Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO si necesita reproducir algún fragmento de esta obra. www.conlicencia.com - Tels.: 91 702 19 70 / 93 272 04 47

Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S. A.

Avenida de Burgos, 8B - Planta 18

28036 Madrid

© 2022 Mercedes Pérez Gallego

© 2022 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S. A.

Cuestión de honor, n.º 344 - noviembre 2022

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S. A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, HQÑ y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imágenes de cubierta utilizadas con permiso de Dreamstime.com.

I.S.B.N.: 978-84-1141-355-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Dedicatoria

Nota de la autora

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Epílogo

Sobre la autora

En especial, para Ángeles, que no llegó a leer el final.

Espero no haberla defraudado.

Después, para las personas que entraron en mi vida como secundarios de lujo y se quedaron en ella de protagonistas:

Belén, Osvaldo, Juan Carlos, Lorena, Jose, Dania, Rocío…

Gracias a todos por hacer más fácil mi tarea.

Nota de la autora

La erupción del Tambora, volcán indonesio, provocó una serie de anomalías climáticas globales. 1816 se conoció como «el año sin verano» debido a los efectos de la erupción sobre el clima de Europa y América del Norte. Se perdieron cosechas y el ganado murió en gran parte del hemisferio norte, lo que condujo a la peor hambruna del siglo XIX. Europa, que todavía se estaba recuperando de las guerras napoleónicas, padeció la escasez de comida. Estallaron disturbios en Gran Bretaña y Francia y se saquearon almacenes de grano. Sin embargo, la violencia fue peor en Suiza, donde el hambre forzó al gobierno a declarar emergencia nacional.

Byron había llegado a este país desde Inglaterra, huyendo de la bancarrota y de un matrimonio fracasado. La sociedad londinense le había repudiado abiertamente y decidió expatriarse y alquilar un palacete a orillas del lago Lemán. Era el mes de junio de 1816.

Percy Shelley, expulsado de Oxford, había sido desheredado por su padre y el poeta, enamorado de Mary Godwin, abandonó a su esposa e hijos y se escapó a Suiza con ella. Allí visitaron a Byron. La lluvia y tormentas les obligaron a quedarse en Villa Diodati durante varios días.

Impresionado por la lobreguez del ambiente, con el cielo totalmente cubierto de oscurísimas nubes que ocultaron el sol durante tres días, Byron rememoró, como una auténtica pesadilla, aquellos días vividos en tierras helvéticas.

Compuso un poema de 82 versos, al que llamó Darkness («Oscuridad»), que comienza así:

Tuve un sueño, que no fue un sueño.

El sol se había extinguido y las estrellas

vagaban a oscuras en el espacio eterno.

Sin luz y sin rumbo, la helada tierra

oscilaba ciega y negra en el cielo sin luna.

Llegó el alba y se fue.

Y llegó de nuevo, sin traer el día.

Y el hombre olvidó sus pasiones

en el abismo de su desolación (…).

Capítulo 1

Primavera de 1816

La noche londinense se mostraba severa, con un frío ártico que congelaba los huesos. Sin embargo, las fulanas pululaban por los alrededores de El gallo rojo con los pechos al aire y las faldas recogidas, mostrando botines de tacón y sonrisas descaradas. La taberna era de sobra conocida en los bajos fondos por la escasa calidad de sus caldos y la temeridad de su clientela, dada a trifulcas y a juegos clandestinos. Nadie que no buscara alguna actividad ilegal atravesaba su dintel.

Una figura encapuchada detuvo su caballo y desmontó con brío. Ignoró los comentarios procaces de las prostitutas, que lo tomaron por un lechuguino con ganas de juerga al percatarse de la calidad de sus ropas, y, tras realizar una gestión, traspasó el umbral. Escudriñó con la mirada el interior y buscó al hombre que le habían descrito, pero no logró descubrirlo, así que, ocultando el asco que le inspiró el olor de los cuerpos borrachos y las basuras del suelo, se dirigió al posadero:

—Me han dicho que encontraría aquí a Ian Shulfort.

La voz impostada no engañó al tabernero. Con una sonrisa burlona le señaló un rincón apartado en el que una muchacha se refocilaba con un individuo. Él tenía la camisa entreabierta y el pelo alborotado, y las manos de la joven iban y venían de su cabello a su pecho, al tiempo que se restregaba por su entrepierna.

La embozada no se detuvo a reflexionar la conveniencia o no de interrumpirles. Se plantó delante hasta que él levantó la mirada de los pechos abundantes y la encaró.

—¿Os animáis a participar?

—Si sois Ian Shulfort tengo un negocio para vos —afirmó con rotundidad, sin disimular su condición.

La fulana se volvió, mostrando unos pezones realzados con el mismo rojo descarado de su boca.

—¡Oye, ahora está conmigo! ¡Vuelve más tarde!

—¡Lo que necesito no puede esperar! —insistió, sin inmutarse ni mostrar el rostro.

—No cabe duda de que sois una mujer, ¿a qué viene el disfraz? —Él apartó a la meretriz, de repente curioso.

La muchacha regresó a sus rodillas, molesta. Sujetó su mentón con intención de besarlo.

—No pretenderás dejarlo ahora, ¿verdad?

—¡Vamos, Anny, hay tiempo! Averigüemos qué quiere la dama.

—¿Cómo sabes que es una dama? ¡Igual es una zorra disfrazada! —gruñó, despectiva.

—Si no me dejas, no podré averiguarlo.

Aunque su sonrisa parecía sincera, el brillo acerado de sus ojos anunciaba peligro. La fulana, reconociéndolo, se acomodó en un banco cercano.

La desconocida se aproximó a medio palmo de la mesa.

—¡Descubríos! No hablo con nadie que no enseñe la cara.

Ella titubeó un instante, pero claudicó y apartó la capucha. El cabello, recogido en un moño apretado, poseía una intensa tonalidad rojiza que realzaba la palidez de su semblante. Los penetrantes ojos verdes desafiaron a los castaños que la examinaban. Le pareció advertir un amago de asombro en ellos, pero si lo hubo fue breve; enseguida se mostró insolente, resbalando la vista por su boca y su cuello.

—¿Satisfecho? —inquirió con desdén.

La risa masculina sonó ofensiva.

—¡Podría estarlo más!

Con abierto descaro analizó las ropas negras bajo la capa, desde la holgada camisa que no ocultaba los pechos, hasta los pantalones y las botas altas. Ella, tensa por el estudio, se mordió los labios, decidida a no flaquear.

—¿Os interesa que hablemos o busco a otro?

Las cejas oscuras se enarcaron en un rictus de interés.

—¿Por qué me buscáis a mí?

Ella le concedió una mirada despectiva.

—Dicen que sois el mejor.

—Seguro que es cierto. —Pese a su tono de chanza, a los ojos castaños asomó la curiosidad—. Aunque ya me diréis en qué.

Ella se removió, incómoda por la presencia de la mujer del banco.

—Debo iniciar un viaje y preciso de protección —informó, escueta.

—Entonces sí, soy el mejor —asintió, ufano—. ¿Vuestro nombre?

—No viene al caso.

La osadía de la mujer le dio alas.

—¿Huis de un marido o buscáis un amante?

Ella ignoró el interrogatorio, arrepentida de haber acudido a un hombre tan irritante. Impaciente, arrojó una bolsa de cuero sobre el tablero.

—Pagaré por adelantado. Ahí tenéis la mitad. La otra, cuando lleguemos a destino.

—¿Qué es?

Con suma frialdad, ella desvió la mirada a la ramera, a cuyos ojos asomó la codicia no bien tintinearon las monedas.

—Lo sabréis en su momento.

La sonrisa masculina se ensanchó, más burlona si cabe.

—¡Me fascinan los misterios!

Ella bufó con desespero, apretando los puños a los costados para no estamparlos en el rostro de semejante patán.

—¡Siento defraudaros! No soy ningún misterio, pero tengo prisa y necesito un mercenario.

Esta vez sí lo sorprendió. Shulfort frunció el ceño con desconcierto.

—¿Pretendéis partir esta noche?

—¡Ya! ¡Pretendo partir ya! —afirmó, retándolo.

—¡Eso ni te lo pienses, pelirroja! —se interpuso la pelandusca—. ¡El muchacho tiene un asunto pendiente!

Shulfort recogió su capa y la bolsa y se puso en pie. Era muy alto. Aunque su aspecto desdeñoso le hacía parecer más joven, de cerca se apreciaba que no cumpliría los treinta. Completaba el conjunto un espeso cabello de color rubio oscuro y barba de varios días. Cuando lo tuvo a su lado, a ella le sorprendió que no oliera mal.

—¡Nos vemos a mi vuelta, Anny! —Lanzó una moneda al aire que la otra cogió con desgana—. ¡No me guardes fidelidad!

Sin pedirle permiso, sujetó la cintura de su empleadora y la empujó a la calle. Ella se apresuró a cubrirse.

—¿Dónde tenéis el carruaje?

Se desasió de su mano, violenta, mientras abría la puerta.

—Vine a caballo. Lo dejé ahí fuera.

El mercenario encajó la noticia con una carcajada.

—¿Un caballo? ¿Y lo habéis dejado fuera? —Los parroquianos se volvieron a mirarlos, lo que provocó que ella entrecerrara los ojos, furiosa—. ¿Ignoráis, milady, en qué barrio estamos?

—¡No soy una simple! —replicó con los dientes apretados—. ¡Lo dejé al cuidado de un niño!

La risa llenó los ojos castaños de lágrimas y ella, airada, lo dejó plantado.

A su pesar, cuando Shulfort salió a la fría noche se quedó atónito. Escoltada por un mozalbete de apenas ocho años, ella sujetaba las riendas de una espléndida yegua y en sus labios bailaba una mueca de jactancia.

Ian silbó con genuina admiración.

—¡Esto sí que es increíble! ¿Qué le ofrecisteis para que no se largara con el animal?

La respuesta se la dio el muchacho, con visos de orgullo.

—La señora me prometió un beso.

Sin recuperarse del pasmo, vio cómo ella se arrodillaba frente al niño, se apartaba la capucha y le besaba los labios. La escena provocó en Ian una absurda sensación de envidia. El chiquillo esbozó una luminosa sonrisa y, después de susurrar un sentido muchas gracias, se marchó corriendo. La expresión de la mujer cambió al mirarlo. No quedaba rastro de calidez en sus gestos.

—¿Nos vamos?

—Debo recoger mi caballo. ¡Venid conmigo! No es recomendable que esperéis en la calle.

Ella, sin replicar ni solicitar ayuda, montó con agilidad y lo siguió en silencio.

Ian Randall Shulfort cabalgó junto a la mujer casi toda la noche. Abandonaron Londres con tal celeridad que estuvo seguro de que les asaltarían de un momento a otro. Ignoraba de quiénes huían; no así la filiación de su acompañante. Bajo la apariencia fría y decidida de la dama había identificado a la pequeña Zoe, la única hermana de su camarada y amigo Edward Stendall. Habían coincidido en múltiples ocasiones en la casa solariega de Nottinghamshire, donde la familia solía pasar los veranos, y de forma ocasional en Londres. Pero de eso hacía mucho. No le extrañó que ella no lo reconociera. Le llevaba diez años y aún jugaba con muñecas cuando se encontraron la última vez. Edward acudió a despedirse de su abuela antes de partir al continente y él lo había acompañado.

Sin permitirse mirarla, Ian evocó la pequeña figura vestida de amarillo pálido. Se había abrazado a su pecho y con los ojos vidriosos le había suplicado: «Cuidad de él». ¡No había sido posible! Edward murió dos años después, batallando contra Napoleón. Igual que muchos otros. Igual que el resto de sus amigos. Con amargura, determinó no recrearse en el recuerdo. No tenía una botella a mano con la que aliviar su tristeza y debía cumplir una tarea. Para algo le estaban pagando. Además, tenía una deuda que saldar. Una vida por otra.

Asomaba el sol en el horizonte cuando decidió que debían detenerse. Alargó la mano y, con un gesto firme, arrebató las riendas de la yegua al tiempo que amansaba a su alazán con un tiento de rodillas.

Los ojos verdes lo taladraron con rabia.

—¿Qué hacéis?

—Si los caballos no descasan dejarán de ser útiles —replicó calmado.

—¡Todavía es pronto! ¡Podemos seguir!

—No hay necesidad de matar de agotamiento a unas monturas tan caras. —Pese a su rostro impertérrito, su voz rozó la amenaza—. Descansaremos ahora. Hay una posada…

—¡Nada de posadas! —denegó ella, desafiante.

Ian entrecerró los ojos, ansioso por adivinar qué la asustaba tanto.

—¿De quién huis?

—¡No os incumbe! —Le retó con la mirada, pero le tembló la voz.

—Algo habré de saber para cubriros las espaldas —insistió con frialdad.

—¡Con que estéis atento es suficiente! Sé que sois diestro con la espada.

—Lo soy —asintió—. Pero si he de luchar y protegeros habré de conocer el número y la calaña de los que nos siguen.

Los ojos verdes parpadearon para disimular el miedo; no obstante, su gesto continuó altanero.

—¡Ni siquiera sé si nos siguen! Es probable que todavía no hayan descubierto mi ausencia. ¡Pero vendrán! No sé cuántos, pero vendrán. —Se encogió de hombros, con desafecto—. Es todo cuanto puedo contaros.

Ian aceptó su explicación por el momento. Adivinaba el pavor de la muchacha, aunque ella luchaba por no mostrarlo. ¡A Edward le habría gustado! Estaban hechos de la misma pasta. ¡Gente atrevida, por más que el miedo les mordiera las entrañas! ¡Como en Viena! Los recuerdos amenazaron su cordura y los despejó con un cabeceo, enfadado. ¡Había fallado al hermano, no podía hacer lo mismo con Zoe!

—La zona está plagada de cuevas. Buscaremos una donde refugiarnos y retomaremos el viaje al anochecer. —Suavizó el tono para solicitar su aceptación—. Si os parece.

Los pequeños hombros se aligeraron bajo la capa. Llevaba toda la noche tensa y no les había permitido el menor alivio a sus músculos.

—Me parece —aceptó, distante, en un vano intento de encubrir la fatiga.

Cabalgaron un trecho hasta que Ian dio el alto. Zoe lo vio internarse a pie en la espesura y miró en rededor con aprensión, pero cuando al fin regresó, parecía contento y ella recobró el ánimo.

—¡Ha habido suerte! No he hallado indicios de que los animales usen la cueva como guarida. La abertura es estrecha, pero se ensancha en el interior y hay espacio para los caballos. Procurad que las ramas no se doblen al apartarlas —avisó—. Intentaremos no dejar rastro.

Zoe mantuvo el paso y siguió sus huellas mientras protegía al caballo y sus ropas de los enganches de la maleza. ¡El camino se le hizo eterno! Cuando alcanzaron la boca de la caverna no supo acallar un suspiro de ansiedad, agotada por el esfuerzo.

Ian se sintió tentado de confortarla, pero intuyó que su orgullo se resentiría y guardó las distancias. Con todo, le concedió un rato de intimidad.

—Me quedaré con los animales para que pasten. Mientras, id acomodándoos.

Si ella se dio cuenta de su estratagema, no lo demostró, pero animó su rostro con un esbozo de sonrisa.

—Gracias. ¿Sería peligroso encender una fogata? Después de tanto ejercicio empiezo a notarme aterida.

—Aprovechad el entrante de la izquierda; queda a resguardo. —De repente se detuvo, sorprendido—. ¿Sabéis encender un fuego?

—Sí. Mi hermano me enseñó.

Por un instante la mirada verde se iluminó, regocijada por el recuerdo, aunque enseguida se tornó seria. Le inquietó proporcionar más datos de los precisos.

Ian lo intuyó.

—Sabéis que podéis confiar en mí.

—No, no lo sé —rectificó ella.

Los ojos castaños la estudiaron con atención, desconcertados.

—¿Por qué me buscasteis, entonces? ¿Quién os habló de mí?

—Mi doncella. ¡Me aseguró que erais el mejor con la espada! Pero vuestra habilidad no implica que seáis de confianza. ¡Quien trabaja por dinero, nunca lo es!

Le hizo gracia el comentario, pero decidió que, si se reía, heriría su orgullo. Aún no se conocían lo suficiente.

—Es vuestra opinión. Espero que mis acciones os ayuden a cambiar de idea.

—Nada me complacería más, creedme.

Ian se encogió de hombros. Tenía hambre y sueño y les quedaba mucho camino por recorrer. Tendrían ocasión de entrar en detalles.

—Cazaré para la cena. Ocupaos vos del fuego.

—Llevo queso y pan en mi zurrón —advirtió ella.

—Guardadlo para cuando sea imprescindible.

Sin más, le volvió la espalda. Le tentaba permanecer a su lado, pero debía contenerse. Zoe Stendall formaba parte del pasado. Del mismo pasado del que huía. Despertarlo atraería a los viejos fantasmas y, si tenía que protegerla, debía estar bien despierto.

Zoe echó un rápido vistazo a la cueva mientas reparaba en lo afortunados que fueron de encontrarla. De momento, Shulfort parecía un acierto, tal como le informó la querida Maude. Para completar su dicha, le llegó del fondo un murmullo de agua. Se apresuró a dejar los morrales en alto, recogió ramas secas en la entrada y encendió una fogata. Después siguió el rumor y descubrió, alborozada, un riachuelo que brotaba de la roca. Miró a su espalda por si el hombre aparecía, se despojó de la camisa, se lavó lo mejor que pudo y volvió a vestirse con premura.

A Ian se le secó la boca ante la inesperada imagen de la muchacha. Estaba dormida frente a la hoguera. El cansancio debió de rendirla arrebujada en su capa, pero el calor del fuego la instigaría a destaparse en sueños. ¡Su estampa resultaba la viva alegoría de la tentación! Los pechos subían y bajaban por la plácida respiración, coronados por un espeso manto de cabellos rojos que la envolvían hasta el fajín que ceñía su cintura. Tenía las piernas y los brazos delgados, con el aura de elegancia que caracterizaba a los Stendall.

La añoranza de su amigo cortó en seco los pensamientos deshonestos. Incluso hubo de contenerse para no abrazarla. ¡Se parecía tanto a Edward! Anhelaba recuperar el calor y el sosiego que se fueron con su pérdida. No obstante, retrocedió con desaliento. ¡Zoe no debía averiguar su identidad o se vería en la obligación de ofrecer dolorosas explicaciones que no deseaba dar!

Dejó al ganso en el suelo, condujo a los caballos hasta otro extremo de la gruta y se encaminó al agua. Sin pudor, se quitó la ropa, se dio un baño y, tras volverse a vestir, organizó la comida.

Zoe se despertó con el aroma de la carne asada. Su estómago gruñó de hambre. Avergonzada, simuló no haber visto la sonrisa de su escolta y se incorporó, envarada.

—¿Llevo mucho tiempo dormida?

—No lo sé. Cuando regresé, ya lo estabais.

Evitó pensar en su pelo enredado, en cómo la tela se tensaba sobre los pechos y en lo sensual que sonaba su voz al despertarse.

—Hay un… —Zoe enmudeció al percatarse de su cabello húmedo y de que llevaba una camisa distinta—. ¡Lo habéis visto! El riachuelo.

—Sí. Me bañé hace un rato.

Zoe contuvo un jadeo indignado. ¿Bañarse? ¡Ella había tenido que conformarse con un simple lavado! ¡Odiaba el desparpajo de los hombres!

—¡Estaba helada! —protestó.

—Me he bañado en aguas más frías.

Zoe sintió la tentación de indagar, pero se contuvo. No daría pie a una intimidad que procurara confidencias ni asumiría que estaba a salvo. ¡Jamás con un desconocido! La habían enseñado bien y desvió la conversación.

—Huele de maravilla. ¿Podemos comerlo ya?

—En un momento.

Ian sacó un cuchillo del zurrón, improvisó unos platos con hojas verdes y le tendió un pedazo de sabrosa carne. Zoe la recogió con entusiasmo y le hincó el diente sin pizca de elegancia.

—¡Está delicioso! —admitió, sorprendida.

Ian comió sin mirarla. Zoe resultaba sensual en cualquiera de sus movimientos y se sintió culpable por la inquietud que provocaba a su entrepierna. ¡Se trataba de la hermana de Edward! ¡Zoe Stendall era intocable!

—¿Vais a indicarme ya hacia donde nos dirigimos? —preguntó, buscando desviar los pensamientos procaces de su cabeza.

—Al norte.

Simuló molestarse, pese a divertirle el modo en que ella imponía las distancias.

—De eso ya me di cuenta. ¿A cuántas millas?

—No lo sé. Lejos.

—¿Estáis segura de ser bien recibida allá donde vais?

—Absolutamente.

—¿Es un hombre quien os aguarda?

La posibilidad de que tuviera un amante le incomodó; aunque, en realidad, se dijo, no sabía nada de ella. Ni siquiera si estaba casada.

—Eso no os incumbe. Limitaos a conducirme a salvo a mi destino y recibiréis vuestro dinero.

—¡Gozáis de una lengua afilada! —gruñó, recogiendo los restos de la cena—. ¿Y un marido, lo tenéis también?

—No.

Se detuvo a contemplarla, ignorando la reconfortante sensación de saberla libre. Como ella no hizo el menor ademán de ofrecerse a ayudarlo, terminó la tarea y le dio la espalda. Tras lavarse las manos en el riachuelo, tendió su capa junto al fuego.

—Necesitamos dormir. La noche volverá a ser larga.

—¿No pensáis montar guardia? ¿Y si nos descubren mientras dormimos?

—¿Creéis que soy de piedra? ¡Estoy muerto de cansancio! —Ante su mirada de reproche, se echó a reír—. ¡Soy el mejor! Vos lo dijisteis. Coloqué trampas en los alrededores.

Zoe no pareció complacida, pero ante su evidente intención de acostarse, se envolvió en su capa y lo imitó.

Tardó en coger el sueño, pese a tener el estómago lleno y el cuerpo caldeado. Miró la espalda del hombre y se preguntó si era una insensata. Había abandonado la comodidad de su hogar para echarse a los caminos con un desconocido al que horas antes halló refocilándose con una prostituta en una taberna. ¡Debía de estar loca! Sin embargo, se dijo, hacía lo correcto. ¡Por nada del mundo se convertiría en la vizcondesa Ronquelli! ¡Por nada del mundo obedecería a su padrastro! Se durmió con una sonrisa en los labios. Les había dado esquinazo y su abuela la protegería. ¡No existían imposibles para la duquesa de Weston!

Capítulo 2

Ian despertó primero, alertado por los caballos que piafaban, impacientes, junto a la entrada. Del fuego apenas quedaban rescoldos y notó frío. De improviso se encontró con unos ojos verdes soñolientos y sintió como si un puñetazo se estrellara contra su estómago. ¡Eran los ojos de Edward! Los ojos de mil mañanas amaneciendo igual, al lado de una fogata y muertos de cansancio, sin que el sueño les hubiera relajado lo más mínimo.

Zoe parpadeó, aturdida por la intensidad de su mirada.

—¿Os sentís mal? Tenéis un aspecto horrible.

Ian se levantó con brusquedad, echando de menos una botella a la que aferrarse.

—Debe de ser tarde. El sol se ha puesto, por la poca luz que entra. Debemos irnos.

—Tengo hambre.

Su sincera inocencia le impulsó a reír. Sus sentidos se distendieron y pudo volver a mirarla sabiendo que era ella, que estaban en el presente.

—¿No teníais queso? ¡Comedlo!

Sin replicar, insegura por lo cambiante de su actitud, se dirigió al riachuelo y se lavó la cara; después recogió su cabello en un moño alto y se pellizcó las mejillas para darse color. ¡Estaba aterida!

Ian lo notó y analizó sus ropas.

—Esa capa es ligera. Tampoco lleváis un jubón que os caliente por dentro. Necesitáis vestimenta apropiada.

—Tomé lo que había a mano —se defendió de su mudo reproche.

—No pretendí ofenderos —aseguró, conciliador. Abrió sus alforjas y le tendió un jubón de cuero, oscurecido por el uso—. Ponéoslo. Aunque no sea mucho, mitigará el frío. Mañana nos encargaremos de arreglarlo.

—No podemos parar en ningún pueblo —insistió ella.

—Vos no, pero yo sí.

La muchacha ocultó la mirada, ruborizada hasta la raíz del cabello.

—No tengo más dinero. Mi abu… A mi llegada sí lo tendré, pero no ahora.

La certeza le llegó a Ian como una puñalada. ¡Iban a Nottinghamshire, a casa de su abuela! Se le cortó la respiración solo de pensar en encontrarse cara a cara con la ingobernable lady Weston. ¿Cómo iba a explicarle lo ocurrido con su nieto? Le dio la espalda con tal rudeza que la asustó.

—¡Guardaos vuestro dinero! No me interesa.

Zoe lo siguió hasta el exterior, aterrorizada.

—¿Qué queréis decir? ¿Vais a abandonarme? ¿Me dejaréis sola?

Su semblante desencajado le obligó a reaccionar. Sin pensarlo, la estrechó contra su pecho y acarició los mechones que se escapaban del moño, pura seda para el tacto. Ella, asombrada, le dejó hacer.

—¡Disculpadme! No quise inquietaros. La cuestión, Zoe, es que no me importa el dinero. Os protegeré hasta que estéis a salvo.

Notó cómo el cuerpo femenino se envaraba al escuchar su nombre y la apartó de sí, intentando no asustarla.

—¡Sé quién sois! Es difícil que una dama como vos pase desapercibida —se explicó.

—¿Habéis conocido todo el tiempo mi identidad?

—Sí. —Confrontó sus ojos. El deseo irrefrenable de perderse en ellos le obligó a apartarse.

—¿Qué sabéis de mí?

Zoe lo retó con firmeza, molesta por el engaño.

Ian no podía responder con la verdad. ¡No sabía nada en absoluto! Sus hermanos le comentaron durante los primeros días acerca de la madre de Edward, que se había vuelto a casar con alguien de inferior rango. También de Gabe, el heredero del ducado, fallecido por unas fiebres. Pero no quiso indagar sobre la pequeña Zoe. Reconocer que la había defraudado no era la mejor tarjeta de presentación para acudir a verla. En realidad, no quiso ver a nadie, excepto a su familia para confirmarles que estaba vivo. No soportó la idea de frecuentar los lugares de siempre, los rincones de una ciudad en la que años atrás fue feliz. Por eso buscó otros, unos sitios que jamás había pisado.

—Lo que sabe todo Londres, milady. Que sois rica y hermosa.

La mirada esquiva de ella le indicó que no había acertado, pero se negó a ahondar en el asunto. Si debían llegar a Nottingham, les quedaban muchas millas.

—Comed y pongámonos en marcha. Es tarde —ordenó poniendo distancia entre ambos.

—Tengo suficiente para compartir —ofreció, insegura.

—No, gracias. No tengo hambre. —Colocó sus cosas sobre la montura y regresó al interior de la cueva—. Borraré nuestro rastro por si descubrieran el sitio. ¡Daos prisa!

Cabalgaron toda la noche; no al ritmo de la anterior, pero sí a buen trote. A menudo, Ian se detenía para escuchar si alguien les seguía, pero sus años de entrenamiento le indicaban que no era el caso. Al menos, aún no. Se percató de que Zoe empezaba a confiar en él. Notó cómo se relajaba sobre la montura e intentaba entablar conversación cuando los senderos eran escarpados y debían ir muy juntos, pero prefirió ignorarla. Su presencia lo turbaba tanto que empezaba a sentirse como un mozalbete en su primer baile de temporada y la sensación de ridículo llegó a ser humillante.

Logró convencerla para pedir asilo en una granja apartada de los caminos y el segundo día durmieron en el granero.

La esposa del granjero, una rubicunda mujer de enormes posaderas, les ofreció un desayuno a base de sopa de verduras y estofado de cerdo. El tintineo de unas monedas ayudó también a que Zoe pudiera darse un baño en la tina de madera que colgaba de un gancho de la cocina. El propio Ian acarreó los cubos de agua caliente. Aprovechando que la mujer ayudaba y vigilaba en el baño, se acercó al pueblo más cercano y regresó con un vestido de paño y una capa de lana.

Mientras intentaban dormir sobre unas pacas de paja, entre mantas prestadas, Zoe sintió la necesidad de mostrarle su gratitud.

—¿Cómo lo habéis conseguido? Ha creído que éramos esposos y que viajamos de noche por una extraña afección de mi piel al sol. ¡Es tan absurdo que jamás se me habría ocurrido!

—¡Tenéis poco mundo, milady! —Sonrió, relajado. Estaban cara a cara, muy cerca para darse calor porque el día era frío y plomizo—. En otro país conocí a un hombre que tenía ese problema. Os aseguro que el mal existe.

—¿No podía darle el sol en el cuerpo?

La noticia la asombró de tal modo que se incorporó sobre un codo y su cabello suelto se desparramó alrededor. Ian parpadeó, admirado. Los rizos enmarcaban un rostro que se mostraba relajado y curioso, casi infantil.

—No, no podía. Solo trabajaba de noche —respondió, aturdido por encontrarla tan deslumbrante. Había dejado en Inglaterra una niña, pero ahora se enfrentaba a una mujer preciosa.

—¡Qué triste! ¡A mí me encanta el sol!

Logró arrancarle una sonrisa al recordar el de España.

—¡Y eso que solo conocéis el inglés! Hay países donde el sol calienta de verdad y pone oscura la piel.

Ella volvió a tenderse, sin apartar la mirada de él.

—¡Cómo os envidio! ¡Conocéis mundo y sois libre para ir y venir a vuestro antojo! No sabéis lo incómodo que resulta ser mujer.

—¡Hay mujeres muy libres!

Evocó con una sonrisa a las que había conocido durante la guerra: espías, guerrilleras, prostitutas…

—¿Algún día me contaréis dónde habéis estado?

—Si os place…

—Sí.

Se miraron en silencio, estudiándose mutuamente. Zoe experimentó desasosiego al recordar su primer pensamiento en la posada: que era atractivo en demasía. ¡No le extrañaba que la fulana no quisiera soltarlo! ¡Ni la mitad de sus clientes se le parecerían! Para disimular su sonrojo, introdujo otro tema. Lo malo fue que los llevó de cabeza a lo mismo.

—Gracias por la ropa. Os retribuiré todos los gastos cuando lleguemos. Además, habéis acertado de pleno con mis medidas. —Se arreboló sin llegar a decir lo que pensaba, recibiendo la risa de Ian por respuesta.

—He tenido muchas mujeres en mis brazos como para no reconocer vuestras medidas —admitió, burlón.

—¿Hay algo que no hayáis hecho en vuestra vida?

La mirada de Ian se tornó oscura y su voz apenas fue un susurro.

—Disfrutarla.

Zoe lo miró, sorprendida, esperando una explicación, pero su rostro volvió a tornarse impenetrable mientras le daba la espalda.

—Intentemos dormir. Le dije al granjero que nos llamara a la hora de la cena. —Sin darse por aludido por su repentino silencio, cargado de reproches, se despidió—: Descansad, Zoe.

La voz de ella tardó en llegar.

—Vos también…, Ian.

La lluvia no había amainado al llegar la noche. Pese a todo, ella insistió en continuar. Las pezuñas de los caballos resbalan en el barro y a ellos se les empapó la ropa. Ian, enfadado, guio sus pasos hasta una posada y se mantuvo firme pese a la ira de su acompañante.

—¡No podemos seguir huyendo en estas condiciones! Cogeréis una pulmonía y de nada habrá servido escapar para mataros vos misma.

Zoe se rebeló un poco más pese a que el cansancio le calaba los huesos y tiritaba de frío, pero al fin permitió que la ayudara a bajar de su montura y lo siguió hasta el interior de la hospedería. Su fuerte brazo le sujetaba la cintura de un modo que no supo identificar si era imperativo o protector. Estaba tan agotada que lo dejó hacer.

Por lo temprano de la hora apenas había clientes a la vista, pero sí un buen número de mujeres que se afanaban en limpiar y encender el fuego de las dos chimeneas del salón. Ian la llevó hasta una de ellas, le quitó la capa y la instó a tomar asiento. Mientras buscaba al posadero con la vista, el hombre se adelantó a informarle:

—Buenos días, señor. Lamento deciros que no disponemos de alojamiento. Con este tiempo y la feria de ganado del pueblo, estamos desbordados.

Ian no se dejó amilanar. Sacó su bolsa y la hizo sonar.

—Mi esposa está a punto de enfermar. Hallad el modo de acomodarnos y os recompensaré con creces.

La mirada del mesonero fue de la mujer a la bolsa con auténtico pesar, pero continuó denegando.

—Puedo poneros un plato caliente y dejaros secar la ropa, pero no tengo ninguna cama libre, os lo aseguro.

—Cualquier cosa nos vendrá bien —insistió él, preocupado por los tiritones de Zoe. Bajó la voz e hizo sonar la bolsa—. Ya veis su estado. Está embarazada y la amo. ¡De ningún modo nos iremos de aquí!

Ian no supo si fueron sus palabras o su manifiesta decisión lo que llevó a que el hombre cabeceara antes de asentir.

—¡Habrá de ser la alcoba de mi hija! Es pequeña, pero está limpia. Si es poco tiempo, consentirá en dormir con mi esposa.

—Os quedaré por siempre agradecido. —Ian ocultó su alivio tras una mirada de gratitud.

El dueño llamó a una de las muchachas, habló con ella en un aparte y, aunque pareció resistirse, la autoridad paterna quedó patente. Mientras, Ian se acercó a Zoe y la abrazó por detrás, susurrándole al oído.

—Ante esta gente sois mi esposa. No me desautoricéis.

La mirada verde lo buscó, confusa, pero asintió. Zoe se sentía al borde del agotamiento.

—En cuanto comáis algo y os quitéis esas ropas estaréis mejor.

Una muchacha rubia, pizpireta, se les acercó con unos tazones.

—¡Gracias a la feria tenemos chocolate caliente! Tomaos un poco y veréis cómo reconforta —aconsejó, simpática—. Monique está cambiando las sábanas de su cama y enseguida os daremos acomodo.

Ian se aprovechó de la mirada admirativa con que la chiquilla le miraba y le entregó una pieza de oro. Los ojos azules se abrieron con más deseo aún.

—Es vuestra si, además, me conseguís una tina y agua caliente.

—La tina es posible, pero estamos demasiado cargadas de trabajo para llevaros el agua a la habitación.

—Avisadme cuando esté lista y yo lo haré. También puedo acarrear la bañera —se ofreció sin titubeo.

—En ese caso, no habrá problema. —Recogió, rápida, la moneda—. Mientras os tomáis eso, lo organizaré.

—Gracias…

—Sylvie. —Sonrió, coqueta.

Ian simuló no darse cuenta, pero la sonrisa burlona sirvió de acicate a la muchacha.

—Para lo que necesitéis.

—Gracias, Sylvie. Es todo por ahora. La comida la tomaremos en la alcoba.

El semblante juvenil pareció un poco desilusionado, pero sus hombros, casi desnudos, se encogieron con resignación.

—Como gustéis.

A pesar del cansancio, a Zoe no le pasó desapercibido el marcado acento sensual de la conversación y en cuanto quedaron solos miró a Ian con asombro.

—¡Esa chica estaba coqueteando con vos!

Su sonrisa amplia la desconcertó. Parecía satisfecho.

—Suelo provocar esa reacción en las mujeres, sí.

—¿Os estáis pavoneando de ello?

A Ian le resultó divertido que le molestara. Con aparente desinterés, puso en sus manos el tazón del humeante líquido y después probó el suyo.

—¡Umm! ¡Sí que está bueno! —replicó sin transición—. He conseguido mi objetivo. Eso es lo que cuenta.

—¿Siempre estáis tan seguro de vos mismo?

La indignación femenina le hizo reír. Al menos ya no parecía tan cansada.

—Queríais al mejor, ¿no es cierto? ¡Os estoy demostrando que lo soy!

Con un bufido recriminatorio, Zoe se centró en su bebida. Le calentó los huesos conforme se adentraba en su estómago y, pese a lo molesto de las ropas húmedas, experimentó cierto vigor. Recuperada a medias, miró a su salvador. Recostado de espaldas contra la pared le recordó a la primera imagen suya que tuvo. ¡Semejaba un gato a la espera! Con los ojos entrecerrados, también la observaba a ella. Su actitud insinuaba indolencia, pero la experiencia le había demostrado que podía ponerse alerta en cuestión de segundos. La camisa y el jubón, empapados, se le adherían a la piel y mostraban un cuerpo fibroso. Sus largas piernas estaban estiradas, buscando el calor del fuego. Se preguntó cómo se vería ella.

De haberlo preguntado, Ian le habría confesado que resultaba la viva tentación de una Venus. El paño del vestido se amoldaba a sus curvas sin dejar nada a la imaginación y su moño desmoronado la coronaba en un mar de rizos apelmazados que resaltaban la palidez de su piel. Los ojos parecían inmensos en el mapa de su cara. Y su boca, temblorosa, un anhelo para cualquier mortal.

Los pensamientos de ambos se vieron interrumpidos por la sonrisa falsa de una muchacha feúcha. Aunque ni su rostro ni su gesto eran agradables, transmitía limpieza y eficiencia.

—La habitación está lista. Si quieren seguirme…

—Imagino que sois Monique…

—En efecto, señor. —Se volvió a mirarlo y solo entonces pareció darse cuenta del atractivo de su presencia. Una enorme sonrisa apareció en sus labios para sorpresa de Zoe.

—Os agradecemos de corazón que nos permitáis ocupar vuestros aposentos. —Con un rápido gesto, Ian puso una moneda en sus manos—. Por las molestias.

—No es necesario, señor. Mi padre…

—¡Es para vos! —insistió él, cerrando su mano sobre la encallecida de ella—. Por vuestra amabilidad.

Zoe estuvo a punto de bufar, enojada. ¿Amabilidad? ¡Hasta que le había mirado el rostro les había hablado como un verdadero cardo! Y ahora se derretía, como la otra.

—Es un placer, señor. Estamos para serviros.

Aunque no quiso ser suspicaz, a Zoe aquel «serviros» le sonó como una tentadora oferta de sexo y fulminó a la muchacha con la mirada.

—¡Ya estamos servidos, gracias!

Pasó la primera a la alcoba y estuvo a punto de protestar al ver la estrechez de la cama. ¡Ni siquiera había chimenea! Solo un brasero grande que caldeaba la estancia. Un armario, una mesa, un taburete y una silla completaban el mobiliario.

—No es amplia, pero está limpia —se disculpó la joven al ver el gesto de disgusto en la dama.

—Será suficiente —intercedió Ian, atajando la queja de Zoe—. Ahora, si me permitís, os acompañaré a la cocina. He de traer una bañera para que mi esposa se caliente los huesos. Ya lo he hablado con Sylvie. —Al volverse a Zoe, ella pudo leer la decisión en sus ojos—. Y tú, cariño, ve desembarazándote de esas ropas. No quiero que cojas una pulmonía. Estaré de vuelta enseguida.

Regresó tan rápido que apenas se había deshecho del vestido y la encontró en enaguas; las tenía pegadas como una segunda piel y se envolvió en la capa para mantener su intimidad. Sin embargo, tardó una eternidad con el agua. Las dos muchachas lo acompañaban, riendo por algo que él les había dicho. Cuando vertieron los cubos y se despidieron, Sylvie le guiñó un ojo con descaro.

—¡Os veo en vuestra salsa! —refunfuñó ella, más molesta de lo que hubiera querido.

—Son gente amable si se les sabe tratar —admitió, divertido por el ataque de celos.

—¡No cabe duda de que sabéis hacerlo!

Ian la contempló, encantado de su reacción.

—¡Vamos, Zoe, no os comportéis como una estirada! Les he pagado bien y me lo están agradeciendo.

—¡Se supone que piensan que sois mi esposo! Son unas… furcias, y vos un… libertino.

La carcajada resonó en la estancia, enfureciéndola.

—Están acostumbradas a que los esposos soliciten sus servicios. ¡Pero dejémoslo estar! Os aseguro que esos cubos pesaban bastante como para desperdiciar el agua. ¡Si no la usáis vos, lo haré yo! Por cierto, ¿queréis que me quede a ayudaros o estaréis más cómoda si os concedo un rato de intimidad?

—¡Me bañaré sola, por supuesto! —Con un ademán altivo se quitó la capa y permitió que la viera en enaguas—. Podéis ir a entreteneros con vuestras admiradoras mientras tanto.

Con una risa encubierta, Ian recogió sus ropas.

—Haré que os limpien esto de algún modo. También comeré antes de volver, así contaréis con tiempo suficiente para disfrutar del baño y relajaros. Seguís demasiado tensa, Zoe.

La ternura de sus palabras le ablandó el enfado y se atrevió a mirarlo de frente, sin sospechar que cada rincón de su anatomía quedaba expuesto.

—Os debo una disculpa, Ian. Estáis cuidando de mí más allá de lo esperado.

La gratitud de Zoe lo desarmó y la visión de su cuerpo amenazó sus sentidos, pero logró esbozar una falsa mueca de desinterés y disimuló cuánto le afectaba su cercanía.

—Me pagasteis por hacerlo, milady. Acostumbro a ser fiel a la palabra dada. Seguid mi consejo y relajaos. Estáis segura en esta alcoba.

—Lo sé —asintió, contagiada por el magnetismo que las criadas percibieron antes que ella—. De nuevo, gracias.

Ian, recogió sus cosas y la dejó sola.

Capítulo 3

Se desenredaba el pelo húmedo al lado del brasero, envuelta en una manta, cuando Shulfort regresó con una bandeja de comida y una jarra de agua.

—Las chicas están secando nuestras ropas en la chimenea familiar. Todo lo que llevábamos en las alforjas quedó empapado. Me temo que, si queréis algo, habré de pedírselo a ellas.

—¿Os referís a su ropa?

Por el gesto de asco, supo que no lo aceptaría. Se encogió de hombros con displicencia.

—Son buena gente. Y limpia; pero si no queréis, tendréis que dormir desnuda. —Comprobó que el agua de la tina estaba tibia y le apeteció provocarla—. No puedo desaprovechar las circunstancias: voy a bañarme. Estoy cansado de oler a caballo y me pica la barba. Si os da pudor, podéis volveros para comer.

Mientras hablaba, procedió a quitarse la camisa. Zoe, atónita, no supo reaccionar. Por un lado, pensó amonestarle por su falta de caballerosidad, pero por otro, entendió que le había facilitado muchas comodidades y estaba en su derecho a participar de una mínima parte. Recogió la bandeja con la escasa dignidad que le permitía la manta enrollada y le dio la espalda. No obstante, tuvo ocasión de observar las marcas en sus músculos dorados. Parecían muy antiguas. Heridas de bala y otras cicatrices.

—¿Puedo preguntar dónde dormiréis? —inquirió para despejar el espeso silencio que se interpuso entre ambos.

—Me basta el suelo.

Zoe respiró tranquila. Tragó el estofado con el chapoteo de fondo y un breve canturreo de Ian, consumida por el indecente anhelo de volverse y contemplarlo. La imagen de su espalda desnuda la perturbó como si fuera una necia. Cierto que no recordaba haber visto otro cuerpo que el de su hermano Edward, pero entonces ella tenía pocos años y él se pavoneaba en el río, enseñándola a nadar. También le encantaba practicar esgrima sin más protección que unas calzas, pero era su hermano. Cuando les visitaban los amigos de Eton siempre se portaban con decoro.

—¿Se os ha comido la lengua el gato? ¡Casi me dais miedo cuando permanecéis tan callada! —se burló él—. Necesito un favor.

Zoe se envaró antes de volver la cabeza. Ian continuaba en la tina. ¡Con el cabello pegado al cráneo y las gotas de agua resbalando por su piel semejaba un dios pagano! Sintió una sacudida y se mordió los labios para disimular su sonrojo.

—¿Qué queréis? —consiguió balbucir.

—Que me acerquéis ese paño para secarme y cubrirme. No deseo que os azoréis más de lo que ya estáis.

Zoe capturó su sonrisa burlona y sintió ganas de estrangularlo. Sobreponiéndose, obedeció y se lo dejó a mano. No miró más allá de sus ojos, aunque su rostro se sonrojó como si lo estuviera contemplando al completo.

Cuando se levantó le daba la espalda y bebía agua de una copa para calmar los nervios.

—Estoy presentable —avisó Ian, buscando un sitio apropiado para recortarse la barba.

Apenas entraba luz por el ventanuco. Afuera, el agua sonaba como si cayera el diluvio universal y tuvo que achicar los ojos para ver mejor.

Zoe contuvo la respiración ante su idea de «presentable». No llevaba más ropa que el paño húmedo sujeto a la cintura, y no le cubría más abajo de las rodillas. Sofocada, titubeó, aunque al final venció su versión cortés.

—Puedo ayudaros, si queréis. Sé afeitar a un hombre.

Su semblante mostró tanto placer que la vergüenza la mortificó de nuevo.

—Os lo agradecería.

Le tendió las tijeras y ella se acercó, indecisa. Antes de que pudiera cogerlas, Ian asió su mano y la apretó con ternura.

—¿Tembláis porque teméis hacerme daño o por mi presencia con escasa ropa? —Tomó su silencio como respuesta y suspiró al reprenderla—. ¿No habéis aprendido a confiar en mí? Después de tres días de camino, ¿no creéis que si pensara propasarme con vos ya lo habría hecho? —Aguardó la afirmación ruborizada de Zoe y replicó con una sonrisa canalla—. ¡Claro que no estábamos tan cómodos como en esta posada!

Zoe comprendió que era una broma y se permitió golpearle con ligereza un hombro antes de asir las tijeras.

—¿Cómodos? ¿Llamáis comodidad a una habitación sin chimenea y con un catre diminuto?

—He dormido en sitios peores —aseguró él.

—Vos sí, pero yo no.

—¡Eso trae consigo el vivir en libertad! —replicó Ian.

Saboreó la cercanía del cuerpo de Zoe. Olían al mismo jabón, a lavanda y jazmín. Sus delicados hombros asomaban desnudos sobre la manta que ceñía su cuerpo hasta la punta de sus pies. Toda ella era blanca y elegante. Con la típica elegancia de una dama inglesa. Sin embargo, en sus ojos verdes refulgía un fuego nada delicado. El fuego de una mujer decidida.

Zoe cerró su mente al escrutinio del que se sentía objeto. Instó a Ian a sentarse en el taburete con una presión sobre sus hombros, sorprendiéndose por el calor que desprendía la piel recién lavada. Contuvo el temblor de sus manos hasta que tomó confianza e inició la tarea. No sabía que se mordía el labio inferior al analizar el rostro masculino antes de cortar, ni que Ian hubo de forzarse a clavar la vista en un punto lejano para no morder esos labios. Concluía cuando llamaron a la puerta y Sylvie entró en la habitación. Zoe notó la decepción de la muchacha y saboreó el momento como una pequeña venganza. Ian, divertido, la dejó manejar el asunto.

—Venía a retirar la bandeja y a preguntar si necesitáis algún pedido. —Devoró con los ojos la figura medio desnuda del hombre y Zoe se esmeró en acercarse a su rostro, recortando el mentón.

—Podéis llevaros la ropa de mi esposo y lavarla también, por favor. Queremos descansar todo el día sin que nadie nos moleste. Hasta la hora de la cena. Nada más.

—¿Retiramos la tina?

—Esta noche, tal vez. Ahora preferimos intimidad. Muchas gracias.

Usó la voz autoritaria aprendida de su abuela, quien la había preparado para ser dueña y señora de su propia casa.

—Que descansen entonces. Los huéspedes harán ruido porque no tienen muchos sitios a los que ir con tanta lluvia, pero esta habitación queda resguardada —aseguró la criada, mirando por primera vez con detenimiento a la mujer. Comprendió que ella no pasaba de simple fregona a su lado. ¿Cómo iba a preferirla un hombre así teniendo donde escoger? Apenada, se retiró con la bandeja y las ropas.

Zoe quedó en suspenso, sorprendida por la última mirada de la doncella.

—¿Son imaginaciones mías o esa chica se ha puesto triste?

Ian no respondió. Veía lo mismo que Sylvie y cierto dolor se le instaló en el costado, de puro esfuerzo por recordar quiénes eran: él y ella. Y a lo que no podía aventurarse.

—¡Estoy agotado! Será mejor descansar unas horas. —Buscó dentro del armario y encontró dos mantas que decidió usar como cama—. Os aconsejo que hagáis lo mismo, milady.

Ella asintió, confusa. Observó cómo él preparaba su lecho y cerraba las contraventanas. En la penumbra del brasero lo intuyó desprendiéndose del paño y un jadeo murió en su garganta al vislumbrarlo desnudo, en todo su esplendor. Estaba de espaldas, pero la imagen le llenó las retinas de un anhelo desenfrenado. ¿Se estaba volviendo loca? ¡Parecía una vulgar criada bebiendo los vientos por un hombre atractivo! Furiosa consigo misma, se volvió y repitió su descaro, metiéndose entre las mantas como jamás lo había hecho antes, absolutamente en cueros.

Zoe durmió mal. Le atormentó la figura de Ian sobre las tablas mientras ella disfrutaba de un colchón, pero su pudor venció a la posibilidad de ofrecerle acomodo. Además, ¡era tan estrecho! ¡Y ni siquiera contaban con ropa que les protegiera!

Ian, ajeno a su inquietud, tardó en dormirse, pero cuando lo hizo descansó de un tirón, acostumbrado a lances semejantes.

Cuando Monique llamó a la puerta, él fue el primero en escucharlo. Se incorporó de un salto y entreabrió la madera después de cubrirse con el paño.

—Los huéspedes ya han cenado y nos preguntábamos si querrían hacerlo los señores también. ¡Como no aparecieron por el comedor!

—¿Tan tarde es? —Le sorprendió no haberse dado cuenta—. Mis disculpas. ¡Claro que queremos cenar! ¿Sería posible…?

—Prepararé unas bandejas —asintió la muchacha, amable—. También traía vuestras ropas. Las de ambos.

Ian abrió la puerta y le permitió el paso. Ella depositó las vestiduras sobre una silla y, sonrojada por el aspecto de su huésped, no pudo evitar mirar el rincón donde había dormido.

—Vuestra cama es realmente estrecha —explicó con una sonrisa amable—. Como mi esposa está algo afiebrada preferí dejarla descasar. ¿Continúa lloviendo?

—¡Me temo que diluvia! —Lo miró con adoración—. Sois muy gentil, señor, y vuestra esposa muy afortunada. Es cierto que mi catre es estrecho, pero seguimos sin lechos disponibles.

—Lo siento más por vos, que habréis de compartir alcoba esta noche —se disculpó Ian.

—¡A Sylvie le salió un galán! —confesó, sonrojada—. ¡He tenido suerte y me dejará su cama!

La risa masculina despertó a Zoe, que se halló en medio de una conversación en murmullos y en apariencia divertida.

—Me siento menos culpable entonces —le oyó decir.

—Traeré las bandejas. ¿En media hora os parece bien?

—¡Muy bien! Gracias, Monique. —Su amabilidad sirvió de pago a la chica, que se fue tras una reverencia.

—¿Os doy la espalda y ya estáis coqueteando?

—¡Buenas noches, milady! —saludó él, jocoso por su furia encubierta—. Espero que hayáis descansado.

—¡Pues sí! —replicó airada, aunque enseguida rectificó—: ¡No, no es verdad! Me mortificó saberos en el suelo. —La sorpresa en el apuesto rostro la dejó desconcertada—. ¿Tan insensible me imagináis? El colchón es pequeño, pero el suelo debe de ser duro.

Ian le regaló una sonrisa cálida que la derritió por dentro.

—He dormido en suelos embarrados, en catres llenos de liendres y sitios parecidos. Imaginad qué puede parecerme un suelo limpio y dos mantas.

Zoe contuvo el aliento, abrumada.

—¿Habláis de la guerra?

—Sí.

El monosílabo sonó cortante y ella entendió que no deseaba evocarlo. Respetuosa, deslizó la vista sobre el montón de ropa, seca y planchada y palmoteó de placer.

—¡Podemos vestirnos! ¿Queréis empezar primero?

—¡Ya que estoy de pie! —asintió, pragmático—. ¿Os volvéis o me miráis?

—¿Miráis o admiráis? ¿Cuál es la pregunta? —Tuvo el impulso de bromear y notó que a él le encantaba.

—No hay mucho que admirar. —Pese a sus palabras, sonó a falso de puro divertido.

—Las doncellas no piensan lo mismo. ¡Deben de estar rifándose quién nos traerá la cena!

Ian se puso los pantalones y una camisa con buen humor, sorprendido por su descarado coqueteo.

—Si el único hombre de la casa es el posadero, ya habéis visto su aspecto, ¡no tiene mérito que me tiren los tejos!

—¡Se mueren por llevaros a la cama! —musitó ella, sintiendo que se sonrojaba por el atrevimiento de decirlo.

—En todo caso, ya veis que no podrá ser. ¡Estoy comprometido! —Sin darle ocasión de réplica, la miró a los ojos. Estaba preciosa con el cabello despeinado y los hombros desnudos bajo las toscas sábanas—. Iré a por la cena y así os daré tiempo para adecentaros. De paso impediré una pelea entre la pequeña Monique y la salvaje Sylvie— concluyó con burla, poniéndose las botas.

—Si cambiáis de opinión y decidís quedaros con alguna, enviad a la otra con mi comida, os lo suplico. ¡Me muero de hambre! —le siguió ella el juego.

Ian cerró la puerta tras de sí, regocijado por la nueva faceta de Zoe. No quiso plantearse que le gustaba más de lo prudente, simplemente se dejó llevar. Por una vez, se sintió libre de amarguras y resentimiento.

Comieron frente a frente, ella en la silla y él en el taburete. Los muchachos que atendían las cuadras se habían llevado la tina y la habitación ganó en espacio y comodidad. Cuando terminaron, Ian abrió el ventanuco y comprobó, desalentado, que continuaba lloviendo, aunque con menos insistencia.

—¿Os gustaría dar un paseo? La posada está rodeada por un pórtico que resguarda parte del patio. Os convendría estirar las piernas.

—¡Será un alivio, sí!

Zoe empezaba a acumular el cansancio de la huida. Aunque no lo admitiría en voz alta, en lo profundo de su corazón anhelaba retomar sus quehaceres cotidianos. No era una joven de acción, sino de paseos y lecturas. Aquel ajetreo de cabalgar bajo la lluvia, dormir en lugares extraños y no compartir con Maude, su fiel doncella, sus inquietudes, empezaba a menguar su ánimo.

Ian, atento a cada gesto de su semblante, supo entenderla. Dejó a un lado la copa y acarició la mano que reposaba sobre el mantel.

—Todo tiene un final, milady. ¡Hasta las situaciones más terribles! Pronto estaréis… donde quiera que vayáis.

Ella lo estudió con interés. Cuando hablaba, mostraba una sabiduría antigua, de hombre abatido por la desgracia. Desprendía una experiencia evidente, pero parecía demasiado joven para llevar una carga tan pesada.

—¿Puedo preguntar vuestra edad?

Una mueca tensó sus labios.

—Treinta y dos.

—¿Cuántos pasasteis en el frente?

Ian reculó el taburete y abandonó la servilleta.

—No es una conversación que me entusiasme.

—Sin embargo, no seríais quien sois de no haber participado en la guerra — adivinó ella, decidida a saciar su curiosidad.

—¿Y quién creéis que soy? —Su ironía sonó tan amarga que Zoe deseó consolarlo.

—Un hombre fuerte, valioso. —Le retó a que siguiera mirándola, aunque sus mejillas semejaron amapolas en su pálido rostro—. Alguien a quien puedo confiarle mi seguridad.

Ian no supo replicar. Confuso y agradecido por sus halagos, le ofreció la capa y se abrochó la suya.

—Volverá a llover. Aprovechemos el impasse.

La mayor parte de los huéspedes se habían retirado a sus aposentos; solo un reducido grupo jugaba a los naipes frente a la chimenea, atendidos por Monique. Ian saludó con un escueto «Buenas noches» y guio a Zoe hasta el patio.

La lluvia no había atenuado el frío. Por el contrario, caía una aguanieve que no anticipaba mejor tiempo. Pasearon en silencio, ensimismados en sus pensamientos. Los de él vagaron del pasado al presente. Por una parte, anhelaba confesarle a Zoe su identidad y hablarle de su relación con Edward, pero por otra le corroía la angustia de haberles fallado, de ser el único de sus camaradas que sobrevivió a la carnicería que asoló Europa. No lograba entender que el destino lo eligiera a él para permanecer y se llevara a los otros. ¡Ni sus amigos fueron más bravos ni él menos osado! Todos pusieron en peligro sus vidas una vez tras otra. Sin embargo, solo él había regresado. Edward no heredó el ducado de su malogrado hermano, Thomas no conoció a su hijo ni Andrew se acostó con ninguna chica. Por eso vagaba por las calles de Londres como una sombra, arriesgando su vida, deseoso de reencontrarlos. No obstante, como una broma pesada del azar, durante esa amarga espera había aparecido Zoe. La niña a la que falló. La mujer que se lo recriminaría, sin lugar a dudas. La que se horrorizaría de haberlo contratado. ¿Seguridad? ¿Cómo podía esperarla de quien no supo guardar la vida de su hermano?

Zoe, mientras tanto, cavilaba sobre la necesidad de llegar a Nottingham, abrazar a su abuela y sentirse a salvo. Debía asegurarse de que su padrastro no la utilizaba para recuperar la fortuna que dilapidó en mesas de juego y apuestas de caballos. ¡La añoranza de sus hermanos le afligía el alma! ¡Sobre todo la ausencia de Edward! Desde pequeño se impuso protegerla de las excentricidades de su madre y de las amistades comprometidas que la rodeaban y actuó como su valedor. Pero desde hacía siete años solo le quedaba la abuela. La pena le estalló en el pecho y se le escapó un sollozo, sin recordar dónde ni con quién se hallaba. El sobresalto la hizo gritar cuando unos brazos la rodearon.

—¿Qué os angustia, Zoe?

Se perdió en la mirada castaña y encontró tan natural que Ian la reconfortara que no le molestó cobijarse en un extraño.

—Tengo miedo —musitó.

—No lo tengáis. Estoy aquí.

Se hallaban tan juntos que solo tuvo que entreabrir la boca para recibirlo de pleno. Resultó un beso intenso. Zoe no sabía besar, pero Ian se apropió de sus labios y su lengua con maestría, sujetó su nuca y la instó a responder. Después de un jadeo hondo, él se apartó y quiso alejarse, pero Zoe le sujetó de la capa y lo atrajo de nuevo. Acarició su boca con una lentitud exasperante y mordisqueó su mentón como si lo hubiera hecho mil veces. Tuvo que ser él quien se apartara, consciente de que, si no lo hacía, perdería la cabeza.

—Zoe, os lo suplico…

Ella, del color de la grana, regresó al presente. Se llevó la mano a la boca y ahogó un gemido; la viva imagen de la confusión.

—¡Dios mío, Dios mío!

Le dio la espalda en un intento de huida, pero Ian la sujetó y la obligó a mirarlo.

—Lo siento. Fue culpa mía.

Zoe denegó, muerta de vergüenza.

—¡Yo os retuve!

Sin previo aviso, ambos rieron, movidos por los nervios. Ian la soltó y ella se arrebujó en su capa, sin saber qué decir.

—Fue un… desahogo —convino él para evitarle el bochorno—. Los dos estamos inquietos.

—¡Me he portado peor que una de esas chicas! —se recriminó, molesta.

—No os culpéis. ¡Es difícil retraerse a mis encantos!

La broma no eludió la seriedad de Zoe.

—Es cierto. Resultáis atractivo en demasía.

La carcajada de Ian sonó seca y ella frunció el ceño, pasmada.

—El único atractivo que las mujeres ven en mí es que soy un hombre distante. Uno que no podrán tener.

La curiosidad venció a la vergüenza. Zoe no era dada a tratar intimidades ajenas, pero los secretos de su acompañante le llamaban poderosamente la atención.

—¿Insinuáis que nunca entregáis vuestra alma? ¿Que no os enamoráis?

—Jamás me ha ocurrido —asintió, rotundo.

—Eso no implica que no ocurra en el futuro.

—¡No, milady! No pasará. Soy de ese tipo de hombres que no tienen nada que ofrecer.

Ella no replicó, asombrada. ¿Acaso no era consciente de cuánta ternura escondía en sus ojos? ¿No sentía la pasión de sus labios al besar? ¡Estaba hecho para proteger y mimar a una mujer! ¿Qué le impulsaría a pensar de ese modo?

—¿Habéis estado casado?

—No.

—Ni tenéis prometida —adivinó.

Ian respondió con una risotada sarcástica.

—¿Solo os interesan las fulanas?

—¡Dan calor! —contestó, a sabiendas de que resultaba grosero.

A Zoe le ardieron las mejillas, pero no bajó la vista.

—Os lo dije antes, Ian, sois valioso. Cuando menos lo esperéis, vuestra vida dará un vuelco.

Ian dio por terminada la conversación. No podía entrar en explicaciones sin delatarse, aunque agradeció la estima que Zoe le mostraba habiéndole tratado tan poco. La sujetó del codo y la condujo del lado de la pared, para resguardarla de la lluvia, hasta la entrada.

En la puerta estuvieron en un tris de chocar con Sylvie y su ebrio acompañante, un hombre de cierta edad. La muchacha miró a Ian con deseo y a Zoe con encono. A todos quedó patente en qué cama hubiera preferido pasar la noche. Ian, cortés, les cedió el paso. Después se despidió de Zoe frente a la alcoba con un escueto: «Regresaré pronto».

Capítulo 4

Habían arreglado la habitación. A las dos mantas se le había sumado una almohada, todo apilado en un rincón sobre el taburete. Zoe reconoció la mano amable de Monique y le molestó que las mujeres supieran que Ian no compartía su lecho, aunque enseguida se recriminó por pretender darles celos. Shulfort era un mercenario; alguien a quien había pagado para protegerla, no un galán al que seducir. ¡Huía de un marido, no buscaba un amante!

Alterada, se quitó el feo vestido de paño y se cubrió con la camisa de Edward. Le resultaba más cómoda que la enagua y, puesto que no disponía de lectura ni tenía sueño, se entretuvo practicando un ataque de esgrima.

De semejante guisa la halló Ian a su regreso. Atónito, se detuvo en el umbral y admiró la danza de dos piernas esbeltas y un brazo estirado que semejaba manejar un mandoble.

—¡Habéis dejado la guardia un poco baja! —comentó, saliendo de su sorpresa.

Zoe se detuvo, ruborizada por el ejercicio y por haber sido cogida en falta.

—¿Sabéis esgrima?

Divertido, Ian dedujo que no se le había pasado por la cabeza considerarlo un caballero y, aunque era práctico para sus fines, no logró mantener la lengua callada.

—¡Algo!

—¡Luchad conmigo! —propuso ella.

—¿Sin estoques? —La idea le pareció divertida.

—Ensayando posiciones. —Su mirada se perdió un instante—. A veces jugaba con mi hermano.

Ian no preguntó, temeroso de meterse en terrenos pantanosos. Cerró la puerta y caminó hasta su equipaje, de donde sacó su espada. Se la tendió a Zoe. Después, cogió una daga y se colocó en posición.

—No quiero haceros daño —protestó Zoe.

Sus palabras le hicieron reír por dentro, si bien no lo demostró. ¡Apañado iba si se dejaba vencer por una chiquilla!

—Señora, ¿olvidáis cómo me gano la vida?

—¡Pero yo no hablo de pelear, sino de practicar un arte! —objetó con presunción.

—¡Dejad las palabras y demostrad lo que sabéis!

Zoe se lanzó al ataque y Shulfort hubo de reconocer que ella no había exagerado. Estocaba bien y aguantaba sus envites con firmeza. Tras un rato de ejercicio, ambos sudaban. Ian decidió abandonar.

—Touché, mademoiselle! Sois tan buena como presumíais.

—¡Y vos sabéis más de lo que me hicisteis creer! —reprochó, ofendida.

—Solo un poco más —admitió, burlón—. ¡Lo que no entiendo es por qué me contratasteis! Os bastáis sola frente a cualquier adversario.

—¡Me enseñaron a pelear limpio! No espero cortesías de los que me persiguen.

—¿Me diréis en algún momento quiénes son?

—¡Esbirros! Gente de quien debemos cuidarnos.

Zoe le entregó la espada y procedió a refrescarse el rostro y el cuello con el agua de la palangana, sin ser consciente de cómo la camisa se pegaba a sus curvas ni del atractivo que sus piernas desnudas podían suponer para un hombre. Ian sí lo fue. De cada detalle. ¡Tentado estuvo de salir corriendo para que ella no lo tomara por un sátiro! Le dio la espalda y dijo la primera frase cuerda que se le ocurrió:

—Si no diluvia, mañana deberíamos reemprender viaje, pero ha de ser de día. Los caminos estarán intransitables. ¡Incluso podríamos plantearnos la opción de coger plazas en una diligencia!

—¡No! ¡No iré de posada en posada! —Se arrepintió de lo brusco de su arranque e imprimió un matiz burlón a su voz—. Mi plan es seguir de incógnito, ¡lo cual resultará harto difícil si todas las criadas os persiguen! ¡No pensé en tal contratiempo al solicitar vuestro servicio!

Ian frunció el ceño con malicia y Zoe perseveró, sabiéndole ganado.

—Aceptaré cabalgar de día. Entiendo que los caminos deben de estar embarrados, pero conseguiremos víveres y atravesaremos el bosque. Resultará más sencillo ocultar nuestras huellas que campo a través.

Ian halló razonable el discurso, así que se encogió de hombros y se dispuso a preparar su lecho.

—¡Vos pagáis, vos mandáis!

Mientras organizaba las mantas le pareció entrever en ella un asomo de nerviosismo. Caminaba en círculos, alternando la mirada de su cama al rincón. Conmovido, le regaló una sonrisa y la tranquilizó:

—El suelo es cómodo. No penéis por mí. Procurad dormir pronto por si mañana nos ponemos en marcha.

Apagó la vela y cerró las contraventanas. Entonces lo escuchó: el inconfundible sonido de la batista deslizándose por su cuerpo. Su entrepierna tomó vida propia al imaginarla introduciéndose desnuda entre las sábanas. Con semejante fantasía en la cabeza, le costó conciliar el sueño.

—¡Ian! ¡Ian, despertad!

Las manos de Zoe sobre sus hombros le tensaron de inmediato. Abrió los ojos y vio que era de día. El resplandor que entraba bajo los postigos le permitió vislumbrar su expresión de angustia.

—¿Qué ocurre?

—¡He escuchado un susurro! Como un arañazo en la puerta.

Se cubría con la camisa, pero la visión de su pelo alborotado y sus ojos adormilados avivaron su deseo. Apartó de un cabezazo las sensaciones importunas y prestó atención. Era cierto, alguien arañaba la madera. Se incorporó de un salto, sin recordar que estaba desnudo, y cogió su espada con mano firme antes de salir a mirar.

Zoe le retuvo, aturdida, tendiéndole los pantalones.

—¡No salgáis así!

Ian contuvo la risa. ¡Le costaba recordar que se hallaba en compañía femenina, habituado a moverse en un mundo de hombres! Se puso la prenda y abrió la puerta con precaución.

Monique cayó en sus brazos y él la sostuvo, sin ocultar la sorpresa.

—¿Qué hacíais ahí?

La muchacha se apartó, avergonzada, y luego se detuvo en Zoe, a modo de disculpa, pero enseguida se mesó las manos con desespero.

—¡Dos hombres han preguntado por vos! No mentaron vuestro nombre, aunque os describieron. Y también a la dama —informó—. ¡Parecen peligrosos! Mi padre no quiso darles cuenta, pero tal vez lo hagan los mozos del establo o Sylvie, que anda molesta. Creí que debíais saberlo.

—¿Siguen aquí?

La chica asintió, nerviosa.

—En el comedor. Les serví unas gachas.

Ian sacó unas monedas y las puso en su mano, satisfecho. Ella las rechazó.

—¡No, señor! ¡No lo hice por dinero! Se ve a la legua que sois gente de bien y los de ahí fuera rufianes. Cuentan que secuestrasteis a la señora, mas no les creí. Os vi besaros en el patio y está claro que la protegéis. ¡Ojalá un día un hombre se interese de ese modo por mí!

—¡Resultáis una joven adorable, Monique! Estoy convencido de que más de uno se percatará de ello —afirmó él, agradecido en su fuero interno del romanticismo de la mesonera.

—¡Dios premie vuestra amabilidad, señor! Prepararé una talega con comida y os avisaré en cuanto se alejen de la entrada para que podáis escapar. ¡Estad preparados! —Sacó una nota y la puso en su mano—. Esta es la cuenta de vuestros gastos. Me la entregó mi padre.

Él la repasó, rápido, y le pagó las monedas con creces, acallando las protestas femeninas.

—Lo que sobra es para un vestido. Uno de muselina amarilla. ¡Os favorecerá muchísimo!

Monique marchó con una sonrisa y solo entonces prestó Ian atención a Zoe. Parecía en trance.

—¡Están aquí!

—¡Sabíamos que tarde o temprano llegarían! Estamos preparados.

—¡Lo de esa chica…! Nunca imaginé que tuviera tan buenos sentimientos. ¡Fui odiosa al juzgarla con severidad!

—¡No es momento de recriminaciones! Tal vez deberíais volver al atuendo masculino; os permitirá cabalgar más cómoda. —Le lanzó su jubón de recambio y comenzó a vestirse—. ¡Hemos de estar listos en cuanto nos avise!

Recogieron su equipaje, despejados del sueño por completo. Media hora más tarde, Monique les entregó una talega y dos cantimploras con agua.

—Han salido en dirección norte, por el bosque. —Supo, por cómo se miraron, que era su ruta prevista—. Existe un atajo bordeando las colinas Chiltern. Es un sendero fatigoso, pero evita el encuentro con indeseables. En el bosque se esconden forajidos, gente que no quiere vivir de un modo honrado —informó, confidencial—. ¡Hacedme caso! Llegaréis a Bedford seguros y con la bolsa llena. ¡Cosa que no puedo augurar para esos dos!

Los había acompañado a las cuadras y les aconsejaba mientras Ian comprobaba las sillas de sus cabalgaduras. Dejó de hacerlo para besarle una mejilla, sinceramente agradecido.

—Os debemos mucho, Monique. No lo olvidaré.

—¡Ya sabéis dónde encontrarme! —replicó, complacida—. ¡Os deseo buen viaje!

Cierta envidia asomó a su semblante. Todos los días veía gente llegar y marcharse, personas que llevaban vidas interesantes que en nada se parecían a la suya, de simple fregona. Esta vez, al menos, le consoló haber sido útil.

La alusión de la mesonera a Bedford no se le quitó a Ian del pensamiento mientras mantenían las cabalgaduras al galope y se internaban por los aledaños de las sinuosas colinas. En una inspiración, decidió que, si esa era la idea que se había hecho la chica sin que ellos proporcionaran indicio alguno de su destino, con seguridad sería también la de sus perseguidores. Optó por darles esquinazo del mejor modo: cambiando el rumbo. Por suerte, llevaba en su alforja todo lo que podía necesitar en situaciones adversas, y entre lo imprescindible incluía los papeles de sus propiedades. Su más reciente adquisición estaba en Bicester. No tenía idea de en qué estado se encontraría, pero teniendo en cuenta el sorprendente clima que les estaba acompañando y la negativa de Zoe a internarse en poblaciones, sería una solución para salvar la noche. Con ademán decidido, viró la dirección hacia el oeste.

El cielo asomaba tan plomizo a última hora de la tarde que Zoe se temió que les cayera una nevada pese a estar en mayo. De vez en cuando había echado una ojeada a su guardaespaldas, pero él viajaba concentrado, atento al camino y a los ruidos que pudieran delatarles, así que se encerró en sí misma y recordó por qué estaba huyendo en medio de la nada, acompañada de un desconocido que la atraía como un poderoso imán.

Había aprendido que de nada valía quejarse de la vida que le había tocado en suerte, por más que esta se empeñara en depararle calamidades. No ignoraba que era afortunada de haber nacido en una posición de privilegio, la cual le permitió obtener educación y placeres varios. Sin embargo, no podía dejar de rebelarse ante la decisión de su padrastro de casarla con el odioso vizconde Ronquelli. El italiano se había adueñado de la mayor parte de los pagarés que el conde de Saxonhurst había firmado en las casas de juegos, a lo largo de los años de enfermedad de su esposa y en el posterior periodo de luto. Ambos canallas decidieron, de mutuo acuerdo, que habría un modo de recuperarlos: ella. Ella, que había permanecido encerrada en Farallon House para que la propiedad no quedara en las viles manos del monstruoso ser que no respetó a su madre ni lo que el apellido Weston representaba, que perdió lo mejor de su juventud guardando luto, por sus hermanos primero y por su madre después. El conde de Saxonhurst había dilapidado el capital de su esposa y pretendía recuperar el estilo de vida al que estaba acostumbrado vendiendo a su hijastra al mejor postor. Un postor que se había empecinado en ganarla por las malas ya que a las buenas no pudo. ¡Pero eso sucedería por encima de su cadáver! Si bien ya no estaban Gabe ni Edward para proteger lo que quedaba del patrimonio Weston, ella lograría hacerlo. Con la ayuda de su abuela, eso sí. Aunque antes tendría que llegar a su lado.

—Haremos noche en esa casa. Me temo que va a nevar.

La voz de Shulfort la devolvió al presente. A pocos metros se avistaba una vivienda de aceptable presencia, con los postigos cerrados y la cancela exterior oxidada, pero con señales de estar habitada. Salía humo de una de sus chimeneas.

—¿Con qué pretexto? No sabemos a quién pertenece.

El rostro de él se mostró indiferente, pero sus ademanes seguros la tranquilizaron.

—Iré a ver. Quedaos aquí. Vendré por vos si es seguro.

—¿Y si no lo es? —Se mordió los labios, reprendiéndose en cuanto avistó una sonrisa traviesa en sus ojos castaños.

—¿Preocupada por mí, milady? ¡Se supone que me pagáis para cuidaros! —Dejó de lado la sorna y azuzó al caballo—. ¡No os mováis de la loma!

Zoe maldijo en silencio tener que obedecerlo, pero mantuvo su yegua al paso para mantenerla en calor. Los primeros copos ya caían sobre su capa y le castañearon los dientes. Rogó porque los dueños de la casa resultaran gente de buena fe y les permitieran alojarse, aunque fuera en las cuadras. Imaginarse a la intemperie con semejante tiempo la aterrorizó.

La sonrisa de su acompañante al regresar disparó una descarga de adrenalina a sus sentidos, tan agradecida de las buenas nuevas que portaba que estuvo en un tris de lanzarse a sus brazos.

—Vamos. Empieza a nevar.

—¿Nos alojarán?

La sonrisa se ensanchó en un rictus burlón que la desconcertó.

—La casa es mía, milady. Solo necesitaba saber si estaba habitable.

Sin recibir más explicaciones, anonadada por la respuesta, lo siguió hasta la entrada donde un hombre ya entrado en años aguardaba con la puerta abierta. Ian descabalgó y le entregó su caballo.

—Milady, él es Gilbert. Se hará cargo de los animales. —Sin transición, se dirigió al aludido. Por su aspecto, un sirviente—. Cepilladlos bien y dadles de comer. En un momento iré a ayudaros.

Shulfort aguardó a que ella descendiera, saludara con educación al criado y dedicara unos instantes a acariciar el morro de su yegua, Frida, a la que agradeció su gallardía. A continuación, lo antecedió al zaguán de la vivienda.

Zoe miró en rededor sin disimular su asombro. Una mujer de mediana edad retiraba de los muebles los lienzos con los que habían estado cubiertos. Cuando Ian la llamó para presentarla, se limpió las manos en el delantal y bajó la cabeza en señal de respeto.

—Milady, ella es Berta, la esposa de Gilbert. Ambos cuidan la finca.

A simple vista la propiedad estaba aseada, aunque en estado de progresivo deterioro, lo cual provocó en Zoe mil interrogantes. ¿Cómo un mercenario poseía una casa de tales dimensiones? ¿Por qué no le avisó con anterioridad de su existencia? Y sobre todo, ¿por qué se hallaba medio abandonada y, no obstante, cuidada por dos criados?

Shulfort no la dejó seguir reflexionando. Con una alentadora sonrisa, la invitó a seguir a la mujer a la segunda planta.

—Pondré agua a calentar para que podáis daros un baño y entréis en calor antes de la cena. Os llevaré los cubos en cuanto estén listos. También subiré madera para la chimenea. Pero tened paciencia, antes voy a echar un vistazo a Gilbert con los caballos. Suelen mostrarse díscolos con los extraños.

Sin aguardar respuesta, las dejó solas.

Mientras seguía a la sirvienta por las escaleras de madera, Zoe se admiró de la limpieza y el orden, los cuales no disimulaban, no obstante, las alfombras raídas por el uso y la ausencia de cuadros en las paredes.

Berta le abrió una puerta, restregándose las manos con nerviosismo. Tras un titubeo, se decidió a preguntar:

—El señor pidió que preparara dos habitaciones. ¿No sois su esposa, pues?

Zoe denegó, comprendiendo la sorpresa de la mujer. Shulfort se había presentado en mitad de una nevada, con una extraña embutida en atuendo masculino. Para personas que vivían aisladas en el campo resultaba una imagen fuera de lógica. ¡Y para colmo, viajaba sin acompañante femenina!

—Espero no daros una imagen equivocada, señora —se sintió en la obligación de disculparse—. Estoy en un aprieto y el señor Shulfort se ofreció a ayudarme.

—No tenéis que darme explicaciones, milady. —Berta se dirigió a ella con el tratamiento que había escuchado del propietario, apurada—. Solo es que… ¡No sé cómo estáis acostumbrada a ser atendida! Cuando el señor pasaba temporadas en la casa, traía doncellas de Londres para ayudar a las damas. Mi cometido nunca pasó de simple ama de llaves.

La imagen de Shulfort trayendo invitados a aquella casa se le antojó tan peregrina que prefirió callar la boca y no poner en más aprietos a la mujer. Tiempo tendría de preguntarle a él.

—No os preocupéis. Me basto para vestirme sin doncellas. Ya veis que mis ropas son poco delicadas.

El semblante de la mujer reflejó alivio y Zoe le concedió el respiro de que regresara a la cocina o donde tuviera quehaceres pendientes.

La estancia que le habían destinado era amplia, con cortinas y ventanales cerrados, helada hasta la última tabla del suelo. Un tálamo grande, con dosel y dos baúles formaban el mobiliario, además de un espejo de cuerpo entero. Austera, pero elegante. La cama aparecía recién abierta. Berta acababa de ponerle sábanas y una pila de mantas con olor a lavanda. Reconfortada, sacudió los pies y sacó sus ropas de las alforjas que se había echado al hombro. Estaba sacudiéndolas cuando apareció Ian con una brazada de leña.

—Ya que domináis el arte de encender una chimenea, poneos a ello mientras os subo el agua caliente y la tina. ¡Me temo que cuatro manos no dan abasto para atendernos! Berta está cocinando algo que huele de maravilla. —Se detuvo al verla expectante—. ¿Ocurre algo? ¿Os incomoda alguna cosa? Si os preocupan esos hombres, no hay de qué. Nos hemos desviado de la ruta por el oeste.

—¿Por qué no me contasteis que sois dueño de una propiedad en el camino?

—Porque no era el que íbamos a tomar en principio —replicó, flemático—. De todos modos, responderé a vuestros interrogantes después. Se hace tarde y quedan muchos asuntos prácticos por solucionar.

La dejó sin opción de réplica y Zoe se resignó a encender el fuego para no bañarse en una habitación gélida.

Gilbert precedió a Ian con la bañera y lo ayudó a subir los cubos. No la miró al rostro en ningún momento, ruborizado por su presencia, embutida en ropas masculinas. Cuando estuvieron solos, Ian le guiñó un ojo con franca diversión.

—Mi habitación es la contigua. Voy a calentar mis huesos con otro baño. Os veré en el comedor en media hora. ¡Estoy más hambriento que un lobo! —confesó jovial—. ¿Necesitaréis ayuda?

—No, ya le dije a Berta que podré sola.

—Entonces, hasta luego.

De un modo absurdo, Zoe se dijo que iba a echar de menos su presencia en la misma estancia. ¡Le había dado seguridad en el granero y en la posada! De repente, se detuvo, asombrada. Se llamó cretina, cerró con un portazo y comenzó a desnudarse. ¡Cómo podía embelesarse con un mercenario, por Dios! ¡Ella era una dama de alcurnia, no una vulgar mesonera!

Capítulo 5

Zoe recurrió al único vestido decente que tenía. Maude lo había incluido en su exiguo equipaje mientras ella se ataviaba con ropas de su hermano. Siempre pensaba en todo y consideró que a su abuela no le agradaría verla aparecer en Flintham Hill de semejante guisa. Dedicó un cariñoso recuerdo a su doncella por no haber olvidado tampoco unas prendas íntimas y unos escarpines cómodos, del mismo brocado que el corpiño verde musgo. El resto del vestido, de una tonalidad más clara, caía en airosos pliegues sobre la punta de sus pies descalzos y se completaba con una camisola blanca de mangas abullonadas hasta la muñeca. El escote en pico proporcionaba el recato apropiado a un traje de tarde.

Terminaba de secarse el cabello al calor del fuego, pensando el modo oportuno de abordar la conversación que la intrigaba, cuando el objeto de su curiosidad llamó a la puerta.

Ian había mudado la indumentaria del camino por camisa, chaleco, casaca de paño gris y pantalones ceñidos. Sus botas brillaban lustrosas.

A Zoe le asaltó la impresión de hallarse en presencia de un caballero, no del rufián que pensaba haber contratado.

—La cena está. ¿Y vos?

—He de peinarme —replicó, cohibida por los pensamientos que la trastornaron—. Aún lo tengo húmedo.

—Podéis dejarlo suelto. No hace falta que nos amoldemos a ninguna etiqueta —adujo Ian con aparente jovialidad, disimulando el impacto de verla vestida con el refinamiento que le correspondía.

Ella dejó el peine de nácar sobre la repisa y le enfrentó con nerviosismo.

—¿Quién sois, Ian Shulfort? Me temo que no un bandolero.

Ian rio para ganar tiempo, en busca de un comentario que no lo descubriera.

—¿Os confunde la casa? ¡Confieso que la gané a las cartas!

Un rictus de desdén afloró en el semblante femenino.

—¿Queréis decir que despojasteis a un propietario de su hogar en un estúpido juego de azar?

La mirada castaña se tornó acerada.

—Creedme, milady, que no obligué a ese individuo a apostar. Bien al contrario, le concedí oportunidades de retractarse; pero resultó pesado e insistente. De todos modos, por el estado de la casa, no parece que la haya frecuentado a menudo.

—¿No habíais estado aquí con anterioridad? —Se horrorizó primero y comprendió después—. ¡Por eso os adelantasteis! Para avisar a los guardeses.

Él entrecerró los ojos, admirado de su intuición.

—En efecto. Ni siquiera habían sido informados del cambio de propietario, pero las escrituras a mi nombre no dejan lugar a duda. ¡Tampoco me pareció que les importara! No profesan simpatías al anterior dueño. —Sonrió de nuevo y le tendió los escarpines—. ¿Os calzáis y concluimos esta conversación mientras engullimos la cena? ¡Os aseguro que mis tripas rugen desde antes de llegar! Me estáis matando al cabalgar con estas prisas.

Zoe interpretó que estaba bromeando, pero no se dignó responder. Se hallaba en idénticas circunstancias, mas su estricta educación no le permitía admitirlo con tamaño desparpajo. Le tendió la mano, desnuda de guantes, y contuvo un suspiro al notar la solidez de los músculos cuando él la posó sobre su antebrazo para conducirla al comedor.

Encontraron la estancia bien aclimatada, a pesar del escaso tiempo con que habían contado los criados para conseguirlo. Zoe alabó a Gilbert por su diligencia y a Berta por las bandejas de comida. Considerando que había temido pasar la noche al raso, la situación le supuso el paraíso.

—Os rogamos que disculpéis nuestra repentina presencia —comentó a la mujer mientras les servía—. Lo que nos ofrecéis es más de lo esperado. Sobre todo, sin estar avisados.

—Solemos guardar provisiones de calidad para imprevistos, milady —contestó la mujer, abochornada de recibir explicaciones—. Por lo general nos alimentamos de lo que mi esposo caza o pesca, aunque este año el tiempo anda extraño. Los estanques siguen helados y los animales se esconden en sus guaridas o mueren de frío. El huerto apenas produce. Todo se marchita antes de brotar. Pero comemos lo que podemos.

—Ocurre en toda Europa, por lo que sé —informó Ian, dando buena cuenta de su codorniz estofada—. Parece que no solo las enfermedades que acompañan a la guerra están diezmando la población, sino una carestía de alimentos que llevábamos tiempo sin padecer. Nadie se explica los motivos de esta primavera invernal.

—Sea como sea, es cruel para los que vivimos de la tierra —asintió la mujer, angustiada por la situación, pero satisfecha de contar con unas personas con las que poder hablar, por más que su marido llevara un rato haciéndole señas para que les permitiera cenar a solas—. En fin, les dejamos. Para cualquier cosa, llamen.

Depositó sobre la mesa una campanilla y se dio la vuelta, reconviniendo a Gilbert por su severidad.

—Muchas gracias, Berta. Su hospitalidad es de agradecer, como opina milady —la despidió Ian, satisfecho de advertir el placer con que la mujer les atendía.

No bien se hubo cerrado la puerta, Zoe le regañó:

—¡Es asombroso! Yo halago sus atenciones y se sonroja, pero lo hacéis vos y os pone ojitos.

Ian rio, presumido.

—¡No soy culpable de despertar el interés de las féminas! Mis hermanos dicen que me ocurría desde… —Calló de golpe; iba a nombrar a sus nodrizas, pero eso le obligaría a dar explicaciones—. La cuna —concluyó, manteniendo el aire petulante.

Zoe bufó, en un gesto que le hubiera valido la recriminación de su abuela y de la retahíla de institutrices que había padecido. ¡Con aquel hombre se consideraba incapaz de mantener las buenas formas! No obstante, como tampoco podía rebatirle que llevaba razón, continuó comiendo hasta que se sintió saciada. No se dio cuenta de que él había terminado hacía un rato y la observaba con diversión.

—¿Satisfecha?

Asintió, mortificada, pero alzó la barbilla con fingida insolencia.

—¡De hambre, sí! De curiosidad, todavía tenéis cuestiones que resolver.

Ian estiró las piernas bajo la mesa y encendió un cigarro. De sus ojos había desaparecido la alegría.

—¡Lo siento, milady! Hay asuntos que en nada os incumben y por tanto me reservaré. Os recuerdo que contratasteis a un mercenario, no a una dama de compañía.

Ella le sostuvo la mirada y enarcó una ceja con el gesto gélido que tan bien utilizaba su abuela.

—Entiendo. Preferís mantener las distancias.

—¡Sois vos quien no mostráis confianza! No ya para decirme por qué os persiguen, ¡ni siquiera para confiarme nuestro destino! —objetó con encono.

Zoe rogó no arrepentirse más adelante de su arrebato.

—Nottinghamshire.

Ian mantuvo el rostro neutro. Confirmados sus temores, le satisfizo haber alcanzado un mínimo grado de franqueza.

—De acuerdo.

—¿No seguís indagando? —A los ojos verdes asomó el asombro.

—No pregunto por curiosidad, sino porque me desagrada sentirme en la inopia cuando otra vida depende de mí. Pero os dejo la elección de informarme o seguir como hasta ahora.

Zoe se incorporó de la mesa y se paseó delante de la chimenea. El reflejo del fuego convirtió su cabellera roja en incendiaria, resaltando su cutis de porcelana.

—Mi padrastro intenta casarme con un hombre al que aborrezco. Le debe dinero y pretende usarme de moneda de cambio. Digamos que a eso se reduce esta huida.

Ian se incorporó como un rayo, enfurecido ante la idea de que el maldito conde de Saxonhurst aprovechara la circunstancia de que ella no tuviera varones que la defendieran.

—¿Quién nos persigue, entonces, vuestro padrastro o vuestro… pretendiente?

¡Era importante conocer los medios con que contaba el enemigo! Sabía que el conde estaba arruinado. Se habían encontrado en más de una mesa de juego y pocos nobles aceptaban sus pagarés.

—El vizconde Ronquelli, supongo.

Un respingo de asco anudó su estómago. Conocía de sobra al personaje y sus argucias en el mundo del hampa. Dominaba fumaderos de opio en la ciudad, además de ser dueño de burdeles y timbas de baja estofa.

—¿Lo conocéis? —inquirió ella al verlo meditabundo.

—Algo sé de él. ¿Y vos?

—Me visitó mientras guardaba luto. No quise recibirle, pero mi padrastro me impuso su presencia en cenas que él llamó de negocios. —El rictus de Zoe dejó a las claras su opinión sobre el sujeto—. ¡No lo soporto! ¡Esconde a un rufián tras sus impecables modales!

Ian la retuvo de los hombros. Por lo alterado de su ánimo se temió lo peor.

—¿Ocurrió algo? ¿Intentó sobrepasarse?

Sus miradas se cruzaron y Zoe se estremeció, aliviada al vislumbrar la ira sorda que leyó en sus ojos. ¿Había llegado a preocuparle o simplemente afloraba el caballero que ocultaba tras sus ropas de soldado?

—¡Intentó robarme un beso! ¡Le mordí la boca! —confesó ufana.

La risa de Ian brotó espontánea, con un matiz de orgullo.

—¡Buena estratagema!

—Tuve dos hermanos mayores. ¡Algunas cosas me enseñaron! No porque me las dijeran a mí, que era una mocosa, sino porque vi cómo se las hacían a ellos —admitió—. Y eso que ambos eran guapos y adorables, no como esa serpiente.

El recuerdo de una historia parecida contada por Edward enfrió los ánimos de Ian. El muerdo se lo había propinado la criada de una casa vecina a la que su amigo rondó, pero que no se dejó impresionar por su atractivo. Ian se preguntó cómo lo sabría ella. Resultaba evidente que Zoe había sido una niña muy curiosa.

Con pesar se apartó de su lado y se sirvió una copa.

—¡Si es Ronquelli quien nos sigue lo tenemos complicado! Medios no le faltan para enviar sabuesos tras nuestra pista. ¡Y no dudo de que os codicie en extremo!

Se reprochó sus palabras al verla palidecer. Regresó a su lado y le alzó el mentón, obligándola a mirarlo.

—Lo cual no implica que vaya a salirse con la suya. ¡Os juro que jamás os pondrá un dedo encima! Tendría que pasar sobre mi cadáver y sabéis que soy el mejor sicario del país.

Zoe esbozó un conato de sonrisa, aunque su tez permaneció blanca. Ian, en un arrebato, la abrazó.

—¡Os lo juro, Zoe! ¡Sobre mi cadáver! Y ni aun así. —Se apartó de ella, afectado por el contacto—. Subid y descansad. No sabemos de cuánta ventaja disponemos, así que aprovechemos el momento.

Zoe asintió, arrebolada. La cercanía masculina la consumía de un modo extraño, dejándola lánguida y con anhelos intempestivos. Pero se obligó a mostrarse práctica.

—¿Partiremos mañana?

—No creo que podamos. La nieve sigue cayendo y los caballos necesitan recuperarse. Apenas les damos cuartel.

—Nadie sabe que estamos aquí —asintió ella, sin deseo de salir a la intemperie tampoco.

Ian correspondió con una sonrisa animosa.

—Buenas noches, milady. Descansad. Si necesitáis algo, ya sabéis dónde encontrarme.

Zoe cerró la puerta detrás de sí. Hubiera querido decirle que el único modo de sentirse segura era teniéndolo cerca, pero semejante confesión la colocaría en una posición indecorosa. Por otro lado, le importaba la opinión que los dos sirvientes, aunque ambos ignoraran su identidad. De mala gana, a pasos cortos, se refugió en su habitación.

Ian no descansó. Si con anterioridad se había impuesto la obligación de ayudar a Zoe Stendall, ahora se trataba de un asunto perentorio. Imaginar el deseo del despreciable Ronquelli por la muchacha resultaba lógico. Un tipo de su calaña, por mucho título que ostentara, la usaría para allanar su escasa aceptación social.

Ian no se movía en las altas esferas desde que volvió de la guerra, pero había servido como espía de la corona en alguna ocasión y el apellido Ronquelli iba acompañado de referencias de dudosa reputación. Se sabía que se vendía al mejor postor y que, durante la contienda, había vadeado los límites entre la lealtad a su país y la traición, más interesado en el contrabando que en la defensa de libertades. Se habían cruzado en distintas ocasiones y conocía su aspecto físico. Atraía a las mujeres por sus rasgos latinos y sus modales de dandi. Se le consideraba un seductor. Por fortuna, Zoe no se había dejado deslumbrar por su apariencia y había sabido intuir la víbora que escondía tras su fachada. Se sintió orgulloso de ella. ¡Era una Stendall de la cabeza a los pies!

Sus reflexiones le condujeron a la sucesión del título. Zoe no podría heredarlo, aunque sí sería suyo el patrimonio que le acompañaba. Tampoco pasaría a su marido. El título de duque lo ostentaría su primer hijo varón. En casos excepcionales, una mujer heredaba el título si así el rey lo concedía, pero tendría que haber sido la única hija del primer duque y no era ese el caso. El ducado de Weston tenía solera en Inglaterra. No obstante, Ian conocía la tenacidad de la duquesa viuda y su íntima amistad con lord Liverpool, ardiente aliado de la familia desde tiempos pretéritos. No le sorprendería que intentara modificar las añejas normas de sucesión.

Furioso por no haber puesto interés en averiguar acerca de la familia de su amigo, Ian se sirvió otra copa. Llevaba tres, aunque era consciente de que no le convenía sobrepasarse con el alcohol. No ahora, cuando debía estar más despierto que nunca, pero la ira lo cegaba. Se había portado como un necio, permitiendo que su cobardía expusiera a Zoe a una situación de la que él podría haberla apartado de haber estado al tanto. Contactos no le faltaban. Se juró que a partir del día siguiente estudiaría el modo de conducirla hasta los brazos de su abuela, sana y salva, sin descubrir su identidad en el empeño. Su instinto le advertía que, de conocerla, ella se sentiría defraudada por haber aventurado su confianza en quien no la merecía.

Lady Zoe Stendall se levantó con ánimos renovados. Había dormido de un tirón después de revolver la cama, aguardando los pasos de Shulfort en el pasillo. Una vez oídos, su mente se sosegó y su cuerpo cayó a plomo sobre el colchón.

El sol estaba alto en el cielo, pese a que la luz seguía blanquecina debido a la nieve. Los copos realzaban la belleza del paisaje, pero resultaban fastidiosos para sus propósitos.

Desdeñando que el contratiempo la afligiera, sacó el otro vestido que guardaba en su equipaje, el feísimo que Ian le había conseguido. Lo observó con detenimiento para estudiar cómo podría darle un aire menos severo y se estaba planteando añadirle las cintas azules del recatado camisón que Maude había metido en su morral, cuando llamaron a la puerta.

La voz del ama de llaves llegó desde el pasillo:

—Milady, soy Berta. Os traigo el desayuno.

—Pasad.

Saludó con un gesto amable a la mujer y esta, tras dejar la bandeja, le ofreció su ayuda.

—¿Necesitáis que planche o cosa algo de vuestro vestuario, milady? Eso sí puedo hacerlo.

La sonrisa de Zoe dio pie para que la doncella ojeara el vestido y frunciera el ceño.

—¡Estas ropas no son propias de vos! A no ser que seáis viuda…

Zoe soltó una carcajada e hincó el diente al delicioso pastel de riñones antes de servirse el té, agradecida de que Berta compartiera su gusto estético.

—Sois una excelente cocinera —elogió—. ¿Qué maña tenéis con la costura?

Los ojillos azules de la mujer sonrieron con diversión.

—¡Dudo de que ni siquiera mis mañas conviertan ese atuendo en algo aceptable! ¿Por qué no miráis en los arcones de invitados? Las hijas del barón eran de vuestro tamaño y seguro que hallaréis algo que os pueda servir para salir del trance. Ya he visto que viajáis con escaso equipaje.

Zoe se debatió entre la curiosidad y la prudencia, pero pudo más la primera.

—Os comenté que me hallo en un apuro y Shulfort me ayuda a salvarlo, pero apenas sé sobre él. ¿A quién pertenecía esta propiedad? Me contó que la ganó con el juego.

—Lo mismo nos dijo, y no me cae de sorpresa. Trabajábamos para el barón Basquet. Ignoro si lo conocéis, pero no es buena persona.

Zoe no entraría en detalle de que un barón era poco título para relacionarse con él. Tampoco de sus años de clausura por culpa de los lutos y la enfermedad de su madre. Se limitó a negar.

—¿Tenía hijas, decís?

—Sí. Dos muchachas malcriadas que traían una legión de doncellas para servirlas y a las que trataban fatal. Su padre no era mejor. ¡Ya habéis visto el estado de la casa! No se preocupó siendo su dueño, ni después se nos informó de nada. ¡De no ser porque Gilbert y yo la consideramos nuestro hogar, se hubiera caído a pedazos!

—Entonces os alegrará que Shulfort se haya hecho cargo de ella —aventuró, liberada de la preocupación por el modo en que él se hizo propietario.

—Por lo pronto, el señor es amable —asintió la mujer sin dejar de dar vueltas al vestido entre las manos, encantada de ver a Zoe engullir los restos del desayuno—. Se marchó temprano con mi Gilbert en busca de caza y me dejó el encargo de que os enseñara la casa. Debéis decidir qué muebles son prescindibles.

El asombro de Zoe fue tan genuino que se atragantó con el té.

—¿Yo? ¿Con qué fin?

—La madera está húmeda ahí fuera, y hará falta leña para calentar las habitaciones —dedujo Berta con naturalidad—. A Gilbert y a mí nos bastaba con el fuego de la cocina, pero vos y el señor tenéis otras necesidades. Querrá que señaléis lo que consideréis de poco valor para convertirlo en astillas.

El sentido común de Ian reconfortó a Zoe. Realmente, no se le pasaba ningún detalle por alto. ¡Qué razón había tenido Maude al asegurarle que era el mejor!

Con el estómago caliente y la perceptiva de sentirse activa, esbozó una sonrisa radiante y solicitó a Berta que le enseñara los baúles. Lo primero era vestirse; lo segundo, conseguir que la casa resultara confortable.

Los hombres regresaron, avanzado el día, con un suculento botín: dos gansos, tres liebres y un conejo.

Mientras destripaban y limpiaban las piezas bajo la atenta mirada de Zoe Stendall, Ian hubo de soportar las alabanzas del sirviente, describiendo a su esposa las proezas que le había visto realizar en el monte para cazar a los escurridizos animales. Después se aseó en el patio y ella siguió contemplándolo desde el porche, envuelta en un chal de lana. Le había recibido con una amplia sonrisa y una apariencia que lo apabulló, ataviada con un modelo de terciopelo recargado de lazos y el cabello recogido en una tupida trenza roja.

Cuando se desprendió de la nieve del camino y del olor de la sangre, atravesó la explanada de piedra y se puso a su altura, expectante por su gesto travieso.

—¡Hallasteis algo cálido con que vestiros!

—¡Arrojé el vestido negro al fuego! —confesó con alegría manifiesta—. ¡Ni Berta se lo quiso quedar!

La alegre carcajada reconfortó a Zoe. Había pasado la mañana preocupada por su tardanza y solo respiró de alivio cuando lo vio regresar a salvo y con comida para un regimiento.

—¡Me parecisteis regocijada con los halagos de Gilbert! —le recriminó sin perder la hilaridad.

—¡Y vos abochornado! ¡No comprendo que os gusten las lisonjas femeninas y os azoren las de un hombre!

—¡Porque carecen de fundamento! He cazado desde que tengo uso de razón. Además, de no haber tenido mañas, no habría sobrevivido en la guerra.

Ella entrecerró los ojos, mortificada por la curiosidad de saber más de esa época, pero estaba segura de que se cerraría en banda al respecto, así que recuperó la vitalidad y lo invitó a entrar en la casa.

—Obedecí vuestras órdenes —informó, aunque resultara innecesario. El vestíbulo se veía recargado de pequeños enseres de madera—. Lo que pudimos apilar Berta y yo lo trajimos hasta aquí; el resto está debidamente marcado.

Él asintió, satisfecho por su eficiencia.

—¿Quedó alguna pieza de interés en la casa?

El rostro de Zoe se volvió con presteza, queriendo adivinar si se burlaba o recriminaba su labor. Al ver su sonrisa, se relajó de nuevo.

—No había mucho que el barón guardase de importancia. Con todo, no era para que se jugara la casa a los naipes.

—¡Os asombraríais de lo que un tarambana puede llegar a apostar! —Se arrepintió nada más decirlo—. Sí, sí lo sabéis. Mis disculpas, milady.

Ella colocó la mano sobre su brazo mientras denegaba con tristeza.

—¡No veo por qué tendríais que disculparos por algo que es cierto! ¡No conozco a nadie más insensato que el conde de Saxonhurst! Jamás entenderé qué vio mi madre en él.

Ian estuvo a punto de meter la pata añadiendo un: «Yo tampoco, siendo vuestro padre un caballero como Dios manda», pero rectificó a tiempo y se limitó a encogerse de hombros.

—¡La mente de las mujeres es complicada! —la provocó, buscando trocar su melancolía en enojo.

Zoe no cayó en la trampa, pero enarcó las comisuras en un amago de sonrisa.

—¡Vista la experiencia que demostráis con las de mi género, no pondré objeciones! De todas formas, mi madre nació con la cabeza hueca. Al menos, esa es la opinión de mi abuela paterna.

—¿No disfrutaron vuestros padres de un matrimonio feliz? —indagó, viéndola receptiva a las confidencias.

Habían entrado en la biblioteca y sirvió un jerez para Zoe y un coñac para sí mismo, a la espera de la cena.

—No sabría responder. —Tomó la copa con el semblante pensativo—. Mi padre murió cuando yo contaba siete años y en esa época no me relacionaba con los adultos. —Titubeó, pero siguió reflexionando en voz alta, para satisfacción de Ian—: Después, mi madre se casó con un aristócrata de menor rango y abandonó la casa ducal, pese a que mi hermano no mostró interés en formar su propia familia. ¡Quizá no fuera feliz allí! Lo ignoro. Pero no lo consiguió con Saxonhurst. En cuanto ella enfermó, ese desalmado se desentendió de nosotras y lo único que le interesó fue el dinero. La prueba más palpable estuvo en que la obligó a retornar a Farallon House nada más fallecer mi hermano.

Ian evitó pensar en Gabe Stendall. El breve duque de Weston. Lo recordaba como un joven serio y amable y le dolía su muerte temprana.

—¿Y vuestro dinero? ¿También lo derrochó?

Zoe le miró de frente, muy seria.

—¡No puede tocarlo! Solo mi esposo podrá. De ahí su empeño en casarme.

Tentando al destino, seguro de que lo pagaría caro en sus noches de duermevela, indagó sobre Gabe. La curiosidad le pudo.

—¿Qué ocurrió con vuestro hermano?

Los ojos de Zoe se cuajaron de lágrimas y le tembló la voz.

—¡Tenía dos hermanos y ambos están muertos! Al igual que vos, hay asuntos de los que prefiero no hablar.

Ian se acercó con la agilidad de un puma y le sujetó los hombros, instándola a mirarlo. Zoe encontró una extraña ternura en los ojos castaños; lo cual, a esas alturas, ya no la sorprendía.

—¡No estáis sola!

—No, no lo estoy —asumió, sin darse por enterada de su vehemencia—. En Nottinghamshire me reuniré con mi abuela y ella solucionará mis problemas. Es una mujer de carácter.

—No creo que vos demostréis menos —manifestó él, sin soltarla.

Zoe sonrió, complacida. De no haberles interrumpido el carraspeo de Berta, le hubiera besado una mejilla en señal de gratitud.

—La cena se servirá en media hora. Por si los señores quieren cambiarse.

Zoe miró al ama de llaves con una sonrisa de aprecio, fruto del arduo trabajo que la había hermanado aquel día y del tropel de confidencias de la que fue objeto, ya que «tenía un oído bien dispuesto», según le confesó agradecida, «nada que ver con el laconismo habitual de mi Gilbert».

—El señor se cambiará. Pero yo mantendré este emperifollo hasta mañana —rio, antes de explicarse a Ian—: El anterior propietario tenía hijas de mi estatura y esto que veis se lo dejaron aquí, junto con otros cuantos modelitos. ¡He renovado mi vestuario!

Con una carcajada, Ian acabó la copa y se encaminó al pasillo. Al pasar guiñó un ojo al ama de llaves.

—¡Nada como darle un trapo a una mujer para satisfacerla!

—No cualquier trapo, señor. ¡Uno de lujo! —replicó Berta, envalentonada por la confianza ofrecida.

Las risas del hombre desde la escalera dejaron risueños los semblantes de las féminas. Zoe, resuelta, se encaró a su compañera, acostumbrada ya a valerse por sí misma.

—¿Hay algo que pueda hacer, Berta?

—Aunque me viniera bien, no podría permitíroslo. Mi Gilbert es demasiado estricto con la etiqueta y antes me colgaría de una viga que dejaros mover un cubierto. Lo de esta mañana, recordad que es un secreto. ¡Yo sola moví esos cachivaches!

Zoe, divertida, abrazó a la mujer. Un signo de afecto que limitaba a Maude, su doncella personal. El resto del servicio de Farallon House se mostraba tan distante que la obligaban a guardar la etiqueta del mismo modo.

—¡Contad con ello!¡Será nuestro secreto!

Capítulo 6

Ian se detuvo en la entrada del comedor, tomando nota de los numerosos espacios vacíos y de los muebles sobre los que reposaban paños de diversos colores. Con una ceja alzada, interrogó a Zoe.

—Buenas noches. Imagino que esos trapos tendrán algún significado…

Ella detuvo su inspección del bastidor sobre el que no terminaba de decidirse y alzó la vista.

Ian lucía una casaca azul marino y pantalones beis junto a sus habituales botas, siempre lustrosas. Sabía que se las limpiaba él, pues ya le había visto hacerlo en la posada, y suponía que se trataba de una costumbre heredada del ejército. El pensamiento que la asaltó fue que parecía un caballero dispuesto para acudir a un baile de salón en vez de un soldado.

Ian se mantuvo impasible a pesar del escrutinio, aunque su ego se esponjó al captar admiración en el rostro femenino. Zoe no debía saber lo transparente que le resultaba la mayor parte del tiempo, cuando bajaba la guardia y se mostraba vulnerable. Recordó que con Edward le pasaba igual; podía intuir lo que iba a decir o hacer antes de que lo llevara a cabo. Pensaba que era por la cantidad de años que pasaron juntos, pero ahora le daba que pensar la sorprendente conexión que sentía con su hermano. Quizá se debiera al hecho de que estuvieron muy unidos… o quizá, simplemente, a que él no apartaba su atención de ella.

Logró disimular, al fin, carraspeando.

—¿Y bien?

Ella se sonrojó y le dio la espalda, afectada.

—Son los que Gilbert y vos podéis daros el placer de despedazar cuando gustéis. Están por toda la casa. Berta hizo trizas un horrible vestido de la señorita Beatrice Basquet, quien demostró al adquirirlo el más pésimo gusto.

Ian rio y se sirvió una copa que llevó a la mesa cuando Berta hizo su aparición con una humeante bandeja de carne y patatas. Para variar, olía de maravilla.

Dejaron que les sirviera y, una vez solos, Ian contraatacó:

—Entonces, el día ha sido productivo.

—Mucho —asintió ella, sonrosadas aún las mejillas por el alboroto de sus sentidos—. El trabajo que queda os tocará a vos. —Bajó la voz para que no la escucharan, aunque imaginaba al matrimonio en la cocina—. ¡Esta gente no se merece vivir en semejante precariedad! Debéis estudiar el modo de que su estancia en la casa resulte confortable. La cuidan muy bien para recibir tan mal pago.

Shulfort asintió, gustoso de que ella careciera del egoísmo que caracterizaba a las damas de alta sociedad, quienes no se preocupaban por otra comodidad que la suya propia.

—Lo tendré en cuenta, os lo garantizo.

—¿Tenéis medios? —La sorprendía a cada paso, por lo que se lanzó a indagar—. ¿Contáis con bienes para afrontar un gasto así?

Ian le mantuvo la mirada, lo más indiferente que pudo.

—El dinero no es problema para mí, si es lo que preguntáis.

La sorpresa casi llegó a estupor en sus gestos; tanto que dejó de comer y se irguió cuan alta era para interrogarlo:

—Entonces… Si no necesitáis dinero, ¿por qué trabajáis de mercenario?

Con una mueca burlona, él se llevó el tenedor a la boca y masticó despacio antes de responder:

—¿Hastío del mundo, quizá? ¿Necesidad de vivir al límite después de haberme acostumbrado a ello? —Observó cómo Zoe fruncía el ceño y volvía a acomodarse—. Es complicado para un hombre que ha pasado la mayor parte de su vida usando la espada dedicarse a un oficio distinto.

Ella dio un trago a la copa de vino, cavilando cómo averiguar más y asimilando lo escuchado.

Ian siguió comiendo, aguardando la reacción que sabía no tardaría en llegar.

Y así fue, de repente ella contraatacó con sus ojos en llamas:

—Sois un caballero, ¿verdad? ¡Vuestro desaliño y el descaro que mostráis es solo un disfraz! ¿Quién sois en realidad?

No le importó confesarlo. Le constaba que ella no lo conocía por su nombre.

—Ian Randall Shulfort, para serviros. Capitán Randall para mis hombres.

Zoe lo miró con fijeza.

—Habladme de la guerra.

—¿Por qué? No es un tema agradable, y menos durante una cena.

Su mirada se había acerado, como siempre que surgía el asunto, pero esta vez ella no pensaba dejarlo escapar.

—Prometedme entonces que lo haréis después.

—Quizá.

—No, prometedlo —insistió, terca.

Ian se rindió. Podía evocar su estancia en España y en Waterloo. Mientras no mencionara Viena, se veía capaz de mantener su paz mental.

—Está bien; pero mientras, distraedme con la historia de esos vestidos que hallasteis. Apuesto a que Berta os ha entretenido con cotilleos sobre la familia del barón.

Ella consintió y parloteó de asuntos triviales, aunque su mente tuviera un solo objetivo: descubrir quién era, en realidad, Ian Shulfort.

La nieve había vuelto a caer y un manto blanco se extendía tras el cristal.

Zoe, con un suspiro, se volvió a mirar a Shulfort. Se había servido un brandi y reposaba, aparentemente tranquilo, sobre un diván de la biblioteca que se había salvado de la quema.

Berta y Gilbert se retiraron a dormir tras ofrecerles un té que no aceptaron, concediéndoles intimidad, y Zoe, sintiéndose osada, tomó la licorera y se puso un vaso con dos dedos.

La sonrisa de Ian la siguió hasta que la tuvo al lado.

—¿Es buena idea? ¿Habéis tomado alcohol alguna vez?

Ella lo desafió llevándose el vaso a los labios. Frunció el ceño al primer trago, pero lo ingirió.

—¡Siempre hay una primera vez para todo! Y no, claro que no he tomado alcohol antes. Mi vida social se vio mermada debido a los lutos y la enfermedad de mi madre; aunque tengo entendido que es de mal gusto beber algo distinto a la limonada siendo una señorita —ironizó.

—Ponche tal vez —le siguió él el juego.

—¡Ah, es verdad! ¿Habéis asistido a muchos bailes de sociedad?

Su aire inocente no engañó a Ian, quien rio para sus adentros ante la inesperada treta femenina.

—Os dije que hablaría de la guerra. No hace falta que me sonsaquéis con artimañas.

Ella trocó su pose por otra decidida.

—Soy toda oídos, capitán Randall.

—Hace mucho que nadie me llama así —replicó él, acomodándose aún más en el cojín y subiendo una pierna en actitud indolente.

Zoe, expectante, lo imitó y las medias blancas que ocultaban sus tobillos asomaron bajo el ruedo del vestido.

La mirada castaña se detuvo un instante en el detalle, pero luego volvió a sus ojos, verdes y brillantes bajo la tenue luz de la chimenea.

—Estuve en España, ese país donde el sol calienta de verdad y la gente tiene temperamento ardiente, genio vivo y bravura inmensa. Acudí con mis soldados en el verano del doce, para luchar junto a españoles y portugueses contra el mariscal Marmont en la batalla de Salamanca. —Su mirada se ensombreció—. Hay poco que contar de una batalla, Zoe, que sea agradable. Prevalece el sonido de la pólvora, el olor a podredumbre, los gemidos en el aire, el pillaje, la sangre, los cuerpos desmembrados. Los que nunca han estado piensan que existe cierto heroísmo en la lucha, pero no es cierto. Se siente miedo al escuchar las balas silbar a tu alrededor, la tierra saltando en pedazos por los obuses, el aire acre, el humo impenetrable…

Zoe observó cómo él se retraía a un mundo donde estaba solo y las lágrimas fluyeron de sus ojos sin darse cuenta.

Ian continuó, olvidado de su presencia:

—Dejamos a Napoleón sin mil doscientos soldados con los que continuar su macabra ambición, pero también nosotros perdimos hombres; el doble, creo que dijeron. Y esas son muchas vidas; demasiadas para regresar después a casa y seguir como si tal cosa. Es cierto que después, en Madrid, fue una satisfacción enterarnos de que José Bonaparte había huido con el rabo entre las piernas, y que vinieron días de desenfreno, de borracheras para olvidar el miedo y el dolor por los amigos que dejamos… Pero los franceses no eran fáciles de vencer; aún pasamos un crudo invierno en Salamanca y Cuidad Rodrigo y un tórrido verano en el norte, en la Batalla de Vitoria, donde las mujeres pelearon con más fiereza que nosotros. ¿Habéis escuchado el nombre de Agustina de Aragón?

Regresó a la realidad y le asombró contemplar las lágrimas de su acompañante.

—¿Os hice llorar con mis palabras, Zoe?

—Seguid, por favor —musitó ella.

—¿Con qué fin? En nada os concierne, y ya os dije que no hay belleza en la guerra.

Quiso acercarse para consolarla, pero ella retrocedió en el diván, secando sus lágrimas de un manotazo. Necesitaba conocer más detalles de lo que él había vivido. La ayudaba a imaginar los posibles escenarios donde peleó y murió Edward, aunque las fechas no encajaban, le servían para hacerse una idea de lo que su hermano habría experimentado también.

—Seguid, por favor —insistió—. No sé quién era esa mujer que mencionasteis.

Ian accedió, sin dejar de observarla.

—Es… es una mujer asombrosa. Por lo que sé, sigue viva. Me contaron que empezó luchando en Zaragoza, que cogió la mecha y disparó un cañón al ver que el soldado que lo manejaba caía herido. Uno de sus generales, Palafox, la nombró artillera y llegó a ostentar importantes galones a lo largo de la guerra. Defendió muchos sitios de los franceses y animaba a los ejércitos con su garbo y valentía.

—¿Es normal que las mujeres luchen?

Pese a la voz ronca, el cuerpo adelantado de Zoe animó a Ian a explayarse.

—No es habitual; pero las españolas son mujeres bravas. A los soldados suelen seguirles sus esposas, sobre todo a los oficiales, que las dejan a buen recaudo en las ciudades conquistadas; el resto se apaña con… mujeres de otra calaña, que acuden a sacar provecho de la soledad, de la desesperación que da pensar que disfrutas del último día. Vivir en el frente provoca una sensación extraña de euforia y pavor. Sientes la adrenalina por tu cuerpo y al mismo tiempo temes no dormir en tu catre esa noche. Que todo haya acabado.

Ian no se dio cuenta de que Zoe estaba a su alcance, a escasos centímetros de su cuerpo, respirando con dificultad.

—¿Tuvisteis muchas mujeres de esas?

Él la miró con una extraña aspereza.

—Claro, Zoe. ¡No soy mejor que otros!

Ella asintió, suspirando de nuevo.

—¿Estuvisteis mucho tiempo en España?

—La del norte fue mi última batalla. Estuve con el duque[1], en la brigada de caballería, y conseguimos que Napoleón se retirara del país, excepto de un pequeño reducto llamado Cataluña. Tras esa derrota, el francés tuvo que devolver la corona a su legítimo rey, Fernando VII.

—¿Entonces regresasteis a Inglaterra? ¿Sano y salvo?

Ian esbozó una mueca irónica; ni sano ni salvo. Trajo de regalo una herida en la espalda que estuvo a punto de costarle la vida; y dejó tantos amigos en el campo de batalla que su mente deliró en sueños durante meses. Pero sí, podría decirse que regresó. Eso ya era más de lo que otros lograron.

—Aquí me tenéis, sano y salvo —confirmó con los ojos fríos.

—Pero…

Ian miró su vaso vacío y se levantó para servirse otro, que bebió de un tirón. La mirada que dirigió a Zoe fue terminante.

—Vamos servidos por esta noche, milady. Os aseguro que me costará conciliar el sueño.

Ella asintió, pesarosa. No se arrepentía de haber averiguado lo que él le contó, pero sí de despertar su sufrimiento.

—Lo lamento, Ian. Tampoco yo podré, seguramente. Pero necesitaba saber.

No quiso preguntar. Leyó en sus ojos la agonía de averiguar sobre Edward y eso le destrozó más el alma. En dos zancadas se puso frente a ella y la estrechó en sus brazos.

—El pasado está tan muerto como la gente que dejamos en él, Zoe. No permitáis que vuestra mente se llene de dolor. Ya es suficiente el que cargamos los que vivimos aquello. —Besó su frente y se apartó, tentado de consolarse en sus brazos—. Buenas noches.

—¿No subís vos?

El anhelo de sus ojos mató sus intenciones. Con desespero acercó su boca y tomó su aliento. Zoe sujetó su nuca y él apretó el cuerpo contra el suyo, cercando su cintura. Durante un breve instante saboreó sus labios, sintió la punzada del deseo en la ingle y retrocedió a tiempo, trastabillando, con la imagen de Edward interponiéndose.

—Mis disculpas, milady.

Zoe se quedó suspendida en el aire, con el deseo insatisfecho de no sabía qué, avergonzada de haberse dejado llevar y de haberlo forzado a él, en un momento de manifiesta debilidad. Torturada, aguantó las lágrimas y retrocedió hasta la salida.

—Buenas noches, Ian. Por favor, no bebáis. No es buen remedio para olvidar.

No se quedó a escuchar su juramento. Atravesó, rauda, el pasillo y subió hasta su alcoba para desahogar la angustia que le apretaba el pecho, no sabía si por la pena de él o por la suya propia.

Zoe despertó por los golpes rítmicos del hacha sobre la madera. No necesitó asomarse a la ventana para saber que estaban haciendo trizas los muebles seleccionados. Con todo, se puso una bata y lo hizo, apartando los gruesos cortinajes.

La imagen la dejó pasmada. Pese al frío intenso del exterior, Ian convertía en tacos un armario, cubierto con una simple camisa. Para más inri, sudaba por el esfuerzo, porque la tela se pegaba a su espalda, pecho y brazos como una segunda piel.

Entreabrió los postigos para recriminarle su poca cabeza, pero el sonido de su risa vibrante la detuvo. ¡Estaba disfrutando con el trabajo! Bromeaba sobre el abultado abrigo de Gilbert, que apenas le permitía moverse con libertad, y aceptaba encantado las lisonjas de Berta, admirada de lo rápido que iba llenando el cesto que luego ella acarreaba al interior con una soga.

Era un hombre sorprendente, se dijo. Seguro de sí mismo y acostumbrado tanto a mandar como a realizar cualquier oficio sin que le importara ponerse a la altura de un criado.

Con deleite, Zoe cerró el cristal y se regodeó en los músculos de su cuerpo, en la fuerza de los brazos que subían y bajaban el hacha con gesto automático, en la espalda ancha y la cintura estrecha, en su vientre plano, en sus piernas firmes. Lucía la barba recortada y el cabello muy corto, sin afectación; lejos de los peinados ridículos de los nobles con los que ella acostumbraba a tratar.

De repente, él se volvió y la miró por encima del hombro. Tomada por sorpresa, estuvo a punto de esconderse, pero tuvo el tino de no hacerlo porque él le guiñó un ojo y continuó trabajando como si tal cosa.

Mortificada, se lavó y cambió el vestido de la víspera por otro de color violeta, con una cinta más oscura debajo del pecho por único adorno. Se había negado a usar corsé, aunque también los había, y le resultó cómodo no necesitar la ayuda de nadie para cambiarse. Volvió a trenzarse el pelo y bajó a desayunar.

La cocina olía a pastel de carne y una tetera permanecía sobre el fogón. Se sirvió un pedazo y lo tomó allí mismo, sin querer molestar.

Así la encontró Ian cuando entró, con el estómago lleno y una sensación de bienestar en el alma.

—Buenos días, milady. ¡Apuesto a que es la primera vez que coméis en una cocina! —bromeó, secándose el sudor y ahogando con su chanza el gemido de Berta, que venía detrás.

—¡Milady, por Dios! ¿Por qué no me llamasteis? Os hubiera servido.

—Tengo dos manos, Berta; y estabais ocupados —replicó, contenta de poder demostrar que también ella sabía amoldarse—. ¿Lograsteis acabar con los muebles?

—Solo con los grandes. —Él se sentó, con naturalidad, a su lado y permitió que Berta le pusiera un plato de comida delante. Se lo agradeció con una sonrisa amable—. Gilbert podrá con los del vestíbulo y tampoco es cuestión llenar la leñera hasta los topes. Para este año habrá suficiente.

—¡Habrá de sobra! —intervino Berta, encantada con la esportilla, rebosante de leños. Después se secó las manos en el delantal y salió con un: «Le diré a Gilbert que os llene unos cubos. Necesitáis un baño».

Zoe rio, asombrada de la espontaneidad del ama de llaves.

—Creo que venerarán el día que le ganasteis la casa al barón.

Él le sostuvo la mirada sin dejar de comer y ella observó que la alegría de su rostro no les llegaba a los ojos.

—¿Habéis descansado bien, milady?

Le sobresaltó el cambio de rumbo, por lo inesperado, pero se rehízo pronto.

—Me costó conciliar el sueño, pero sí, lo hice. ¿Y vos?

—Hubiera sido más fácil si me hubierais permitido terminar la botella —reconoció sin pestañear.

Zoe sintió calor en el pecho, lo cual le ayudó a esbozar una sonrisa.

—No hubierais trabajado tan bien esta mañana.

Ian supo aceptar su broma y asintió, recuperando el brillo de un rato antes.

—¡En eso tenéis razón! ¿Por qué me mirabais a hurtadillas? ¿Os da vergüenza que trabaje como un sirviente?

Azorada hasta las orejas, bufó porque él malinterpretara su gesto. El genio de los Weston salió a relucir, sin calibrar las consecuencias:

—Os miraba porque pensé en reñiros. ¡Solo un insensato está a la intemperie en mangas de camisa! Pero preferí regodearme en vuestra gallarda figura y disfrutar del espectáculo. Sabéis lo atractivo que resultáis para las féminas, ¿no es cierto? ¡Incluso Berta parece cautivada con vos!

Una carcajada breve respondió a sus palabras. El brillo en los ojos castaños sonó igual de burlón en su voz ronca, cuando la bajó para simular que le hacía una confidencia.

—Tened cuidado de que Gilbert os oiga. Él aún trabaja con el hacha.

Zoe se levantó, enfurruñada.

—¡Sois insufrible!

—¡Ventajas de resultar atractivo!

Se había incorporado también y la sujetó por la muñeca, apresando su cuerpo contra la mesa, serio de repente.

—No me miréis de ese modo, Zoe. No soy de piedra y os debo un respeto.

Ella tragó saliva, confusa. Tenerlo tan cerca, con la camisa moldeando su pecho, le provocó tentaciones que una dama ni siquiera debería plantearse. Pero las manos se alzaron a su nuca y le atrajo a su boca, con un beso casto al que él no respondió.

—Si continúa sin nevar, saldremos mañana —informó Ian, haciendo acopio de toda su entereza para no dejarse llevar y darle al cuerpo inexperto lo que reclamaba a gritos.

Zoe se cubrió los labios con la mano, muerta de vergüenza. No obstante, las enseñanzas de su abuela estaban enraizadas en ella y se irguió cuan alta era con la mirada al frente.

—Como dispongáis.

Tropezó con Berta en la puerta, pero no escuchó sus palabras, agitada y nerviosa por su escaso control. El recuerdo de Sylvie y Monique le vino a la mente y se llamó de todo, incluso estúpida, por haberse creído superior a ellas al verlas rendidas. Si algo le pedía su cuerpo, a pesar del rechazo de que fue objeto, a pesar de ser consciente de que él se había portado con más dignidad que ella, era que Ian le fuera detrás y la tumbara en un lecho. Jamás había estado con un hombre, pero si sus labios le provocaban semejante desazón, no podía imaginar lo que sería que esas manos desnudaran su piel.

Con una calentura difícil de aplacar subió a su habitación y se cambió la ropa por las prendas de Edward, sin olvidarse de añadir la capa de lana y calzarse las botas. ¡No conocía otro modo de acallar el golpear de su corazón que cabalgando un rato!

Ian la miró salir al galope desde la atalaya de su ventana. El agua aguardaba, humeante, a que se deshiciera del sudor de su piel. Durante unos segundos dudó si debía seguirla, pero entendió que había herido su orgullo y necesitaría un respiro, así que dejó escapar un gemido de rabia y se adentró en la tina.

No había dormido bien esa noche. Para su sorpresa, no fueron las imágenes habituales lo que lo mantuvieron despierto, sino el recuerdo del calor de Zoe, de su cuerpo encajado en el suyo, de sus labios ingenuos. De ser otra mujer, no habría dudado en tomarla allí mismo, en el sofá de la biblioteca, y haberle deleitado los sentidos con las artes que había aprendido en su azarosa vida de burdeles; pero era ella. La hermana de Edward. Casi su hermana. La niña que le arrancó una promesa que él no supo cumplir.

Ahogó un grito, metió la cabeza bajo el agua y aguantó hasta que los pulmones le exigieron que los liberara.

Almorzaron en silencio. Después Shulfort se encerró con Gilbert en la biblioteca para tratar cuestiones de la hacienda y en la cena ella supo, por los rostros cariacontecidos de los guardeses, que la marcha estaba decidida. Le ofendió ser la última en enterarse, pero esperó hasta que el resto se fuera a dormir para enfrentarlo.

—¿Nos iremos mañana?

—Así es. No será necesario que madruguéis; saldremos después del desayuno. Berta nos aprovisionará de viandas para varios días, visto que no querréis deteneros en las posadas.

Sus ojos centellearon de ira mal contenida, pero Ian disimuló notarlo.

—¡No es por capricho que no me muestre en público! ¡Estimo que ser prudente es mejor cualidad que la osadía! Por cierto, ¿habéis resuelto ya vuestras responsabilidades de propietario?

Entendía que no era de su incumbencia, pero no le apetecía encerrarse en su alcoba tan temprano. Había tomado aprecio a los sirvientes y, además, deseaba irritar al pétreo semblante que la observaba desde el extremo de la mesa, como si su presencia le molestara.

Ian replicó con una mirada glacial.

—¿Queréis comprarme la casa y cercioraros de la comodidad de mis empleados?

Ella frunció los labios en un gesto desdeñoso.

—Se os dan bien las impertinencias.

—Y a vos meteros en valles pedregosos, milady. Lo que yo haga con mis asuntos, no es cosa vuestra.

Zoe se levantó, apretados los puños en los costados para no soltarle dos bofetadas. ¡No lograba calibrar a qué se debía lo mudable de su humor ni entendía en qué lo habría ofendido!

Detuvo sus pensamientos al recordar el beso en la cocina. Mortificada comprendió que, a fin de cuentas, era un hombre, y todos cogían lo que se les ofrecía. Aunque él resultó lo bastante caballeroso para pararle los pies y no ponerla en un apuro irreparable.

Con el rostro arrebolado, abandonó el comedor sin darle réplica.

Ian se incorporó despacio, conteniendo el anhelo de correr tras Zoe para calmar su bochorno. Había captado sus emociones como en un libro abierto y, pese a ser su intención imponer distancias que le permitieran continuar el camino con la mente despejada, conseguirlo a costa de hacerla sentir poco menos que una descocada, le dolió por dentro. ¡La maldita muchacha le martirizaba el recuerdo, pero la deliciosa mujer le maltrataba el presente!

Sin más opción que soportar otra amarga vigilia, tomó la botella de brandi del aparador y la subió a su habitación. Con suerte, se adormecería sobre una cama.

A partir del día siguiente, ignoraba cómo serían las noches.

[1] Duque de Wellington, comandante en jefe del ejército británico.

Capítulo 7

El día amaneció gris, con nubes plomizas y amenazadoras.

Mientras se alejaban de la vivienda, Zoe evocó la mirada triste de Berta y su posterior sorpresa al recibir el abrazo que ella, siguiendo un impulso, le regaló. La ausencia de contacto con el servicio de Farallon House le había impedido comprender la ingente tarea que el personal acostumbraba a llevar a cabo, pero estar cerca del ama de llaves le había abierto los ojos. Pese a haber aprendido a gobernar una casa, nadie la instruyó en que debía tener en cuenta los sentimientos y el bienestar de los que la servían. Se prometió que no volvería a caer en semejante desconsideración.

En cuanto a Gilbert, por cómo se había despedido de Ian, con un fuerte apretón de manos, intuyó que Shulfort había dejado sus asuntos bien atados.

Se envolvió en la capa, agradecida de que Ian hubiera insistido en que conservara su jubón de piel, y guio a Frida con mano firme, obligándola a avanzar por las suaves colinas moteadas de nieve.

Soportó horas de cabalgada en silencio, con la vista fija en las espaldas del hombre que la precedía, atravesando campos desnudos, con cosechas heladas y sin señales de población en el horizonte.

Comenzaba a notar los músculos entumecidos cuando, por fin, él detuvo la montura y le dirigió la palabra:

—Si paramos a comer, no sé dónde dormiremos. Sospecho que no hallaremos un techo disponible en muchas millas.

El malhumor de Zoe se acrecentó al percibir el desafecto de su acompañante.

—Proponed, entonces.

—Deberíamos tomar un camino transitado y buscar refugio. Estamos en zona de granjas. Aunque las pasadas estaban abandonadas, quizá encontremos alguna habitada más adelante.

Zoe se debatió entre mantenerse en sus trece o ceder a la lógica.

—Lo dejo en vuestras manos —admitió, con recelo, vencida por el cansancio y el hambre.

Sin mediar indicaciones, Ian azuzó a su caballo. No quería transmitirle su preocupación por el extraño abandono de las granjas. La tierra, a todas luces estéril por el desacostumbrado estado climatológico, no alcanzaría a alimentar a los campesinos, pero ¿hasta el punto de llevarlos a la desesperación de renunciar a sus viviendas y al calor del hogar? Gilbert no le habló de ninguna epidemia en la región.

La incertidumbre acrecentó su malhumor, además del enfado por arriesgar la salud de Zoe. Podría haberla obligado a quedarse en la casa, oculta de miradas indiscretas. Aunque Ronquelli consiguiera averiguar su identidad, no lo asociaría con la recién adquirida hacienda. Debería haber viajado solo a Nottinghamshire para informar a la duquesa de la situación de su nieta. ¡Ahora ya no tenía remedio! Por otro lado, dudaba de que Zoe hubiera consentido en seguir su directriz. El carácter indomable de sus venas tendía a ocasionar quebraderos de cabeza a quienes le llevaban la contraria.

La noche se les echó encima y se encontraron extraviados, bajo un cielo plomizo y una leve cellisca.

Zoe se colocó a la altura de Ian y alargó la mano para sujetar su brida, pero él se lo impidió con un gesto arisco. Apenas se distinguían las caras, pero notó la tensión que se desprendía de él. La preocupación dio paso al miedo.

—¡Estamos perdidos! —gritó para hacerse oír contra el viento.

Ian captó el terror en su voz y el corazón se le contrajo en el pecho, apesadumbrado por haberla puesto en semejante tesitura. Si hubiera tenido algo que golpear lo habría hecho, pero tuvo que conformarse con apretar las riendas hasta que los nudillos quedaron blancos bajo los guantes de piel.

Consciente de la desesperación masculina, Zoe se sobrepuso y colocó una mano sobre el pomo de la silla, sin atreverse a tocarle.

—No es culpa vuestra, Ian.

La mirada castaña se clavó en su rostro, colérica por el enfado.

—¡Sí, lo es! Me pagáis para que os proteja y os estoy matando de frío.

Ella quiso consolarlo, pero supo que no lo aceptaría de buen grado. Optó por mostrar su lado práctico.

—Dijisteis que habíais dormido en suelos embarrados. Si no queda otra opción, yo también lo haré.

Ian no refrenó una risotada amarga por más que admirara su determinación. A cada momento que pasaban juntos, revelaba su parecido con Edward, su arrojo temerario. Pero Edward estaba muerto y ella era su responsabilidad.

—¡Bajo mi cadáver, milady! Tenemos que seguir.

—¡Las monturas no pueden más! —intentó razonar—. Ni yo tampoco.

Sin previo aviso, Ian la izó de la yegua y la sentó en su regazo. Se abrió la capa y la envolvió con ella. Bajo la atónita mirada de Zoe, cogió las riendas de Frida y retomó la cabalgada.

—¡Vuestro caballo también está cansado! ¡Así no solucionáis nada!

—Lancelot ha soportado escenarios peores. Aguantará.

—¿Lancelot? —La sorpresa la instó a reír—. ¿Así llamáis a vuestro caballo?

—¿Tenéis algún problema con su nombre?

Zoe atisbó un matiz socarrón en su voz y se aferró al instante, feliz de recuperar al compañero de los primeros días.

—Ninguna, excepto que dice mucho de quien se lo puso.

Hablaban en susurros, abstraídos en el calor de las capuchas y las capas que los vinculaban.

—¡No sé si me tacháis de héroe o de villano!

La carcajada espontánea de Zoe calentó la sangre de Ian. La tibieza del cuerpo femenino traspasaba la capa con que la envolvía y se removió, incómodo, en la silla. Ansió besarla hasta derretirla, morder su nuca y perderse en el aroma de su pelo. Centró el pensamiento en sus manos para no adelantarlas hasta los muslos firmes, marcados por los pantalones de hombre, y atraerla a su centro, que crecía sin permiso.

La providencia lo salvó en forma de casa abandonada. El sobresalto al descubrirla fue tan grande que despejó su mente de lujuria y lo trocó en entusiasmo.

Eufórico le apartó la capucha de la cara y se la mostró.

—¡Mirad, Zoe! ¡Lo conseguimos!

Ella admiró la cabaña, pues por el tamaño no se le podía tildar de otro modo, y palmoteó, radiante.

—¡Tiene chimenea! ¡Y la techumbre parece en buen estado!

Ian asintió, satisfecho de su perspicacia. Avanzaron hasta la entrada y la ayudó a descabalgar.

Zoe se sujetó un instante contra su pecho. Notaba las piernas adormecidas y el trasero dolorido por las horas sobre una montura. Él aguantó las ganas de abrazarla hasta que la sintió apoyar los pies con firmeza sobre el helado suelo. Después, inspeccionó el terreno.

La puerta estaba atrancada por una cadena y los postigos cerrados a cal y canto, pero no le costó quitar las trabas y cederle el paso a la dama. Más tarde se encargaría de los animales. Acomodar a Zoe era su misión principal.

Sacó de su morral una vela y agradeció que el interior, aunque polvoriento y oscuro, no mostrara goteras ni indicios de que sirviera de morada a ningún animal. Las tablas del suelo eran resistentes y tampoco lucían agujeros. Resuelto, hizo trizas a golpes un par de banquetas y apiló los pedazos en el humilde fogón. Ayudado por la luz de la lumbre, reunió los escasos cacharros de cocina que halló y se los entregó a Zoe, quien se había limitado a contemplar su despliegue de actividad con los ojos muy abiertos.

—Si os place, calentad en el fuego algo de lo que Berta nos preparó. Yo resguardaré a los caballos en el cobertizo y veré qué puedo ofrecerles de comer.

Zoe asintió, apabullada. Se desprendió de la capa y se dispuso a obedecer. El hambre le mordía el estómago, pero le consoló imaginar que el contenido del zurrón lo saciaría en breve.

A su regreso, Ian contuvo una sonrisa al descubrir a su protegida sentada junto al hogar, removiendo el puchero con un cucharón. Tan ensimismada que no lo escuchó llegar.

De no ser por su porte aristocrático y sus inusuales ropas, semejaría una granjera hacendosa. El cabello flameaba sobre su espalda como una aureola mágica y su perfil ofrecía la belleza de una pintura serena. Había un tinte bucólico en la escena.

Una punzada de nostalgia le acometió, pensando en cómo serían ambos en distintas circunstancias, pero enseguida dejó escapar un suspiro que la distrajo a ella del trabajo y a él de sus divagaciones. Eran quienes eran y no existía otra realidad.

—¿Encontrasteis pienso para los caballos?

Le brillaba la cara por el reflejo de la lumbre y se acercó, atrapado en la luz de sus ojos verdes. Carraspeó para disimular su fascinación, quitándose la capa y la casaca, que dejó caer sobre el único jergón, al lado de la de ella. Luego se acuclilló a su vera para calentarse las manos.

—¡Ni por asomo! He removido la paja para quitarle el polvo y el moho y les he proporcionado abundante agua tras quitarle el hielo, pero ha sido todo. Deberán conformarse con lo que hay, al igual que nosotros.

—¡Nosotros tenemos comida! —observó ella, limpiándose las manos en las perneras—. Por suerte, Berta cargó una talega con alimentos sabrosos. —Le ofreció el cucharón para que probara el guiso y él rio por su inesperado gesto—. ¿Debería añadirle sal?

—Por mí está perfecto —dijo, sorprendido de su diligencia—. Os veo muy resuelta.

Zoe sonrió con evidente orgullo.

—¡Estudié a Berta en la cocina! De no haberlo hecho, aún estaría esperando que vos pusierais el cazo en el fuego —admitió, divertida.

—¿Cómo se os ocurrió ese detalle? ¡No era de esperar que os vierais en esta tesitura! —Se asombró de su ingenio.

Zoe apartó la mirada, turbada, aunque no rehuyó la explicación.

—¡Porque os advertí que nada de posadas y de algún modo tendríamos que apañarnos! ¡No supondré una carga para vos, Ian! Bastante tenéis con protegerme.

Ian aceptó su argumento, y decidió que o se descolgaba de la mirada que lo tenía embobado o se metería en problemas.

Se incorporó y echó un vistazo en rededor. Una gruesa capa de polvo lo cubría todo, excepto los utensilios que Zoe había usado. Revolvió los cajones de un tosco aparador hasta que localizó cubiertos y unas piezas de vajilla. Frunció el ceño al preguntarse dónde estarían los dueños de los enseres. Por su estado y el empeño que habían puesto en protegerlos, resultaba evidente que pensaban volver. Preparó la mesa lo mejor que supo y la iluminó con velas de sebo.

Zoe siguió cada uno de sus movimientos al abrigo del fogón, sin ofrecerse a cooperar. Las huellas del cansancio se reflejaban en su semblante por más que quisiera disimularlo.

Ian, por su parte, no estaba menos extenuado, debido a la impotencia frente al mal tiempo y la falta de cobijo, pero contemplar la figura que se sostenía a duras penas sobre un taburete, le indujo a pensar cuánto le beneficiaría tomar un baño. Por eso, pese a que no le apetecía cargar baldes de agua helada, si ella se lo pedía, sufriría los rigores del infierno por darle gusto.

—¿Preferís asearos y quitaros esas ropas antes de cenar?

Zoe hubiera dado parte de su fortuna por un baño, pero denegó la oferta, consciente del agotamiento masculino.

—¡Tendréis que soportar si huelo mal! ¡Aunque no creo que el frío me haya hecho sudar! —replicó con una pizca de humor y un fruncimiento de nariz—. ¡Este guiso es lo único que me tienta ahora mismo!

Ian barruntó que mentía, pero se lo agradeció con un amago de sonrisa. ¿De dónde sacaría tamaño encanto y sabiduría? Era imposible no rendirse a toda ella.

—Comamos pues —aceptó, satisfecho.

Con la pericia que le daba haberlo hecho a menudo, Ian recogió la mesa, guardó el resto de los alimentos y desempolvó el camastro para pasar la noche.

Zoe, soñolienta y con el estómago lleno, se limitó a observar su capacidad organizativa.

—Os ruego que no me pidáis que salga mientras os mudáis. Prometo daros la espalda —solicitó con un asomo de burla cuando el lecho estuvo listo.

—¿Tengo que cambiarme? ¿No puedo tumbarme sin más?

Su queja espontánea le arrancó una sonrisa. ¡Aquello sí sonaba a señorita consentida!

—Podéis, pero seguro que mañana os arrepentiréis. La ropa amanecerá arrugada y tampoco garantizo que el colchón no albergue ciertos inquilinos —bromeó, provocándola.

Zoe dio un respingo en la silla que la despertó de golpe.

—¿Os divertís a mi costa o habláis en serio?

Miró el camastro con aprensión. De improviso, pareció caer en el detalle y se volvió a mirarlo, confusa.

—¡Solo hay dos mantas! ¿Dónde dormiréis vos?

—Junto al fuego, arrebujado en mi capa.

—¿En el suelo?

Ian intuyó lo que diría a continuación, aunque no quiso creerlo. Sin embargo, Zoe era predecible en demasía.

—Si solo hay dos mantas, las compartiremos.

—El hogar no tira con suficiente fuerza. Con una manta os moriréis de frío. Ya os dije que estoy acostumbrado…

—A suelos embarrados y demás, sí —le atajó, altanera—. Pero no me conocéis si pensáis que permitiré esa injusticia. ¡Estáis tan agotado como yo! No puedo permitirme que cojáis una pulmonía o algo peor. ¡Os necesito en forma! —Decidida, descubrió las mantas que él había estirado sobre la capa para que su cuerpo no estuviera en contacto con el sucio jergón—. Dormiremos juntos, con las ropas puestas para preservar vuestro pudor. —Usó la burla para disimular el sonrojo que le iluminó el rostro conforme la idea de compartir espacio se hacía hueco en su mente—. ¡Sin discusión! Estoy rendida y necesito cerrar los ojos. ¡Ya!

Se quitó las botas y el jubón y se acomodó pegada a la pared, aguardando a que él obedeciera.

Pero Ian no lo hizo. ¡Se sentía incapaz de soportar semejante suplicio! Si ya le excitaba verla con las mejillas rojas y el pecho palpitante, no quiso imaginar cómo sería captar su calor y sus formas pegados a su cuerpo.

—¿Tan mal os educaron, milady? —forzó el desdén que provocara su furia, no conociendo otro modo de eludir el trance—. ¡Sois una dama! Bastante ponéis en riesgo vuestra reputación viajando conmigo, para acostaros con un rufián que encontrasteis en una taberna. ¿Quién os garantiza que soy de fiar?

Zoe se irguió, realzando su busto al tensar la tela, sin percatarse de nada que no fuera echar chispas por los ojos.

—¡Dejaos de estupideces, Ian Shulfort! En primer lugar, nadie sabe que estoy con vos. Mi padrastro se habrá procurado convenientemente de inventar una excusa sobre mi ausencia, puesto que es el último interesado en que mi reputación se vea dañada. En segundo, mi abuela puede acallar las lenguas más infames con una simple advertencia, y en tercero…, no he hablado de acostarme con vos, solo de compartir este horrible camastro.

A su pesar, una sonrisa traviesa asomó a los labios masculinos, encantado con su donaire.

—¿No hay un cuarto también?

—Pues sí, ya que lo decís —replicó, severa—. Por mucho que os tachéis de rufián, me consta que sois un caballero. ¡Nadie sobre la faz de la tierra me haría sentir más a salvo que vos!

Su declaración lo dejó vencido, amén de halagado. Claudicó, rogando a sus huesos que fueran dignos de semejante aprecio, y tras apagar la vela, se tumbó a su lado.

Estaba agotado, fue el primer pensamiento de Ian al abrir los ojos y descubrir que había descansado de un tirón.

Notó el calor de Zoe bajo las mantas, una mano en su cadera y sus pechos pegados a la espalda. Aspiró hondo para convertir su cuerpo en piedra y que no mostrara la desazón que el contacto le provocaba. Se movió despacio y salió del catre.

Ella se removió, pero siguió dormida.

Pese a que los rescoldos se habían apagado, una mínima penumbra traspasaba las rendijas de los postigos y le ayudó a guiarse para coger agua de una tinaja cuyo hielo se había derretido al calor del fuego.

Avivó la lumbre para cuando ella despertara y, mientras, se quitó la camisa y se pasó un paño húmedo por el torso desnudo para mudarla por otra limpia. Desde sus días en la guerra no soportaba la suciedad. Hubo ocasiones en que no le quedó más remedio que llevar la misma ropa día tras día, pero siempre halló el modo de asearse, la mayor parte bajo la burlona mirada de los españoles, asombrados por lo que llamaban su «manía de oler a rosas». El recuerdo dibujó una mueca en sus labios. Se reían de él, pero las mujeres lo preferían al resto, encantadas con sus maneras y su carencia de mugre.

—¿Qué os resulta tan divertido?

Le sobresaltó la voz adormilada de Zoe. Calibró si debía cubrirse antes de mirarla. Aunque, después de todo, se dijo, era ella quien se empeñaba en romper las normas de cortesía.

—Buenos días. ¿Habéis descansado bien?

—¡No recuerdo cuándo puse la cabeza en la almohada! Si es que a esto se le puede llamar almohada —bromeó, aligerando la sensación de intimidad que compartían—. Caí como un fardo.

—¡Igual yo! Apenas llevo unos minutos despierto.

—¿Os estáis lavando con agua fría?

Su mohín de repelús le arrancó una risa.

—Ya sabéis, suelos enfangados, agua fría… ¡Situaciones habituales! —se mostró fanfarrón para no decirle lo preciosa que estaba con el cabello revuelto y la camisa arrugada.

Ella se incorporó y se calzó las botas, momento que Ian aprovechó para colocarse la camisa limpia. Zoe tuvo ocasión de entrever las marcas de su espalda.

—¿Os hirieron muchas veces?

—¿Por qué ese empeño en evocar la guerra, milady?

Con fastidio, abrió de par en par los postigos y dejó que la opaca luz traspasara los sucios cristales. Su cuerpo se tensó al ver la nieve que cubría el paisaje.

Ella notó su respingo y olvidó la pregunta.

—¿Qué ocurre?

—¡Nieve por todos lados! ¿Qué demonios de maldición habrá caído para que el invierno no termine nunca?

Ella se colocó a su vera y sintió temor, aunque reprimió un suspiro de angustia. ¡Estaban cercados!

—Tampoco podremos cabalgar hoy, entonces.

Ian bufó, buscando en la talega algo que calmara sus nervios. ¡A falta de alcohol tendría que ser té! Preparó un recipiente y dio la espalda a Zoe, haciéndole sentir, sin pretenderlo, un incordio.

—Lo… lo siento, Ian. No pretendí meteros en una escapada sin sentido.

Él la miró con sorpresa, advirtiendo su preocupación. Volvió a ver a la desolada niña de trece años pidiéndole ayuda. En dos zancadas, la encerró entre sus brazos y la consoló, sin ningún matiz sexual.

—¡Sí tiene sentido, Zoe! Huis de un destino que no merecéis. Y yo os ayudaré; no por dinero, sino porque sois valiente y lucháis por vuestra libertad. Es algo que valoro en general, pero en una mujer mucho más.

Zoe se tragó las lágrimas, asintió y se apartó de sus brazos. ¡La tentación de volver a besarlo la mortificaba!

—¡Gracias por reconfortarme, Ian! Ahora, comamos y estudiemos el modo de solucionar nuestros problemas. Este lugar es un refugio, pero poco confortable.

—¿Echáis de menos mi casa? —bromeó mientras ponía la tetera en la lumbre.

Zoe le siguió el juego, entornando las pestañas en plan soñador.

—Vuestra casa, Berta y sus deliciosos pasteles, un baño caliente, ropa limpia —enumeró con devoción.

—Poco puedo resolver —admitió él, ensartando un panecillo en un pincho para ofrecérselo después, caliente, como acompañamiento al queso que Zoe sacó del zurrón—. No obstante, si queréis un baño, podéis tenerlo. —Enarcó una ceja para aguantar la risa—. ¡Pasa un río detrás de la cabaña!

Ella le pagó con un fingido reproche; los ojos verdes brillantes de risa.

—¡No esperaba ese golpe bajo de vos!

Ian le entregó una taza con té y, cuando la tuvo con ambas manos ocupadas, le acarició el mentón, en un gesto cargado de dulzura.

—Traeré agua y podréis bañaros. ¡Si antes encuentro una tina!

Ella se dejó subyugar por su humor. ¿Qué tenía aquel hombre que la hacía sentirse confiada? ¡Su ser respondía a su presencia como si lo conociera de toda la vida!

Ian adivinó ternura en sus ojos y se apartó, raudo, necesitado de mantener la tentación a raya.

—¡No cargaréis con agua! ¡Bastante trabajo tenéis para darme caprichos! Me asearé, como vos, si me permitís un rato de privacidad —solicitó sin que le pasara por alto la distancia que él se imponía.

Ian no insistió. El suplicio de imaginarla desnuda en una tina suponía suficiente desgaste para sus nervios.

—Me ocuparé de los caballos —aceptó, recuperando el tono desenvuelto y la sonrisa canalla—. Poneos un vestido de los que sustrajisteis a miss Basquet, porque imagino que alguno meteríais en las alforjas, y oread lo que lleváis puesto. Con suerte, lo volveréis a usar mañana.

Zoe esbozó una leve sonrisa. No comprendía los cambios de humor de su acompañante, que viraban de la ternura al repudio en cuestión de segundos. Su experiencia con el sexo opuesto era mínima puesto que, a pesar de su posición social, había vivido recluida; pero no hallaba lógica su actitud. ¿Se sentía atraído por ella y era una treta para disimular sus sentimientos? El instinto le decía que no le era indiferente. ¡Su forma de mirarla, cuando la suponía distraída, le quemaba la piel! Pero también le había demostrado de mil modos que su caballerosidad estaba a prueba de tentaciones.

Divagando, no se dio cuenta de que él calentaba una olla al fuego y la vertía en el barreño que usó antes, dejándole un paño limpio a mano.

—Regresaré en media hora —se despidió; el ánimo repentinamente sombrío.

Había escudriñado el rostro de Zoe mientras terminaban la comida y le molestó que se encerrara en sí misma, olvidada de su presencia. Se preguntó qué ocuparía sus pensamientos para ignorarlo mientras se ocupaba de proporcionarle bienestar. No buscaba su agradecimiento, pero, acostumbrado a tenerla pendiente, le dolió la distancia.

Capítulo 8

Zoe recuperó el vestido violeta, sobrio y confortable, para la tarea que se había impuesto de adecentar un poco la estancia. Limpió el polvo de los muebles y echó una ojeada al interior de la talega. Berta había sido hábil, entregándoles carne seca, queso y pan en abundancia, además de algunos guisos en tarteras, casi congelados por el frío.

Volcó una de ellas en una olla y lo puso junto al fuego para cuando Ian regresara. Después organizó la mesa como le había visto hacer a él y se dispuso a esperarlo, intranquila por su tardanza.

Estuvo allí al cabo de un rato, despeinado pero satisfecho. De una ojeada notó los cambios y su cara de sorpresa fue suficiente premio para Zoe, quien lo recibió con petulancia.

—No sois el único en adaptaros al entorno —replicó envalentonada—. ¿Dónde diantres os habéis metido tanto tiempo?

—Dejé libres a los animales para que hicieran ejercicio y comieran algo si lo encontraban, que no fue el caso. ¡Menos mal que aún queda paja en el cobertizo! También eché un vistazo por los alrededores. Hay una pequeña aldea a varias millas. He pensado que mañana podría acercarme y estudiar el terreno, indagar si alguien preguntó por vos.

Ella frunció el ceño, sin responder. Si el día siguiente amanecía mejor, lo acompañaría y continuarían camino. No habían abandonado la comodidad de una casa para refugiarse en otra de mala muerte.

—¿Os parece si comemos?

—¡Por supuesto! Explorar me da un hambre canina —bromeó sentándose a la mesa y permitiendo que ella llevara la voz cantante.

Zoe, con relativa desenvoltura, calentó la comida y unos panecillos y sirvió los platos.

—Con el manejo que estáis tomando, quizá podríamos pasar desapercibidos si os coloco en las posadas donde paremos…

La mirada de fuego le dijo que la chanza no había sido bien recibida y rectificó:

—Era broma, milady. Una mujer como vos, con ese pelo y ese cutis, jamás pasaría inadvertida.

—¿Lo del pelo pretende ser un halago? ¡Porque aborrezco estos rizos rojos! —siguió a la defensiva.

Ian la contempló despacio, logrando igualar el color de su rostro al de sus cabellos. Eran idénticos a los de Edward y Gabe, los tres habían salido pelirrojos, aunque en ella la tonalidad y la textura resultaban seductores. Sus amigos nunca manifestaron sentirse contrariados, si bien recordó que Edward, indiferente a las modas, lo llevaba siempre muy corto.

—No deberíais. Se os ve hermosa con él.

—¡Es propio de taberneras, no de una dama distinguida! —perseveró con sequedad—. Mis doncellas intentaron domarlo y no hubo forma.

—Salisteis a vuestra abuela y no conozco dama más regia que ella —se le escapó en su empeño por darle confianza.

El rostro de Zoe mostró el lógico asombro.

—¿Conocéis a la duquesa?

Ian se mordió los labios antes de responder, incómodo por la situación que él mismo había provocado:

—En alguna ocasión nos cruzamos, sí.

Ella entrecerró los ojos, desconfiada.

—En todo momento habéis sabido quien era, ¿verdad? Desde el principio.

Un suspiro precedió a sus palabras.

—Sí, lady Zoe Stendall. Desde el principio. Ya os dije que sería raro no saber de vos.

—No me caracterizo por haber llevado una intensa vida social —acusó.

—Pero asistís a los oficios y vais de compras, ¿no es cierto?

Zoe aceptó sus explicaciones. Intuyó que Shulfort le ocultaba algo, pero no atinaba a entrever el qué. Si trabajara para Ronquelli o su padre ya la habría traicionado y, por el contrario, estaba pasando penurias por ella.

Ian adivinó sus dudas y la tranquilizó con una sonrisa de las que a ella le derretirían el corazón, pletóricas de ternura.

—No importa quiénes somos, Zoe. Estoy de vuestra parte. Juro que os llevaré hasta vuestra abuela, cueste lo que cueste.

Ella sintió las emociones a flor de piel y se tragó las lágrimas.

—¿Palabra de capitán Randall?

—Palabra de caballero —asintió, incapaz de guardárselo.

Zoe clavó sus pupilas en él y mantuvieron un silencio de aceptación por ambas partes. Después, incapaz de controlar su desasosiego, Ian se levantó de la mesa.

—Intentaré cazar alguna pieza para esta noche. No salgáis. Pese a no haber divisado un alma en los alrededores, prefiero que no os dejéis ver.

—Tengo lectura, no os preocupéis. Me quedaré quietecita.

La sorpresa se plasmó en el semblante masculino, mientras amagaba el gesto de ponerse la capa.

—¿Lectura? ¿Hallasteis un libro en esta madriguera?

El color que brotó en sus mejillas lo sorprendió más aún.

—Lo cogí de vuestra… de la biblioteca del barón —admitió, maldiciéndose por haberse delatado.

La curiosidad de Ian fue en aumento, divertido por los nervios de su protegida.

—Algo perverso, intuyo; si no, no estaríais como una amapola.

Ella le golpeó sin fuerza sobre el hombro más cercano, atormentada por la risa de sus ojos.

—Sentí interés, lo admito. ¡Ni en sueños habría hallado esa novela en mi casa!

—¡Ahora sí que no puedo irme sin verlo! —rio, abiertamente entretenido.

—Con seguridad vos lo habréis leído —acusó, rebuscando en su morral y sacando Justine ou les Malheurs de la Vertu.

La carcajada de Ian al reconocer el título mortificó a Zoe, más rojo su rostro que su cabello.

—Creedme, milady… No queréis leer ese panfleto.

Ella se envaró, afrentada.

—¿Por qué? Siendo niña escuché a mis hermanos hablar sobre el marqués de Sade con gran secreto. Por fuerza, debe de ser interesante.

El recuerdo de los comentarios entre caballeros acerca de las obras de dicho autor dejó un poso amargo en la mente de Ian. Hombres que presumían de respetables en sus mansiones, se comportaban soezmente en los clubes y garitos de juego. Le resultaban hipócritas, como la mayor parte de la sociedad inglesa.

—¿Habéis llegado a abrirlo?

Supo la respuesta cuando el carmesí se tornó violento en su rostro.

—Sé que contiene ilustraciones.

—Bastante groseras si es el mismo ejemplar que tuve en mis manos en Francia. Incluso allí es un libro prohibido. ¿Sabéis que al marqués lo encerraron en un manicomio por sus escritos?

—No, no sé nada de él. Pero veo que vos sí.

Ian se armó de paciencia y se sentó en un taburete. La tomó de la mano, pero dejó el libro en su regazo.

—Estuve en media Europa, Zoe, y me he movido entre hombres de toda índole. Encontré ese libreto en una vieja librería de París, roñoso y ajado por el uso. Me sorprende que el barón tuviera un ejemplar en tan buen estado; tendría sus contactos. —Esbozó una mueca de evidente desdén—. Dice bien poco de sus gustos literarios.

—¡Pero vos lo conocéis también! —acusó ella.

—Touché! —rio—. Por cierto, ¿habláis francés? Está en esa lengua.

Su mirada de suficiencia le arrancó otra sonrisa. ¡Por supuesto que lo hablaba! Era hija de un duque y había recibido una esmerada educación, a pesar de que lo procedente de Francia no estuviera en auge en los últimos años.

—Considero que debéis olvidaros de él. No es lectura para una dama.

—Contadme de qué va y yo decidiré —insistió con el mentón alto, aunque el rubor y la indecisión brillaron en sus ojos.

Ian calibró qué podía decir sin escandalizarla. A él le había resultado desagradable, pese a su experiencia, incapaz de comulgar con la mente retorcida del francés.

—Hubiera sido interesante preguntarle a él, pero me temo que murió hace un par de años, encerrado como os dije, en un manicomio. Sus gustos por placeres… extraños, le llevaron a prisión varias veces. Pienso que su mente estaba perturbada. En ese folletín describe las desgracias de una chica que elige el camino de la virtud y no obtiene otra recompensa que los repetidos abusos a los que es sometida por unos cuantos libertinos. Al parecer existen continuaciones, de su hermana y de ella misma, pero nunca pasaron de ser un rumor para mí. De todos modos, con ese tuve de sobra. Las afrentas que Justine recibe son degradantes.

Las orejas le ardieron a Zoe y sus manos soltaron el libro como si quemara.

—No es, pues…, ¿educativo?

La mirada de Ian se enfrió varios grados.

—En absoluto, milady. Si un hombre intentara trataros de ese modo, dudo de que os hiciera feliz.

En un impulso, ella fue hasta el hogar y arrojó el volumen a las llamas.

—Ya está. No lo leeré.

Ian, con aparente calma, no se movió del taburete.

—¿Podéis explicarme qué tipo de… instrucción necesitáis?

—No, no podría sin morirme de vergüenza —admitió restregándose los puños.

No logró quedarse indiferente ante su inquietud. Acudió a su lado y sujetó aquellas manos delicadas que temblaban. Izó su barbilla y la obligó a mirarlo.

—He oído demasiadas cosas. Dudo de que me sorprendáis.

Ella plasmó en su rostro lo vulnerable que se sentía.

—¡No creo que podáis entenderlo! Tengo veintidós años y quiero casarme y tener hijos. ¡Pero no de un ser despreciable como Ronquelli! Deseo un esposo que me estime, que me haga feliz y me entienda. ¡Necesito saber cómo retener a un hombre así! O cómo reconocer al oportuno. Porque siendo una solterona, resulta que me considero una niña en según qué asuntos —expuso de un tirón.

Ian la estrechó contra su pecho, ahogando el anhelo de tomar su boca y enseñarle lo que pedía. Por mucho que lo deseara, él jamás sería el oportuno. Por eso la mantuvo abrazada mientras le susurraba lo que necesitaba oír:

—En cuanto hayáis solucionado el problema con vuestro padrastro y el vizconde y acudáis a un par de bailes, los caballeros se rifarán vuestra mano, no tengáis duda. Vuestro corazón os dirá quién es el elegido y él os enseñará lo que se necesita saber sobre cómo hacerse feliz en el matrimonio.

Ella se apartó lo suficiente para mirarle.

—¿Y si nunca me escogen? No hablo de la hija de un duque, sino de mí, de Zoe, la mujer.

La boca de Ian se apoderó de la suya y la besó, entregado, hasta que sus cuerpos parecieron fundirse. Consiguió mantener el control sujetando su rostro con los dedos para que no bajaran de ese punto y recorrieran las curvas que lo tentaban como el demonio. Tras unos instantes, se apartó y tuvo el temple de mirarla a los ojos.

—Os deseo, Zoe; es innegable. Podéis creer que cualquier mujer me basta, pero no es cierto. Vos sois una joya entre las que tuve. Sé reconocer las piezas de valor, y os aseguro que muchos hombres sabrán verlo también. Ellos despertarán esa chispa que lleváis dentro, como yo lo hago. No os preocupéis por hallar pretendientes. ¡Os los tendréis que quitar a sopapos! —replicó con un resabio amargo, abandonando su contacto para ponerse la capa—. He de irme. Buscad otro entretenimiento, ya que no tendréis lectura.

Cerró la puerta sin volverse, temeroso de no manejar su control durante más tiempo.

Zoe se mantuvo en el mismo sitio, obnubilada, acariciándose los labios con los dedos, preguntándose cómo podía estremecerse de la cabeza a los pies por un simple beso. ¿Sería por la experiencia de su protector o le ocurriría igual con otros hombres? Descorazonada, escuchó a su corazón decir que no, que Ian Shulfort poseía la química y la magia que ella buscaba. Lo terrible era que, pese a su evidente deseo, no parecía dispuesto en lo más mínimo a iniciar un cortejo.

Ian no pudo cazar. Su mente se empeñó en rememorar el sabor de los labios que había besado y su excitación creció hasta el punto de que pensó en aliviarse, pese al frío, en medio de aquel páramo. Respiraba vaho y, sin embargo, se sentía ardiendo. Con determinación, se quitó la ropa y se lanzó a la corriente que discurría tras la granja. Escupiendo hielo, tiritando, se secó como pudo con la camisa y regresó junto a Zoe, con la ropa empapada, pero el ánimo templado.

Ella se incorporó del catre donde se había tumbado a reflexionar, asustada al verlo de semejante guisa.

—¿Qué ha sucedido?

—Persiguiendo un ganso no me percaté de la orilla —mintió—. ¿Podríais avivar el fuego? Necesito cambiarme.

Ella obedeció, diligente, y le dio la espalda cuando él fue dejando caer las prendas en el suelo.

—Ya podéis volveros —avisó una vez estuvo con camisa y pantalones secos.

La mirada de desconfianza que ella le envió lo dejó perplejo.

—¿Qué os ocurre?

—¡Me habéis mentido! —le retó, seca—. ¡Si os hubierais caído al río, tendríais mojadas las botas y la capa!

A Ian se le escapó una carcajada.

—¡A fe mía que sois observadora!

Ella se cruzó de brazos, aguardando, pero Ian calló, incapaz de admitir la verdad.

—Estoy esperando —insistió, terca.

—Podéis sentaros entonces. No voy a confesar lo ocurrido.

Zoe lo miró desconcertada, incapaz de entenderlo.

—¿Solicitáis confianza y ahora negáis una explicación por absurda que sea?

—Creedme, no es absurda —replicó, de cara al fuego para calentarse.

—Entonces, decidla.

Cansado de su obstinación él aceró la mirada como solía hacer en el ejército cuando quería acallar a sus hombres.

—Está bien, luego no os quejéis. Primera lección: un hombre arde como la yesca. Segunda, entre las opciones que tiene, están arder o apagarse. Como veis, elegí la última.

Estupefacta, Zoe dejó que la información calara en su cerebro. Recuperó el rubor, que parecía perenne en compañía del soldado, y se dejó caer en el catre, afligida.

—Lo… lo siento. No debí preguntaros.

Aguardó en vano que él le quitara la razón; después de todo, ella no le había incitado a besarla. Esta vez no. Pero Ian permaneció hierático, de cara al fuego, como una esfinge.

—¿Queréis que os hable de Waterloo?

No había mucho más que pudieran hacer entre las cuatro paredes de la cabaña. O hablar o perderse en otros derroteros. Y puesto que Ian estaba dispuesto a salvaguardar el honor de Zoe, incluso a costa de su cordura, introdujo la conversación en la que ella parecía tan interesada.

Zoe asintió.

Apoyada en la pared, con la barbilla sobre sus piernas dobladas y los cabellos desparramados, parecía una ninfa escapada de un arroyo, ávida de conocimientos. Al menos esa imagen le vino a Ian a la cabeza al mirarla, por eso prefirió darle la espalda y centrarse en las llamas.

—Os supongo conocedora de la derrota de Napoleón en la batalla de Leipzig, hace tres años. Lo conseguimos gracias a la coalición con Rusia, España, Portugal, Prusia, Austria, Suecia y algunos estados alemanes. A pesar de perder su ejército, el maldito francés logró llegar a París, pero no le quedó otra que aceptar su fracaso y el exilio en la isla de Elba, un enclave cercano a la costa italiana. Se le permitió que mantuviera su título de emperador, cuestión que jamás entenderé —admitió sin disimular su desprecio por el general que había puesto un continente patas arriba. Constató que Zoe lo escuchaba absorta y prosiguió:

—Su familia no lo acompañó, pero sí numerosos seguidores. En poco tiempo debieron confirmarles que el pueblo francés estaba dispuesto a recibirle con los brazos abiertos, cegado por su odio a los Borbones, así que regresó a tierra firme y se enfrentó al regimiento que llevaba orden de detenerlo. Carisma tiene, hay que admitírselo, porque logró ponerlo de su lado —bufó Ian—. En París, lo acogieron con júbilo y reunió un nuevo ejército, así que tuvimos que retomar la lucha, esta vez en suelo flamenco.

—¿Otra vez con soldados de media Europa? —preguntó Zoe, la mirada vivaz clavada en el perfil del hombre que imaginaba espada en mano, peleando con fiereza.

—¡Sí, otra vez! Nosotros, bajo el mando de Wellington y los prusianos bajo el del mariscal Blücher. Había diluviado el día anterior y el campo estaba embarrado, lo cual supuso un grave inconveniente para la caballería y, sobre todo, para la artillería. Recibimos orden de iniciar el ataque a primera hora de la mañana. Estábamos más que despiertos por la tensión del momento y las idas y venidas de los correos. Al parecer Napoleón no quería luchar temprano, cosa rara en él, pero resultó lógico entender su estrategia, ya que esperaba que el sol secara el terrero para disponer de esa baza a su favor. Por suerte, Wellington no se lo concedió. Asaltamos sus fuerzas con ansia de terminar la maldita incursión del galo, hartos de dejarnos la piel año tras año por todo el continente —rio con aspereza—. ¡Sus rostros eran un poema cuando escucharon el estruendo del regimiento de escoceses, vestidos con sus kilt y haciendo sonar las gaitas al grito de «Alba gu brath!»[2]. Incluso a nosotros nos parecían demonios «las damas del infierno»! También participaron los King’s German Legion[3]. Y, por supuesto, nuestro ejército, hombres bien entrenados y curtidos en cientos de batallas.

—¿Tuvisteis miedo?

Ian se volvió con presteza, olvidando la respuesta en el camino al percibir su anhelo, sus ojos al borde de las lágrimas. Inspiró hondo y afirmó, permitiéndose el respiro de regresar al presente.

—Imaginaos a miles de hombres cubiertos de barro y sangre, milady. Eso fue la batalla. Lo que reflejarán los cuadros será el instante de la victoria, el de la rendición definitiva del francés. Pero os aseguro que, para los que estuvimos allí, aparte de la satisfacción de verlo derrotado, nos quedará siempre el recuerdo de los lamentos y el dolor.

—No volverá a escapar, ¿verdad? —susurró Zoe, atrapada en su amargura.

—¡Eso espero! —opinó, feroz—. Santa Elena queda lejos y esta vez las condiciones han sido severas. ¡Ojalá se pudra en ese infierno!

—¿Perdisteis muchos amigos allí? ¿Os hirieron?

—¡Perdí amigos desde que puse los pies en mi primer destino, milady! —replicó, desabrido—. Y no, no fui herido en Waterloo. Tuve sobre mí una especie de ángel protector que me cubrió las espaldas por más que me esforcé en terminar —admitió con desazón.

Sin pararse a pensarlo, Zoe saltó de la cama y se arrodilló a sus pies, desbordadas las lágrimas.

—¿Queríais morir?

—No quería vivir, que es casi lo mismo —confirmó, sin atreverse a mirarla.

Ella le retiró las manos de la cara y le obligó a enfrentarla, con la tristeza reflejado en el semblante.

—¿Por qué?

—¿Y por qué no? ¡Mi arrojo no fue menor que el de mis compañeros! No me puse a salvo de los cañones ni blandí menos la espada. Y, sin embargo, sus cuerpos quedaron allí y yo… ¡yo regresé a una vida huera y sin sentido!

Zoe se abrazó a su cuello y le mojó el pecho con sus lágrimas, mecida entre sus rodillas, rodeándole con su cabello como una manta protectora.

Ian se rindió. La dejó besarlo y acalló su resistencia bajo el calor de sus caricias, permitió que ella lo cuidara como él no había hecho con Edward. El recuerdo de su amigo lo envaró, pero ella lo retuvo con manos firmes, apresándolo contra sí.

—Sí tenía un sentido, Ian. Debíais sobrevivir para socorrerme. El destino nos tenía reservado este momento.

Él quiso sacarla de su error, explicarle que le había fallado en lo más importante, en el encargo que ella le hizo; pero la tibieza de sus lágrimas y de su cuerpo entre sus piernas fueron una tentación demasiado fuerte. La besó con ternura y después se rehízo, incorporándose a la vez que la izaba entre sus brazos.

—Esta costumbre de besarnos no es apropiada, milady. Os agradezco el consuelo, pero os rogaría que no reincidiéramos.

—¡Sé que os agrado! —replicó ella, desafiante, herida en su orgullo.

La risa mordaz brotó espontánea.

—¡Pues claro que me agradáis, milady! Ya os lo dije. ¡Sois la mujer más deseable que he tenido en mis brazos! Pero me ofrecisteis dinero para protegeros y cumpliré mi misión por encima de todo. ¡Recordad que soy el mejor! —bromeó, escudándose en su máscara canalla.

Zoe, enfurruñada, regresó al catre y observó cómo él organizaba la mesa para cenar. A falta de caza se contentarían con las provisiones de Berta.

—Mañana, con un poco de suerte, nos iremos —anunció él más tarde, asomado al exterior.

Zoe no replicó. Habían comido en silencio y no le apetecía compartir sus pensamientos. Deseaba desentrañar su extraño comportamiento, lo que le había confesado acerca de querer morir. Necesitaba entender qué le había llevado a tal grado de desesperación. ¿No existía una familia en su vida? ¿No había nadie por quien le mereciera la pena luchar? ¡Aunque no estuviera casado, tendría padres o hermanos! Se mordió los labios para no interrogarlo, segura de que sus preguntas no serían bien recibidas. Se palpaba en el aire que Ian Shulfort se arrepentía de haberle abierto su corazón.

Se tumbó en el catre, dejó espacio a su espalda, y poco después las velas se apagaron y notó el peso de su cuerpo en el jergón. Le costó dormirse, pendiente de la respiración de él, quien tampoco dormía, pero no dijo nada.

De ese modo transcurrieron las horas, hasta que el cansancio les venció por igual.

[2] ¡Hasta el Juicio Final!

[3] Luchaban con uniforme de gala británico, pero eran germanos entrenados en Inglaterra.

Capítulo 9

El nuevo día amaneció tan frío como los anteriores, pero al menos el cielo se dejaba entrever entre nubes oscuras que Ian no conseguía reconocer puesto que no eran de agua.

Tomaron un bocado y recogieron sus alforjas, dispuestos a enfrentarse a las inclemencias del camino, deseosos de escapar del desastre que se avecinaba si seguían solos más tiempo. Sus miembros se habían entrelazado durante la noche, buscando el calor corporal, y por la mañana les costó mirarse a la cara. Ian, por el innegable deseo que mostraba bajo sus calzas, y Zoe, por el gemido que soltó cuando él se apartó nada más descubrirlo.

Frida y Lancelot recibieron de buen grado la cabalgada que los llevó a recorrer el paisaje desolado de Northamptonshire. La mayor parte de las granjas que dejaban a su paso estaban habitadas, pero la miseria de las malas cosechas se leía en el semblante de los lugareños y no se atrevieron a detenerse. En esta ocasión, Ian tenía un objetivo en mente. No volverían a esconderse en cualquier casucha. Su hermano mayor, Henry, poseía varias propiedades en la zona y, como su posición en el Parlamento le retenía la mayor parte del año en Londres, no esperaba encontrarlo acomodado en ninguna de ellas. Escogió la más cercana, una mansión de estilo Tudor con una explanada delantera que siempre había visto verde y ahora presentaba un suelo ralo, con la hierba quemada por la nieve. Zoe lo miró con desconfianza, pero él se limitó a comentar: «Conozco a los propietarios. Estaremos seguros por esta noche y mañana seguiremos camino».

La posibilidad de darse un baño atenuó la reticencia de Zoe.

Descabalgaron frente a la puerta principal y enseguida un mayordomo le salió al paso. Ian se adelantó a saludarlo, mostrando con un gesto que no desvelara más de lo debido.

—Buenas tardes, Milton. Imagino que el conde no estará en casa, pero espero que podáis proporcionarnos alojamiento esta noche, a mí y a la dama que me acompaña.

—Por descontado, señor. Bienvenidos. Jack se ocupará de las monturas. Pasen y pónganse a cubierto mientras organizan sus habitaciones. La señora Robinson les llevará un tentempié al saloncito verde. Estoy seguro de que se alegrará de verlo.

Ian agradeció la sobriedad de trato del servicio inglés. En ningún otro lugar del mundo había criados más discretos en público. Les recogió las capas y las alforjas y les indicó el camino, pese a que Ian lo conocía de sobra.

El llamado saloncito verde consistía en una acogedora estancia con paredes enteladas con motivos orientales. Una chimenea encendida caldeaba el ambiente.

El gusto del propietario es exquisito, pensó Zoe mientras imitaba a Ian y se acomodaba en un sillón junto al fuego.

No tuvo tiempo de reflexionar demasiado porque una señora regordeta, con el cabello gris recogido en un moño y las típicas llaves sujetas en un costado, hizo una briosa aparición. La mujer se contuvo al recordar que el recién llegado no estaba solo y dirigió un escueto examen a Zoe. Los ojos se le agrandaron al descubrir su atuendo.

—Parece que Milton no la advirtió de la peculiar vestimenta de lady Zoe —rio Ian, burlón.

—No le dejé abrir la boca demasiado. —Dudó sobre cómo llamarlo y optó por omitirlo. Su mirada expresó adoración—. En cuanto me avisó de que estabais aquí abandoné mis quehaceres y vine a buscaros. Vuestro… El señor me contó que regresasteis ileso del continente, pero necesitaba comprobarlo con mis propios ojos.

—¡Pues ya ve que no os mintió! —Se permitió una licencia y besó la mejilla sonrosada de la anciana—. Es un placer volver a verla, Matty; parece que los años no pasan por usted.

—¡Quisiera poder decir lo mismo, señor! Sin embargo, se os ve… cambiado. Tan guapo como siempre, pero cambiado. ¡Esa maldita guerra solo ha traído malos augurios a Inglaterra!

Zoe se preguntó qué tipo de relación tendría el dueño de la mansión con el capitán Randall, porque desde luego resultaba evidente la complicidad que este mantenía con el servicio. La mujer se volvió hacia ella, como si le hubiera leído el pensamiento:

—En cuanto a vos, milady, supongo que habrá una buena razón para que uséis esas ropas, pero si me lo permitís, os ofreceré el armario de la condesa para que cenéis de modo apropiado.

—No quiero importunar.

—A Sarah no le importará. Si dejó vestidos aquí es porque tiene de sobra en sus otras residencias —aseguró Ian, divertido con la situación. No esperaba que los criados le siguieran tan bien la corriente sin haberlos advertido.

—¿A quién pertenece la mansión?

—Al conde de Wellingham —se adelantó él al ama de llaves—. Un excelente amigo.

La señora Robinson miró a Ian con abierto descaro mientras les informaba de los pasos a seguir y, al mismo tiempo, despachaba a la doncella que traía una bandeja con té y bocadillos.

—Probad un bocado para entretener el estómago. Os están preparando los dormitorios y sendos baños, que imagino agradeceréis con este horrible clima que estamos soportando. Se cena a las siete, siguiendo las normas de la casa. Me ha comentado el señor Milton que solo pernoctaréis hoy.

—Le ha comentado bien. Estamos de paso.

La mujer entrecerró los ojos con curiosidad.

—Una pena, porque tenéis aspecto de necesitar unos días para recuperaros del viaje. Más tarde intentaré convenceros. —Dicho lo cual, acercó la bandeja y les dejó solos.

Zoe echó mano de un bocadillo de pepino y lo masticó con deleite, aceptando el humeante té que Ian sirvió con bastante maña.

—¿De qué conocéis al conde?

—Me crie cerca de esta casa.

Ella lo miró con desconfianza.

—No vais a contarme nada más, ¿verdad?

—No lo considero necesario. Este es solo un impasse en el camino. Un buen impasse que nos permitirá dormir en un colchón mullido y disfrutar de comodidades a las que estáis acostumbrada.

—También vos, me parece entender.

—En ocasiones. No siempre fui soldado.

—Espero que tengáis a bien contarme en algún momento cuáles fueron esas otras ocupaciones —inquirió, mordaz.

Ian rio, abiertamente contento. Hubiera deseado abrazar al ama de llaves, pero en presencia de Zoe era impensable. Lo haría más tarde. Había transcurrido parte de su infancia en aquella casa y la mujer le era muy querida. Con la discreción de Milton podía contar, pero no estaba muy seguro de que Matty no le confiara a su hermano su estancia en el condado. Debía advertirla. Mientras Zoe no estuviera bajo la protección de su abuela, cualquier comentario podría ponerlos en peligro.

No bien estuvo bañado, afeitado y vestido con un lujoso traje de su hermano, Ian bajó a la sala donde la expectante señora Robinson y el calmoso Milton lo aguardaban. A ella le prodigó el esperado abrazo y a él le apretó una mano con evidente respeto.

—Debo agradeceros que no me hayáis descubierto ante lady Zoe. Ignora mi cuna y prefiero que siga siendo así.

—¿En qué lío andáis, milord? Ya nos advirtió vuestro hermano de que regresasteis entero de la guerra, pero nada proclive a recuperar vuestra posición —le reprochó la mujer pese al gesto alarmado del mayordomo.

—En ningún lío, Matty. Lady Zoe necesitaba una espada y yo le ofrecí la mía. Es lady Zoe Stendall, aunque bajo ningún concepto os daréis por enterados. Su madre murió y su condenado padrastro pretende casarla con un bastardo italiano para hacerse con la herencia. La llevo a Flintham Hill, con la duquesa viuda de Weston. Su excelencia mantendrá a raya a cualquiera que intente hacer daño a su nieta.

La señora Robinson asintió, los ojos vidriosos.

—Seguís siendo un caballero de brillante armadura.

Una mueca curvó los labios de Ian, cansado de despertar admiración entre las mujeres.

—En absoluto, Matty. En Londres ofrezco mi espada al mejor postor. Aunque, en este caso, el asunto es personal.

—¡El señorito Edward! —evocó la mujer, sin escandalizarse por lo que él confesara—. Vuestro mejor amigo.

—Exactamente —admitió, conmovido porque ella lo recordara.

—Quizá, entonces, ese fuera el motivo por el que unos rufianes disfrazados de caballeros aparecieron por aquí hace dos días preguntando por vos —intervino Milton—. No les habría dado vuestro paradero ni aunque lo hubiera sabido, pero parecía gente peligrosa.

Ian se envaró al escuchar la noticia. No contaba con que Ronquelli hubiera adivinado su verdadera identidad. No obstante, frecuentando los clubes de Londres, tampoco era difícil sumar dos y dos. Todos los aristócratas sabían que él renegaba de su ascendencia y que prefería lugares poco recomendables. Con dinero, todo el mundo tenía un precio, más en tabernas y fondas. De algún modo, habría descubierto el paso de Zoe por El gallo rojo.

—¿Eran muchos?

—Se acercaron dos, pero en la distancia divisé al menos otros tantos.

—¿Por qué continuar a caballo? Iríais más rápido en un carruaje y ella podría deshacerse de esas horribles ropas. ¡A su abuela le dará un patatús si la ve llegar con semejante atavío! —sugirió la señora Robinson, preocupada por lo que iban conociendo.

—Dudo de que la duquesa se asuste por nada, Matty, y los caballos son más fáciles de ocultar a la vista de los perseguidores; sobre todo ahora, sabiendo que los tenemos cerca.

—Podríais dejarla bajo nuestra custodia y adelantaros. Nosotros no tenemos personal preparado para ofreceros protección, pero en esta casa no entra nadie que no sea bienvenido.

Ian sopesó la idea. Ya la había tenido millas atrás, y la compañía de Gilbert y Berta no era ni de lejos tan segura como la de sus acompañantes, pero estaba seguro de que Zoe no aceptaría.

—Se lo propondré, Matty. Pero os advierto que es tozuda como ella sola.

Los ojillos vivarachos de la mujer rieron con diversión.

—¿Habéis hallado la horma de vuestro zapato, joven lord? ¡Me cae simpática la muchacha!

Ian rio mientas la abrazaba con afecto.

—No os pongáis casamentera, Matty. Esa muchacha, como dices, tiene las ideas muy claras, y es la futura duquesa de Weston; no va a contentarse con un patán como yo —cortó la contrarréplica poniéndose en pie—. Y ahora decidme que Millie está con ella y que habrá sabido mantener la boca cerrada.

—Podéis estar tranquilo. Os recuerdo que es muda.

Acallando otra carcajada, se despidió de ambos y salió en busca de su invitada. Estaba deseando ver qué habría elegido del inmenso guardarropa de su cuñada.

Zoe disfrutó de un baño caliente, se dejó mimar por la doncella, conocedora de su oficio, lo que la llevó a añorar a su fiel Maude, permitió que peinara con garbo sus escandalosos bucles y escogió, del surtido repertorio que Millie le ofreció, un vestido de gasa color verde agua con ribetes bordados en un tono más fuerte. Era de tipo imperio, estilo que había dejado de estar de moda tras los ataques napoleónicos, y motivo por el cual supuso que su propietaria lo habría dejado arrinconado, pero le concedía la libertad de moverse a la que se había acostumbrado usando ropas masculinas. Se ajustó unos guantes blancos hasta el codo y unos escarpines a juego y salió a buscar a Ian.

Hallarlo con la indumentaria de un aristócrata la dejó sin aliento. La casaca azul se ajustaba a sus hombros como si se la hubieran cosido a medida, el pañuelo al cuello y la camisa blanca resaltaban su piel morena y el pantalón hasta media pierna moldeaba sus muslos fuertes de soldado antes de terminar en unas relucientes botas negras.

Ambos se contemplaron de arriba abajo sin esquivar la admiración mutua. Terminaron por reír, incapaces de dar el primer paso.

La señora Robinson acudió en su auxilio.

—La cena está dispuesta. Si me permitís, milady, vuestra elección ha sido impecable. Ese color realza vuestra belleza.

—Yo no lo habría expresado mejor. —Sonrió Ian, agradecido de que alguien expusiera en alto sus pensamientos.

—¿Del capitán Randall no decís nada? Su apostura es llamativa con ropas tan elegantes —les provocó Zoe, consciente de la complicidad entre ellos.

—El atractivo del señor es incuestionable, vista lo que vista —replicó, zumbona, el ama de llaves.

Ian rio con descaro y, ante el desconcierto de Zoe, besó a la mujer en una mejilla.

—¡Siempre me habéis mirado bien!

—¿Alguna mujer se os resiste?

La señora Robinson se relamió como un gato ante un cuenco de leche. El reproche de lady Stendall había sonado cariñoso, pese al mohín de desagrado que a ninguno engañó. Quizá, solo quizá, se dijo, no todo estaba perdido para su querido lord.

La cena, servida por una doncella y dos lacayos, transcurrió en silencio la mayor parte del tiempo. Zoe estaba acostumbrada a no comentar asuntos personales delante del servicio y se dejó servir y quitar platos sin ninguna objeción. Comieron una crema de verduras, perdices con puré de patatas, pastel de ternera y una tarta de manzana. Ian había pedido expresamente mesura en las presentaciones, aduciendo frugalidad en sus costumbres, pero la cocinera se negó a ofrecerles menos de aquello.

Para regocijo de Zoe, Ian le propuso bajar la cena con un licor y ella aceptó, encantada de no tener que retirarse temprano a sus aposentos. Hubiera sido lo correcto, dado que estaban solos y no era socialmente aceptable una sobremesa en la sala de música o de juegos sin más compañía. Pero, para su sorpresa, se había acostumbrado con rapidez a desestimar las normas de urbanidad.

Ian solicitó que les sirvieran en la pequeña sala contigua, donde habitualmente se retiraban los caballeros a fumar, y, una vez acomodados, requirió que Milton los acompañara, deseoso de conocer detalles que escapaban a su comprensión.

El mayordomo no consintió en sentarse y compartir un licor, pero respondió a sus preguntas lo mejor que supo.

—Ignoro el motivo de que haya tantas granjas abandonadas, señor. Nosotros no salimos de los dominios del conde. Sin embargo, la señora Dulls se ha quejado en numerosas ocasiones de lo complicado que resulta abastecerse de alimentos frescos en los últimos meses. Sabéis que tenemos un invernadero, gracias al ingenio del señor conde, que nos permite proveernos de determinados víveres, pero este extraño invierno ha congelado muchas cosechas y se oyen noticias de tumultos en las ciudades y de peleas en los campos. Quizá la gente ha tenido que abandonar sus hogares para buscar su sustento.

—¿Conoce el conde el motivo de esta rareza climática?

—Si lo conoce, no nos ha informado. Ya sabéis que su estancia en el Parlamento lo mantiene atado a Londres más tiempo del que le gustaría.

Ian suspiró. Era cierto. Henry estaba orgulloso de su puesto en la familia y obraba en consecuencia con las obligaciones del título, pero amaba la vida campestre tanto como él. Distinto carácter tenía Sara, frívola y gustosa de bailes y salones.

—El hambre y el frío acarrean enfermedades —musitó Ian, preocupado. Había visto demasiados casos de tifus, cólera o tisis en sus años de guerra.

—Cierto, señor, y no abundan los médicos en el campo; menos para los pobres. Por eso muchos aparceros abandonan las tierras que sus señores descuidan.

A Ian le pareció entrever un reproche en sus palabras. ¡Claro que tendría que indagar desde una posición de autoridad si quería asegurarse! Como disciplinado mayordomo, Milton respetaba el escalafón social y jamás haría gala de imprudencia. Una repentina idea surgió en su mente y tembló solo de pensar que la censura fuera justificada.

—¿Conocéis en qué estado se halla la propiedad de Leicestershire?

—Me consta que el señor conde la inspeccionó en su última visita y no regresó muy contento —informó Milton con el semblante impasible, sin asomo de censura—. Algunos aparceros se quejaron de falta de forraje para el ganado y de no disponer de semillas para sembrar. Aunque no les hubiera servido de mucho tenerlas, visto cómo ha ido la cosecha después. El administrador recibió un rapapolvo de su señoría, pero de eso hace unos meses. No puedo concretar más.

Zoe asistió al intercambio de información con el ceño fruncido, atónita de que el criado principal de la casa diera cuentas de las finanzas de su señor a un extraño, por muy amigo que este afirmara ser. Parecía, cuanto menos, desleal la actitud de Milton y no era esa la impresión que se había llevado de él en un principio. En cuanto el hombre se retiró, interrogó a Ian:

—¿Fuisteis administrador del conde?

Ian, tomado por sorpresa, rio.

—¡No! ¿Por qué habéis pensado tal cosa?

—No me parecen lógicas vuestras indagaciones. Yo despediría a un mayordomo que se tomara la licencia de contaros lo que él ha dicho.

Ian se sirvió otro trago y lo bebió de un golpe, enfadado por no haber previsto la perspicacia de Zoe.

—Milton es el mayordomo de mayor confianza del conde, os lo aseguro. Su actuación no ha tenido nada de reprobable.

Zoe abandonó el sillón y se enfrentó a él, la mirada entornada, cargada de sospecha.

—¿Quién sois, Ian Shulfort? ¿Qué hacíais antes de la guerra?

—Vivía cerca de aquí, os lo he dicho antes. —Dudó, pero consideró mentir lo menos posible—. Las tierras por las que he preguntado son mías. El conde es un buen amigo y las ha cuidado, pero admito que me he portado como un patán desde que regresé del continente y no me he preocupado de los arrendatarios. Intentaré subsanarlo en cuanto cierre vuestro capítulo.

A Zoe se le llenó la cabeza de recelos. Llevaba unos cuantos días conviviendo con aquel hombre, intimando hasta límites insospechados, y en realidad no tenía la menor idea de quién era.

—Sois noble, pues.

—Poseer tierras o un título no implica nobleza, milady. ¡Deberíais recordar a vuestro padrastro! —replicó con desdén.

—Me habéis entendido perfectamente —objetó, molesta por el desprecio que mostraba hacia sí mismo.

—Poseo propiedades. Es todo cuanto revelaré de mi persona.

—He puesto mi vida en vuestras manos, os he confiado mis problemas ¡y no podéis informarme de qué escondéis!

La ira destiló de su boca y sus ojos. Ian se incorporó, molesto.

—No tengo ninguna obligación al respecto, milady. Comprasteis mi espada, no mi historia.

Ella bufó, en el gesto menos femenino que había usado nunca, y abandonó la estancia dando un portazo.

Ian masculló una palabra impropia de un caballero y asaltó la botella de brandi para acallar su conciencia. Entendía el enfado de Zoe. De estar en su lugar, actuaría de igual modo. Pero no veía la forma de adentrarse en intimidades sin terminar descubriéndose. Prefería lidiar con su encono a padecer su repulsa.

Capítulo 10

Desayunaron en el más absoluto silencio. Zoe había salido a cabalgar muy temprano para despejar su mente de la ira que la acometía al sentirse ninguneada y a su regreso se encontró con el pétreo rostro de Ian aguardándola. Le recriminó con voz contenida su imprudencia de salir sola por la propiedad cuando existían indicios de que la buscaban y ella se dio cuenta de lo certero de sus razonamientos, pero se negó a admitirlo en voz alta. Pasó de largo para cambiarse, con gesto altanero, y regresó con idéntica actitud.

Ian apretó los puños y lo dejó estar. En realidad, sabía que en tierras de su hermano nada iba a ocurrirle, pero le molestó el cariz de desapego que su independencia indicaba.

—¿Debo aguardar alguna indicación sobre qué hacer esta mañana o dispongo de libertad para moverme?

Ian soltó la taza con un suspiro de desaliento y la miró a los ojos. Ella no mostraba la menor emoción en sus rasgos, pero las pupilas brillaban con intensidad.

—¿Hay algo que deseéis en especial?

—Mantener una conversación sincera, pero al parecer es un asunto vedado.

Ian golpeó la mesa con violencia contenida, sobresaltando a los criados que los observaban desde la distancia del aparador.

—Salgamos al jardín —ordenó, en pie, y sin esperar respuesta.

Zoe lo siguió sin perder un ápice de arrogancia. Bordearon los setos de la entrada, quemados por el frío, y se adentraron en terreno abierto. Cuando estuvieron a prudencial distancia de intrusos, Ian se volvió y la sujetó de los antebrazos con más fiereza de lo que hubiera querido.

—¡Qué demonios pretendéis de mí, milady? ¡Es mi espada lo que contratasteis en El gallo rojo, no la historia de mi vida!

—Pensaba que, tras nuestro viaje, se había establecido una relación sincera —recriminó ella, sin apartar el contacto, pese a que le hacía daño—. Os he contado las vicisitudes que me hicieron salir de mi hogar. ¡Sabéis quién soy! Y, sin embargo, el mercenario que yo contraté no es el rufián de medio pelo que esperaba, sino un caballero, un noble a todas luces tras lo que habéis dejado traslucir, pero os negáis a decirme vuestra identidad. ¿Por qué? ¿Qué me ocultáis? ¿Sois tan endiabladamente malvado que me estáis mintiendo y me conducís directa a los brazos de Ronquelli en vez de a los de mi abuela?

Shulfort masculló una maldición y rompió el roce para no zarandearla, asustado de sí mismo por el dolor que le invadió el pecho. Después de los acontecimientos pasados, ¿ella podía dudar de su integridad?

—Si de verdad pensáis así, pedidle a Milton que os ponga una escolta y os lleven con la duquesa. El conde de Wellingham dispone de hombres bien entrenados y estará encantado de ayudaros.

—¡No quiero la maldita ayuda del conde! ¡Tenéis un compromiso conmigo!

A Ian le pareció notar un brote de llanto en su voz y la obligó a volverse. En efecto, Zoe había bajado sus defensas y, aunque se odió por ello, prevaleció la necesidad de no perderlo. Había sido injusta en sus acusaciones a propósito, para sacarlo de sus casillas y hacerle reaccionar, pero estaba claro que el capitán Randall, o como diantres se llamara, era duro de pelar. El estómago se le encogió al imaginarse el resto del viaje sin él y su afán protector.

La mirada de ambos se encontró en un choque de tristeza que los llevó a lanzarse el uno en brazos del otro. Él para consolarla; ella para recuperarlo.

—No os dejaré, Zoe. ¡Os hice una promesa y la cumpliré! Hasta que no os vea bajo los muros de Flintham Hill, estaré con vos.

Zoe alzó el rostro y miró los labios que emitían la promesa que anhelaba, pero fue incapaz de no beber de su aliento y le selló la boca con un beso que él le devolvió. Cuando logró apartarse, esbozó una sonrisa apagada.

—¡Disculpad el arrebato! Sé cuánto os incomoda. Pero en el camino voy pareciéndome más a las chicas de la posada que a la dama que mi familia educó. ¡No tengo la culpa de que seduzcáis hasta a las piedras!

Ian contuvo la respiración. Deseaba recuperar el calor con que ella fundía sus preocupaciones, el fuego que ardía en su interior y le inflamaba las venas cuando la besaba, pero su cordura imperó a tiempo y ensayó la sonrisa canalla que de tantos aprietos le había sacado.

—Os pido perdón por mi innegable atractivo, milady. Nací con él y no existe modo de frenarlo. ¡Ya veis que ni las cicatrices de mi piel lo han logrado! —expuso con fingido pesar.

Zoe soltó una carcajada, feliz de que su caballerosidad le llevara al extremo de culparse para no comprometerla.

—Vuestras cicatrices acentúan el atractivo, así que dejemos tan banal conversación. ¿Cuándo partiremos hacia Nottinghamshire?

—Esta tarde, si os parece bien. Después del almuerzo. Le prometí a Milton reunirme con él para darle unas indicaciones al conde acerca de mi hacienda.

—¿Vais a ponerle remedio al abandono?

—Una vez sabido, no puedo actuar de otro modo.

—¿Nos desviaría demasiado de nuestra ruta? Leicester queda al norte, no lejos de Nottingham. Quizá a vuestros aparceros les gustara más recibir noticias de vuestra propia boca que de un intermediario.

Ian vislumbró a la dama que Zoe Stendall en realidad era. Una mujer consciente de sus deberes y dispuesta a cumplirlos con honestidad.

—No sé con qué me voy a encontrar allí; podría demorarnos. —Calló que Ronquelli conocía su paradero y quizá les aguardara en sus tierras para darles caza—. Os aseguro que repararé mi descuido en cuanto os deje a salvo. Mientras, Milton puede ocuparse.

Zoe asintió, conforme. Una vez recuperada la confianza, no deseaba incomodarlo.

—Sea. Estaré lista para partir después del almuerzo.

—¿Queréis que os muestre el invernadero de Henry? Es un apasionado de la agricultura y no hay avance que no pruebe a recrear por sí mismo.

—¿Un conde que se mancha las manos? ¡Tenéis amigos muy peculiares!

No sonó a reproche, sino a admiración. Y Shulfort rio, feliz de tener momentos despreocupados, como aquel, con Zoe.

Caminaron a la par por las veredas hasta llegar al acristalado edificio. Estaba cerrado, pero Ian la invitó a pasar con la confianza que le daba haber hollado aquellos surcos múltiples veces. Había árboles frutales que Zoe había contemplado únicamente en libros, hortalizas desconocidas y macetas inmensas repletas de flores a medio abrir.

—En situaciones normales, esto sería un vergel —aseguró Ian, apenado por la escasez de exuberancia—. Daría una buena bolsa por obtener información de lo que está ocurriendo con el clima.

—Es extraño que nadie logre averiguarlo. Supongo que, sea lo que sea que provoca este frío, influirá en el colorido de los crepúsculos. Asusta mirar el cielo coloreado. Las mentes más ignorantes deben de hacer conjeturas basadas en supersticiones y eso, si cabe, me da más miedo que lo que de verdad esté ocurriendo.

Ian consideró acertado su pensamiento. Si ellos, que tenían la mente abierta, estaban convencidos de que algo externo a la acción del ser humano estaba cambiando las estaciones, ¿qué no pensarían los partidarios de atribuir cambios semejantes a la brujería? Más de uno debía de estar sufriendo en sus carnes persecución por delaciones infundadas. El miedo era un enemigo feroz. Bien lo sabía él después de haberse enfrentado a tanto fanático en sus andanzas.

Zoe, al advertir su ánimo decaído, buscó con qué distraerlo.

—¿Qué cultiváis en vuestras tierras? ¿O se trata de secretos de alto estado?

Ian regresó al presente, a Zoe enmarcada por el verdor del invernadero y a su sonrisa traviesa. Replicó con retintín.

—Teniendo en cuenta que cubre mis gastos a duras penas, no me daré la importancia de ocultarlo —bromeó—. Tengo extensiones de lúpulo y alfalfa. Algo de ganado también, pero más para autoabastecer a los granjeros que por venderlo fuera.

—No os imagino como al conde metiendo las manos en la tierra. Vos sois más de… —Hizo una pausa teatral y escapó de su alcance por si lo tomaba a mal—. Partir leña y matar bichos.

Ian rio con la Zoe descarada que jugaba a provocarlo.

—¿Matar bichos? ¡La caza es un hábito de lo más noble! En cuanto a lo de la leña… ¡Sois mala, Zoe! ¿Pensáis que quería presumir de fuerza ante vos en vez de procurar madera para Berta y Gilbert?

Ella dulcificó la sonrisa, ablandando los huesos de Ian.

—No, capitán Randall. Sé que buscasteis el bienestar de esa buena gente. Pero me encanta tomaros el pelo.

Ian se temió un momento íntimo entre ambos y rebuscó en su interior un motivo para no tenerlo. No lo halló. A su pesar, indicó a Zoe el camino de regreso y no le siguió la corriente. Supo, por su gesto triste, que la había defraudado, pero no se sentía capaz de meterse en honduras de las que le costaría salir.

Se despidieron del mayordomo y el ama de llaves tras haber recuperado Zoe su atuendo masculino. Las monturas se encontraban descansadas después del mimo recibido en una de las mejores cuadras del país y los cuatro retornaron a los caminos.

El semblante de Zoe, serio; molesta por haber intuido lágrimas en los ojos de la señora Robinson y una contenida afabilidad en el abrazo con que la correspondió Ian. Tenía claro que la relación de su acompañante con los moradores de esa casa era más íntima de lo que él decidió contarle y le escocía no ser lo suficientemente importante para él como para desprenderse de su coraza. Ian viajaba alerta a los posibles peligros de su alrededor, pero atento al modo en que ella fruncía el ceño mientras elucubraba. Puesto que no podía disipar su curiosidad, permaneció silencioso.

Era noche cerrada cuando llegaron a una posada en los alrededores de Leicester. Zoe se había entusiasmado con las ruinas de unos baños romanos e Ian prefirió no incomodarla, recordándole que no estaban de visita por la zona, sino escapando de un grupo de sicarios. Sin embargo, se mostró cauto cuando reparó en la presencia de buenas monturas en la entrada del establo. Ralentizó el trote de Frida con un suave susurro y el de Lancelot con un toque de rodillas. El animal conocía de sobra cada uno de sus gestos y obedeció al instante. Zoe, confusa, detuvo su montura y lo interrogó con la mirada. Sin palabras, Ian señaló a los animales y se tragó la ira al captar pánico en los ojos verdes.

—¿Creéis que…?

Él se limitó a alzar los hombros. Lo creía, pero prefería no asustarla más. Con un ademán, le indicó que permaneciera en las sombras y se aproximó a la posada. La algarabía que salía de la puerta entreabierta lo puso sobre aviso. No eran voces de viajeros normales. Las risotadas y los gritos de apuestas avisaban de rufianes. Se giró en redondo y ordenó la retirada.

Zoe, inquieta, no preguntó nada hasta que atravesaron el río Soar y se vieron lejos del peligro.

—Eran ellos, ¿verdad?

—Eso me temo. No puedo saberlo con certeza, pero usan caballos demasiado finos para tratarse de gentuza. Sospecho que están bien pagados y preparados para alcanzarnos.

—¿Qué hacemos entonces?

Ian maldijo entre dientes. Él podía pasar la noche al raso, pero ella no. Ni podía exigirle que cabalgara hasta verse en las tierras de la duquesa, porque aún faltaban millas para pisarlas.

Zoe, azorada, comprendiendo su incertidumbre, se sobrepuso.

—Si hemos de cabalgar hasta el alba, estoy dispuesta.

—¡Hace rato que os movéis sobre la silla como si tuvierais arañas en las calzas! —replicó, desabrido—. Sigamos un poco más, por si encontramos un techo bajo el que guarecernos.

Zoe no insistió. Aunque le molestó el enfado masculino, entendió que llevaba razón; ella suponía un estorbo para un tipo como él, acostumbrado a los sitios más infames y las situaciones más duras. Sus ojos se empañaron, pese a los intentos por disimular la zozobra, pero Ian, atento al menor detalle, lo notó. Cual si de un imán se tratara, la alcanzó y le sujetó la barbilla.

—Perdonad mi rudeza.

—No tengo por qué. Sé que os preocupáis por mí y por eso perdéis el temple.

Una sonrisa canalla afloró a los labios masculinos, sorprendiéndola.

—Eso no puedo negarlo.

En un gesto espontáneo, ella le acarició la mejilla. Él sintió sus dedos fríos aún dentro de los guantes.

—Soy más fuerte de lo que pensáis, capitán Randall —bromeó, para quitarle intimidad a su actitud—. Es cierto que tengo magullada cierta parte de mi anatomía, pero puedo cabalgar el tiempo que haga falta.

Ian tomó la mano entre las suyas y le besó el interior de la muñeca. Sus ojos lo dijeron todo, pero sus labios solo respondieron: «Adelante, pues».

Hubieron de conformarse con un granero abandonado. La casa había sido pasto de las llamas en algún momento lejano porque solo quedaban escombros ennegrecidos, pero el granero, a una prudencial distancia, se había salvado.

Ian desmontó con soltura y se apresuró a ayudar a Zoe. A ella no le importó mostrarse agotada y aceptó los brazos que la rodearon porque no creyó que la sostuvieran sus piernas. Por un instante, sintieron la atracción de sus miembros, pero Ian se recompuso y la dejó apoyada sobre la pared de madera y entró a inspeccionar el lugar. Una abertura en el techo convertía el refugio en un coladero de aire frío, constató con malhumor, pero no podían seguir cabalgando. La imagen de Zoe intentando aparentar fortaleza lo martirizaba. ¡Había sido un estúpido egoísta por no obligarla a quedarse en casa de su hermano! Apretando los puños, amontonó la escasa paja que quedaba y, con un silbido, llamó a Lancelot. Enseguida las dos monturas estaban frente a él, como aguardando órdenes, lo cual le puso de mejor humor. Para un soldado, la compenetración con su montura era esencial, pero que Frida se acoplara al ritmo del caballo le hizo gracia. Zoe, atraída por el silbido, entró detrás. Su cara de pánico se relajó al ver cómo Ian conseguía que los caballos se tumbaran y ponía en el suelo una vieja manta.

—Los animales nos darán calor. Venid.

Estaba tan dolorida que le costó llegar, pero enseguida los brazos de Ian la acomodaron sobre la manta, la arropó con la capa que previamente le quitó y organizó una rápida fogata rompiendo un taburete que se apoyaba sobre un herrumbroso arado, tan solo con dos patas. Aliviado el frío, sacó de su zurrón un pastel de carne que la señora Robinson le había procurado «por si era preciso», y una botella de vino.

—Nuestra cena dista mucho de la de anoche, pero, con un poco de suerte, será la última comida que hagamos en estas condiciones.

Zoe, después de pegar un bocado poco elegante al pastel, lo miró con una mezcla de desasosiego y expectación.

—¿Estamos cerca de Flintham Hill?

—Al atardecer estaréis con vuestra abuela.

Zoe bajó la vista, turbada. El deseo de sentirse a salvo tras las faldas de su abuela era intenso, pero la seguridad de que, tras lograrlo, Ian desaparecería de su vida, le encogió el corazón.

Él, para variar, leyó su mente como en un libro abierto. Sentía el mismo temor que ella, así que prefirió comer en silencio. Le ofreció la botella, para que bebiera directamente, y ella dio un trago con el que se atoró. Ian se la quitó y bebió con mesura. Necesitaba la mente despejada, para estar alerta frente al posible peligro, y para mantenerse cuerdo ante la tentación del cuerpo que se pegaba al suyo en busca de calor.

Recogido el zurrón, quiso buscar acomodo en el lomo de Lancelot, pero la súplica de los ojos verdes, fatigados y tristes, lo impulsó a atraer a Zoe a su regazo y a envolver a ambos con las capas. Ella se durmió enseguida. Él, por el contrario, estuvo de vigilia.

Apenas entraba claridad por los huecos de los tablones cuando Ian escuchó los cascos de los caballos. Contuvo el impulso de levantase y zarandeó a Zoe con suavidad para explicarle la situación, pero ella, despejada de repente, lo supo de inmediato.

—Están aquí —murmuró más serena de lo que esperaba sentirse.

—Sí. Son ellos. Debemos prepararnos. Voy a entretenerles y, mientras, vos saldréis al galope. Yo os seguiré después.

—No —lo retó con firmeza—. No huiré. Lucharé con vos. Son seis.

—¡Como si fueran cien! —rugió Ian, enfadado—. ¡Me contratasteis para esto!

—Hace mucho que nos olvidamos de ese contrato, capitán Randall. Soy buena con la espada, lo sabéis.

—¡Pero no tenéis espada! —masculló, impaciente por su arrogancia.

La sonrisa que esbozó su boca le hizo temblar. La vio desenfundar una del lateral de Frida, oculta por sus alforjas, y se preguntó cómo no la había visto antes.

—Milton me la proporcionó. Teníais razón, es un fiel mayordomo.

Ian pensó que le retorcería el cuello al criado, pero enseguida se impuso la realidad. La prefería armada que indefensa.

—Eso no cambia mis planes. Subid a Frida y salid a galope.

—No insistáis, capitán. Me quedo.

Ian, con los rufianes a pocos metros de ellos, no le quedó otra que aceptarlo.

—¡Está bien! ¡Pero obedecedme o no saldremos de esta! Si he de estar atento a vos, me distraeréis. Vayamos a campo abierto y luchemos espalda con espalda.

Zoe asintió. Había creído que llegado el momento el miedo la paralizaría, pero curiosamente, el hecho de tener a Ian a su lado, le infundía valor.

—Prometo obedeceros.

Él se perdió en sus ojos verdes, en la terquedad de su boca y la firmeza de su mano en la espada y no pudo dejar de atraerla a su pecho y darle un rápido beso. Ella le sonrió, satisfecha, cuando después la tomó de la mano y la sacó del granero. Frente al edificio aguardaban los seis matones. La catadura de todos ellos no se correspondía con sus monturas, lo cual le confirmó lo que había pensado la noche anterior: Ronquelli no había reparado en gastos para lograr su objetivo. Aguardó a que se acercaran, rodeándoles, y entonces ellos demostraron su estrategia, de defensa mutua.

El que parecía el cabecilla levantó su arma y el resto se detuvo.

—¡A la dama no queremos hacerle daño! Tengo orden de llevármela. Dádmela y nos iremos por donde vinimos.

—¡Si me queréis, venid a por mí! —se adelantó Zoe, en un arrebato que a Randall lo esponjó de orgullo.

—Señora, nuestra intención…

—Vuestra intención es entregarla a Ronquelli y solo lo lograréis sobre mi cadáver —intervino Ian, enarbolando la espada.

El rufián hizo un gesto de pesadumbre y aceptó con un seco: «Sea».

Zoe miró en rededor y contuvo una arcada. El momento de la furia había pasado y, ver los cuerpos ensangrentados, le provocó náuseas. Ian y ella habían luchado unidos, como si hubieran entrenado para entenderse. Ver la determinación en los rostros de aquellos hombres, le había proporcionado toda la ira que necesitaba para enfrentarlos a muerte, lejos de las clases de esgrima que solo buscaban un lucimiento. Confiaba en Ian, pero sabía que debía ofrecerle, al menos, la oportunidad de distraerlos para que él pudiera atacarlos de uno a uno. No fue así. Cuando sintió la mano de un bellaco sujetando su brazo, se revolvió con furia y le clavó el mandoble en el pecho, limpio y certero. No se detuvo a pensar en que acababa de matar a un hombre, porque otro quiso ocupar el espacio de su compañero y le dio una tajada en el brazo que le obligó a apartarse, y enseguida Ian lo remató, con el gesto centrado y una mueca fría en su rostro que paralizó a Zoe. Casi disfrutó al verlo esgrimir con firmeza el arma, mortífera y veloz, deshaciéndose de dos en dos de sus agresores.

Pero eso había sido antes. Ahora, el olor metálico de la sangre le revolvió el estómago.

Ian soltó la espada y se apresuró a atenderla. Le sujetó los cabellos y esperó a que vaciara el contenido de su estómago sobre el frío suelo. Silbó a Lancelot para coger la cantimplora, humedeció un pico de su capa y le limpió la cara. Después le ofreció el recipiente para que se enjuagara y refrescara la garganta, atorada por el asco y el susto. Ella, mortificada, se dejó hacer y, solo cuando sintió que dominaba la situación, lo miró a los ojos.

—Os debo la vida.

—Y yo a vos. Habéis luchado con la bravura digna de un Stendall.

Al semblante de Zoe afloró una sonrisa y, sin pensarlo dos veces, le buscó los labios. Ian se dejó llevar y le devolvió el beso. La caricia se intensificó cuando las manos de Zoe vagaron por la espalda firme, plagada de cicatrices, y la boca de él devoró su cuello y los enhiestos pechos que tensaban la camisa, desaliñada por la pelea. Zoe gimió, rozando sus caderas con desespero, e Ian contuvo un jadeo mientras su miembro buscaba acomodo sobre la tela de sus calzas.

El importuno relincho de Frida le devolvió a la realidad. Él se apartó, abochornado de haber estado a punto de sucumbir, rodeado de cadáveres, al deseo que lo destrozaba estando con Zoe. Y ella, sorprendida, de haberse olvidado de dónde estaban, aunque no se arrepintiera de haberlo alterado. Haber sentido su boca en sus pechos la había excitado de un modo inesperado y la había dejado con el anhelo de mucho más.

Sin ofrecer una disculpa, pero sin ser capaz de mirarla, Ian recogió su espada y llamó a los caballos.

—En marcha. No sabemos si, tras estos, vendrán otros. Y estamos muy cerca de nuestro destino para desafiar a los hados.

Capítulo 11

Flintham Hill apareció ante ellos en todo su esplendor. La planta baja, iluminada por luces de gas, permitía distinguir la belleza de los jardines franceses, con fuentes y estatuas en la zona delantera. La segunda y la tercera se adivinaban, altivas y rotundas, aunque la penumbra le daba un aire de amenaza para todos aquellos que no fueran bienvenidos. También permanecían a oscuras la torre de la izquierda y el impresionante invernadero que flanqueaba la mansión por la derecha.

Después de un viaje silencioso, con un breve reposo para terminar las viandas de la señora Robinson, Zoe dejó escapar un suspiro que Ian no supo si era de decepción o de alivio. Su cometido llegaba a su fin. Al menos en lo referente a protegerla. Porque a Ronquelli lo buscaría en Londres, aunque tuviera que remover piedra sobre piedra, y lo mataría. Pero eso Zoe Stendall no tenía por qué saberlo.

Continuó al trote, ignorando las punzadas de angustia que le provocaba pisar de nuevo aquellas tierras, mirando al frente para aparentar indiferencia, como si de un mercenario se tratara y no el joven y alocado lord Carisbrook que le hizo una promesa a la niña que ahora, imponente mujer, cabalgaba a su lado. Al menos, se dijo, Edward le habría perdonado.

Los dos vieron abrirse la puerta principal y asomarse tras la balaustrada de la planta baja a una figura enfundada en un impecable chaqué y a otra más menuda, de librea. Ian escuchó el alegre murmullo de Zoe: «Rider». También él lo reconoció, pese a los años transcurridos. Ayudó a desmontar a Zoe mientras un jadeo ahogado escapaba de boca del mayordomo y enseguida un revuelo se apoderó de toda la casa.

La mismísima duquesa viuda de Weston apareció en el quicio de la puerta y Zoe, impulsada por su ancestral educación, irguió la espalda y, pese a la asombrada mirada del servicio por su indumentaria, saludó a su abuela con un efímero abrazo.

Ian, en un discreto segundo plano, captó la mirada atónita de Rider al reconocerlo bajo su burda vestimenta, pero él hizo caso omiso y lo ignoró, provocando la perplejidad del hombre. Supo que también la duquesa lo había reconocido, pero antes de que pudiera abrir la boca, Zoe se apresuró a presentarlo:

—Abuela, más tarde te explicaré esta inesperada visita, pero ahora quiero presentarte a la persona que me ha mantenido a salvo durante mi viaje, el capital Randall. Capitán, ella es la duquesa de Weston, mi abuela.

Ian respondió con una perfecta inclinación de cabeza y el adecuado: «Excelencia, un placer conoceros».

La mirada de la viuda, tan verde como la de su nieta, lo contempló con un recelo que Zoe interpretó mal.

—No hubiera llegado hasta aquí de no ser por él. Te ruego que lo recibas como a un amigo de la familia.

Lady Weston acarició la mano de su nieta y asintió, despejando de sirvientes el recibidor con una sola mirada. La señora Taylor, tan antigua en la casa como Rider, miraba alternativamente a Zoe y a Ian, incapaz de decidir cómo comportarse ante tan extraña situación. Su señora se lo aclaró:

—Señora Taylor, llévese a mi nieta a sus aposentos y que se adecente para cenar. Retrasaremos una hora la comida. Pídale mis disculpas a la señora Cameron.

—Estará encantada en cuanto sepa el motivo —aseguró el ama de llaves, recibiendo un comedido abrazo de Zoe mientras hablaba—. Bienvenida a casa, milady.

En cuanto ambas desaparecieron por las escaleras, Ian fue el receptor de dos curiosas miradas. La duquesa no disimuló la ironía en su voz.

—Bien, «capitán Randall», imagino que hay un motivo para esta argucia. Puesto que os conozco bien, sé que sois un hombre de honor y me la explicareis convenientemente.

—Por supuesto, Excelencia, pero no antes de mañana. Os ruego que guardéis en secreto mi identidad.

Tras un reflexivo silencio, la dama aceptó.

—Rider, que el caballero sea atendido como corresponde. —Después se volvió a él—. Espero que nos concedáis a mi nieta y a mí el placer de vuestra presencia en la cena.

—Será un honor —asintió, satisfecho de poder mantener unas horas más su anonimato.

La mesa estaba ornamentada como si hubieran avisado de su llegada y organizado una fiesta, con candelabros y flores. Los tres servicios estaban preparados a derecha e izquierda de la duquesa y, cuando el mayordomo precedió a lord Carisbrook, vestido con el atuendo que Zoe le viera en Northamptonshire, las dos mujeres se levantaron de sus butacas junto a la chimenea para recibirlo.

A lady Weston no le pasó desapercibido el intercambio de miradas admirativas de la pareja. Ian, sin poder reprimir una sonrisa, besó la mano de las damas y sujetó un tiempo más de lo prudencial la de Zoe.

—¿Ha ido todo bien? —indagó ella, cegada por la sensualidad de su boca.

—Como esperaba. Ayer os prometí que sería la última mala noche que pasaríais y lo he cumplido.

—De eso no tenía duda. Me refiero a vuestro alojamiento. ¿Estáis cómodo?

Su abuela omitió que estaba en el dormitorio de Gabe y él también se lo guardó.

—Muy cómodo, milady. Será triste regresar a Londres.

Le colmó de regocijo la repentina lividez de su rostro.

—¿No estaréis pensando en abandonarnos mañana, ¿verdad?

—Podría ser, mi señora. O Pasado, a más tardar.

La duquesa intervino, ansiosa de indagar.

—Si no os incomoda, capitán, dejemos la charla para la mesa. El personal de la casa anda perdido con los cambios de horario y ya hemos modificado en demasía su rutina.

—Por supuesto, Excelencia. Mis disculpas.

—Podéis apearme el tratamiento. Mi nombre es Violet. Con lady Weston o lady Violet será suficiente —advirtió mientras se acomodaba en el frontal de la mesa y ellos la flanqueaban—. ¿Y el vuestro?

—Ian Randall Shulfort, para serviros.

El lacayo que atendía la mesa lo miró con interés e Ian dedujo que en el área de servicio las habladurías ya estarían en marcha. Era difícil esconder su presencia en aquella casa.

—Deduzco que el cargo de capitán lo conseguisteis durante la odiosa guerra con el francés…

—Deducís bien. Estuve bajo el mando del duque.

—Wellington, sí. Buen militar.

—Excelente, os lo aseguro.

—Ian…, el capitán Randall… —rectificó Zoe, apurada por su desliz— luchó en España. A su pesar, terminó contándome historias muy interesantes.

La duquesa enarcó una ceja, con fingido reproche.

—¿Tratando asuntos de guerra con una dama, capitán?

—No dudo de que conocéis el carácter persuasivo de vuestra nieta. Es imposible negarle nada cuando se empeña.

Una sonrisa imperceptible curvó los labios de la viuda.

—Sí, es una Stendall de la cabeza a los pies.

El recuerdo de parecido comentario por parte de Ian esa mañana ahuyentó sus ganas de comer. No obstante, los dos se miraron con avidez, para regocijo de su abuela. Aunque ella ni lo intuyó.

—¿Estarás preparada para adelantarme algo de este extraño asunto después de la cena?

Zoe asintió. Sabía que su abuela no expondría un tema personal delante del servicio, como tampoco le había mostrado su alegría y alivio en el primer abrazo. Solo estando a solas podían hacerlo.

Terminado el festín, la duquesa invitó a lord Carisbrook a fumar en el saloncito, pero Ian declinó la oferta. No deseaba pisar escenarios que lo cargarían de emotivos recuerdos. Pidió permiso para ausentarse, con la excusa de estar cansado, y les cedió la ocasión de hablar a solas. Antes de salir, se dirigió a Zoe:

—Buenas noches, milady. Espero que hoy sí descanséis a gusto.

Ella se mordió los labios para no replicar cuánto lo echaría de menos, pero asintió y lo despidió de acuerdo con la educación recibida.

—Gracias, capitán. Lo mismo os deseo.

Los ojos de la duquesa rieron con diversión.

Una vez cerrada la puerta, Zoe se acercó a su abuela y la estrechó entre sus brazos. Violet la acogió, primero con ternura y con preocupación después, al adivinar lágrimas en los ojos de su nieta.

—Cuéntamelo todo —exigió, con determinación.

Ian no logró dormir bien, pese al cómodo colchón y la confortable estancia. Sabía que no era la de Edward, pues la habían compartido más de una vez. Por el retrato del primogénito sobre la chimenea, intuyó que había pertenecido a Gabe. Le recomía haber sido tan estúpido de no indagar sobre la familia Stendall cuando regresó del continente. Habría podido evitar la pesadilla de Zoe. Sin embargo, era consciente de que el asunto no había concluido y le descorazonaba admitir que le iba a resultar imposible retomar su estilo de vida. Después de conocerla, no podría apartarse de ella. De un modo u otro, la protegería. Y para eso debía recuperar su título y su estatus. Había perdido más que amigos en la guerra. Extravió también su equilibrio y su fortaleza, pero su sentido del honor le exigía subsanar los errores cometidos. Tampoco olvidaba el acertado reproche de Milton sobre sus arrendatarios. Tenía mucha tarea por delante y esa inquietud no le dejó descansar.

Bajó a desayunar con la esperanza de hacerlo a solas, pero el mayordomo le salió al paso en cuanto cruzó el dintel del salón.

—La señora me ha dicho que os espera en su saloncito privado. En cuanto toméis un refrigerio, milord —informó con voz queda.

A Ian se le quitó el interés por la comida de inmediato.

—Llevadme con ella, Rider. Y gracias por vuestra discreción.

—No sería el mayordomo de esta casa si no la tuviera, señor.

La sonrisa burlona que asomó a sus labios se borró en cuanto una puerta se cerró a sus espaldas y quedó frente a la duquesa. Ella palmeó el asiento a su lado y él obedeció, como cuando era joven.

—¿Me permitís un abrazo, lord Carisbrook?

La salida, inesperada, le emocionó.

—Por supuesto, milady.

La acogió en sus brazos y solo entonces tomó conciencia de cuánto tiempo había pasado. Sintió los huesos frágiles y la piel, pálida, con más arrugas de las que la luz de gas le había dejado captar.

Ella se apartó, con los ojos nublados y una sonrisa trémula.

—Habladme de Edward. De mi nieta y sus problemas trataremos después.

Ian, nervioso, se puso en pie y le retiró la mirada.

—No sé si estoy preparado.

—¡Fui yo quien perdió un nieto, vizconde! —objetó la dama.

—¡Y yo a mi mejor amigo! —contraatacó, alterado.

—Puede que no consideréis apta a Zoe para conocer los hechos, pero yo necesito saberlos —suplicó, adelantando el torso y cogiéndole las manos—. Os lo ruego, sentaos a mi lado.

Ian se atusó el cabello y dio vueltas sobre la alfombra, pero terminó cediendo.

—¡Sois terca! Se ve a quién ha salido Zoe —se le escapó.

La mujer rio, palmeándole una mano.

—Podéis apearle el tratamiento a ella también. Ya me he dado cuenta de que habéis intimado por el camino.

Ian sintió rubor en las orejas, como si fuera un niño, y se maldijo por su debilidad con los Stendall.

—¡Os juro que jamás le falté el respeto!

—No os condenaría si lo hubierais hecho, creedme. El ducado de Weston necesita un heredero y no encuentro mejor candidato que vos para proporcionárnoslo. Me consta que mi nieta os venera y ella a vos no os es en absoluto indiferente.

Ian tragó saliva. ¿Podría ser así de fácil? Pero no, él sabía que no.

—No os mostrareis tan dispuesta cuando sepáis lo que debo contaros… Queréis saber de Edward… Escuchadme.

Zoe no apareció hasta la hora del almuerzo. Halló a su abuela en el invernadero, menos frondoso de lo que siempre había estado, pero después de lo que había contemplado en el camino, no le impresionó. La besó con cariño y buscó alrededor.

—¿Has visto a I… al capitán Randall?

—Salió a cabalgar, me han dicho.

—¡Dios mío! ¿No ha tenido suficientes cabalgatas estos días? ¡Es incansable!

Lady Weston sabía que no se debía a ese motivo su afán por el ejercicio, sino que era el único modo de mitigar sus culpas. Paseó en silencio del brazo de su nieta y siguió preguntándose hasta dónde debería contarle. Guardar el secreto de Carisbrook le resultaba una locura, sin embargo, se lo había prometido. Suspiró con desaliento y besó a Zoe.

—Vayamos al comedor. El almuerzo debe de estar listo.

—¿No vamos a esperar al… capitán?

No le pareció propio de su abuela esa falta de protocolo. A no ser que la presencia del soldado no le pareciera conveniente. La simple idea le hizo rebelarse.

—¡Me parece descortés por nuestra parte!

Lady Weston suspiró.

—El capitán dejó dicho que no lo esperásemos.

—¿Qué tenía que hacer? No conoce a nadie en estas tierras y…

—¿No crees que es un hombre dueño de sí mismo y con las ideas claras? —le reprochó la dama, sin mucha convicción—. ¡Dejémosle a su aire! Dará señales de vida cuando le apetezca.

Zoe miró a su abuela con desconfianza.

—¿Qué me estás ocultando? Es un caballero, no se portaría como un rufián en tu presencia. —Un pensamiento la asaltó, de golpe, y su tez se tornó pálida—. ¡Dime que no se ha ido y me lo estás ocultando!

A lady Weston le resultó duro no poder sincerarse con su nieta. ¡Era tan evidente que los dos estaban enamorados! Le enfadó la promesa que había hecho.

—No, mi niña. Te aseguro que salió con su caballo, solo eso. Quizá le impone tanta… cortesía, y prefiere mantener su estilo de vida.

Zoe calló. ¡No podía volver a aquello! ¡No al regazo de una prostituta! ¿Tan poco le importaron los besos que se habían dado? Estaba segura de que su linaje era noble, pese a no entender por qué se lo ocultaba. ¡Ian no era un vulgar patán como los que les habían asaltado! Era un hombre de honor. ¡Aunque a ella le daba igual que su origen fuera noble o plebeyo! Era el hombre que hacía palpitar sus venas y calentaba su corazón. Ian terminaría por admitir sus sentimientos y ambos buscarían la manera de ser recibidos en sociedad, y si no era así, ¡no le importaba! ¡Mandaría el título al infierno y vivirían como y donde él quisiera! Porque ya no le cabía la menor duda… ¡Su existencia no tendría sentido sin Ian a su lado!

Carisbrook regresó a la mansión al atardecer, tras haber acallado a sus demonios cabalgando todo el día. Traía la determinación de culminar su plan, pese a la desdicha que su repentina marcha provocaría en Zoe. No obstante, albergaba la esperanza de que, si todo salía como esperaba, le otorgara la oportunidad de un futuro juntos. Pero, cuando tuvo que enfrentarse al anhelo de sus ojos, su seguridad se tambaleó y su idea le resultó egoísta.

Le salió al encuentro con el rostro desencajado, sin esperar a que bajara del caballo.

—¿Dónde habéis estado? Pensé que habíais huido y… ¡y ni siquiera os he pagado!

Ian contuvo el deseo de estrecharla en sus brazos y besarla, sin importarle la presencia de los mozos de cuadra, que esperaban para llevarse a Lancelot. Le llenó de ternura constatar su desasosiego y por eso le dolió más tener que mostrarse distante. Esbozó su sonrisa canalla y se apartó de los criados, asiéndola del brazo.

—Sabéis bien que no voy a cobrar esta empresa.

—Habéis realizado vuestro cometido. ¡No veo por qué no! Mi abuela…

Él se detuvo, serio, y la miró a los ojos.

—Me ofenderéis si insistís. Ha sido un honor cumplir esa tarea. La he disfrutado. Y vos lo sabéis.

El sonrojo de Zoe le resultó tan encantador que hubo de apretar los puños para no cercar sus caderas y atraerla a su boca. ¡Qué bien le estaba haciendo pagar Dios su pecado con semejante tentación!

—Vuestras palabras suenan a despedida —tanteó ella, asustada.

—Partiré al alba. Me aguardan obligaciones, como seguro recordaréis. Y debo regresar a Londres.

—¿A vuestra antigua vida?

—¿Hay otra, milady?

—¡Podéis tener la que vos queráis! —replicó ella, enfadada al recordarlo en la taberna.

Ian guardó silencio. Ignoraba cómo salir del paso sin delatarse. Se llevó una mano de Zoe a la boca y le besó el dorso.

—Os veré en la cena.

En dos zancadas se apartó de su lado. Aunque lo que más anhelaba era volver y consolarla, le quedaba un largo camino de expiación. Si quería sentirse en paz con Edward y terminar el trabajo que Zoe le había encargado, no podía permanecer en Flintham Hill.

La cena transcurrió en un silencio mortificante. La condesa observaba a los jóvenes, indecisa, desde su atalaya de anfitriona. No podía alentar a Carisbrook sin dañar a su nieta, que mareaba la comida en el plato sin apenas probarla, con el semblante pálido y cabizbajo. Intentó un conato de conversación sobre el clima que terminó casi antes de empezar, porque ninguno parecía interesado en mantener las formas.

Acabado el postre, Ian se incorporó de la mesa y le dirigió una cortés despedida.

—Excelencia, no tengo palabras para agradeceros vuestra amable acogida. Puesto que confío en que vuestra nieta está a salvo entre estos muros, doy por finalizada mi misión. No obstante, si en algún momento necesitáis de mis servicios, sabéis dónde localizarme. Partiré al alba, por lo que me despido en este momento. —Se esforzó en aparentar naturalidad y también se dirigió a Zoe—: Milady, espero no haberos defraudado. Ha sido un honor contar con vuestra confianza y me marcho con la esperanza de que nuestros caminos se crucen en Londres.

Zoe solo pudo asentir, muerta de angustia. Se negaba a aceptar que, a partir del día siguiente, no vería a Ian. ¡No podía desaparecer de su vida como si de un fantasma se tratase!

La mirada de ambos se entrelazó un instante, pero enseguida Carisbrook apartó el rostro y abandonó el comedor.

Zoe, incapaz de disimular, miró a la duquesa y esta instó a Rider a que las dejaran solas. Cuando la puerta se cerró tras los criados, Zoe se abalanzó al regazo de su abuela y dejó escapar las lágrimas. Violet le izó la barbilla y le sonrió con ternura.

—Si el destino ha de volver a reuniros, lo hará. Pero no dejes que se vaya de ese modo.

Zoe asimiló despacio el consejo de la duquesa. Dudaba haberla entendido bien, pero el brillo pícaro de sus ojos le dijo que había dicho, justamente, lo que había creído oír.

Ian tenía las sábanas revueltas alrededor de las piernas. Estaba desnudo, como acostumbraba, pero el desasosiego le invadía y sentía calor. ¡No lograba quitarse de la mente la mirada afligida de Zoe! Contuvo un juramento e, iba a levantarse, cuando la aparición de la dueña de su desvelo lo dejó paralizado.

Sin llamar a la puerta, Zoe atravesó el umbral, orientada por la penumbra de la chimenea que caldeaba la alcoba. Avanzó sin decir palabra hasta los pies de la cama.

Ian, con un nudo en la garganta, aguardó; no sabía qué. Zoe estaba preciosa, con un camisón de satén lleno de puntillas y volantes y el cabello desparramado por su espalda. Cuando la sintió titubear, carraspeó; para que, al menos, reaccionara. Era ella quien había venido y a quien correspondía expresar sus intenciones.

—No podéis iros. No así —le escuchó musitar.

—No así, ¿cómo? No os entiendo, milady.

La impaciencia se reflejó en las facciones tristes y los ojos se cargaron de furia.

—¡Dejad de llamarme milady! He sido Zoe todo el tiempo. ¿Por qué ahora no?

Un conato de sonrisa surcó la boca masculina y ella avanzó un paso, dispuesta a devorarla. Pero Ian, más rápido, se incorporó en la cama, llevándose la sábana tras él.

—Sabéis que duermo desnudo y ya os dije que no es apropiado provocar a un hombre en mis circunstancias. Puede ser peligroso.

Zoe apretó los puños en los costados, nerviosa pero incapaz de contenerse.

—Imaginad por un momento que soy una de esas mujeres que parecen gustaros y despedidme con un beso. ¡Bien sabéis lo que siento por vos! No me hagáis humillarme más.

Ian, sobrepasado por el dolor de Zoe, abandonó la sábana y la estrechó en sus brazos. La tela resultó tan liviana que no hubo parte de la anatomía de Zoe que no sintiera. Su miembro tomó vida propia.

—No necesitáis rogarme un beso, Zoe. Os daría miles —susurró contra su piel, dejando que las manos vagaran a voluntad por las formas voluptuosas. La besó en la boca, en el cuello, en la mandíbula; bajó hasta los pechos, cubiertos de encaje, y aceró sus pezones con el toque de su lengua.

Zoe gimió, entregada, y él bajó su mano hasta el sexo, que presentía húmedo, y lo acarició sobre la tela, pero Zoe pedía más. Dejándose el alma en el camino, la tumbó en la cama y subió el satén hasta las caderas para hundir su boca en el vértice de sus piernas. Sujetó sus manos para que le dejara hacer hasta que ella consintió, pese al asombro, y empezó a gemir con delirio, arrancándole una carcajada de orgullo cuando el orgasmo estalló entre sus labios.

Zoe, desmadejada, lo miró retirarse a la alfombra y respirar hondo, calmando su deseo con disciplina.

—He estado a vuestra merced, ¿por qué no daros placer conmigo? ¿Tanto os inquieta deshonrarme?

Su voz, frágil, obligó a Ian a incorporarse y tumbarse a su lado. Le acarició el rostro con la yema de los dedos, grabando en su memoria la suavidad de su piel.

—No soy digno, Zoe. Creedme. Si algún día lo soy, vendré a buscaros.

—No me importa quién seáis, Ian —aseguró ella, imitando su gesto.

Él se tensó con la caricia. Era imposible mantenerse cuerdo con Zoe tentándole.

—Os lo ruego. Confiad en mí.

Le apartó la mano y buscó a tientas su ropa.

—¿Volveré a veros?

—El tiempo lo dirá… Aunque así lo espero.

Ella se acomodó el camisón y lo contempló un instante, con visible anhelo, antes de alejarse entre las sombras del pasillo.

Ian, alterado, terminó de vestirse y recogió sus alforjas. No esperaría al alba. Sabía que ya sería imposible conciliar el sueño.

Capítulo 12

Le resultó extraño recuperar su anterior vida con absoluta naturalidad. De camino a Londres imaginaba que le supondría un suplicio retomar las costumbres y los modos de antaño, pero nada más traspasar el umbral de Wellingham House se embutió en su papel de vizconde Carisbrook. Su cuñada se alarmó por su descuidada vestimenta y no descansó hasta que le hubo llenado el armario de todo lo necesario para su aclamado regreso al único Londres que ellos conocían, el de la aristocracia. Consintió en aceptar unos aposentos de la inmensa mansión hasta que adquiriera su propia casa, en vez de alquilar un piso de soltero, como Scott, el menor de los Randall, al conocer a la pequeña Lizzy, la primogénita de Henry. La criatura le calentó el corazón con sus balbuceos y su sonrisa feliz. Para su sorpresa, le gustaban los niños. O, al menos, su sobrina. Pasaba largos ratos jugando con ella, para regocijo de la niñera, y se imaginaba cómo sería tener un bebé con los ojos verdes de los Stendall. Cuando se ponía demasiado sentimental, se quitaba la tristeza acudiendo, solo o con Scott, a los garitos más infames del refinado Londres. Desde la primera noche encontró lo que buscaba. Ronquelli alardeaba de fortuna y buenas maneras tanto en los salones como en las mesas de juego. Lord Saxonhurst, sin embargo, parecía desaparecido. Se comentaba que su hijastra padecía un misterioso mal y estaba entregado a su cuidado.

El vizconde italiano disimuló la sorpresa que le produjo encontrarlo de regreso en la ciudad, renegado de su etapa de espadachín, y una malévola sonrisa curvó sus labios cuando él lo saludó con un frío ademán en la mesa de juego, sin dejarse intimidar. Ignoraba que se había convertido en el objetivo de Ian y toda su familia.

—No sé cómo tienes paciencia para no romperle la cara —acusó Scott, fumando un puro, repantigado en un sillón frente a la mesa donde su hermano Henry firmaba unos documentos.

El conde enarcó una ceja y dejó la pluma para incorporarse a la conversación.

—Por suerte, nuestro hermano está más curtido que tú en cacerías peligrosas.

—Con los contactos que debe de tener en los bajos fondos, podría arreglarlo en un santiamén —refunfuñó, en sus trece, el menor.

Ian sonrió. Le agradaba sentirse acompañado en la tarea que se había impuesto. Desde el primer día les planteó sus intenciones, no para sumarlos al proyecto, sino para que vieran que estaba decidido a reintegrarse en la familia y que no habría secretos entre ellos; pero le llenó de orgullo que, primero Henry, y después Scott, le ofrecieran su ayuda.

Ambos sabían cuánto le costaba regresar a la sociedad de la que le alejó la guerra, pero, sobre todo, tenían en alta estima a los Stendall y desearon ayudar a la joven dama por la que Ian, no les cupo duda, aunque él no lo confesó, bebía los vientos. De inmediato, el conde de Wellingham ofreció las influencias que tenía por su cargo en el Parlamento. Aunque no fuera un íntimo de lord Liverpool, se propuso conseguir su apoyo para lograr pruebas que incriminaran al vizconde italiano. Recogió la información que Ian le ofreció y la presentó en el Ministerio, para que la usara la gente indicada. Mientras, Scott e Ian se dedicarían a poner nervioso a Ronquelli, con la intención de que cometiera un error.

—Hermanito, no quiero acabar con ese cobarde en un rápido duelo. Ni destripándolo en un callejón. Deseo verlo humillado y que Zoe…, lady Zoe, se sienta vengada. Si la justicia lo cuelga de una horca, bienvenido sea el castigo.

—Si se demuestra su participación en el contrabando de armas y en el espionaje para el francés, la horca está asegurada —asintió Henry—. Espero que los nuevos espías sean tan eficaces como lo fuiste tú.

—Prefiero que sean mejores. Obtuve información, pero no logré las pruebas —objetó, burlón.

—Tampoco sabías las cosas que conociste después.

—Cierto —asintió. Que su hermano insistiera en sentirse orgulloso de él, limaba poco a poco la pésima impresión que tenía de sí mismo.

Scott se puso en pie. Era más alto que sus hermanos, y su aspecto de dandi contrastaba con el severo de los mayores, pero el semblante los igualaba: idénticos ojos castaños y cabellos de color rubio oscuro. Al mirarlos, cualquiera podría imaginar cómo serían sus rostros con el paso de los años, más ahora que Ian se había afeitado. Palmeó la espalda de Ian y señaló la puerta con ademán festivo.

—¡Vamos a boxear un rato! Tengo ganas de zurrarme con alguien y veo que no me vas a proporcionar al contrincante que quiero.

Ian rio su impaciencia y lo siguió. ¡No podía imaginar Scott cuánto deseaba dar rienda a sus instintos! Pero había aprendido que la venganza ha de servirse bien fría. Ronquelli sufriría por cada lágrima que hizo derramar a Zoe. ¡Lo juraba por el alma de Edward y la suya propia!

No tuvieron que esperar demasiado para una pelea. Esa misma noche, cuando salieron del antro donde habían ejercitado golpes a puño limpio con otros nobles, la mayoría llevados por el tedio de una vida sin complicaciones, encontraron a un grupo de rufianes que les insultaron sin motivo aparente. Llevados por la diversión del momento, se lanzaron a vapulearles, sin tener en cuenta que los otros sabían más de juego sucio que ellos. Ian, desconfiado, tiró de Scott hacia atrás cuando vio brillar una navaja en las sombras de la noche. Sin embargo, no logró esquivar otra que le entró por el lateral y le desgarró la chaqueta. Furioso, pateó la cara de su oponente y desenfundó la espada que llevaba oculta en el bastón. Eso bastó para que los rufianes salieran huyendo hacia un callejón cercano.

Scott, ciego de ira, se lanzó en su busca, pero Ian logró detenerlo a tiempo de meterse tras ellos.

—¡Es una trampa! ¡No les sigas la corriente! Venían a por mí, ¿no lo has visto?

Scott resopló, consciente de que había estado a punto de cometer una tontería.

—Es cosa de Ronquelli, estoy seguro.

—Es posible. Pero tendrá que hacerlo mejor si pretende deshacerse de mí.

—¡Ese cobarde va a tenernos en jaque si no actuamos ya!

Ian se reconoció en su impulsivo hermano. Años atrás, también él había sido atrevido sin plantearse las consecuencias, pero ahora prevalecía la reflexión en sus acciones. La osadía le había hecho perder a Edward y esa lección jamás la olvidaría.

—Tranquilo, Scott. Precisamente porque es un cobarde, tendremos que obligarlo a mostrarse. Volvamos a casa como si nada hubiera ocurrido. La indiferencia le mortificará más que el ataque directo.

Scott miró a su hermano con clara desaprobación en el rostro, pero obedeció. A fin de cuentas, las riendas de la venganza eran suyas.

Una semana después, la noticia corrió como la pólvora. La duquesa viuda de Weston había regresado a Londres y había expulsado de Farallon House al conde de Saxonhurst. Este, humillado, partió sin destino conocido, mientras la duquesa se dedicaba a administrar la casa, cambiando desde el mayordomo hasta la última doncella. No quería a su servicio a nadie que hubiera estado bajo la influencia de su hija y su execrable marido. Como no faltaron candidatos para ocupar los puestos desiertos, en pocos días invitó a «todo Londres» a una fiesta para celebrar su regreso y la «mejoría» de su querida nieta.

Henry le tendió la invitación a su hermano, el cual palideció al leerla. Pensar en reencontrarse con Zoe tan pronto no estaba en sus planes y tentado estuvo de negarse. Pero comprendió que el momento habría de llegar, tarde o temprano.

—Espero que Su Excelencia no haya sido tan temeraria de invitar también a Ronquelli —musitó el conde.

—De esa mujer podemos esperarnos cualquier cosa —intuyó Ian, molesto de que le hubiera dado tan poco margen para su plan.

—En todo caso, no debes preocuparte por lady Zoe. Sé de buena tinta que esta mañana la duquesa se entrevistó con lord Liverpool, así que muy majadero tendría que ser el italiano para ocasionar problemas.

Ian no respondió. Tenía la garganta seca de pensar en mirarse en los ojos de Zoe. En escuchar, de nuevo, su voz sensual.

Henry, adivinando sus cavilaciones, lo dejó solo.

Zoe, del brazo de Maude, su fiel doncella, paseó por las céntricas calles de Londres, entrando y saliendo de tiendas con la esperanza de un encuentro fortuito con Ian. Su abuela, cansada de fingir, le había confesado su filiación: vizconde Carisbrook. El mejor amigo de Edward.

No lograba entender por qué nunca le confesó su identidad, ni por qué vivía en los bajos fondos siendo noble, ni por qué arrastraba tras de sí tanta amargura. Si de ella dependiera, lo habría buscado en el club White’s o en casa de su hermano, pero le había prometido a su abuela no hacerlo y esperaba, ansiosa, el instante de cruzarse en su camino. No ocurrió.

Con quien sí tuvo ocasión de coincidir comprando guantes fue con lady Wellingham. No supo que era ella hasta que la propietaria la nombró, puesto que no se conocían. El recuerdo de cómo había usado su ropa en Northampton le caldeó las entrañas y entabló conversación con la condesa sin revelarle una información que le hubiera sonado escandalosa. Sí se permitió, en cambio, regalarle un par de guantes que buscaba para lucir, precisamente, en la fiesta que su abuela ofrecería. Sarah, encantada con el gesto, la invitó a su vez a tomar un refrigerio en un cercano establecimiento que se había puesto de moda. Zoe sonrió, con malicia. Si Carisbrook pensaba que iba a esquivar su presencia, iba listo. ¡Llegaría hasta él, aunque tuviera que confraternizar con el demonio!

Ronquelli presidía una mesa de juego, rodeado de reputados miembros de la aristocracia inglesa, mientras mujeres ligeras de ropa les servían bebidas con atrevidos modales. Scott, que de no tener instrucciones precisas se hubiera sentido a sus anchas, rechazó las atenciones de una de ellas y se sentó a la mesa con estudiada parsimonia. Recogió cartas bajo la atenta mirada del italiano y perdió, sin inmutarse, unas pocas libras.

—Parece que los Randall no están muy afortunados en los últimos tiempos, lord Scott —replicó con evidente sarcasmo el anfitrión—. Ha llegado a mis oídos que sufristeis un ataque la otra noche y Carisbrook resultó herido.

Scott enarcó una ceja, divertido.

—¿Herido mi hermano? Quien os lo dijo, mintió. Los rufianes que nos salieron al paso salieron por patas, como los cobardes que eran, en cuanto les hicimos frente.

Ronquelli disimuló su enfado con una falsa sonrisa.

—Vaya, me agrada saberlo. No sería muy afortunado que Carisbrook tornara a nuestros salones para durar tan poco.

Scott replicó con una risa desdeñosa.

—¡Hay que ser muy hombre para terminar con un Randall! Tenemos siete vidas, os lo aseguro. Y mi hermano, alguna más.

Con un gesto, Ronquelli dio por finalizada la charla. Pidió cartas y siguió el juego. Scott fue ganando todas las manos sin parpadear, con una sonrisa petulante que descorazonó al vizconde.

Pasaba de la medianoche cuando Carisbrook hizo su aparición. Vestido con impecable estilo, dando muestras de estar en plena forma, saludó a los presentes. Scott, con aparente inocencia, se mostró sorprendido.

—Creí que te retrasarías.

—Lord Liverpool es un hombre ocupado. Tampoco precisaba entretenerlo más.

Sin más explicaciones, se sumó a la partida.

Ronquelli, recomido de inquietud, miró a ambos hermanos con ansias de matarlos, pero mantuvo su semblante indiferente, acostumbrado a los juegos de sociedad. Sin embargo, a Ian no le pasó desapercibido su nerviosismo en el modo como dejaba que el puro se consumiera entre sus dedos mientras la bebida permanecía intacta en la copa. Con suficiencia, miró las cartas y bromeó con Scott por su buena suerte.

Ronquelli, irritado, inventó una excusa y abandonó su puesto.

La noche seguía siendo inusualmente fría, pero las damas, al dejar sus capas, mostraron una infinita variedad de trajes, a cuál más sofisticado. Agradecieron que los salones de la duquesa viuda estuvieran caldeados por las gigantescas chimeneas que adornaban la sala de baile y que las contraventanas permanecieran cerradas. ¡Muy locas debían estar para salir al jardín con semejante temperatura! Les recibió la duquesa, en solitario, con la soltura y arrogancia que le daba representar su papel desde muy joven. Se había ocupado de que cada detalle resultara perfecto y quería que la llegada de su nieta pusiera el broche final. Cuando el mayordomo le indicó que el duque de Wellingham y su familia habían llegado y toda la sala se consumía de curiosidad por dónde estaría la heredera, el revuelo se tornó más intenso al aparecer Robert Banks, el II conde de Liverpool. No le acompañaba su esposa, lady Louisa, de quien todos sabían que era de frágil constitución y con tendencia a enfermar, pese a su implacable empeño en ayudar a su esposo y su dedicación a las causas sociales.

Terminado el saludo a su querido amigo, la duquesa hizo señal a los músicos y estos ofrecieron las primeras notas mientras Zoe descendía por las escaleras de mármol y se adentraba en el salón para presentar sus respetos al primer ministro del Reino. Este, tan impresionado como el resto de los presentes, besó su mano y la sacó a bailar.

Ian permaneció junto a sus hermanos, obnubilado, ajeno a los comentarios de su cuñada sobre el maravilloso aspecto de la homenajeada. Contempló a Zoe danzando en los brazos del hombre más poderoso del país y captó los cotilleos de envidia de las damas y los de placer de sus acompañantes. Se limitó a embeberse de su nueva imagen, tan distinta de la desaliñada con la que pasó los inolvidables días que estuvieron juntos. Era indiscutible que el vestido entallado, con vertiginoso escote y cola de sirena, la convertía en una fantasía para la vista y que el color dorado resaltaba sus cabellos rojos, recogidos con cintas en un elaborado peinado que caía en cascada sobre su espalda medio desnuda. El pecho lo adornaba una enorme libélula, con el cuerpo de oro y las alas de esmeraldas, a juego con sus iris.

Todas las miradas estaban puestas en ella. Sin embargo, Ian sintió la esperanza retumbando en su pecho cuando, devuelta por su acompañante a su abuela, finalizado el baile, los ojos de ella saltaron de unos a otros, inquietos, hasta que reparó en el saludo coqueto de Sarah y, de paso, lo localizó a él. La sonrisa que llenó sus labios recompensó con creces los días que llevaba sin verla.

Henry y Scott dieron la espalda a la pista para que Carisbrook no advirtiera el regocijo que les subió a los ojos, confirmando ambos lo que ya pensaban. Su hermano estaba loco por la joven lady, pero a ella tampoco le era indiferente.

Scott, en un alarde de presunción, la sacó a bailar en la quinta pieza. Zoe lo estudió con aparente calma.

—Sois familia de lady Wellingham…

—Su cuñado más joven, sí.

—La conocí la otra tarde y me pareció muy agradable.

—Lo sé. Ella no para de alabar vuestra belleza. Cuestión indiscutible, por otro lado. También conocéis a otro miembro de mi familia, si no me equivoco.

Zoe dio un traspiés que Scott salvó con diligencia, sin perder la sonrisa.

—Ian… ¿Ian os habló de mí? —susurró, sorprendida.

—Es bastante reservado; pero sí, en esta ocasión tuvo a bien informarnos de vuestra aventura.

El corazón de Zoe se saltó un latido y, sin poderlo evitar, lo buscó con la mirada. Le emocionó verlo pendiente de ella, más atractivo si cabe que antes, sin barba y con ropa impecable. Nerviosa, tornó su atención al joven.

—¿Sabéis si tiene intención de sacarme a bailar?

—Sospecho que es reticente a trataros en público. Aunque esta noche está tan embobado que ignoro sus intenciones.

La manifiesta burla del honorable Scott, como se había presentado, divirtió a Zoe. Le asaltó el pensamiento de que igual carácter debió de tener Ian a esa edad, cuando frecuentaba a su hermano, y una repentina tristeza le cruzó la mirada. Scott, atento a los detalles, le apretó la mano que entrelazaba.

—Se pondrá en contacto con vos, no sufráis. Pero dadle tiempo.

—Llevo toda la vida siendo paciente, milord, pero empieza a pesarme la experiencia. Decidle a vuestro hermano que, o me visita mañana, o le buscaré bajo las piedras.

Scott contuvo una carcajada a duras penas y comprendió el interés de Ian. No solo era preciosa de aspecto. También era distinta de las damiselas sin carácter que inundaban los salones de baile. ¡Aquella mujer prometía ser perfecta para su rebelde hermano! Asintió y, sin perder la sonrisa, la llevó junto a su abuela.

Ian no sacó a la pista de baile a Zoe, pero aprovechó que estuviera en otros brazos para presentar sus saludos a la duquesa viuda.

—¡Excelencia! Ignoraba que vuestro regreso a Londres fuera tan inminente —masculló, con fingida cordialidad.

—¡Parece mentira que no conozcáis a mi nieta! Fue saberos en la ciudad y preparar los baúles. De no haberla acompañado, se hubiera escapado sola.

Ian sonrió, a su pesar.

—Le habéis contado quién soy —adivinó.

—Solo vuestro nombre y vuestra relación con mi querido Edward, nada más. Lo cual aumentó su confusión, claro. No entiende por qué se lo ocultasteis.

—¿Nada más? —Necesitaba asegurarse.

La dama lo miró con abierto reproche.

—Puedo mantener secretos cuando me lo propongo, creedme. Estimo que ciertas cosas debéis contárselas vos.

—Os lo agradezco. Y os suplico perdón por mi impertinencia.

—Soy demasiado vieja para que esas tonterías me perturben. Decidme, ¿cómo van vuestros planes?

—Están en marcha. ¡Temí que fuerais tan temeraria de invitar a Ronquelli!

Los ojos verdes se achicaron, divertidos.

—Lo hice —admitió—. ¡Pero ha debido de temer que la mirada de mi nieta lo fulminara en el acto!

Ian rio, entre enfadado y jovial, por el descaro de la duquesa.

—¡Las mujeres de esta familia no tienen remedio! —replicó, pesaroso—. Decidle a lady Zoe que…

Debería haber entendido la mirada de la dama, pero la voz que tan bien conocía lo increpó a su espalda.

—Podéis decírmelo en persona.

Despidió al caballero que la acompañaba y le enfrentó. El rictus de su boca mostraba disgusto, pero sus ojos desmentían el sentimiento, brillantes al tenerlo cerca.

Ian carraspeó y, de cara al público, le besó la mano enguantada.

—Milady…

—Carisbrook —replicó ella, desabrida, entendiendo que no iba a permitirle más proximidad.

—Intimidáis con semejante despliegue de belleza —le susurró con voz neutra.

Ella se apartó con desdén.

—Disculpadme, pero prefiero al bellaco que engatusa a las taberneras. En este papel resultáis muy simple.

Se dio media vuelta y lo dejó plantado.

El vizconde, atónito, escuchó la risa traviesa de la duquesa. Le dirigió una mirada feroz, sin importarle su condición de mujer y su alto rango, pero ella no se dejó intimidar. Por el contrario, le advirtió:

—Ya veis con lo que tengo que luchar… No la impacientéis demasiado. ¡Puede que incluso rete a duelo a Ronquelli!

—¿Dónde diablos ha quedado la chiquilla asustada que huyó de casa? —bufó, contrariado.

—La dejó en el camino, mientras aprendía de vos.

Ian sostuvo la mirada de la anciana, sorprendido.

—Os gusta que sea así, ¿verdad?

—Tuve bastante con una nuera pusilánime. ¡Es hora de que la sangre Stendall aflore de nuevo! —contestó, orgullosa.

Ian asintió, comprensivo. Él también adoraba las agallas de Zoe Stendall.

El resto del sarao se le hizo eterno. Verla bailar esquivando su atención le puso los nervios de punta y, excepto con su cuñada, no quiso bailar con nadie por más que Henry le presentó a unas cuantas interesadas. Porque si bien el foco de atención era Zoe, tampoco a la alta sociedad le pasó desapercibido el regreso del hijo pródigo. Un hijo que, para muchas matronas, tenía título y abundantes tierras.

Ian, aburrido de los tejemanejes de las señoras para ofrecerle a sus hijas y de las viudas para meterlo en su cama, se despidió de sus hermanos y regresó a Wellingham House dando un paseo. La noche estaba fría y el cielo rojo, pero eso solo contribuía a rememorar los detalles de su huida con Zoe. Malhumorado decidió que debía apresurar el final de Ronquelli o Londres terminaría con su cordura.

A la mañana siguiente Farallon House semejaba un jardín, tal fue la demanda de visitas para la futura duquesa. Una interminable variedad de flores, bombones y tarjetas. Las doncellas no daban abasto a colocar los ramos en agua ni el mayordomo a atender la puerta principal. Pecando de maleducada, Zoe se negó a recibir a nadie que no fuera Carisbrook, bajo la entretenida mirada de su abuela, a quien no le intimidaba el enfado que asomaba al rostro juvenil cuando Fleming cantaba el nombre de alguien que no era Carisbrook.

Pasó el tiempo que la etiqueta requería para las visitas y Zoe se sentó en una butaca, dejándose ganar por el desaliento.

—¡No es posible que su hermano no le diera mi mensaje! El muy estúpido lo ha obviado a propósito.

—Quizá tenga sus motivos, querida mía —intentó apaciguar su ánimo la duquesa.

—¿Motivos para esquivar mi invitación? Ha ganado en apariencia, pero sigue siendo un bellaco.

La dama guardó silencio, escondiendo la felicidad que la inquietud de su nieta le provocaba. Estaba convencida de que pronto habría boda en la casa, y bien sabía el cielo que necesitaba esa alegría. La vida la trató bien en su juventud, pero se quedó viuda demasiado joven y después sufrió la pérdida de su hijo. Su nuera había sido una decepción constante. De no haberle dado tres nietos maravillosos, no le habría perdonado que manchara su título con el maldito Saxonhurst. Ella lo había recuperado a causa de ese matrimonio, pero anhelaba que retornara a sus descendientes. Y un hijo de Zoe e Ian era lo idóneo.

Iba a contentar a Zoe con una nadería cuando Fleming regresó con la bandeja y le entregó una nota. Curiosa, aguardó a saber su contenido porque de sobra intuía quién la había escrito.

A solas de nuevo, Zoe rompió el lacre y leyó en voz alta:

—«Estimada lady Zoe Stendall, ruego dispenséis mi ausencia. Imagino cuánto os he hecho enfadar, pero creedme, os visitaré en breve. No os comprometáis por mi culpa; ni lo merezco, ni lo merecéis. Continuad con vuestra vida y esquivad a Ronquelli hasta que haya terminado con él. No estaré tranquilo si debo preocuparme de vuestra seguridad. Con afecto: Ian Randall».

Desanimada, Zoe volvió a dejarse caer en el sillón, sin apartar la vista de su letra.

—¿Pretende librarme de Ronquelli? ¿Por eso me elude? ¿Por qué no me deja ayudarlo? Podría hablarle a lord Liverpool sobre él, contarle su acoso.

—Eso sería fácil de rebatir para un donjuán como el vizconde, cariño. Cierto que tu padrastro tenía deudas con ese malnacido, pero se supone que un caballero no las reclamaría a la familia.

—Ian me contó que mucha gente conoce sus malas mañas, que es dueño de varios antros y no goza de fama —arguyó, convencida.

—Pero es un vizconde y nadie lo puede tocar sin pruebas concluyentes.

Zoe miró a su abuela, abatida.

—¿Eso es lo que hace Ian? ¿Buscarlas?

—Fue militar. Tiene contactos influyentes. Déjalo hacer.

—Tú lo sabías, ¿verdad? Sabías que ese era su motivo para volver a Londres.

—Sí —admitió.

—Pero ¿por qué no contármelo? ¿Por qué me evita si le confesé que lo amo?

La duquesa se alzó de hombros. No diría nada más.

—Es un hombre atormentado. Tú misma lo comentaste cuando no sabías quién era. Deja que acalle sus demonios. Estoy segura de que vendrá a buscarte. Se ve a la legua que te ama con tanto afán como tú a él.

Zoe miró a su abuela, contrariada. Intuía que le ocultaba algo, pero no alcanzaba a ver qué podía ser. Aunque había intentado sonsacarle, fue inútil. El maldito carácter Stendall, se dijo. Y aceptó que, por el momento, había perdido.

Capítulo 13

Lady Weston llevó a su nieta a la parroquia de la que habitualmente había sido benefactora y ambas quedaron impresionadas por la ingente cola que rodeaba al edificio. Todas aquellas personas aguardaban a recibir la sopa económica que, a diario, se repartía para paliar el hambre de las clases menos pudientes. Las heladas habían quemado las cosechas y el éxodo de campesinos a la ciudad era incesante. No se daba abasto para ayudar a tanta gente, por eso se había iniciado una suscripción a favor de labradores y artesanos pobres.

La duquesa había oído comentarios del servicio y quiso acudir a comprobarlo en persona. Zoe ya le había hablado de las penurias conocidas por ella y Carisbrook en su viaje, pero no por ello dejó de estar perpleja. Ni aun en época de guerra había habido tanta escasez.

El párroco delegó su tarea para recibir a una visita de tan alta alcurnia y les relató las acciones que intentaba llevar a cabo con la ayuda de sus feligreses, pese a que era imposible atender a todas las demandas porque la miseria era difícil de resolver.

Lady Weston le prometió una remesa semanal de comida y ropas y regresó a casa con el ánimo decaído. Una vez allí, solicitó a su mayordomo que le explicara cuanto supiera de lo que había originado semejante caos en la ciudad.

Fleming se encogió de hombros, no muy seguro de poderlo aclarar.

—Cuando estaba al servicio del marqués de Camden le escuché decir que este frío se atribuía a manchas en el sol y a enormes placas de hielo que circulaban por el océano Atlántico. Así lo interpretaron unos científicos en la Royal Society. Pero otros rebatieron el discurso culpando a la abundancia de pararrayos.

—¿Pararrayos? ¿Y qué tienen que ver esos hierros con la atmósfera? —se asombró Zoe.

—Afirmaron que habían influido en las corrientes eléctricas, milady, pero no sabría contaros cómo.

Ambas damas quedaron confusas, sin imaginar qué habría llevado a los eruditos a dichas conclusiones y despidieron a Fleming, agradecidas pero insatisfechas.

—Lo de las manchas solares me parece más lógico si debo elegir una causa para el color rojizo de los cielos. En la ciudad, con tantas chimeneas expulsando humo, no se distingue con la misma claridad que en el campo, pero esos colores no son normales —razonó Zoe.

Lady Weston no quiso confesarle a su nieta que tampoco comprendía que unas manchas solares pudieran influir en la Tierra, pero, a fin de cuentas, ella nunca sintió interés por los círculos de filósofos y científicos. En los salones femeninos se trataban temas más insustanciales.

Preocupadas y sensibles ante lo que habían presenciado, las dos se sintieron culpables de la abundancia que surtía su mesa. La duquesa, decidida, ordenó al ama de llaves que se recortaran lujos innecesarios y que organizara la remesa que había prometido a la parroquia. También solicitó que averiguara si el servicio tenía familia en situación precaria y, de ser así, que se atendieran debidamente sus necesidades. La señora Amstrong, sorprendida, agradeció el gesto de su señora y lo transmitió en la planta baja donde todos quedaron asombrados ya que, rara vez, los aristócratas se preocupaban por quienes les atendían.

Zoe, por su parte, se sintió orgullosa de su abuela. Para ella, ostentar un título conllevaba responsabilidades. Así lo había aprendido desde pequeña viendo a la duquesa interesarse por todos los que estaban a su cargo. Por eso llevó tan mal la informalidad de su madre, su egoísmo y el de su padrastro, que derrochaban bienes a manos llenas con el único fin de disfrutarlos en sus personas. Aquello le llevó a recordar a los arrendatarios de Ian. Esperaba que les hubiera atendido antes de su regreso a Londres. Ese pensamiento la llevó a Berta y Gilbert y los días pasados en su casa… Un inesperado anhelo por los brazos de Ian la asaltó y tuvo que hacer un esfuerzo para suprimir el impulso de correr a su casa y suplicarle que la acogiera.

La duquesa, pendiente de cada gesto suyo, le palmeó una mano con cariño.

—Todo llegará, Zoe. Solo has de tener paciencia.

Pero la paciencia no era la principal virtud de Zoe Stendall así que, una tarde se presentó en la casa de los Wellingham, acompañada de su doncella. Sarah salió a su encuentro:

—¡Lady Zoe, qué honor para mi casa!

—Disculpad la impertinencia de personarme sin avisar. El chaparrón nos cogió desprevenidas y pensé en pediros refugio.

—¡Como si vos necesitarais una disculpa! Pasad, por favor. Precisamente íbamos a tomar el té.

Una doncella les recogió las capas y el ridículo y se llevó a Maude con ella mientras Zoe seguía la estela de lady Wellingham. Unas risas inesperadas la detuvieron en seco, haciendo latir su corazón con desmesura. ¡Ian estaba allí! Lo que no esperaba fue la estampa de hallarlo con un bebé en brazos, haciéndole carantoñas. Sarah carraspeó, incómoda, y rogó a la doncella que se llevara a la pequeña, pero Zoe se adelantó unos pasos y lo impidió, para consternación de Carisbrook, que a punto estuvo de dejar caer a la niña.

—No sabía que tuvierais hijos, milady. —Sonrió a Sarah, acariciando los cabellos rubios de la chiquilla, mientras Ian la contemplaba a ella, embelesado, tras una breve inclinación de saludo.

—Es mi primogénita, Lizzy. Elizabeth, quiero decir. El conde y yo fuimos padres hace ocho meses. Como veis, mi cuñado está muy encariñado con ella. Me temo que la va a malcriar. —Se la quitó de los brazos y la entregó a la niñera. A continuación, ofreció asiento a su invitada—. Tomemos un té que os ayude a entrar en calor. Se os ve algo pálida.

—El tiempo es desapacible, sí. Pero vuestro hogar resulta acogedor.

—Gracias, milady. Después de visitar la suntuosidad de vuestra mansión, las demás resultamos insignificantes.

—Mis antepasados atesoraron magníficos tesoros, no puedo negarlo; pero os aseguro que para mi abuela y para mí lo mejor de la casa es nuestro salón privado. Vivir en un museo no resulta confortable.

La conversación quedó interrumpida por la llegada del té y del anfitrión, lord Wellingham, visiblemente curioso por la visita. Tras besar la mano de su invitada y la mejilla de su esposa, palmeó con diversión la espalda de su hermano, callado y tenso como un pasmarote.

—¿No habías quedado con Scott en el club?

Ian agradeció a su hermano la excusa que le ofrecía.

—Sí, pero me entretuve con tu hija. Ya sabes que me tiene sorbido el seso.

—¡Buena le espera cuando se presente en sociedad! —rio el conde—. Podré delegar en ti el papel de sabueso… ¡Si es que no has sido padre para entonces y dejas en paz a Lizzy!

Los dos notaron cómo se coloreaban las mejillas de Zoe, menos Sarah, que estaba en la inopia y se limitaba a servir las tazas de su mejor vajilla.

—Al paso que va, dudo de que encuentre vizcondesa a su gusto —refunfuñó, sin pensar—. Mil perdones, lady Zoe. No quise ser impertinente. Es que mi cuñado regresó a casa hace poco tiempo y aún no se ha adaptado a las costumbres de Londres. —Bajó la voz, como si los varones no pudieran oírla—: Está un poco desubicado, ¿sabéis? Demasiado tiempo en el continente…

Ian rio, viendo el semblante consternado de Zoe.

—Tienes razón, querida cuñada. Aún estoy asilvestrado de la guerra. Pero milady sabrá ser comprensiva con mis modales. De todos modos, os dejo a solas. Es cierto que Scott me espera. —Besó el dorso de la mano de Zoe y ella se estremeció de nervios, deseosa de salir en pos de él—. Nos veremos en cualquier evento, milady. Siempre es un placer vuestra compañía.

—Nadie lo diría. Salís huyendo en cuanto aparezco.

Al conde le costó contener una carcajada. Su esposa, en cambio, miró a ambos con sorpresa, consciente de que se estaba perdiendo algo.

—Ha sido una salida de tono por mi parte, lady Sarah, perdonadme. Tuve ocasión de conocer a Carisbrook hace tiempo, pero él me ignora deliberadamente. Si averiguáis el motivo os quedaré muy agradecida.

Tomó su taza de té y la bebió como si no hubiera provocado una situación incómoda con sus palabras. Ian masculló un improperio poco educado y salió del salón. Su hermano sonrió con agrado.

—¡A fe mía que sois la horma de su zapato! Estaré encantado de despejaros el camino, milady, si es eso lo que deseáis.

—Lo es —admitió sin inmutarse por el desconcierto de la condesa.

Terminó la taza y se puso en pie. Sus anfitriones la imitaron.

—Creo, lord Wellingham, que deberías explicar a vuestra esposa esta extraña escena o pensará que he perdido la cabeza y el sentido del ridículo. Creedme, lady Sarah, que estoy en mis cabales. —Estuvo a punto de reír al verla asentir como una autómata—. Y, por favor, sabed que vos y toda vuestra familia seréis siempre bien recibidos en Farallon House, en cualquier momento y sin necesidad de pretextos como el que yo he usado hoy. Sé que podré contar con vuestra discreción.

Sarah asintió, sin saber en realidad a qué, aunque orgullosa de saber que podría frecuentar la casa de la duquesa de Weston sin necesidad de invitación. Pero, en cuanto quedaron solos, asaltó a preguntas a su esposo y este no tuvo más remedio que ponerla al corriente.

Carisbrook paseó, nervioso, por el dormitorio de su hermano Scott. No les llegaban novedades respecto a Ronquelli y ambos empezaban a cansarse de tanta inactividad.

—Esta noche los marqueses de Blair celebran una fiesta en su casa. Ya sabes que se relacionan con Ronquelli y es muy probable que esté invitado —reflexionó Scott—. Podríamos colarnos en su casa y echar un vistazo.

—No creo que sea tan cándido de tenerla sin vigilancia —denegó Ian.

—Nada perdemos por investigar… —insistió el menor con tenacidad.

Y allí estaban. Vestidos con ropas negras y embozados, llegaron a Mayfair en un coche de alquiler, para no llamar la atención, y se resguardaron de miradas importunas en el callejón que daba entrada a la parte trasera de la mansión. Tuvieron que aguardar a que el carruaje de Ronquelli lo recogiera, peripuesto el vizconde como un dandi, para que los dos hombres que custodiaban el frente se metieran en el interior. Siguieron aguardando un tiempo más hasta que Ian sacó un juego de ganzúas y se introdujeron en las dependencias del servicio.

La mansión era imponente, pero el buen gusto del italiano debía limitarse a la apariencia; en personal e iluminación no se notaba el gasto. Dejaron atrás la primera planta sin toparse con nadie y subieron al primer piso guiados por la luz de la calle.

Dedujeron qué estancia les interesaba porque era la única cerrada con llave; pero como Ian le había demostrado a Scott en la entrada, las cerraduras no eran un secreto para él. Con un ligero chasquido, la madera maciza se abrió y les dio paso a un gabinete cargado de ostentosas obras de arte que no les interesó. Con pericia, Ian descerrajó el cajón de la mesa de palisandro que presidia la habitación y frunció el ceño, malhumorado, cuando solo halló papeles sin interés y una diminuta llave.

Scott, centrado en los sonidos de la casa, le envió un gesto de alerta y ambos apagaron el candelabro del que se servían. Unos pasos recorrieron el alfombrado pasillo y se detuvieron a pocos metros de donde ellos estaban. Los cuchicheos y risas de un hombre y una mujer se escucharon con nitidez al otro lado hasta que un ruido de puertas cerradas y grititos alborozados les indicaron que sus vecinos estaban cerca, pero convenientemente entretenidos.

Scott, con recelo, volvió a encender la vela y se la pasó a su hermano mientras le indicaba, después, que quedaría de guardia por si debían acelerar la salida.

Ian rebuscó en los pequeños cofres sin que se le alterara el semblante, concentrado en probar la llave en todos ellos. Bufó al poco rato cuando ninguno mostró nada que incriminara a su dueño: joyas, pergaminos e incluso pagarés sin cobrar de afamados aristócratas. Nada que lo delatara como traidor.

Scott, nervioso, se lanzó a buscar tras los cuadros y tapices y la suerte lo acompañó. Tras la imagen de una joven desnuda en medio de un paisaje idílico, se ocultaba una hornacina cubierta por una celosía con cerradura. Ian, eufórico, le palmeó la espalda y se centró en su objetivo, indiferente a los jadeos que traspasaban las paredes.

Además de un arma, billetes de diversas naciones acompañaban al documento que blandió ante el rostro expectante de su hermano: un pagaré firmado del puño y letra de Ronquelli destinado a sacar a Napoleón de la isla de Elba.

Scott lo envolvió en un abrazo que calentó su corazón. Ian había creído que los lazos del ejército eran los más fuertes, pero ahora constataba que los de la familia tampoco quedaban atrás. Scott, su hermano menor, el que dejó en Inglaterra siendo apenas un crío, se había convertido en su compañero de andanzas, alguien insustituible, como antaño lo fuera Edward. Comprobarlo le hizo feliz.

Al día siguiente la noticia de la detención del vizconde Ronquelli corrió como la pólvora por los salones de Londres. No es que su presencia resultara muy apreciada, pero las damas lo tenían por un donjuán con el atractivo especial de ser extranjero y galante. Aunque pocos padres se hubieran dignado brindarles la mano de su hija, a la hora de los negocios y el juego lo consideraban como a un igual. Quizá por ello, saber que habían contribuido a aumentar su bolsa, apoyando así actos siniestros, como la libertad del odiado francés, les mantuvo asustados por si les acusaban de cooperación. Solo respiraron cuando la sentencia, firmada por el mismísimo regente, Jorge IV, se hizo oficial: Alessandro Vitale, vizconde Ronquelli, colgaría de la horca en ejecución pública una semana más tarde.

Ian se adentró entre los sucios muros de Newgate, la famosa prisión cuyo solo nombre aterrorizaba a los pequeños ladronzuelos que pululaban por los bajos fondos. Ronquelli disfrutaba, por su condición de noble, de un aposento separado, aunque las condiciones distaban mucho de ser agradables tras haberle requisado la Corona todos sus bienes.

La mirada enrojecida y el semblante demacrado que lo recibió tras la puerta sellada no le causaron a Carisbrook el placer que hubiera esperado. Tampoco hubo conato de fanfarronería por parte de su oponente.

—¿Habéis venido a mofaros de mi desgracia, Carisbrook?

—Vuestra desgracia os la buscasteis solo, Ronquelli. Nadie os obligó a ser un traidor.

—Cierto. Pero siempre consideré al corso mejor opción que a vuestro rey loco o el inútil de su hijo. ¿Sabéis cuántas mujeres he hecho llegar al lecho del regente? ¡No sirve para otra cosa más que para usar su real verga!

—Eso no quita que seáis un felón. Por vuestra culpa, y la de otros como vos, muchos soldados perdieron la vida en Waterloo. Solo por eso, merecéis la horca.

Ronquelli se mesó sus sucios cabellos con sonrisa aviesa.

—No dudo de que disfrutaréis viéndome en el cadalso. ¿Invitaréis también a la dama? Al menos podría morir con una bonita visión antes de irme al infierno. ¿Creéis que no sé que fuisteis vos quien buscó mi desgracia? ¡Mucho debe importaros para haceros pasar por un rufián y ofrecerle vuestra espada! ¿La sedujisteis por el camino o sois tan patán de haberos quedado con las ganas?

Ian contuvo el impulso de estamparle un puñetazo en la cara; después de todo, la tenía bastante magullada, fruto de los interrogatorios. No merecía la pena darle ocasión de ufanarse en sus suposiciones.

—Os veré en la horca, Ronquelli. No lo dudéis. Y llevaré conmigo los fantasmas de Waterloo que tan poco os importan. A ellos les hará felices veros colgado como a un vulgar ratero. —Estaba ya en la puerta cuando se volvió, la mirada acerada—. Quizá el verdugo no ande afinado y nos ofrezca un buen espectáculo.

Salió, presto, pero no tanto para no oír los puños del vizconde aporreando la madera, soltando blasfemias. No sonrió ni sintió alegría. Pero sí un profundo asco por lo que dejaba atrás. Un ser miserable sin arrepentimiento alguno. Lo único que le calmaba el ánimo era saber que había librado a Zoe de su presencia para siempre.

Ian apostó una importante cantidad de dinero y lo perdió. Llevaba toda la noche en el Brook’s[4], alternando el whist con los dados.

Scott le siguió el juego, creyendo que celebraban la muerte de Ronquelli aquella mañana, pero tras verlo beber sin medida, comprendió que se había equivocado. Consiguió sacarlo del club a duras penas y llevarlo a su apartamento. Una vez allí le metió la cabeza en una jofaina con agua bien fría y lo obligó a reaccionar.

—Ahora explícame el porqué de tu actitud.

Ni siquiera quiso hacerse el desentendido. No después de cómo su hermano se había esforzado en ayudarlo.

—Soy un cobarde, Scott. Eso es todo.

El menor de los Randall soltó una risotada irónica y tomó asiento frente a su derrotado hermano. Pese a su postura indolente, un tobillo cruzado sobre la otra rodilla, lo observó con fría calma.

—¡Si tú eres cobarde, yo soy amante de lady Zoe! Porque se trata de ella, no me cabe duda. Es la única causa de tus desvelos, de que la ayudaras y de que termináramos con ese malnacido. Tu vida gira en torno a ella.

—No puedo evitarlo. La amo.

Scott suspiró, resignado a escuchar tonterías.

—¡Pues pídele matrimonio! Henry me contó que ella está enamorada de ti. ¿Dónde demonios ves la dificultad?

Ian dejó caer la cabeza y la apretó con sus manos. Sentía que iba a estallarle. Odiaba emborracharse de ese modo, pero no conocía otro modo de ahuyentar sus fantasmas, los cuales, una vez resuelto el problema de Zoe, volvían a asaltarle sin tregua. Un gemido repentino brotó de su boca y Scott, estupefacto, se agachó frente a él para consolarlo, sin comprender qué podía convertir a un hombre fuerte en otro derrotado.

—Cálmate, hermano. ¡Dime cómo puedo ayudarte y te juro que lo haré!

Ian lo abrazó y cayó junto a él en la alfombra, cegados ambos por la angustia, aunque no fuera la misma. Cuando pudo tranquilizarse, Ian repitió la operación de mojarse la cara y puso al tanto a Scott de su amargura. Se dijo que era hora de liberar secretos, de romper la imagen idílica que su familia tenía de él y de contar la verdadera causa de por qué eligió los bajos fondos a los salones tras su regreso de Europa. Sin embargo, para su confusión, como antes tampoco lo hizo la duquesa, Scott no alivió su tormento. Más bien le dio parecido consejo:

—Habla con ella. Es la única con derecho a juzgarte.

Zoe terminó el baile con el conde de Exeter y regresó junto a su abuela, que departía animadamente con Sarah Wellingham y su esposo. El conde la atrapó en sus brazos y la devolvió a la pista, sin darle ocasión de opinar. Más sorprendida que indignada, buscó la mirada castaña, tan parecida a la que había buscado en el salón desde que llegó a la fiesta.

—No está aquí, milady. Pero desea veros.

Zoe respiró hondo y sus ojos se iluminaron.

—¿Dónde y cuándo?

—Decididlo vos y le transmitiré el mensaje.

—¿Dónde se halla en este momento?

Lord Wellingham dio un respingo al ver la decisión en sus ojos.

—Se quedó en casa.

Zoe se detuvo y le hizo una reverencia.

—Os ruego que me disculpéis con mi abuela y la llevéis a Farallon House. Voy a usar su carruaje.

—¡Eso no sería sensato, milady!

La determinación de la joven y su gesto de displicencia le hizo recordar que Zoe Stendall había nacido duquesa, aunque fuera su abuela quien ostentara el título.

—Al menos llevaos mi carruaje. Llamará menos la atención.

Ella rio, perdiéndose entre la gente de camino a la salida. Él regresó junto a las damas, no muy seguro de cómo su noticia sería recibida.

El mayordomo de Wellingham House recogió la capa que le tendían con el rostro demudado. Conocía la identidad de la joven que traspasó el umbral con un directo:

—Decidle a lord Carisbrook que tiene visita. Aguardaré en el salón. Gracias.

Zoe, con paso decidido, se internó en la casa y denegó la solicitud del ama de llaves de ofrecerle un té.

—Prefiero un brandi, pero me serviré yo misma. Gracias.

Cerró la puerta con descaro y se arrebujó en el chal que cubría sus hombros. Hacía frío en la estancia. Vestía un traje de noche de tul verde oscuro y guantes blancos y lucía la nuca desnuda, a causa de un complicado peinado con el que Maude había recogido sus odiados rizos.

La casa estaba en silencio, pero una discreta doncella entró por una puerta lateral y encendió la chimenea sin atreverse a mirarla. Zoe se sirvió una copa del aparador donde se almacenaban las bebidas y, con ella en la mano, se calentó frente al fuego, una vez prendió y quedó sola.

Se le hizo una eternidad, pero apenas fueron unos minutos. Ian, tan demudado el semblante como el del mayordomo, irrumpió en el salón y la sujetó de los brazos. Estaba enfadado.

—¿Os habéis vuelto loca, milady, o habéis perdido la cordura? ¡Os advertí de que no os pusierais en evidencia!

—Habéis tenido tiempo suficiente para concederme una cita. En vista de vuestra negligencia, me he visto obligada a intervenir.

Ian se detuvo un instante, disfrutando de los detalles de su atavío, de su piel de terciopelo, de su aliento… Con olor a brandi.

—¿Habéis bebido?

Zoe se soltó de su agarre con desenvoltura, satisfecha de haber atisbado el deseo en sus ojos.

—Acabo de servirme. ¿Queréis vos también? Parece un buen brandi.

Ian volvió a sujetarla y le quitó la copa, dejándola de cualquier manera sobre la repisa. Sin pretenderlo, la zarandeó.

—¡Regresad de inmediato al sitio del que habéis salido! Intentaré minimizar el escándalo con los criados, pero si se dan cuenta de que os habéis ausentado…

—Estaba en la fiesta de los duques de Brandon y, sí, con bastante seguridad me estarán echando de menos. Pero la única opinión que me importa es la de mi abuela y ella, podéis jurarlo, está de acuerdo con mi proceder.

Ian no daba crédito. La soltó y le dio la espalda, aturdido.

—¿Venís de los salones del duque…? —Un pensamiento repentino le erizó el vello—. ¿Y cómo habéis llegado hasta aquí?

—En mi carruaje, por supuesto. Pero lo despedí al entrar, no os preocupéis. Tampoco quería ofrecer candil a los chismosos. Doy por descontado que seréis un caballero y me escoltareis hasta mi casa vos mismo.

Ian contuvo las ganas de gritarle, sobre todo al verla tan tranquila.

—No somos esas dos personas que recorrían los caminos helados, Zoe —masculló—. Vos sois una de las aristócratas más importantes del reino y yo un vizconde… Estamos obligados a cumplir unas normas.

—Soy hija de un duque, Ian. Y sabéis que ciertos títulos estamos por encima de cualquier norma, así que no esperéis de mí más cortesía de la que demostraría un duque por el simple hecho de ser varón.

Ian contuvo el aliento, sobrecogido por su audacia.

—¡Las malas lenguas os pondrán en entredicho!

Ella alzó sus desnudos hombros con desdén y alcanzó la copa para darle un trago.

—¡Por vos! ¡El hombre al que he puesto en la picota! Cuando los rumores se disparen, no tendréis más remedio que pedirme en matrimonio.

Ian la desarmó con su mirada. Parecía tan acongojado, de repente, que un sudor frío le bajó por la espalda.

—¿Tan terrible os parece, Carisbrook? Creí que me amabais.

Él tomó asiento y se mesó los cabellos. Recordó el mal momento con Scott y decidió que había llegado la hora.

—Sentaos. Tengo una historia que contaros. Si después decidís que perder vuestra honra ha merecido la pena, os pediré en matrimonio.

Zoe obedeció, confusa. No sabía qué iba a escuchar, pero estaba segura de que, al fin, iba a saber lo que su abuela le ocultaba y a él le destrozaba el ánimo. Por un instante hubiera preferido decirle que no se lo contara, asustada de que, lo que quiera que fuese, crease una barrera entre los dos, pero calló y esperó, como aquellas noches en las que él desgranó sus relatos.

—Yo tenía veinticuatro años en aquel mayo de 1809. —Notó el sobresalto de su acompañante al entender qué iba a narrar—. Estaba cerca de Viena, en compañía de ingleses, rusos, austriacos y napolitanos. Dirigía un pequeño batallón que se había hecho famoso por las rápidas incursiones que realizábamos, con mucha fortuna por nuestra parte, en la que arrebatamos armas y noticias a los franceses. Íbamos a librar una gran batalla, se notaba en el ambiente y mi coronel me ofreció simular un ataque al norte de donde nos había llegado información de que se estaba preparando el combate. Habitualmente, mis hombres me acompañaban, pero en vista de nuestra buena fama, el coronel decidió que Edward y el resto marcharan hacia el sur, para provocar otra distracción. Tras la escaramuza, volveríamos con el grueso del ejército. —La voz de Ian fue bajando de tono y tornándose más ronca—. Llevé a cabo mi cometido, pero me llegaron rumores de que un grupo de oficiales se reuniría en breve en las inmediaciones y no pude evitar el impulso de ir a por ellos.

Tomó aire y la miró. ¡Los ojos verdes estaban cuajados de lágrimas y él ni siquiera había terminado! Desvió la vista, se levantó para servirse un trago y después continuó donde lo había dejado:

—Fue una trampa. Sufrimos una emboscada y por poco pierdo a mis hombres. Cuando conseguimos llegar a Aspern, estaba en poder de los franceses y aquello era un infierno. Supe que tu hermano luchaba en Essling, a pocas millas de mí, pero era imposible cruzar los canales. Los franceses luchaban con una bravura encomiable y nos costó ir ganando terreno. Fue una batalla absurda en la que ninguno de los bandos venció, pese al repliegue de Napoleón. Luego supe que los muertos habían sido miles.

—Entre ellos, Edward —susurró Zoe.

—Edward. Y Thomas. Y Andrew… Y muchos más, sí. Lucharon como héroes, ayudándose unos a otros… ¡Pero yo no estuve allí!

Su voz se rompió en un gemido y Zoe, desconcertada, se arrodilló frente a él y le izó la cara, cuajada de lágrimas. La de ella estaba igual, así que no les importó.

—¿Por qué sufres de ese modo? ¿Qué podrías haber hecho tú?

Ian se incorporó en un arrebato de rabia, dejándola de rodillas, con los brazos en el aire, abandonados al abrazo que necesitaba.

—¡Morir con ellos! ¡Eso pude hacer! O quién sabe, quizá salvarles. ¿No me salvé yo? ¿Por qué? Mi espada no descansó un instante, al igual que no lo harían las suyas. ¿Por qué yo seguí vivo?

Zoe lo miró desde el suelo, destrozada por su dolor. Creía que llegado el momento de conocer el final de su hermano sufriría con locura, pero lo cierto es que ahora solo le importaba la angustia de Ian.

—¡No podías morir! Tenías que conocerme.

Ian la contempló con asombro.

—No lo recuerdas, ¿verdad?

Ella se incorporó sin despegar la mirada de él.

—¿Qué debería recordar? No sé de qué me hablas.

—Edward fue a despedirse de tu abuela a Flintham Hill, antes de marchar al continente. Yo lo acompañé. Tú llevabas un vestido de muselina amarilla y unas trenzas con lazos. Me pediste que me arrodillara, me abrazaste y me susurraste al oído: «Cuida de él».

La imagen, nítida, se presentó en su mente y asintió, con los ojos vidriosos.

—Siempre estabais juntos, pero tú parecías más serio. Por eso te lo rogué.

—Nunca olvidé esa promesa, Zoe. La promesa que no supe cumplir —admitió, derrotado.

—¡No hubieras podido de ninguna manera! ¿Qué sabía yo de lo que era la guerra? ¡Aún me cuesta imaginarlo, por más que la describas! ¿Pensabas que te culparía? ¿Eso es lo que te mantiene alejado de mí?

—De ti y de tu título. ¿Crees que podría darle a un hijo mío el título que debería honrar Edward?

Zoe se llevó la mano a la boca, acallando un sollozo.

—¡Pero Edward está muerto! ¡Y tú no tienes la culpa!

—¿Quién te asegura que no lo está por mi soberbia? De no haber querido cazar a los oficiales, habría llegado a tiempo de luchar con ellos. ¡Quise llevarme la gloria y casi pierdo a mis hombres!

—Eso son conjeturas, Ian. No sé de batallas, pero es lógico que te dejaras tentar por esa mentira. Si hubiera sido cierta, habríais asestado un duro golpe a Napoleón.

Él denegó, incapaz de aceptar el razonamiento. No alcanzaba a ver cómo nadie atisbaba el verdadero fondo, por qué no lo miraban como a un monstruo, cegado por la ambición.

—Tienes que perdonarte a ti mismo, Ian. Los demás no te percibimos como tú lo haces.

Zoe lo abrazó, sin más anhelo que proporcionarle consuelo. Él la miró unos instantes y después la estrechó con fuerza, con todo el deseo que ocultaba desde que se separaron. Le buscó la boca y la colmó de besos. La apretó contra sí y Zoe jadeó al sentir la intensidad de su pasión. Le devolvió los besos con las mismas ganas que los recibía, hasta que la puerta se abrió sin previo aviso y la figura de Henry y Sarah se recortó en el vano, quedando confusos los cuatro. Ian recuperó el aliento, cerró los ojos antes de darle el último beso y miró a su hermano, desafiante.

—Henry, acompaña a lady Zoe a su casa, por favor.

Sin más palabras, salió del salón y se perdió en el interior, dispuesto a desaparecer de un mundo donde no podía reconciliarse consigo mismo.

Al día siguiente, Zoe apareció con el rostro congestionado de tantas lágrimas derramadas a lo largo de la noche.

Su abuela se limitó a abrazarla y a escuchar la historia que ya sabía. Tampoco ella alcanzaba a entender el tormento de Carisbrook. Le dolía la muerte de su nieto, pero no dejaba de comprender que la guerra no hacía discriminaciones entre ricos o pobres ni entre buenos o malos. Edward había luchado por su país como lo hicieron miles de jóvenes de todo el mundo, acuciados por la necesidad de vencer la codicia de Napoleón. Habían sido muchas las familias destrozadas por la falta de sus hijos. O por los que volvieron mutilados, heridos, de cuerpo y alma, como ocurrió con Ian. Su hermano le había contado que regresó como un espectro, un fantasma de sí mismo. No quiso saber nada de sus tierras, su familia ni su título, solo anhelaba ahogar su dolor en alcohol. Rechazó toda ayuda y desapareció de su mundo, aunque él siempre supo dónde hallarlo. Fue providencial que Zoe lo buscara y lograra derribar sus defensas con el recuerdo de aquella promesa; pero ahora todo se volvía confuso otra vez. Porque, no se lo había contado a Zoe para no desgastarla más, esa mañana recibió una nota del conde en la que la informaba de que su hermano había vuelto a desaparecer.

[4] Club de caballeros en Saint James’s Street. Frecuentado por los whig; llamados después liberales.

Capítulo 14

Zoe acudió a Wellingham House con el ánimo decaído. Había esperado que Ian valoraría más su amor que sus miedos, pero estaba claro que se había equivocado. Acudió al conde con la esperanza de que él supiera cómo vencer las barreras de aquella mente atormentada. Sin embargo, Henry Randall no tenía respuestas.

—Abrigaba la ilusión de que vos hubierais calado en su corazón, milady. Me consta que así es, pero, al parecer, no lo suficiente. Desde que volvió del continente, mi hermano es un despojo; ni siquiera una sombra de lo que fue. ¡Quizá tenga razón y hubiera sido mejor perderlo entonces!

La expresión abatida del conde enfadó a Zoe, sacándola de su aflicción.

—¡Ni se os ocurra pensar eso, milord! Ian es una persona valiosa. Solo necesita un incentivo para regresar. Y, si yo no soy suficiente, deberemos buscar otra cosa.

Henry la miró con atención. Lady Zoe se transformaba en una mujer diferente cuando quería algo. Ya había demostrado estar por encima de las normas sociales, aunque por suerte nadie supo de la verdadera razón para desaparecer de la fiesta de los Brandon, pero era evidente que el amor de Ian era su prioridad.

—Milady, excepto vos, nadie ha alterado los sentimientos de mi hermano.

Una luz se encendió en la cabeza de Zoe. Una imagen difícil de olvidar: Ian con su sobrina en brazos. Aquel día había sentido un inmenso gozo al imaginar cómo sería imaginarlo con sus hijos, los de ambos, y estuvo segura de lo que debía decir:

—Vuestra hija, milord.

—¿Lizzy?

El desconcierto se mostró en su semblante, aunque duró poco. Enseguida entendió la propuesta.

—¿Pretendéis que la use como señuelo para hacerlo regresar?

—¡La adora! Si hiciéramos correr la noticia de que está enferma, no dudo de que vendría de inmediato.

Henry cabeceó, nervioso.

—Yo tampoco, Zoe. —Pesaroso, le tomó las manos y la obligó a tomar asiento en el sillón más próximo—. Disculpad que os apee el tratamiento. Sé que terminaréis por ser una hermana para mí y necesito que entendáis lo que debo deciros.

Zoe dejó que las lágrimas se derramaran de sus ojos y terminaran empapando su regazo. Henry se acuclilló frente a ella y le acarició las mejillas.

—Ian volverá, los dos lo sabemos. Donde quiera que se esconda, está pendiente de todos nosotros. Siempre lo ha hecho. Incluso antes, cuando yo recibía informes de sus noches infames, él conocía a mis informadores. Pero jamás le obligué a volver. Esperaba un milagro. Y llegó: fuiste tú, Zoe. Tú le trajiste a casa. —Miró sus ojos con tanta intensidad que Zoe creyó ver los de Ian—. Volverá. Sé que lo hará. Es mi hermano. Y un hijo de mis padres no puede ser tan estúpido de renunciar al amor para siempre. No ahora que te ha conocido. Pero las mentiras no son un medio honorable.

Zoe se abrazó a su cuello y Henry aguardó, paciente, a que su congoja se calmara.

—Ten fe, Zoe. Scott y yo la tuvimos durante largos meses y obtuvimos recompensa. También tú la tendrás.

Zoe hipó, la nariz enrojecida y los ojos brillantes.

—¿Y si no le importo tanto?

Henry sonrió, afectuoso.

—Créeme, le importas. Y ahora —se incorporó y tiró de sus manos—, hazme el honor de quedarte al almuerzo y compartir tus tribulaciones y alegrías con nosotros. ¡Para eso sirve la familia!

En un gesto poco aristocrático, Zoe besó la mejilla del conde y él respondió con una breve carcajada.

—¡Ah, Zoe, qué impulsiva eres! No me sorprende que hayas calentado el corazón de mi hermano. Tu energía derriba los obstáculos con una fuerza aniquiladora. No entiendo que dudes de que volverá. Eres un imán para su alma.

Ella sonrió al fin con una mueca escéptica.

—¿Es cualidad de los Randall ser tan… seductores?

Él le devolvió el beso, divertido.

—¿No te ha mencionado Ian que somos irresistibles?

Ella asintió, recordando las veces que disculpó el atrevimiento de sus besos echando la culpa a su atractivo. ¡Siempre se escondió un caballero bajo sus burdos ropajes!

—Lo cierto es que lo sois. Los tres.

—Pero no lo confieses ante Scott. Con un poco de suerte, lograremos que sea más humilde.

Alegres, lejos Zoe de la agonía con que entró en la mansión, se reunieron con el resto. Sarah se mostró, de inmediato, halagada; más cuando Zoe le rogó que la tratase de tú. Scott alzó una ceja al verla aparecer en el comedor, pero enseguida puso su buen humor al servicio de la invitada.

Cuando Zoe salió de la casa, se sentía una más de la familia.

Lady Zoe Stendall se dedicó a lo largo de dos semanas a mantener un ajetreado ritmo de vida. No le faltó razón a Ian cuando le aseguró que tendría que quitarse los admiradores a sopapos, pero usó un método más efectivo: el honorable Scott. Su futuro cuñado se dedicó a servirle de acompañante en todos los saraos de los que su abuela no quiso participar. Cabalgaban a media mañana por Hyde Park y salían de fiesta por las noches con los condes de Wellingham o solos. El rumor de que la pareja estaba intimando desanimó a algunos interesados, pese a que ellos no dieron ninguna muestra de confianza en público.

También sorprendió la desaparición de Carisbrook, al que su hermano Henry justificó con ciertos problemas en sus tierras de Northamptonshire. Zoe le preguntó si de verdad aquel era su paradero y el conde lo negó.

—No. Estuvo allí cuando salió de Londres, pero Milton me envió mensaje de que había regresado a la ciudad.

Zoe se mordió los labios, nerviosa.

—¿Al sitio donde lo encontré?

Henry asintió, desolado por la tristeza que empañó los ojos verdes. ¡De haber tenido cerca a su hermano, lo habría derribado de un puñetazo!

Ella omitió cualquier comentario y aceptó los brazos de Scott, prestos siempre para un baile.

Estaba sola y sacó de su joyero el guardapelo de plata que Edward le había regalado antes de partir a la guerra. Lo había conservado como un tesoro porque era la única imagen de su hermano que poseía. En él, un Edward muy joven sonreía como si tuviera toda una vida por delante.

Las lágrimas surcaron el rostro de Zoe mientras lo contemplaba. La añoranza de tenerlo a su lado le rompía el corazón. Amaba a sus dos hermanos, pero Edward, quizá por ser más cercano en edad, fue siempre su preferido. Él le consentía subir a los árboles, tirar flechas o practicar esgrima. Las vacaciones de Eton eran para ella el paraíso porque podía contar con su compañía; aunque trajese amigos a casa, siempre dejaba tiempo para dedicarle a ella. Gabe era más sereno, siempre con libros alrededor; poco dado a la vida campestre. Quizá por ello el sentido de la aventura lo tenía solo con Edward. Juntos nadaban, reían y robaban tartas de la cocina.

Cuando Edward se marchó a la guerra no supo interpretarlo. En su mente infantil era complicado entender que su hermano mayor se quedase en Inglaterra y, sin embargo, el jovencísimo Edward se marchara. Tampoco le cabía en la cabeza qué significaba esa palabra. Guerra era para ella un lugar peligroso, pero de donde los hombres regresaban con sonrisas y condecoraciones. Nada que ver con lo que las palabras de Ian la obligaron a imaginar. Si entonces sintió temor, ahora habría sentido pánico. ¡Tantas vidas perdidas por los sueños de grandeza de un loco!

Acarició la lámina del retrato y depositó un beso sobre él.

—Mi amado Edward… Quiero pedirte permiso para buscar a Ian. Ya sé que no es aceptable en una dama correr tras un hombre, pero tú sabes que yo no soy una chica corriente y supongo que siendo ese hombre tu mejor amigo me lo podrás perdonar. Él no se siente merecedor de mí porque no supo cuidarte; sin embargo, yo sé que puso todo su empeño y confío en que tú lo sepas igual. Habría dado su vida por ti, pero seguro que estarías feliz de saber que no la perdió porque tenía que compensarme por tu ausencia. Tú siempre ocuparás un lugar especial en mi corazón, hermanito, pero él… él es el dueño absoluto de mi alma.

Las lágrimas habían vuelto a sus ojos y el retrato se nubló por el llanto. Lo achacó a su fantasía, pero creyó captar un guiño de ojos en el semblante que amaba. Y rio, emocionada, convencida de contar con su aprobación.

Epílogo

La silueta enfundada en ropa masculina, con capucha que ocultaba sus rasgos, descendió de la montura mientras su acompañante aguardaba a verla entrar y cuidaba del caballo. El joven dandi nunca había estado en aquella parte de la ciudad y le asombraba que su hermano se sintiera cómodo en esas sórdidas calles. Ni siquiera las prostitutas que le miraban con deseo le abrió el apetito. Prefería a las cortesanas de los clubes y los teatros, menos llamativas y más limpias.

El gallo rojo parecía tranquilo cuando Zoe abrió la puerta y se adentró en su penumbra. Varios borrachos dormían su melopea tirados sobre las mesas y una mujer barría el suelo de desperdicios malolientes. La miró un segundo y siguió a lo suyo. Nadie se metía con nadie más de lo necesario en aquel antro.

Lo descubrió enseguida. Estaba solo, sentado en una mesa del fondo, con su espada a mano y cabizbajo. Lucía parecido aspecto al que llevaba cuando lo conoció y volvía a tener barba.

Zoe, decidida, se plantó frente a él y dejó caer una bolsa con monedas. Lo siguiente fue reconocer el estupor en los ojos castaños, ligeramente brumosos por el alcohol.

—Ian Shulfort, supongo.

Una breve sonrisa asomó a los labios masculinos.

—¿En qué puedo serviros, milady?

—Necesito ayuda. Alguien me dijo que sois el mejor.

La sonrisa se esfumó para tornarse en tristeza.

—Os mintieron, milady.

—Tendréis que dejar que sea yo quien lo decida —replicó ella, apartando la mesa que le estorbaba para quedar a poca distancia de sus piernas.

—Zoe…

—Sin nombres, por favor. Sería embarazoso.

De repente, él dio un respingo y le sujetó las manos enguantadas.

—¿Cómo demonios has dado conmigo? Y, sobre todo, ¿qué haces aquí sola?

—No vine sola. Scott está en la calle.

—¿Y te ha dejado entrar en este tugurio? ¡Será majadero!¡Voy a partirle la crisma!

Se había incorporado, pero Zoe lo empujó con una mano en su pecho. Después se sentó a horcajadas en su regazo y se quitó la capucha.

—Más tarde. Ahora preciso vuestros servicios.

Sentirla sobre sus piernas le nubló la mente. Era imposible tener la boca de Zoe a medio palmo y no besarla. La había soñado demasiadas veces en las últimas semanas para olvidar cómo sabía. Sujetó su nuca y lamió sus labios. Zoe, hambrienta, introdujo su lengua y la entrelazó con la suya, sin importarle que supiera a vino ni que estuvieran a la vista de espectadores. Ian sintió que despertaba a la vida, que su miembro se endurecía bajo la tosca lana de su pantalón al percibir las formas de Zoe buscando acomodo. Sus manos recorrieron los costados encerrados en una camisa de hombre, sin corsé que ocultara los pechos apretados contra su torso y jadeó por el esfuerzo de no tumbarla en una mesa para darle lo que pedía. Soltó una blasfemia y se incorporó, con ella en brazos. Le cubrió la cabeza con la capucha y salió al fresco de la tarde.

Scott, al verlos unidos de semejante guisa, soltó una carcajada, imaginando el escándalo que supondría en sus círculos saberlos en ese estado. Sujetó las bridas de Frida y esperó a que su hermano acomodara a Zoe en la grupa y saltara detrás, con una urgencia en el semblante de ambos que no dejó lugar a dudas de lo que pasaría a continuación.

Sobre la autora

Mercedes Gallego es maestra y escritora; a ambos oficios se dedica por vocación.

Nacida y residente en Don Benito, Extremadura, publicó su primera novela con HQÑ en 2014, Mo Duinne, y desde entonces ha confiado en este sello para darse a conocer con Mo Fàil, Regalo del cielo, Nayeli, Llévame contigo, Desafiando al destino, Intruse y En tus manos.

Otras novelas editadas son El compromiso, Asuntos pendientes, Juego de damas y Tess, princesa.

Se da dado una oportunidad como cuentista, con Mónica Gallart en la parte gráfica, autopublicando La aventura de Apagafuegos.

Es una persona que disfruta de la cultura en general y de los libros y sus amigos en particular.

Participa en revistas, actos y asociaciones dirigidas a promocionar la cultura de su zona.

Si quieres conocer más detalles, pásate por su blog https://tintadreams.blogspot.com/ o por sus redes sociales:

Instagram: mercedes_gallego_escritora

Facebook : Mercedes Gallego

Twitter: @Mer_gallego.