Claire. Henry es sumamente arrogante y no acepta opiniones de nadie. Tampoco le gustó que yo no consintiera en sangrar a James.

Aunque le pareció mal la soberbia del individuo, se sintió culpable de que la fortaleza se quedara sin la atención adecuada.

–El castillo no puede quedarse sin galeno –alegó.

–Traeré otro cuando vuelva de Londres. –El barón parecía más interesado en la impetuosa entrada de su invitada que en la ausencia del médico–. ¿Por qué aparecisteis tan alborotada?

Claire recordó el motivo y se volvió a Erin, que le daba la espalda, atendiendo a su esposo.

–No puedo aceptar los vestidos, aun siendo un préstamo. Os lo agradezco, pero son demasiado valiosos.

Erin replicó sin volverse, acariciando la frente de James.

–Están sin usar. Y por supuesto que los aceptaréis. No creo que pueda acudir a Londres en una temporada, y para cuando vaya, estarán pasados de moda. Hacedles los arreglos que preciséis. –De repente su rostro se tornó pálido–. ¡A James le ha vuelto la fiebre!

Claire se olvidó de la ropa y corrió junto al lecho, intranquila. Posó su mano sobre la frente del enfermo y se asustó también. Estaba ardiendo.

–¡Una tina! –Resuelta, se dirigió a Liam–. Que traigan una tina y agua fría. Debemos bañarlo.

–¿Con agua fría?

Erin pareció horrorizarse, pero el barón asintió, confiando a ciegas en su competencia.

–Helen lo hizo en ocasiones con Alvin y conmigo, incluso en pleno invierno, y ni una sola vez dejó de surtir efecto.

Comprobó que Rostalch había regresado de dar las órdenes y le impuso otra misión.

–Desnudad a vuestro hermano y metedlo en el agua hasta que baje la fiebre; en cuanto se enfríe envolvedlo en mantas. Mientras, yo prepararé otros remedios.

Trabajaron codo con codo durante horas hasta que el paciente se sumió en un sueño tranquilo después de haber ingerido una tisana y unos tragos de caldo. Pese a no querer preocupar al resto, el semblante de Claire no logró ocultar su inquietud.

–Su estado es sumamente débil. Debemos forzarlo a alimentarse aun estando inconsciente. –Liam asintió, tomando nota de ocuparse en persona–. ¡Menos mal que no lo dejasteis sangrar! De haberlo hecho, no habría sobrevivido.

–Liam aprendió en Tierra Santa que es una mala práctica. A Henry le costaba obedecer tan extrañas costumbres, pero le tenía miedo y no osó enfrentarse a mí cuando me negué–, le contó Erin, acusando en su cuerpo encorvado la fatiga y los nervios.

–Necesitáis descansar unas horas. Yo puedo quedarme –objetó Claire, preocupada por las profundas ojeras que marcaban el semblante de la muchacha.

El ama de llaves apareció en la estancia como un huracán, con el ceño fruncido y los brazos en jarras.

–Ninguno de los tres se quedará esta noche. Necesitáis comer y reponer fuerzas. Yo velaré a mi señor. –Antes de que se iniciara, cortó la réplica de Liam–. ¿Tengo que recordaros quién os ha cuidado desde que erais unos mocosos? Creo merecer un poco de confianza.

El barón sonrió, muy a su pesar. Conocía de sobra el carácter empecinado de la mujer, y si ya lo había decidido, no había más que hablar.

–De acuerdo, Rebeca. Llámame si se producen cambios –aceptó, abrazándola.

Cenaron en silencio, agotados por la incertidumbre y la larga jornada de trabajo. Los soldados se habían retirado y las criadas los atendieron con la mirada baja, apenados todos por la situación de quien ejercía de señor del castillo en más ocasiones que el propio barón. Se le tenía en alta estima y además, les recomía la rabia de haber sido asaltados en su propio terreno. La lealtad era un concepto inherente al clan, y cuando las alianzas se rompían de un modo tan impío, los llevaban a clamar venganza. Pero el barón no se había pronunciado al respecto. No todavía.

Esa noche, con la fatiga marcando sus ojeras, Erin besó a Claire en ambas mejillas y la abrazó contra su pecho.

–Sé que estáis haciendo lo posible. Gracias.

–Saldrá de esta, estad segura.

La mirada azul respondió con cariño; Erin era una mujer agradecida y su instinto le decía que Claire, pese a sus secretos, resultaba de fiar.

–Ya lo sé, pero necesito que sea pronto. Añoro muchísimo a mi esposo.

Una sonrisa dulce surcó los labios de Claire, embobando a Liam, que asistía a la escena como único espectador.

–Hablad con él. Es posible que pueda oíros en sueños.

No supo de dónde le salió el consejo… Quizá de las veces que ella lo aplicó en su niñez con su madre ausente y que logró reconfortarla en su desdicha.

A Erin pareció servirle, porque le apretó los brazos y volvió a besarla en las mejillas.

–Buenas noches, Claire. Descansad vos también.

Liam había desaparecido tras su puerta sin despedirse y Claire se desnudó despacio, sintiéndose desdichada. Lo había visto pasar de la angustia al alivio conforme ella mejoraba el estado de su hermano, pero en ningún momento estuvo cariñoso. Atendió sus peticiones sin impedimentos, otorgándole su absoluta confianza, pero a esas horas echaba de menos una sonrisa de afecto, algún modo de decirle que habían estado en sintonía.

Se disponía a soplar las velas del candelabro cuando dos golpes en la puerta le devolvieron la esperanza. Se puso a toda prisa una bata y alzó la voz.

–Adelante.

La sonrisa se transformó en mueca cuando varios sirvientes aparecieron con una tina de madera y cubos de agua humeantes.

–El señor ha pensado que un baño os ayudará a dormir –le explicó Lena, al frente de todos ellos, con gesto satisfecho.

–Muchas gracias. Sí que será agradable.

–¿Necesitáis que me quede a ayudaros?

La solicitud de la muchacha fue sincera, pues desde que la viera actuar en la cura de James la había convertido en su heroína.

Claire, no obstante, denegó con un gesto amable.

–No será necesario, gracias. Podréis recoger por la mañana.

Aguardó a que llenaran la cuba y se cerrara la puerta tras los sirvientes, recomida por un intenso nerviosismo. Debería estar agotada por la fatiga de cuidar al herido y, sin embargo, no lograba quitarse de la cabeza al barón. Añoraba su compañía, sus miradas y sus palabras cálidas. Con un suspiro de pesar se desprendió de la bata y del recatado camisón y se sumergió en el calor del baño.

Instantes después otra llamada la distrajo. Esta vez sí fue él quien se adentró en la estancia sin aguardar permiso. Vestía la misma ropa de la víspera, calzas de paño y camisa blanca, aunque se había refrescado la cara y traía el pelo húmedo.

Claire, ruborizada de pies a cabeza, quedó prendida de los ojos de plata, en los que parecían reflejarse las llamas de la chimenea de la intensidad con que brillaban. Aunque más le estremeció la sensualidad de su voz, ronca por el deseo.

–Entiendo que no es correcto que acuda a vuestra alcoba cuando os bañáis, pero el recuerdo de vuestro cuerpo en el agua me impulsó a ser imprudente.

Haciendo gala de su fortaleza, desvió la vista y le mostró el pequeño frasco que encerraba en el puño.

–Recordé, además, cómo calmasteis mi cansancio con el masaje de romero y se me ocurrió recompensaros con otro parecido.

En Claire se debatió la dama recatada que jamás habría estado a solas con un hombre en circunstancias tan íntimas, y la mujer curiosa, ávida por probar las experiencias que él había dejado entrever la noche anterior que podría mostrarle. Consiguió esbozar una sonrisa tímida y hablarle sin que la voz se le atascara en la garganta.

–Conforme, milord. Mis músculos os lo agradecen. Si mañana quiero daros una lección de caza, necesitaré estar en forma.

El semblante de Rostalch se relajó al fin. Se había fustigado con dureza antes de dar el paso, pero ahora que la tenía delante supo que el atrevimiento merecía la pena.

No había hallado modo de quitarle la mirada de encima en toda la tarde, viéndolo cuidar de su hermano, animando a su cuñada, ordenando a las doncellas, e incluso a él mismo. Le pareció adorable cuando le encargó bañar al herido con el rubor concentrado en las mejillas y supo que jamás había hecho nada parecido, y por ello valoró más su gentileza al curarlo y vendarlo.

Deseaba besar esa boca que tembló mientras manipulaba la herida, temiendo hacer daño. ¡Anhelaba tanto tocarla que le dolía! ¡Al demonio su compromiso y el rey! Lo enfrentaría llegado el momento. Ahora solo quería regodearse en su victoria.

Claire aceptaba su reto, lo leía en sus ojos velados por el mismo deseo que lo atravesaba a él. Le tendió la toalla y se dio la vuelta.

–Tumbaos en la cama, sin ropa –rogó.

–No podré –musitó ella.

Liam reprimió una sonrisa, presintiendo el calor de su rosto.

–Podréis. Si vuestro pudor os supera, cubríos con la sábana y dejad libre la espalda –concedió.

Llenó de aire sus pulmones antes de volverse cuando lo escuchó llamarle. Notaba tensos los hombros y la entrepierna, aunque se forzó en controlar su deseo al mirarla. Sin embargo, no estaba preparado para el espectáculo de su hermoso cuerpo húmedo ni de la cascada de cabellos negros flotando alrededor de la nívea piel de su espalda y sus brazos, y la sangre se le licuó en las venas.

Liam hubo de hacer gala de las artes aprendidas en oriente para no lanzarse sobre ella y seducirla hasta hundirse en su interior sin medir las consecuencias. Lo que Claire le inspiraba iba más lejos que una simple tentación. Era pura y llanamente deseo. Un deseo desesperado por hacerla suya.

Mordiéndose la lengua, se colocó a horcajadas sobre sus caderas y posó en sus hombros las manos untadas del aceite, que calentó restregándolas entre sí. Fingió no escuchar el gemido de Claire cuando sintió el bulto de su sexo presionando sus nalgas y se limitó a pasar sus dedos firmes por la cálida piel de sus costados y de su columna.

Con voz aterciopelada la instó a relajarse, divertido a medias por la rigidez de sus miembros.

–Relajaos; si no, no servirá de nada.

–No resulta fácil seguir vuestro consejo con vos encima –farfulló, enfurruñada, haciéndole reír.

–Lo tomaré como un halago –susurró, mordisqueándole el lóbulo de la oreja.

Continuó el masaje deslizando las manos con diferentes técnicas por sus costados, su cuello, su columna… Cuando bajó la sábana y tocó sus nalgas, Claire se incorporó de inmediato, pero él la retuvo con dedos firmes.

–Calmaos. No estoy viendo nada que no haya conocido ya.

–¡Pero no era mío! –replicó, no sabía si satisfecha o molesta.

Conteniendo la risa, Liam devolvió su cabeza a la almohada y concluyó la terapia con un masaje suave, tan relajante que al terminar los ojos de Claire se habían cerrado y el sueño se había adueñado de su cuerpo laso.

Liam, embobado, la contempló largo rato, besó su nuca tras arroparla y le instó a disfrutar de felices sueños. Su miembro seguía excitado y su deseo insatisfecho, pero el placer de sentirla confiada le satisfizo tanto como si le hubiera regalado una noche de lujuria.

Cuando despertó a la mañana siguiente a Claire le pareció notar un vacío en la cama y con una sonrisa se preguntó si, en realidad, él no habría dormido a su lado. Vistió sus ropas masculinas, calzó las botas y se recogió la melena en una trenza a la espalda sin aguardar la llegada de una doncella. Hasta que llegó a la Corte no la había necesitado y, aún así, nunca se había acostumbrado a que la ayudaran en tareas tan íntimas.

Mientras se cruzaba con soldados y criados por los pasillos reconoció miradas estupefactas debido a su indumentaria, pero se limitó a alzar el mentón en señal de desafío. Le encantaba esconderse bajo la cómoda apariencia de un hombre y, si iba a cazar, disfrutaría de la licencia de no llevar faldas.

Incluso Erin, que cuidaba de James, se mostró sorprendida.

–¿Cómo va todo? –preguntó sin darle tiempo a los reproches.

–Deliró al alba y Rebeca me avisó, pero lo calmé con tisana, como dijisteis. –No pudo callarse más tiempo, curiosa–. ¿Por qué lleváis esas ropas?

–Quedé con Thomas y algunos hombres para cazar. No creo que vayamos lejos, pero si me necesitáis…

–¿Tú también te marchas?

Erin preguntaba por encima de su hombro y ella se volvió a mirar.

Liam llevaba calzas oscuras, camisa y jubón de piel. Con el pelo húmedo y los ojos brillantes, a Claire le pareció irresistible.

Él sonreía, apoyado en la jamba de la puerta, ajeno a sus pensamientos.

–Si James está igual, sí. Claire me retó.

–¿A ti? –El estupor de su cuñada resultó auténtico, arrancando una sonrisa traviesa de Claire.

–Ya sé que es un halcón, pero nadie puede vencerme con el arco –informó, presumida.

Erin se encogió de hombros, asombrada.

–¡Seríais la primera! ¡Aunque ya habéis demostrado cumplir lo que decís! –Después se volvió con un asomo de ironía en sus ojos claros a la figura del barón–. Ten cuidado con sus flechas, Liam, la dama es peligrosa.

Los ojos grises le confirmaron cuánto lo creía y por un instante el recuerdo del compromiso ensombreció a los dos.

–Tranquila, Erin, no me vencerá.

Ella le envió un mensaje callado y él lo interpretó. Claire, ajena al intercambio, abrazó levemente a su amiga, guiñándole un ojo.

–¡Sé que ganaré! Con el arco soy imbatible.

Con una carcajada, se perdió en el pasillo, seguida de cerca por su competidor, amarrado al vaivén de sus caderas.

La mañana resultó intensa. Salieron cinco hombres con ella y, aunque al principio se mostraron corteses, su pericia les impulsó a romper la caballerosidad para no dejarse vencer. Recorrieron una extensa explanada en la que Claire hizo uso del arco con tanta habilidad que cobró dos piezas más que todos ellos; más tarde se internaron en el bosque y, mano a mano con Liam y Thomas, dieron caza a un ciervo joven, pero además ella se cobró tres liebres. Eufórica, lanzó un grito de guerra que dejó estupefactos a los soldados.

–¡Eso ha sonado a gaélico! –comentó Robín, uno de los lugartenientes de la fortaleza.

–Mi madre era escocesa –confirmó, risueña.

Los hombres la contemplaron embelesados. Con las mejillas rojas, la trenza medio deshecha y los ojos brillantes recordaba a una diosa de la caza más que a una damisela inglesa. Contribuía a su aspecto salvaje el arco sobre la silla y el carcaj a la espalda.

Liam no pudo evitar los celos y Thomas, atento a su señor, suspiró con pesar.

–Deberíamos regresar al castillo. Hay comida de sobra para la cena y unos cuantos días.

–¡Sois una amazona increíble, señora, y un arquero aún mejor! –Se descubrió otro de los soldados, dejando lucir una sonrisa deslumbrante.

–Gracias, Silver. Tuve un buen maestro. Mi hermano Alvin me dejaba acompañarlo desde que cumplí siete años. Y, sin menospreciar a nadie, es el mejor arquero de Inglaterra.

–¿Bajo qué señor sirve? –se interesó Thomas.

La pregunta la cogió desprevenida y titubeó, aunque solo Liam lo notó.

–Es un hombre libre. Se dedica a cuidar su hacienda.

–¿No es…?

Rostalch interrumpió la incrédula pregunta de Robin, sabiendo que la sacaba de un aprieto.

–Saciaremos nuestra curiosidad más tarde. Thomas, id delante. La dama y yo tenemos pendiente cierto duelo.

Su capitán asintió, aunque la mirada de reproche no le pasó desapercibida al barón, no obstante, pese a comprender sus reticencias, no pensaba esquivar unas horas a solas con Claire. A pesar de que la maldita decisión del rey estuviera sobre su cabeza.

–Corre un pequeño arroyo tras esa colina, ¿os apetece refrescaros?

Ella asintió con un gesto, resignada por su cambio de talante. Entendía que la curiosidad lo volviera desconfiado y ella no paraba de darle motivos para hacerse preguntas. Mientras cabalgaban, intentó poner en orden sus ideas.

–Se os ha pasado pronto el regocijo de la victoria –advirtió él, desmontando.

–¿Eso creéis? –Fingió una sonrisa, descabalgando sin su ayuda–. ¡Esperad a oír cuando se la cuente a Erin! –De repente frunció el ceño–. Vuestro hermano seguirá igual ¿verdad?

–De darse alguna novedad habría sonado el cuerno –le informó con calma.

Sus palabras pusieron una sincera sonrisa en su rostro y Liam se preguntó si de verdad le preocuparía la salud de su hermano, un hombre al que conocía de apenas unos días. Y se halló respondiéndose que sí. Claire MacDermont era una mujer extraña, celosa de sus secretos, pero hasta el momento había demostrado ser dueña también de un gran corazón.

La contempló dirigirse con paso resuelto al arroyo y humedecerse el rostro y las manos, arrodillada en la orilla. Cualquiera de sus gestos mostraba un empaque que le quitaba el sentido. Su donaire, su elegancia, gritaban a los cuatro vientos que era mucho más que una dama rural.

Inquieto por el cúmulo de sentimientos que le despertaba, la imitó en el gesto y tomó acomodo en la hierba, frente a ella.

–Puedo ofreceros queso y pan.

Lo sacó del zurrón que había dejado caer de la grupa de su alazán y ella se lanzó a abrirlo con avidez, mostrando una aparente desenvoltura.

–Una suerte que vinierais bien provisto. ¡Estoy hambrienta!

Comieron codo con codo, sopesándose las miradas hasta que Liam rompió el silencio sin disimular su impaciencia.

–Habladme de vos.

–¿Qué deseáis conocer con exactitud?

–Todo.

Claire se preguntó dónde estaba el compañero de la noche anterior, el hombre que la había calentado con sus caricias y le había permitido dormir un sueño reparador sin buscar recompensa. El que tenía esta mañana frente a sí destilaba desconfianza y una frialdad difícil de vencer con coqueteos.

–Procuraré concretar. ¡Todo son veintidós años de vida y no quisiera aburriros! –El conato de broma no cambió la gelidez de su rostro, así que atacó por otro lado, dispuesta a subyugarlo lo suficiente para que no sospechara de sus embustes–. Antes me gustaría preguntaros algo. –Cuando sus ojos le dieron permiso, lo hizo–. ¿Os quedasteis anoche a dormir en mi lecho?

Por respuesta, el hielo de Liam se derritió bajo una sonrisa y ella, ruborizada, decidió que podía contarle el relato que había creado a base de verdades y medias mentiras.

–Está bien… Mi historia no es tan inusual como parecéis esperar. Mi verdadera madre murió cuando yo era pequeña y fui criada por su familia. Jamás me faltó el afecto. Helen se portó como una madre y Stephen como un padre. Ambos me acogieron porque solo tenían un hijo, mi hermano Alvin, y debido a ciertas complicaciones durante el parto sabían que Helen ya no volvería a concebir. Para mi fortuna, deseaban una niña. Mi madre me llama «su pequeño regalo». –Sonrió con ternura, la mirada perdida en el horizonte–. Son gente corriente, acomodada por las tierras que les pertenecen desde antiguo, pero sin demasiados caudales. Pese a todo, ni a Alvin ni a mí nos faltó nunca de nada.

La sonrisa melancólica fue ganándose la complicidad de Liam, que se arrellanó sobre la hierba, apoyado en un codo, embebiéndose de sus gestos. Ella se mantuvo sentada, mirando el vacío más allá de sus anchos hombros.

–Me crie en la granja y me eduqué con el sacerdote de la parroquia que enseñaba latín y números a Alvin y a otros niños de los alrededores. Stephen quería que me criara como una dama. Sin embargo, los chicos se burlaban de mí y mi hermano terminaba demasiadas veces con golpes y tortazos que no merecía, así que le supliqué que me enseñara a defenderme. De ese modo aprendí el uso del arco y la daga. A partir de entonces a los muchachos no les resultó fácil afilar la lengua. –Latía orgullo en su mirada, mezclado con vergüenza–. Al sacerdote mis destrezas le parecieron de mal gusto… y a mis padres también, así que me enviaron al convento para que reformara mis modales. He pasado más tiempo encerrada del que resulta aceptable para alguien como yo, anhelante de libertad y horizontes amplios –confesó, turbada por la calidez de la mirada de plata.

–Y ahora Alvin pretende casaros –musitó él, preso de sus ojos.

Claire asintió, incapaz de desmentir el malentendido.

–¿Conocéis al elegido?

Volvió a asentir. Liam se había movido hasta quedar pegados.

–¿Qué pensáis de él? –Su voz se cruzó con su aliento.

–Podría funcionar –admitió, acercando los labios hasta que tocó los suyos.

Liam la abarcó con los brazos, sujetando su cintura y su nuca, dejándola tan unida a su cuerpo que pudo sentir cada temblor de los miembros de Claire. Su boca la saboreó despacio, recreándose en el contacto, siguió más tarde por sus sienes, sus orejas, sus mejillas, y bajó de nuevo para tomar posesión de los labios con lujuria, introduciendo la lengua hasta que ella aprendió a responderle.

Cuando el reclamo de Claire se tornó atrevido, él gimió, descontrolado, y sus manos apartaron sin miramientos la camisa y el jubón que ceñían sus pechos, dejándolos libres para sus manos. Acarició los pezones hasta que los sintió tan tensos como su entrepierna, y sin detenerse a pensar, dejó un reguero de besos desde su cuello a sus senos, lamiendo y besando mientras Claire se debatía desesperada, queriendo algo que no atinaba a pedir.

–Liam…

El susurro lo distrajo un instante, pero los ojos de Claire estaban tan nublados por el deseo que no pudo parar. La sentó en su regazo y deslizó una mano bajo sus calzas mientras con la otra le sujetaba la nuca tan fuerte que no podía apartar la frente de la suya, respirando en su boca y acallándola con besos. Cuando tocó el vértice de su sexo estaba tan húmedo que el suyo respondió, presionando duramente contra las nalgas de ella.

Claire, asombrada por lo que estaba sintiendo, fue incapaz de parar, y los dedos de Liam comenzaron a moverse en su interior, provocándole oleadas de placer que iban y venían al ritmo de su lengua, entrando y saliendo de su boca como una marea de locura. Estalló en un torbellino de gemidos, aferrada al jubón de cuero que él no había llegado a quitarse, para quedarse después lasa, apoyada en su pecho.

Tenía las mejillas tan rojas que no se atrevía a mirarlo, pero él la apartó con suavidad, concentrándose en dominar la necesidad de terminar lo empezado. Cuando pudo moverse se zambulló en el agua mientras ella se vestía a toda prisa.

De regreso, Liam la miró, preocupado.

–¿Estás bien?

La intimidad de su pregunta la avergonzó tanto como lo que acababan de hacer. No se arrepentía de las sensaciones que él había despertado en su cuerpo, pero ser consciente de la mentira que flotaba entre ellos la martirizó. Sin atreverse a mirarlo asintió, pero Liam, angustiado, sujetó su rostro para verle el semblante.

–Claire, discúlpame. No quise llegar tan lejos. Yo… ¡No sé qué me ha ocurrido!

Arrodillado ante ella, con el pelo goteando y los ojos nublados por la pasión insatisfecha, le derritió el corazón. La tentación de abrazarlo y contarle quién era le golpeó el pecho, pero la certeza de que conocer su engaño le llevaría a odiarla, acalló sus remordimientos. En otro momento se lo diría, pero no ahora. No cuando acababa de compartir un instante que atesoraría por siempre en su interior.

–Yo te besé primero. –Pasó a tutearlo sin darse cuenta, aceptando la cercanía que él había creado.

Liam sonrió, quitándose un peso de encima, aceptando que ella se culpara y encubriéndolo con bromas. Acarició su mejilla con inmensa ternura.

–Sí, es verdad, pero yo debí resistirme.

–Pensé que esas cosas eran al revés –imitó su tono jocoso, refulgentes los ojos.

–Lo serían, si tú no fueras tan condenadamente atractiva –susurró Liam, hechizado por su belleza.

Claire se burló con descaro, encantada de enardecerlo.

–¿Incluso llevando calzas?

–¡Sobre todo con calzas! Tus formas resultan más evidentes. –Su mano bajó hasta su cintura y se detuvo para mirarla–. Estás hecha para pecar, Claire. Eres preciosa.

Ella separó sus manos, desconcertada porque volvía a sentir la imperiosa necesidad de que la tocara de nuevo, por eso lo atacó donde sabía que lograría pararlo.

–¡No digáis eso! No podéis poner vuestros ojos en mí ni yo en vos. Ambos estaremos prometidos en breve.

Liam se incorporó con un bufido, molesto. Sabía que ella tenía razón, pero odió dársela.

–No volveré a tocaros. Lo prometo.

La mirada azul se ensombreció mientras aceptaba su mano para izarse y regresaban a los caballos. Realizaron el trayecto en silencio, pero entre sus muchos pensamientos, destacó la idea de que si él cumplía su palabra, ella no se creía capaz de imitarlo.

Para acudir a la cena, Claire estrenó uno de los vestidos de Erin, complaciendo con su gesto a la anfitriona. Confirmó que el herido no presentaba síntomas de fiebre ni empeoramiento y convenció a la joven para que presidiera la mesa con ella y el barón mientras una doncella velaba al enfermo. Sabía que la cena sería entretenida y esperaba arrancarle una sonrisa al rostro afligido de la mujer que había llegado a apreciar.

Los guerreros participantes en la cacería relataron con lujo de detalles las proezas de Claire y en respuesta recibieron puyas y burlas del resto por dejarse vencer por una mujer, a lo que ella replicó, con la dignidad de una reina, que se batiría en el patio de armas con todo el que pusiera en duda las palabras de sus admiradores, recompensando a estos con su sonrisa más radiante. Nadie osó contradecirla pero los codazos y las bromas siguieron a lo largo de la velada.

Claire procuró no cruzar su mirada con la de Liam, aunque era imposible no percibir su presencia, llenándole la copa o sirviéndole comida en obstinado silencio. Observó también que Thomas no les quitaba ojo.

Cuando los comensales comenzaron a retirarse, el capitán apoyó una mano en su hombro y se inclinó a su oído para solicitarle una cita a solas.

Ambos captaron que el gesto contrariaba al barón, pero no dieron muestras de notar cómo su mentón se tensaba ni apretaba los puños en los costados.

Con aparente tranquilidad, ella se despidió de Erin mientras aguardaba la capa que le había pedido a una criada, y después siguió al soldado hasta las almenas.

No hablaron hasta que estuvieron a salvo de oídos indiscretos.

–Y bien, Thomas, ¿qué hemos de tratar?

–¿Quién sois?

La pregunta la desconcertó, temiendo saberse descubierta, sin embargo, la mirada del hombre se parecía más a la de un perro apaleado que a fruto del desengaño.

–No entiendo qué queréis decir.

–¿Os ha enviado el rey? ¿Pretende poner a prueba el carácter del barón? ¿O solo sois una aventurera en busca de emociones? ¡Sabéis que no puede casarse con vos!

Claire tragó saliva, asombrada de que la astucia del soldado le hubiera llevado a acercarse tanto a la verdad, aunque le alivió que no resultara tan atrevido de formularla.

–Ni lo uno ni lo otro.

Simuló sentirse dolida, pese a que un poco sí lo estuviera; había tomado aprecio al hombre y deseaba que sus sentimientos fueran correspondidos.

–Busqué al barón para que me protegiera. Eso es lo único que hay.

–No, señora; no podéis engañarme. Hay mucho más.

La taladraba con los ojos castaños, no exentos de ternura pese a las acusaciones.

–Os equivocáis –se defendió sin convicción–. Sé de su compromiso, y os recuerdo que yo también tendré que asumir el mío cuando lleguemos a Londres. No puedo perjudicar a mi hermano con amoríos por mucho que el barón me atraiga, como con certeza habéis notado.

–A vos os atrae y vos le atraéis a él –puntualizó Thomas, incómodo.

Claire apartó la mirada con el corazón agitado.

–No podemos evitarlo. Pero es un hombre de honor y yo una mujer decente.

–¿Haciendo de padre una vez más, Thomas?

Ambos se volvieron hacia el hueco de la escalera. Sobre la piedra se recortaba la figura de Rostalch, imponente en sus ropas oscuras, con los ojos centelleantes y una acusación implícita en ellos.

Claire contuvo un jadeo al intuir su ira pero Thomas no dio señal de que le sorprendiera la intromisión.

–Tienes un compromiso –recordó, implacable.

–Nunca he faltado a mi palabra –replicó Liam en el mismo tono, sin mirarla–. ¿Qué te hace pensar que en esta ocasión lo haré?

–Es fácil perder la cabeza por ella. No descarto que el mismo rey lo hiciera –afirmó convencido el otro.

Un silencio incómodo se cernió sobre el trío. Claire hizo ademán de quitarse de en medio, sin embargo, una mirada imperiosa del barón se lo impidió.

–¡Vete, Thomas!

Su segundo obedeció, abandonando el adarve sin bajar la cabeza.

Una vez solos, Liam avanzó hasta el muro y apoyó las manos en la piedra, respirando hondo para serenarse.

–Lo siento si os ofendió.

Claire se sintió impelida a defender al soldado. Sabía que los sentimientos del hombre eran los mismos que hubiera tenido un buen padre.

–Quedad tranquilo, no lo hizo. Solo pretende protegeros.

–¡Soy adulto desde hace mucho! –replicó Liam, enfadado, sin decidirse a mirarla.

–Y sin embargo, no andaba desencaminado –musitó con suavidad, acomodándose a su costado–. Tal vez deberíais ponerme una escolta para viajar a Londres. Aquí solo puedo ocasionaros problemas.

Sus palabras le obligaron a escudriñarla, el alma inquieta.

–¿Es eso lo que queréis?

Claire lo contempló a su vez, asustada por lo que su mera presencia le hacía sentir. Notaba el paso de la sangre por sus venas bombear deprisa y las piernas apenas alcanzaban a sostenerla. En su pecho crecía una antorcha de deseo. Anonadada por las sensaciones se limitó a mover los labios en un quedo «no» que provocó que los fuertes brazos del barón la cercaran. No obstante, no recibió el beso que necesitaba. Liam se limitó a apoyar la frente en la suya, en un gesto de torturada agonía.

–No sé qué me ocurre, Claire. Parece que me faltara el aire cuando desapareces.

Lo musitó tan bajo que creyó haberlo imaginado.

–Solo es deseo –susurró ella, aferrada a sus hombros.

–También es deseo –confirmó él–. Pero hay mucho más.

Su mirada mostraba tanta tristeza que abrió la boca para decirle quién era y terminar con el engaño de una vez por todas; pero una luz en su mente la detuvo a tiempo. ¿Qué diría Enrique? «Te lo dije». Sin embargo, ella no habría demostrado nada. Estaba claro que podía ser feliz con Liam pero, ¿se contentaría él con la baronía una vez la tuviera por esposa? Es más, lo único que sabía era que se mostraba leal al rey, pero ¿lo serían también sus hermanos? ¿No lo presionarían para alcanzar una posición más alta? Ella no tenía dote, solo contaba con ser la hermana del soberano. No sabía nada del guerrero, del dueño de un título y extensas tierras. Solo sabía del hombre, de la calidez de sus brazos. ¿Sería capaz de renunciar a todo por ella? ¿Sería capaz de utilizarla? Creyéndola una simple dama rural, ¿se atrevería a enfrentarse al rey por amor?

La necesidad de respuestas la obligó a dar un paso atrás. Supo que al tomar esa decisión podía cambiar su destino, que si Liam llegaba a considerarse manipulado terminaría odiándola. Decidida, eligió el riesgo.

–Siento lo que tú, Liam. Pero ambos sabemos que es imposible.

Él apretó los dientes mientras la estrechaba en sus brazos. Una vez calmado, apoyó la cabeza en su pequeño hombro y enredó los dedos en el sedoso cabello. Para su desconcierto, predominaba el deseo de ofrecerle ternura al de perderse en su cuerpo y proporcionarle un sinfín de caricias que los llevarían a la locura.

Comprendió que la amaba, y tal certidumbre le aterró.

–Mañana te irás a Londres –susurró contra su pelo.

Claire denegó, poniendo el alma en ello. No podía irse, por un lado porque sus planes no podrían cumplirse; por otro, porque no soportaba la idea de apartarse de él. Con determinación, metió una de sus manos bajo la holgada camisa y le acarició el pecho, demorándose en sus músculos planos, enardeciéndolo.

–Una semana –suplicó–. Concedámonos una semana.

Liam la apartó, subyugado por la pasión que leía en sus ojos.

–Si ahora te deseo, ¿qué no será en siete días?

–Me dijiste que si salvaba a tu hermano, te pidiera lo que deseara… –Apenas había un resquicio entre la boca de ambos, con las frentes unidas, y por ello se atrevió a confesarlo, pese al rubor que estallaba en su rostro–. Sé que James vivirá. Y quiero… Quiero experimentar lo que aprendiste en Jerusalén con aquellas mujeres. Quiero descubrir el placer sin que me deshonres en el camino.

Liam jadeó, asustado de sí mismo, pero deseoso de aceptar. Consideraba el colmo de la dicha la oportunidad de disfrutar de su cuerpo aunque no pudiera fundirse en ella. ¡Soñaba con escuchar sus gemidos y capturar el anhelo en el zafiro de sus ojos! Pero ¿qué precio pagaría a cambio? ¿Podría mirar después a su esposa sin sentirse infiel? Había jurado no destrozar la vida de dos mujeres, como hizo su padre, y ahora se enfrentaba a una disyuntiva parecida. Quizá Elizabeth no se enterara nunca; tal vez Claire pudiera olvidarlo en brazos de un esposo, pero, ¿podría él olvidarla? ¿Sería capaz de hacer el amor a una sin pensar en la otra?

Claire comprendió que lo estaba llevando al límite al percibir su desazón y dio un paso atrás para retractarse, pero justo entonces él cercó su rostro ente sus manos y la besó con reverencia.

–¡Sea! Que Dios me perdone.

Despertó con los miembros lasos y la tentación de seguir durmiendo, sin embargo, la luz que se filtraba por el ventanal le indicó que era tarde.

Liam no estaba.

El recuerdo de la noche pasada coloreó sus mejillas y agitó su corazón, asombrada de haber experimentado tal cúmulo de emociones. Ella, que había desdeñado los comentarios procaces de las damas de la Corte, entendía ahora qué las llevaba a buscar satisfacción donde sus matrimonios no se la proporcionaban. ¡El placer resultaba un sentimiento mágico! Las manos y los labios de Liam habían recorrido su cuerpo palmo a palmo, desde sus sienes hasta sus pies. Sonrió de gozo recordándolo con uno de sus dedos en la boca, mordisqueándolo y succionándolo mientras su otra mano la llevaba al éxtasis entre las piernas. Experimentó un ramalazo de deseo tan profundo que se le hincharon los pechos y jadeó de asombro. ¡De tener a Liam cerca le hubiera rogado que la sedujera de nuevo!

Acalorada, se detuvo junto a la palangana y se lavó con agua fría. Justo cuando se recogía el pelo en una sencilla trenza, Lena llamó a su puerta.

–Disculpadme. –Hizo la reverencia de rigor, ignorando las sábanas revueltas y su vestido arrugado sobre la mecedora–. La señora solicita que acudáis a los aposentos de su esposo.

–¿Ha despertado?

La alegría se mezcló con el temor, ignorando cómo haría para alcanzar su complicidad si la reconocía.

–La señora lleva con él toda la noche, pero hasta el alba no ha abierto los ojos –asintió la muchacha, contenta–. Eso sí, volvió a quedarse dormido enseguida. Lleva mucho tiempo acostado y mi madre dice que la cama quita las fuerzas.

Claire asintió con una sonrisa. Le simpatizaba la amabilidad de la doncella.

–Tu madre tiene razón. En cuanto logre permanecer despierto unas horas, se recuperará. Tiene una constitución fuerte, pero ahora es como un recién nacido.

A la doncella le hizo gracia la comparación.

–¡Ni se os ocurra decirlo cuando despierte! Los hombres de esta familia hacen gala ser rudos y bizarros.

Claire aprovechó la ocasión para indagar.

–No me ha parecido que el barón sea violento.

Lena frunció el ceño, perpleja.

–No he dicho que lo sea, señora. Que se muestren rudos en sus maneras no quiere decir que usen la violencia por las buenas. El barón es el hombre más amable que se pueda imaginar cuando no tiene una espada en la mano; y lo mismo el señor. Incluso el joven Neill es incapaz de cometer una bajeza como la que quisieron endosarle los McLeam. Él no necesita forzar a una mujer para llevarla a la cama, más bien ha de huir para que no lo acorralen. –La acalorada defensa sonrojó sus mejillas a la par que subía la voz–. Ninguno de los señores se parece al viejo barón. Yo no lo conocí, pero mi madre asegura que solo era tierno con la señora Heather y que a sus hijos los trataba con crueldad. A nadie extrañó que el joven señor se marchara a las Cruzadas. Todos pensamos que lo hizo para escapar de su padre.

La curiosidad de Claire se incrementó tras la diatriba.

–¿Por qué James no lo acompañó, siendo mayor que él?

Lena desvió la mirada, molesta.

–Porque no podía participar como caballero.

Claire lo entendió. Por su condición de bastardo, James únicamente habría podido luchar como soldado. Perjuró en voz baja contra la ley de los hombres y contra la maldad del viejo barón por no tener en consideración la humillación de su primogénito y esbozó una tenue sonrisa mientras sujetaba las manos de la doncella.

–¿Sabes lo que más aprecio de Skymoon? La lealtad de su gente.

La muchacha se sonrojó, halagada.

–Correspondemos a nuestros señores como se merecen, creedme.

–Lo creo, Lena. Ahora, llévame con James. Para recuperarse tendrá que alimentarse como Dios manda, y sé de unas cuantas propuestas para Megan. ¿Crees que se incomodará si se las hago llegar?

– En absoluto, señora. Desde que demostrasteis vuestra eficacia en la cura, nadie duda de vuestra competencia.

Pareció que la joven fuera a decir algo más, pero calló hasta que Claire, con una mirada incitadora, le dio pie a hacerlo.

–No se habla de otra cosa en el castillo, mi señora. Nos aflige que el señor deba acatar el compromiso del rey. Habéis demostrado que seríais una digna baronesa.

Claire se sintió desarmada. Si le resultaba odiosa la idea de desenmascararse ante Liam, la de revelar su engaño al resto de moradores del clan le atenazaba el estómago. Ellos habían confiado en su persona y se lo estaba pagando con mentiras. ¿Con qué cara la mirarían después? Sería capaz de recobrar su aprecio cuando supieran su verdadera identidad?

Alcanzó a recomponer el rostro apretando a la chiquilla contra su pecho.

–Me hacéis un honor excesivo; pero gracias por pensarlo.

No le dio oportunidad de seguir hablando. Notaba cómo una soga se iba cerniendo sobre su cuello, amenazando con ahorcarla; e ignoraba cómo impedirlo si quería seguir adelante con su empeño.

La estancia se encontraba alborotada cuando Lena la introdujo en ella. El herido, incorporado sobre los almohadones, recibía entre sonrisas las atenciones de su esposa; de Liam, exultante pese a la falta de sueño; y de Rebeca, ordenando a diestro y siniestro al resto de criadas.

Al percatarse de su llegada, Erin acudió a abrazarla, riendo entre lágrimas.

–¡Ha despertado, Claire! Vuelve a estar bien.

La muchacha alargó el abrazo, dichosa por la alegría que la rodeaba, sin atreverse a mostrar su rostro, pero Erin no le dio oportunidad de escabullirse y, tomándola de la mano, la acercó hasta el lecho.

–Mi amor, tienes que conocer a la causante de tu recuperación. De no ser por Claire, no habríamos sabido combatir la fiebre que te consumía.

Ella se sobrepuso y avanzó con fingida confianza, dispuesta a afrontar lo que tuviera que ocurrir, pero además, tomó el mando de la situación, intentando transmitir al enfermo un mínimo de prudencia antes de pronunciarse.

–Me temo que de poco habrán valido los cuidados si no dejamos de asfixiarlo entre todos. Necesita respirar y que le otorguéis espacio. –Sin ocultar el tono autoritario se volvió a la doncella–: Lena, abre esa ventana –luego lo miró con serenidad–: Señor, es un placer veros recuperado.

La sorpresa en el semblante del guerrero confirmó a Claire que la había reconocido aunque todos lo atribuyeron al modo diligente en que ella se desenvolvía.

–Señora, es un honor.

Con la excusa de ahuecarle los almohadones, Claire susurró en su oído:

–Hablaremos después. No descubráis mi identidad.

En voz alta, se dirigió a la criada de mayor rango.

–Rebeca, un caldo de carne aderezado con hinojo sería perfecto para devolverle el apetito a un hombre de su constitución, ¿no creéis?

La mujer sonrió, sobreentendiendo la orden.

–Bien pensado. Me pondré a ello con Megan.

Con un firme ademán, el ama de llaves se llevó a las doncellas tras de sí.

Por su parte, Liam se limitó a admirar la determinación con que Claire tomaba las riendas de las situaciones. Le asombraba que mientras él se debatía entre la felicidad de recuperar a su hermano y la culpabilidad por lo ocurrido la noche anterior, ella se crecía y brillaba con luz propia.

Dio un respingo cuando se sintió interpelado con su afable amabilidad, como si horas antes no se hubiera derretido entre sus brazos y lo hubiera vuelto loco con sus gemidos.

–Buenos días, señor.

–Buenos días, Claire. –Un deje travieso asomó a su voz–. ¿Habéis descansado bien?

–De maravilla –replicó burlona, sin ocultar una sonrisa cómplice.

No aguardó a ver la reacción de Liam a su descaro y tornó su atención al matrimonio. Erin entrelazaba las manos de su esposo y le besaba los nudillos con veneración bajo la tierna mirada del postrado.

–Disculpad que no me haya presentado como es debido, señor. Mi nombre es Claire MacDermont y me alojo en vuestra casa hasta que pueda proseguir viaje a Londres, pero no deseo agotaros en estos instantes con detalles nimios. Prometo informaros más adelante.

Los ojos de James, que resultaron ser castaños, se detuvieron en su figura con una mezcla de sorna y curiosidad. Era evidente que se moría por decir lo que pensaba, pero demostró ser prudente y seguirle el juego. Claire se lo agradeció con una simple mirada. Después retomó el mando.

–Lena me ha contado que habéis pasado la noche en vela, Erin, por lo que creo prudente que os retirarais a descansar. Yo estoy fresca y puedo relevaros. –Ante su intento de protesta, insistió con autoridad –. Quedan muchos días para cuidarlo. Aún sigue débil y deberéis permanecer a su lado; no gastéis las fuerzas inútilmente.

James se llevó la mano de su esposa a los labios y le besó la palma en una caricia cargada de pasión.

–La dama tiene razón, cariño. Necesito que te cuides. Voy a ponerme fuerte enseguida y pondré mucho empeño en resarcirte del sufrimiento que te he ocasionado. Mejor, nos resarciremos los dos del tiempo perdido.

El modo en que lo susurró dejó entrever intimidades que sonrojaron a su compañera y dibujó un gesto divertido en los labios de Claire.

–Os hallo muy motivado; es buena señal.

–Con dos mujeres tan bellas atendiéndome, no veo cómo no estarlo –replicó él, socarrón.

Liam asistió pasmado a la inmediata complicidad que captó entre ambos. Si sus oídos no le engañaban, su hermano estaba coqueteando con Claire y ella le correspondía. Para colmo, cuando James se dirigió a él, lo hizo para quitárselo de en medio.

–Hermano, seguro que hay asuntos que esperan tu atención. No te preocupes por mí, aunque tenemos mucho de qué hablar deberás dejar que recobre fuerzas.

–Por supuesto, no hay prisa –musitó, desconcertado.

James se mostró confuso de repente.

–¿Cuántos días estuve inconsciente?

–¿Días? –Bufó con sorna, presintiendo en el aire que algo se le escapaba–. ¡Semanas, James! ¡Llevas dos semanas! Acudí desde Escocia en cuanto lo supe.

–¿Y tu viaje a la Corte?

–Envié un mensaje a Enrique. Tendrá que esperar a que te recuperes.

El asombro de James fue mayor si cabe al mirar de nuevo a la joven, pero ella permaneció imperturbable. La curiosidad determinó que fuera impaciente.

–¡Bien, ya nos pondremos al día! Amor, ve a descansar; y tú, Liam, discúlpanos. Estaré encantado de quedarme bajo los cuidados de nuestra invitada.

No sin reticencias, su esposa y su hermano les dejaron solos.

James, entonces, palmeó un lado de su cama indicándole que se sentara.

–Disculpad si os resulto descortés, pero urge que me pongáis al corriente de lo que está ocurriendo.

Una nube de preocupación nubló la mirada azul, lo cual no pasó desapercibido para el guerrero.

–Os conozco, mi señora. La última vez que nos vimos usabais otro nombre, pero por mucho que hayáis madurado en belleza y seguridad, sois lady Elizabeth, la prometida de Liam. ¿A qué viene este engaño?

–No es un engaño –denegó, nerviosa.

–Liam ignora quién sois –indicó, serio–. Por tanto, es un engaño.

Claire enfrentó la mirada que la acusaba y, dejándose llevar, aferró la mano que tenía más cerca y se la llevó al corazón.

–¡Os juro por lo más sagrado que no hay mala intención en mi proceder! –Moderó su angustia al advertir que él aceptaba su promesa–, puesto que recordáis a la muchacha de campo perdida en la Corte, hostigada por personas horribles con lenguas de doble filo, no negaréis que os otorgué mi confianza y vos me disteis la vuestra. Si pensáis en esa criatura, admitiréis que no nací para el engaño.

–Me parecisteis una muchachita muy dulce –asintió él, confuso.

–Y vos, el único caballero entre tanta chusma –confesó ella, nerviosa.

–Desde esa época han pasado muchas cosas, mi señora –objetó James, ocultando a medias un gesto de dolor–. La más importante, que estáis prometida a mi hermano y él no conoce vuestra verdadera identidad.

Claire se desentendió de la conversación, atenta a su rictus.

–¿Os duele la herida?

–Eso ahora no importa –replicó, tajante.

–¡Por supuesto que importa! Vuestro bienestar es lo primero. –Enfrentó su mirada con autoridad–. No vamos a dejar la conversación sin concluir. Soy la primera interesada en contar con vuestro apoyo, pero antes debo atenderos.

–¿Cómo puede una dama de vuestra alcurnia curar heridas?

Estaba tan pasmado de su donaire que Claire rio, sintiéndose traviesa.

–¡Os contaré cosas de mí que os asombrarán aún más!

Procedió a retirar la sábana y el vendaje con familiaridad, convenciendo a James de que no le habían estafado. Era cierto que debía su vida a las sorprendentes habilidades de la hermana de un rey.

–Debo cambiar la venda.

–No puedo aceptar que…

La fuerte mano que había intentado detener la delicada de ella se vio, de repente, atenazada con firmeza.

–¡Aceptaréis lo que sea necesario! He estado atendiéndoos y seguiré haciéndolo. ¡Bajo ningún concepto me descubriréis ante Liam o…! –Le tembló la voz un instante–. O seréis responsable de las consecuencias.

La mirada del hombre se tornó tan acerada que a Claire le recordó a la del barón en los primeros días.

–¿Es una amenaza? ¿Os ha enviado Enrique con algún plan diabólico?

–El rey no sabe nada –afirmó ella, matizando el tono–. Se trata de mí.

–Está bien –concedió, de nuevo intrigado–. Os escucho.

Claire comenzó a hablar mientras le quitaba el vendaje y lo reemplazaba por otro limpio. No quedaban rastros de infección y retiró el último emplasto también. Sus gestos seguros contrastaban con el nerviosismo de su voz, ya que necesitaba contar con el beneplácito de James o sus planes terminarían en fracaso. Por cómo había llegado a conocerlo, estaba convencida de que Liam jamás la perdonaría.

–Vos no ignoráis mi condición de bastarda. –Al escuchar la palabra, un leve parpadeo de James le indicó a Claire cuán perturbadora le resultaba–. Para mi fortuna, me crio una familia que me proporcionó el amor que un niño necesita; sin embargo, me vi privada de los brazos de mi madre. De esa ausencia nunca he logrado recuperarme. Por culpa de las intrigas palaciegas mi madre hubo de dejarme en otras manos y yo crecí con un vacío en el alma. Por si no fuera suficiente dicho calvario, Enrique llegó al trono e insistió en tomarme bajo su protección. Admito que tuve la ventaja de ganar un hermano, pero también el infortunio de que me considerara útil en su provecho político. No se os escapará que soy una recompensa para el barón por los servicios prestados.

James reconoció la amargura en su voz y en cada gesto de su cuerpo.

–No se me escapa, ni tampoco que con ese matrimonio Enrique busca garantizarse la fidelidad de nuestra familia –concluyó James, demostrando conocer los tejemanejes de palacio.

–Supongo que también –asintió ella–. Pero esa parte no me concierne. Lo que me molesta es ser tratada como simple mercancía. ¡No soy una joya que se regala! ¡Tengo sentimientos!

El semblante taciturno de James le confirmó que la entendía.

–Necesitaba saber cómo era el hombre al que me habían ofrecido. ¡Necesitaba saber si podía darme amor o, como mínimo, respeto!

Sus ojos se llenaron de lágrimas y James la acogió en su regazo para calmarla. Le acarició los cabellos sin rastro de malicia, comprendiendo los miedos que, como mujer, tenía. Por eso no dejó de sorprenderle la determinación que reconoció en su rostro cuando ella se apartó para enfrentarlo.

–Mi madre fue muy desgraciada. La obligaron a renunciar a su vida y a mí. ¡No estoy dispuesta a seguir sus pasos!

–Liam es un buen hombre –aseguró James, conciliador–. Sabrá cuidaros.

–¡Lo sé! Ahora lo sé. Ingenié el modo de conocerlo sin que él estuviera coaccionado por la orden de mi hermano. Convivir con Liam ha sido una bendición. Apostaría a que no le soy indiferente. En cuanto a mí… Creo que me he enamorado –admitió.

El rostro de James se distendió con un ademán satisfecho.

–No podía haber salido mejor vuestro plan, entonces. Romped la farsa y celebremos el enlace.

–¡Aún no, James! Yo le amo, pero no sé si lo que siente vuestro hermano por mí es amor o capricho.

–Os devoró con los ojos cuando entrasteis –advirtió él–. No se me pasó por alto el detalle.

–Me toma por una dama y me desea, de eso no tengo duda, pero si está dispuesto a utilizarme y después seguir con su vida, no podré perdonárselo –afirmó, abandonando su lugar junto al herido–. ¡Lo quiero todo! Mi vida ha sido un cúmulo de desdichas y no permitiré que mi hermano se salga con la suya a cambio de mi felicidad. Hasta que Liam no confiese que me ama, no le contaré la verdad.

James se acomodó en las almohadas, contrariado.

–Cuando la descubra, se enojará.

–Lo entenderé, pero si me ama, sabrá perdonarme –insistió, decidida.

–¡Mirad que su orgullo es desmedido! –reiteró su hermano.

–¡Mi determinación también! He jurado no atarme a un hombre que no me ame. Y lo demuestre –aseveró con firmeza.

La conversación se vio frenada por la presencia del ama de llaves y una doncella. Portaban una bandeja con comida y varios frascos de cristal y ambas se detuvieron en el vano al verlos en un aparente rifirrafe.

–Disculpadnos si interrumpimos. Megan considera que, aparte del alimento, a nuestro paciente le vendrá bien un tónico y unos masajes de mejorana. Esa pierna se recuperará antes con unas buenas friegas.

Remangándose, dejó a las claras quién iba a darlas, por lo que Claire se alzó de hombros con fingida diversión.

El tono solemne de James la incitó a volverse cuando ya se retiraba.

–De momento podéis contar conmigo, señora. Pero no tardéis demasiado en arrancar esa promesa. El tiempo os corre en contra.

Ella le recompensó con una sonrisa y James rezó para que su encubrimiento mereciera la pena. La bondad de Liam Arden era bien reconocida, pero también la fuerza de su ira cuando se sentía engañado. Y pocas cosas le pasaban desapercibidas. No en vano lo apodaban el Halcón de Rostalch.

Conseguir el beneplácito del hermano de Liam le había costado a Claire un esfuerzo ímprobo. Su temor al ponerse al descubierto, a que no la comprendiera, le oprimió el corazón y le abrumó los sentidos hasta el punto de que sintió la urgencia de respirar aire puro y desfogarse cabalgando.

No contó con que Liam le interceptara el paso en el patio central.

–¿Cómo se encuentra mi hermano?

–Dejé a Rebeca a su cuidado. –Le pareció que sus ojos la miraban atormentados y una dulzura inesperada la envolvió, saboreando el recuerdo de la noche pasada. La necesidad de reconfortarlo le pudo–. Está recuperándose, Liam. No tienes que preocuparte.

–No es él quien me preocupa.

La mirada azul se nubló por la velada censura.

–¿Soy yo? ¿Te arrepientes de lo ocurrido? –Lo tuteó sin darse cuenta, como cuando estaban a solas.

El barón miró en rededor, consciente de que les observaban. Los rumores sobre la estancia de Claire corrían de boca en boca, la mayoría en su beneficio. De no ser de dominio público su compromiso con la hermanastra del rey, la habrían aceptado de buen grado como señora, y saberlo no hacía sino añadir más dolor a su decisión. La tomó del brazo y la apartó de oídos importunos.

–¿Hacia dónde os dirigíais?

Lo ceremonioso de su trato, que no sabía a qué obedecía, le endureció el gesto a Claire.

–Necesito cabalgar. Estoy tensa.

–¿Tensa? –Su risa sonó desdeñosa–. ¡Se os ve fresca como una rosa! ¡Soy yo quien parece una mecha a punto de estallar!

–Debe estar en la naturaleza femenina que disimulemos mejor –replicó ella, mordaz.

Liam se pasó la mano por el pelo, enfadado.

–¿Por qué nos hacemos esto, Claire? No quería molestarte.

Ella pareció entender sus remordimientos y suavizó el ceño.

–Monta conmigo. Nos calmará los nervios.

Liam aceptó, fatigado de luchar consigo mismo. Caminaron hasta las cuadras, seguidos por las miradas de su gente y cruzaron al trote el puente levadizo.

Thomas, desde una almena, contempló su partida con los hombros hundidos, sin disimular el pesar en su rostro.

Después de retarse con la mirada galoparon sin más horizonte que el de sentir el viento azotando sus ropas y la felicidad de respirar a campo abierto. Detuvieron las monturas al cabo de un rato, a orillas del río, mientras surcos de sudor recorrían sus espaldas.

Con gesto pícaro, Claire desmontó y corrió a refrescarse con la camisola por única vestimenta, dejando abandonado el vestido sobre la hierba.

Liam, desprendiéndose de sus ropas al completo, la siguió.

Aunque no había sido la intención de la salida, acabaron abrazados en el agua. Liam retiró las negras guedejas empapadas y contempló con embeleso el suave cutis de Claire y sus ojos azules, prendidos en él con idéntica devoción.

–No he logrado olvidar la primera vez que te vi bañándote. Me pareciste una criatura mágica.

–¡Pues disimulaste muy bien! –le reprochó risueña–. ¡Tu comportamiento resultó bastante zafio!

Liam se removió, incómodo por la reprimenda, pero no soltó las delgadas caderas, notando cómo su cercanía le disparaba el deseo.

–Te ofrezco mis disculpas; debes entender que me era imposible bajar la guardia. La traición de los McLeam estaba muy reciente.

Claire le acarició una mejilla, demostrándole su cariño.

–Te he perdonado, Liam. Comprendo tus motivos.

Depositó un ligero beso en sus labios, no queriendo entrar en confidencias que podían ponerla en un severo aprieto, y regresó a la orilla para secarse al sol.

Liam, fustigado por su frustrado intento de repetir las atenciones de la noche anterior, la siguió y se vistió las calzas para no estar en clara desventaja. Su deseo era tan evidente y el interés de Claire por satisfacerlo tan nulo, que su orgullo le impulsó a vestirse.

Ella, ajena al tumulto de sensaciones que había despertado, se desenredó el cabello con los dedos y se tumbó sobre una piedra plana. Al concluir, se sostuvo sobre un codo para admirar la gallardía del cuerpo del guerrero y solo entonces fue consciente de que se la comía con la vista. Con un rubor que la cubrió de la cabeza a los pies, apartó la mirada. A pesar de que le hubiera encantado liberarse de su educación pudorosa y permitir que Liam la sedujera, consideró una licencia excesiva la idea de que lo hiciera a pleno sol y en mitad del campo. Nerviosa, buscó un tema de conversación que rompiera la tensión de sus cuerpos expuestos.

–¿Qué piensas hacer respecto a los McLeam? No creo que vayas a dejar semejante afrenta sin castigo.

Él la escudriñó antes de responder, recuperando la desazón de que Claire era más de lo que aparentaba.

–En otros tiempos ya habría atacado su fortaleza. Hubiera convocado a los clanes que me son leales y les hubiera destruido. De hecho, nada me lo habría impedido si hubiera perdido a mi hermano. Pero gracias a ti, las circunstancias son otras.

Sus fuertes dedos se enroscaron en la seda de los cabellos de Claire, esparcidos por su espalda. La batista se le pegada al cuerpo y dejaba adivinar las formas armoniosas, impidiéndole concentrarse.

Ella le asió la mano y le besó los nudillos uno a uno. Aunque un hormigueo de excitación se extendía por sus miembros, logró mantener la voz serena.

–Me alegro de que no hayas tenido que recurrir a ese extremo. Pero si no vas a atacarles, ¿cómo has pensado vengar a James?

La mirada gris se aceró mientras las calzas se tensaban por el tacto de la lengua en sus manos.

–No solo he de vengar a James. También a los hombres que murieron defendiendo la fortaleza; perdimos dos guerreros del clan –especificó, enojado–. Solicitaré la protección de Enrique.

Claire disimuló el sobresalto que le produjo escuchar el nombre de su hermano y frunció el ceño, confusa, olvidada de los labios que le acariciaban la palma.

–¿Protección al rey? No veo de qué modo puede protegerte el soberano.

Liam la contempló con estupor, para él la cuestión era evidente.

–¡Soy súbdito suyo! Tiene obligación de cuidar de mi familia como yo cuido de sus intereses.

Claire no atinó a discernirlo. Liam Arden resultaba mil veces más poderoso que su hermano en empresas guerreras. ¡Bien sabía ella cuánto necesitaba Enrique a sus huestes! ¿Qué podía ofrecerle el rey?

–Sigo sin comprender qué aguardas de él. ¿Esperas que envíe soldados contra los McLeam?

Una sonrisa desdeñosa afloró a los labios del barón, mostrando su faz belicosa.

–¡Me sobran hombres para combatir a esos advenedizos! Pero solo el rey puede romper el vínculo de vasallaje y arrebatarles sus tierras.

Claire sintió que su piel se estremecía. Liam acostumbraba a mostrar con ella maneras suaves y artes de caballero, pero la mirada que en aquel momento se centraba en un único pensamiento de venganza le daba idea de cuán cruel podía llegar a ser con sus enemigos. Le espantó la posibilidad de que llegara un día en que esa hostilidad la empleara contra su persona si se consideraba engañado. Llevada por el miedo, denegó, con un mohín de disgusto.

–Tu proceder resulta…

–Justo –concluyó él, tajante.

–Implacable –susurró Claire, asustada por su intolerancia–. ¿Has pensado en las mujeres y niños de ese clan? ¡Todos desheredados por el gesto equivocado de uno de los suyos! ¿Qué harán sin sus tierras?

El semblante de Liam continuó impertérrito, apaciguado el deseo sexual al captar el horror en los ademanes de ella y sintiéndose ofendido por su falta de comprensión.

–Se convertirán en siervos y tendrán que trabajar para otros; se dispersarán y quedarán bajo el mando de nuevos señores. Ese será el pago por su traición.

Claire sintió un sudor frío penetrarle los huesos. El mundo de los hombres era despiadado, en esos instantes fue más consciente que nunca. El poder que destilaba Liam le provocó el anhelo de salir huyendo. Nada en él le resultaba atractivo ya; no cuando se había transformado en el Halcón de Rostalch.

–¿Está James conforme con esa decisión?

–No hemos tenido oportunidad de tratarlo.

–¿Y si no lo estuviera?

Durante un segundo el ceño se mostró más hosco y la mirada gris sostuvo la suya con severidad.

–Soy el barón de Rostalch, ¿lo has olvidado?

Ella se incorporó, de repente incapaz de permanecer en su presencia, horrorizada de pensar que debería someterse a su mandato si se convertía en su esposa.

–Sí, había olvidado que sois el Halcón de Rostalch –recalcó airada.

Liam dejó asomar su desconcierto, incapaz de entender qué había dicho para ponerla en su contra. Intentó asirla del brazo, pero ella se soltó con brusquedad.

–¿Qué es lo que te incomoda? Nadie toca a mi familia sin que yo les defienda. ¿Eso te parece malo?

–Defender, no, pero destruir todo un clan… ¡Es desalmado, Liam! Te comportas como un vil salvaje.

Se colocó el vestido deprisa, deseosa de huir de su lado, olvidados los arrebatos sentimentales que le habían hecho imaginarlo un hombre de bien. Liam, incapaz de leer su mente ni comprender los entresijos de esta, la imitó, irritado. No alcanzaba a comprender que aguardara una actitud diferente de la de él. Como jefe del clan tenía obligaciones que cumplir. «¿Esperaba que regalara clemencia a la gente que había amenazado a su familia?».

Exasperado, la acompañó en el galope que les condujo de regreso al castillo, decidido a no permitir que las creencias de una mujer alteraran su determinación, por muy esclavo de su anatomía que fuera.

Esa noche Claire no bajó a cenar. Liam tampoco la requirió ni acudió a su aposento. A lo largo de la tarde había recreado la conversación entre ambos y pudo entender que le molestaran sus recriminaciones, pero el desasosiego que le provocaba conocer de primera mano su carácter implacable la intimidaba. El mundo de la Corte le gustaba poco, pero el de la guerra le atraía menos. Y Liam no dejaba de ser un guerrero. Se había criado como tal y su mente analizaba los hechos con la frialdad de un soldado. Quería venganza y la obtendría merced a su hermano. Como bien dijo, era un quid pro quo entre vasallo y señor, y si el barón de Rostalch servía con lealtad a su rey, este no tendría más remedio que atender su demanda.

Informada por Lena de que James se hallaba estable, decidió dedicar las horas de insomnio a leer un libro de poemas, pero tampoco logró concentrarse. Inquieta, sin otro lugar donde aventurarse, encaminó sus pasos a la alcoba del herido.

En los aposentos, Erin dormitaba en un sillón mientras James permanecía desvelado, mirando a su esposa.

–Buenas noches –musitó Claire, avanzando hasta la cama para no despertar a la joven.

–Esta tarde no habéis acudido a verme. A todos les sorprendió –susurró él también.

–No estaba de humor. Disculpadme.

–Tampoco mi hermano parecía contento.

Su invitación a charlar fue tan evidente que la obligó a sonreír con desgana.

–Me temo que no soy buena compañía.

–Llevo días durmiendo y estoy descansado –replicó James con tenaz insistencia.

Claire, pese a sentirse acorralada, aceptó el desafío. El malestar que se había aposentado en sus entrañas le recomía, debatiéndola en un mar de dudas acerca de Liam. Después de todo, quién mejor que su hermano para despejárselas. Él lo conocía a fondo y ambos habían establecido una tregua de confianza. Descargaría sus angustias con él. Pero lo haría en privado, resultaba peligroso que Erin despertase y supiera de sus intrigas. Quizá no fuera tan comprensiva como su esposo y mandara sus planes al traste.

–Permitidme que antes acompañe a Erin a su lecho.

–Llamad a un criado para que os ayude. Tiene el sueño profundo cuando no está preocupada. Dudo que se despierte.

Ella siguió sus indicaciones y, en efecto, pese a ser trasladada a su cama y despojada por Claire de los zapatos y aflojadas sus ropas, permaneció dormida.

Cuando se lo contó a James, divertida, halló respuesta en forma de risa en el apuesto soldado.

–¡Sigue siendo una criatura! ¡No sé qué será de ella cuando tengamos hijos!

La situación dulcificó el rostro de Claire y él se encontró pensando que su invitada era de una belleza asombrosa, aunque su amor por Erin era tan grande que no experimentó la menor envidia por la suerte de su hermano.

Claire, a su vez, admiró la ternura en las palabras del guerrero.

–Ella es la mujer de la que me hablasteis en la Corte, ¿verdad? De la que estabais enamorado… ¿Hace mucho que os casasteis?

–Un año y pocas semanas. Y sí, era ella. Ha sido ella desde que la conocí en una reunión de clanes cuando teníamos trece años. A Dios gracias, su padre era un simple senescal y no un noble. –Por su mirada pasó un velo de inquietud–. Pero me preocupa su incertidumbre por no haberme dado descendencia todavía. Hay noches en que el insomnio la desvela.

–¿Acaso vos dejaríais de amarla si no pudiera proporcionaros hijos?

La risa del hombre resonó amarga en el silencio nocturno.

–¿Dejar de amarla, decís? Eso es imposible. Erin da sentido a mi vida. No niego que sería hermoso criar hijos juntos, pero si la naturaleza no desea bendecirnos con ellos, me bastará mi esposa para ser feliz. –Calló un instante y la miró a los ojos con intensidad–. ¿Y vos? ¿Anheláis hijos?

Claire respiró hondo antes de responder.

–Solo si puedo amarlos y tenerlos conmigo.

Comprendiendo por dónde iban sus temores, James palmeó un lugar a su lado, sobre el lecho.

–Me gustaría conocer la historia de vuestra madre. Saber cómo sucedió todo.

–Es una historia dolorosa… y larga. –Previno Claire con tristeza.

La sonrisa de James, sumamente cálida, la reconfortó.

–Sospecho que ambos estamos lo bastante despiertos. Desahogaos, Claire.

Elizabeth MacDermont apenas había cumplido los quince años cuando acudió a Londres por primera vez. Era una joven bien educada, de exótica belleza y carácter alegre.

El motivo del viaje fue cobrar una herencia que le correspondió al primogénito de la familia, su hermano Stephen. Los MacDermont pertenecían a la nobleza rural en el condado de Dumfriesshire y eran dueños de una granja. Sin embargo, los antepasados de su madre se remontaban a una antigua familia escocesa, los Fraser, con extensas posesiones en las Lowlands. Pese a que se habían dedicado a la política y despilfarrado gran parte de sus bienes viviendo en la capital, aún quedaba algo de lo que beneficiarse cuando la abuela de ambos murió.

A su llegada, Stephen y ella se vieron sacudidos por el frenético ritmo de Londres y deslumbrados ante el ruido, las gentes y las diversiones que la ciudad podía proporcionar.

Se alojaron en la solariega casa que los Fraser poseían en pleno centro y enseguida la belleza de la joven atrajo el interés de los caballeros londinenses. También el rumor de haber cobrado una pequeña fortuna convirtió a Stephen en objeto de deseo, aunque él ya tenía esposa y un hijo pequeño.

Pronto llegaron las invitaciones. Jóvenes e inocentes, ambos se dejaron cautivar por aquella vida.

En una de las más importantes celebraciones nocturnas ocurrió el desastre: Guillermo, rey de Inglaterra, concurrió de incógnito. Aunque ya no era joven, sus apetitos seguían siendo los de un adolescente y no había mujer hermosa que no deseara y tuviera, pese a estar rendidamente enamorado de su esposa, Matilde de Flandes, según rumoreaba el vulgo.

Aquella noche Elizabeth lucía un espectacular vestido de seda verde y su cabello negro y sus ojos rasgados despertaron el interés del monarca. Sin darse a conocer, la mandó llamar e inició un cortejo que fue bien recibido por la muchacha, fascinada por las maneras y los galanteos del hombre. Pero cuando al terminar la noche la conminó a acompañarlo a sus aposentos, ella se negó. Asombrado, Guillermo hizo lo que nunca tiempo atrás: lo permitió. La dejó marchar y se retiró a palacio con el deseo insatisfecho y la obsesión por saciarlo.

Al día siguiente, la muchacha recibió una nota en la que se le ordenaba presentarse en la residencia real, el palacio de Westminster, como dama de la reina. Asustada, sin saber a quién recurrir, Elizabeth obedeció mientras Stephen permanecía a la espera. Aquella misma noche, Guillermo acudió a su alcoba y, dándose a conocer, la sedujo.

Se inició entonces una época de pesadilla para su familia. Stephen fue advertido de que abandonara la ciudad por el mismísimo secretario real.

A través de las cartas que Elizabeth pudo enviar supieron que se había convertido en la favorita del rey, que la reina la detestaba abiertamente y que era infeliz pese a las atenciones y los regalos del monarca.

Cuando se quedó embarazada, se la trasladó a una residencia campestre en la cual se le permitió recibir a su familia. Sus padres, desolados, prefirieron no acudir, pero Stephen y su esposa sí lo hicieron, y Helen, su cuñada, pudo atenderla en el parto. Horas más tarde, atónitos, fueron testigos de cómo el rey en persona aparecía en la estancia y abrazaba a la muchacha con verdadero fervor, ignorando a la recién nacida. La colmó de besos y joyas y dejó bien claro que en cuanto estuviera recuperada, la quería en su lecho de nuevo. La niña podía ser atendida por su familia si así lo deseaba, o quedar en aquella casa bajo el cuidado de institutrices hasta su mayoría de edad. Elizabeth, descorazonada, le suplicó que le permitiera regresar a su hogar, pero él se mantuvo inflexible con un seco: «Tu hogar soy yo».

Tres días más tarde, la pequeña Elizabeth Claire fue bautizada y separada de su madre.

James sofocó los sollozos de Claire, acunándola en su regazo. La muchacha había comenzado la narración con voz serena, pero conforme fue avanzando en el injusto destino de su madre los ojos se le llenaron de lágrimas y sus hombros temblaron por el esfuerzo de no derrumbarse, aunque al final la amargura había vencido la batalla.

También él se sentía acongojado. Podía imaginar cuántas penalidades habría sufrido la joven Elizabeth siendo una insignificante marioneta en las manos del rey. Si bien entendía que la pasión hubiera obcecado al monarca, no le disculpaba la tiranía de mantener a la joven alejada de los suyos y de cualquier calor que la cobijara, acechada por la furia rencorosa de Matilde.

James recordó las leyendas que circulaban sobre Guillermo el Conquistador, sobre sus arranques de nepotismo y sus apetitos desenfrenados que habían llenado el reino de bastardos, pero nunca había conocido de primera mano una consecuencia de tales deslices.

Cuando Claire se apartó, humillada por su debilidad, lo único que halló fue una mirada cargada de ternura; agradecida, besó las rasposas mejillas de su interlocutor.

–¡Qué hermosa sois, Claire! –Seducido, James observó los ojos azules brillantes por las lágrimas y la seda de los negros cabellos que se esparcían alrededor de su pálido rostro–. No me sorprende que el rey se enamorara de vuestra madre de ese modo, ya que con seguridad se os parecía.

El ademán de Claire resultó triste mientras lo confirmaba.

–Dicen que soy su viva estampa, excepto en los ojos verdes, que ella heredó de los Fraser.

James no se atrevió a replicar que su azul recordaba a un pedazo de cielo en un día despejado porque intuyó que no se tomaría la lisonja con agrado. Llevado por la curiosidad, no obstante, siguió indagando.

–¿Llegasteis a verla en alguna ocasión?

Claire asintió. Más calmada, le ofreció una copa de agua y después se sirvió otra para ella.

–Tenía cuatro años cuando logró conocerme. Le arrancó el permiso a Guillermo gracias a que andaba enfrascado en asuntos de intriga. Según supe después, mi madre solía permanecer en la casa de campo porque Matilde le tenía tanta inquina que le hacía la vida imposible en la Corte. El rey acudía a verla a menudo, pero tampoco permitía que se trasladara de allí, excepto en contadas ocasiones. Cuando la vi, yo… –Con violencia, las lágrimas brotaron de nuevo–. ¡No quise abrazarla !¡Estaba tan enfadada! Mis tíos me habían explicado mi procedencia, porque Helen me amaba como a una hija, pero la gente del pueblo murmuraba y temía que yo me enterase por otras bocas, que me llamaran bastarda a la cara y no supiera qué decir…

El día que mi madre bajó del carruaje, tan bella que parecía un hada del bosque, salí huyendo. Y cuando ella se quedó allí, de pie frente a la casa, con las mejillas anegadas de lágrimas, solo supe gritarle que se fuera, que no la quería.

James contuvo la respiración, incapaz de pronunciar palabras que aliviaran su sufrimiento. Por fortuna para su interés, ella prosiguió el relato mientras las lágrimas se deslizaban por su rostro y su nariz enrojecía, sin que siquiera el detalle le restara un ápice de belleza.

–Tardé unas horas en entrar en la casa y permitir que me abrazase. –De imprevisto una sonrisa luminosa transformó su semblante–. ¡Después no hubo modo de separarnos! Permaneció con nosotros cinco días, y durante ese tiempo paseamos, conversamos e incluso compartimos cama. ¡Son los recuerdos más felices de mi infancia!

James acarició sus mejillas con ternura, ensimismados ambos en diferentes recuerdos. Ella, en los instantes evocados; él, en cuando no era consciente de que su madre no pasaba de ser la amante del señor del castillo y consideraba al barón su legítimo padre.

El cansancio hizo mella en Claire y la dejó dormir sobre su hombro, cobijándola con su propia manta. También él se traspuso, agotado por las intensas emociones que habían aflorado esa noche.

En tan íntima postura los encontró Liam, en su primera visita, al alba.

–¿Qué hace ella aquí?

Por el semblante ofuscado de su hermano y los puños apretados a los costados, James comprendió que debían ofrecer una estampa comprometedora, sin embargo, se mantuvo en calma y ofreció una explicación que aplacara el ataque de celos infundados.

–Erin se quedó dormida mientras me cuidaba y Claire se brindó a darme compañía, pero me temo que terminamos por sucumbir al cansancio los dos. Deberías acercarla a su alcoba.

Liam anheló descifrar qué se escondía tras el razonamiento de su hermano. Su mirada esquiva no presagiaba nada bueno, aunque estaba seguro de que no implicaba un interés físico por Claire; conocía cuán enamorado estaba de su esposa desde que eran unos críos. No obstante, intuía que cierta información se le escapaba, y esa incertidumbre lo llenó de zozobra. ¿Podría ser que Claire confiara sus cuitas a su hermano de mejor grado que a él? La simple idea le mortificó, perdido cuando se trataba de razonar sobre aquella singular mujer. Desvió sus celos y trató de recuperar la calma perdida al verlos en tan íntimo abrazo.

–Y tú, ¿cómo te sientes esta mañana?

–Pronto podrás contar conmigo, Liam. Ahora, encárgate de ella.

A Liam le desconcertó la ternura con que lo dijo y su evidente intención, pero se limitó a obedecer. La certeza de que había surgido una complicidad entre ellos, a la que no estaba invitado, reavivó sus celos y se maldijo por no conseguir esquivarlos.

Tomó a una desmadejada Claire en sus brazos y la trasladó a su cama.

Durante unas jornadas Liam rehusó el contacto con Claire. La espiaba en el comedor, donde bromeaba con absoluta confianza con sus hombres, incluido Thomas, aunque este cada día parecía más reservado; en la alcoba de James, a la que acudía para charlar con su hermano y su cuñada; en los pasillos, en los cuales se paraba a comentar asuntos con la servidumbre como si llevara años en la fortaleza en vez de días… La vigilaba desde las torres cuando salía a cabalgar, acompañada siempre por alguno de sus soldados a instancias del capitán… Sin embargo, no se permitía acercarse a sus aposentos. Cada noche le carcomía la ansiedad por acudir a su lecho, pero el recuerdo de Elizabeth y de su compromiso le ataban a la cama, donde permanecía desvelado hasta la llegada del alba.

Claire, por su parte, no decía nada. Se limitaba a mirarlo con tristeza y a aparentar que solo estaba de paso.

Una mañana, la monotonía se vio rota por la presencia de Neill Arden. Apareció a caballo, seguido de una horda de doce jinetes, todos desmelenados, sucios y exultantes de energía.

Cuando Thomas dio aviso al barón de que el menor de los Arden se acercaba, este soltó una maldición y subió hasta la atalaya para comprobarlo por sí mismo; la cólera se reflejó en su semblante, pero en cuanto se encontraron en el patio de armas, no pudo dejar de abrazarlo con fuerza.

–¡Dime que James está vivo! –Fueron las primeras palabras del recién llegado.

–Vivo y bien –asintió, repitiendo el saludo; a continuación, le soltó un puñetazo–. ¿Desde cuándo contradices mis órdenes?

Neill, tambaleándose, se frotó la mejilla sin perder la sonrisa.

–¿Esperabas que me escondiera como un topo mientras mi hermano estaba en peligro?

–Dije que te mandaría información –replicó Liam, seco.

–¡No fuiste lo bastante rápido!

La sorna de su hermano despertó sonrisas cómplices en los presentes.

–Además de mi hermano eres mi vasallo, me debes obediencia –insistió, terco.

Neill, poniéndose serio, lo retó con todo el cuerpo.

–¡También es mi hermano! ¡Necesitaba saber que esos bastardos no lo habían matado por mi culpa!

Rostalch pareció recapacitar. Suspiró hondo y volvió a abrazarlo.

–Tienes razón. –Palpó su cara, sucia por el polvo, y miró el moratón que empezaba a asomar–. ¡Pero te has puesto en peligro! Aún no he actuado contra los McLeam.

–No temas, traje protección –bromeó, señalando a sus hombres–. Tampoco te preocupes por Stone rock. La dejé en las diestras manos de Preston.

El barón le palmeó los hombros con una sonrisa socarrona mientras lo conducía al interior de la torre.

–Bien hecho. Compruebo que de algo te han servido mis enseñanzas.

Se detuvo ante la exclamación de su hermano, quien se frenó bajo el dintel para contemplar con deleite a Claire. La muchacha trajinaba en el salón, distribuyendo con buen gusto un ramo de flores entre varios jarrones. Lucía ropas sencillas y llevaba los cabellos recogidos en una trenza, lo cual indujo a Neill a tomarla por una sirvienta.

–¿Desde cuándo tenemos mujeres así en Skymoon? No creo que Erin esté feliz.

La respuesta de Liam fue una mirada torva que su hermano interpretó a la perfección. ¡Ya podía olvidarse de mirarla siquiera!

–¿Es tu esposa? ¿Acudiste a la Corte?

El barón, ignorando el notable interés del joven, adelantó unos pasos y presentó a su invitada, la cual los observaba con actitud curiosa, atraída por el bullicio.

–Claire, este es mi hermano menor, Neill. Neill, la dama es Claire MacDermont. Pasa unos días con nosotros hasta que retorne a Londres.

La sonrisa del muchacho mostró un rostro atractivo y travieso que hizo imaginar a Claire cómo había sido Liam unos años atrás. Sus facciones resultaban idénticas, aunque los gestos relajados del joven le proporcionaban un encanto innato. Apenas aparentaba los veinte años que tenía.

–Señora, es un placer conoceros. ¡Y qué decir de contemplaros!

Contrariando al barón, Claire rio con franqueza. Para ella no pasaba de ser un muchacho, y se sintió halagada por sus ademanes galantes. El pestañeo que ejecutó el joven guerrero estuvo lleno de gracia.

–Me sonrojáis, caballero. Había escuchado cosas terribles sobre los escoceses, pero empiezo a creer que sois corderos disfrazados con piel de lobo.

Él adelantó unos pasos para besarle la mano, y Claire retrocedió, fingiendo desagrado con una mueca burlona.

–Puedo esperar a recibir vuestros galanteos para cuando os hayáis bendecido con un baño.

Las risas de los trece hombres llenaron el salón. Ella no había notado que toda una tropa de gigantes había invadido la estancia, convirtiendo el respirar en una actividad dificultosa, y sus mejillas se sonrojaron al verse objeto de atención.

–Llevamos cabalgando sin tregua tres días; no puedo negaros los remilgos –asintió Neill, entusiasmado por el coqueteo–, aunque, si me disculpáis, antes del baño subiré a ver a mi hermano. Necesito comprobar por mí mismo que está a salvo.

–A James le agradará abrazaros… supongo. –Continuó ella la chanza, recibiendo en respuesta una carcajada del ya rendido Neill.

Claire se vengaba de las desatenciones de Liam desplegando su encanto con el resto del clan, aliviada al constatar que era bien acogida. De algún modo esperaba contar con ellos como aliados cuando la tormenta se desatase al descubrir su identidad, porque si de algo no dudaba era de que Liam se sentiría estafado y le costaría perdonarla.

Con un ademán jocoso, Neill lanzó un beso al aire y corrió escalera arriba mientras el resto de los hombres se retiraban, seguidos por un séquito de criadas que reían mientras les entregaban toallas y tartanes limpios y recibían pellizcos y lisonjas a cambio.

Liam permaneció en el salón, frente a ella, tan serio que le rompió el alma. No pudo evitar interpelarlo. Estaban solos y se permitió tutearlo.

–¿Seguirás mucho tiempo enfadado conmigo?

Liam se encogió de hombros, mortificado al verla desplegar su hechizo con todos menos con él.

–Ya ni recuerdo por qué no nos hablamos.

Claire tragó saliva, esbozando un asomo de sonrisa, sin atreverse a tocarlo.

–Llevamos días sin cabalgar juntos. Podríamos salir ahora que la casa va a estar animada.

El gris de los iris que la devoraban se fue suavizando hasta convertirse en plata.

–Tengo una idea mejor. Todavía no has conocido a mis halcones.

El jadeo de sorpresa le dijo que había acertado de pleno.

–Te llevaré esta tarde, después del banquete. Tendremos que celebrar la llegada del pequeño y la mejoría del mayor. Hay asuntos que no puedo eludir. Pero después podremos escaparnos –alentó, con una cálida promesa en su voz.

Claire permaneció en el salón, calmando los latidos de su corazón desbocado, mientras él abandonaba la estancia y subía la escalera para acompañar a sus hermanos. Recuperar la sonrisa de Claire le había devuelto el entusiasmo.

La algarabía resultó ensordecedora a lo largo del ágape. En un alarde de entusiasmo James fue conducido hasta la mesa principal por sus dos hermanos, quienes lo trasladaron en un sillón para deleite de la concurrencia, que ovacionó la fuerza exhibida por sus adalides. Sonaron flautas y diferentes artilugios, poco ortodoxos para hacer música, que no ruido; todo resultó válido a ojos y oídos de los Arden. Corrió la comida y la bebida en abundancia para soldados y miembros del clan en general. No era común hallar juntos a los representantes de la familia de no ser en ocasiones especiales, así que festejaron la mejoría del mayor y la reunión de los tres.

Erin, jubilosa y vestida con sus mejores galas, atendió a sus allegados mientras Claire, risueña, se dejó agasajar por todos ellos. Incluso Thomas pareció recuperar su solicitud anterior, y ella supo agradecérselo con una cariñosa mirada.

–Mi señora… Es desesperante que cada día parezcáis más imprescindible.

Los ojos claros se abrieron con asombro ante el murmullo del hombre, sobre todo cuando él tuvo la osadía de acariciarle el rostro.

–Sigo sin estar seguro de quién sois, si un ángel o un demonio disfrazado –confesó Thomas sombrío–, pero que me parta un rayo si no entiendo al pobre Liam.

Ella, atenta a que los hermanos no miraran, se acercó a su oído.

–Os lo juro, podéis confiar en mí.

La mirada castaña la sondeó y durante un instante pareció que iba a decir algo, pero la voz burlona de Neill lo hizo desistir.

–Hasta un viejo como tú, amigo Thomas, parece hechizado por nuestra invitada. ¿Tendremos que luchar en el patio por sus atenciones?

– No te molestes en ingeniar halagos, Neill –replicó el barón con voz firme–, a la dama le aguarda un compromiso en Londres.

El desagrado, fingido o real, del muchacho arrancó risas de los comensales.

–Entonces, ¿por qué no está recluida en una torre? No es justo que su visión nos llene de anhelos para luego dejarnos atribulados.

Claire le siguió la broma, no queriendo aguar la diversión.

–Ya he comprobado que sois un experto en cortejar damiselas, mi señor, y aunque lamente herir vuestras expectativas, mi corazón tiene dueño.

–Lo cual no impide que hayáis roto el mío, mi señora. –Alzó su copa y brindó con dramatismo–. ¡Por las mujeres bellas! ¡Que Baco y las taberneras nos ayuden a olvidarlas!

Con una carcajada general, todos bebieron y la fiesta recuperó su alegría.

Mediaba la tarde cuando James dio muestras de cansancio y sus hermanos lo trasladaron a su aposento, seguidos de una alborozada Erin con las mejillas arreboladas. En medio de bromas, su esposo la instó a acompañarlo en el lecho, y el resto salió, conteniendo las risas por el descaro de la propuesta y la repentina timidez de la muchacha.

Neill, bufando por el cansancio, la borrachera y la falta de compañía, se retiró a sus aposentos, lo cual dejó espacio a Liam y a Claire para escaparse sin llamar la atención.

Liam la condujo a través de intrincados pasillos hasta alcanzar una de las torres al oeste de la fortaleza. Claire sintió su corazón palpitando al unísono con el de él, anclada a la fuerza de los dedos fuertes que la acariciaban de manera instintiva mientras le indicaba el camino.

Con el mayor sigilo, Liam abrió la puerta de una estancia de planta circular sumida en la penumbra. No le dio tiempo a avisarle de que tenían compañía, porque un hombre de cierta edad les salió al paso y saludó al barón con sumo respeto. Su mirada fue después hasta Claire y, repitiendo la venia hizo un conato de dejarles solos, sin embargo, él lo detuvo con voz firme.

–¡Dan, aguarda! ¿Cómo está Raven?

–Del todo recuperado, señor.

Una sonrisa amplia iluminó el semblante del barón.

–Sabía que contigo estaría en buenas manos. Gracias por tus cuidados.

Liam palmeó la espalda del halconero, logrando que el hombre se ruborizara por las atenciones de su señor, aunque ninguna palabra salió de su boca.

Una vez solos, Liam invitó a Claire a adentrarse en la habitación.

Estrechas ranuras en la piedra permitían la entrada de luz, a aquella hora escasa, sin que hubiera antorchas en los muros para romper las tinieblas. Claire dejó que sus ojos se acostumbraran a ellas y admiró los cinco ejemplares que reposaban en sus puestos. Después, con ademán decidido, se lanzó a acariciar el plumaje del más cercano, alarmando a Liam.

–¡Con cuidado! –avisó él–. Pueden ser peligrosos.

La risa divertida de Claire le llenó los oídos.

–¿Crees que no sé manejar un halcón? Ya te dije que tuve uno.

Él frunció el ceño, recuperando su antigua desazón, preguntándose cómo pudo poseer un animal que estaba destinado a los más ricos si, como afirmaba, en su familia no pasaban de ser meros terratenientes.

Ella, adivinando sus pensamientos, le proporcionó la respuesta.

–Fue un regalo. Stephen no habría podido comprarlo.

–Demasiado espléndido para ser un regalo –renegó él, desconfiado.

Claire comprendió su reticencia. Bien sabía ella que los halcones resultaban un lujo muy caro de mantener y que únicamente los reyes y nobles se permitían disfrutar de la cetrería. Se arrepintió de haber sido tan altanera en un principio, sin medir las consecuencias de sus palabras. Sobre todo con Liam, que era un hombre difícil de contentar. Reprimió un suspiro y pasó la mano muy despacio por las suaves plumas grises, permitiendo que el ave se hiciera a su olor.

–Sí, demasiado espléndido. Lo compró un hombre para demostrarle a mi madre cuánto la amaba –susurró dándole la espalda.

Liam apartó su suspicacia al captar las notas tristes de su declaración. Con los sentimientos alterados, sin quitarse de la cabeza la frase que ella había dejado caer ante todos de que su corazón tenía dueño, la obligó a volverse y buscó sus ojos.

–¿Era tu padre?

Ella asintió.

El carruaje se detuvo por segunda vez ante la granja cuando Claire contaba ocho años. En todo aquel tiempo no había habido una sola noche en la que no llorara la ausencia de su madre. Releía las cartas una y otra vez, atesorándolas como lo más preciado de su existencia, pero no bastaban para llenar el vacío de sus brazos.

Corrió hasta la mujer que descendió de él, tan joven como si el tiempo la hubiera respetado, y se estrechó contra su corpiño enjoyado. La risa argentina que acompañó al abrazo la llenó de gozo. ¡Era su madre! ¡Y estaba allí de nuevo!

–¿Te quedarás mucho tiempo?

La mirada verde se nubló unos instantes, pero enseguida se repuso, señalando el interior del carruaje.

–Te traje un regalo.

–Tú eres mi regalo –confesó ella, abarcando su breve cintura.

La mujer la apartó de sí y la miró con embeleso. ¡La echaba tanto de menos!

–Sé que te gustará.

Caminaron de la mano hasta el vehículo mientras el cochero sacaba una jaula cubierta y la ponía en el suelo, frente a ellas.

–Tendrás que aprender a manejarlo. Se llama Duende.

La chiquilla no pudo evitar la curiosidad y destapó el armazón, retrocediendo unos pasos al ver el contenido.

–¿Qué pájaro es?

–Un halcón.

–¡Es enorme! –Se acercó a contemplarlo de nuevo, despertando una sonrisa en su madre.

–Sirve para cazar. Solo los nobles los tienen; son muy caros. –Un velo amargo cubrió sus facciones–. Te lo envía tu padre. ¡Le hizo gracia saber que manejas el arco y la daga como un muchacho! Admira mucho la valentía en los demás y quiso recompensarte.

La niña retrocedió como si le quemara.

–¡No lo quiero! No aceptaré nada suyo.

Elizabeth se arrodilló frente a ella, severa y dulce a un tiempo.

–Cariño, aunque ninguna de las dos lo deseemos, es tu padre. Y tal vez algún día quiera reclamarte a su lado. Aprenderás a respetarlo y a amarlo. Te convertirás en una mujer educada, con gustos refinados y maneras adecuadas. –Una preciosa sonrisa volvió a iluminarla–. Pero mientras, cazarás con halcón como una dama y disfrutarás de Duende, ya verás.

Durante tres días, ambas mujeres compartieron sus horas con el ave de cetrería, familiarizándose con él y cazando juntas. También Alvin se les unió.

La mañana de su marcha, ella no quiso levantarse y permaneció en su cama, con la cabeza bajo la almohada, ahogando las lágrimas, escuchando cómo el carruaje alejaba una vez más de su vida a su amada madre.

Estuvo así hasta el anochecer, cuando su primo le explicó que el halcón se negaba a comer de su mano, reclamando la de su dueña.

Regresando al presente, Claire volvió la espalda a Liam con intención de quitarle la capucha al halcón más pequeño.

–Es una hembra. –Supo reconocer–. ¿Responde a algún nombre?

–Sí, se llama Lady. Todos mis halcones tienen nombre. ¿Qué fue del tuyo?

Ella se encogió de hombros, negándose a proporcionar más datos de su pasado. Cada mentira le escocía en el alma.

Liam le sujetó la barbilla y le regaló una sonrisa, permitiéndole guardar sus secretos.

–¿Me dejarás que te regale a Lady? –Mantuvo el tono bajo de ella para no espantar a las rapaces.

–Tú mismo lo has dicho, sería un espléndido regalo. Un regalo excesivo.

–Digno de un hombre que ama a una mujer –asintió él.

Claire, aturdida, buscó la confirmación de sus palabras y los ojos grises se la dieron.

–Liam, ¿sugieres que…?

– Que mi corazón también tiene dueña –musitó sobre sus labios.

Sus brazos la cercaron contra su cuerpo y su boca la buscó con ansia. Le siguieron las manos en un vano intento por abarcarla entera. Enterró la cara en su cuello, mordió el lóbulo de su oreja, la clavícula y su hombro después; la acarició con la lengua hasta que Claire gimió y con dedos trémulos se aferró a sus hombros, incapaz de pensar en nada que no fuera fundirse con él. Liam deshizo con destreza los lazos que sujetaban el vestido hasta que los blancos pechos asomaron y se estremecieron al contacto del aire fresco y del aliento ardiente que los moldeaba. Se demoró en ellos, besando y mordiendo, mientras una de sus manos subía la falda y acariciaba las torneadas piernas en un lento recorrido hasta llegar al lugar que lo reclamaba, sobradamente húmedo. Con la otra apretó las nalgas desnudas y su contacto le arrancó un jadeo de excitación que le llevó a presionar su sexo contra las caderas de Claire, que lo buscaba en un movimiento incontrolado boqueando contra su pecho, arrebolado el rostro, ansiando liberarse.

Haciendo gala de su fortaleza, Liam logró refrenar la necesidad de entrar en ella y se impuso la obligación de darle el placer que el cuerpo de Claire reclamaba a gritos. Le ancló una pierna a su cadera e introdujo con pericia los dedos en su interior, devorándola en un hábil juego de lenguas hasta que ella sofocó un gemido contra su hombro y se dejó caer sobre su pecho con la mirada vidriosa y el corazón acelerado.

Contenido, logró sostenerla contra el muro y, apretando los dientes, contó despacio hasta que obtuvo el control.

–Liam…

–Aún no –suplicó, exhalando hondo.

Ella le permitió apartarse y, mientras aguardaba a que su aliento se acompasara, se arregló la ropa. Después de haber compartido tal intimidad estuvo tentada de confesarle la verdad, de permitir que la llevara a su alcoba y la hiciera suya de una vez por todas, pero el temor a arruinar el momento y que él la mirara con odio fue tan intenso que selló sus labios.

–No ha sido un buen modo de resarcirte –se lamentó Liam, ajeno a sus pensamientos–. Prometí regalarte siete noches de pasión, no un ataque entre las paredes de la halconera.

Claire no pudo evitar sonreír.

–No tengo ninguna queja. Ha sido… reconfortante.

Él le acarició los mechones que se le habían soltado del recogido y le besó las sienes.

–¡Tengo tantos modos de adorarte, Claire! Pero el miedo me paraliza –confesó en un susurro.

Ella respondió a sus caricias con un tímido beso en el mentón, orgullosa de saber que aquel hombre le pertenecería.

–¿A qué tienes miedo?

Liam la estrechó en sus brazos con desesperación, respondiendo entre besos enajenados, urgido por la pasión y la rabia que lo acometían a partes iguales.

–A no contar con libertad para amarte. A sentir que estás hecha para mí y que mi cuerpo entero te reclama. A no saber cómo luchar contra el funesto destino que nos unió y nos obliga a separarnos.

Claire tomó una decisión. ¡Se lo diría! No podía mantener más aquella farsa; no cuando él sufría y ella lo amaba con locura.

–¿Y si no fuera necesario? ¿Y si hubiera un modo?

Liam no supo entenderla, atenazado el pecho por la tensión que leía en el rostro que le suplicaba.

–¡No sabes lo que dices, Claire! Si despreciara el compromiso del rey, mi honor se vería en entredicho y Enrique no volvería a otorgarme su confianza. En estos momentos es crucial que los barones apoyen a la Corona, o volverán los tiempos de guerras e intrigas. Y luego está Elizabeth. ¡Esa mujer no tiene la culpa! Por lo que cuentan, es una pobre bastarda y, sin duda, su hermano la utiliza con intereses políticos. –Se pasó la mano por los ojos, frustrado–. No puedo hacerle daño a sabiendas. ¡Juré que no sería un malnacido como mi padre!

Angustiada, Claire llevó la mano que cercaba su cintura hasta su pecho, esperando que él percibiera los latidos de su corazón y la perdonase al sentirlos, que supiera leer sus remordimientos.

–Liam, yo…

Sus palabras fueron acalladas por una algarabía que traspasó cada muro de la fortaleza. Confusos, prestaron atención al griterío que se alzaba desde el patio y a las carreras de los soldados por el adarve, en lo que parecía una clara organización de defensa.

Arden, alarmado, salió del trance que los recluía y salió al exterior seguido de una Claire tan confusa como él.

Thomas, desde la torre vecina, lo llamó. Si le pasó por la mente algún pensamiento al verlos salir juntos de la halconera, lo disimuló bien.

–¡Son los McLarem! El maldito Hugh McLarem portando bandera blanca.

Liam soltó un juramento antes de volverse a mirarla.

–¡Ve dentro, Claire! No salgas hasta que envíe a buscarte.

–Thomas ha dicho que traen bandera blanca –objetó, con los nervios a flor de piel al captar la transformación en el semblante del guerrero.

–¡No pienso fiarme de ese traidor! ¡Lo ensartaré en una pica antes de permitirle el paso!

Su odio sonó tan implacable que Claire apretó su antebrazo y lo forzó a escucharla.

–¡La violencia solo trae más violencia, Liam! Tú mismo lo reconociste aquella noche.

El recuerdo de las horas que pasaron velando a James contrajo el corazón dolorido de Liam, aunque su semblante se suavizó y dejó un resquicio de esperanza a Claire para insistir.

–No permitas que la ira te ciegue –le suplicó en un susurro.

–¡Casi mata a mi hermano! –Se resistió, enfadado por la defensa que ella hacía de su enemigo.

–¡Y yo lo salvé! Reclamo que me compenses. ¡Déjales hablar!

La mirada de Liam se empañó de asombro, pero cedió en su cólera.

–¡No entrará en el castillo! –negó, feroz.

–Sal tú a su encuentro, entonces –sugirió ella.

Rostalch la contempló sin atreverse a manifestar sus dudas. La autoridad que en ocasiones extremas emanaba de su persona lo aturdía. Estando habituado a tomar el mando, sabía que una simple mujer no podía transmitir tal determinación. ¿Quién demonios era ella? ¿Quién la había criado para que actuara como una reina?

La llamada imperiosa de Neill desde el patio lo distrajo de sus reflexiones.

–¡Vamos, Liam, salgamos a masacrarlos!

Claire miró al joven Arden, vestido para la batalla, cubierto con un tartán y una clamorea a la espalda, presentaba la imagen de un temible guerrero.

–¡Liam, impídelo! –suplicó, acobardada por cómo aquel enfrentamiento podría dañar a ambos clanes –. ¡No más muertes!

Él tomó una decisión, la apartó y corrió escalera abajo.

Claire, sin moverse del sitio, fue testigo de cómo los hermanos discutían con viveza mientras Liam se armaba hasta los dientes y dictaba órdenes a sus capitanes. Captó el desagrado de Thomas al dar la orden de bajar el puente levadizo y ver a los dos hermanos salir al galope, seguidos de un centenar de hombres en sincronizada formación.

Desde las almenas no podían saber qué estaban discutiendo en la explanada exterior, pero quedaba patente que no había lucha. El espectáculo formado por hombres con los colores de un clan a un flanco y los del otro al frente era esperpéntico. Del lado McLaren apenas habría quince guerreros, del de los Arden, incontables.

James, fatigado por el esfuerzo de la subida, apareció junto a ella, apoyándose en Erin y en un criado. Su rostro dejaba traslucir una intensa rabia y la mandíbula se le marcaba de apretar los dientes.

–¿Qué está ocurriendo?

Sonó tan implacable como su hermano, desasiéndose del agarre para asomarse al muro y vigilar el encuentro.

–Deliberan, creo –musitó ella.

–Si ese canalla le toca un pelo a Liam… –Mascó un juramento mientras las manos apretaban la piedra.

–Deberíais confiar más en vuestro hermano. Por algo le llaman el Halcón de Rostalch. –Intentó suavizar Claire el enrarecido ambiente, preocupada por el rencor que se palpaba en el aire.

–¡Vos lo habéis dicho! Es un halcón, inteligente y astuto. No sé por qué ha cometido la tontería de salir a parlamentar.

Claire se removió, inquieta, antes de admitirlo.

–Yo se lo pedí.

–¿Vos? –El desprecio en los bellos ojos de Erin rompió su corazón en pedazos, sintiendo que había perdido una aliada–. ¿Sabéis de lo que es capaz ese hombre? ¿Nadie os ha contado que entró en nuestra alcoba y de no ser porque le clavé una daga hubiera asesinado a James? –Su voz fue subiendo, rozando la histeria–. ¡Ese malnacido estuvo a punto de dejarme viuda y vos le pedís a Liam que parlamente!

James permaneció mudo, aturdido por su confesión.

–¿Conocéis a Hugh McLarem? –inquirió cuando se sobrepuso a la impresión de saberla causante de aquel acercamiento.

Claire, al borde de las lágrimas, denegó.

–Entonces, ¿qué os lleva a defenderlo? –Necesitaba entender sus motivos para no maldecir, como había hecho su esposa.

Claire lo miró de frente, aparentando una seguridad que no sentía pero confiada en que su causa era justa. No podía permitirse iniciar su relación con aquella familia siendo testigo mudo de una venganza abusiva.

–Ese hombre cometió un error y me parece cabal que lo pague, pero Liam quiere desquitarse de todo su clan. Es de su gente de quienes me apiadé –reconoció, aun notando el rechazo que su defensa generaba.

La mirada de James fue la de un perro apaleado.

–Quisieron matarme –contraatacó, dolido.

Claire comprendió su reticencia para perdonar, pero había saboreado el odio de tantas formas que llegó a aborrecer lo que terminaba haciendo con las personas, la oscuridad que conllevaba mantenerlo y el dolor que ocasionaba. Aun a costa de perder el cariño de unos seres que ya consideraba su familia, se mantuvo firme.

–Lo sé, James, y no defiendo a tu agresor; acepto que él debe pagar por sus acciones, pero no el resto de su clan. No atacaron a Erin, ni incendiaron el castillo, ni saquearon…

–¡Porque no pudieron! –gritó la aludida, incapaz de comprender el alegato de la mujer que creía su amiga–. ¡Cuando herí a ese canalla, se dieron a la fuga!

Claire se desmoronó, fatigada de enfrentarse a todos.

–Está bien, Erin, no me perdonéis si así os sentís mejor. Pero no creo que los caminos del rencor y la muerte nos devuelvan la alegría. Con permiso.

Recogió sus faldas y se marchó deprisa para hallar refugio en sus aposentos, rogando porque su insistencia hubiera proporcionado al menos a Liam un gramo de serenidad para negociar con los McLarem.

El rey había muerto. Durante los últimos años de su vida tuvo que padecer amargas querellas familiares, como la rebelión de su hijo mayor, Roberto, que se enfrentó a él por negarle el ducado de Normandía. La propia reina se había puesto de su parte, cansada de los infinitos desplantes del esposo.

Antes de expirar, aún tuvo tiempo de rectificar su política: cedió Normandía a Roberto y nombró heredero al trono de Inglaterra a Guillermo Rufus, apodado el Rojo.

Nadie supo cómo y por qué ocurrió, pero dos días más tarde, Elizabeth MacDermont apareció asesinada en su residencia campestre.

Una simple nota del secretario real, junto con varias cajas de efectos personales, fue lo único que llegó a los suyos.

A Stephen le costó dos meses que el cuerpo de su hermana pudiera descansar en el cementerio familiar.

La pequeña Elizabeth Claire acababa de cumplir nueve años.

Desde la ventana de su alcoba, Claire atisbó cómo el patio de armas, tan iluminado como si fuera de día por el fuego de las antorchas, se llenaba de hombres. Apenas se diferenciaba el color de sus tartanes: los Arden llevaban las líneas de encuadre rojas y los McLarem, amarillas. Todos parecían gigantes, rudos y enérgicos. Claire se preguntó por qué se empeñaban en ser enemigos.

Con un suspiro, entreabrió la vidriera y escuchó la potente voz de Liam. Sabía que también se dirigía a ella; sus miradas se habían cruzado fugazmente, mientras él atravesaba el portón.

El silencio podía cortarse.

–Hugh McLarem ha venido a nosotros en son de paz.

Ahogó el rugido de furia de los suyos con un breve ademán de la mano.

–Pide perdón por el cobarde ataque y por el daño que nos ocasionó, en especial a James, por pagar su hospitalidad con un ultraje.

Hizo un alto de nuevo, contemplando a su hermano y rogándole en silencio que mitigara su odio.

–Solo tú puedes conceder ese perdón. Yo, por mi parte, acepto su petición de quedar como prisionero, disponible para cualquier castigo que nuestro clan decida, a cambio de no hostigar a los suyos. Asegura que se trató de una acción personal y…

–¿También fue una acción personal acusarme de violación? –masculló Neill, mostrando a las claras su enfado.

–La muchacha ha confesado.

La proclamación salió de los labios del apesadumbrado jefe de los McLarem, aunque su voz resonó potente en el patio y su porte se mantuvo altivo.

–Era mi prima, sangre de mi sangre, y su comportamiento jamás dejó lugar a dudas acerca de su castidad. Hasta que ella misma no admitió haber tenido amores con el capellán no la hubiera imaginado entregándose a nadie de buen grado. –Sus ojos castaños se enfrentaron a los de Neill, sinceros–. Tú habías pasado unos días con nosotros y ninguna mujer se resistió a tus encantos. No pude evitar creerla cuando te acusó.

–¡Puedo levantar las faldas a cualquier mujer que se preste; jamás forzarla! –replicó el joven, airado.

–Perdí la cabeza y me arrepiento –asintió el visitante–. Ya he dicho que estoy dispuesto a pagar mi culpa. ¡Con la muerte si es preciso! Pero no busquéis venganza en mi gente. Somos pocos y nuestros hombres jamás podrían enfrentarse en igualdad de condiciones a los vuestros.

–¿Por qué atacaste a mi esposo? ¡Y de un modo tan cobarde! –le interpeló Erin, erguida como una valquiria.

McLarem bajó la mirada, visiblemente avergonzado.

–Fue una villanía. Y yo, el único responsable.

–Tus hombres te siguieron –insistió ella, implacable.

–Solo unos cuantos. Habíamos bebido cuando organizamos el asalto. Nos enfadó que tu esposo no quisiera entregarnos a Neill.

–Bien –resolvió Liam, calmado tras el debate–. La cuestión es que McLarem es culpable aunque se muestre arrepentido. –Miró a sus hermanos–. Ahora os toca a vosotros decidir su sentencia.

–¡Tú eres el señor de Skymoon! –Frunció el ceño Neill–. Te corresponde esa decisión.

–Pero no soy el ofendido inmediato –replicó haciendo gala de serenidad para asombro de su gente–. Dejo en vuestras manos el veredicto.

Sus hermanos se contemplaron con sorpresa. James tuvo el impulso de mirar hacia la ventana desde la que Claire les observaba y Neill siguió el recorrido. Atónito, recayó la vista sobre su hermano Liam, incapaz de creer que una mujer estuviera influyendo con semejante fuerza sobre el jefe del clan, pero este se la sostuvo, impasible. Sin saber qué opinar, Neill se dirigió a James, quien consultó en silencio a su esposa.

Al final fue ella quien hizo uso de la voz, aunque no se manifestara contenta.

–Yo puedo perdonarle. Si vosotros también, estaré conforme.

James volvió a mirar donde segundos antes espiaba Claire; pero ella se había retirado. Hizo resonar su voz para que lo escuchara desde donde estuviera.

–Hugh McLarem permanecerá con nosotros durante seis meses. Ayudará en los trabajos más duros del castillo y solo recibirá a cambio catre y comida. Después podrá regresar con los suyos y la deuda quedará saldada.

Se inició un conato de protesta en las filas de los McLarem, pero él las acalló con un gesto.

–¡Acepto! Y os quedo agradecido.

Liam se acercó y le estrechó el antebrazo.

–Tu postura te honra. Eres un buen líder.

El prisionero hizo ademán de quitarse la espada que llevaba a la espalda para entregársela al barón, pero él lo detuvo.

–Si hemos de confiar los unos en los otros empecemos ahora. Podrás mantener tu tartán y tu arma –su voz se aceró de nuevo, al igual que sus ojos–, pero juro que te mataré con ella si faltas a tu palabra.

McLarem suspiró, sereno.

–Siempre has sido un caudillo justo, Rostalch. –Hincó una rodilla en tierra, ante el asombro de sus soldados–. Juro, del mismo modo que lo haces tú, que sabré recompensar tu gesto.

Ambos hombres enlazaron sus brazos de nuevo y después Liam ayudó al otro coloso a ponerse en pie. Cuando se abrazaron, incluso James y Neill permitieron que una sonrisa asomara a sus labios.

–Supongo que deberíamos festejar esta alianza con una cena –replicó Erin con ademán adusto, dando la espalda a los guerreros.

–¡Un momento, señora! –tronó la voz de Hugh, con un punto jocoso–. Debo confesar ante vuestro esposo que me hallo dispuesto a solicitar vuestra mano si en algún momento quedáis viuda. No he podido olvidar la belleza de vuestra furia cuando tan acertadamente me clavasteis la daga. –Para dar fe de ello, mostró la cicatriz de su muslo–. ¡Sois la viva imagen de la perfección escocesa!

–¡Guardaos vuestros halagos para las criadas, McLarem! Seguro que los vais a necesitar durante los seis meses de celibato en esta casa –replicó ella sin volverse, disimulando lo ufana que le hizo sentir con su comentario.

En el patio, los hombres quedaron riendo por su agudeza.

Claire apareció en el salón principal con el corazón en un puño, no muy segura de cómo sería acogida su presencia. Mantenía grabado en la memoria el atónito rostro del joven Neill al entender su implicación en el perdón a los ofensores, y el del afligido James, cargado de incomprensión.

Le agradó observar que, pese a las reticencias de Erin, el lugar se había engalanado para la ocasión con esteras limpias, y no quedaban rastros de la comilona del mediodía. Sí volvía a repetirse la algarabía de horas antes, en la que las voces de los varones apenas quedaban amortiguadas por las risas de las mujeres. Para su sorpresa, reconoció a Hugh McLarem ocupando un lugar principal en la mesa, a escasos asientos de Liam.

El barón fue el primero en descubrirla. Sus ojos le dijeron lo mismo que había sugerido Lena mientras la ayudaba a arreglarse, que el vestido de satén azul le hacía parecer una reina. Ayudaba al efecto la guirnalda de flores blancas con la que había coronado su cabeza, con los cabellos sueltos hasta la cintura.

En cuanto el resto le dirigió la mirada, se cernió sobre el comedor un silencio opresivo que solo sobrellevó respirando hondo y sacando pecho, aunque no logró evitar que su rostro se ruborizara con fuerza.

Erin no pudo menos que apiadarse al notar su sonrojo y, olvidando su encono, se llevó las manos a las caderas y simuló un ataque de celos.

–¡Por Dios, Claire, que sois injusta! No hay noche que me dejéis lucir mejor a mí! Nunca debí regalaros ese vestido.

Con su bufonada consiguió arrancar las risas a la concurrencia y dio oportunidad a Liam para acercarla a la mesa.

Los ojos castaños de McLarem la recorrieron con asombro, pero ella lo ignoró, agradeciendo el gesto con otra chanza.

–¡El día que mi aspecto de normanda pueda mejorar el vuestro de sajona, los Arden me ganarán con el arco!

Un murmullo de asombro asomó a los rostros de los McLarem mientras los demás daban muestras de hilaridad, excepto Neill, también perplejo, el único que se atrevió a replicar.

–¿Vamos a consentir esa bravata? Por mucho que lo digan tan preciosos labios, no me creo que aceptéis semejante arrogancia.

–¡Eso es porque no la has visto en acción! –aseveró Mágnum, por completo rendido a los encantos de la dama.

Hugh, más incrédulo si cabe que sus hombres, buscó la confirmación de Liam y este le ofreció como dictamen otra respuesta burlona.

– Cuando tus ocupaciones diarias te dejen un hueco, podrás comprobarlo por ti mismo.

–¡Nosotros no estaremos para verlo! –objetó uno de los soldados, sin quitar los ojos de Claire y su estilizada silueta, hechizado por su confianza–. ¡Por los dioses que me gustaría comprobar lo que decís!

Liam se alzó de hombros, divertido, dejando que ella decidiera así que Claire, con ademán displicente, se dirigió al fiel Silver.

–Quisiera probar ese asado de una vez por todas, pero parece que antes deberé callar las bocas de estos señores. ¿Seríais tan amable de traer mi arco?

El soldado salió despedido para cumplir sus deseos con tal rendición que más de uno se dio codazos para no reírse con descaro, aunque eran pocos los varones del clan que Claire MacDermont no se había metido en el bolsillo.

Ella, haciendo caso omiso a la expectación despertada, desplegó su encanto con el capitán del barón.

–Thomas, ¿me concederíais el honor de actuar de diana?

El lugarteniente asintió, a pesar de no entender muy bien qué se esperaba de él. Cuando Claire le indicó el fondo del salón y le tiró una manzana, frunció el ceño y, en gesto espontáneo, estiró el brazo.

En medio de un silencio expectante, Claire tensó el arco, dejando que la suave tela se ciñera sobre sus pechos, y de un solo disparo la manzana saltó de la curtida mano del guerrero al suelo, partida en dos.

Thomas, quien apenas había tenido tiempo de prepararse, le regaló una reverencia antes de entregarle las dos mitades, que resultaron idénticas.

Asombrados, los comensales de uno y otro bando le dispensaron un caluroso aplauso.

–¿Alguna otra sugerencia, Neill? –bromeó Liam, orgulloso hasta la médula de la hazaña protagonizada por Claire.

El muchacho no supo cómo expresar su admiración, tan rendido como el resto. Con donaire, besó la mano de Claire.

–Que vuestra destreza y vuestra belleza vayan a la par me humilla a vuestros pies, señora. ¡Me mata la impaciencia de veros en acción! Confirmad que mañana saldremos de caza y me haréis el hombre más feliz de esta sala.

Tras una alegre carcajada, Claire solicitó la aprobación de Liam, quien se la concedió con un ademán burlón que fue celebrado por Neill con alborozo.

–¡Sea! Mañana habrá cacería. ¿Me he ganado ya un pedazo de capón, señores?

Mientras le servían el plato se acomodó junto a Erin y esta le apretó con afecto un brazo, dándole a entender que el entendimiento reinaba entre ellas de nuevo. El gesto calmó sus miedos y llenó de gozo su semblante para deleite de quienes la observaban.

–Desde que llegasteis no falta diversión en la fortaleza –le susurró su amiga con sorna.

Ella le agradeció su perdón con un ligero beso en la mejilla, pero la mirada de James, un sitio más allá, turbó su alegría. ¿A qué estáis esperando?, parecía decirle. Y se marchitó su contento.

Hugh McLarem, que se había acercado por detrás, la sacó del trance.

–Señora, aunque no puedo considerarme un invitado en esta casa, quisiera presentarme.

–No es necesario, McLarem. –Su voz sonó distante, no estando dispuesta a dar más tregua al enemigo de la que ya había ofrecido–. Sé quién sois.

–Lo que no sabes es que le debes la vida –intervino Liam, apenas en un susurro–. No te fíes nunca de su dulce aspecto, porque debajo esconde una coraza de hierro.

El escocés les observó sin comprender, aunque le bastó ser testigo de la complicidad entre ambos cuando sus miradas se cruzaron. Liam no disimulaba sus sentimientos y ella tampoco. Como buen diplomático, se batió en retirada.

–Supongo que algún día entenderé esas palabras; mientras llega el momento, muchas gracias, mi dama. Tenéis en mí un rendido admirador.

–Ponte a la cola, McLarem, somos demasiados –Rio Neill, a quien no le había pasado por alto la conversación.

El tema estrella de la noche fue la caza, a la que todos eran aficionados y de la que todos tenían alguna anécdota que contar; escuchándolos, nadie hubiera dicho que la mayoría de aquellos hombres se hubieran matado con gusto horas antes.

Con un suspiro, Claire se dijo que las rencillas iban y venían entre los escoceses con la misma rapidez con la que hacían correr el whisky.

A mitad de la cena, James dio señales de cansancio y sus hermanos le ayudaron a llegar a su alcoba, aunque esta vez fueron comedidos y le asieron por las axilas, permitiendo al mayor mantener su dignidad frente a los invitados. Hugh McLarem no disimuló un gesto de pesar al contemplar la escena, avergonzado.

De regreso, Liam ordenó a Thomas que buscara acomodo para los forasteros, y después se dirigió a Claire con firmeza.

–Mañana os espera una ardua jornada. Deberíais retiraros a descansar. Además, yo voy a hacerlo y no quisiera dejaros a merced de tanto admirador.

–Nos ofendes, Liam –replicó el pequeño Arden, insolente–. Tras ver como la dama maneja el arco, dudo de que alguno fuéramos tan necio de provocar su enfado.

Su hermano le apretó el hombro, risueño.

–Tienes razón, Neill. ¡Ni siquiera tú serías tan necio! Así que te daré otro consejo; si no quieres quedar en mal lugar mañana, vete a la cama temprano. ¡Y no lleves compañía!

Claire escondió una sonrisa mientras aceptaba la escolta de Liam hasta su alcoba. Era consciente de la curiosidad que inspiraba la relación entre ambos, así como de la aprobación que muchos les daban. Pondría la mano en el fuego si tuviera que jurar que todo el clan apoyaría la decisión de Liam de quedarse con ella, a pesar de su compromiso; a la par, semejante certeza le recomía las entrañas. ¿Qué hubiera ocurrido si en vez de ser ella quien era, se hubiera tratado de una intrusa? ¿Podría de verdad contar Enrique con la lealtad de sus vasallos?

En el pasillo, delante de su puerta, Liam tomó una de sus manos y le besó la palma. Un matiz de lujuria en la plata de sus iris delataba sus emociones.

–¿Aceptarías mi presencia esta noche en tu alcoba?

Claire sintió la necesidad de espolearlo, pese a sentirse tan ansiosa de recibir sus besos como él de ofrecérselos. Las dudas quedaban a un lado cuando se trataba de sentir aquel cuerpo de acero enlazándose con el suyo.

–¿No temes quedar en mal lugar mañana? –se burló con coquetería.

–Por desgracia, no podré acompañaros –replicó sin soltar su mano, llevándola de la boca al pecho–. Debo despedir a los soldados McLarem y buscar trabajos para Hugh que no lo denigren ni lo ofendan. Él espera dureza y debo ofrecérsela.

Claire consiguió dejar a un lado la excitante sensación de los dedos de Liam en su clavícula, llevada por el interés.

–¿Ya no le odias?

Liam suspiró, soltándola y buscando acomodo contra la puerta. Si alguien les interrumpía debían aparentar que se hallaban entretenidos en una conversación inocua.

–Ha pedido perdón con gallardía y resultaría poco caballeroso no disculparlo. Además, se ha resuelto un duelo entre clanes sin que mediara sangre. Mi único deseo para estas tierras es que reine la paz. –Se perdió en lo más profundo de sus ojos, enredando un mechón de sus cabellos con los dedos mientras susurraba, sincero–. En estos momentos hay otras preocupaciones que me atormentan, en las que prefiero centrarme.

Claire reprimió el amor que amenazaba con desbordarla y le regaló un pestañeo que acompañó con voz melosa.

–Temí que hubieras llegado a odiarme cuando esta tarde te pedí que negociaras.

A Liam le resultó imposible esconder los sentimientos que ella le despertaba. Irreflexivo, se lanzó a saquear su boca, pero Claire, mas juiciosa, empujó la puerta y lo pasó al interior, tan necesitada como él.

–Jamás podría odiarte, Claire –insistió entre besos–. Fuiste tú quien me dio sabiduría para manejar el conflicto. Eres la mujer que necesito. La que deseo. La que amo –jadeó en su boca, abarcando con sus manos cada trozo de piel que iba dejando expuesto mientras la despojaba del vestido.

Resuelta a contárselo, a combatir su ira con toda la fuerza que su amor le daba, Claire se apartó de su pecho, pero Liam estaba demasiado centrado en su lujuria para atender demandas. La encerró entre sus brazos con la pasión gobernando cada pensamiento y cada acto.

–No hablemos, Claire. Ahora no. Mañana habrá tiempo para razones. Déjame amarte, te lo suplico.

Ella, cobardemente, se concedió un respiro y se entregó de lleno.

Liam no compartía su lecho cuando despertó al alba. No lo había sentido partir aunque su ausencia debía ser reciente, ya que la almohada conservaba la curva de su cabeza y las sábanas olían a él. A los dos. Al delirio compartido.

Claire se demoró unos instantes en regodearse en las escenas de la noche pasada. Liam no había querido detenerse y ella se lo había permitido. No es que su cabeza hubiera estado para reflexionar en ese instante, pero ahora comprendía que si Liam había llegado al punto de tomarla, lo había hecho con todas las consecuencias. No era un cobarde ni un libertino, por tanto pensaba hacerla su esposa, abandonando el compromiso adquirido. Pensar en cómo debía sentirse, en cómo estaría buscando soluciones para enfrentarse al rey, la asustó.

De un salto se incorporó de la cama y anduvo por la estancia sin apenas notar el frío del suelo, devanándose los sesos, preguntándose cómo actuar sin dejarlo en evidencia, sin quebrar la confianza del clan. Amaba a Liam con toda el alma, y apreciaba a su gente tanto como a la suya propia, pero les había mentido y sería difícil de explicar por qué se había comportado como lo había hecho. Dudaba que ni siquiera Thomas o Erin la disculparan; menos Liam, que sentiría su orgullo herido. Sin pretenderlo, con su acción podría, incluso, haber quebrado la fe que él depositaba en Enrique.

Renegando de su empecinamiento empezó a asearse, dispuesta a buscar a Liam y poner punto final a semejante dislate. Entonces apareció Lena con una bandeja de comida, una sonrisa radiante y un parloteo que la distrajo de su angustia. Ver que sacaba del arcón sus ropas de hombre con absoluta naturalidad la reconfortó. ¡Estaba claro como el agua que pertenecía a aquel lugar! De un modo u otro, todo se arreglaría.

Se vistió deprisa, comió al vuelo y salió a enfrentarse con su destino.

Claire no tuvo oportunidad de hablar con el barón. Un grupo numeroso de guerreros la esperaba con impaciencia en los rostros y las cabalgaduras listas, así que hubo de sumarse a ellos para salir de caza.

Durante el día la euforia de la batida despejó sus preocupaciones. Disfrutó de su manejo del arco y de la admiración que despertaba en sus acompañantes y el recuerdo de Liam quedó aparcado hasta que pudiera solventar la situación.

Cuando regresaron al atardecer, cargados de piezas menores y con dos alces cruzados a las grupas de sendos caballos, Liam salió a recibirles al patio de armas sin disimular su talante hosco, celoso por la camaradería que reinaba en el grupo que ella presidía con gesto orgulloso.

Silver montaba a la grupa de la yegua de Claire, notoriamente encantado de recibir la caricia de la negra trenza que se había deshecho por el camino, y de mantener las manos en la cintura de una dama, manos que retiró en el instante en que sus ojos se cruzaron con los del barón.

El guerrero saltó al suelo como si le hubiera picado un alacrán, y Claire se lo reprochó entre risas sin querer darse por enterada del adusto semblante del laird del clan.

–¡No huyas como una comadreja! Llevad esas piezas a la cocina antes de que a Megan le dé un ataque. ¡Habrá que ayudarla a desollar y despiezar tanto bicho!

Solo entonces aparentó reparar en la presencia de Liam y estiró los brazos para solicitar una ayuda que a todas luces no necesitaba pero que, estaba convencida, serviría para ablandar su fiereza.

Liam, a su vez, prefirió abarcar la estrecha cintura para acercarla a su cuerpo y buscar en sus ojos si escondía algún rastro de pesar por lo ocurrido entre ellos. Había pasado un día infernal por no estar a su lado ni haber compartido un momento de charla que le aclarara sus sentimientos. Sabía que Claire lo amaba, pero ignoraba si ella estaría dispuesta a llegar tan lejos como lo estaba él.

–Buenas tardes, Liam. ¿Todo bien por aquí?

La dulzura de su voz le dio la respuesta y la calma se instaló en su pecho, arrancándole una sonrisa que iluminó su curtido rostro.

–Muy aburrido –aseguró, antes de dirigirse a su hermano menor, que no les quitaba la vista de encima –. Pareces feliz, Neill.

–¡Uno de los alces es mío! –asintió el joven, sucio de tierra y sangre pero alborozado–; el otro lo abatió ella, sin ayuda.

Neill dudó un instante, pero fue incapaz de resistirse a poner en voz alta lo que era la comidilla del clan.

–¡No puedes obedecer al rey! Pídele perdón y rompe tu compromiso. ¡Claire es una Arden de los pies a la cabeza!

Un silencio sepulcral planeó sobre el patio. James y Erin, que también habían salido a recibirles, palidecieron. El primero, expectante; la segunda, asustada.

Liam parpadeó, incapaz de aceptar que su hermano lo pusiera en una tesitura tan delicada delante de sus hombres.

–Lo que has dicho podría considerarse traición, Neill –musitó muy despacio.

Neill no se dejó amilanar, enardecido por su devoción hacia Claire y los innegables deseos de su gente.

–Lo asumo, pero es lo que queremos todos. ¡Tú el primero! Habría que estar ciego para no ver la pasión que te devora. ¿Por qué has de dejar que el rey decida? Ya le has dado media vida en las batallas ¡Tienes derecho a escoger con quién compartir tu cama!

–¡Entra en la torre! Haré como que no te he oído. –Su voz siguió siendo serena, pero su rostro parecía esculpido en piedra.

–Liam, por una vez… –intentó disuadirlo el menor.

Liam perdió los estribos y apretó los puños en los costados para no tumbar de un puñetazo a su hermano. El asunto era demasiado peliagudo para tratarlo en público y sin haber hablado antes con Claire.

–¡Ahora mismo, o pasarás la noche en una mazmorra!

Claire se asustó al verlo tratar con tanta dureza a su hermano y supo que la paciencia de Liam había llegado hasta el límite. Comprendió que ya no podía guardar más el secreto. Miró a James y él asintió, animándola.

Dio un paso adelante y alzó la voz para que todos la oyeran.

–¡No será necesario dirigirse al rey! Mi nombre completo es Elizabeth Claire MacDermont. ¡Yo soy la prometida del barón de Rostalch! La bastarda de Guillermo.

La mirada de Liam recayó sobre ella con una mezcla de asombro, furia y desengaño; sin embargo, su boca no logró articular sonido alguno.

El patio continuó tan silente como minutos antes, asimilando cada cual las palabras dichas.

Claire consiguió emular la dignidad que se esperaba de ella y guardó sus sentimientos para más tarde. Avanzó con paso regio entre los asistentes, la cabeza erguida y las manos apretadas para disimular el temblor, hasta que se perdió en el interior de la torre. Solo al pasar junto a Erin se atrevió a dedicarle un gesto de disculpa, pero ella la contemplaba con tal espanto en el rostro que cualquiera la habría creído una aparición.

Con los demás no se aventuró, sabiendo que solo encontraría signos de desencanto.

Se quitó la camisa manchada de sangre y la dejó caer al suelo con tristeza. No podía esperar comprensión en una casa donde había sido tratada con amabilidad y había correspondido con mentiras. Aun así, el llanto arrasó sus mejillas mientras aguardaba una reacción que, imaginaba, no tardaría en llegar. Sin embargo, no fue Liam quien entró en sus aposentos sino Lena, con ropa limpia en los brazos y dos criadas detrás, cargadas de agua para su baño. No le dirigieron la palabra, solo atendieron en lo más básico y volvieron a salir.

Claire se dejó caer en la cama y lloró desconsolada.

Capítulo 3

Londres, una semana después

Liam Arden, barón de Rostalch, atravesó los suntuosos pasillos de la Corte para percatarse de que estaba vacía.

Walter Brodrie, el senescal del rey, lo atendió en su despacho privado y le comunicó, con la mayor serenidad posible en vista del malhumor acrecentado en su visitante, que Enrique y toda la nobleza se habían trasladado a la isla de Wight.

Liam reprimió un juramento, arrojó la capa a su hermano Neill y, sin molestarse en descansar, puso rumbo al sur.

La ira congestionaba sus rasgos.

Capítulo 4

Castillo de Carisbrooke

La antigua fortaleza de Carisbrooke había dado paso a un castillo habitable y de agradables vistas, pero en ninguno de los detalles reparó el barón de Rostalch cuando descabalgó de su montura con barba de tres días y aspecto feroz.

Sus acompañantes no mostraban mejor catadura, aunque sí dieron signos de buen humor. A lo largo de trayecto, Neill Arden había conseguido birlar el mando a su abstraído hermano y con su actuación impidió que los caballos cayeran extenuados por el trote salvaje que Liam les impuso. También posibilitó que los hombres descansaran en la gabarra que los trasladó hasta Wight, compartiendo bromas y unos tragos de scotch mientras ignoraban el porte hosco de su líder. Con la llegada al castillo todos se sentían sucios y maltrechos, pero al menos habían llegado a su destino.

No les cupo duda de que allí se encontraba la Corte en pleno. La música sonaba por cada rincón de la ciudadela y se apreciaba un incesante ir y venir de damas y caballeros engalanados, quienes a su vez los miraron con abierto desdén por su notable desidia.

Liam solicitó ser recibido por el dueño de la plaza y en breves minutos tuvo delante a Richard de Redvers, conde de Devon. A pesar de su corpulencia, el hombre lucía atildado, con ricas vestiduras y barba perfilada.

Su visión logró que Liam tomara consciencia por primera vez de su apariencia.

–Es una alegría recibiros en mi casa, barón. Bienvenido. –Su anfitrión le estrechó el brazo sin dar señal de que le molestara su aspecto.

–Conde… –Liam realizó un movimiento de cabeza y simuló una sonrisa, aunque lo único que se dibujó en su semblante fue una mueca de fiereza–. Lamento presentarme sin avisar, pero me urge una entrevista con el rey.

Si al conde le molestó su exigencia, no lo demostró. Se conocían de antiguas batallas y Redvers ya sabía lo directo que Arden podía resultar.

–No necesitáis aviso para hospedaros en mi morada, señor. Siempre seréis bienvenido, vos y vuestros hombres. –Con una inclinación saludó también a Neill–. Habéis crecido desde la última vez, Neill Arden. Advertiré a las damas presentes de que se anden con cuidado; os precede vuestra fama de conquistador. –Sonrió, para atemperar la frialdad que su principal visitante transmitía–. No dudo de que el rey os recibirá en cuanto sea informado, pero no creo que debáis hacerlo sin asearos primero. Os asignaré habitaciones y podréis poneros presentables para la cena. Si os place.

–Por supuesto, conde –asintió Liam, menos agresivo–. Agradecemos vuestra amabilidad.

–No se hable más, parecéis cansados y necesitados de un baño.

Dio instrucciones precisas a su mayordomo, quien aguardaba expectante a sus espaldas, y se despidió de Liam con una cortés reverencia.

Los hermanos levantaron murmullos femeninos a su paso por el amplio salón de Carisbrooke; las mujeres admiraron el porte regio de ambos hombres, tan diferentes de los remilgados ingleses. Ni siquiera sus lujosos ropajes lograban esconder el porte de guerreros, sus espaldas anchas y sus brazos fuertes. Si bien Neill era más joven, y un vivo calco del mayor, la mirada oscura y las maneras toscas de Liam atrajeron a las lujuriosas cortesanas que lo contemplaban.

Él, imperturbable, solo tuvo ojos para Enrique. Un breve recuerdo de Claire le hizo mirar a Edith, la reina, pero no halló en ella nada destacable, excepto, quizá, un ligero mohín de hastío. Besó la mano de la dama e inclinó la cabeza ante el monarca.

Enrique sostuvo la mirada de su vasallo con una mezcla de recelo e interés que dejó a Liam más confuso si cabe. Cuando habló, a su voz no le faltó la chanza.

–Bienvenido, barón de Rostalch. Ya os creía en rebelión.

–Os comuniqué los motivos de mi retraso, alteza –replicó él con frialdad.

–Cierto. ¿Se encuentra mejor vuestro hermano?

El recuerdo de James y su acalorada despedida se agolparon en su mente. No estaba seguro de si podría perdonar a su hermano; no después de saberlo conocedor del engaño y no haberlo tenido de su parte. Aunque lo amaba, se sentía traicionado.

–Está bien, majestad.

–¿Y el asunto con los McLeam?

–Pidieron perdón y se lo otorgamos.

–Sabia decisión. La paz antes que la guerra. Por eso os tenemos en tal alta estima, querido Liam.

Él se mordió la lengua para no ser mordaz, aunque no inclinó la cabeza en agradecimiento.

–Si no os importa, quisiera un encuentro a solas, majestad. Lo antes posible.

Enrique lo estudió en silencio. No se escuchaba una mosca en el salón porque no había nadie que no quisiera saber qué motivos habrían llevado al barón más huraño del reino a presentarse de improviso en una celebración cortesana.

–Tras la cena, si os place.

Hubiera preferido tenerlo al instante pero supo guardar su impaciencia y, con un leve gesto, se despidió en retirada.

No comió con los invitados, molesto por la algarabía circundante. Sin embargo, permitió que Neill y sus hombres camparan a sus anchas por los salones haciendo la competencia a los petimetres que de continuo acompañaban a los reyes, levantando suspiros y alguna que otra falda a las damas de la fiesta.

Él apenas tomó un refrigerio en sus habitaciones. Cuando Enrique lo mandó llamar, siguió al paje hasta un aposento privado y se acomodó frente al monarca, sin aceptar la copa de vino que un criado le ofreció.

Quedaron solos en cuanto un gesto real lo indicó.

–Y bien, Arden –comenzó el rey, intentando un acercamiento que suavizara la animadversión de su súbdito–, ¿cuál es el problema?

–Mi prometida. ¿Está aquí?

Enrique rio, con una sonrisa ladina que molestó a Rostalch.

–Me temo que es tan rápida en atender mis demandas como vos, barón. Sospecho que os entenderéis muy bien.

Liam frunció el ceño, desconfiado.

–Os corría prisa mi presencia para presentármela –recordó.

–Estuvo en palacio, pero al llegar vuestra misiva solicitó permiso para ausentarse unos días. –Suspiró con aparente enojo–. Os aseguro que es encantadora. También arisca e independiente como una gata. Por eso pensé en vos. Necesita una mano dura que la maneje.

La idea de que un hombre pudiera controlar a Claire casi le hizo reír. ¡La maldita mujer tenía mayor coraje que el más osado de los soldados!

–La he conocido –admitió, poniendo sus cartas sobre la mesa–. Vino hasta mí con una identidad falsa. Lo que quiero saber es si estabais al tanto.

Enrique reconoció el tono gélido en su voz y mantuvo la mirada fija, imperturbable, como con acierto había aprendido a lo largo de su reinado. Sabía que si Rostalch lo descubría, pasaría a tener en él a un enemigo implacable.

–No sé de qué me habláis.

–Dijo llamarse Claire MacDermont y solicitó mi protección mientras me dirigía a Skymoon.

–¿MacDermont? –Enrique enarcó una ceja–. Es el apellido de su madre. Y Claire, su segundo nombre. No os mintió en realidad.

–Eso supe después.

–¿Cómo lo descubristeis? ¿Os lo confesó ella?

–Sí.

El desconcierto del rey fue sincero.

–Entonces, ¿dónde está ahora? Si os sentisteis traicionado, os molestaría… –Se inclinó hacia adelante, amenazador–. ¿No habréis puesto su integridad en peligro?

Liam suspiró, atusándose el pelo con desaliento. No terminaba de creer la pantomima del rey, pero a decir verdad, en esos momentos ya no le resultaba tan importante.

–No sé dónde encontrarla. Huyó la misma noche que lo confesó.

–¿Huyó de vuestra fortaleza?

Un matiz de satisfacción brilló en el semblante real, admirado de la pericia de su hermanastra.

Liam supo entenderlo y esbozó una media sonrisa.

–Es la mujer más peculiar que he conocido, aunque hubiera preferido averiguarlo de otra manera.

Enrique respiró con evidente alivio.

–¿Queréis decir que nuestro pacto sigue en pie?

Liam se levantó, fijando sus ojos en los azules del rey.

–Ni siquiera una palabra vuestra podría impedirme desposarla.

El monarca rio fuerte, alborozado, satisfecho de haberse salido con la suya.

–Estaba convencido de que os gustaría, barón. –De repente se puso serio–. Ahora, encontradla, no es conveniente que una dama de su importancia ande descarriada por quién sabe dónde.

Liam bufó, enojado.

–El problema es que no sé dónde buscar. Quise creer que acudiría a vuestro lado.

Enrique negó, decidido.

–Ella odia la Corte. Si necesitaba cobijo habrá vuelto a Dumfries. Siempre ha considerado su hogar esa dichosa granja. Buscadla allí.

Sin mediar palabra Liam esbozó un gesto de despedida y salió disparado. Aunque tendría que pasar la noche en la isla, nada impediría que al alba sus pasos lo encaminaran de nuevo hacia el norte.

Capítulo 5

Dumfriesshire

El paisaje que se extendía ante los ojos de Claire era llano, con amplios campos de labranza y un bosquecillo en la lejanía. Atrás habían quedado las montañas y los lagos del norte que la enamoraron. Pero esta era su casa y no podía evitar amar su paisaje. En este lugar se sentía protegida, acariciada por el viento cálido y los aromas a plantas y hortalizas que ocupaban los alrededores.

Alvin había realizado un gran trabajo cuidando la granja. Bajo su supervisión, los arrendatarios alcanzaron mayor prosperidad, lo cual repercutió sobre la economía de su familia, que pudo permitirse aumentar las estancias de la casa convirtiéndola en una magnífica morada. Stephen y Helen estaban mayores, pero aún se mantenían ágiles manejando la residencia.

Un suave aleteo distrajo su atención y Claire, con una repentina sonrisa, alargó el brazo para acoger en su muñeca enfundada en cuero a Duende.

Lo acarició con movimientos lentos mientras aguardaba la llegada de su primo, a lomos de un caballo de potente alzada. Acudía satisfecho por las piezas logradas.

–¡No ha perdido rapidez ese halcón tuyo! –comentó, risueño–. Además, se le nota feliz de tenerte cerca. ¡Qué memoria más increíble para ser un ave!

–¡Tres palomas y un pato! –asintió, gozosa, contemplando a los animales cruzados sobre la grupa del alazán–. ¿Hacía mucho que no lo sacabas?

– Eso me temo –asintió con pesar–. Salir de caza es un pasatiempo al que apenas puedo dedicarme. La granja consume demasiado tiempo.

Alvin desmontó y tomó asiento sobre una piedra, frente al sembrado de cebada. Cogió una brizna de hierba para masticarla, dejando en libertad al caballo, y Claire liberó a su vez al halcón, que enseguida se perdió en el cielo, de regreso al bosquecillo.

–No eres feliz, Claire. ¿Cuándo vas a contarme por qué volviste de Londres tan angustiada?

La muchacha miró a su primo. ¡No podían ser más diferentes! El cabello castaño de él se recogía en la nuca con una cinta de cuero y sus ojos semejaban el color de la miel. Parecía un calco de su madre, reflexionó, una mujer bella por dentro pero anodina por fuera. Aunque Alvin tenía el vigor de los hombres que trabajaban la tierra, presentaba un aspecto tranquilo, de gestos serenos. Podría haber estudiado leyes, como siempre soñó, en vez de cuidar la hacienda, pero ser hijo único implicaba responsabilidades. Claire sabía que jamás abandonaría a sus mayores como tampoco se hubiera desentendido de su tutela de no haberse presentado un día Enrique en persona para reclamarla. En la casa todos lo recordaban como una fecha aciaga, los MacDermont porque volvieron a repetir la pesadilla de sentirse oprimidos por la voluntad de un monarca; Claire, porque debió cambiar sus planes de futuro. Ella, que tanto despreciaba la Corte, tuvo que vivir en palacio, acostumbrarse a sus intrigas y manejos, comportarse como una princesa mientras a sus espaldas la tildaran de bastarda, y aprender a aceptar que sería un peón en las manos de su hermano, el rey.

Respiró hondo antes de volver al presente y responder a su primo.

–Es una larga historia, Alvin. No he llegado de Londres.

Él estiró las piernas y clavó su mirada en la azul de ella.

–Me tienes a tu disposición –invitó, relajado.

–Quizá lleguemos tarde a la cena. –Sonrió Claire, sin conseguir disimular un gesto de tristeza.

–Seguro que mi madre la conserva caliente –opinó, amable.

En un impulso, se arrodilló a su lado y lo abrazó con fuerza. No es que no quisiera a Enrique, pero jamás podría ocupar en su corazón el lugar que Alvin había llenado desde la infancia. De él sí que sentía que era, simplemente, su hermano. Sin intereses ni artificios.

–Me siento afortunada de tenerte.

Alvin acogió su rostro con ambas manos y plantó un cálido beso en su frente.

–Nada puede ser tan grave, Claire. Cuéntamelo.

A muchas millas de allí, Liam daba orden de acampar. Comprendía que los caballos y los hombres necesitaban descanso por más que él no viera el momento de enfrentarse cara a cara con Claire.

No se soportaba a sí mismo, la rabia le carcomía las entrañas y para evitar ser injusto eludía compartir el fuego y la comida con sus amigos. Un solo trago, un mal comentario, y se lanzaría a desfogarse con los puños con el primero que lo provocara.

No conseguía quitarse de la cabeza la imagen de Claire en el patio, admitiendo ante su gente que lo había engañado, que lo había tentado a rebelarse contra el rey, cuando en realidad no era otra que la mujer que le estaba destinada. Para su orgullo, la humillación no pudo resultar más certera.

Si el enfado de Erin con su esposo fue enorme una vez confesó conocer la identidad de la dama, el suyo lo superó en cólera. No golpeó a su hermano porque aún estaba convaleciente, pero lo insultó y se alejó de él como si tuviera la lepra.

Recordó esa interminable noche, dando vueltas en sus aposentos como un león enjaulado, temeroso de que si la enfrentaba gritaría tales atrocidades que quizá destrozara el amor que ella parecía tenerle, pero fue peor cuando llegó la mañana y Lena le comunicó que Claire no estaba y que faltaban sus ropas de hombre. Sus maldiciones se escucharon en los confines de la baronía. Sin embargo, pese a que se puso en jaque a todo el clan, nadie consiguió dar con su paradero. Enfurecido, destrozó lo que encontró a su paso y ni las buenas maneras de Thomas lograron calmarlo. A la agonía del día siguió la de la noche, borrosa por el alcohol, hasta que a la mañana siguiente Erin se arrodilló a su lado, apartando la jarra de whisky de su regazo, y con lágrimas en los ojos le suplicó que saliera a buscarla.

Entonces supo que no podría hacer otra cosa, que por más que se sintiera burlado, humillado y herido, necesitaba a Claire. Codiciaba su sonrisa, el tacto de sus manos y la caricia de sus cabellos. La necesitaba como al aire que respiraba. Y si para tenerla debía tragarse su orgullo, ¡maldita fuera que lo haría!

Los MacDermont disfrutaban del desayuno en el amplio porche trasero de la casa cuando los perros avisaron de la presencia de extraños. Alvin y Claire se miraron, expectantes, al tiempo que se ponían en pie.

–Iré a ver –susurró el joven.

Stephen asintió, sereno. Desde la noche anterior, cuando Claire, a instancias de su hijo, les puso en antecedentes de lo ocurrido, esperaba aquella visita. El momento definitivo parecía haber llegado.

Helen acarició su mano sobre la mesa, buscando la mirada de su esposo.

–Esta vez es distinto, Stop; ella lo ama.

–Lo sé, ¡pero es tan testaruda!

–Hará lo que su corazón le pide, ya lo verás.

El hombre asintió. Anhelaba que su sobrina fuera feliz. Había sufrido el infortunio de su hermana y odiaba que los poderosos tuvieran la habilidad de jugar con las personas como piezas de ajedrez. Claire era bella y fuerte como Elizabeth, pero si el rey decidía que debía casarse con el barón de Rostalch no habría poder sobre la tierra que pudiera impedírselo. Lo único que le daba confianza era que Claire había logrado lo que nunca consiguió su hermana: conquistar el corazón del hombre que la reclamaba.

Los criados se arremolinaron alrededor de sus señores con curiosidad y un atisbo de temor cuando Alvin abrió la entrada principal y cedió el paso a su prima. La visión que hallaron les quitó el aliento y hasta los perros callaron, impresionados por la majestuosidad de los visitantes.

No obstante, Claire se mantuvo impávida, altiva como una reina pese a lucir un sencillo vestido de paño azul sin más adorno que encaje blanco sobre el óvalo del escote y llevar recogidos sus cabellos en una trenza.

Ocultó la sorpresa de hallarles aseados, con los tartanes del clan inmaculados, como si no hubieran tenido que recorrer muchas millas para presentarse ante su puerta.

Los siete, con las claymore a la espalda y las dagas al cinto, pusieron una rodilla en tierra al verla aparecer. Solo uno se mantuvo en pie, aguardando su bienvenida.

Claire eludió fijar su vista en el poderoso adalid. Contempló primero la sonrisa de Neill y su corazón estalló de gozo al no vislumbrar señal de rechazo. Por el contrario, los ojos que tanto se parecían a los que amaba, refulgían de cariño.

Siguió la revista, sorprendiéndose de que Thomas no formara parte del contingente. La mirada de Magnun desprendía calidez aunque su rostro se mantuviera sereno. El de Silver, siempre expresivo, le reprochaba con su gesto el engaño, pero podía sentir que la había perdonado. El resto de soldados le resultaban menos conocidos pero le mostraban idéntica deferencia.

La congoja se apoderó de su pecho sabiendo cuánto daño había ocasionado, mas retuvo las lágrimas, dispuesta a mostrarse de acuerdo a su rango, como resultaba oportuno en ese instante. Habría tiempo para abrazos después si la reunión llegaba a buen término.

Por último, Claire se demoró en Liam.

El barón ocultaba sus sentimientos bajo una coraza imperturbable, acechándola sin descubrirse. Había clavado su espada en la tierra y sujetaba el pomo con ambas manos en gesto de estudiado reposo, pero ella percibía la tensión que emanaba de todo su cuerpo.

Tras un suspiro, avanzó hacia el grupo y se felicitó de que su voz sonara más firme de lo que en realidad estaba.

–Caballeros, bienvenidos a mi hogar. Les ruego que pasen al interior. Mi primo –señaló a Alvin y este saludó con una inclinación, impresionado por el porte de los soldados– os atenderá como es debido. En cuanto a vos, barón, acompañadme si os place.

Liam la siguió hasta la biblioteca, una estancia luminosa de amplios ventanales. A su paso, comprobó que la casa resultaba cómoda aunque sin lujos superfluos. En la habitación donde se detuvieron apenas cabrían la mitad de los manuscritos de Skymoon, pero se apreciaba el gusto por la lectura en los numerosos ejemplares de los anaqueles. Repasó la mesa de roble, los sillones tapizados de verde y la amplia chimenea.

Imaginó una estampa de Claire allí durante su infancia hojeando con curiosidad las páginas y una ternura inmensa inundó su corazón, deseando haber conocido a aquella niña. Sin embargo, logró mantener su rostro inmutable, aguardando a que ella iniciara la conversación.

Claire ocupó el extremo opuesto de la sala y la luz de la mañana resaltó su cabello de matices azulados provocando que a Liam le hormiguearan los dedos por el deseo de liberar los mechones de su trenza para hundirlos en ellos y atraerla a su regazo, pero se mordió los labios y siguió esperando.

Claire, ajena a la tormenta de anhelos que despertaba en su contrincante, analizó el color de sus ojos, lance que tanto la había ayudado en el pasado para reconocer su humor, y lo maldijo mentalmente porque fuera capaz de dominarse de tal modo. No era de extrañar que le apodaran Halcón. Sus pupilas eran grises, sin acero ni calidez.

Derrotada, se lanzó a hablar, desviando la vista, incapaz de afrontar su rechazo. Sabía que estaba echando a perder su felicidad, y para colmo ni siquiera podía culpar a Enrique. Menos a Liam.

–Señor, cierta noche en Skymoon me dijisteis que haríais cualquier cosa por mí. Pues bien, ahora os lo pido: liberadme de nuestro compromiso.

Él no dio un paso, se mantuvo junto a la puerta, con los brazos cruzados, severo como una efigie. No obstante, su voz sonó incierta.

–Ya gastasteis vuestro favor, os recuerdo que perdoné a los McLarem cuando me lo rogasteis. Pero aunque así no hubiera sido, aceptaría cualquier ruego menos ese.

Claire se volvió, con el corazón desbocado. ¿Era cólera o pasión lo que traslucían sus palabras?

Liam, cansado de la pantomima, estuvo en dos zancadas frente a ella. Aferró sus hombros y la obligó a mirarlo.

–¿Cómo puedes pedirme tal desatino, Claire? ¿Has olvidado que te hice mía la última noche que pasamos juntos? ¿Crees que supuso un pasatiempo para mí, que no calculé las consecuencias? ¡Puede que lleves un hijo mío en tus entrañas! Pero aunque no lo hubiera… ¡Jamás te dejaré marchar! Táchame de déspota si quieres, ódiame porque tu hermano te ha impuesto este matrimonio, pero no me hagas creer que no me quieres, porque te he tenido en mis brazos y sé que nuestros sentimientos son auténticos. –Las manos del guerrero temblaron sobre los frágiles huesos a los que se aferraba mientras un asomo de miedo se reflejaba en sus ojos, volviéndolos sombríos–. ¿O tampoco fue cierto, Claire? ¿También en eso me mentiste?

Ella se desasió, aturdida. ¿Cómo podía dudar de su afecto? ¡Le había entregado su cuerpo y su alma! Habían reído y disfrutado juntos ¡Incluso lucharon codo con codo para devolver la salud a su hermano! ¿Podía encontrar doblez en ello? ¿Tan desconfiado era o tan mal la juzgaban sus actos?

–Jamás mentí en mi amor por ti.

Sus manos volvieron a cercarla. Aunque los gestos de Liam seguían mostrando contención, sus ojos ardían de apasionamiento.

–Entonces, Claire –latió tanta desesperación en su voz que su dolor la atravesó como un puñal–, ¿por qué? ¿Por qué el engaño? Puedo entender que acudieras a mí bajo otro nombre antes de conocerme… James me explicó la historia de tu madre y comprendo tus miedos. ¡Pero después! Te entregué mi corazón y lo humillaste. ¿De veras lo merecía?

Las lágrimas desbordaron las mejillas de Claire, haciendo suyo el dolor de él, arrepentida hasta lo más hondo de la altanería que la había llevado a querer desbaratar los planes de su hermano sin pensar en cómo afectaría a los demás.

–No, no lo merecías. Ni tú ni el resto de tu clan. Por eso hui, avergonzada. Llegué demasiado lejos en mi necesidad de saber si me amarías por encima de las órdenes de Enrique, si me valorarías por mí misma. Odiaba sentirme parte de un juego de intereses. Sin embargo, no podía explicártelo, ni siquiera cuando tú fuiste franco conmigo. ¡No te lo merecías, en absoluto! Acepto mi culpa.

–¿Tu culpa? ¿De qué sirve que aceptes tu culpa? ¡Desde el principio te hablé de mi compromiso! Te confesé que sería leal al rey –alegó él, sin comprender la complejidad de su razonamiento.

Claire le dio la espalda, apesadumbrada por su aspereza.

–Quise llevarte al extremo. Averiguar si tu amor por mí sería más fuerte que tu fidelidad a mi hermano.

Él la obligó a volverse y la zarandeó, furioso.

–¿Por qué? ¡Juré lealtad al rey! ¡Debo dar ejemplo a mis hombres de lo que implica respetar los pactos! Pero puedes sentirte satisfecha –admitió, dolido–, al final hubieras vencido. ¡Te aseguré que no haría desgraciadas a dos mujeres y busqué el modo de quedarme contigo. Aunque la ironía del destino está en que no tenía por qué escoger!

–¡Ordenaste callar a Neill cuando propuso que te quedaras conmigo! –acusó, enojada–. ¡Nunca te hubieras enfrentado a Enrique!

–Es cierto. No lo hubiera hecho porque habría implicado la deshonra para los míos. ¡Nos habríamos marchado a Francia, maldita terca! –afirmó, pasándose la mano por el pelo con desesperación–. ¡Te amo más de lo que puedo soportar! La vida sin ti estas semanas ha sido un verdadero calvario.

Liam la atrapó contra su pecho y buscó su boca como si le fuera la vida en ello, cansado de palabras y desencuentros. Su cabeza continuaba llena de reproches, de interrogantes, de ira… pero su piel le pedía sentirla, tocarla, asegurarse de que esta vez no la perdería.

Claire respondió a su exigencia con el mismo ardor que le ponía a todo, arañó su pecho y mordió su cuello, buscando meterse bajo sus ropas y sentir cada palmo de músculo que la aprisionaba contra una mesa.

Liam, perdido en sus gemidos, la subió al mueble y deslizó las manos bajo su falda, acariciando la piel de sus muslos mientras su boca luchaba con el encaje que cubría sus pechos… Hasta que un resquicio de lucidez les venció y se apartaron, jadeantes e insatisfechos pero felices.

–No puedo hacerte el amor en la biblioteca de tus tíos sin haberlos conocido primero –reconoció, contemplando con embeleso los labios hinchados y el rostro arrebolado de Claire.

Ella dejó escapar una carcajada de euforia.

–No sería cortés, es verdad. –Retuvo sus manos y buscó su mirada, anhelante–. Liam, ¿en serio lo hubieras dejado todo por mí?

–Sin asomo de duda –aseveró él, manteniéndola tan firme que sus alientos se cruzaban.

–¡Pero eres el barón de Rostalch! –insistió, sin poder darle pábulo–. ¡Media isla es tuya!

–Hubiera cedido mi puesto de laird a Neill. Asesorado por James y Thomas habría salido adelante –replicó con firmeza–. De todos modos, ya da igual. Nada ha cambiado en mi relación con tu hermano.

La tomó en brazos y se acomodó con ella en uno de los sillones, reteniéndola en su regazo. Aunque no pudieran hacer el amor, necesitaba más besos antes de enfrentarse a los MacDermont.

–Volverás conmigo, Claire. Y me harás el honor de convertirme en tu esposo.

Ella sintió que sus mejillas se encendían de nuevo y se ocultó en su hombro, martirizada.

–Me da mucha vergüenza, Liam. Engañé a tu gente y no sé si volverán a confiar en mí. No creo que pueda soportar sus miradas de reproche.

La risa se ahogó contra sus labios. Le hizo cosquillas en el cuello con la lengua y regresó a mirarla, más feliz de lo que recordaba haberse sentido nunca.

–Mi gente te adora. Están deseando recibirte como señora de la casa –le aseguró, divertido por tan simples reticencias.

–No te creo –musitó sin perder el rubor de sus mejillas–. ¿Dónde está Thomas? ¿Por qué no te acompaña? Estoy convencida de que me odia. Y lo mismo Erin… Y Lena…

La carcajada de Liam estuvo a punto de enojarla, de no ser porque él rezumaba alegría.

–A Thomas lo dejé a cargo de Skymoon. Alguien tenía que hacerlo en ausencia de James. En cuanto a Erin, fue quien me empujó a venir cuanto antes. Pasé por palacio y por la isla de Wight hasta dar con tu paradero, por eso he tardado más de lo previsto. Y Lena… –volvió a reír– dudo que te guarde rencor, cuando te idolatra desde que llegaste pero, en todo caso, te recuerdo que no es más que una sirvienta.

Los ojos azules mostraron asombro por el cúmulo de noticias.

–¿James no está en Skymoon? Y eso de que Lena es una sirvienta me da lo mismo, forma parte de tu clan igual que el resto.

La mano de Liam se deslizó bajo el escote de Claire, buscando el calor de su piel mientras una enorme sonrisa asomaba a su boca.

–¿Ves como acertaron al quererte por señora? Lena se pondrá muy contenta cuando le transmita tus palabras. En lo referente a James… Erin y yo le hicimos tantos reproches por guardarte el secreto que no soportó quedarse. Me temo que huyó a las Hinghlands buscando un poco de calma.

–¿Se lo hiciste pasar mal por mi culpa? Yo se lo exigí, Liam, como futura esposa tuya y hermana del rey. ¡No le quedó otra que obedecerme!

–Ante todo es mi hermano. Debieron prevalecer nuestros lazos. Pero no hablemos más de ello. Erin debe haberle ido detrás. Son incapaces de estar separados dos días.

–¿Y tú, serás capaz de estar separado de mí dos días? –le retó, brillantes los ojos.

Liam se embelesó con su rostro descarado, pasó una mano bajo sus faldas y buscó el lugar que lo tentaba. Cuando Claire abrió la boca con asombro, se la besó con una pasión que a él mismo estremeció.

–Ni dos días, ni dos horas. Me embrujaste con tus ropas de varón y ahora solo vivo para adorarte, maldita embustera.

–Mi amor nunca fue mentira, Liam. –Le acarició el rostro, entregada a él y la pasión que despertaba en su cuerpo–. Eres mi halcón. Yo soy tu presa.

Badajoz, 2011

Sobre la autora

Mercedes Gallego es extremeña. Se inició en el mundo editorial de la mano de HQÑ con Mo duinne, en 2014. Desde entonces ha publicado Mo fàil e Intruse con este mismo sello. Próximamente verá la luz Regalo del cielo.

Suyas son también El compromiso y Asuntos pendientes, con RNR.

Mercedes Gallego participa del mundo cultural de su localidad escribiendo artículos para diversas revistas y mantiene activo un blog, tintadreams, http://tintadreams.blogspot.com/, desde 2013. Ha ganado algunos concursos de relatos y microrrelatos y ha colaborado en libros con fines benéficos.

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Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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