CON PATENTE DE CORSO

MERCESDES GALLEGO

LxL Editorial

1.ª edición: Julio 2.015

Copyright

© Mercedes Gallego 2015

©Editorial LxL, 2015

www.lxleditorial.es

lxlgestion@gmail.com

ISBN: 978-84-943899-5-5

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Impreso en España – Printed in Spain

Diseño cubierta – https://alexiajorques.wordpress.com

Que es mi barco mi tesoro,

que es mi dios la libertad,

mi ley, la fuerza y el viento,

mi única patria, la mar.

“Canción del pirata” de José de Espronceda.

Para mi madre, que dio alas a mi imaginación.

Capítulo 1

Abril, año de 1677

Desde lo alto del alcázar, con un vasto horizonte azul expandiéndose ante sus ojos, Justin MacKane esbozó una sonrisa de satisfacción. Sus planes estaban desarrollándose de acuerdo a lo esperado. La victoria sobre la fragata española, no había menguado el número de sus hombres y, ahora, un espléndido botín aguardaba a ser repartido. Ni siquiera los derrotados contaban con demasiadas bajas a pesar de que se habían defendido con denuedo e incluso, gastaron algunas balas de cañón que él logró esquivar con la pericia que le otorgaban los años de pillaje en aquellas aguas. No estaba particularmente interesado en matar españoles; lo único que necesitaba era el magnífico cargamento de productos básicos que transportaban y que, ahora, podría vender a buen precio en cualquier puerto del Caribe, e incluso, como una burla aún mayor, de contrabando a los propios castellanos. Estos tenían prohibido por Orden de la Corona comerciar con otros países, garantizando de este modo el control, pero cuando los artículos escaseaban e incluso no llegaban por ser desconocidos en la metrópolis, los colonos se saltaban con disimulo las ordenanzas y compraban bajo cuerda lo que les resultaba necesario, o simplemente grato, al precio que se ofertara. Resultaba fácil desobedecer a un Rey con todo un océano de por medio. Sobre todo, cuando los propios gobernantes se mostraban tan corruptos como el resto de sus conciudadanos. Bien lo sabía él, que surtía sutilmente de sedas y especias las casas de varios gobernadores.

La presencia de su lugarteniente lo sacó de sus reflexiones. Ambos parecían a primera vista bastante parejos: altos, atléticos, de piel intensamente bronceada y carácter socarrón. Sin embargo, mientras Justin presentaba el cabello rubio, Byron lo lucía negro como el tizón, si bien coincidían en lucir bigote, perilla y una barba cuidadosamente recortada. Tampoco sus ojos podían ser más opuestos, puro azul uno y color chocolate el otro. Los dos vestían pantalones ajustados y botas hasta la rodilla con camisas arremangadas para facilitar el combate pero, un buen observador podría percibir por sus ademanes, que se verían igual de cómodos con atuendos de piratas que con trajes de gala.

Reconociéndose el uno al otro en un momento feliz, se hicieron un guiño de complacencia.

—¿Algún problema, Byron?

—Según lo que tú definas como problema —bromeó el aludido, chispeante la mirada.

La del capitán barrió la cubierta, constatando que el pillaje transcurría con normalidad. Mientras los prisioneros se apiñaban en un extremo, vigilados por unos cuantos hombres de amenazador aspecto, los demás sacaban a la superficie todo aquello que podía considerarse aprovechable como botín. Relajado, se enfrentó a la sorna de su compañero.

—Desembucha, no tenemos todo el día.

Byron rio, acomodado sobre la baranda, tragando a bocanadas la refrescante brisa marina de la tarde.

—Intenta imaginar el sorprendente hallazgo que hemos hecho en un camarote de proa... — jugueteó, divertido.

—¿Para qué molestarme en conjeturas cuando estás muriéndote por decírmelo? —le replicó, mordaz— Suéltalo. Tu voz presagia que será algo bueno.

La mirada oscura centelleó, deleitada.

—Más que bueno, curioso —Sus labios se entreabrieron al borde de la carcajada—. Hallamos escondida a una damisela en el interior de un arcón; de no mal aspecto, debo reconocerlo, si no fuera por esos horribles ropajes con los que insisten en cubrirse las castellanas; pero por su edad y modales, me huelo que más que dama es criada. Lo cual nos abre una singular incógnita...

El capitán entrecerró los ojos, abiertamente interesado.

—¿La habrás interrogado...?

Los hombros de Byron se alzaron con desdén, considerando impropia la pregunta. ¡Menudo lugarteniente sería de pasar sus funciones por alto!

—Jura que viaja sola —asintió.

—Pero tú —receló su jefe, más curioso por momentos—, no la has creído.

La diversión danzó en el rostro atezado.

—Sus baúles hablan de otra cosa.

El capitán se resistió a darle crédito, pese a todo.

—Igual la contrataron para trasladar un equipaje desde la Península...

El ceño del pirata se frunció, repentinamente severo, tentado de tildar de necio a su superior.

—¿Una española viajando sola? ¡Sería la primera vez!

El acertado comentario hizo que MacKane se rindiera a la evidencia. Dibujó en sus labios una sonrisa de placer y dio la orden que, con velada premura, le estaba pidiendo su lugarteniente.

—Según tu teoría, una misteriosa dama pretende pasar desapercibida ante estos sanguinarios corsarios... —Su mirada recorrió de nuevo la cubierta, ahora con exultante curiosidad— ¡Así sea! ¡Divirtámonos un poco! Ordena que los prisioneros se pongan en fila y descubramos quien es más listo.

Mientras sus hombres organizaban a empujones a los españoles alrededor del palo mayor, MacKane bajó del puente de mando y se paseó con indolencia entre ellos. La reconoció enseguida. No por su figura, bien distorsionada con unas calzas marrones, una camisa holgada y un jubón de cuero que le daba apariencia de mozalbete, sino por su cutis fino y sus ojos verdes, descaradamente desafiantes. Tampoco la ayudaba el único signo de nerviosismo que desprendía de su persona, un suave aleteo de la nariz, dilatada por la expectación. El cabello lo ocultaba tras un pañuelo oscuro, sujeto a la nuca. Conteniendo las ganas de arrancárselo, seducido por su audacia, se lanzó a provocarla.

—¿Vuestro nombre? —inquirió en castellano.

—Iñigo de Guzmán —escuchó decir, sin titubeo.

—¿Vuestra edad?

Si hubo sorpresa en la mirada, no la mostraron sus labios, prestos en responder.

—Dieciséis.

—¿Sabéis usar la espada?

—¡Por supuesto!

La respuesta lo dejó perplejo, motivándolo a llegar más lejos.

—¡Byron, tu sable!

Sin aceptar el mudo reproche de su segundo, quien empezaba a temerse un motín por parte de la tripulación enemiga a la vista de sus gestos de inquietud, tomó el arma y se la entregó a la joven.

La sorpresa que se plasmó en su rostro al ver con qué arrogancia la aceptaba fue tan patente, que apenas tuvo ocasión de ponerse en guardia cuando ella le envió un mandoble. Durante unos minutos se limitó a defenderse, reponiéndose de su asombro, mientras escuchaba el jolgorio con que sus hombres acogían el inesperado duelo, pero enseguida inició un contraataque formal buscando desarmarla. Sin embargo, le costó conseguirlo. La muchacha acometía con una furia primitiva, que no le permitía pensar con astucia su defensa, pero tampoco le dejaba quitarle la espada sin ocasionarle daño. Cuando percibió que ella titubeaba, comprendiendo finalmente que para él solo era un juego, aprovechó la ocasión e hizo saltar su pañuelo por los aires, aunque al instante se arrepintió del gesto.

Un silencio sepulcral inundó la nave, seguido rápidamente de gritos de asombro entre su gente y de maldiciones desde la fila de prisioneros. A él mismo le costó reponerse ante la impresión del bello rostro que quedó a la vista, enmarcado por una esplendorosa cabellera negra que fluyó en cascada hasta media espalda. No obstante, tuvo la presencia de ánimo necesaria para desarmarla y lograr que quedara de rodillas, derrotada. A continuación, le tendió la mano dispuesto a izarla pero los ojos verdes refulgían con tal rabia que retrocedió unos pasos, confuso.

—Solo pretendía ayudaros —aseguró, haciendo uso de su buen español.

—¿Ayudarme un pirata? —Ella no disimuló esta vez su voz, indiscutiblemente femenina, y rezumando desdén— ¡No me permitiré caer tan bajo!

Su desaire le resultó tan divertido que no pudo contener la lengua.

—Somos corsarios, no piratas.

La breve figura, erguida como un huso, no calló la réplica, poco consciente de su estatus en un barco en el que ahora mandaba él.

—¡No veo la diferencia! Todos son ladrones.

—La hay, os lo aseguro; pero no es momento de discutirlo —Había captado el interés natural de su tripulación por la anatomía de tan esplendida pasajera y decidió, en un arranque de caballerosidad, que ya les había ofrecido suficiente espectáculo. Se volvió al único hombre del barco en quien confiaba y le dio una orden tajante— ¡Byron, lleva a la dama a su camarote! Cenaré con ella en una hora. ¡Y que se cambie! No creo que quiera seguir disfrazada.

Ella aún tuvo las agallas para desafiarlo.

—Prefiero no aceptar vuestra invitación.

MacKane le lanzó una mirada tan cortante como su voz, deteniendo en seco su negativa.

—¡No es una invitación, es una orden!

Sin importarle cómo lo tomaba, le dio la espalda y reanudó sus quehaceres. Aún quedaba mucho por rapiñar en el navío español, no era buena práctica dejar que una mujer entorpeciera su objetivo. Tampoco quería darle a entender a sus hombres que era un capitán débil. En las leyes del mar jamás se podía mostrar flaqueza.

Por eso no supo hasta más tarde, cuando Byron se lo comentó, que ella se había mordido los labios con impotencia y había pataleado el suelo con sus botas de chico, rabiosa porque la madera no fuera alguna parte de la anatomía que, con tanto desdeño, se había desentendido de ella.

Las carcajadas de ambos se escucharon en la cubierta, enfureciendo más si cabe, los rostros de los vencidos.

A Justin se le demudó el semblante cuando el grumete que había mandado a buscarla regresó acompañado de un espantajo humano. La muy descarada se presentó a la cena con un atuendo negro que la cubría de la cabeza a los pies, con mangas largas abullonadas y abotonado por delante hasta la gorguera blanca que lucía como único adorno.

No obstante, ella no había calibrado que semejante mascarada invitaría a centrarse en su rostro, en los ojos verdes que destacaban en el fino cutis de porcelana y en los labios sensuales sin rastro de artificios, que invitaban a darse con ellos un festín. El moño que recogía su abundante melena estaba tan tenso que Justin casi podía sentir las horquillas clavadas en su cabeza y estuvo tentado de compadecerla. Sin embargo, la contemplación de su persona logró el rechazo que ella perseguía, pero no por su aspecto, sino por la altanería con que lo retaba.

MacKane, incómodo por ver satisfecha con semejante moneda su corrección, le pagó del mismo modo, lo más desabrido que pudo.

—¿Es ese el tipo de ropa que lleváis al Nuevo Mundo? ¿Acaso nadie os habló del calor del Caribe?

Ella consiguió disimular cuánto le enfadaba el menosprecio del hombre manteniéndose inalterable, y sin ceder un ápice en su arrogancia.

—No entiendo de modas ni de costumbres. Por lo demás, estoy de luto. ¿Hay algo que os desagrade de mi vestimenta?

—Terminaría antes diciendo lo que me agrada —replicó, mordaz.

Ella hizo un mohín de soberbia.

—Tampoco es que me importen vuestros gustos, señor. ¿Vamos a cenar aquí?

Miraba en rededor como si el camarote no fuera lo suficientemente bueno para ella, pese a hallarse en el despacho del alto mando de la fragata, una estancia forrada en madera y amueblada con relativo buen gusto. Justin terminó por encajar sus críticas de mal modo.

—Acaso prefiráis el comedor, con mis hombres.

Tuvo la satisfacción de notar cómo a ella se le erizaba el vello de la nuca, y se apresuraba a negar con un gesto, así que esbozó una sonrisa lobuna mientras le apartaba la silla. Por contra, sí le cogió desprevenido la generosidad que tuvo la muchacha al preocuparse por alguien que no fuera su persona, ya que le estaba pareciendo que se consideraba el centro del universo.

—¿Nos acompañará mi dama de compañía? Está sola en el camarote...

—Ordenaré que le sirvan una bandeja en privado, si os place.

Ella clavó la mirada verde en la suya, queriendo averiguar si había algún doble sentido en sus palabras, pero pareció darse por satisfecha y volvió a sorprenderlo con un ademán cortés.

—Me place, os lo agradezco. Doña Lucía está llevando muy mal esta situación.

MacKane enarcó una ceja, de nuevo irónico, negándose a rendirse ante el inesperado giro de la situación. Estaba seguro de que ella, con una disposición sumisa, podía engatusar al más duro de los adversarios; pero no iba a dejarse engañar.

—¡Una señal de educación en vuestro vocabulario! No lo esperaba.

La ira centelleó de nuevo en las pupilas verdes y la vio apretar los puños, seguramente para no darle una bofetada, lo cual le puso de mejor humor.

—¿Esperabais acaso gratitud? —Espetó ella recuperando su animosidad— ¿Después de haber abordado el barco y robado mis joyas? ¡No sois más que un patán!

Justin mantuvo la calma, rondando a su alrededor como si la estuviera estudiando.

—Soy un corsario, ya os lo dije.

La joven, consciente de su cercanía, frunció los labios e irguió el torso. Justin se preguntó si usaría esas artimañas para disfrazar su inexperiencia o por disimular su miedo; porque vista desde cerca se percibía su fragilidad. No dejaba de ser una chiquilla sin más edad que la que le diera en cubierta bajo su apariencia de chico.

Con todo, le molestaron sus palabras.

—Seáis quien seáis no me importa. ¿Podríamos empezar la cena?

El bufido que le salió de lo más hondo, sacándolo de sus casillas, debió escucharse en lo alto del palo mayor, pero ella se limitó a entrecerrar los ojos, escondiendo su desconcierto.

—¡No mientras mantengáis ese disfraz! —rugióMacKane— Regresad a vuestro camarote y poneos otra cosa. No quiero que se me atragante la comida.

Ella se envaró, tan enfadada que podían saltar chispas de sus ojos.

—¡Ya os dije que estoy de luto!

Él sintió tentaciones de reír, asombrado por su terquedad. Era eso o ponerla en sus rodillas y propinarle una azotaina que no olvidara en la vida; pero ambas cosas las dejó pasar. En su lugar, adoptó una pose calmada y un tono seco.

—No parecía que eso os importara en cubierta, con el traje de chico. Prefiero que vistáis calzas a veros así.

Apenas había terminado de hablar cuando cerró la boca de golpe, atónito a más no poder por la furia ciega que se adueñó de su prisionera.

Ella, como impelida por un demonio, se quitó de un tirón la gorguera, se arrancó los botones del corpiño y diseminó de horquillas la madera por el suelo, deshaciendo su gloriosa melena y quedándose tan solo con una camisola de seda y unos anticuados calzones blancos que apenas dejaban nada a su imaginación, logrando que la visión de semejante cuerpo le hiciera pensar en una valquiria guerrera, rebosante de fuerza y belleza.

Por fortuna, la desafiante lengua que la acompañaba atinó a hacerle recobrar la cordura, ayudándole a controlar el deseo que le tensó la ingle y puso mariposas en su estómago, ya que la bravata le hizo comprender que a quien tenía delante era una simple chiquilla enrabietada.

—¿Mejor así? ¿Os parece que cenemos ya? —rugió ella.

Justin soltó una carcajada seca que solo contribuyó a enfurecerla más.

—¿No era esto lo que buscabais?

Con parsimonia se quitó la elegante chaqueta que llevaba sobre su impoluta camisa blanca y cubrió con un ademán rápido su cuerpo semidesnudo, reprimiendo las ganas de seguir contemplando el esplendor de semejantes curvas.

—Doy fe de que mi pretensión era cenar con vos, no que me acompañarais en un revolcón en mi cama —Su voz y su mirada burlona dejaba a las claras lo divertido que se sentía—. Aunque admito que visto lo visto, ahora me apetece más lo segundo que lo primero.

Suspiró cómicamente, alegre por el pasmo de ella.

—¿Es que no hay en vos una pizca de caballero inglés?

Se había desasido de sus manos y ajustaba la pieza a sus formas, al parecer escandalizada por cómo él se lo tomaba todo a broma.

Incapaz de domar su espíritu burlón, Justin contraatacó con sorna.

—No me ofendáis, señora. Soy escocés y si habéis oído hablar de nosotros, sabréis que tenemos poco de caballeros.

Ella bufó con escasa finura aunque después de lo demostrado poco importaban sus modales.

—Aunque no lo sabía, no me sorprende. ¡Basta con veros!

Justin, cansado de la pantomima y recordando que la cena debía ya estar medio fría en las cocinas, decidió mostrarse práctico y dejarse de palabrería. La cogió en brazos sin molestarse en esquivar las patadas y puños, la llevó hasta la puerta de su camarote donde la posó sobre el suelo, dejándole la chaqueta.

—Sigo esperándoos para cenar, señora. No agotéis mi paciencia.

La segunda visita no le defraudó, aunque después de haberla contemplado en paños menores no esperaba que vestida siguiera resultando tan atractiva. La halló devastadora con el nuevo traje de seda verde, de mangas hasta el codo y escote cuadrado. El cabello lo recogía en hermosos bucles con una cinta de igual color.

—Veo que sí sabéis algo de modas —recalcó, admirado.

—Mi dama de compañía se interesó por los modelos de las Indias, aunque en España nos parecieron indecorosos.

—En España no hace tanto calor —apostilló él, apartando una silla para que tomara asiento—. Y os aseguro que este os favorece mucho más.

Ella no respondió y él se preguntó qué estaría tramando, porque resultaba evidente que había decidido cambiar de táctica. Observó cómo se servía pescado y patatas y se limitaba a comer con exquisitos modales, sin prestarle atención en apariencia, aunque a veces sus ojos chocaban al levantar la vista del plato. Divertido, aguardó a que ella diera el siguiente paso, que no llegó hasta finalizar el pudín de calabaza que tomaron de postre.

—¿Podría…? ¿Puedo haceros unas preguntas?

La miró abiertamente, disimulando la sonrisa que pugnaba por escapar de sus labios.

—Podéis. Y yo ¿puedo fumar?

La muchacha asintió al tiempo que él descubría que estaba afanándose por ocultar su inquietud. Intrigado, puesto que ya le había demostrado que no pensaba hacerle daño, se propuso averiguar el motivo. Relajó la expresión y se mostró afable.

—Mi padre fumaba. Me gusta el olor del tabaco —musitó ella, mientras tanto.

—¿Lo habéis probado alguna vez? —Su gesto de asombro le sirvió de respuesta— No pretendía alarmaros, pero una mujer tan peculiar como vos… No sabía que las damas españolas aprendieran esgrima.

Las mejillas se le encendieron involuntariamente. Bajó la vista para disimular su vergüenza en un gesto tan encantador que él estuvo tentado de levantar su barbilla y recuperar su mirada. La voz, sin embargo, no le tembló al explicarse.

—No lo hacemos. De averiguarlo, mi padre jamás lo hubiera permitido. Fue mi hermano quien me enseñó, a escondidas.

Por la nostalgia que traslucía supo que no debía indagar en ese terreno o correría el riesgo de que sus mejillas se surcaran de lágrimas. Y como lo único que deseaba era rescatar su sonrisa, jugó a provocarla.

—¿Y bien, qué queríais saber? Cuando empezasteis a preguntar, me refiero.

Las gemas verdes centellearon al instante, mostrando un cambio de ánimo tan repentino, que le hizo cuestionarse si aquella damita no tendría más recursos de los que él le había adjudicado a simple vista. Su voz interior le avisó de que ella quería algo; y que sabía cómo conseguirlo. Cauteloso, se puso a la defensiva.

—¿Qué haréis con el barco y los prisioneros?

Sin alcanzar a imaginar sus intenciones, confesó la verdad.

—Mañana trasladaremos el botín a mi goleta y hundiré la fragata. En cuanto a los prisioneros, serán vendidos en el primer puerto que avistemos. Menos vos, por quien pediré rescate.

Ella se incorporó de la mesa y paseó por la estancia con pasos cortos, tramando el modo de abordarlo. Cuando se detuvo, su gesto revelaba determinación.

—Nadie va a pagar un rescate por mí. Soy huérfana y estoy sola. ¿No os bastan mis joyas para devolverme la libertad?

Él apagó el cigarro, repentinamente serio, mientras intentaba descubrir su encubierta maquinación. Porque si de algo estaba seguro, era de que mentía.

—No creo que estéis sola. Este viaje os llevaría a alguna parte.

Ella frunció el ceño, dándole a entender cuánto le molestaba su perspicacia, pero después permaneció pensativa.

No sabía lo condenadamente atractiva que estaba, con la mirada perdida y el cuerpo en penumbra. Él sí lo percibió.

—Me dirigía a Nueva España —admitió finalmente, cargada de vehemencia—. Sin embargo, vuestro asalto ha sido providencial para mí. En aquellas tierras me aguarda un hombre al que no conozco, con el que mi padre estableció un compromiso. ¡Pero ahora él está muerto! Y si vos me ayudareis, se me podría dar por desaparecida en el abordaje. ¡Os lo ruego! Si tenéis una pizca de bondad, conformaos con mis joyas ¡No quiero ser la esposa de ese hombre!

Él encendió otro cigarro para no mirarla, íntimamente confuso por la petición. Su instinto le decía que si la complacía, esa mujer se convertiría en un auténtico quebradero de cabeza; pero por otro lado, su corazón se negaba a empujarla a un matrimonio de conveniencia. ¡Resultaba tan vivificante, tan joven y temeraria! Sería una pena desperdiciar su juventud con un esposo decrépito.

—¿No vais a decir nada? —musitó ella, restregándose las manos, pendiente de sus gestos.

—¿Qué esperáis que diga? El asunto de vuestro rescate no es baladí… —Su mirada apreciativa tradujo sus pensamientos—. Estoy seguro de que ese futuro marido vuestro estaría más que dispuesto a pagar buenos doblones por vos. Además, no tenéis idea de lo que pedís ¿Cómo pensáis apañaros en el Nuevo Mundo sin marido ni dinero?

Los hombros altivos se irguieron desafiantes, sin rendirse a su causa.

—¡Eso no es asunto vuestro! Sé que puedo sobrevivir. ¡Trabajaré en lo que sea!

Enfadado consigo mismo por estar planteándose siquiera la posibilidad de ayudarla, se obligó a mostrarse ofensivo.

—¿De doncella o de meretriz? Permitidme que lo vea difícil. No tenéis aspecto de lo uno ni lo otro.

El sofoco sonrojó las pálidas mejillas, haciéndola aún más joven y provocando en Justin el loco anhelo de estrecharla en sus brazos. Para controlarse se mostró desdeñoso.

—Conformaos con un esposo aunque os parezca un mal trato. El día a día en las colonias es difícil para la gente sin recursos.

Por respuesta, las lágrimas se agolparon en los ojos verdes y cayeron silenciosas sobre su cutis sin que ella intentara detenerlas. Le dio la espalda con la intención de encubrirlas y él dio unos pasos para consolarla, aunque el ademán repentino de la joven, volviéndose ahora con la ira en el semblante, lo paralizó, fascinado por su carácter mudable.

—Jamás habéis tenido que hacer nada contra vuestra voluntad ¿no es cierto? ¡Sois un hombre y todo os está permitido! Ni siquiera imagináis lo que implica ser mujer y veros obligada a aceptar que gobiernen vuestra vida, como si fuerais orate o un simple animal. ¿Creéis que no tengo sentimientos? ¿Que no tengo derecho a elegir por mí misma mi futuro? ¿Por qué un varón puede tomar decisiones y una hembra no? ¡Odio el instante en que nací mujer!

La mirada azul la contempló desarbolada, ganado su corazón por la diatriba. Aunque su dueño se limitó a susurrar, confuso:

—No deberíais. Al menos, nacisteis bella.

El verde centelleó de nuevo dejando traslucir la rabia y el miedo de la joven.

—¿Y para qué sirve la belleza? ¡Llevo encerrada en mi casa de Toledo desde la infancia! Todo lo que sé del mundo se lo debo a los libros que leía a escondidas ¡Y ni siquiera eran míos! De no haberse empeñado mi hermano en compartir tutor, sería otra ignorante más —El encono se mezclaba con la frustración a partes iguales—. Se supone que para tener una vida plena debe bastarme saber cómo llevar una casa, coser y bordar… ¿No os parece irritante?

Con la admiración anidando en su pecho por las agallas de las que la muchacha hacía gala, y que ya le hubiera gustado encontrar en muchos hombres, no supo estar a su altura.

—No lo sé. Nunca he conocido mujer que no deseara otra cosa que desposarse —Reconoció.

—¡Qué necedad! ¿Para qué servís los hombres sino para mandar y humillarnos?

Cuando una amplia sonrisa iluminó el rostro masculino, Blanca de Guzmán sintió que su corazón se detenía, golpeado. Hasta ese momento no se había percatado del intenso atractivo del hombre, centrada primero en salvar su honra de un pirata y en lograr su objetivo de libertad después; pero aquella sonrisa divertida y tierna trastocó su interior. Lo contempló con ojos nuevos, captando su formidable aspecto: el modo en que sus interminables piernas se amoldaban al algodón de sus calzas de buen corte; el pecho, bronceado y fuerte, que asomaba por el triángulo de la decadente camisa sin la cortesía de un pañuelo… Los ojos… Llegado a ese punto la venció el rubor.

La sonrisa de complacencia ante el escrutinio era tan evidente que deseó morirse. Sin embargo, sabiendo que poco tenía que perder, se deleitó en su boca sensual, en las espesas cejas rubias bajo las que relucían dos piélagos azules. Y en su cabello, de un dorado que debía haberse tornado más claro por efecto del sol de los trópicos, que prometía ser sedoso y espeso liberado del cuero que lo ceñía.

—¿Decíais sobre la utilidad de los hombres?

La burla de sus labios la obligó a recuperar el sentido. Le dio la espalda y apretó los brazos alrededor de su cintura, plenamente consciente de su inexperiencia y de que estaba con alguien mucho más versado que ella.

—Perdonad. Me temo que no sé muy bien para qué sirven los hombres. Excepto para hacernos infelices a las mujeres.

Él encendió el tercer cigarro, rascando la cerilla contra la suela de su bota. Tardó tanto en responder que ella se volvió, curiosa. Pero la mirada encendida que encontró, además de azorarla, puso nervios en su estómago.

—Tal vez deberíais aprender algo de nosotros entonces, antes de lanzaros a la ciega aventura de moveos sola por el mundo.

La sugerencia vino de una voz ronca que se obligó a ignorar. Se dijo que no debía temer nada de aquel pirata, o corsario como se empecinaba en llamarse, por mucho que sus ojos parecieran comérsela. Pese a su oficio, sus ademanes delataban caballerosidad. Lo había demostrado al cubrirla con su chaqueta cuando la asaltó el ataque de ira por la inconveniencia de su vestido. Resultaba bien cierto que más feo no podía ser, pero su aya se empeñó en cubrirla con él para no dar pie a la lujuria de aquel demonio inglés, como lo había definido mientras lo sacaba de lo más profundo de un baúl. Sin embargo, tentada por la curiosidad, y porque él no había mostrado ningún movimiento peligroso, se atrevió a indagar.

—Algo ¿cómo qué?

—Como qué nos mueve.

Su mirada continuaba fija en ella, en su rostro arrebolado; pero mantenía la postura lánguida de un felino, con las piernas estiradas y los brazos flexionados sobre los brazales de la silla, dejando que la ceniza manchase de gris la madera junto a sus botas.

Blanca, manteniendo la distancia, regresó a su asiento; el rostro serio.

—Lo que os mueve, lo sé. El ansia de poder y el dinero.

—¿Aprendisteis eso en los libros? —Una lenta sonrisa surcó sus labios— Si es así se quedaron cortos en la enseñanza. A muchos hombres les mueve otra cosa. Como el deseo. El deseo por ciertas mujeres.

Hasta entonces no había percibido amenaza en la situación de estar a solas con un bandido pero lo que le hizo sentir su mirada y su voz la paralizó de tal modo que se puso en pie, impetuosa; más asustada de sí misma que del hombre que la seducía sin esfuerzo.

—Disculpadme. Creo que se ha hecho tarde y debo volver —Se apartó unos pasos cuando él se puso en pie, apenas a un palmo de ella— ¿Pensaréis… pensaréis en mi petición?

—Lo pensaré —Aceptó secamente, como si estuviera molesto consigo mismo por haberla asustado— Os acompaño…

—¡No es necesario! —le interrumpió, inquieta. Había entrevisto un cambio sutil en sus ojos, una frialdad extrema que no le agradó.

—Señora, en esta nave yo decido lo que es necesario y lo que no lo es.

Justin tomó su codo con soltura y la sacó del camarote, manteniendo una prudente distancia. No le habló hasta dejarla frente a su puerta.

—Buenas noches. Descansad sin pesadillas.

Ella lo miró, intensamente turbada, antes de refugiarse tras la madera.

Por su parte, MacKane decidió que le vendría bien el aire fresco de la noche y subió a cubierta.

El alboroto comenzó muy temprano, con un trasiego incesante de hombres y embalajes moviéndose por la nao en la que el corsario se movía con ligereza, impartiendo órdenes desde el puente o ayudando cuando lo creía necesario. Sus hombres le mostraban una lealtad inquebrantable y él les correspondía siendo justo y magnánimo.

Sorprendido por la presencia de la joven en cubierta, envuelta en una capa negra y en compañía de su doncella, bajó a su encuentro.

—Señora, no deberíais estar aquí —Suavizó el tono agrio al ver sus ojeras—. No me hicisteis caso anoche, me temo.

—¿Mantendríais la calma vos de hallaros en mi lugar? —Le retó ella, tan vehemente como la víspera— Por lo demás, no sabíamos dónde quedarnos, y ayer hablasteis de hundir el barco.

—No lo haría con vos dentro, creedme —Intentó bromear para provocar su sonrisa—. Pero ya que estáis listas os enviaré a mi nave.

Buscó con la mirada a su lugarteniente y dio la orden.

—Byron, condúcelas a mis aposentos. Ya les encontraremos acomodo después. Encárgate, además, de que coman algo.

Sin despedirse, les dio la espalda. Tenía mucho trabajo por hacer y no quería distracciones inoportunas, se dijo. Aunque en realidad, lo que le molestaba era no haberse podido quitar su imagen de la cabeza en toda la noche.

El Caronte era un bergantín goleta y, aunque Blanca no entendía de barcos, le quitó la respiración la belleza de su diseño. Llevaba dos palos, el de mesana y el de trinquete, enarbolando una gran cantidad de velas que le otorgaban rapidez y ligereza, cualidades por la que era tan apreciado entre los traficantes del mar.

El trasiego en aquella nave era tan grande como en la fragata, lo cual hizo que los hombres apenas repararan en ellas mientras el pirata las conducía al camarote de popa, dotado de un amplio ventanal con cristales vidriados. Todo el habitáculo destilaba buen gusto, en los muebles y en la ornamentación.

—Aguardad aquí hasta que el capitán pueda atenderos.

La orden del lugarteniente, en un español bastante malo, fue acompañada de una advertencia.

—No le agrada que curioseen en sus cosas.

Cuando la puerta se cerró a sus espaldas ambas mujeres se extasiaron, mudas de asombro. El lujo se palpaba en cada detalle y, a pesar del aviso, no pudieron evitar pasar sus manos por la seda de las sábanas, el terciopelo de las sillas, la brillante superficie de teca de un escritorio sobre el que reposaban sofisticados instrumentos, la estantería acristalada llena de libros…

—¿Halláis la estancia a vuestro gusto?

La interrupción vino de la voz burlona de su dueño, pillándolas en falta, y Blanca, avergonzada, le hizo frente mientras la doncella se encogía a sus espaldas.

—Resultaba muy aburrido esperar quietas mientras había tantas cosas hermosas por ver. Disculpadnos.

—Lo trataremos más tarde —replicó él con ironía al tiempo que encendía un puro sin molestarse en pedir permiso—. He venido porque tengo una duda que solventar con vos. Finalmente he decidido no hundir la fragata ya que estamos cerca de La Española y me será más rentable vendérsela a los piratas franceses que merodean sus costas —Rio ante la sorpresa de su gesto—. Ya sé que eso no os va ni os viene pero sí lo que me trae a consultaros… El oficial del barco conoce vuestra existencia y me ha preguntado si pediré rescate por vos. No le he dado una respuesta, pero cuando llegue a tierra vuestro nombre no será un secreto para nadie. La cuestión es si debo pedir rescate, en cuyo caso vuestro prometido sabrá que estáis viva… O debo darle a entender que os mantendré conmigo. Con lo cual perderéis vuestra fama.

Asombrada de que el hombre la estuviera teniendo en cuenta, sintió cómo la euforia afloraba a su rostro.

—¿Me estáis dejando a mí la elección?

Él asintió con aparente calma.

—Sí, doña Blanca —Pronunció su nombre con deliberada gentileza, dejando caer que conocía su identidad—. Vuestra virtud queda en vuestras manos.

—¡Poco me importa la virtud o la honra si a cambio obtengo libertad! —aseguró espontánea— Ante la elección, no tengo dudas.

Las cejas rubias se enarcaron en un gesto de indecisión, arrepintiéndose su dueño de haber dado rienda suelta a los deseos de una chiquilla que no parecía tener claras las consecuencias.

—Pensadlo un minuto. Si se corre la voz de que sois mi barragana, ningún gobernador os prestará ayuda cuando la necesitéis.

Blanca se encogió de hombros, incapaz de ver más allá de sus sueños.

—¡Si llega el caso, negaré tales términos!

—La honra de una mujer no puede mancillarse —intervino la ama, escandalizada.

Justin reparó en ella por primera vez, dando por atinado su desacuerdo. No aparentaba ser mucho mayor que su señora, aunque su aspecto severo la hacía representar más edad. Vestía de paño marrón y llevaba toquilla como si el calor no le molestase, y él se preguntó de qué pasta estaban hechas esas mujeres. El calor de los trópicos no era para tomárselo a broma, pero lo dejó pasar; a fin de cuentas, no era de su incumbencia si se empeñaban en estar incómodas o no.

—¡No es mi honra, ni mi virtud, sino mi libertad lo que está en juego! Correré los riesgos que haga falta por no ser la esposa de ese hombre.

—¡Pero si no lo conocéis! —le reprochó la mujer, olvidando la presencia del pirata que tanto la intimidaba.

—Me basta con imaginar su edad. ¡Apenas se llevaba unos años con mi padre! ¿Lo consideráis razonable?

—No lo sé —admitió la castellana—. Vuestro padre siempre obró de buena fe.

La voz firme del hombre, que había usado en todo momento un español impecable, terció en el debate.

—Perdonadme señoras, pero yo debo tomar una decisión.

—Ya está tomada —confirmó Blanca desafiante—. Me quedo con vos.

Una sonrisa vaga asomó a su boca antes de retirarse con un galante gesto y un breve Cómo gustéis.

Las horas transcurrieron lentamente en el camarote. Ambas mujeres apenas se dirigieron la palabra tras la discusión que siguió a la marcha del corsario, en la cual dejaron firmes sus posiciones. Para doña Lucía, todo intento de ir más allá de las normas establecidas implicaba una señal de inmadurez; y para Blanca, huir de un matrimonio concertado que volvería a encerrarla entre cuatro paredes, significaba la liberación. No era tan necia como para imaginar que su rebeldía no le traería algún disgusto, pero lo enfrentaría llegado el momento. Ese día, solo quería disfrutar de la brisa marina que entraba por los ventanales para aligerarse del sofocante calor que le daba el vestido de paño que su ama insistía en que usase.

Comieron en silencio el suculento almuerzo del que un grumete les hizo entrega, y pasó el resto de la tarde acodada en la baranda, mirando la estela que el Caronte dejaba tras de sí, imaginando cómo sería su vida a partir de entonces, mientras su acompañante alternaba la lectura de la Biblia con cabezadas de sueño.

Empezaba a anochecer cuando el corsario hizo su segunda aparición en la estancia, logrando que Blanca contuviera la respiración, pensando que el camarote parecía más pequeño con él dentro.

—Buenas tardes señoras ¿Han descansado un poco?

Ella asintió, tomando nota de sus gestos. La sudada camisa se le pegaba al torso y el pelo caía en mechones rebeldes sobre su cara; no obstante su desaliño, resultaba endiabladamente atractivo. Y joven. ¿Cómo habría conseguido mandar en un barco tan espléndido? Se prometió averiguarlo.

—… Siento molestarlas pero debo recoger algunas cosas —continuó él, ajeno al escrutinio de que era objeto mientras abría un arcón y sacaba su ropa.

—Este es vuestro camarote. No queremos resultar un incordio. Doña Lucía y yo nos adaptaremos donde tengáis a bien acomodarnos —aseguró, sincera.

Él sonrió, con su perenne burla en los labios.

—No soy ni inglés ni caballero, pero tampoco un patán desconsiderado, doña Blanca. Mientras dure el viaje os alojaréis aquí. Yo utilizaré las dependencias de mi lugarteniente.

Ella pestañeó como una actriz consumada y, pese a sus palabras, él adivinó que en absoluto estaba pesarosa.

—Gracias. Resulta evidente que tendré que disculparme con vos.

—Podréis hacerlo esta noche —Justin consideró justo pagar con burla su descaro—. Cenaréis conmigo. Aquí, si no os importa.

Estaba ya con la puerta abierta cuando se volvió.

—Por cierto, si vuestra doncella no tiene inconveniente, en la cocina necesitan ayuda. Tal vez pueda ser de utilidad.

El espanto de la española casi lo hizo reír.

—¿Trabajar con piratas?

—Os aseguro, señora, que mi cocinero sí es un caballero. Francés, además. Pero lo dejo a vuestra elección.

Dicho lo cual, las dejó solas.

Las mujeres habían encendido los candelabros y dispuesto la mesa con esmero. No faltaba de nada en aquella asombrosa estancia: vajilla holandesa, cubiertos de plata y copas de cristal veneciano. Sin embargo, cuando él regresó aseado y con vestimenta adecuada, lo que le atrajo no fue lo que ya conocía, sino el vestido de su invitada, de ligera muselina amarilla. Dejaba libre el cuello y los brazos, muy blancos en contraste con la negrísima melena que recogía en un moño alto. La imagen le recordó a una criolla.

—Veo que habéis aprendido a vestiros —Bromeó una vez más para disimular su complacencia.

Ella hizo un mohín de descontento, sin reconocer el halago de sus palabras.

—¡No la fastidiéis de nuevo, señor! Me siento muy feliz y quisiera tener la fiesta en paz.

Su confesión lo dejó absurdamente satisfecho. Apartó una silla y aguardó a que tomara asiento para imitarla él.

—Sea —admitió risueño—. Tengamos una tregua. ¿Puedo fumar?

—No antes de la cena —Prohibió ella con naturalidad, asumiendo el mando de la conversación—. Decidme dos cosas. La primera, vuestro nombre. Es injusto que sepáis el mío y yo esté en la inopia. Y la segunda, sois muy rico ¿verdad?

Si hubiera estado bebiendo se habría atragantado, pensó íntimamente divertido por la falta de decoro de la joven, mientras una carcajada acudía a su garganta.

—¿Os parece educado preguntármelo? —inquirió sin apartar la mirada de su gesto despreocupado.

—En circunstancias normales, por supuesto que no; pero en vista de que no sois un caballero inglés —puntualizó ella con desparpajo—, no creo que eso importe demasiado. Por lo demás, no hace falta que lo confirméis. ¡Jamás había visto artilugios más interesantes!

Los ojos de la muchacha estaban fijos en los objetos de su escritorio: un sextante, un astrolabio y otros útiles de marinería. Complacido, se acercó para ponerlos a su alcance.

—Son instrumentos para navegar —le explicó—. Y sí, debo admitir que son espléndidos. Este, por ejemplo —Le mostró el astrolabio—, está en desuso; es más cómodo este otro – Señaló el sextante—, pero cuando lo tuve por primera vez en mis manos supe que lo conservaría. Tiene la magia de lo antiguo y las manos que lo crearon merecen que siga perviviendo en el tiempo.

Ella lo contempló sin disimular su asombro. ¡Jamás hubiera esperado de un pirata que usara semejante lenguaje, y menos que mostrara señales de sensibilidad!

Intuyendo sus pensamientos, él recuperó su acento burlón.

—Puesto que os ha quedado claro que soy muy rico, os diré mi nombre. Justin MacKane, patrón del Caronte; para serviros.

El remedo del saludo cortesano la hizo reír. Nunca había estado en palacio pero imaginaba que, semejante grandilocuencia, sería la que realmente se usaba. Dedujo además que él, pese a su empeño por disimularlo, podría pasar por un gentil hombre en cualquier sitio.

—¿Por qué Caronte? Es el nombre del barquero de la Laguna Estigia.

—Sois un pozo de sorpresas, señora ¡Y muy preguntona, además! —Rio mientras le quitaba de las manos los artilugios para que pudieran servir la mesa. El cocinero estaba entrando por la puerta seguido de la española— ¡Vaya, doña Lucía! Veo que al final accedisteis a conocer a Maurice. ¿Verdad que no muerde?

El cocinero increpó algo en francés que le hizo reír encantado y removió la curiosidad de Blanca.

—¿Qué os ha dicho?

—Ha amenazado con envenenar mi comida si no soy galante con vuestra ama. ¡Parece que le ha caído en gracia!

Blanca miró al francés con sorpresa mientras las mejillas de doña Lucía se teñían de escarlata, paralizada por la desvergüenza del corsario. El cocinero, imperturbable, acomodó las bandejas sobre la mesa musitando un breve Bon appétit y señaló con un gesto a la castellana para que lo siguiera. Ella, cabizbaja, obedeció.

De nuevo solos, Blanca dirigió la atención a su acompañante.

—¡Habláis español y francés!

La admiración hacía brillar sus ojos pero donde la vista de Justin se perdió fue en sus labios entreabiertos, sintiéndolos como si tuvieran un imán y buscaran un beso. Repentinamente inquieto, contrarrestó el deseo con fingida indiferencia, comenzando a servir los platos.

—Lo necesito para moverme en la zona —Asintió—. También puedo entenderme con los holandeses, aunque no son de mi agrado.

—¿Por qué?

—¿Nunca os cansáis de preguntar? —Señaló la comida— Probad eso. Frío no está tan bueno.

—¿Qué…?

Se detuvo de repente, avergonzada; Él rio, incapaz de mantenerse serio.

—Foie de pato gratinado ¡Cosa de los franceses! O de Maurice, no sé. Untadlo en el pan y saboreadlo despacio. Es delicioso.

Blanca siguió sus indicaciones, no sin cierta precaución, para terminar asintiendo entusiasmada.

—¡Jamás había probado nada parecido!

Justin sonrió, satisfecho. Le resultaba enternecedor el incansable afán de descubrimientos de la española pero, como también él quería saber, aprovechó para interrogarla sutilmente.

—Contadme, Doña Blanca, cómo era vuestra vida en España.

—¡Horrible! —Se arrepintió nada más decirlo y denegó presurosa— No, no es verdad; pero sí triste. En Toledo, porque nunca salí de allí, del resto no sé, todo es triste —Señaló el trozo de papaya que se llevaba a la boca—. No hay delicias como esta. Ni apenas otras. La gente pasa hambre. Hasta nosotros, teniendo dinero, no podíamos comprar ciertos productos en el mercado. Todo es gris. Feo. Como el vestido negro —apuntó seria.

Justin no supo qué replicar. La miró intensamente, olvidado del tenedor que se acercaba a los labios y ella parpadeó, buscando recuperar la alegría, usando un tono desenfadado.

—Me aguardaba un destino igual de feo y gris pero se os ocurrió asaltarnos y mudasteis mi futuro. ¡Siempre os estaré agradecida!

Los ojos azules se entrecerraron en un gesto de incertidumbre.

—Deseo fervientemente que así sea; porque no os auguro una felicidad continua. En algún momento es posible que os arrepintáis.

Blanca frunció los labios en un gesto resuelto.

—¡Nunca! Don Luís de Castro debe rondar los cincuenta y cinco ¿Os parece un marido adecuado para mí?

La idea de la joven yaciendo con un anciano logró tranquilizar la inquietud que lo atenazaba desde que decidió permitir que se quedara en su barco. Desde luego no sería justo desperdiciar su fogosidad con un marido que no podría darle otra cosa que un hogar respetable. Esbozando una sonrisa, llenó las copas y alzó la suya con ceremonia.

—¡Brindemos por la libertad!

Blanca, tras repetir el saludo, encauzó la conversación por otro lado, ansiosa de conocer los nombres de las exquisiteces que disfrutaban, tan diferentes de sus comidas habituales. Estaban en los postres cuando se atrevió a encarar un nuevo asunto.

—¿Podréis decirme hacia dónde nos dirigimos?

Justin no tuvo inconveniente en contárselo. Se acomodó en su asiento y se sirvió un coñac mientras contemplaba su expresión curiosa.

—A las Bahamas. Será Byron quien se encargue de la venta de la fragata. El resto le esperaremos en las islas puesto que muy pronto empezará la temporada de lluvias.

Ella acodó sus brazos sobre la mesa y él pensó, apreciativo, que parecía una estudiante aplicada.

—¿Llueve mucho en las Antillas?

—Puede llover en cualquier momento pero la temporada de lluvias comenzará en unos días, sobre mayo. Y dura hasta octubre —la instruyó.

—¡Seis meses lloviendo!

Su cara de espanto volvió a divertirlo.

—Llueve, pero no todo el tiempo —explicó con paciencia—. Aunque las lluvias más violentas se dan al norte, donde nosotros vamos. También hay huracanes en verano.

—¿En verano? Leí que en esta parte no se distinguen las estaciones…

Justin se sintió como un tutor con su pupila; sin embargo, descubrió que no le molestaba enseñarle.

—No se distinguen como en Europa; no hay cuatro estaciones sino dos épocas, una seca y otra lluviosa; pero supongo que nosotros nos guiamos por la costumbre y usamos los nombres de siempre.

Blanca asintió, asimilando sus palabras.

La felicidad que reflejaba en su semblante la tornaba tan joven que Justin se maldijo por los pensamientos procaces que su presencia le provocaban. Con todo, ella era una mujer, olía a rosas y destilaba un aura de inocencia que invitaba a pervertirla. Como remate, ella suspiró a dos pasos de su rostro.

—No sabéis cuanto significa para mí hablar de cualquier cosa y que me tratéis como a un igual. ¡Os estoy tan agradecida!

Conteniendo un bufido, Justin se puso en pie y encendió un puro. Tener la certeza de que podría manipularla con solo utilizar su encanto le daba un miedo espantoso y se maldijo de nuevo por haber traído semejante peligro a bordo.

—¡Sois la mujer con más ansias de libertad que he conocido nunca! Parece que hubierais estado en una cárcel… —replicó ocultando su enfado.

Blanca abandonó la mesa para acodarse sobre la balaustrada siguiendo los pasos del hombre, afectada por la comida y el vino e incapaz de percibir que él la rehuía. Por el contrario, la confianza puso en sus labios las verdades que guardaba en su corazón y lo hizo con toda la vehemencia de la que era capaz.

—¡No sabéis cómo vive una mujer en España! ¡Más si es hija de hidalgo! Nunca podemos salir solas y antes de hacerlo, aun hemos de pedir permiso. Solo es decoroso acudir a misa y al mercado; a comprar no siempre, para eso están las criadas. Los libros los tenemos prohibidos; menos los religiosos y algunos folletines tristes. No es fácil que se nos permita aprender a leer. Ya os dije que yo tuve suerte y mi hermano Iñigo le arrancó a mi padre permiso para compartir su tutor. Domino el latín y escribo correctamente, pero de poco me sirve. Tengo que…Tenía —rectificó más alegre— que pasar las tardes entre rezos y bordados ¡Agggggg! ¡Cuánto lo odiaba!

Justin omitió la sonrisa que su expresividad le provocaba. Entendía su rebeldía porque era hombre y amaba la libertad, pero también sabía que lo que ella contaba lo sufrían todas las mujeres del mundo. Y no podía imaginar una sociedad diferente por mucho que lo añorase, así que intentó hacerla entrar en razón.

—¿Y cómo creéis que vive una mujer rica en las colonias?

—Supongo que igual. Por eso os estoy tan agradecida.

Justin evitó mirarla, rechazando nuevamente el presentimiento de que ella sería pura arcilla en sus manos. Pero el olor a rosas de su jabón le persiguió estancia adentro mientras desviaba la charla a su terreno.

—¿Por qué os comprometió vuestro padre con ese tal Luís de Castro?

Blanca lo siguió, sin percibir el intento que él tenía por poner tierra entre ambos.

- Su familia y la mía son vecinas. De Castro buscaba una esposa en España y a mi padre le pareció un buen partido —Le explicó levantando los hombros con un gesto que pretendía ser resignado.

Justin se sirvió un brandy, ignorando a posta la tristeza de su mirada.

—¿Nunca os preguntó?

—Nunca.

Él bebió la copa de un trago y la dejó sobre la mesa, controlando a duras penas el deseo de consolarla.

—¿Qué hay de vuestra madre? ¿No podía ella intervenir en vuestro favor?

Se arrepintió nada más preguntar porque la nube que cubrió el precioso rostro, barruntaba lo que escuchó a continuación.

—Mi madre murió durante mi alumbramiento. No sé si por esa circunstancia o porque era su naturaleza, mi padre jamás me mostró ternura. Solo Iñigo alegró mi infancia —su voz se quebró aunque se mordió los labios para no llorar—. Pero, por desgracia, la maldita viruela se lo llevó hace dos años y su fallecimiento terminó con el escaso humor de mi padre.

A Justin le costó oír la frase final pero le dio igual, porque, sin explicarse cómo, ella había llegado hasta allí y la tenía en sus brazos. Olió su cabello y su piel y contuvo las manos, cercando solo su cintura mientras ella se apretaba contra su pecho, mojándole la pechera de la camisa y aferrando sus solapas como si temiera derrumbarse mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

Aguardó a que su llanto se convirtiera en hipidos para apartarla y ofrecerle un pañuelo que secara su rostro, consciente de que, si lo hacía él, arrancaría un beso de los labios trémulos que tenía tan cerca. Sintiéndose un miserable por su escaso dominio, recompuso su gesto y se mostró contenido.

—Intentad olvidar el pasado. Ahora estáis en el Nuevo Mundo y procuraremos que sea nuevo para vos también.

La mirada que Blanca le devolvió fue taciturna, como si le avergonzara haberse mostrado débil ante un extraño.

—Gracias.

MacKane le dio la espalda para servirle un brandy. Si seguía pendiente de su tristeza la envolvería en sus brazos y la ayudaría a olvidar el mundo gris del que provenía; pero sabía que aquello sería un arreglo provisional; que no podía permitirse alojar en su corazón el menor sentimiento por Blanca de Guzmán. Ni por ella ni por ninguna mujer. Pero desde luego, menos por una niña.

—Tomad. Bebedlo a pequeños sorbos —Le ofreció la copa—. Os ayudará a conciliar el sueño y mañana estaréis radiante —Apagó de un soplo varias velas y cerró el ventanal—. En un minuto tendréis aquí a vuestra doncella.

Salía cuando su voz le hizo volverse.

—Gracias, señor. Sí que sois un caballero.

Justin se limitó a sonreír, compadeciéndola por su inocencia.

Blanca despertó con los primeros rayos del sol, sintiendo que la tela del camisón se pegaba a sus formas, húmedas por el sudor. Doña Lucía, sin embargo, dormía a pierna suelta, ajena al ruido exterior y a la picazón de la ropa. Agobiada, saltó de la cama y se refrescó frente al aguamanil, antes de vestirse un ligero atuendo de falda y blusa en tonos marfil, y recogerse el cabello con un lazo, decidida a respirar el aire libre de cubierta.

No esperaba la bellísima transformación del océano, que había pasado a lucir un transparente azul turquesa y se mantenía en calma, por lo que una asombrada sonrisa se extendió por su rostro mientras se acodaba en la amurada, disfrutando del paisaje.

—Se nota que descansasteis – saludó una voz a su espalda.

Se viró para mirar a MacKane y tuvo que cerrar la boca para no sentirse estúpida, sobrecogida por otra belleza bien distinta, la del hombre de músculos dorados. Resultaban perfectamente visibles gracias a los calzones que le cubrían solo hasta media pierna y de la camisa blanca con los faldones al aire, que parecían ofertar un festín de abdominales satinados sin rastro de vello. Blanca no se había percatado de lo moreno que estaba hasta que lo admiró a la luz del sol.

—¿No os duele la piel con ese color?

Justin, aunque cogido por sorpresa, logró evitar una carcajada. Si bien la curiosidad de su invitada continuaba en sus trece, tampoco podía olvidar que su única experiencia le venía de los libros, así que se sintió obligado a responder sin ironía, pese al matiz divertido que brilló en sus pupilas.

—No. Me dolió en su momento, pero ya estoy acostumbrado a quemarme. Vos, sin embargo, debéis tener cuidado. Vuestro cutis es muy fino.

Ella continuó con la vista clavada en su pecho, ajena a lo indecoroso de su interés.

—¿Podré tener esa tonalidad algún día ? ¡Es preciosa!

Justin luchó contra el placer de sentirse apreciado haciendo gala de su jovialidad.

—Las mujeres morenas no son atractivas, según dicen —bromeó.

A Blanca no pareció importarle el comentario. Se acomodó en el borde de la popa y dirigió su vista al mar, tan confiada en su compañía como la noche anterior.

—En España, ya sé que no; pero ¿y aquí? ¿Qué opináis vos?

Una risa espontánea escapó de los labios del pirata mientras se situaba a su lado.

—¿También en eso queréis ir contracorriente?

—No —Los ojos verdes le buscaron con interés—. Quisiera parecer atractiva, pero me gusta vuestra piel.

MacKane no supo qué decir, desarmado por su sinceridad. Por más que buscó algún rastro de doblez, no encontró la menor huella de zalamería en ella y, como no estaba acostumbrado a tratar mujeres tan niñas, hubo de hacer un esfuerzo para ignorar la fascinación que despertaba, diciéndose que lo consideraba interesante como al paisaje o la comida tropical y que, el ardor de su entrepierna, debía moderarse para mantener la promesa que se había hecho de ser un caballero mientras la tuviera a bordo.

—Cuando os pregunté vuestra edad me dijisteis dieciséis ¿Era verdad? —indagó, desconfiado.

—No; el mes pasado cumplí diecisiete —La sorpresa en su bonito rostro lo desconcertó más si cabe— ¿Qué tiene que ver mi edad con lo que estamos hablando?

Que no intentara ocultarla confirmó en Justin su ingenuidad. No había mujer, ni rica ni pobre, que confesara ese dato, conocedoras todas de que, ser consideradas en edad casadera, resultaba suficiente revulsivo para que cualquier hombre cuerdo saliera huyendo. Obligándose a mostrarse cortés, despejó con un ademán sus recelos y le regaló una sonrisa.

—Nada, doña Blanca; cosas mías. ¿Habéis comido algo?

Ella negó, repentinamente turbada por el pensamiento de que se le estaba escapando algo. Pero él no le concedió tregua para preocuparse porque, tras un Esperad, entonces, regresó de inmediato con dos jarras de cerveza y una bandeja con frutas. Le ofreció una pieza y ella se acomodó sobre una banqueta para saborearla sin perder de vista la luminosidad del océano. Cuando terminó la papaya, su ánimo había retornado a su estado natural, atrevido y curioso.

—¿Está cerca vuestra casa?

Justin asintió, cortando con el machete una piña y convirtiéndola en rodajas. Tras paladear el primer muerdo le cedió otra tajada, y contuvo la risa ante su expresión de placer.

—Así es. Desembarcaremos pronto.

Ella se chupó los dedos aceptando una segunda rueda y continuó preguntando, animada por el estado receptivo del pirata.

—Hablasteis de una cabaña…

Los hombros se encogieron bajo la fina tela de la camisa, tensando los músculos del abdomen indecorosamente visible, levantando en Blanca el pensamiento de que era una suerte que su aya no estuviera cerca. Jamás le habría permitido la proximidad de Justin sin ir vestido como exigían las mínimas reglas del decoro, por más que ella lo encontrara absolutamente fascinante. Se centró en escuchar su voz y apartar la mirada, recriminándose que recrearse en el cuerpo de un hombre no era propio de una dama.

Justin, ajeno a sus divagaciones, dio un largo trago a su cerveza apartando la mirada también. Ella le recordaba a una figura de porcelana, toda en tonos pálidos, resaltando más si cabe el azabache de su pelo y el jade de sus ojos. Era una tentación personificada y se renegó de que le costara tanto resistirse a sus encantos. Le siguió la conversación para disimular su lujuria.

—En realidad es algo más grande, aunque esté construida en madera como casi todo por aquí. Se encuentra en el interior de un islote así que tendremos que llegar en barca.

Blanca no le dio tregua, seducida por la idea de una vivienda de medio de una isla y Justin terminó riendo, armándose de paciencia ante sus preguntas.

—¿Y qué haréis con el Caronte?

—La tripulación se alternará para cuidarlo en la bahía donde lo dejaremos anclado.

—¿Lleváis mucho tiempo en las Antillas?

Justin se incorporó del mazo de maromas sobre el que estaba apoyado, conteniendo una maldición a duras penas, no por su interrogatorio intensivo sino, por el deseo que lo invadió como una oleada al verla limpiarse con la lengua los labios húmedos de pulpa. Tuvo una erección tan repentina que buscó acomodo en la borda para darle la espalda y disimular el bulto de sus pantalones, y la increpó de malos modos buscando un respiro.

—¡Preguntáis demasiado! —rezongó— Y sin embargo, no hemos tratado qué voy a hacer con vos. ¿Habéis dedicado un minuto siquiera a pensar en vuestra situación?

Blanca frunció el ceño, sorprendida por su cambio de actitud. No tenía idea del carácter de los hombres pero, el de aquel, parecía mudable a más no poder. Pasaba de la amabilidad al malhumor sin mediar una tregua. Con todo, intentó parecer despreocupada.

—No —admitió cabizbaja.

Justin no podía verla, los ojos fijos en el horizonte, por eso su voz siguió sonando dura.

—¿Y no hay nada que os intranquilice? Mostráis poca madurez para vuestra edad.

Blanca contuvo las ganas de llorar. Minutos antes se sentía en la gloria compartiendo confidencias con él y ahora parecía furioso por su presencia... Confusa buscó en su mente qué motivos le había dado para semejante cambio y solo se le ocurrió uno.

—Había esperado abusar de vuestra amabilidad y que me orientarais para situarme en el Nuevo Mundo pero... Imagino que tendréis una mujer en esa cabaña, y mi presencia debe suponeros un estorbo. Siento no haber pensado en ello. Aunque si decidís ayudarme podría explicarle...

Justin se giró en redondo, asiendo los bordes de la madera como si se sintiera inestable, blasfemando del momento en que decidió ayudarla.

—No hay ninguna mujer —aseguró con rotundidad.

Los ojos verdes lo miraron con tal asombro que se hubiera reído de no estar molesto consigo mismo.

—¿No tenéis esposa ni amante?

—¡Para ser tan joven, domináis muy bien el arte de interrogar! —criticó frunciendo los labios con gesto irritado.

Blanca palideció por sus palabras y la ira que emanaba de su persona. No entendía cómo no se había dado cuenta de que llevaba un rato molestándole con sus preguntas, ni sabía cómo recuperar la sintonía entre ambos. No obstante, intentó una disculpa.

—Lo siento, no pretendía ser entrometida. Es solo que me siento cómoda con vos; ya os lo dije.

Justin lanzó un bufido mientras le sujetaba los brazos y clavaba su mirada de hielo en ella.

—Una mujer nunca debe confiar en un hombre ¡Nunca! Recordadlo.

Tras hacer uso de tan malos modos, escapó a la bodega con pasos rápidos, necesitado de poner distancia entre ella y su lasciva mente, sabiendo que, para su desgracia, las dimensiones de un barco dejaban poco margen para la huída.

Capítulo 2

Estaba bajando el sol en el horizonte cuando Justin y su tripulación, ayudaron a las mujeres a descender hasta la barca que les acercaría a la playa. Mientras los marineros remaban, el cocinero se mantuvo atento a las necesidades de ambas, contrastando su actitud con la ceñuda del capitán, que no hizo el menor gesto de acercamiento a Blanca ni a su compañera.

Ella, por su parte, no se atrevió a mirarlo, terriblemente incómoda tras haberle confesado a Lucía la conversación que habían mantenido, buscando hallar una explicación al humor cambiante del corsario, y se había encontrado con la incomprensión de su aya, quien la calificó de poco menos que de desvergonzada. La palabra le quemaba en el rostro y en el corazón, la hacía reprimir el placer de contemplar las maravillosas vistas de corales y peces tropicales que las aguas transparentaban. Tampoco se atrevió a mostrar curiosidad por la vegetación de la isla, coronada de manglares en la orilla y con profusión de palmitos, palmas y helechos en su interior. Ni protestó cuando empezaron a atravesar la playa y sus pies se hundieron pesadamente en la arena blanca.

Justin, que había observado de reojo su falta de reacciones a lo largo del breve viaje, y que aguardaba sus vehementes preguntas, se mordió los labios con rabia, culpabilizándose del cambio de actitud en la muchacha y descubriendo con estupor, que prefería su cálida verborrea a aquel desconcertante silencio. Apartando los remordimientos con un gruñido la tomó del brazo e indicó al resto que siguiera. Aunque doña Lucía tuvo un conato de oposición, la mano firme de Maurice le aconsejó que obedeciera y se alejaron playa adentro.

—Quitaos los zapatos. Aquí no os hacen falta.

Blanca obedeció sin mirarlo, apoyada con timidez en su brazo, hasta que él le izó el rostro.

—Estáis enfadada conmigo y no me sorprende. Me comporté con una grosería imperdonable. No obstante, os ruego que me disculpéis.

—La culpa fue mía —Negó ella, roja como la grana por el contacto.

Justin, ajeno a sus cuitas, insistió en inculparse.

—¿Por qué? ¡Solo preguntabais! Ocurre que no estoy acostumbrado a tanto escrutinio y me dejé llevar por la ira. De verdad que lo siento.

Blanca negó con la cabeza, mordiéndose los labios al borde de las lágrimas.

—Doña Lucía me explicó que no fui correcta con vos, que me tomé unas confianzas fuera de lugar ¡Tengo tan poco mundo que no lo consideré! —admitió, apartando la mirada— Pero me habéis tratado cómo lo hacía mi hermano, permitiéndome ser yo misma y confesar mis anhelos… ¡Lo añoro tanto que quizá por eso abusé de vuestra cordialidad!

Sus palabras calentaron el corazón de Justin, aliviado de no ser el absoluto culpable de su tristeza, y permitió que una sonrisa asomara a sus labios, disfrutando el recuperar la sinceridad de la española. Volvió a levantarle la cara y obligó a aquellas pupilas verdes como esmeraldas a prenderse en las suyas.

—Lo que os ha dicho vuestra doncella no es verdad. Me agrada cómo sois. Solo que… Me desconcierta vuestra ingenuidad. Debéis hacerme caso en lo que os dije: no os fiéis de los hombres. De ninguno. Y de mí, solo a ratos.

Blanca lo miró con tal desconcierto que se sintió miserable. Sabía que al lado de aquella inocencia él era un depravado. Llevaba muchos años luchando para sobrevivir y no existía argucia que no conociera. También había aprendido a desconfiar de los demás, incluidas las mujeres. Pero con Blanca su mente se relajaba y volvía a sentirse el hombre que fue en su juventud, galante y responsable, marcando sus actos de rectitud. Con una sonrisa desganada, echó a un lado esos pensamientos y recuperó su carácter risueño.

—Ahora, avancemos. Tengo ganas de enseñaros mi cabaña.

Dejándose llevar por un impulso la cogió en brazos hasta que atravesaron la zona de arena caliente, dejándola en el suelo cuando la hierba comenzó a crear una senda por la que avanzaba el resto del grupo.

Las miradas de las mujeres se cruzaron, llena de alivio la de la mayor, y de recuperada alegría la de la joven, quien no pudo evitar la tentación de preguntar por los árboles centenarios que flanqueaban el camino, cubiertos de espectaculares flores y deslumbrante colorido.

—¿Qué son? ¡Jamás había visto árboles como estos!

Justin retrasó el paso y señaló primero a los de la flor azul y después a los que las tenían amarillas o rojas.

—A esos de ahí se les conoce como el árbol de los faroles —respondió, encantado de verla recobrar su viveza—. Los otros son mahoes.

—¡Son preciosos! Ni los geranios ni otras flores de España tienen esos matices —admitió ella, girando sobre sí misma para grabar en sus retinas el arco iris vegetal.

Justin rio, divertido por su espontaneidad infantil. En aquel momento no sentía por ella más atracción que la de evocar al joven que fue, expectante ante la multitud de cosas que había por descubrir. Verlo con los ojos de Blanca le traía añoranzas y expandía su corazón en el pecho con sano regocijo. Por una vez, se alegró de haberla traído.

—Es el sol, la humedad… En el Caribe todo tiene color —le explicó.

Ella le devolvió la sonrisa, contenta, y caminó a su lado hasta que la casa apareció al doblar el recodo.

La vivienda tenía poco de cabaña a ojos de Blanca. Aunque el armazón era de madera contenía dos plantas, con una balconada exterior que rodeaba el segundo piso. Una puerta azul y tres ventanales con cortinas corridas hendían la estructura pintada de blanco.

Atravesando la explanada de hierba bien segada que la cercaba, Justin hizo un ademán galante hacia las damas para que adelantaran el paso al llegar al porche, donde unas hamacas pintadas de verde se balanceaban como si alguien hubiera estado tumbado sobre ellas. Sin darle importancia, él las invitó a pasar al interior de la acogedora penumbra.

Blanca contuvo el aliento por la inesperada ausencia de muebles. Después de verse rodeada de lujos en el camarote de Justin, esperaba que su casa fuera recargada y pomposa, no un espacio abierto, con sillas de madera clara, algunas macetas y sencillos visillos.

No obstante, la estancia pasó a segundo plano en su curiosidad al percibir la figura de dos mujeres aguardando al pie de la escalera, en actitud sumisa. Una de ellas aparentaba ser muy joven y destacaba por su belleza sobrecogedora; la otra, por el contrario, era de mediana edad y sin rasgos notables. La primera lucía raso de algodón en su ropa mientras que la segunda llevaba telas más burdas. Ambas iban descalzas. Y ambas tenían la piel del color del ébano.

La mirada que Blanca captó de la más joven dirigida a Justin, paralizó su corazón con desencanto, comprendiendo que eran amantes. Semejante embeleso en la muchacha no podía significar otra cosa, por muy simple que ella fuera en cuestiones de hombres y mujeres.

Justin, por su parte, se limitó a saludarla con un breve ademán y les habló largamente en un extraño idioma hasta que retomó la atención a sus huéspedes.

Blanca, herida tontamente en su orgullo, se le adelantó con falsa desenvoltura.

—Nunca había visto personas negras. La joven es bellísima.

Doña Lucía envió a su pupila un reproche callado del que esta no se dio por aludida.

—¿Cómo se saluda al servicio en estas tierras? —insistió, adoptando una pose altanera que a ella misma sorprendió.

Justin pareció perplejo por su actitud, pero enseguida se encogió de hombros con el ánimo nuevamente cambiado.

—Con un gesto bastará, no hablan vuestro idioma. Les he indicado dónde dormiréis —Se dirigió expresamente a Blanca—. Si lo deseáis, podéis tener una habitación independiente; las hay de sobra.

Blanca asintió con vehemencia, antes de que su aya metiera la pata. Tras largos días compartiendo camarote, soñaba con un mínimo de intimidad.

Justin disimuló la satisfacción que le produjo haberlo pensado y continuó con las instrucciones.

—Las alcobas se hallan en la planta alta. Las de las doncellas en la baja, junto con las otras dependencias. La cocina se sitúa fuera, en un cobertizo anexo. Es una precaución frente al fuego — dio explicaciones que no venían al caso, sorprendiéndose de estar nervioso en su propiedad por culpa del ataque de celos que había intuido en su invitada—. Si queréis refrescaros, cenaremos en una hora. Vuestro equipaje debe estar al llegar.

—Gracias, Justin.

Blanca fue consciente de que era la primera vez que lo llamaba por su nombre y también, de que lo hacía siguiendo el absurdo impulso de enardecer su ego, en un intento desesperado por no verse desplazada por una doncella, por muy negra y muy bella que fuera.

Y para su vergüenza, él pareció comprenderlo porque respondió azorándose, aunque esbozara una sonrisa.

Blanca de Guzmán nunca había habitado en una casa de madera, por lo que su curiosidad la llevó a palpar los listones de la pared y los marcos de la ventana, calculando cuánta seguridad habría entre ellos si les azotaban las lluvias torrenciales de las que su dueño le había hablado. Sin embargo, pronto confió en que el sitio debía resultar seguro, puesto que él se lo había mencionado como si lo considerase su hogar, y el lugar se hallaba en óptimo estado. Aunque sencillo, le agradó el mobiliario: una pequeña cama con mosquitera, una cómoda con cuatro cajones y tiradores de bronce, un armario sin espejo y una mecedora. Todo cómodo y limpio.

Doña Lucía entró sin llamar, con cara de pocos amigos.

—Ese hombre me ha dicho que podemos bañarnos si queremos. Le he respondido que no, pero luego pensé que quizás debería preguntarte.

La posibilidad de quitarse de encima el suave brillo que perlaba su piel le pareció maravilloso, para frustración de su doncella.

—¡Por supuesto que me encantaría! ¿Dónde?

—En una bañera, naturalmente —afirmó la mujer con paciencia—. Hay una en la planta baja.

—Entonces lo haré. Me siento pegajosa con la humedad de este clima.

La española la reprendió con la mirada pero no objetó nada, acostumbrada a su vigor.

—Veré cómo puedo hacerme entender con esas mujeres —rezongó—. Le pediré a Maurice que me eche una mano y en cuanto tenga el baño listo te avisaré; mientras, no salgas de aquí.

—¿Has visto a Justin?

La réplica de la castellana resultó perversa. La hizo a sabiendas de que heriría a su joven ama, pero estaba demasiado enfadada con ella por haberles puesto en el brete de vivir entre forajidos, como para cerrarse la boca.

—Sí, he visto al capitán. Entraba en una habitación con la joven negra.

La mirada verde centelleó de ira, incapaz de disimular su rabia.

—¿Crees que son amantes?

—Me extrañaría que no lo fueran —la azuzó con brusquedad—. Eso no es de tu incumbencia.

Blanca se revolvió como una centella, tan molesta que le alzó la voz.

—¿Por qué te empeñas en tratarme como a una cría? ¡Necesito una amiga no una madre!

—Quizá si tuvieras a bien recordar los modales que te enseñé de pequeña, me sentiría más proclive a confiar en ti —objetó doña Lucía con frialdad—. Pero lo único que has mostrado hasta ahora ha sido tu poca cabeza. No creo que la vida que nos esperaba en Nueva España hubiera sido tan mala. Ni me atrevo a imaginar cómo nos las vamos a apañar para vivir de aquí en adelante, la verdad —terminó confesando, contrita.

Blanca se ablandó, arrepentida de su enfado, comprendiendo que no tenía derecho a pagar sus arrebatos con ella. Lucía había sido siempre una mujer apegada a las tradiciones, insegura y callada, y verse en un entorno tan diferente al de su hogar toledano debía resultarle un infierno. Conmovida, la abrazó y besó sus mejillas, deseando transmitirle una pizca de la confianza en el futuro que ella sentía.

—Todo saldrá bien, ya lo verás. Confía en Dios.

—¿En Dios? ¿En esta tierra de piratas? ¡Ni siquiera creo que conozca el camino!

Blanca rio, sorprendida y divertida a un tiempo.

—Eso que has dicho ha sonado a blasfemia. A lo mejor los piratas son cristianos. Pregúntaselo a Maurice —concluyó con un mohín de burla.

El ama se desasió de su abrazo con aparente enfado, rojas las mejillas.

—¡Ya estás con tus tonterías! Voy a averiguar lo del baño.

Blanca se quedó sola, regocijándose con el arrebol de su compañera. Resultaba evidente que le agradaba el francés por mucho que se resistiera a admitirlo. El pensamiento la llevó hasta Justin. ¿Estaría en los brazos de su criada? La sola idea le mudó el humor.

Aún llevaba el cabello húmedo cuando bajó al comedor, vestida con un vaporoso traje de seda violeta que resaltaba su cintura esbelta y sus exuberantes pechos. Se había pellizcado las mejillas a conciencia para parecer más sonrosadas y había dejado que doña Lucía le recogiera con dos prendedores de perlas los negros mechones que le llegaban a la cintura. No estaba de moda llevarlos tan largos pero ella se negaba a cortarlos, limitándose a recogerlos en un rodete o un moño bajo cuando le molestaban y daban calor.

Su doncella la condujo hasta la estancia y después se retiró, no sin un mohín de disgusto que dejaba a las claras, su opinión sobre la caballerosidad de su anfitrión.

Justin aguardaba de espaldas a la puerta, y a ella le saltó el corazón en el pecho al comprobar que también se había bañado y mudado de ropa para la cena. Sobre la camisa de lino llevaba un ligero jubón castaño que hacía juego con sus calzas, mientras que las botas eran varios tonos más oscuros y parecían nuevas.

Cuando se dio la vuelta, Blanca simuló inspeccionar la estancia, turbada por la mirada apreciativa que él le dirigió.

La habitación estaba alumbrada por candelabros de plata repartidos entre la mesa y el aparador de caoba, donde se recogía la vajilla. La mesa lucía mantel de hilo y estaba dispuesta como en la mejor casa solariega, con gusto y lujo sencillo. Aunque había cuatro sillas, el servicio era para ellos dos. Impetuosa, se lanzó a preguntar.

—¿Soléis comer solo?

La expresión del escocés mostró confusión un breve instante, aunque enseguida se recuperó y con el cambio llegó la risa.

—¡Casi había perdido la costumbre! Buenas noches, doña Blanca.

Ella ocultó su desconcierto agradeciendo con un gesto el ademán galante de retirarle una silla.

—Buenas noches, Justin. ¿De qué costumbre me habláis?

—De la vuestra de preguntarlo todo —replicó tomando asiento frente a ella con cierto tono de burla en la voz—. No suelo comer solo. Prefiero acompañarme de mis hombres o de mis invitados. En este caso, lo haré con vos.

—Sería más correcto que mi aya nos acompañara…

Él estudió sus rasgos en silencio, y cuando habló lo hizo usando un tono pausado.

—Pensé que huíais de los convencionalismos, que por eso estabais aquí. No debéis preocuparos por ella. Con Maurice está en buenas manos.

Blanca encajó el reproche y se calló las ganas de indagar sobre esa relación. No tenía dudas de que doña Lucía estaba a gusto con el cocinero, pero que también él lo hubiera notado, le molestó. Si podía reconocer tan bien los sentimientos de una mujer discreta como su ama ¿qué no habría percibido de ella, con su carácter voluble? Nerviosa, prefirió no imaginarlo.

—¿Y el resto de vuestra gente?

Justin hizo un gesto ambiguo, como si no le importara.

—En el barco todo debe estar bajo control, pero aquí somos libres para acampar a nuestras anchas.

Ella asintió, buscando otro tema de conversación que le hiciera olvidar lo que le preocupaba: si él había notado su interés y sus celos, si de verdad era el amante de aquella asombrosa mujer. Recurriendo a sus buenos modales como le indicara Lucía, lo halló dejando paso a su curiosidad.

—¿Hay alguna población cerca que visitar?

Justin sonrió, permitiéndole tomar las riendas de la charla.

—En la isla, no. Es toda mía. Pero en barca se va a cualquier lado.

La idea de que fuera dueño de un pedazo de tierra fértil como aquella, además de un barco, puso un brillo de admiración en la mirada verde. Blanca había conocido en Toledo gente de bienes, pero eran viejos y altaneros, nada que ver con la alegre disposición con que Justin parecía tomárselo todo. Contagiada de su buen humor recuperó las ganas de fustigarlo.

—¿Me llevareis a recorrerla?

La amplia sonrisa se retiró del rostro en cuanto las doncellas hicieron su aparición con las bandejas. Blanca notó que no se centraba en la joven pero tampoco bajaba la vista, demostrando que en su casa él era dueño de tomar y dejar lo que se le antojara. También comprobó que ninguna de ellas lo miró, deteniéndose en el comedor el tiempo justo de servir la mesa. Cuando recuperaron la intimidad, la recatada actitud del hombre dejó paso a su simpatía habitual.

—Por supuesto que os llevaré si es lo que deseáis —Puso comida en un plato y se lo pasó con amabilidad—. Espero que las viandas os gusten. No son tan sofisticadas como las de Maurice, pero están buenas. Es cocina africana.

Blanca sintió que la boca se le llenaba de interrogantes antes de que pudiera lanzarse a pensar. Y agradeció que Lucía no estuviera presente para reprocharle lo pronto que olvidaba sus lecciones.

—¿La mujeres son de África? ¿De qué país? —De repente frunció el ceño con desagrado— ¿Las comprasteis como esclavas?

Justin le sirvió porciones de todas las bandejas antes de responder, reprimiendo la pronta ira que lo invadió al pensar que pudiera considerarlo un negrero. Cuando se retiró en su silla masticó las palabras con calma, fijando las pupilas en las dilatadas de ella.

—No sé de qué país proceden; solo chapurreo un poco su idioma. Ellas aprendieron algo de inglés en Jamaica, antes de que las comprara. Y aunque pagué por ellas, son libres. Les di un salvoconducto que lo garantiza, pero no quieren irse. Tampoco sabrían a dónde, imagino. El Caribe está lleno de esclavistas y no sé si respetarían los papeles.

—¿Por qué no las devolvéis a su casa?

Justin hizo acopio de paciencia. Sabía que Dalma no le había simpatizado, pero su interés porque se deshiciera de ella se le antojó excesivo.

—Ya os dije que no sé de dónde son. Tampoco estoy seguro de que las acogieran bien. Si su sociedad es tan machista como la nuestra, las considerarán mancilladas.

Ella recapacitó en sus palabras y un asomo de compasión nubló sus ojos claros.

—¡Seguro que sí! Las mujeres siempre salen perdiendo.

Justin no permitió que la conversación derivara por esos derroteros. Añoraba la compañía chispeante de Blanca; para eso se había puesto de punto en solfa por más que estuviera en su hogar, donde siempre se permitía vestir cómodo, buscando impresionarla tras el mal recibimiento que había tenido, aunque no fuera suya la culpa. Sin desearlos, le halagaban los celos de la muchacha. Sirvió vino en las copas de fino cristal veneciano y le ofreció una con donaire.

—¡Un brindis! —Propuso con la intención de hacerla reír— Ya conocéis mi casa. ¿Os sigue pareciendo que soy muy rico?

La afirmación de Blanca no tardó en llegar, pese a que se ruborizara recordando el momento en que se lo preguntó.

—Todo sigue siendo hermoso —confirmó sincera.

—Yo también lo considero así —aseguró él con segunda intención que ella no captó— ¡Brindemos por ello!

Al terminar la cena Justin propuso disfrutar de la brisa nocturna, esperando que el rubor que el vino había provocado en las mejillas de Blanca desapareciera, junto con su anhelo de tomarla en brazos hasta saciarse de ella, como la muchacha había hecho con la novedosa comida que, como era de esperar, le encantó. Justin estaba tan asombrado de que ella asimilara rápidamente costumbres y sabores que, al desconcierto, se le unía el deseo de seguir instruyéndola, aunque esta vez en menesteres menos honestos.

Pasearon en silencio por la explanada, perdiéndose los ojos verdes en la exuberante vegetación, en la luna llena y el cielo estrellado... hasta que toparon con los suyos y él se vio obligado a hacer una broma para romper el hechizo.

—¿Os encontráis bien? ¡Me asustáis permaneciendo tanto rato callada!

Logró que riera y se acogiera a su brazo, animadamente confiada.

—¿Hay animales peligrosos en la isla?

Justin negó, consciente de cada dedo desnudo sobre la ligera tela de su camisa, pero se obligó a centrarse en la conversación y destensó los músculos que se habían endurecido por el contacto. No obstante, era difícil desprenderse del calor que el suave cuerpo casi pegado al suyo le transmitía.

—No, no hay. Abundan los murciélagos y las hutías, que son unos roedores grandes como gatos. También he visto reptiles, pero nada de importancia.

Apretando los dientes para disipar la tirantez de su ingle conforme la fragancia de rosas se metía por sus fosas nasales, se apartó unos pasos y simuló cortarle un raro ejemplar de pétalos blancos que crecía junto al camino. No llegaba a entender cómo, estando rodeado de flores, era capaz de distinguir sin miedo a equivocarse cuál era el aroma que emanaba de su persona. Se la ofreció sin rastro de galantería.

—En vuestro pelo lucirá hermosa; ponedla en agua esta noche y mañana podréis prenderla con horquillas. He visto a las mujeres del Caribe engalanarse con flores y siempre resultan bonitas.

Blanca imaginó a la doncella de ébano con una de ellas y sintió el arrebato de pisotearla con saña, pero supo contener sus emociones y simular una sonrisa educada.

—Gracias, Justin. Sois muy gentil.

Él contuvo la risa, imaginando cuán gentil lo consideraría si pudiera leerle la mente. Optó por cambiar de asunto, pensando que sería menos peliagudo, sin figurarse dónde se adentraba.

—¿Os enseñaron a nadar en Toledo ?

La risa de Blanca resonó en la pradera, burlona.

—¡Ya sabéis que no! Sin mar cerca, solo los chiquillos desarrapados aprenden en el río, me temo. Apuesto a que vos sí lo hacéis.

Justin asintió utilizando su fina ironía.

—Resulta muy útil para un marino.

La idea prendió en Blanca como todo lo demás, en un impulso atrevido.

—¡Pero podría aprender! En realidad, me encantaría.

Justin contuvo un juramento al darse cuenta de lo que había provocado. Si algo se podía asegurar de Blanca de Guzmán, era que no se paraba en mientes cuando tomaba una decisión; y él acababa de ponerse contra las cuerdas al ofrecerle la oportunidad de realizar una actividad nueva. Pero había un pequeño inconveniente a la hora de satisfacer su petición: necesitaría quedarse ligera de ropa para adentrarse en el mar. Sin darle tiempo a reaccionar, la imagen de la valquiria en el camarote de la fragata provocó que su paladar se secara de golpe y tuviera una erección tan repentina que tuvo de apartarse de ella con presteza, humillado por su falta de control.

Blanca, sin intuir lo que había ocasionado se acercó sigilosa a su espalda, sorprendida por su brusco ademán.

—¿He dicho algo malo? —susurró sin atreverse a tocarlo.

Él aguardó unos instantes hasta que estuvo seguro de que la voz no le temblaría pero no se volvió, echando de menos un capote que lo cubriera decentemente hasta que su miembro se reacomodase.

—No, Blanca, no habéis dicho nada... Pero comprenderéis que no se puede nadar con ropa y que vos no tenéis nada adecuado.

Ella agradeció que fuera de noche y le diera la espalda porque sus mejillas se tiñeron tan deprisa que no pudo ocultarlo.

—¿Vos nadáis desnudo?

Repuesto en su anatomía, se permitió volverse con la sonrisa lobuna que enmarcaba su rostro cuando la lujuria sacaba lo peor de él.

—Por supuesto; pero en consideración a vos me cubriría con algo —replicó, dejándose caer en la tentación.

—¿Y yo, qué debería ponerme?

La curiosidad ganaba a la vergüenza femenina, así que Justin decidió arriesgarse. ¡Qué demonios! Si iban a pasar unos días en mutua compañía, podían buscar un modo de divertirse juntos, aunque tendría que poner mucho empeño en que ella no perdiera su honra ni él su libertad. Pese a que quiso responder un nada, de sus labios salió otra solución.

—Con la camisa bastará.

La mirada verde se iluminó con desparpajo.

—¡Bueno, ya me habéis visto con ella ! —resolvió tranquila— ¿Cuándo iremos?

—Mañana si queréis. Pero será mejor que vuestra doncella lo ignore.

Blanca lo dio por supuesto y la complicidad se leyó en sus rasgos, emocionados ante la aventura.

—¡Podríamos salir temprano!

Justin asintió, divertido por la ilusión de su semblante. Si no fuera porque tenía un cuerpo de mujer que no podía ocultar a ojos del mundo —y menos de los hombres, se dijo—, Blanca recordaba a una niña espabilada, ávida de conocimientos, una especie de lienzo sobre el que pintar las maravillas que el mundo ofrecía... Y no se resistió a ser él quien se las mostrara.

—Llamaré a vuestra puerta en cuanto salga el sol.

Con esa promesa dieron por terminado el paseo. Justin, porque necesitaba aliviar los demonios internos que lo azuzaban despiadadamente sobre los peligros a los que se enfrentaba y Blanca, porque ya estaba deseando que pasara la noche para amanecer a un nuevo día en el que descubriría inesperadas emociones.

Se despertó con los sentidos excitados al primer toque en su puerta, consciente de que iba a cometer una tropelía a ojos de Lucía, y que se preocuparía cuando no la encontrara esa mañana; sin embargo, la posibilidad de pasar un tiempo a solas con Justin, nadando en el mar, le tentaba por encima de cualquier consideración. Se vistió a toda prisa y, con los zapatos en la mano, bajó hasta el porche donde él ya la aguardaba sin más prenda que los pantalones del día anterior y los pies descalzos.

Tras un ligero gesto de saludo caminaron en silencio hasta el recodo donde la casa dejaba de divisarse. Entonces se desató la curiosidad femenina.

—¿Cómo se llama eso que vestís? Nunca había visto unos calzones tan raros.

Justin sonrió, llenándose de paciencia.

—Greguescos. Resultan muy cómodos en la isla.

—¿Las mujeres lo usan?

Él imaginó sus piernas desnudas y rio alto, seguro de que la idea la tentaba.

—No. A las damas no se les permite enseñar ni los tobillos —Cambió de asunto para no escuchar el comentario que pudo leer en su rostro ¿Y las que no son damas?—. Os he traído un mejunje que usan las criollas para no quemarse. Os lo pondré cuando estemos fuera del agua.

Ella encogió sus esplendidos hombros, apenas cubiertos por la muselina del liviano vestido que se había puesto.

—¡Me encantaría ponerme morena!

—Cómo queráis. Pero no dejaré que os queméis. Vamos.

Le tendió la mano para imponer su ritmo pero ella lo detuvo con un ademán.

—¿No os duelen los pies sin calzado?

—Tengo las plantas endurecidas de andar descalzo —replicó con naturalidad, aunque enseguida se arrepintió al ver como ella se quitaba los suyos y los dejaba a la sombra de un árbol.

—Si vos podéis, yo también.

Asió su mano con desparpajo y corrió a su lado, alentada por el olor a mar que ya les llenaba el olfato.

La playa a la que llegaron era diferente de la que desembarcaron; en esta había una pequeña cabaña de tablones y techo de palma, donde Justin dejó la bolsa que llevaba a la espalda. Blanca no preguntó, comprendiendo que si toda la isla era suya, el cobertizo también.

Se plantó frente al mar, admirando su inmensidad y los ojos se le dilataron de asombro ante la idea de que podría desplazarse en el agua. Anhelante, se quitó el vestido y quedó a la vista de Justin con solo una camisola de tirantes, y unos calzones de seda en color crudo que no dejaban nada a la imaginación.

Él la contempló un instante, mientras la sangre se le agolpaba en la ingle pero, al subir hasta el rostro ansioso de ella, no pudo menos que echarse a reír. Si uno lograba olvidarse de su cuerpo, comprendía que era una cría; una absoluta cría, vehemente y loca por hacer cosas que para él eran normales. Respiró hondo logrando controlar sus instintos y la retó con burla.

—¿Dispuesta a ahogaros en el Caribe, doña Blanca?

Ella hizo un mohín descarado que poco tenía de infantil, poniendo sus brazos en jarra y echando fuego por los ojos.

—¡Ya veremos quién ahoga a quién...! Por cierto, capitán —recalcó el apelativo con sorna— ¡Os importaría apearme el doña cuando estamos a solas? Se diría que soy yo la vieja en vez de vos.

Con la travesura de sus pocos años se lanzó al agua, convencida de que flotaría como una ágil sirena.

Escupió agua salada, arañó la fornida espalda varias veces, se atragantó de risa intentándolo, pero al final, en apenas una hora, Blanca se manejaba entre las olas como si hubiera nacido en la playa. Justin, encantado por su entusiasmo y su ansia de aprender, le enseñó los trucos que sabía hasta que la notó segura y bracearon juntos mar adentro.

Cuando salieron a la arena, el rostro de Blanca era una muestra de cómo se siente alguien cuando ha logrado un triunfo, y Justin se preguntó por qué estaba tan absurdamente satisfecho de ella. Para disimularlo, se golpeó la tripa sonoramente.

—¡Me muero de hambre! Vamos a por un tentempié.

Blanca aún se resistió, mirando con anhelo el agua.

—Preferiría seguir...

Justin la sujetó del codo y la obligó a caminar hasta la cabaña bufando un Más tarde que sonó algo seco, pendiente cómo estaba de que sus ojos no bajaran del esbelto cuello, para no comprobar lo que ya sabía, que los pezones se le transparentaban con la camisola y el triángulo de su sexo tampoco era ningún secreto. Confirmó que tampoco ella lo miraba hacia abajo, por lo que intuyó que los greguescos no disimulaban lo más mínimo los apetitos de su mente que no podía dominar. Sin embargo, ninguno hizo comentarios.

En la cabaña Justin le pasó un trapo grande para que se envolviera, y ella se secó cuanto pudo antes de sentarse en el porche a degustar las viandas frías y la fruta, resguardado cada cual en un profundo silencio.

Al terminar, Blanca se quitó el paño y, sin pedirle opinión, se lanzó al agua de nuevo hasta que estuvo tan cansada que los músculos le pidieron a gritos que los dejara descansar.

Justin no se había movido del porche, aparentemente dormitando, pero ella sabía que no le había quitado los ojos de encima, pendiente de que pudiera necesitarlo. Cuando llegó a su lado se sentía bromista y esparció las gotas de su pelo por su cuerpo casi desnudo, haciéndole reír. Por un momento se sintieron camaradas; Justin le cogió las muñecas y la tumbó sobre las tablas, dejando un rastro de agua sobre ellas mientras la volteaba y le hacía cosquillas como si fuera una cría traviesa pero, de repente, quedó a horcajadas sobre sus piernas mojadas y un silencio incómodo se interpuso entre ambos. Justin se incorporó, avergonzado.

—Será mejor que os pongáis el ungüento que traje, sino vuestra piel se va a achicharrar.

Blanca permaneció de rodillas, muy quieta, y tan pálida, que él pensó si no tendría una insolación de verdad. Cuando habló, tenía la voz ronca e inquieta y le tuteó sin notarlo.

—¿Hemos hecho algo malo, Justin?

Desconcertado, la miró a los ojos.

—No os entiendo...

La palidez dio paso al sonrojo a una velocidad tan vertiginosa, que le hubiera hecho reír de no ser por la angustia que se reflejó en el atractivo rostro.

—No sé nada de hombres —admitió con su sinceridad habitual—, pero si no puedes mirarme ni bromear conmigo con naturalidad, debe ser por algo.

Justin se preguntó hasta qué punto Blanca era realmente ingenua. Aquella pregunta no parecía salida de una mente inocente; no obstante, ella parecía insegura de veras. Furioso consigo mismo más que con la muchacha, incapaz de creerse que se hubiera metido en semejante embrollo él solito, le tendió el tarro de malos modos y gruñó más que le ofreció una declaración.

—Tenéis razón, doña Blanca —enfatizó—. No entendéis de hombres. Poneos eso en todas las partes que ha tocado el sol sino os dolerá después.

Blanca impidió su huida sujetándole una muñeca, aunque enseguida la soltó ante la fiereza de sus ojos claros.

—¡Esperad! —Recuperó las formas, en vista de que él no estaba dispuesto a olvidarlas— ¿Qué se supone que debo entender?

—¿Que sois la tentación personificada para cualquiera de mi género, por ejemplo? —replicó más airado de lo que hubiera querido.

Aunque estaba centrado en controlar su rabia, se pasmó al captar el brillo de triunfo en las pupilas verdes. Toda la expresión femenina resplandecía de dicha, como un rato antes mientras aprendía a nadar. Una furia más honda le creció en el pecho al comprobar que ella sería una cría, pero que estaba aprendiendo a manejar sus ardides de mujer como la más sabia de las cortesanas.

—¿No os parezco una niña, entonces ? —Indagó victoriosa.

—¡Con semejante cuerpo! Más bien sois el diablo, señora —rugió alterado—. Pero mientras seáis mi invitada no se me ocurrirá sobrepasarme con vos —Una sonrisa malvada curvó sus labios, nublando la felicidad de Blanca— ¡No olvido que sois una dama!

Sin aguardar respuesta se marchó a grandes zancadas. Tenía que poner entre ellos cierta distancia para no quedar como un mentiroso abalanzándose sobre su cuerpo y demostrándole cómo de peligroso se podía tornar seguirla en sus juegos.

Regresaron en silencio un tiempo después de que él se escabullera. Blanca supuso que había estado nadando porque sus ropas chorreaban, mas no preguntó. Ella ya estaba seca, con un ligero tono rojo que se fue intensificando con las horas.

Por la noche no bajó a cenar, dolorida hasta el último centímetro ¡Y eso que había usado el ungüento! Lucía no dijo nada. Se limitó a recibirla con todo el reproche del mundo en los ojos y a dejarla sola.

Era tarde cuando la chica negra entró en su alcoba con una bandeja. Aunque no se entendieron, aceptó el emplasto que la africana le trajo y durmió más fresca, embadurnada de algo parecido al barro.

Durante cuatro días estuvo sola. Cuando bajó a la mañana siguiente para comer tras haberse quitado en la bañera las costras de todo el cuerpo, Maurice le informó en un deplorable español que, MacKane, se había marchado con el barco para carenarlo en alguna costa cercana. Lucía permaneció en su frío mutismo, pese a que le imploró perdón por no haberle consultado la salida y, las doncellas, la miraban con poca simpatía, según le pareció.

Afectada, aparentó que nada le importaba y bajó a la playa todos los días, mañana y tarde, para practicar natación y sumergirse bajo el agua, descubriendo que le apasionaba. Una tarde, al salir del mar cuando el sol ya se ponía, se encontró con él. Llevaba solo los greguescos y el pelo recogido y se sorprendió notando que su corazón latía desbocado.

—Os estáis poniendo morena —advirtió Justin con voz menos despreocupada de la que hubiera querido.

—Sí, aunque no he dejado de untarme ese barro repugnante. La primera noche lo pasé fatal.

—Lo sé. Os oí quejaros.

—¿Por eso enviasteis a Dalma? —Había aprendido el nombre de la joven belleza.

—En efecto —Le ofreció un lienzo para que se secara y ella lo hizo tras escurrirse el pelo—. Se os aclarará el cabello si no lo protegéis también. Y se estropea si no lo enjuagáis con agua dulce.

—Ya lo he notado encrespado, pero no quiero ser una molestia para vuestras doncellas haciéndoles llenarme la tina a diario —confesó.

—Es su trabajo. No tenéis por qué preocuparos —Un brillo especial iluminó sus ojos claros—. Sin embargo, tal vez haya otra solución. Venid.

Blanco lo acompañó a paso ligero por una vereda que se adentraba en la isla, admirando la flexibilidad de aquellos músculos que se movían con una gracia felina. Estaba tan fascinada que casi no se dio cuenta de que se habían detenido ante un inmenso agujero, colmado de agua dulce. Justin, ajeno a su escrutinio, se mostró encantado de haber hallado una solución al pequeño problema. Por mucho que se hubiera mostrado tajante, estaba seguro de que Dalma aborrecería atender la más mínima necesidad de la joven dama.

—Podéis bañaros aquí. Aunque debéis tener cuidado. Es un pozo que conecta con una gruta de agua subterránea y es profundo.

La mirada verde se iluminó de júbilo.

—¿Una gruta? ¿Se puede visitar?

La respuesta de Justin llegó en forma de risa.

—¡Por Dios Blanca que nunca os cansáis! —Ella captó, dichosa, el apeo del tratamiento— Sí que se puede. Con sol. Ahora sería peligroso.

Blanca se libró del liviano sayo que se había puesto y se sumergió en el agua para quitarse la sal, gozando de la recuperada suavidad de su piel y su cabello. A la salida, Justin la aguardaba con el lienzo húmedo para que se secara nuevamente y como le pareció entrever una mirada apreciativa en él, parloteó nerviosa, sin saber cómo tratarlo para que no se ofendiera como la última tarde.

—¿Habéis terminado con el barco? ¿Qué es eso de carenar?

No obtuvo respuesta. Antes de que pudiera objetar una protesta, los brazos de Justin la apretaron contra su cuerpo haciéndole consciente de la fuerza de cada uno de sus músculos, mientras su boca le buscaba los labios, entreabiertos por la sorpresa. No supo responder al beso porque nunca la habían besado, pero sintió hormigueo en el estómago y temblor en las piernas.

Apenas estaba empezando a saborear el momento cuando él se retiró, con la mirada confusa y el gesto enojado.

—Perdonadme. No he podido evitarlo. Me había jurado no hacerlo pero…

Blanca mantuvo las manos sobre sus hombros, extasiada.

—No es tan grave, Justin. No pasa nada. Si era lo que deseabais, no me habéis molestado.

Un gruñido se perdió en su garganta antes de mirarla ¿Cómo demonios podía ser tan inocente? Al instante recordó su edad. Y su casa de Toledo. Se soltó, tambaleante.

—Justin…

—¡Callaos Blanca, por favor! —suplicó mientras tragaba aire.

Se mantuvieron silenciosos hasta que él se atrevió a mirarla. Entonces le tendió la mano y deshicieron la senda. Ya era noche cerrada.

—¿Quieres explicarme qué pasa con ese hombre? ¿Te has convertido en su barragana?

El enojo del ama era evidente. Los había visto llegar cogidos de la mano, ambos muy serios, hasta la entrada de la casa y en cuanto se separaron, la siguió a su dormitorio.

—¡Te has igualado con esa negra que no le quita los ojos de encima! ¿Te parece propio de una dama tu comportamiento? Da gracias de que tu padre no puede verte, sino se moriría otra vez.

—¡Deja de desvariar, por Dios! Entre él y yo no ha pasado nada —Blanca se negó a considerar que el beso recibido tuviera algo de pecaminoso, de puro breve y placentero—. Solo hemos nadado juntos. Es tu mente la que imagina desvaríos. Soy una dama y no lo olvido. Y él tampoco.

Por un instante doña Lucía pareció creerla; sin embargo masculló un improperio poco educado y cerró la puerta tras de sí con un portazo. Ni siquiera le importó encontrar al causante de sus inquietudes en mitad del pasillo.

—No tenéis ningún derecho a dudar de su palabra —aseveró él, con semblante hosco.

—¡Y vos no lo tenéis a cortejarla! —replicó la castellana en un impulso, sin detenerse a pensar que más que invitadas, eran prisioneras— ¡Sois un proscrito! Bastantes problemas padecemos para que la engañéis con palabras tiernas. ¿No tenéis una amante? —Señaló a la doncella que esperaba muy cerca— ¡Pues conformaos con ella!

Se retiró con andares dignos y la cabeza erguida tan orgullosa de sí misma, que no se paró a pensar en las posibles consecuencias hasta que estuvo lejos. Con todo, no se arrepintió. Llevaba media vida cuidando la honra de su señora y no iba a consentir que un endemoniado pirata la tirara por los suelos. Incluso sintió ganas de reír al evocar su gesto de pasmo. Fijo que ninguna mujer había sabido ponerlo en su sitio.

Justin pasó la noche con Dalma. Necesitaba quitarse el olor de Blanca de su piel; pero fue inútil. Aunque la muchacha hizo lo posible por enardecerlo, su mente estaba en otra parte.

Dalma lo acarició y excitó pero su respuesta resultó mecánica, sin atisbo de lujuria y ella lo aceptó con mansedumbre. Desde la primera noche entendió que no la amaba, que simplemente la acogió en su lecho cuando se atrevió a visitarlo. Aunque no fueron pocos los ratos de pasión compartidos, supo que todo había acabado, cuando lo vio llegar con aquella mujer. Su mente podía entenderlo, se dijo, pese al dolor de su corazón. Era blanca como él, y además una belleza. Ella solo era una esclava por más papeles que tuviera.

Sin poder remediarlo se encontró sollozando contra la almohada hasta que Justin la escuchó, la estrechó entre sus brazos y le susurró palabras de consuelo que la ayudaron a dormir.

Blanca y Lucía habían recibido aviso de reunirse con MacKane en la biblioteca y allí confluyeron los tres, ninguno con buena cara. El escocés vestía formalmente con calzones y chaqueta, y su rostro se mostró impenetrable, lo que hizo que la mirada de Blanca evidenciara temor, como si esperase una mala noticia. Lucía, por su parte, permaneció con los ojos bajos, en aparente señal de respeto.

Ambas mujeres aguardaron a que se las invitara a tomar asiento y Justin lo hizo con ademán distante.

—Señoras, las he hecho llamar para determinar qué pasos seguiremos en el futuro. Es evidente que no pueden quedarse en la isla… —Atajó la interrupción de la joven con voz cortante y ella bajó la cabeza, apesadumbrada—. No tengo la menor idea de qué hacer con ambas. Acepté la petición de doña Blanca sabiendo que me traería quebraderos de cabeza, pero… Debo confesar que me arrepiento —Ignoró deliberadamente la tristeza de los ojos verdes que buscaron los suyos—. Estoy abierto a cualquier propuesta que quieran hacerme.

En realidad se dirigía a doña Lucía y ella, notándolo, se mordió los labios. El silencio fue absoluto.

—Lo siento, deben darme una solución.

—Si enviáramos un mensaje a don Luís, tal vez…

—¡No! —Blanca se incorporó furiosa, retando con todo el cuerpo a su ama— Esa es la única solución descartada.

Se irguió muy tiesa, mostrando el escaso orgullo que le quedaba para mirar a Justin abiertamente.

—Si ya habéis resuelto que somos un estorbo aquí, lo aceptamos. Desembarcadnos en cualquier costa y ya nos las apañaremos.

Doña Lucía se puso en pie como impulsada por un resorte, maldiciéndose por lo mal que había educado a aquella criatura.

—¡No sabes lo que dices! —bramó, enfurecida— Estamos en tierra de piratas y sin dinero, ¿Qué crees que podríamos hacer para sobrevivir?

—Ya se nos ocurrirá algo – insistió Blanca, tozuda.

—No estamos en uno de tus libros, criatura. ¡Esto es la vida real! —masculló la castellana.

El silencio se impuso nuevamente. Blanca se retorció las manos, cabizbaja, incapaz de tomar decisiones, dolida por el rechazo masculino que no entendía y la falta de cooperación de su aya. La otra, más materialista, se arrepentía del arrebato de la noche anterior, pero no se le ocurría una salida digna.

Justin hubo de intervenir con ademán cansado.

—Bien, parece que no podremos tomar ninguna decisión. ¿Sería mucho pedir que, al menos, lo consideren? Pueden comunicarme lo que sea en cuanto lo decidan.

Se puso en pie dando por terminada la reunión y doña Lucía se apresuró a marcharse; no así Blanca quien, a escasos pasos de la puerta, se volvió a contemplarlo.

—¿Todo esto es por… por lo de ayer?

—Nunca debí haceros caso —replicó sin querer mirarla, aparentemente interesado en papeles de su escritorio.

Blanca se permitió la osadía de regresar a su lado y obligarlo a mirarla, poniendo su mano sobre la suave barba de su mentón. Sin embargo, él esquivó el gesto.

—¿Toda vuestra ira es por el beso que me disteis?

—¡Blanca… !

Por mucho que la advertencia sonara a rugido no la amilanó.

—¿Se supone que deseáis más besos y por eso me apartáis de vos?

Justin clavó sus pupilas en ella, tan rabioso que Blanca supo que el beso que prometía su boca no sería como el primero. Y no lo fue. Notó sus manos aferrándola cual garfios, indiferentes al daño que le hacían, su lengua se adentró en su boca como una barrena, penetrando, succionando y chupando rincones de los que no era consciente que tenía, mientras su cuerpo se tensaba de anhelo ante el contacto de sus músculos, duros como piedras, y el bulto que no disimulaba en absoluto la pasión irrefrenable de su dueño. Enardecida, le echó los brazos al cuello y se apretó contra él, deseando que su ataque no se quedara en una avanzadilla como ocurrió en el pozo.

Sin embargo, Justin se apartó tambaleante y aturdido. Buscó la botella de ron que tenía sobre un aparador y se sirvió una copa que vació de un trago. Solo entonces se atrevió a mirarla, aunque tuvo que refrenar el impulso de regresar a sus brazos viéndola arrebolada y con el pelo revuelto, evidentemente feliz.

—¿Sabes qué ha sido eso? —musitó ronco, sin acercarse.

—No —admitió temblorosamente excitada.

Justin apretó los dientes, seguro de que si intentaba un acercamiento ella no lo rechazaría.

—Deseo. Puro deseo —masculló.

El gesto de Blanca fue indefinible, entre la vergüenza y el anhelo.

—¿Eso sentís?

—Sí.

—¿Por eso me apartáis?

—Sí.

—¿Y si yo sintiera igual?

La carcajada de Justin sonó fiera en el silencio de la habitación.

—Soy un buen amante, Blanca. Para mí resulta fácil conseguir que te sientas de ese modo.

Ella lo retó con audacia, con tal gesto de decisión al acercársele, que Justin retrocedió sin darse cuenta.

—No quiero irme. Contigo aprendo cosas, sabes escuchar… ¡Deja que me quede!

—No —negó tajante.

La mirada verde se endureció de repente, asombrando a Justin porque por primera vez veía a la mujer que Blanca prometía ser en el futuro, fuerte y decidida.

—Está bien —aceptó ella con voz firme, olvidados los tratamientos—. Ya me dijiste que no entiendo de hombres y tenías razón. Dime qué acuerdo podemos alcanzar para que me ayudes. No quiero volver a España ni iré a las colonias. ¿Cómo puedo sobrevivir en las islas?

Justin contuvo la respiración, admirado de que una muchacha de apenas diecisiete años mostrara tanta bravura en la sangre. Se maldijo por no tener menos escrúpulos y desaprovechar la ocasión porque desde luego, el hombre que la convirtiera en mujer podría considerarse el más feliz de los mortales. Pero como ya había decidido que no sería él, se templó y pensó con la mente fría.

—Deberías intentar recuperar tu dote. Contrata a un letrado para empezar; no hace falta que sea español. Puedo indicarte a un compatriota… Pero será caro y lento. Supongo que tu dote constará en beneficio de tu prometido. ¿No te casarías por poderes? —Ella denegó y durante un momento pudieron verse como dos amigos de nuevo—. Bien, es más favorable. Sin matrimonio, él no tendría que quedarse tu dinero; pero no será fácil. Las mujeres no tenéis derechos en casi ninguna parte.

Blanca asintió sin permitirse enseñar cuánto le dolía que él no la quisiera a su lado.

—Lo haremos. Lo haré, quiero decir —rectificó, seria.

—Lo haremos —confirmó él, amparándose tras la mesa—. Me pondré en contacto con Baltimore en el próximo correo que salga para Inglaterra. Byron se encargará.

—¿Y mientras, cómo puedo sobrevivir?

—¡Blanca...! —Su voz sonó a advertencia.

—Has dicho que debo irme. Me iré —replicó altiva, clavando sus pupilas en él.

—Te irás cuando yo sepa que estarás bien —concedió MacKane.

Ella lo aceptó, sabiéndose derrotada. Salió de la estancia y se encerró en su alcoba, deseando ocultarse a la vista de todos para rumiar su desdicha.

Justin se sirvió otra copa con una sonrisa torcida, considerándose un idiota. Había querido precipitar su marcha y luego se lo había negado. No hacía una a derechas desde que la muchacha había irrumpido en su vida.

Capítulo 3

Después de un día y una noche entera encerrada, Blanca decidió que ya se había autocompadecido bastante. Necesita fundirse con el aire y el mar pero la madrugada amaneció extraña, con bruma y viento y antes de que se hubiera vestido para bajar, llovía torrencialmente.

Encontró a Maurice en la cocina, desayunando con la doncella de mayor edad. Sin mediar palabra, la mujer le puso un cuenco de café en la mesa acompañado de varias tortas de maíz, porque debía intuir que le encantaban, ya que solían desaparecer de su bandeja.

Se lo agradeció con una sonrisa antes de que les dejara solos y las untó con melaza de frutas. Comió en silencio hasta que el francés decidió intervenir. Blanca se percató de que su español había mejorado.

—Deberíais hacer las paces con vuestra aya, señora. Se siente muy desgraciada sin entenderse con vos.

—¿Eso os dijo? —Tuvo un conato de rebeldía aunque se arrepintió enseguida— Lo siento. No es culpa mía que ella se empecine en dirigir mi futuro. Comprendo que no será fácil decidir qué haremos, pero no me casaré.

El hombre asintió con parsimonia, encendiendo una pipa sin molestarse en pedirle permiso.

Blanca analizó sus rasgos con curiosidad, llevada por la intuición de que la relación entre Lucía y él era más profunda de lo que ambos aparentaban, y se encontró complacida con lo que vio: pese a las entradas de su frente, tenía el cabello castaño rojizo, unos ojos marrones que desprendían calidez, acompañados de una boca usualmente sonriente. Por su aspecto, delgado y fibroso, calculó que rondaría los cuarenta.

—Estáis en vuestro derecho —Le escuchó replicar amablemente—. Sin embargo, ella se siente responsable de vos y le gustaría veros segura.

Por un instante, el rostro de Blanca se endureció aunque después reflexionó y se mostró sensata.

—La seguridad no existe. Podemos morir en cualquier momento, de enfermedad como mi hermano o en un ataque como el de vuestro navío. Mientras estaba en la cubierta, temblando porque me descubrieran, tomé una decisión: no malgastaré mi vida. Es demasiado corta. Y quiero experimentarlo todo.

La sonrisa del hombre se ensanchó, comprensiva.

Mientras, Justin la escuchó desde el vano de la puerta y se dejó llevar por la ternura que sus palabras le inspiraron. Avanzó hasta ella y le robó el pedazo de pan que se llevaba a la boca, sorprendiéndola.

—Buenos días, aunque sean lluviosos. Disculpad que os interrumpa…

Ella se sonrojó, no tanto porque la hubiera encontrado compartiendo confidencias con el francés, como por el gesto de intimidad que había tenido después del rechazo del día anterior.

—…solo le explicaba a Maurice…

—Lo he entendido, muchacha —El cocinero se puso en pie, presintiendo que sobraba entre la mujer y su capitán—. Simplemente quería que supierais que la pedí en matrimonio… Y que se negó aduciendo que no os abandonará mientras vos la necesitéis.

Blanca se quedó con la primera parte, gozosa de comprobar que no había errado en su intuición.

—¿Deseáis que Lucía sea vuestra esposa?

El hombre asintió desde el quicio de la puerta.

—MacKane me debe un favor. Seguro que podemos arreglarlo. Ya estoy viejo para ir de corsario.

El escocés asintió, tan conmovido como ella.

—Tienes mi bendición. Pero deberás convencer a la dama.

—Ese ya es otro hueso —asintió Maurice, mordaz.

Blanca palmoteó de placer, los ojos brillantes.

—Contad con mi ayuda —aseguró, encantada.

La ternura del francés se plasmó en su rostro.

—Gracias, milady. No esperaba menos de vuestra nobleza.

Una vez solos, Justin tomó asiento a su lado en el banco corredizo y se sirvió un panecillo, untándolo del mismo modo que antes lo había hecho ella. Lo partió y le regaló la mitad.

—¿No os importará quedaros sin doncella? —inquirió apartando la vista de la boca que lamía la melaza.

—No sé qué será de mi vida, pero si al menos Lucía es feliz, habrá merecido la pena esta aventura.

Justin no hizo ningún comentario. Todavía se asombraba de que una dama como ella encontrara excitante estar en manos de corsarios sin medir las consecuencias.

En ese instante Dalma hizo un conato de entrar en la cocina pero, al verlos juntos, retrocedió, aunque sus ojos tropezaron con los azules y Justin supo entender cuanto le dolía aquella imagen. Tragó saliva, incómodo, respetando sus sentimientos pero sin poder consolarlos. Nervioso, se puso en pie, inseguro de si debía ir tras ella. La voz de Blanca, ajena a lo sucedido, lo detuvo.

—¿Qué se puede hacer en la isla cuando llueve?

Se dejó tentar, cambiando la idea de confortar a la africana por la de entretener a la muchachita que le calentaba la sangre.

—¿Visitar una gruta? —Rio divertido al percibir el regocijo en su semblante— Estaré en el porche. No os atragantéis con la miel.

Como por ensalmo, la lluvia cesó. No así el cielo gris, que permanecía encapotado. Caminaron en silencio, adentrándose en la isla. Cuando llegaron a un árbol frondoso, horadado por el paso del tiempo, Blanca se detuvo y ante la mirada atónita de su acompañante, se quitó la saya de algodón y descubrió sus piernas enfundadas en unos greguescos idénticos a los de él, de color rojo vivo. Sin preocuparse de su reacción hizo un hatillo con su falda y la escondió en el agujero junto con sus zapatos. La carcajada masculina la llenó de alegría.

—¿No os importa, entonces? Cuando hablasteis de la gruta pensé que sería un buen lugar para estrenarlos.

—Sin duda lo es —admitió entre divertido e incrédulo— ¿Cómo los conseguisteis?

—Ayer pasé todo el día encerrada y soy incapaz de estarme quieta —Mostró una mueca jovial— ¡Tiene mérito, no creáis, con lo que odio coser!

Justin repitió la carcajada, incapaz de enfadarse con semejante dinamismo. Sin pensarlo, le tendió la mano y ella la asió confiada antes de seguir camino.

Blanca disfrutó del viento que arremolinaba su pelo y le pegaba la ropa al cuerpo, paladeando una sensación única de libertad, respirando a bocanadas grandes.

—¿Vive alguien más en la isla? Aparte de nosotros, me refiero.

—No es una isla sino un islote —rectificó Justin, radiante como ella—. Y ya no queda nadie. Los lucayos eran el pueblo aborigen, pero fueron exterminados por los españoles —Captó cómo el interés afluía a sus ojos y volvió a maravillarse por su ansia de saber—. Los esclavizaron y se los llevaron a La Española.

—¿Eran muchos?

A Justin le resultó curioso que su mirada se entristeciera por unos nativos de los que no sabía nada hasta hacía un instante.

—No lo sé. Oí que vivían aquí desde muy antiguo, pescando langostas y… —Un pensamiento le asaltó y supo que con él despejaría su repentino pesar— ¡Nunca habéis comido langosta! Tengo que arreglar eso. Sé que os gustará.

—¡Me gusta todo de esta tierra! —aseguró recuperando el entusiasmo— En España la comida es insípida… Bueno, menos las naranjas que me encantan! Pero la fruta apenas existe, el pan se come duro y… —Apartó los malos recuerdos— ¡Contadme más cosas de la isla!

—No hay mucho más —admitió Justin, deseando haberse empapado de cada noticia relacionada con el islote; aunque se dijo que jamás habría esperado que alguien se interesara de tal modo por él—. Un compatriota vuestro, creo que Ponce de León, anduvo por aquí buscando la Fuente de la Juventud —Ante sus ojos abiertos negó, divertido—. No existe. Ni el Dorado, ni todas esas historias que se inventaron. Solo son quimeras. Os decía que anduvo por aquí. Y lo que sí halló fue la manera de llegar a La Florida. Hay que admitir que corajudos sí eran; salvajes pero valientes.

—¿Por qué salvajes? ¿No lo sois también los ingleses? —Se revolvió, ella molesta.

—Es verdad, disculpad mi comentario. En realidad todos lo somos. Venimos a esta tierra y pretendemos poseerla sin respetar a los que ya estaban —aceptó, no sin melancolía.

Ella frunció el ceño, sorprendida de semejante pensamiento en un pirata.

—¿Y vos, por qué vinisteis?

—Es una larga historia. En otro momento.

A Blanca no le pasó por alto su actitud evasiva. Resultaba evidente que no quería hablar de sí mismo, pero como esperaba hallar otros momentos propicios, aceptó cambiar de asunto.

—¿Y ese bicho, qué es? —Señaló un lagarto que replegaba su cola rizada sobre el lomo, dormitando tranquilamente al sol sobre una roca.

—No lo sé. Están por todo el archipiélago, pero ignoro si tienen nombre.

—¿Son peligrosos?

—No creo. Nunca oí que ninguno atacara a nadie.

Se detuvo para observarla. Ella estaba fascinada con el reptil y él lo estaba con ella por más que intentara disimularlo. La camisa blanca se le pegaba al pecho, jadeante por la caminata, y los pantalones apenas cubrían sus rodillas morenas. Tomó aire para recordarse su íntima promesa: no la tocaría. Era doncella y su vida podía encaminarse bien si él no la malograba. No podía olvidar que, pese a su cuerpo, era una niña.

—¿Justin? ¿Ocurre algo?

A Blanca le preocupó percibir que sus ojos se oscurecían y como ya había tomado nota de que solía ocurrirle cuando estaba a punto de enfadarse, tironeó de la mano que les mantenía unidos. El gesto hizo reaccionar a Justin, a quien solo se le ocurrió disculparse.

—Perdonad, se me fue la mente a otros asuntos. Sigamos, ya estamos cerca.

Anduvieron unos pocos metros hasta la entrada de una gruta. La rala maleza que había alrededor permitía localizarla sin dificultad. Lo que sí llamó la atención de Blanca fue el suelo, lleno de…

—Es guano —se adelantó él—, de los murciélagos. Están por todas partes. Procurad no hacer ruido o se asustarán.

—No me gustan los murciélagos —confesó apretando su mano, esta vez con fuerza.

—Si no os oyen, seguirán durmiendo —aseguró Justin, divertido de que al menos temiera a algo.

Blanca lo siguió hasta el interior mientras miraba el techo con aprensión ¡Debía haber cientos! Tan agobiada estaba que trastabilló y se golpeó con una roca en los pies y no pudo evitar un quejido, lo que provocó que la cueva se llenara de un ruido ensordecedor, al tiempo que los mamíferos volaban enloquecidos buscando la salida. Justin, tomado por sorpresa, atinó a estrecharla en sus brazos y protegerle el cabello con las manos, intentando acallar los gritos aterrorizados contra su pecho. Solo se hizo el silencio cuando no quedó un bicho encerrado…Él le cubrió la boca con su palma.

—Ya no están. Cálmate —Volvió a tutearla inconscientemente.

Blanca no podía dejar de temblar y Justin le friccionó los hombros, haciéndola entrar en calor, susurrándola palabras extrañas en su idioma hasta que ella se apartó, confusa.

—Lo…lo siento —Tenía lágrimas en los ojos y él se las limpió.

—Se han ido. Vamos dentro. Lo mejor está allí.

—¿No habrá más?

—¡Ni uno! —aseguró, jocoso— Es más, dudo que vuelvan en una temporada. Has chillado espantosamente.

Ella rio, debatiéndose entre los nervios y la vergüenza, pero Justin no le permitió amilanarse; tiró de su mano y descendieron los peldaños hacia el interior. Aunque el suelo estaba pegajoso en algunos sitios y los pies se les cubrieron de una sustancia negra, la visión de los carámbanos calcáreos que pendían sobre el lago le hicieron sentir que había merecido la pena.

—Es…Es…

—¿Grandioso? —ayudó burlón— A mí también me asombraron la primera vez.

—¿Ya no?

—Vengo a menudo. Cuando el tiempo está encapotado ahí fuera, el agua del lago tiene una temperatura agradable.

—¿Podemos bañarnos?

—¡Por supuesto! A eso hemos venido ¿no?

Estaba iniciando el gesto de quitarse los greguescos cuando se detuvo, recordando la compañía. Blanca notó su titubeo y como ya se había recuperado del susto restableció su espíritu audaz.

—¿Siempre te bañas desnudo? —Recordó que él la había tuteado y el momento le pareció propicio para intimar.

—Sí, siempre —asintió, volviendo a atarse el cordón.

Las cejas oscuras se fruncieron con interés.

—¿Por qué es diferente?

—¡Blanca… ! —Justin atajó su curiosidad. Podía ponerla al corriente de cualquier asunto que le interesara, pero los que hicieran referencia al sexo o al tacto los mantendría vetados, convencido de que su cordura tenía un límite.

—¿Qué tiene de rara la pregunta? —insistió, inocente— Quisiera saber qué hace diferente el bañarse con ropa o sin ella.

Él resopló, incapaz de argüir un argumento coherente, hasta que se le ocurrió un símil.

—¿Fue diferente el beso de ayer al de anteayer?

Blanca se sonrojó, desprevenida. Después asintió con un mudo ademán.

—Pues es lo mismo. Muy diferente.

—¡Entonces quiero probarlo!

Su respuesta le cortó la respiración. ¡Ni loco lo consentiría! Una cosa era verla vestida o a medio vestir, pero ¡desnuda! ¿De qué pasta pensaba aquella maldita chiquilla que estaba hecho?

—¡No! —gruñó, enfadado.

—¡No eres mi marido ni mi padre, no puedes prohibirme cosas! —replicó ella obligándose a mantenerse tozuda.

El rictus de él se tornó agresivo y su voz no pudo sonar más seca.

—Si lo haces no garantizo que no te salte encima.

Blanca lo tomó como un farol. Sin explicarse el motivo, con él se sentía tan segura como si la acompañara su hermano, así que lo desafió.

—¿Me forzarías ? No lo creo. Confío en ti.

—Pues te equivocas. Yo no confío en mí.

Su confesión le hizo brincar el estómago. ¿Y si lo estaba llevando a extremos que ningún hombre aceptaría? Pero la idea de verlo desnudo le ponía las rodillas de gelatina, y la posibilidad de quitarse la ropa ¡Toda la ropa! en presencia de alguien que no fuera Lucía, la llenaba de ansia por sentirse atrevida. Aunque le mortificaba ser una descarada como decía su aya, le confesó sus motivos.

—Posiblemente, si no me baño desnuda contigo no lo haré con nadie.

Justin se sintió desarmado.

—¿Por qué dices eso ? Tendrás un marido…

—¡Nunca! —replicó tajante— ¡Jamás aceptaré que un hombre mande sobre mí! Por eso me siento cómoda contigo. Aparte de Iñigo, nadie más me ha permitido paladear la libertad.

Justin dio un puñetazo a la pared de roca, desazonado por el anhelo de las pupilas verdes. ¿De verdad podía ser tan inocente de no ver hacia donde lo estaba empujando? ¿Pensaba que tenía hielo en las venas? Loco de miedo optó por ser sincero.

—Blanca, te deseo con locura. Si te quitas esa ropa…

Ella le sostuvo la mirada, sopesando cómo actuar. Y de repente tiró de los lazos de su camisa dejando que cayera al suelo. No llevaba nada debajo y sus pechos se irguieron al contacto con el aire frío de la caverna.

—Ahora estamos iguales —musitó, notando que la voz se le había enronquecido y que las pupilas azules quedaban prendidas en su cuerpo semidesnudo—. Te toca seguir.

Justin contuvo un juramento, ardiendo de furia por haber llegado a semejante extremo. Pero su parte malvada le dio un ultimátum; ella se lo había buscado. Si no podía controlarse, él no habría dado el primer paso. Además, ¿qué más daba? Si contemplarla así ya suponía un tormento ¿qué importaba otro poco? Tiró del cordón y sus calzones cayeron al suelo. Estaba excitado y no hizo nada por ocultarlo. Tampoco ayudó la mirada extasiada, que le decía que la muchacha nunca había visto a un hombre desnudo y, para colmo, que en lo que se regodeaba le gustaba, y mucho.

Blanca pasó la vista por sus piernas, su miembro —¡Dios, qué soberbio, pensó— su torso sin vello, lleno de músculos firmes, y llegó finalmente a los ojos azules que la desafiaban con descaro. Entonces sonrió, tan sincera que Justin mudó el gesto adusto por otro burlón.

—¡Eres un dios!

Halagado, se distendió ligeramente y la provocó con un gesto.

—Y bien ¿voy a ver a una diosa?

Ella negó mientras lo imitaba.

—No soy tan hermosa.

Justin sintió que se le secaba la boca y las risas morían en su garganta. El espectáculo de sus piernas esbeltas, el triángulo oscuro entre ellas, la cintura que daba forma a aquel cuerpo voluptuoso provocó la tensión de su miembro, reclamando saciarse. Subió con desmayo por los pechos enhiestos y se detuvo en sus ojos como había hecho ella, pensando que le fallaría la voz.

—¿Eso crees? ¿Sabes lo que pagarían por ti en un mercado de esclavos? ¡Más de lo que voy a ganar con la fragata! —Bromeó para olvidarse de que cierta parte de su anatomía buscaba prevalecer sobre su mente.

Blanca sonrió, pagada de sí misma hasta que se miró los pies y el guano que los llenaba puso un mohín de asco en sus labios. Dejó a un lado el coqueteo y se internó en el lago para limpiarse, convencida de que los nervios de su estómago se mitigarían al bañarse y que aquella parte de Justin que la apuntaba como un ariete, se desarmaría al contacto con el agua. No contaba con que fuera tibia, pero respiró tranquila cuando vio que él la seguía, manteniendo las distancias.

—¡Tenías razón! —susurró entusiasmada— ¡Es maravilloso sentir el agua en la piel! Mucho mejor que en la tina.

Justin se mantuvo alejado. Con sus comentarios ella le convencía de que era una cría, malcriada y perversa tal vez, pero inocente como ninguna con la que se hubiera cruzado antes. La ternura cedió a la lujuria y se recreó en el hecho de que nadara con soltura en tan breve tiempo. No dudaba de que Blanca llegaría a ser peligrosa, de que no habría huracán que parara su ansia de comerse el mundo. Solo pudo encomendarse a los santos escoceses para que no se llevara su conciencia por delante también.

Mientras, ella se regodeó en el agua, practicó las diferentes maneras que él le había enseñado, e incluso, se atrevió a bucear hasta que la visión del cuerpo de Justin, que continuaba excitado, la hizo subir a la superficie con un asomo de rubor.

—¿Tenemos algo para comer? Estoy famélica.

Como si sus deseos fueran una orden, Justin se irguió en todo su esplendor y se izó sobre las manos para salir de las rocas, dejando que la mirada de Blanca se deslizara con deleite por los músculos de su espalda, sus glúteos y sus piernas. Una sonrisa perversa acompañó a sus palabras cuando le dio la cara para ponerse los calzones sobre la piel mojada.

—No traje nada. No esperaba que nos entretuviéramos; pero puedo arreglarlo.

Blanca se limitó a asentir. Sabía que él había notado su mirada golosa pero no la apartó, sintiendo como si el cuerpo masculino tuviera un imán para sus ojos. Cuando al fin lo vio marchar, se permitió suspirar con una desazón que no alcanzaba a definir y se metió bajo el agua intentando apagar el ardor de sus miembros que clamaban, no sabía qué.

Llevaba mucho rato sola cuando se atrevió a salir y escurrirse el pelo. Se puso la camisa y esperó, paralizada ante la idea de que tuviera que atravesar en solitario el pasillo de regreso.

Cuando MacKane regresó la encontró dormida, acurrucada sobre sí misma, con las manos bajo la cabeza y su glorioso cabello desparramado por el suelo arenoso. Se permitió contemplarla lentamente, deleitándose en cada detalle de su anatomía, en su rostro plácido, infantil por el sueño, en su boca carnosa y sus pestañas espesas. Tenía las piernas desnudas y la camisa apenas cubría sus muslos; no obstante un pensamiento insensato prevaleció sobre su lujuria: la idea de que apreciaba a la joven, de que le deseaba lo mejor que la vida pudiera ofrecerle. Se sintió tan protector hacia ella que se mordió los labios para recuperar la cordura. No estaba en condiciones de encapricharse de la muchacha. No se permitiría convertirla en su amante y tampoco podría protegerla eternamente, así que debía buscar el modo de deshacerse de ella...

Su rostro mostraba la tristeza de ese pensamiento cuando Blanca abrió los ojos y echó al traste con su impulsiva sonrisa sus buenas intenciones.

—¡Cuánto has tardado! Casi temí que me hubieras olvidado.

—He traído langosta. Pero antes tuve que cocerla —replicó, recuperando su aire bromista—. Supuse que te asustaría verme achicharrarla en agua hirviendo.

Ella hizo un gesto de desagrado pero en cuanto tomó el pedazo que Justin le tendía y lo saboreó, sus ojos resplandecieron de dicha.

—¡Dios mío, es manjar de dioses!

Justin rio, limpiándole la barbilla.

—Sabía que te gustaría —susurró subyugado.

Ella hizo un mohín descarado, satisfecha por la entrega que advertía en su rostro.

—Siempre sabes complacerme…

—¡Blanca… No juegues conmigo!—La advertencia surgió en forma de rugido— Te llevo muchos años pero puedo olvidarlo.

La sonrisa que le respondió fue tan tranquila que volvió a desarmarlo.

—¿Qué edad tienes? El día que nos conocimos pensé que parecías demasiado joven para tripular un barco... —Le quitó otro pedazo de las manos, absolutamente confiada— ¿Eso es vino?

Él le tendió la bota y ella bebió, congestionándose y tosiendo mientras lo escupía.

—Brandy —La explicación de Justin llegó tarde—. Lo único que encontré en la cabaña.

—¡Pudiste advertirme! —reprochó sin enfadarse y sin transición, exigió: — No me has respondido.

La sonrisa pícara de Justin se extendió por su cara, aguardando su reacción.

—Veinticinco.

Blanca frunció el ceño, sopesando si encontrarle mayor o joven; aunque sus pensamientos la llevaron por otros derroteros dejando a Justin con la incógnita.

—¿Y desde cuándo tienes el Caronte?

—Cuando quiera contarte mi vida, te avisaré —replicó mordaz.

Blanca entrecerró los ojos haciéndose la ofendida.

—Eso no ha sido caballeroso.

—Tendría que replicar que no pareces una dama.

Su comentario la hizo atragantarse, los ojos llenos de risa, y Justin volvió a ofrecerle la bota con un gesto de burla.

—Tragos cortos, no de un tirón —avisó.

Blanca le devolvió el pellejo con una mirada intensa, que nada tenía de infantil.

—Justin, quiero quedarme contigo. Tal vez pueda serte útil. He leído mucho y ya has visto lo rápido que aprendo... ¡La vida a tu lado es tan emocionante!

La diversión se apagó de golpe. Para Justin resultaba difícil resistir su acoso. ¡Sería tan agradable aceptar! La metería en su cama y la convertiría en una mujer, en su mujer. También él saboreaba la vida de otro modo desde que sus caminos se cruzaron. Ni por asomo el resto de mujeres del mundo se parecían a ella. Su inmensa vitalidad, su ansia de saber, su alegría... pero Blanca de Guzmán solo era una niña soñadora —le bastó rememorar su imagen dormida un rato antes apara confirmarlo— y negó con firmeza.

—Esto es divertido una temporada, no para toda la vida.

La súplica de los ojos verdes le conmovió así que se obligó a incorporarse para huir de ella.

—¡Déjame decidirlo a mí!

—No, Blanca. Está todo dicho.

—¿Y… y si fuera tu amante?

La risa masculina sonó histérica, reverberando en la cueva con tal sonoridad que la imagen de los murciélagos revoloteando estremeció a Blanca, llevándola a mirar en rededor; pero todo permaneció tranquilo. Todo menos Justin que se paseaba como un lobo enjaulado.

—¡Si fueras mi amante no tendrías lugar donde esconderte después! —Comprendió por su gesto de sorpresa que no lo entendía y se expresó rudamente— ¡Soy un forajido, Blanca! Mi cabeza tiene un precio.

El alivio se reflejó en el rostro femenino mientras se incorporaba intentando hacerle entrar en razón.

—¡Yo no soy nadie! ¿No lo entiendes? ¡Una mujer sin padre ni marido! Libre. No tengo que rendir cuentas de mi persona.

—Siempre hay alguien a quien rendir cuentas, te lo aseguro. Como dijo doña Lucía, esto es la vida real, no uno de tus libros.

A Blanca le dolió su desdén y cómo hacía siempre, buscó un motivo para la actitud de él, algo que no le hiciera sentir que tenía la culpa de las cosas que ocurrían. Se lo había enseñado Iñigo como defensa, ante las veladas acusaciones de su padre acerca de la muerte de su madre en el parto. Le hacía llorar de tal modo, que su hermano la confortó con aquella estrategia: la vida, como las monedas, tiene dos caras; escoge siempre la que te sea favorable. Y eso estaba haciendo. Intentando averiguar por qué Justin no la quería a su lado si, como era evidente, la deseaba.

—Sería un compromiso para ti ¿no es eso? Tienes a Dalma y no necesitas una mujer. Y menos una que no sabría qué hacer contigo.

La agonía de su voz le hizo detenerse. En su vida se sintió más orgulloso del control férreo que logró sobre sí mismo, porque estuvo en un tris de cogerla en sus brazos y darse un banquete con el cuerpo que tan abiertamente le ofrecía. A cambio, matizó su voz para que su razonamiento sonara calmado.

—Dalma no es mi amante. Vino a mi cama por su propio deseo y me limité a aceptarla. Es bella y sabe complacerme, eso es verdad, pero nada nos une. Y tú… ¿Sabes cuánto disfrutaría enseñándote ?—Se detuvo apretando los puños a los costados, sin importarle que ella captara su frustración— Pero tienes un futuro. Aunque no lo creas, un marido te espera en alguna parte. Fiestas, una casa hermosa, e hijos… Una vida excitante si sabes elegirla. Yo soy el mal camino y no te aceptaré en él —Le tiró los greguescos de mala manera—. Ahora ¡vístete! Si continuamos hablando de esto me olvidaré de mis intenciones y conseguirás que me sienta culpable el resto de mis días.

La casa y sus alrededores mostraban un bullicio desacostumbrado. Byron había regresado con unos cuantos hombres y una buena bolsa, motivo más que suficiente para organizar una fiesta en la explanada donde se asaban aves y se dejaba correr el ron. Las mujeres, contagiadas por la música de una guitarra española, les servían con manifiesta alegría, dejándose halagar por las atenciones de los corsarios.

Justin y Blanca, vestida y calzada para entonces con formalidad, recompusieron la adustez de sus ceños ante semejante algarabía. Ella iba a interrogarlo cuando la figura de Byron se incorporó de una hamaca y les hizo frente, descamisado con una botella en la mano, gritando en escocés.

—¡MacKane, demonios, vengo a buscarte y andas de picos pardos!

La sonrisa de Justin para su segundo fue condescendiente, acostumbrado a los festejos tras un buen botín; y este sin duda lo había sido.

—Bienvenido, Byron. Por lo que has montado, todo salió cómo esperábamos.

—¡Mejor todavía! —Le tendió la botella de la que Justin no dudó en beber— ¡Brindemos por ello, viejo zorro!

—¡Por los negocios! —Aceptó, sin querer darse por enterado de la insinuación. No le importaban las palabras de su amigo, porque Blanca no podía entenderlas, pero tampoco quería que el resto de la tripulación se hiciera ideas equivocadas.

Mientras, ella les miró sorprendida, ajena a lo que estaban celebrando y como Justin no parecía prestarle atención, se recogió las faldas y pasó al interior. Sin embargo, él le fue detrás con actitud contenida.

—Ve a tu dormitorio y no salgas hasta mañana. Me temo que nos emborracharemos como cubas y no quiero estar pendiente de tu integridad ¿De acuerdo?

Blanca asintió, pasiva. Después del rechazo en la cueva no veía interés en seguir provocándolo.

A su pesar, a Justin la tristeza que ella desprendía le dolió en el pecho.

—Blanca… —La había retenido del brazo pero la soltó enseguida como si su simple contacto le quemara— Buenas noches. Mañana hablaremos.

Ella desapareció escaleras arriba y él se integró en la fiesta, aparentemente feliz, dispuesto a olvidar sus ganas de abrazarla entre jarras de ron.

Blanca se quitó la ropa y se tumbó en la cama, segura de que no pegaría ojo con semejante barullo, aturdida por el deseo que nacía en su interior de tocar el rostro de Justin, de acariciar su barba y su boca, de meter los dedos entre los mechones descoloridos de su pelo y deslizar sus palmas por los músculos dorados... Sin embargo, en menos de unos minutos se quedó dormida.

Al día siguiente Blanca se levantó despejada y con el ánimo renovado. Se vistió con un sencillo vestido de muselina amarillo para el que no necesitaba ayuda, y se cepilló su extensa melena hasta dejarla ligera como una cortina de seda. Después la ató con una cinta del mismo color que el vestido y bajó a desayunar. Mientras duró el cepillado se afianzó en la idea de que podría mudar la intención de Justin. Si no la quería como amante, al menos lo convencería para que la ayudara a iniciar una nueva vida en algún lugar de América. Sabía que a él le importaba, que le preocupaba su bienestar. Si bien como mujer su orgullo se resentía, decidió que tendría que dejarlo a un lado y forjarse su amistad. Aparte de él, no tenía a nadie a quien recurrir y si Lucía terminaba casada con Maurice, no deseaba ser una carga para ellos. ¡Habría algo a lo que una mujer culta podría dedicarse en el Nuevo Mundo!

Con paso decidido atravesó las dependencias de la casa, admirada de no hallar a nadie y de que todo estuviera resplandeciente. Recelosa, buscó las voces que resonaban en la parte de atrás y se topó con Justin y Byron desayunando en el porche atendidos por Dalma. Se percibía un aire de camaradería entre ellos que la hizo sentirse una intrusa, e inició un ademán de retroceso que quedó en el aire cuando Justin la divisó y se levantó para invitarla a acercarse. Iba vestido con corrección, con calzas y chaleco al igual que su lugarteniente, aunque las huellas de la noche anterior permanecían en sus rostros con ojeras y color macilento.

—Buenos días ¿Os dejamos descansar anoche?

Blanca asintió, incómoda al captar que volvía a tratarla con cortesía. Aceptó la silla que separó para ella mientras notaba sobre sí la mirada inquisitiva de Byron. Pensó que resultaría un hombre muy atractivo de no mostrar una sonrisa tan cínica en su rostro. Además, le molestó que la contemplase como si estuviera en una plataforma de esclavos, tasándola con aprecio.

Dalma le sirvió café y un plato con tortitas recién horneadas que ella agradeció con un gesto. Comprendía que a la mujer le molestaba su presencia, pero ignoraba cómo explicarle que no tenía nada que temer de ella, así que se limitó a comer en silencio mientras Justin y Byron retomaban la conversación que mantenían, y Dalma les dejaba solos.

Unos minutos después Justin volvió a sorprenderla gratamente.

—Byron, es una grosería que no uses el castellano estando Doña Blanca delante; aunque lo hables de pena —bromeó quitándole hierro.

Su amigo enarcó una ceja, poco seguro del terreno que pisaba e intentó no sonar irónico.

—Disculpadme, señora. No quise ofenderos.

Blanca le dirigió una mirada amable pero no dijo nada y Justin decidió incluirla en la conversación, deseoso de ver asomar alguna sonrisa a su rostro. La imaginaba dolida con él y por más que le fastidiara, echaba de menos su locuacidad y sus ojos brillantes.

—Byron me contaba la venta de la fragata, la cual superó con creces nuestras expectativas. Los franceses siempre están deseosos de hacerse con barcos españoles. Hay que admitir que vuestros astilleros siguen siendo muy buenos —le explicó, mientras le ofrecía la melaza.

Ella la tomó con una abierta sonrisa que desbocó el corazón del escocés, viendo logrado su objetivo aunque, con el rabillo del ojo, percibió un atisbo de interés en los ademanes de Byron que lo contrarió.

Blanca, ajena al interés despertado, recuperó su curiosidad.

—¿Hay muchos franceses en La Española?

—La costa oeste es suya —intervino Byron, mirándoles de hito en hito, preguntándose qué significaba para su capitán aquella preciosa muchacha, que creía una simple prisionera, puesto que nunca lo había visto ser deferente con las mujeres; ni siquiera con Dalma, su amante más duradera.

Blanca, como si de repente reparara en ello, se dio cuenta de que estaba a solas con dos hombres y sus buenas maneras se impusieron sobre su curiosidad.

—¿Sabéis donde se encuentra doña Lucía? No la he visto esta mañana —preguntó a Justin.

Su risa y su respuesta dejó estupefactos al resto.

—Maurice la llevó a pescar —informó con sorna.

Los ojos verdes se agrandaron por la sorpresa y sus mejillas se ruborizaron intensamente, captando la burla del corsario.

—¿Mi ama de pesca? ¡Imposible!

—Maurice es convincente —Le sonrió él sin darse cuenta de cómo sonaba.

Byron, atónito, no podía creer que la entonación de su amigo fuera cálida, y que sus ojos misasen a la chiquilla con lo más parecido a la ternura que había imaginado nunca.

—Parece que esta isla hace maravillas con la rigidez española —Observó cínico.

Blanca saltó como impulsada por un resorte, dispuesta a defender el honor de su doncella, aunque a ella misma le costase creer que la doña estuviera a solas con un hombre.

—¿Os parece reprobable? —inquirió, molesta de que un pirata la juzgara.

El hombre se estiró en el asiento, cuán largo era, ampliando la sonrisa burlona que parecía pintada en su boca permanentemente.

—Mi filosofía es comerme el mundo, señora. No tengo nada que objetar —Y añadió algo en su idioma.

Justin respondió en castellano, enfadado.

—No, no es mi amante. Doña Blanca, aunque impulsiva y curiosa, es una dama.

El escocés se abstuvo de decirle a su amigo lo que atinaba a ver en las miradas de ambos; en cambio, asintió lentamente.

—Decíais que los franceses invaden La Española ¿y qué hace el gobernador de la isla? —Se interesó Blanca atrayendo su atención.

—Poco puede hacer. Entre los esclavos que huyen de las plantaciones inglesas y los continuos asaltos, anda muy atareado. En poco tiempo perderán esa zona.

—¿Se lo puede permitir la Corona?

—Si sabéis lo que ocurre en vuestro país, estaréis al tanto de que no hay un maldito real que revierta en las colonias. Vuestros reyes llevan gastando las riquezas de las Indias en guerras de religión, pagando intereses a genoveses y venecianos desde hace tiempo.

—Conozco la pobreza de mis compatriotas —asintió ella, apesadumbrada.

—Tal vez las cosas cambien con un nuevo rey —intervino Justin—. No creo que Carlos dure mucho en el trono, por lo que cuentan de él… Su madre lo manipula y su estado físico no parece…

—En Madrid se dice que no tendrá herederos, que será el último Austria —confirmó Blanca, asombrada de cuánto sabían. Ella lo ignoraba todo sobre la política inglesa.

—Es lo más seguro. Por su aspecto más parece un espectro que un hombre. ¡Triste la mujer que haya de yacer con él! —Byron se arrepintió de la frase al notar el sonrojo de ella—. Disculpadme. No quise…

—Si me concedéis el honor de participar en vuestra charla, no voy a exigir que midáis las palabras, señor. Es innecesario que os excuséis.

La risa de Byron resonó en el porche, mientras a sus ojos se sumaba una pizca más de interés. Empezaba a comprender que Justin hubiera caído en sus redes.

—¡Voto a bríos, que diría un pirata; sí que sois atrevida!

—Bien, si no os importa, mudemos el tema —pidió MacKane, molesto por la descarada admiración de su segundo— ¿Qué me cuentas de Charles Town? ¿Traes alguna novedad de allí?

—El asunto que va de boca en boca es… —Miró a Blanca, dudando, pero tras su intervención, anterior se decidió a contarlo— que cierran el Madame Rose.

La mirada azul lo fulminó mientras a la verde asomó el interés.

—¿Qué es ese sitio?

—Un burdel —masculló Justin reprendiendo con un gesto a Byron.

—¡Oh ! —El arrebol cubrió sus mejillas, mortificándola. Quería poder hablar con ellos sin parecer una gazmoña cada dos por tres— ¿Y por qué cierra? ¿No funciona el negocio?

Su salida hizo reír a los hombres y ella volvió a afligirse, imaginando que la tomaban por tonta.

—Un burdel siempre —recalcó Byron con sorna— es un buen negocio.

—¿Entonces? —Blanca no alcanzaba a entenderlo.

—La propietaria se casará el mes que viene y pide tanta plata por el traspaso que nadie la quiere pagar. Supongo que finalmente cederá y… —Se detuvo al ver plasmado el asombro en los ojos verdes.

—¿Una… Una mujer de… de mala vida —consiguió decir de un tirón— se casa?

Justin se encogió de hombros, poco feliz con la deriva de la conversación.

—Hay hombres que no tienen prejuicios. Además, Rose lleva mucho tiempo retirada. Se limitaba a regentarlo.

La mirada verde se volvió hacia él que captó un cierto enojo en su voz.

—Veo que la conocéis.

—Sí —asintió sin inmutarse—. Es compatriota nuestra.

Una luz se encendió en la mente de Blanca e impulsiva como siempre, se atrevió a exponerlo.

—Justin… Vos decís que debo buscarme un modo de salir adelante en las islas… ¿Y si yo comprara el burdel?

La mirada aviesa de Justin se juntó con la carcajada profunda de Byron, a cada minuto más encandilado con la española.

—Si continúas diciendo tonterías, te sentaré en mis rodillas y te daré una azotaina —replicó violento, tuteándola, olvidado de la presencia de su amigo y de las normas de cortesía.

Blanca se irguió en su asiento, ofendida, sin comprender las trabas que él se empeñaba en ponerle. ¿No la quería fuera de su vida? ¡Pues allí tenía la ocasión! Justo lo que había estado pensando.

—¡Sería un negocio como cualquier otro! Además, habéis dicho que se gana mucho dinero…

—¡Blanca! —tronó, enfadado.

Sin querer advertir la tormenta que provocaba lo ignoró.

—Podéis devolverme mis joyas. O prestarme dinero. Os lo devolveré en cuanto haya obtenido los primeros beneficios.

Un golpe sobre la mesa logró silenciarla. Byron se había apartado, confuso también por el sorprendente devenir de la charla y comiéndosela con los ojos por el atrevimiento que mostraba. Justin, sulfurado, le ordenó salir.

—¡Byron, déjanos solos!

En cuanto su amigo desapareció en el interior de la casa, Justin rodeó la mesa que los separaba y sujetó los codos de Blanca con tanta fuerza que le hizo daño. Ella no se quejó pero tampoco apartó la mirada.

—¿Crees que voy a mantenerme lejos de ti para que ahora se te ocurra dirigir un burdel? ¿Es que te has vuelto loca? ¡Estoy preservando tu honor y tu fama para que tengas un futuro! Ni de lejos esperes que te permita tirarlo por la borda.

—¡No eres mi dueño! —masculló furiosa.

La boca de Justin se cerró sobre la suya posesiva, callándola con el ímpetu de su lengua asaltando cada hueco, acometiendo como si quisiera devorarla en vez de acariciarla. Cuando se apartó, los dos jadeaban.

—Si con ello impido esa locura, tal vez lo sea —masculló antes de irse.

Blanca quedó acariciándose los labios. Cada vez que la besaba era diferente. Mejor.

Sin importarle el alboroto que había organizado, dispuesta a sopesar pros y contras del posible negocio, salió al jardín para pensar tranquila.

Justin la esquivó el resto del día. Marchó con Byron y no lo sintió regresar hasta medianoche. Mientras, ella había decidido su estrategia. Parecía que lo único que le impedía tener libertad para decidir por sí misma, tanto en lo referente a su persona como a la posibilidad de adquirir un negocio, era su maldita virginidad; así pues, decidió deshacerse de ella. Con Justin, por supuesto. Se envolvió en una ligera bata de seda y salió a buscarlo. No llamó a la puerta por lo que el impacto de lo que vio en su interior no tuvo barreras: él estaba desnudo, boca abajo, mientras Dalma a horcajadas le acariciaba la espalda. Avergonzada y humillada solo supo disculparse y salir corriendo. Atravesó el sendero de entrada y corrió sin rumbo, incapaz de ver más allá de sus lágrimas. Cuando llegó a la arena de la playa se detuvo jadeando, hipando desconsolada. Se sentó frente al mar para seguir llorando, pero apenas tuvo oportunidad porque los brazos de Justin la zarandearon sin piedad.

—¿Qué demonios te crees que estás haciendo? ¿Cómo se te ocurre salir corriendo en plena noche? ¡Podrías haberte roto una pierna o qué se yo!

—¿Eso es lo que te importa? ¡Una pierna! ¿Y qué demonios me dices de mi orgullo, y de mi corazón? —Imitó su acento sin darse cuenta y casi estuvieron a punto de reír; pero a ella los sentimientos le dolían demasiado y a él su temblor lo desarmaba.

—¡Tu orgullo no pinta nada! Dalma estaba dándome un masaje. He practicado esgrima con Byron y me sentía dolorido. Solo eso —confesó quedo, buscando sus ojos.

Blanca se apartó, confusa y humillada aún.

—Da igual. Es evidente que la prefieres a ella.

Justin apretó los puños, no muy seguro de si abrazarla o golpearse a sí mismo. ¡Le estaba volviendo loco! Hizo acopio de paciencia y se explicó.

—Ya te dije que Dalma no significa nada para mí. La aprecio y ya está.

—¿Y yo, significo algo para ti? ¿Solo me deseas o también me… aprecias? —Latía rabia en el fondo de su voz.

—Blanca, estás jugando con fuego. Te dije que no lo hicieras —advirtió enfadado—. Eres una niña, te guste o no.

—Una niña que ya estaría casada si tú no hubieras interrumpido el viaje.

—¿Ahora te arrepientes de eso?

Estaba atónito. Por pasar de un sentimiento a otro a tanta velocidad y porque la culpable de ello fuera una mocosa sin experiencia.

—¡Pues claro que no! Pero me siento tan, tan…

No encontraba las palabras y el simple recuerdo de Dalma sobre él volvió a dolerle. Las lágrimas corrieron en tropel por sus mejillas y se volvió para que no las viera.

Justin, incapaz de aguantar la tensión, la abrazó por detrás y besó su nuca, estremeciéndola.

—No me hagas esto, Blanca. No es justo.

Ella se volvió, asiendo su cuello, buscando sus ojos.

—¿Sabes para qué fui a tu alcoba?

Le besó los labios con ferocidad, decidida a vencer su resistencia. Casi estalló en risas cuando lo sintió gemir, sintiéndose victoriosa.

Justin la cogió en brazos, la llevó a la cabaña y la dejó caer sobre una hamaca. No podía pensar. No con ella aferrándose a su cuerpo con semejante entrega. Derrotado, admiró la piel satinada que se le ofrecía cuando ella dejó caer la bata. Se quitó los greguescos que había alcanzado a ponerse al escuchar que abandonaba la casa y se sentó sobre sus piernas para acariciarle los pechos, hambriento de su tacto. Besó y mordió su cuello mientras ella se retorcía, asustada de unas sensaciones tan nuevas y excitantes. Justin continuó con sus pechos, sopesándolos con las manos, pellizcando sus pezones hasta que estuvieron duros como trozos de coral, chupándolos hasta que las fibras nerviosas de Blanca gimieron contra su hombro, mordiéndolo e incitándolo a seguir.

Estaban tan excitados que la hamaca se dio la vuelta y cayeron al suelo, enredados el uno en el otro, haciéndoles reír.

Justin, repentinamente cuerdo, permaneció quieto un instante.

—Si lo dejas ahora, no te perdonaré nunca —susurró ella, amenazante como una Gorgona.

Su pelo revuelto destacaba sobre el dorado de su piel y los ojos verdes centelleaban de lujuria. Justin supo que no era una niña. No en ese momento. Y regresó a su cuerpo.

Blanca había sentido la lengua ardiente lamiéndole los pechos erizándose entera pero, cuando él bajó hasta su sexo y se prendió allí, creyó que iba a desmayarse. Saboreó las sensaciones una a una, consciente de que tal vez no hubiera otra oportunidad y se agitó bajo él, obligándole a profundizar más y más hasta alcanzar unas cimas que la llevaron a explotar en su boca. Pensaba que ya no era posible sentirse mejor, pero Justin no le dio oportunidad de regodearse, separándole las rodillas y penetrando en su interior de un solo embiste. Gritó al notar el desgarro de su himen pero los ojos vidriosos de Justin le avisaron de que no cejaría. Creyó escuchar un “relájate” antes de verse sumida en un beso profundo, con una lengua que parecía enterrarse en su garganta, sin poder quejarse ante la segunda embestida, que dolió menos. Los labios de él siguieron acariciando los suyos, su garganta y su cuello, antes de repetir el ataque y cuando insistió, ya no le importó nada. Las oleadas de placer iban y venían tan deprisa que creyó que se le iba a parar el corazón. Se aferró a sus hombros, admirada de su fuerza, y comenzó a reír como una histérica cuando el segundo orgasmo la invadió desde el fondo.

Justin permaneció un momento aplastándola aunque enseguida se hizo a un lado, buscándole la cara. Sonrió complacido al descubrir que la expresión de Blanca seguía siendo sensual, mordiéndose el labio inferior y con los ojos luciendo como centellas.

—¿Bien, entonces?

—Insuperable, supongo.

Él rio, con una risa ronca que le salió del alma. ¡Era imposible aburrirse con ella! Colocó su mano sobre su sexo húmedo y lo acarició levemente, provocando el asombro de los ojos verdes y un gesto de anhelo. Profundizó el contacto, presionando su clítoris y consiguió que un gemido ronco brotara de los labios de Blanca, que sus manos le buscaran los hombros para aferrarse, mientras iba a la deriva en cuanto él encerró dos dedos en su interior y la ayudó a correrse. Lánguida se dejó caer sobre las tablas, arrastrándolo consigo.

—¿Se puede seguir una y otra vez?

—Tú sí, pero yo no —admitió divertido—. Por mucho que te desee, necesito un breve tiempo.

—¿Cómo de breve? —Se había incorporado sobre un codo, espléndida en su desnudez, sin importarle la incomodidad del suelo.

—¿Me necesitas ya?

Fingió asustarse, haciéndola reír.

—No, era solo por saber. Yo también estoy cansada —admitió sin dejar de contemplarlo, fascinada por la fuerza de aquel cuerpo y lo que podía hacer con ella.

Justin ignoró la veneración que captaba en sus ojos aunque su vanidad se creció al percibirla. Blanca era incapaz de entender que el afortunado era él y no ella, que había disfrutado la pasión más primitiva que un hombre puede obtener, poseyendo a una mujer por primera vez y sabiendo que siempre tendría un recuerdo especial de ese momento. Llevado por un impulso la besó con ternura hasta que su miembro, recuperado, se interpuso entre ambos.

—Se supone que los hombres tardamos en recuperarnos —le explicó controlándose—. Depende de la edad, de la intensidad del deseo... —Adoptó un tono casi doctoral al ver cómo ella lo escuchaba, atenta, sintiendo tentaciones de reír puesto que aquello era una clase poco formal— Necesitamos recargar pilas después de terminar. Para eso tenemos dos sacos ¿lo ves?

Acercó su mano hasta ellos y Blanca los acarició, provocando una rotunda erección de su pene. Curiosa, renovó la operación y Justin gimió sin control.

—¡Más despacio, por Dios! Si sigues me correré antes de tiempo.

—¿Puedes hacerlo solo? ¿Quiero decir…?

—Puedo —Rio él, consternado por tamaña curiosidad—. En otro momento te mostraré cómo. Ahora prefiero… —Se puso serio un momento— Mejor no. Quizá sea pronto y te moleste. ¿Ha sido…? ¿Te dolió mucho?

Blanca se ruborizó intensamente pero enseguida adoptó una pose atrevida.

—¡Te los hubiera pisoteado de haber podido! —admitió presionando fuerte su escroto— Pero se pasó cuando me besaste de ese modo… Parecía que… hicieras arriba lo mismo que abajo. No mentías cuando me dijiste que eras un buen amante.

La sonrisa se borró de su rostro, nublándose la mirada verde por culpa de un pensamiento que necesitó poner en voz alta.

—¿Le enseñaste a Dalma también?

—¡Blanca ! —La advertencia se quebró en su boca con el beso que ella le dio.

—Perdóname —musitó, pegada a su cuerpo—. Ya sé que no soy justa, pero no sé cómo evitar los celos. ¿Me enseñarás las cosas que ella sabe?

—Dalma ya sabía antes de estar conmigo. Pero te enseñaré todo lo que yo sé —prometió, tierno.

Ella se estrechó contra su pecho, tiritando levemente. Justin la envolvió con la bata y le besó los labios.

—Deberíamos volver a la casa.

—¿No vamos a repetir? —Su mano hizo un recorrido por el miembro enhiesto mientras esbozaba una sonrisa burlona.

Justin la miró serio. Por un segundo pensó que la adoraba y le dio miedo. Se incorporó con ella encima.

—No, te haría daño. Es pronto.

—Pero tú… —Lo miraba sin soltar su sexo.

—Si sigues tocándolo así, no se relajará; seguro.

—¿Te molesta cuando está… tan grande?

Justin suspiró, volviendo a recostarse.

—¡Juro que no soportaría toda una vida respondiendo preguntas!

La risa argentina resonó en la noche, complaciéndolo. Ella se montó en sus caderas y siguió acariciándolo.

—Dudo que llegue el día en que no tenga algo que preguntar.

—Tendré que buscarte con urgencia un marido.

Blanca, mirándolo desde arriba, le siguió la broma.

—Vale. Pero antes dame mucho placer. Por si después no lo tengo.

Justin se sintió repentinamente sombrío. Imaginarla en brazos de otro se le hacía difícil, pero imaginarla infeliz lo destrozaba por dentro. La atrajo a su boca y la devoró con ansia.

Blanca, sorprendida, se dejó seducir.

—Creo que, después de todo, podemos intentarlo —escuchó susurrar—. Sigue mis pasos atentamente.

Blanca de Guzmán suspiró, exhausta, en los brazos del escocés. Ni en sueños hubiera imaginado que estar con un hombre fuera tan fascinante. Había acariciado cada poro de su piel, había sentido sus miembros como gelatina. Siempre que pensaba que ya era imposible recibir más placer, él la hacía subir y subir en una espiral de locura que parecía no tener final. Durmieron el uno sobre el otro, en el frío suelo de madera, mientras las olas lamían los bajos de la cabaña. Amanecía cuando Justin abrió los ojos y la halló contemplándolo. Se sonrieron.

—Gracias, Justin. De corazón.

Él le besó el pelo, cariñoso. Los sentimientos que ella despertaba en su interior le daban miedo pero también le satisfacían.

—¿Querrás que volvamos a repetirlo?

—¿Hoy? —¡Le dolía todo por dentro!

La risa de él resonó, apagada también.

—No, hoy no creo que pudiera. Otro día.

—¡Claro que sí! ¡En cuanto recupere fuerzas!

Justin volvió a abrazarla. Era asombrosa: divertida, valiente, apasionada… Se dijo que ya no sería tan fácil renunciar a ella.

—Eres la mejor amante que he tenido nunca —le susurró, sincero.

Blanca se esponjó, satisfecha, aunque no confiaba en sus palabras.

—¿Quieres decir que ya no tendré que aprender?

—¡Claro que tienes que aprender! Solo que un poco menos que anoche —bromeó acariciando sus mechones oscuros—. Por cierto… Tal vez fuera mejor que esto quedara entre nosotros.

Ella se irguió, seria.

—¿Estás diciéndome que no vamos a ser amantes?

—Estoy diciéndote que nadie tiene porqué saberlo —susurró con ternura.

La muchacha se puso en pie, no sin cierta dificultad, decepcionada.

—O sea, que aún piensas en deshacerte de mí.

Justin se incorporó también intentando que su gesto sonara conciliador.

—Pienso en tu futuro.

—¿Y por qué no me dejas a mí decidir mi futuro? ¡Sé lo que quiero!

Justin sintió que volvía a arderle la sangre. ¡Infierno de mujer! ¿No había modo de hacerla entrar en razón? La culpa era suya, desde luego, por dejase cegar por la lujuria sin contar con lo tenaz que podía llegar a ser.

—¡Maldita sea, Blanca, no deseo discutir contigo! —masculló— ¡No después de lo que hemos vivido!

Ella no atendió a razones, tan furiosa que ni recogió la bata que se enredaba en sus pies. Parecía una diosa diabólica con los rayos que traspasaban las tablas y ponía franjas de luz en su cuerpo

—¿De verdad te ha importado? —renegó, furiosa— ¿Cómo puedes estar pensando entonces en casarme con otro?

—¡Porque no tengo nada que ofrecerte! ¡Soy un corsario, maldita sea!

—¿Y si yo prefiero un corsario a un marido?

La mirada azul se endureció aunque su cuerpo reaccionara sin control a la visión de su brillante anatomía.

—Si tuvieras treinta años te creería, pero no has salido de tu casa en diecisiete y soy el primer hombre que se cruza en tu camino ¿Cómo vas a saber lo que te interesa?

“Porque me lo dice el corazón” pensó Blanca, pero por una vez selló sus labios. Si no era tan importante para él, más valía guardar el secreto. Mantuvo la mirada de Justin sin permitir que la tristeza asomara a la suya.

—Está bien. Ya está todo hablado. Volvamos a la casa.

—Blanca...

Maldijo que ella tuviera el poder de hacerlo sentir culpable. Bien cierto que lo era, pero no de lo que se le acusaba. Se atusó el pelo y se tiró de la barba, pero ella le dio la espalda con desdén cubriéndose al fin con la seda.

—Olvidémoslo y mantengamos el secreto. Nadie lo sabrá por mí, te lo juro.

Él se preguntó porqué el salirse con la suya le dolía por dentro.

—Sé que no lo entiendes, pero algún día me lo agradecerás —replicó, no obstante.

Blanca abandonó la cabaña y comenzó a caminar sobre la arena, acusando la flojedad de sus piernas y el cansancio de una noche en vela; por eso, cuando Justin la tomó en brazos no se opuso aunque estuviera dolida con él. Acomodó la cabeza en su hombro y se dejó llevar hasta el porche donde la dejó en el suelo para abrir la puerta sin hacer ruido. La casa permanecía silenciosa.

Se apartaron sin mirarse, desolados por haber malogrado una noche mágica.

Capítulo 4

Blanca no abandonó su alcoba en todo el día. Lucía conversó unos minutos con ella pero, ante su mutismo y tristeza, decidió dejarla sola. No se había enterado de la ausencia nocturna de la muchacha, por lo que su humor era excelente y no quiso implicarse en la hosquedad de su señora. Dalma le trajo una bandeja cuando fue evidente que no bajaría a almorzar, aunque no levantó los ojos del suelo, haciendo que Blanca se preguntara si sería por no mostrar su ira o su vergüenza. No era ajena a los sentimientos de la africana por el corsario y, en el fondo, sentía lastimarla con sus acciones; sin embargo, tampoco estaba dispuesta a renunciar a ellas. Si Justin pretendía alejarla de su vida iba a tener que poner mucho empeño para lograrlo.

La luna iluminaba el interior de la alcoba cuando la figura masculina se recortó en el vano de la puerta. La cerró quedamente y se acercó hasta el lecho creyéndola dormida.

Blanca, furiosa por cuánto había tardado en mostrarse preocupado, se incorporó de un salto y le tiró el almohadón, a lo que Justin, sofocando la risa, lo devolvió tras cazarlo al vuelo.

—Estás descansada, por lo que veo.

—¡Vete!

Su voz sonó enfadada pero sus ojos refulgían en la oscuridad como imanes, llamándolo.

—¿Has estado haciéndote la interesante?

—Vete, Justin. Estoy dolida contigo.

—¿Conmigo o por mí?

Blanca adivinó la ternura escondida en su burla y se sintió desarmada.

—Ambas cosas —admitió incómoda.

Justin apoyó una rodilla sobre el colchón mientras le acariciaba una mejilla.

—Eso tiene remedio —replicó cariñoso.

Blanca quiso rechazarlo, molesta con su tozudez; pero su pecho dorado bajo la camisa entreabierta le atrajo sin remedio. Aceptó su boca aunque le mordió los labios, dispuesta a imponerse.

—Déjame dormir contigo —susurró Justin sin quejarse.

—¿Solo quieres dormir? —replicó sarcástica.

Justin se perdió en sus ojos, encandilado con su carácter. ¿Cómo podía esconder tantas facetas una cosa tan pequeña?

—Quiero lo que quieras tú.

Blanca se escondió en su pecho, repentinamente triste, sin experimentar el menor pudor por compartir sus sensaciones con él.

—Estoy dolorida —admitió.

Justin esbozó una sonrisa dulce y se apartó unos instantes para quitarse la ropa y tumbarse a su lado. La obligó a darle la espalda, acomodó sus caderas, ajustándolas con las de él, posó una mano bajo sus pechos, abarcando sus costillas y después apartó sus cabellos y le besó la nuca.

—Descansa —susurró en su oído—. Yo velaré tus sueños.

A la mañana siguiente Blanca bajó a desayunar con una sonrisa radiante. Justin ya no estaba cuando despertó, pero su olor persistía entre las sábanas, y ella se regodeó besando la almohada que habían compartido. El recuerdo de su ternura le hizo brincar de alegría, persuadida de que podría convencerlo de mantenerla a su lado. Era imposible que él la entregara a otro hombre o que la dejara a la buena de Dios para labrarse un futuro. Pese a trabajar de pirata, llevaba en la sangre alma de caballero; se lo había demostrado demasiadas veces. Y ella sería convincente.

Lo encontró con Byron, desayunando ambos en el porche que daba al jardín trasero. Pisó fuerte al captar las miradas admirativas de los dos hombres cuando entró en escena. No podía saber que sus mejillas se mostraban lozanas y que sus ojos refulgían como esmeraldas; lo achacó más bien al vestido algo atrevido que se había puesto, que dejaba el nacimiento de sus pechos al aire y al recogido de su pelo en la nuca, resaltando la esbeltez de su cuello.

Para Justin fue obvio que hacer el amor le había creado un aura de mujer seductora y que, aunque lo ignorara, Byron percibía algo diferente en la dama. Se la comía con los ojos de tal modo que los celos mortificaron su ánimo.

—Estáis radiante, doña Blanca —saludó galante Byron, ajeno a los sentimientos de su amigo.

—Gracias, Byron. Con Blanca será suficiente —Aceptó la silla que Justin le apartaba mientras lo miraba con intención— ¿Habéis dormido bien, señor?

—Todo es mejorable —replicó siguiéndole la corriente, pese a no gustarle su camaradería con Byron.

Sus labios dibujaron un mohín provocativo, alterando la sangre de los dos hombres.

—Supongo que sí. ¿Tenéis algún plan para esta mañana?

Byron frunció el ceño, viendo malograrse los propósitos de los que hablaban.

—Deberíamos…

—¡Puede aplazarse! —Atajó Justin desabrido, pendiente solo del maldito escote que no veía cómo tapar— O mejor, puedes encargarte tú.

La mueca de Byron mostró enojo, poco dispuesto a transigir con encargos que no le correspondían.

—Quedamos en verlo juntos. No se me da bien elegir regalos —replicó, seco.

Blanca, que había empezado a untarse una torta con melaza de frutas les miró con interés, como siempre curiosa.

—¿Tenéis que hacer un regalo y no sabéis qué? ¿Con la de joyas que habéis robado?

Byron tuvo en cuenta su comentario, sin molestarse por la ofensa que llevaba implícita.

—Tal vez ella fuera más oportuna escogiendo —sugirió tranquilo.

Justin, que no sabía cómo contenerse para no recoger la gota de miel que a Blanca le rebosaba en los labios asintió, deseando quitarse a su compañero de en medio.

—Está bien, yo me encargo —aceptó—. Me ayudará… doña Blanca.

—¿Para quién es el regalo? —inquirió ella, ajena a los pensamientos lujuriosos que provocaba en los corsarios y a los celos de Justin.

—Para Rose —Rio él, vengándose del mal momento que le estaba haciendo pasar cuando la escuchó atragantarse—. Por su boda. Estamos invitados.

Como por ensalmo, ella dejó el desayuno y lo miró directamente con marcado entusiasmo.

—¿Estamos? ¡Una boda en Charles Town!

Justin frunció el ceño, asombrado. ¿Pensaba que la iba a meter en medio de un grupo de piratas y putas? Su grado de desvergüenza se le antojó desmedido, preguntándose si de verdad las damas españolas eran tan diferentes de las de su tierra.

—Byron y yo —gruñó, molesto.

Ella se negó a amedrentarse.

—¿Por qué no puedo acompañaros?

—Porque tendríamos que dar explicaciones de quien sois —masculló por minutos más molesto. La cara de Byron era un poema de diversión y regodeo en el cuerpo femenino, y él estaba conteniéndose para no destrozársela a golpes.

—En cuanto a eso… Hay algunas cosas que he pensado… Y quiero que hablemos.

Por su tono dejó claro que lo tratarían a solas y Justin asintió, agradecido de que al menos ella tuviera la cordura de no seguir mezclando a Byron en sus desvaríos.

—Bien. Pero no vendréis.

El otro, percatándose de que sobraba, se puso en pie con una mueca socarrona.

—Pasaré el día en el barco, poniéndolo a punto.

El susto se reflejó en el rostro de Blanca, inquieta por la posibilidad de no tener tiempo para planificar su empresa.

—¿Embarcaréis pronto?

—No, aún seguirán las lluvias —explicó Justin—. Es para la ceremonia. Rose nos ha pedido que la celebremos en el Caronte.

El asombro de Blanca no tuvo límites.

—¿Les casaréis vos?

Esta vez le tocó reír a él.

—No, la boda será auténtica. Lo hará un sacerdote. Pero nosotros entregaremos a la novia.

Blanca frunció el ceño, más apabullada si cabe. Ellos habían hablado de su relación como compatriotas pero, si la madame les había pedido el barco, debían ser bastante más que eso. Ocultando una puntada de celos, prefirió pensar que esa amistad redundaría aún más en su beneficio... Siempre que consiguiera convencer a Justin, claro está.

Byron hizo un quiebro con su sombrero dirigido a Blanca y les dejó solos, pese a que la curiosidad por lo que ella quería proponer le carcomía por dentro. Contaba, no obstante, con que su amigo se lo contara; aunque lo notaba distante desde que la española se había entrometido en sus vidas.

Justin no ocultó su impaciencia y en cuanto estuvieron solos le hizo frente.

—Adelante ¿de qué quieres hablar?

—Aquí no —replicó dejando que a su mirada asomara un brillo de picardía— ¿Vamos a la cueva? El día está encapotado.

Justin supo que le tendía una trampa pero no le apeteció esquivarla.

—Múdate entonces. No creo que quieras mostrarle toda esa delantera a los murciélagos... —gruñó entre irritado y burlón, provocando que ella le sacara la lengua y se retirara presurosa, encantada de captarlo posesivo.

En esta ocasión fueron precavidos y Justin la dejó oculta tras unas rocas, mientras entraba en la caverna armando escándalo a voces. Una vez quedó vacía, ella la atravesó, temblorosa aún.

—¡Hay miles, por Dios!

—Los murciélagos también se reproducen.

La broma se le perdió en los labios, cuando la vio desnudarse a orillas de la laguna con una naturalidad pasmosa. Solo llevaba su camisa y los greguescos, así que no le costó demasiado tiempo. Ya dentro del agua, tras una inmersión de la que salió cual sirena hechicera, paseó su mirada por su cuerpo excitado, todavía cubierto con los calzones. Por la sonrisa que le dedicó, supo que estaba perdido.

—Justin ¿se puede hacer el amor en el agua?

Él suspiró, a medio camino entre la diversión y la alarma.

—¿Es por saber o…?

Blanca se limitó a mirarlo, dejándolo con la boca seca. Se desprendió de la ropa y fue a su encuentro.

—¿Ya no estás dolorida?

—Confío en ti.

A Justin le sorprendió que unas simples palabras lo excitaran tanto como la visión de su cuerpo. Y durante unos segundos consiguió estremecerse de pánico por el control que ella ejercía sobre sus actos. Pero solo duró un instante. Después ya solo tuvo boca y manos para deleitarse con ella.

Blanca volvió a experimentar tal cantidad de placer, que se sintió en deuda con Justin. Estaba convencida de que, de haberse casado con Luís de Castro, nunca habría conocido esas sensaciones. Y eran demasiado maravillosas para vivir sin ellas. Tomando nota de las cosas fascinantes que ignoraba que existían y que, gracias a Justin, había tenido la oportunidad de gozar, se sintió rebosante de agradecimiento y ternura por él. Por eso se incorporó del suelo donde habían vuelto a hacerse el amor y lo besó con lentitud, deseando que él captara cuánto lo apreciaba.

Justin lo notó. Sorprendido, le acarició su húmeda melena y la atrajo hasta su hombro para sentirla más cerca.

—¿Estás bien?

Ella asintió, restregándose con mimo. Amaba su piel, sus músculos… La libertad que le daban.

—¿Podemos hablar ahora? —susurró, aprovechando el instante de intimidad.

Justin se apartó para mirarle la cara, auspiciando que la tranquilidad iba a romperse. Pese a que hubiera deseado alargarla un tiempo más, esbozó una sonrisa y le acarició el rostro.

—Si no es muy urgente, prefiero comer mientras tanto.

Blanca aceptó, renegando de romper el contacto, persuadida de que sería más fácil convencerle de su plan estando piel con piel.

Dispusieron sobre un mantel las viandas que él había cogido de la cocina y con gesto divertido, Justin le enseñó una botella de la que sirvió dos copas.

—Esta vez lo hice bien. Vino francés. Nada de brandy.

—No fue tan malo —replicó cariñosa.

Él la miró intensamente. Notarla distinta acrecentaba sus miedos. Intuía que ella podía metérsele en la piel con facilidad, circunstancia que ninguna mujer había conseguido antes. Por no hablar del pavor que le producía enamorarse de ella, necesitado como estaba de sentirse libre. No podía encadenarse a nadie y menos a una mujer como Blanca, con un futuro esperanzador por delante. Sin embargo, el placer de tenerla, de hacerla suya, era superior a cualquier remordimiento que pudiera aguijonearle. Despejando los malos pensamientos con un movimiento fluido de cabeza propuso un brindis.

—¿Por nosotros?

—¿Por la boda de Rose? —le contradijo Blanca risueña.

Justin rio, viéndola venir.

—No vas a asistir, Blanca.

—Sí voy a hacerlo. Tengo un plan.

—Te escucho —Aceptó, mordiendo un muslo de pollo frío—. Aunque será inútil.

—Voy a comprar el negocio de Rose… ¡Déjame terminar! —exigió ante el respingo de su cuerpo y el espanto de sus ojos claros— Luego di lo que quieras, pero antes escúchame.

En la mirada masculina brilló la desaprobación pero le concedió la palabra, seguro como estaba de que ella no cedería en su empeño hasta que lo lograra. Mientras, sin poderlo evitar, el resquemor de que Blanca lo había atraído a la cueva con sus zalamerías y le había hecho el amor para llegar a este momento le enfrió el ánimo, aturdido por reconocer en ella las artimañas típicas de cualquier mujer ¡Qué pronto había madurado la maldita criatura! La idea de que, además, había sido él el creador de semejante monstruo, le atormentó brevemente. Luego se echó a reír, desconcertándola en medio de su diatriba; replicándose que si había aprendido tan pronto a manipularlo es que no se estaba acostando con una muchacha inocente sino con una muy, muy lista. Reprimió su diversión ante el rostro enojado de ella y se concentró en escuchar, dispuesto a negarse a cualquiera de las locuras que se le hubieran ocurrido.

—Lo más factible es que me dejes dinero para realizar la compra. Te aseguro que en cuanto lo haya recuperado por medio del negocio o porque tu abogado me reintegre mi herencia, te lo devolveré. Con los intereses que consideres apropiados —decía, erguida y con pose confiada, como si sus pechos no resultaran dos imanes para los ojos de Justin, o el triángulo de su sexo no le tentara las manos—. Si no quieres que se conozca mi verdadera identidad, puedo crear una falsa. Aprenderé francés y fingiré que tengo esa nacionalidad. Maurice puede ayudarme. O tú, que también lo hablas. ¡Estoy segura de poder lograrlo, Justin! Y quiero tener mi propia vida. Tú deseas deshacerte de mí y de ningún modo quiero volver a España. Tampoco permitiré que mis decisiones sean un estorbo para mi aya. Lucía tiene derecho a iniciar una nueva vida sin mí ¡Por favor, ayúdame!

—No quiero deshacerme de ti —murmuró, intranquilo porque el plan no resultaba descabellado.

—¡Sí quieres! —acusó altiva— Te empeñas en buscarme un marido y no pienso aceptarlo. Deseo ser libre. Si tú lo eres ¿por qué yo no? ¡Estoy harta de mi condición de mujer! Por mucho que me hayas enseñado a apreciarlo —bromeó al final, sabiendo que al menos lo estaba calibrando. Podía leerlo en sus ojos.

—No tienes ni idea de qué hacer con un burdel —Se resistió Justin, incrédulo de dar pábulo a sus pretensiones.

—Tampoco tenía idea de qué hacer contigo y estoy aprendiendo.

Justin rio por su descaro. Sí, en realidad estaba seguro de que podía aprender lo que se propusiese.

—Rose es una mujer curtida, Blanca —objetó, no obstante—. Fue puta antes de jefa. Conoce lo que les gusta a los hombres.

—¡Enséñame! —Se arrepintió de su arranque nada más decirlo, puesto que sus esperanzas con respecto al negocio eran otras— Aunque yo me limitaré a mandar. Las mujeres que trabajan allí querrán continuar, supongo.

—Seguro. Es un buen trabajo —Rectificó ante sus cejas enarcadas—. Quiero decir que les pagan bien. Rose ofrece comida y ropa además de sueldo. Y Bermudo las protege de cualquier desaprensivo. Ninguna casa es más segura que aquella.

—¿Ves?

—¡Eso no quiere decir que tú puedas gobernarla!

—¿Se te ocurre una alternativa mejor? —contraatacó, ante sus dudas— Si algún día deseo volver a ser Blanca de Guzmán me iré de la isla e iniciaré otra vida, pero ya con caudales ¡No tendré que depender de ningún marido!

Justin denegó, pese a estar convencido en su fuero interno de que había perdido la partida. Sin embargo, quedaban puntos por limar y no le daría a Blanca la satisfacción de pensar que le había ganado en el primer asalto.

—Lo estudiaré. Es todo lo que puedo prometer —La apartó antes de que se le echara encima, eufórica—. Y ya que te gusta tanto imaginar intrigas, piensa cómo harías para que doña Lucía jamás se enterase de tu identidad, porque ni loco me atrevería a enfrentarme a su furia o a la de Maurice. Me consta que me destrozarían vivo de saberte al frente de un burdel.

Blanca brilló como un diamante con sus palabras. Que él le diera la oportunidad era satisfactorio pero que además, la creyese capaz de llevarlo a cabo, la esponjó de orgullo.

—¿Sabes, Justin? Dios me premió al ponerte en mi camino.

Se ruborizó con sus palabras como un colegial, desprevenido.

—Dame las gracias, entonces —pidió con voz ronca, persuadido de que jamás podría cansarse de ella.

Blanca de Guzmán demostró la determinación de sus planes con una tenacidad que dejó a Justin asombrado. Él ya sabía que la muchacha podría lograr lo que se propusiera, pero que convenciera esa misma noche a Maurice para que le enseñara su idioma y que lo practicara con empeño día tras día hasta ser capaz de mantener una conversación fluida al cabo de dos semanas, superó sus expectativas.

Por otro lado Blanca no cejó en su campaña de seducción, escapándose con él a la cueva o a la playa de la cabaña en cuanto tenían ocasión, rogándole que le hiciera el amor de todas las formas que conocía.

Justin, enardecido hasta el fondo de los huesos, saboreó su piel salada, apartó los escrúpulos y disfrutó de la contagiosa alegría de Blanca y su inigualable ansia de probarlo todo, compartiendo lo que le pedía. No existían horas en el día o la noche para separarse de ella. Cuando estaba despierta seguía de cerca las clases de Maurice, participando a veces, admirando cada uno de sus gestos, llenándose los ojos de su piel morena y sus curvas exóticas... Cuando dormía se regodeaba mirando la figura yaciente y le daba gracias al Universo por haberle concedido la dicha de encontrarla. Era así hasta que se permitía bajar la guardia, y se daba cuenta de que se estaba enamorando perdidamente de una chiquilla de diecisiete años y el pavor le agarrotaba las entrañas.

En cuanto a Byron, las pocas veces que obtuvo permiso para acceder a la casa, la miraba pasmado, deslumbrado porque una mujer mostrara semejante temple. Ya no tenía dudas de que su capitán bebía los vientos por ella, solo eso se interponía en su anhelo por rondarla y probar suerte en enamorarla. Otras veces Justin y él habían compartido amoríos, pero le daba en el olfato que esta vez su amigo le rompería las muelas si lo intentaba siquiera. Con todo, cuando supo que ella les acompañaría a la boda se presentó una mañana con un magnífico vestido de seda carmesí.

—Será un honor que lo aceptéis, Blanca. Nada más verlo supe que ninguna mujer podría lucirlo como vos.

Ella lo admiró, embelesada, hallando preciosas sus mangas abullonadas y su escote cuadrado del que asomaba un finísimo encaje. Con la luz del sol tenía, además, destellos tornasolados. Le rieron los ojos verdes antes de que doña Lucía interviniera, tiesa como un huso.

—No puede aceptarlo —replicó muy seria.

—¿Por qué no? —se alarmó la joven.

Byron frunció el ceño, maldiciéndose por haber elegido un momento tan importuno con el aya delante.

—Os aseguro, señora, que es un simple regalo; una muestra de mi admiración por la dama. No hay ninguna mala intención en él —replicó fríamente.

—Doña Lucía tiene razón, Byron; no puede aceptarlo —aseguró Justin a sus espaldas, rígido como el pedernal.

—¿Por qué no? —se rebeló Blanca, furiosa de que tomaran decisiones por ella.

—Porque es el traje de una… ¡No es para una dama! —insistió la castellana.

Blanca calló a tiempo la réplica de sus labios. Había acordado con Justin que guardaría con su doncella, el secreto de lo que se proponían, por lo que debía mostrarse precavida. Pese a todo, supo que se quedaría el vestido. Si quería dar el golpe de gracia en la boda, no podía resultar más conveniente.

—No pretendía poneros en un compromiso —se reprochó Byron en voz alta aunque le intrigara el brillo travieso de los ojos verdes.

—Doña Lucía, os ruego que me permitáis aceptarlo. Sería una afrenta para Byron no hacerlo después de haberlo comprado. Os prometo que nadie verá a Blanca de Guzmán luciéndolo.

Justin estuvo a punto de atragantarse intuyendo la estratagema, pero la mujer no podía saberlo y él aceptó, aunque a regañadientes, el descarado flirteo de su segundo.

—Os tomo la palabra, Blanca —aseveró fríamente, dejándola a solas con ambos hombres. Se había acostumbrado a la relajación de la isla con una normalidad que a ella misma asombraba de continuo.

Blanca se enfrentó a Byron con una radiante mirada.

—Os lo agradezco. Nadie me había regalado algo tan…fastuoso.

Justin sintió el aguijón de los celos y salió también, sin disimular un portazo al que ella quitó importancia con un mohín coqueto.

—Me temo que vuestro capitán está un poco rabioso. No se lo toméis en cuenta.

Byron se acercó hasta tenerla tan cerca que pudo oler su aroma a rosas, inocente y limpio.

—¿Podríais despejarme una duda, señora?

—Puedo intentarlo.

Blanca respondió en serio, advirtiendo la pasión que latía en los ojos oscuros del corsario. Una cosa era encelar a Justin y otra provocar una disputa entre amigos.

—Nunca he visto a MacKane tan obsesionado por una mujer, por lo tanto le importáis. Pero ¿sentís vos lo mismo o simplemente jugáis?

Dudó un instante. Confesar sus sentimientos al hombre que más próximo estaba de Justin podía volverse en su contra en el futuro, sobre todo con las dudas que la acosaban acerca de cómo retenerlo a su lado, pero le costaba demasiado aparentar ser quien no era y optó por sincerarse.

—No sé jugar, Byron —musitó sin apartar la mirada.

Los labios sensuales se apretaron para no proferir un reniego, pero los ojos chocolate sí mostraron desaliento. No obstante, Byron le tomó los dedos con una delicadeza impropia de un bandido y le besó los nudillos con veneración.

—Entiendo. Es un mortal muy afortunado.

Sin apenas darse cuenta, Blanca se halló sola, aturdida y maravillada con la sensación de que agradaba a dos hombres, para colmo a cual más impresionante. Ella, que nunca se había sentido hermosa. En ningún momento de su corta vida los varones de su familia la elogiaron. ¿Se debería a que entonces era una niña y a que ahora se había convertido en una mujer? Recordó las veces que contempló en su casa de Toledo, el único retrato de su madre pensando que era preciosa atribuyéndolo a su amor de hija... Quizá ella había heredado esos rasgos... Ilusionada y halagada por los dones del destino salió en busca de Justin.

Estaba en su alcoba, sentado frente al secreter donde solía trabajar. Aunque Blanca se coló silenciosa en la habitación no pasó desapercibida, haciendo que se volviera raudo con ademán adusto.

—¿Es imposible cazarte desprevenido? —intentó bromear para disipar su mal gesto.

—Soy un ladrón ¿recuerdas?

Ignorando su ceño fruncido le acarició el mentón, sonriendo.

—Un corsario, dijiste. Tienes que explicarme la diferencia con un pirata.

—No estoy para chanzas, Blanca —La rechazó, seco.

Ella mantuvo la calma mientras estudiaba su rostro. Los ojos azul océano de Justin aparentaban frialdad y el rictus de sus labios era tenso, al igual que sus hombros erguidos mostraban rigidez. Estaba seriamente enfadado.

—¿Es por lo del vestido? —inquirió, tanteando— Doña Lucía no se enterará…

—Sí, ya lo imagino. Pero no tenías que aceptar un regalo de Byron. No algo tan valioso.

A Blanca le preocupó su disgusto, temerosa de haber ido demasiado lejos en su coqueteo.

—No pide nada a cambio —aseguró con voz trémula.

La ira de Justin asomó de golpe, incorporándose del sillón y sujetando sus hombros con fiereza, más molesto consigo mismo que con ella.

—¡Pero se sentirá con derecho a contemplarte cuando lo lleves!

—¡Cómo cualquier hombre! —replicó más segura del terreno que pisaba ahora que podía explicarse— ¡Esa es la idea! Quiero llamar la atención ese día, que todo el mundo se entere de que el Madame Rose ha cambiado de dueña.

—Es un traje de fulana… —insistió él sin soltarla.

La risa de Blanca salió espontánea, incrédula de estar tratando con un delincuente ¡Menuda mañana llevaba con aquellos dos! Tanto presumir de duros y tenían un alma cándida.

—¿Pretendes que vaya de blanco virginal? Sin duda Byron ha cogido la idea. Porque él lo sabe ¿verdad? Sabe que voy a comprar el local…

—No. Él sabe... que lo he comprado yo.

Blanca se apartó de sus manos como si quemaran, centelleante los ojos.

—¿Tú? ¿Qué intentas decirme?

El Justin de siempre volvió a entrar en escena con su sonrisa socarrona y su porte arrogante. Retomó sus hombros y la acercó a su pecho, muriéndose por morderle los labios en castigo por el jueguecito con Byron.

—No podía ponerlo a tu nombre, ni tampoco a uno ficticio.

Ella lo rechazó, arrebolándose por la ira que se iba acumulando en su rostro.

—¿Quieres decir que me has robado la idea?

—Te dije que perfilaría el plan. No tenía sentido cómo tú lo imaginaste.

Verlo encogerse de hombros con condescendencia la incendió más aún y, si no le saltó a la cara para clavarle las uñas, fue porque necesitaba tenerlo de su lado.

—¡Claro que tenía…!

—¡Déjame terminar! —Justin la tomó en brazos y besó sus labios con determinación sin lograr por ello que se relajara— ¡Eres imposible, Blanca ! ¡Si hubieras venido con los conquistadores, habrías derrotado tú sola a los indios!

La idea puso risa en sus ojos por un segundo; pero duró muy poco.

—¡No pienso arrepentirme por ser tenaz!

—¡A fe mía que lo eres! —Se burló convencido— Si dejas que me explique, tal vez el plan te parezca sensato. Por cierto —Rebuscó en su arcón y sacó una amplia caja ovalada—, ya que estamos de regalos… A ver si te satisface tu nueva identidad —Le mostró una peluca rubia, de generosos bucles, con un antifaz cosido—, siempre deberás llevarla —advirtió antes de tenderle un documento—. Esto también es para ti. O mejor, para doña Blanca.

Ella lo tomó en un principio con ademán desconfiado pero, conforme avanzaba en la lectura, su tez se fue sonrosando por el asombro. Cuando volvió a mirarlo, su estupor era tan enorme que no sabía cómo expresarlo.

—¡Es un documento de propiedad! ¿Poseo un palacete? Pero entonces, el Madame…

—El Madame Rose está a mi nombre y la vivienda, al tuyo. Nadie tiene porque relacionar ambas compras.

—No entiendo qué pretendes… —aseguró confusa pero menos molesta.

Justin se acomodó sobre la cama, cruzando los brazos sobre su poderoso torso y las piernas a la altura de los tobillos. Aunque estaba totalmente vestido con calzas y camisa de lazo, provocó un destello de lujuria en los ojos verdes que ya estaban acostumbrados a la latente invitación del pirata; no obstante, Blanca mantuvo la calma, controlando el deseo en aras de comprender qué planeaba él exactamente.

Justin, reconociendo perdido el propósito de provocarla, aceptó explicarse.

—Desde la casa hasta el burdel corre un pasadizo que solo Bermudo y Rose conocen. Resulta perfecto para nuestros planes —Hizo una mueca, consciente de haber sido manipulado—. Servirá para que puedas disfrazar tu identidad, ya que bajo ninguna circunstancia acudirás al Madame sin peluca. De ese modo, nadie podrá relacionar a la dama española de dos casas más arriba con la nueva propietaria francesa del lupanar.

Aunque encantada con lo que entrevía del plan, Blanca aún mostró su desconcierto.

—¿Para qué quiero la casa?

—Maurice me ha contado que doña Lucía y él abrirán un establecimiento de comidas. Ya sé que quieres independizarte de tu dueña, así que le dirás que hemos conseguido recuperar tu herencia. No estarán tranquilos si no te tienen bajo su tutela, por eso cederás en dársela, siempre y cuando te permitan vivir sola, con criados por supuesto, en la casa que has comprado. Nunca... —Su voz sonó tensa— Nunca, deberás jurármelo, sabrán la verdad.

Ella asintió, admirada. Estuvo tan ocupada preparándose para la tarea que no le dedicó mucho tiempo a elaborar la trama. Pero Justin había demostrado de sobra ser un conspirador magnífico. No obstante, le quedaban flecos por cubrir.

—Pero… ¿y el dinero? ¡La deuda que contraigo contigo es demasiado elevada! No creo que pueda comprarte la casa y el… local —La otra palabra le costaba decirla, admitió martirizada.

Él descruzó los tobillos y palmeó el colchón para atraerla a su lado. La conversación se le estaba haciendo demasiado larga y su deseo comenzaba a molestarle en la ingle.

—Me pagarás un alquiler y los beneficios serán para ti; con ellos podrás cambiar las escrituras en el futuro, si sigues empeñada. La casa es un regalo mío.

Blanca no se movió de su sitio, atónita por su muestra de generosidad.

—¿Por qué? Byron dijo que pedían mucha plata por ese sitio y el palacete... Debe costar un dineral.

—Considéralo en pago…

—¿A nuestra relación?

A Justin se le torció el gesto por la anticipación de mal gusto de Blanca, quien puso los brazos en jarra como una tigresa con ganas de guerra.

—¿Aprenderás a callar la boca? —replicó desabrido— En pago a las joyas que nunca te devolví.

Las miradas que se cruzaron mostraron enfado. La de ella porque había decidido sin consultarla, y la de él por tener que enfrentarse a la mujer más tozuda de la Tierra. Pero la llama que los unía resultó, como siempre, más fuerte. Blanca suavizó el gesto y se sentó a su lado.

—Discúlpame. Sé que debería estarte agradecida y en cambio me comporto como una tirana.

—Te he consentido en demasía, me temo —La burla quitó hierro a sus palabras mientras sus brazos la atraían a su pecho.

Las manos de Blanca corrieron a deshacer el lazo de la camisa, la risa pronta en su boca.

—¿Estoy perdonada, entonces?

—Tendrás que hacer algo para ganártelo —susurró Justin con voz ronca, sintiendo su sangre moverse más deprisa por las venas.

La respuesta de Blanca fue una risa descarada que él acalló con sus labios, devorándole la boca.

Al día siguiente Justin propuso una excursión al norte del islote. Como acostumbraba, Blanca dejó oculto su vestido y los zapatos en el hueco del árbol y caminó solo con los greguescos rojos, una camisola sin mangas y los pies descalzos. Tenía la planta encallecida pero era tan grande el placer de sentir la arena o la hierba bajo sus pies, que le merecía la pena. Casi todas las noches, Justin se los masajeaba con ungüentos que impedían que se agrietaran y notaba los músculos fortalecidos por el ejercicio. Andaba tan ensimismada pensando en cuánto echaría de menos la isla cuando tuvieran que abandonarla, que el recorrido se le hizo corto. Supo que habían llegado al notar que Justin soltaba su mano y despejaba la maleza que disimulaba la entrada.

Un corto y estrecho pasillo se abría a un interior asombrosamente amplio y de ambiente acogedor, gracias a las paredes de piedra que resultaban un bálsamo frente al calor pegajoso de fuera. Mientras ella descansaba, él se internó en las profundidades y poco después la llamó.

—No hay murciélagos ¿verdad?

—Ven —insistió Justin sin replicar, asombrado de que siendo tan osada le preocuparan unas simples ratas con alas.

Esperó en la penumbra hasta que ella se hizo a las sombras de la gruta. Quería ver su expresión cuando descubriera lo que ocultaba y no se sintió decepcionado.

—¡Es…es…es increíble! —Los ojos verdes se abrieron de pasmo— ¿Has robado todo esto?

—Más —Rio ufano, encendiendo varias antorchas a su paso—. Esta es mi parte.

Blanca se le enfrentó incrédula.

—¿Todo esto es tuyo? ¿Solo tuyo?

—Le guardo algunas piezas a Byron; pero sí, en general, todo es mío.

—¡Dios santo! —De repente se revolvió furiosa— ¿Y para qué demonios quieres mis joyas entonces? ¡Devuélvemelas!

Su carcajada retumbó en la cueva, divertida.

—Soy un ladrón, Blanca. No puedo devolver lo que robo.

—Pero… ¡Eres inmensamente rico!

Pese a sus palabras la codicia no brilló en su mirada y Justin lo agradeció con una sonrisa tierna.

—Supongo que lo soy. Aunque en algún momento necesitaré todo esto… —replicó enigmático— Nunca será bastante.

—¿Para qué?

Blanca intuyó en sus palabras un resquicio de ese pasado del que nunca quería hablar, e intentó sonsacarle pero Justin no cedió más que un ápice.

—Para volver a ser honrado —Un suspiro nostálgico escapó de sus labios antes de recuperar el tono de chanza— ¡Olvidémoslo! Hemos venido para…

Blanca se pegó a su costado, buscándole los ojos. La mirada azul estaba turbia pese a las bromas.

—¿Cuándo voy a saber algo de ti?

—Cuando deje de ser un corsario —musitó junto a su boca, evasivo.

—¿Eso es un sueño o una posibilidad? —inquirió ella en el mismo tono, olvidada de las riquezas, adivinando que aquello era importante.

—No lo sé, Blanca.

La besó para despejar sus temores pero al finalizar la caricia, ella continuó aferrada a sus ojos.

—Si algún día no fueras un corsario… ¿Buscarías a Blanca de Guzmán?

Él la contempló en silencio. Luego la apartó despacio.

—Creo que la dama se merece algo mejor.

Blanca lo estudió muy seria, calibrando si sus palabras eran un halago o una excusa. Prefirió dejarlo latente. A corto plazo tenía planes en su vida; pero no permitiría que él la apartase con facilidad en el futuro. Mudó el gesto y simuló una alegría que estaba lejos de sentir.

—Bien, dime para qué hemos venido ¿Para elegir el regalo de Rose?

—Sí —Tanteó la mirada verde, inseguro, presintiendo que ella no estaba siendo sincera.

—Pues vamos allá… —Escudriñó cada arqueta, cada cofre, cada saco… hasta que dio con ello: un collar de amatistas y un camafeo a juego— ¡Esto! Si es escocesa como tú, supongo que tendrá piel y ojos claros… —Viendo su asentimiento, se reafirmó— ¡Entonces esto! Quedarán preciosos.

Justin sospesó las joyas. Estaba acostumbrado a agradar a las mujeres y sin duda, estas satisfarían a Rose.

—Has elegido bien —Se guardó con despreocupación las alhajas en un bolsillo—. Ahora, escoge para ti. Algo que haga juego con el vestido de Byron.

—Creí que no iba a poder usarlo… —replicó burlona.

—Como Blanca de Guzmán, no; ya lo dejaste claro —contestó él en el mismo tono.

Blanca rio entusiasmada de que se entendieran sin hablar. Volvió sobre sus pasos y tomó unos pendientes y un brazalete que un rato antes había tenido en sus manos.

—¿Qué son? No conozco estas piedras.

Él admiró su buen gusto.

—Diamantes.

—Son preciosas.

—Y muy valiosas —asintió Justin.

—¿Más que los topacios o las esmeraldas?

—Mucho más. ¿Quieres saber sobre ellas?

A sus ojos asomó la consabida curiosidad y Justin, encantado con su inteligencia, tomó asiento sobre un cofre para complacerla.

—Los diamantes se conocen desde tiempos remotos; desde los griegos al menos. Los guerreros los llevaban como talismán, creían que les infundía valor, dotes de mando y virilidad. Pensaban, además, que les hacían invencibles. Más adelante se usaron como medicamento. Se pulverizaba la piedra y se tragaba, o bien se posaba sobre el miembro herido; también se creía que el simple hecho de poseerla ya te hacía inmune a las enfermedades. ¿No te parece increíblemente absurdo? Pero la gente lo defendía con fanatismo.

Blanca lo miraba estupefacta, pero no por lo que oía, sino por la admiración que le provocaba su conocimiento de tantas materias. Justin, ajeno a su fascinación, prosiguió.

—… Se aseguraba que curaba la locura. Y que constituía un potente veneno. Nada de eso se ha demostrado, claro. Cuando la piedra curaba se la llenaba de elogios y cuando no, se la tachaba de falsa.

Comenzó a usarse como joya hace unos siglos pero curiosamente, siempre en hombres. Se dice que la primera mujer que lució un diamante fue Agnes Sorel, la favorita de Carlos VII, un rey francés de hace doscientos años.

En la actualidad, los mejores diamantes proceden de la India. Un comerciante llamado Tavernier ha realizado varios viajes a ese país y relata maravillas de una ciudad fortificada llamada Golconda, donde según él está la fuente de las más asombrosas joyas de este mineral —Los ojos azules refulgían junto a la tea que mantenía encendida—. Asegura haber visto uno en forma de medio huevo, de una asombrosa transparencia, que pesa doscientos ochenta quilates.

Blanca se arrodilló a su lado para besarlo brevemente.

—¿De dónde sacas tanta información?

Justin sonrió, satisfecho. Estaba seguro de encontrarse con la única mujer del mundo a la que interesaba más una historia que una colección de piedras preciosas.

—También a mí me gusta leer —replicó burlón—. Volviendo a los diamantes, ya ves que has elegido como una reina.

—Te los devolveré cuando termine la boda —aseguró ella, amilanada por su valor.

Justin no contestó. La puso en pie, tomó las joyas y se las fue poniendo una a una admirando como las piedras relucían en las pequeñas orejas compitiendo con el brillo de los ojos verdes; luego pasó lentamente la lengua por su muñeca, dejó un reguero de besos calientes y terminó ajustando el brazalete mientras arrancaba un gemido de Blanca, enardecida por la caricia.

—Te juro que no hay nada más valioso que tu piel —susurró en su oído.

Ella lo abrazó, olvidando el destello de las piedras en su brazo, más interesada en el pecho moreno y el bulto que sentía contra sus caderas, y Justin le hizo el amor entre cofres de incalculable riqueza, indiferentes ambos a lo que no fuera el calor de sus cuerpos.

Tuvieron una reunión a cuatro. Ella se lo había suplicado a MacKane porque confiaba ciegamente en sus dotes de persuasión y necesitaba que el asunto saliera como estaba planeado.

Doña Lucía, muy recatada en sus ropas aunque con un aire menos rígido de lo habitual, se sentó junto a Maurice de forma inconsciente, haciendo sonreír a los demás. Al francés, de placer; a los otros, de tranquilidad.

Justin carraspeó antes de empezar, vestido para la ocasión con levita y chaqueta. Blanca lo encontró arrebatador; no obstante, disimuló su deseo bajo una inocente sonrisa, y un modesto vestido de muselina verde con media manga y escote redondo. Incluso se había recogido el cabello en un moño ligero como los que usaba en España. Lo cual no fue suficiente para que Lucía frunciera el ceño por su tez morena.

—Bien, Doña Lucía, os preguntaréis para qué nos hemos reunido… En parte es por causa vuestra y en parte por Doña Blanca. Empezaré con vos.

La mujer miró de hito en hito a los presentes, desconcertada. Maurice le apretó una mano, tranquilizándola.

—Debo confesaros que me habéis ocasionado un serio quebranto… —Sonrió levemente por la cara de susto de la castellana— Maurice me ha abandonado por vos y no creo que pueda conseguir un cocinero ni medianamente parecido. Sin embargo, todo lo doy por bueno si con ello se logra la felicidad de él y la vuestra —insistió—. Puesto que os ha pedido en matrimonio.

—Yo… Aún no he respondido —replicó, azorada, sin saber dónde mirar.

—Lo sé. Ahí entra en juego doña Blanca. Sabemos que vuestra lealtad os impide abandonar las obligaciones que contrajisteis en España, pero ha llegado el momento de que podáis hacerlo.

Con un teatral toque de silencio concentró la atención a su alrededor. Pensó que era un buen síntoma que la mujer no hubiera protestado y Blanca, con una amplia sonrisa, le indicó que también lo había notado.

—Es evidente que vuestra pupila es muy joven aún pero, también ha dado muestras de saber cuidar de sí misma. Me ha hecho partícipe de querer permanecer cerca, pero sin vivir con vos y Maurice. Por ello me ha encargado que le compre una casa en Charles Town, donde ambos, según Maurice, residiréis.

Ahora sí les miró la castellana con el semblante desencajado.

—Pero ¿con qué dinero? Ella…

—Doña Blanca ha recuperado su herencia —replicó Justin con toda la tranquilidad del mundo en sus maneras—. Puse el asunto en manos de mi abogado inglés y él lo ha resuelto con premura. Desde hace una semana, doña Blanca es dueña de la dote que su padre le dejó.

Doña Lucía se resistió a confiar en tan buenas nuevas.

—¿Y qué ha pasado con don Luís…?

—No ha sido necesario contactar con él —mintió el escocés con aplomo—. Ignoramos si sabe de vuestra existencia en Bermudas pero en todo caso, ella es libre de hacer lo que quiera. Tiene una casa con criados que cuidarán de su persona y de su nuevo hogar y vos estaréis cerca. Es más, su tutela quedará en vuestras manos hasta su mayoría de edad. Mi abogado está en ello.

La mirada de Lucía se posó en la muchacha con intranquilidad pero también rebosante de cariño.

—¿De verdad es eso lo que deseas, Blanca?

—Eso y tu felicidad —aseveró ella, radiante.

La mano de Maurice intensificó el contacto y la mujer lo contempló, sonrojada.

—Entonces, así sea. Me casaré con vos, Maurice.

—Merci, madame. Je suis très heureux—aseguró besándole los dedos.

—Para concluir —Justin atajó el inicio de parabienes esta vez sorprendiendo a Blanca por el ligero rubor de su rostro, perceptible pese al bigote y la perfectamente recortada barba—, quiero tocar otro asunto. Ya sé Maurice, que estás buscando un solar donde poner la casa de comidas. Puedes dejarlo —Sacó de un cajón un pergamino y se lo ofreció—. Es mi regalo de bodas. Mío y de toda la tripulación. Tú eres el primero que se enrola en el buen camino y hemos decidido echarte una mano. El local se halla en el puerto, una situación inmejorable para lo que pretendes, y cuenta con alojamiento en la segunda planta. Está amueblado. Solo tendréis que acomodar los bajos y poneros a trabajar.

El rostro rubicundo del francés no mostraba menos bochorno que el de su capitán, mientras se limitaba a negar con la cabeza.

—No puedo permitir…

—Puedes —aseguró Justin posando una mano sobre su hombro—. Siempre fuiste un compañero ejemplar. Esto es solo una pequeña recompensa por ello. ¡Disfrútalo con tu dama! Y poned pronto en funcionamiento la cocina ¡Ya echo de menos tus guisos!

Los hombres se abrazaron emocionados mientras las mujeres se miraban con alegría, atónitas por el despliegue de generosidad. Doña Lucía aceptó el beso en la mejilla del corsario, mientras le susurraba al oído debéis perdonarme muchas cosas. Sois un auténtico caballero a lo que Justin respondió encogiéndose de hombros.

—Cuidadlo simplemente. Es un buen hombre.

Dando por concluida la reunión, la pareja abandonó el despacho y Blanca corrió a abrazar a Justin, emocionada por su magnificencia.

—Lo que has hecho ha sido…

—Ya sé que mentí un poco pero… —intentó desviar el tema, incómodo por saberse objeto de su adoración.

—…lo más altruista que he visto jamás —concluyó ella, sujetándolo de las solapas para atraerlo—. Quieres dar apariencia de duro pero tu corazón es sensible, Justin.

—Maurice siempre ha sido un fiel empleado.

Ella ignoró su disculpa, divertida por verlo azorado.

—¡Una casa! Y otra para mí. Sé que eres muy rico pero otros se hubieran escabullido con un regalo más simple —Sonrió, besándole las comisuras.

Él la rodeó con sus brazos.

—A ti te debo momentos inolvidables de placer… Y a Maurice, se los debe mi estómago.

Riendo, Blanca le besó la boca. Adoraba a aquel hombre que luchaba por aparentar lo que no era. Y se moría de curiosidad por conocer qué escondía con tanto afán. Mientras le quitaba la chaqueta y acariciaba la suave piel de su pecho se prometió a sí misma que lo sabría, que llegaría el día en que Justin MacKane dejaría de ser un enigma para ella.

Aún faltaba semana y media para la boda de Rose, cuando Justin decidió que había llegado el momento de trasladar a la muchacha a su nueva casa. Maurice y Doña Lucía la acompañarían.

—Siento no poder ir contigo pero nadie debe conocer nuestra relación. ¡Nadie, Blanca! ¿Ha quedado claro?

—Como el agua —asintió, molesta.

Él no quiso darse por enterado de su enfado, dispuesto a preservar su reputación por encima de ella misma.

—Maurice te presentará a cierto caballero en Charles Town. Un comerciante. Tenemos lazos en común aunque nadie lo sabe. Él se ocupará de cualquier cosa que necesites. Cualquiera —insistió muy serio—. Es de absoluta confianza.

—No sé qué podría necesitar de él…

—Será tu acompañante en los actos sociales. No como pareja oficial, por si decides interesarte por algún joven de la isla, pero sí como… escolta. Siendo amigo de Maurice no estará mal visto.

—Sigues empeñado en casarme… —farfulló, más molesta aún.

—Sigo interesado en que decidas libremente lo que quieras hacer.

Mientras lo decía fue consciente de la irritación de su interior ¿Y si Blanca se enamoraba de otro? Solo pensarlo le desazonaba, pero se prometió que le daría esa oportunidad. La muchacha se merecía una vida acorde con su rango.

Blanca, ajena a su lucha interna, mantuvo la pose altiva.

—¿Y bien, quién es ese tipo? ¿Algún vejestorio de tu agrado?

Le pareció atisbar una sonrisa socarrona en sus labios, pero estaba demasiado enfadada para reflexionar sobre ello.

—Ya lo conocerás. Se llama Alex Lawson. Puedes ponerte en contacto conmigo a través de él.

—Has dicho que es comerciante… —receló.

—Lo es. De cara a la galería —admitió—. En realidad, trabaja para mí.

—Vende lo que robas—adivinó.

—¡Touché, ma belle! Siempre he dicho que eres muy lista.

Ella sonrió, halagada aunque enseguida su gesto volvió a ser adusto.

—¿Cuándo te veré?

—En la boda.

—¿No antes?

—Estaré ocupado —asintió, enigmático.

—¿No acudirás a verme por el pasadizo secreto? Me sentiré muy sola… —Intentó convencerlo.

Justin mantuvo una sonrisa forzada, sin dejar traslucir cuánto le costaba separarse de ella, sabiendo que si no se mostraba inflexible, Blanca se saldría con la suya y pondría en peligro todo el tinglado que había montado, en el que había invertido demasiado dinero y esfuerzos para ceder.

—Te aseguro que no tendrás tiempo. Deberás hacerte visible en cuanto llegues a la ciudad. Es importante que nadie te asocie con la nueva dueña del burdel. Llevarás una vida social muy ajetreada. No te cortes en gastar dinero en modistas y sombrereras. He puesto en tu cuenta dinero más que suficiente.

—¿Y tú, qué harás mientras? —Indagó, indiferente a la actividad que él le pintaba.

—Terminar el traspaso del Madame Rose —confesó Justin con un suspiro—. Habrá que cambiarle el nombre. He pensado algo ¿quieres oírlo? —Ante su gesto de asentimiento lo pronunció en perfecto francés— La Belle France.

Blanca sonrió, complacida. Sonaba bien.

—Da a entender tu procedencia, lo cual evitará posibles equívocos, y será estimulante para los clientes.

—¿Cuándo se supone que deben verme en…ese sitio?

La mueca divertida de Justin la hizo sonrojar.

—Tendrás que ser menos comedida con tu lenguaje. No vulgar, pero tampoco remilgada. Claro que eso no creo que te suponga un problema… —Recogió el almohadón que ella le tiró y lo puso tras su cabeza, risueño. Ambos estaban en su cama— Una madame aparece al principio de la noche para realizar las transacciones correctas. Deberás intuir los gustos de cada cliente, saber quien prefiere a quien y procurar que las chicas estén disponibles cuando se anuncien las llegadas. O hacerle probar cosas nuevas en el caso de que no sea fácil compaginar unos con otros… Por la tranquilidad del local no tendrás dificultades. Bermudo lo controla desde la entrada. En todo Charles Town se conocen sus puños de hierro que no discriminan entre caballeros y patanes. Jamás hubo escándalos en el Madame y tampoco los habrá en el futuro. Eso es importante. A los caballeros les gusta saber que su reputación está a salvo.

—¿Alguno puede… solicitar mis servicios?

Se había incorporado sobre la cama, a un lado, y Justin no aguantó el placer de tirar de ella y acercarla a sus labios.

—Eso depende de ti. Si lo dejas claro desde el primer momento, nadie te incordiará.

—Lo dejaré claro, entonces —Blanca miró su boca, muy cerca ya—. A no ser que te presentes por allí.

—Lo haré. Pero nadie sabrá que estoy contigo. Sería dejar la puerta abierta a rumores innecesarios.

—De cara a la galería ¿soy yo la dueña o lo serás tú?

—Tú. Solo tú. El abogado que hizo la compra sabe que le conviene callar.

Blanca asintió de nuevo, medio olvidada del embrollo en que se estaba metiendo. Ya solo le interesaba la piel de Justin, sus labios y su cuerpo. Más tarde se ocuparía del equipaje.

Regresó a su alcoba rayando el alba, a hurtadillas, y se llevó el susto de su vida cuando, tras la puerta halló a la doncella más joven. Ruborizada, consciente de que la otra sabía de dónde venía, simuló un aire altivo. Por mucho que ahora ella ocupara la cama de Justin, la belleza serena de la mujer la seguía desconcertando hasta el punto de que no entendía muy bien por qué el corsario la había escogido a ella.

—¡Dalma! ¿Qué haces aquí?

La vio restregarse las manos con gesto nervioso y se desdijo de su ademán, admitiendo que no tenía que ponerse a la defensiva con una pobre mujer que no pretendía hacerle daño.

—Recoger su equipaje —respondió la doncella en un francés que Blanca juzgó aceptable. Después de titubear le confesó lo que realmente la había llevado a su habitación—. Quería pedirle un favor.

—Cuenta con ello —respondió presta. Aún se sentía culpable de haberle robado a MacKane.

Los ojos negros la miraron con asombro.

—Aún no le dije qué quiero…

Mientras no sea a Justin… pensó, aunque respondió de otro modo.

—Estoy en deuda contigo… por muchos motivos. Dime qué deseas.

—Trabajo. Escuché lo del negocio del amo. Sé que en realidad lo llevará usted… —Había vuelto a ocultar la mirada— Sé cosas que no debería saber pero… no puedo evitar estar pendiente de él.

—¿Quieres trabajar en el… burdel? —La española se sintió atónita.

La africana la retó en un pequeño ataque de ira.

—¡No sé dónde más podría ir! Antes esperaba en esta isla perdida porque tarde o temprano él llegaba e iluminaba mis días, pero ahora… Ya no quiere saber de mí. Es a usted a quien… —Se le quebró la voz, aunque volvió a reponerse— Si mi cuerpo no es suyo, no me importa de quien sea. Soy libre, puedo ir donde me plazca… Pero en cualquier otro lugar tal vez me apresaran de nuevo. En ese burdel puedo trabajar y tratar de olvidarlo.

Blanca asintió, pesarosa. Podía entender los motivos de la mujer, su desesperación.

—¿Por qué no se lo has pedido a él? ¿Crees que no lo permitiría?

—Podría sentirse culpable de mi suerte —explicó sincera—. Y no deseo atormentarlo. Le diré simplemente que no quiero continuar aquí. Cuando usted dirija ese sitio, llegaré a pedirle trabajo. Solo quería estar segura de que me lo daría.

—Lo haré —confirmó, apenada—. Aunque si cambias de opinión tal vez podrías hablar con Maurice. En la casa de comidas necesitarán ayuda.

—¡No quiero trabajar de criada! Quiero vestidos bonitos y vivir bien.

Blanca pensó en las palabras de Justin. Dalma ya tenía experiencia antes de conocerlo. Sin duda podría hacerlo bien. Y, en todo caso, se lo debía.

—Cómo prefieras. En cuanto aparezcas, te contrataré.

—Gracias.

La muchacha hizo ademán de besarle una mano pero Blanca lo rechazó, nerviosa.

—No me debes nada, Dalma. Ya te dije que soy yo quien está en deuda contigo. Siento… lo de Justin.

—Él nunca me miró así —confesó triste antes de salir—. Usted no tuvo la culpa.

Capítulo 5

Charles Town apareció a los ojos de los recién llegados como una urbe populosa. El puerto, al que arribaron en un navío pequeño que hizo escala junto al islote, rebosaba de bullicio. Había embarcaciones por todos lados, mercaderes ofreciendo sus productos, meretrices de baja estofa, piratas, caballeros… Uno de estos se les acercó, obligando a Blanca a ocultar un respingo. Bajo el tricornio mostraba el pelo negro recogido en una coleta, unos ojos azules tan francos y divertidos como los de MacKane; sin que nadie se lo dijera, lo supo: eran hermanos. Tan apuesto como el otro, vestía impecablemente al estilo inglés. Cuando la saludó, también él mostró admiración.

—Milady, ya me habían hablado de vuestra belleza, pero se quedaron cortos —Le besó la mano con deferencia y luego se volvió a Maurice y su dama—. Viejo truhán, parece que has decidido cambiar de aires… Aunque viendo a la escogida lo entiendo a la perfección. Señora —Besó la mano de Doña Lucía también, aunque con menos descaro—. Bienvenidas a la ciudad. No es Madrid ni Londres pero se vive bien. Permítanme… —Les guió hasta un carruaje descubierto conducido por un hombre de color— Tommy se hará cargo del equipaje… —Las ayudó a subir y después se acomodó junto a la joven, traspasándola con los ojos pese a mostrarse educado— Comenzaremos por vuestro alojamiento, si os parece bien.

—Me parece —asintió, excitada por las novedades.

Observó a su anfitrión con descaro, y del mismo modo le respondió él mientras en ambas bocas florecían las sonrisas.

—Creo que nos entenderemos —replicó, ignorando el carraspeo de advertencia de doña Lucía.

—Según me han dicho, eres el encargado de presentar a la dama en sociedad… —intervino Maurice, intentando distender el gesto seco de su prometida.

—En efecto —Sin más continuó sus explicaciones—. Vuestra ceremonia está dispuesta para mañana. Será sencilla, como habéis solicitado. A la capilla solo acudiremos como testigos la dama y yo. Mientras, los muchachos esperarán en la Taberna de Peter, que hemos reservado con el fin de evitar miradas entrometidas y porque después, podrán escabullirse a través del patio para no comprometer vuestra reputación. Como nadie os conoce aún no habrá problemas, pero a partir de ahora, nada debe relacionaros con MacKane y sus hombres.

Maurice asintió, relajado. Confiaba ciegamente en el buen quehacer de Justin y Alex. Llevaban muchos años trabajando juntos y eran la discreción personificada.

Cuando el carruaje se detuvo, los tres admiraron la bonita mansión que les aguardaba. Las paredes, de madera como casi todo en la isla, estaban pintadas de azul; en su frontal, recorrido por una balconada cubierta en el segundo piso, se abrían dos amplios ventanales y una maciza puerta de roble oscuro. La escalinata de acceso concluía en un porche que rodeaba toda la casa. Y a esta, la circundaba un jardín en perfecto estado.

La risa de Blanca resonó, alborozada.

—¡Dios mío, es preciosa! ¡Jamás imaginé que poseería algo tan bello!

—No tiene comparación con vos, creedme —replicó Alex, subyugado por su desenvoltura—. Dejaremos el equipaje y después visitaremos el futuro hogar de Doña Lucía, Maurice está deseoso de echarle un vistazo.

—También nosotros —aseguró Blanca, abarcándolo todo con interés.

Alex no tuvo tiempo de llamar al artístico tirador de bronce, porque la puerta se abrió de inmediato, dando paso a un extenso vestíbulo donde aguardaban un hombre y tres mujeres, todos de color. Blanca les sonrió efusivamente mientras Lawson hacía las presentaciones.

—Doña Blanca, este es Bernabé, el mayordomo de la casa —El hombre correspondió con una inclinación de cabeza en un correcto ademán de bienvenida—. Ellas son Clarisa, la cocinera; Clara, vuestra doncella personal, y Elisa. Podéis disponer de ellas a vuestro gusto. Son fieles y amables. Pero si en algún momento tenéis alguna queja…

—Seguro que no las tendré —Lo detuvo, dando un cálido apretón a las manos de cada uno—. Estoy muy feliz de teneros a mi servicio. Mi nombre es Blanca de Guzmán, como seguramente sabréis, y os agradezco que trabajéis para mí.

Alex la contempló con fascinación, captando su capacidad para conquistar a la gente, incluido el personal a su servicio. Era una magnífica táctica que rara vez las mujeres se molestaban en fomentar.

Ella continuó con tono dulce.

—Como ya os habrán informado, doña Lucía, mi amiga, pasará la noche con nosotros. Mañana es su boda y como regalo dispondréis de la tarde libre. Nada más.

—Gracias por sus amables palabras, señora —respondió el mayordomo en un español aceptable—. Si lo deseáis, Clara os enseñará vuestros aposentos. A doña Lucía la acompañará Elisa.

Mientras Alex y Maurice permanecían en el salón principal, las doncellas acompañaron a las castellanas al segundo piso. Tenía tres amplias habitaciones con muebles sólidos y elegantes. El de Blanca con vestidor y baño privado. Los ojos se le fueron a la inmensa cama con columnas y cortinajes, imaginándose en ella con Justin. A fin de cuentas, él lo habría elegido todo. Seguro que también lo había tenido en mente. Satisfecha con lo visto, bajaron a la primera planta donde Alex volvió a ejercer de anfitrión.

—¿Está a vuestro gusto?

—Yo no lo habría hecho mejor —aseguró con sinceridad— ¿Elegisteis vos…?

—Seguí indicaciones —confesó con una sonrisa burlona que a Blanca no pasó desapercibida—. Acompañadme. Hay una habitación que seguro os entusiasmará.

La precedió hasta una puerta doble de nogal que abrió con estudiada teatralidad, pero Blanca no tuvo ocasión de mofarse de sus modales, porque se quedó sin respiración, pasmada por el regalo que suponía la estancia. Era una sala luminosa, con un ventanal que dejaba entrever el jardín trasero, y dos amplias paredes cubiertas de estanterías rebosantes de libros. Una mesa escritorio con dos sillones de cuero a un lado y un cómodo sofá ante la ventana conformaban el mobiliario.

—Me dijeron que amabais los libros —susurró Alex, complacido con su reacción.

Blanca no pudo responder debido al nudo que se formó en su garganta. Se limitó a pasar los dedos por las cubiertas de los tomos, profundamente emocionada. Había libros en castellano, en francés y en inglés. Ante estos últimos, interrogó con un gesto a su acompañante.

—Escuché lo rápida que sois aprendiendo idiomas. Seguro que en poco tiempo, ese también lo dominaréis. Os será útil —respondió, interpretándola.

—Habéis pensado en todo.

—Suelo hacerlo; si no mi jefe se enfada mucho —Sonrió desenfadado.

—Vuestro… jefe —replicó ella en el mismo tono—, dijo que erais alguien de su absoluta confianza. Dudo que se enfade en serio con vos.

La presencia de Maurice y doña Lucía en el umbral, ambos impresionados también por lo que veían, les interrumpió y Alex recuperó la compostura.

—Terminemos visitando el salón principal y la cocina. Las dependencia de los criados están en el ala derecha —Les condujo por el resto de la casa, igual de cómoda y lujosa, vislumbrando apenas el jardín, con un pequeño estanque y una tupida cerca, que lo ocultaba de los curiosos—. Y ahora, vayamos a lo vuestro, Maurice. No es tan elegante, pero no creo que tengáis queja.

Volvieron a subir al carruaje y se adentraron nuevamente hacia las calles del puerto. Al pasar ante el Madame Rose, una estructura enorme de color rosado con discreta decoración, le asaltó el entusiasmo, aunque solo Alex lo notó.

La futura casa de comidas constaba de dos plantas. En la primera había una inmensa sala, una cocina y un patio en medio —Para evitar riesgos de incendio, explicó Alex—, y en la segunda, un discreto pero acogedor alojamiento con dos habitaciones, comedor y un baño. A Maurice y doña Lucía les brillaron los ojos de la emoción ya que todo estaba en perfecto orden y limpio.

Blanca, impulsiva, apretó un brazo de Alex.

—Habéis trabajado a conciencia. Está todo impecable.

—Supuse que a doña Lucía le gustaría. Contraté a unas mujeres para realizar el servicio. Si deseáis que alguna os ayude, solo tenéis que decirlo —avisó a la castellana.

—Aún no sé de cuánto dinero dispondremos... Pero seguramente necesitaré una mano en el comedor. Jamás he atendido a mucha gente a la vez —confesó tímidamente.

Alex asintió, comprensivo.

—Mañana es vuestra boda y no debéis preocuparos de nada. Cuando lleguen las mesas y tengamos completo el mobiliario colgaremos el cartel de la puerta y los lugareños vendrán a solicitaros trabajo como moscas —aseguró—. Podréis escoger entonces a quien os plazca. Mientras, va siendo hora de abandonaros; aún tengo asuntos pendientes. Señoras —Se dirigió a Blanca con la cortesía propia de un caballero—, mi cochero os llevará de vuelta cuando gustéis. Mañana, a las doce, pasaré a recogeros.

—Maurice, nos vemos en Santa María. Imagino que serás puntual...

Con un guiño para su antiguo compañero, les dejó solos en mitad del salón y los tres se abrazaron con alborozo, admirados de su buena suerte y del prometedor futuro que se presentaba a sus ojos.

Mientras Clara ayudaba a desvestirse a su señora, esta permaneció ajena al parloteo de la muchacha. Estaba cansada de tanto como habían hablado trazando planes para la taberna. Su cabeza no paraba quieta ante los últimos acontecimientos pero, sobre todo, anhelaba compartir la multitud de sensaciones nuevas con Justin.

Cuando se metió en la cama lo añoró aún más.

Despertó sin saber dónde estaba, excitada por las caricias que recorrían su cuerpo. Cuando topó con los ojos claros del escocés, su murmullo quedó acallado por un largo beso.

—Pss … Soy un sueño. No me delates.

La mirada verde se colmó de risa. ¡Era imposible no amarle!

—Has venido —acusó encantada.

—No podía dormir —asintió, ronco, aunque le costaba admitirlo—. Veo que tú sí.

—Pero lo hice evocándote —aseguró mientras lo atraía a su pecho.

Justin no necesitó más invitación. Le quitó los lazos al camisón, se lo sacó por la cabeza y la apretó, desnuda, contra sus miembros.

—Debes haberme hechizado.

—¡No digas eso! —bromeó— Me quemarían por bruja.

—Te calentaré de un modo mejor… —prometió perverso mientras comenzaba a recorrer aquel cuerpo de pecado con su lengua ansiosa.

Más tarde, agotados el uno en brazos del otro…

—Te lo digo de verdad, Blanca; esta adicción no es buena.

Ella supo que hablaba en serio. Notaba cómo le molestaba saberse atado y le dolió que él no pensara que los sentimientos podían ser más fuertes que el sexo.

Justin supo captar su tristeza.

—No quise herirte, amor… Pero es que no puedo quitarte de mi cabeza y la necesito fría para los negocios.

—Me parece que los negocios te van muy bien —Disimuló, incorporándose sobre un brazo—. Esta casa es imponente y la de Maurice debió costar un dineral.

Justin se encogió de hombros, indiferente como siempre que se trataba de dinero. Sin embargo esbozó una sonrisa burlona mientras le acariciaba con deleite un pezón y se lo metía en la boca.

—¿Qué te pareció Alex?

—Una versión morena de ti. Es muy guapo —Rio, arqueando el cuerpo para mejorar el acceso a sus labios.

Justin se apartó lo justo para mirarle los ojos, evidenciando sus celos.

—También tú le gustaste.

—No hay duda de que es tu hermano ¿Nadie se ha dado cuenta?

MacKane rio quedo en su pecho.

—No todo el mundo es tan sagaz como tú; pero sobre todo, nunca nos ven juntos. Así es difícil compararnos. Además, que yo lleve barba y él no, también ayuda.

Una mueca malvada asomó a sus ojos verdes, dejando que las manos le volaran hasta las caderas desnudas y se acoplaran a las suyas.

—Creo que me gustará relacionarme con él —susurró en su oído.

Justin sujetó su nuca repentinamente serio.

—Es mi hermano y nos llevamos muy bien. No te atrevas a entrometerte.

Blanca restregó su pelvis contra la protuberancia que se erguía entre ambos, mimosa.

—¿Te molestaría que me gustase?

La reacción de Justin no se hizo esperar. Le abrió las piernas y se metió en su interior con un jadeo enojado que a Blanca solo le dio más placer.

—Si quieres que me busque un marido qué más te da… —replicó, no obstante, deseosa de vencer en lo que parecía un enfrentamiento de voluntades.

Justin salió lentamente y la embistió de nuevo, sin separar los ojos de su rostro.

—Alex no pondría la vista en ti aunque fueras la única mujer sobre la tierra. Sabe que me perteneces.

Blanca ocultó la satisfacción que sus palabras le provocaban, pero mantuvo el reto en su mirada.

—¿Y tú, me perteneces tú a mí?

Justin no respondió, besándola con furia, molesto con ella y consigo mismo, pero Blanca no le devolvió la caricia, enfadada.

—No me has respondido…

—Jamás salí de mi cama en plena noche por un anhelo —confesó desarmado.

Blanca aceptó la explicación. Sabía cuánto le costaba asimilar sus sentimientos pero estaba convencida de que algún día comprendería que no podía vivir sin ella. Conciliadora, lo atrajo a su boca y lo recompensó con creces, demostrándole que había sido alumna aventajada en el arte de besar.

—Te prometo que jamás me interesaré por Alex… por mucho que os parezcáis —aseveró mordiéndole el lóbulo de la oreja mientras sus manos se perdían en la retaguardia de su miembro, apretando con el tacto preciso que lograba enloquecerle.

Justin, complacido, arremetió en embestidas largas y la llevó al orgasmo.

Amaneció sola en su cama. Cuando la doncella abrió los cortinajes y elogió su buen aspecto, pensó que exageraba pero, al mirarse en el espejo, descubrió que su tez estaba lozana y sus ojos brillantes, así que esbozó una sonrisa y se dijo que no había nada como el buen sexo, para parecer radiante. Un pensamiento malévolo se cruzó en su mente haciéndola reír: Quizá Lucía tenga mejor cara a partir de esta noche. Porque estaba segura de que Maurice y ella no habían dado el menor paso en esa dirección, por mucho que ambos hubieran estado perdidos la mayor parte de los días en la hacienda de la isla. Divertida, se preguntó si no debía dar algunos consejos a su vieja amiga, pero una vocecita interior le advirtió que se mantuviera callada. Confiaba en que Maurice tendría experiencia de sobra para agradar a una recatada castellana de treinta y un años, que no había soñado encontrar un marido. Y menos francés. Con toda probabilidad, esa noche se alegraría del asalto del Caronte que las había apartado de un destino anodino en alguna mansión tierra adentro.

Feliz, permitió que Clara la ayudara a vestirse y después se apresuró a visitar a Lucía. El vestido que Maurice le había regalado, estaba lleno de botones de nácar y seguramente le temblarían los dedos al ponérselo.

La ceremonia resultó sencilla. En la pequeña capilla había flores y un órgano que emitió cadenciosos sonidos, mientras Alex acompañaba a la novia hasta el altar. Cuando la entregó a Maurice, una burlona sonrisa entreabrió sus labios antes de colocarse junto a Blanca.

—¿Tendremos pronto otra boda?

—La de Rose, supongo —replicó con retintín, aun intuyendo su intención.

Él hizo un gesto de asentimiento, sabiéndose descubierto.

—Ya me advirtió que eras muy ágil con las palabras.

Blanca le devolvió la sonrisa obligándolo a callar. El sacerdote parecía recién sacado de una taberna por su voz pastosa; y a juzgar por su pelo húmedo no estuvo segura de que no fuera así.

—¿Lo has metido en un abrevadero antes de traerlo? —susurró.

Para su consternación, el padrino asintió, sorprendido.

—Pero le obligué a cambiarse la sotana.

Contuvieron ambos la risa y en pocos minutos el ritual terminó. Salieron sin dificultad de la iglesia. Nadie les conocía y no llamaron la atención. El carruaje cubierto les dejó delante de un local cuyo cartel rezaba Taberna de Peter, y allí se reunieron con la tripulación del Caronte que ya llevaba un rato festejando.

MacKane, espléndido con traje y levita, les recibió tras la puerta.

—Hermano… —Alex le hizo entrega de la mano de Blanca educadamente.

Ella les miró a los dos. De cerca eran asombrosamente guapos y parecidos. Los hombros de Justin más amplios, debido a su oficio quizá, y los ojos distintos, aunque con la misma maliciosa mirada.

—Me apartaré de tu dama, Justin. Es tan transparente que me entran ganas de demostrarle lo parecidos que en realidad somos —bromeó Alex, ligeramente turbado.

Su hermano estampó un puño en el hombro más cercano sin intención de dañarlo, sonriendo abiertamente.

—¡Ni en sueños! Yo siempre fui más fuerte.

—¿Fogoso quieres decir? No entraré en detalles…

—Caballeros, no se molesten —intervino ella, muy segura de sí. Se sabía hermosa con el vestido de muselina verde y el cabello recogido en la nuca—. Tengo claro que son como dos gotas de agua… de distintas botellas. Solo tengo intención de saciarme con un pirata.

—Corsario —corrigió Justin, satisfecho.

—Nunca me has explicado la diferencia —replicó con fingido desdén—. Y ahora, creo que ya es hora de divertirse…

—Traeré unas copas —Se ofreció Alex alejándose.

Justin se acercó a su oído aparentando que le retocaba un bucle del elaborado moño, todo ternura.

—¿Dormiste bien? —susurró encantado.

—No recordaba haber dormido después que llegaste… —replicó descarada— Aunque sí; no me enteré cuando te fuiste.

MacKane la miró fijamente. Adoraba que le siguiera el juego con aquella desvergüenza. Ninguna mujer lo había tratado de ese modo… Suspiró hondo.

—Tenemos público; de no ser así te quitaría esas horquillas y me enredaría en tu pelo —musitó ronco.

—Ven esta noche y te daré algo más que mi pelo —prometió audaz.

Por suerte para ambos, Alex regresó con dos copas y una ceja enarcada.

—Las miradas que os lanzáis derretirían un témpano de hielo. Será mejor que os centréis en la fiesta.

Optaron por seguir su consejo. Brindaron por la pareja, comieron y bebieron sin moderación y a media tarde fueron desalojando la taberna.

Antes de que los recién casados partieran, Blanca se llevó en un aparte a Lucía y la abrazó con cariño.

—Has cuidado de mí como una hermana mayor, pero ha llegado el momento de que vivas tu vida y dejes de preocuparte por mi futuro. Voy a enamorar a Justin aunque él no quiera y seré su esposa —Apretó sus manos ante el gesto de desagrado—. Lo amo, Lucía. Y ya no soy una niña. Te prometo que me comportaré como una dama a partir de ahora, que me dejaré asesorar por Alex para cuidar de mi herencia, que conoceré buenos partidos… pero mi corazón le pertenece a él. Tú amas a Maurice y sabes lo que se siente. Nada me impedirá tener una boda como tú, algún día —Volvió a besarla—. Mientras, quiero que guardes esto como recuerdo de la aventura que nos cambió el destino —Le entregó un medallón de plata que la otra no quiso aceptar—. Era de mi madre. Un recuerdo de España. Y quien mejor que tú para disfrutarlo.

—Pero Blanca, es un legado familiar…

—Y tú eres mi única familia —aseguró estrechándola—. Sé muy feliz, Lucía.

La mujer lo aceptó con lágrimas en los ojos, sorprendida de cuánto había madurado su pupila sin que ella se diera cuenta.

—Te deseo lo mismo, Blanca. Y no olvides que puedes contar conmigo. Para todo —suspiró—. Incluso para casarte con ese pirata si es lo que quieres.

La muchacha rio, con esa alegría tan fresca que hacía volver las cabezas.

—Buena noche de bodas —Culminó con un breve beso.

Cuando se hubieron ido, Justin regresó a su lado.

—¿Para eso querías el medallón? Pensé que era un recuerdo de tu madre.

—Y lo era. Pero ella merecía tenerlo.

—¿Vas a echarla de menos? —Le sujetó la barbilla con los dedos, vislumbrando la humedad de sus ojos.

—¡Estará apenas a dos calles de mi casa! —Disimuló ella, retomando su descaro— No. Soy muy dichosa de gobernar mis días —Lo miró provocativa—, y mis noches.

La mirada azul se puso seria. Sabía que a ella le molestaría la noticia aunque hubo de confesarse que no menos que a él.

—Me temo que no podrá ser. Me ha llegado el chivatazo de un cargamento de brandy en una chalupa pirata. Tengo trabajo.

La desilusión se plasmó en el rostro que antaño era alegre y Justin se encontró acallando un reniego.

—¿Necesitas hacer eso de veras?

—A mis hombres les molestaría que no lo hiciera —contestó, frustrado—. Tengo una reputación ¿recuerdas?

Blanca asintió aunque no muy feliz, comprendiendo que él tenía razón. Y como no quería apretar demasiado el lazo por si lo enojaba, lo disimuló.

—Está bien. Ve y roba. Espero que me recompenses en algún momento.

MacKane rio, aliviado.

—Alex te acompañará y te pondrá al tanto de tu futura vida social. Hazle caso en todo.

Blanca le acarició el rostro antes de besarlo.

—Ten mucho cuidado. No me apetece vivir sin ti.

Justin la miró al fondo de los ojos con ternura. Tampoco él tenía ya deseos de vivir sin ella; pero no se lo diría. Le devolvió el beso y desapareció en la noche.

Enseguida Alex apareció con su capa y el gesto relajado.

—Creo que nos toca a nosotros… Mañana nos espera un día ajetreado.

Ella le ofreció su brazo, ocultando su tristeza.

—Que empiece, pues, la función.

Ni en sueños hubiera imaginado lo que conllevarían aquellas palabras. Durante dos semanas no hizo otra cosa que visitar tiendas, probarse ropas y complementos, recibir visitas curiosas de criollos que deseaban saber de dónde había salido, rechazar invitaciones para citas poco recomendables y ocuparse de que su residencia fuera respetable y conocida a la vez.

Alex inventó una historia a medias entre la verdad y la ficción, conservando la procedencia española y el asalto, pero creando la presencia en el barco de un caballero francés, Maurice de Montagnac, que se enamoró de su dueña y pagó el rescate de ambas para traerlas hasta Charles Town, donde pensaba instalar su negocio. Una vez en la ciudad, Blanca de Guzmán se independizó para no ser un estorbo en la recién iniciada vida conyugal de la pareja, pese a que seguía siendo pupila de ambos. Alex se convirtió en apariencia en socio del francés y, por tanto, persona de confianza de su familia, de ahí que no resultara extraño verles juntos en todos los eventos.

Esa era la vida visible de Blanca, con frecuentes visitas, además, a la casa de comida de sus tutores, ambos felices y sorprendidos por el éxito de la empresa. No daban abasto a atender a su extensa clientela y pronto Chez Maurice sería un referente para los acaudalados residentes de la isla.

Por otro lado, nueve días después de la apresurada despedida de Justin, llegó la fecha del otro acontecimiento, la ansiada boda de Rose.

Blanca despachó a su doncella improvisando una terrible jaqueca, echó el pestillo a su puerta y se engalanó con el vestido escarlata, escondido en el más profundo de sus baúles. Agradeció a Byron no haberle comprado un modelo difícil porque hubo de ponérselo sola, así como la peluca y las joyas. Cuando se miró en el espejo jadeó por la sorpresa. Estaba deslumbrante. El corpiño resaltaba sus senos y su cintura, y el color le proporcionaba el descaro necesario para pisar con fuerza. Alex le había hecho llegar unos escarpines del mismo tono, con grandes tacones que la elevaban del suelo unos palmos y con los que había ensayado lo suficiente para manejarse con soltura con ellos. Tras ponerse un ligero afeite en la cara y pintar de rojo rabioso sus labios, se ajustó el antifaz y se miró de nuevo. Una carcajada de triunfo se le atragantó en la garganta. Madame France iniciaba su historia.

Presionó una moldura en la pared de su vestidor y un hueco se abrió ante ella. Decidida, tomó la antorcha que reposaba en el suelo y se adentró por el pasillo. Olía a humedad pero las paredes de piedra parecían limpias al tacto. Apenas habría recorrido quinientos metros cuando se topó con una puerta entreabierta que dejaba pasar la luz. La duda de atravesar el vano le duró solo un instante, y se disipó en cuanto descubrió a Justin al otro lado, vestido con impecable elegancia, fumando en el diván.

A su vez, los ojos azules se demoraron con sorpresa y placer al divisarla de aquella guisa, aunque logró recuperarse y la avisó con un gesto de que no estaban solos.

La mujer que lo acompañaba y Blanca se midieron mutuamente. Rose era alta, de intenso pelo rojo y relucientes ojos claros. Fue la escocesa la primera en reaccionar y lo hizo silbando como un marinero, con la risa pronta. No le pegaba nada, vestida cómo estaba con gasas azules y luciendo las joyas que Blanca le eligiera.

—¡Sí que has escogido bien, canalla! Si me la hubieras traído antes, quizás no habría vendido el negocio.

Su voz era ronca y sensual pese a sus ademanes bruscos.

Blanca, descartando quedarse a un lado, le tendió la mano enguantada de blanco.

—Me alegra conoceros al fin, Rose. Felicidades por vuestro enlace.

—Gracias, bonita —Se desentendió de la mano y la besó en ambas mejillas mientras susurraba a su oído Le tienes bien cogido por los huevos, muchacha.

Cuando se separaron, Blanca percibió la sorpresa en el rostro masculino y pronto entendió el porqué: estaban hablando en inglés.

—Alex me lo dijo pero no esperaba…

—Te dije que aprendería lo que hiciera falta —afirmó, coqueta, antes de dar vueltas sobre sí misma— ¿Cómo me ves?

—Si Rose no tuviera tanta prisa por casarse, probaríamos uno de sus famosos colchones —aseguró sin acercarse.

—Pero la tengo —replicó la aludida, retocando el carmín de sus labios—. Y ahora que estamos todos, salgamos hacia tu barco. No quiero imaginar que Roland se arrepienta.

Por su tono de voz Blanca supo que no hablaba en serio. Miró en rededor, antes de abandonar la estancia, queriendo captar detalles del lugar que iba a convertirse en su segunda residencia, pero el brazo de Justin la obligó a seguirlo.

—Tendrás tiempo. No seas impaciente.

Las horas siguientes resultaron inenarrables: un grupo de mujeres ataviadas con vistosos colores les aguardaban en la calle junto al hombre más colosal que Blanca hubiera imaginado. Se trataba de Bermudo, su escolta. Su piel negra brillaba bajo la ropa elegante que portaba, sin perder ni un ápice su aspecto feroz. Los ojos castaños la observaron profundamente un instante y, con una inclinación de cabeza, le hizo saber que estaba a su servicio. Blanca aceptó el brazo y permitió que la ayudara a subir a la engalanada calesa.

Las rosas adornaban los balcones a lo largo del trayecto y el suelo estaba decorado con pétalos. Cuando llegaron al puerto una multitud aguardaba curiosa; unos eran invitados y otros no, pero todos querían ver de cerca a la famosa madame que dejaba un burdel por una vida formal. Con todo, la presencia inesperada de la mujer de rojo atizó el interés de la concurrencia y Blanca, encandilada, sonrió a troche y moche, dejándose admirar. De sus espaldas no se separó el gigante mientras Justin hacía las veces de padrino y entregaba la novia al futuro esposo; un hombre que sorprendió a la española por su anodino aspecto: cabello ralo, barba rojiza y ojos claros sobre un cuerpo apenas fibroso.

Como si pudiera leer su mente, Justin se volvió y se encogió de hombros con una amplia sonrisa.

Blanca distinguió a la tripulación del Caronte diseminada por la cubierta, además de insignes ciudadanos con los que había trabado conocimiento en sus ajetreados días como Blanca de Guzmán. Parecía no importarles que les relacionasen con el famoso burdel. Claro que ¿qué tenían que perder? Eran hombres y poderosos. Nadie se atrevería a reprocharles buscar el placer en cama ajena por muy casados que estuvieran. Una cosa era el matrimonio y otra el sexo.

Estaba comenzando la ceremonia cuando Byron se colocó a su lado, desnudándola con los ojos.

—De saber qué aspecto tendríais, no os lo hubiera regalado. Ya jamás podré acariciar a una mujer que lleve ese color sin pensar en vos.

—Hola Byron —saludó tranquila—. Me alegra volver a veros.

—¿Seguís queriendo a ese imbécil?

Blanca reprimió la carcajada notando que, pese a todo, su tono era amable.

—Ese imbécil es vuestro capitán —recordó.

—Y me cortaría las pelotas si viera cómo os estoy mirando —asintió sin inmutarse—. Pero no entiendo cómo logra contener sus instintos, el muy idiota.

—Tal vez no los contenga —murmuró maliciosa.

El hombre bufó, indignado.

—Él lo niega.

—Le preocupa mi reputación —asintió, displicente.

Byron la devoró sin disimulos y Bermudo se interpuso entre ambos.

—¿Algún problema, madame? —Su acento sonaba con una melodiosa mezcla de inglés y español.

—Byron es un amigo —aseguró sonriente.

El negro retrocedió unos pasos sin dejar de vigilar su entorno.

—Buen perro guardián. Protegió a Rose y lo hará con vos —afirmó el pirata, satisfecho.

Mientras intentaba seguir la ceremonia, atraída por las anchas espaldas de Justin, le pareció reconocer a Alex, pero su cara estaba disfrazada con una barba oscura y un poblado mostacho. El atuendo le recordó al de los holandeses, con sombrero incluido. Supo que era él cuando le guiñó un ojo.

—Parece que hemos venido todos… —musitó a su acompañante.

Byron también reconoció a Lawson y sonrió con burla.

—¡Los tiene bien puestos! Precisamente de holandés, con el asco que les tiene…

Blanca entrecerró los ojos, curiosa.

—¿Por qué? Justin me dio a entender algo parecido…

—¿No sabéis la historia familiar? Mal asunto —Se encogió de hombros—. Tendrán que contárosla ellos.

—Justin es muy celoso con su pasado.

—Lo tenéis comiendo en vuestra mano, seguro que podéis sacarle eso también —Ironizó el hombre apartándose unos pasos—. Se acabó la fantochada. Ahí llega vuestro galán.

En efecto, Justin se acercaba saludando a diestro y siniestro pero sin quitar los ojos de ella. Hizo una inclinación de cabeza y le besó la mano.

—Madame France, permitidme que os presente a los invitados. Se mueren de ganas de conoceros.

La guió por la cubierta mientras empezaban a aparecer mesas con lujosos manteles y exquisitas viandas. El licor comenzó a circular y durante horas fue presentada como la nueva dueña del local. Utilizó un perfecto francés y se movió con desenvoltura, quitándose de en medio ante situaciones comprometidas. A todos les quedó claro que los recibiría en su casa, pero no en su cama.

Cuando Rose le presentó a Roland, insistió en analizarlo pese al codazo de Justin, pero era evidente que para la escocesa, él era el hombre de su vida.

—Te deseo mucha suerte, France —Usó el nombre que Justin empleaba para ella—. Aunque viendo cómo te comen con los ojos todos esos mentecatos, no me cabe duda de que la casa mantendrá su nivel. Si en algún momento tienes dudas sobre cómo actuar, consulta a Bermudo; él es mi agenda y mi guía. Conoce todo lo que necesitas saber.

—Gracias, Rose. Os deseo mucha felicidad.

—Nos vamos a Escocia. Llevo siete años sin pisar mi tierra y siento nostalgia. Creo que nos quedaremos allí —Se volvió a su amigo—. Espero que no tardes en acompañarnos.

Blanca disimuló la repentina angustia que le provocó oírla; sobre todo viendo el gesto triste de Justin.

—Quién sabe, Rose. Algún día…

La escocesa lo abrazó con cariño y después besó a la española en el rostro, precipitadamente; tenía lágrimas en los ojos.

—Buena suerte, de veras. Roland…

Él entendió su deseo y cogiéndola en brazos la sacó de allí.

Una vez solos, Justin le ofreció una copa.

—Brindemos por el futuro.

—¿El de cada uno o el nuestro? —musitó, repentinamente triste.

—No es momento de discutir eso, cariño —Latía una súplica en su voz y ella asintió, aceptando la copa.

—¿Vendrás esta noche a mi cama?

—Nadie podría impedirlo —aseguró en su oído, asegurándose de no tener intrusos cerca.

—Te echo de menos.

Pese al antifaz, Justin captó su mirada anhelante. Concluyó la copa de un trago y susurró algo a Bermudo en voz baja. En un santiamén, él la retiró de la cubierta y la llevó discretamente a su supuesta casa. Solo entonces reparó en que la fachada había cambiado de color: ahora dibujaba tres bandas verticales, azul, blanca y roja. Subieron las amplias escalinatas y el hombretón la dejó ante una alcoba suntuosa, enorme, con molduras en el techo, cama de dosel y muebles Luís XIII. Ninguna ventana dejaba pasar la claridad del atardecer. Era una habitación cerrada. Lo que sí destacaban eran los espejos: uno inmenso en el techo, sobre la cama, y otro frente al baño de mármol italiano que se ocultaba tras un biombo.

Como por encanto, Justin apareció en el quicio, con dos copas en la mano.

—Quité algunos adornos de mal gusto, pero puedes modificar lo que desees…

Blanca se olvidó de la habitación, del licor y de todo lo que no fuera tocar el cuerpo de Justin. Él le retuvo las muñecas, sonriente.

—Despacio, cariño ¿Crees que no siento lo mismo? Pero debemos darle un toque de misterio a nuestra primera noche.

—No es…

Su boca la calló mientras sus manos comenzaban a quitarle el vestido.

—Como si lo fuera —Se frotó contra su frente, respirando hondo para contenerse. Había imaginado algunas fantasías y necesitaba controlarse para ponerlas en marcha—. Hueles a diablo.

—Es perfume francés —Se defendió ella.

—A diablo —insistió, obligándola a volverse y mordiendo su nuca.

—Justin… —Sentía la humedad de su sexo y solo ansiaba tenerlo dentro.

—No, mi amor. Vayamos despacio.

—No podré…

Su risa le llenó los oídos. Cuando quiso quitarse el antifaz, no se lo permitió.

—Vamos a jugar un rato.

Blanca sintió que el vestido resbalaba de su cuerpo y caía al suelo. No llevaba nada debajo, solo las medias; Justin jadeó mientras las manos se cernían sobre sus pechos y su pene se instalaba acariciando su trasero. Intentó abrir las piernas pero él la mantuvo derecha, mordisqueando sus hombros y su espalda. Cuando bajó hasta sus glúteos, los besó también, con lengüetadas largas e intensas. Blanca gimió cuando le tocó un punto íntimo.

—Se llama beso negro —informó él, la voz ronca.

—No quiero que… —susurró avergonzada.

—Y yo no quiero dejar de conocer ni un solo centímetro de tu cuerpo… —aseguró dándole la vuelta y besando su pubis.

Blanca se sujetó a su cabello, revuelto en aquel instante, mientras la lengua de Justin la torturaba con caricias exigentes, obligándola a abrirse para él. Se corrió entre gemidos, asida a sus hombros. Cuando la tomó en brazos esperaba hallar un colchón sobre el que rendirse, pero sintió bajo sus manos la cálida solidez de la madera de un mueble y el ruido de las ropas del hombre al caer sobre el entarimado. Enseguida la tibieza del cuerpo masculino estuvo detrás, penetrándola con embestidas feroces mientras sus dedos le acariciaban el clítoris y la hacían estallar una y otra vez. Sin palabras, Justin se vertió en su interior, abrazado a su cintura.

—Justin…Justin, por favor ¿podemos ir a la cama? —susurró intentando acompasar sus latidos.

Él la tomó en brazos y la tendió en el lecho, quitándole el antifaz y la peluca.

—¿No te ha gustado?

Su sonrisa le calentó la sangre. Era la Blanca de siempre.

—Es que no me sostenían las piernas —musitó.

Él se restregó contra su pecho, dichoso.

—¡Te deseaba mucho! —confesó.

—No se nota. Has tardado nueve días en aparecer —Le reprochó, acariciando su barba impecable y sus mejillas sonrojadas por el placer.

—¿Me llevas la cuenta?

La mirada de Blanca no supo ocultar su tristeza, aunque se había jurado no mostrarse tan dependiente. Pero él la besó despacio, cariñoso.

—En realidad fueron ocho días, siete horas y… no sé cuantos minutos.

Los ojos verdes se iluminaron de tal modo que MacKane sintió un estremecimiento. ¿Cómo podía habérsele metido de aquel modo en la sangre? No tuvo tiempo de cavilar sobre ello porque Blanca se montó en sus caderas y comenzó a acariciarlo.

—No he tenido bastante.

—¿Lo tendrás alguna vez? —sonrió, gozoso.

—No creo. Contigo, nunca.

Él la besó, embelesado y se hicieron nuevamente el amor, esta vez con dulzura, hasta que unos golpes sonaron en la puerta y la voz de Bermudo traspasó la madera.

—Es la hora, señor.

Blanca se desperezó, soñolienta, entrelazada con los miembros de Justin.

—¿Qué hora?

—La de volver a tu casa —Rio, tan agotado que apenas podía moverse—. Aunque no lo creas, está a punto de amanecer.

—¡Imposible! —Se incorporó de un salto, asustada.

—Es un halago para mi hombría que sientas que el tiempo corra tan rápido —asintió mientras intentaba ponerse los pantalones y le tiraba una bata—. Con eso será suficiente. Puedes regresar sola ¿verdad?

Ella asintió, cubriéndose.

—No olvides que mañana empiezas tu nueva tarea… No hace falta que acudas a la misma hora todos los días. Acostúmbrales a parecer caprichosa, pero no dejes de aparecer cada tarde o cada noche. Tendrás que compaginarlo bien con Blanca de Guzmán.

—Me las apañaré —Aquello no le preocupaba, lo que tenía en mente sí— ¿Cuándo volveré verte?

—No soy un habitual. Y no quiero que me lo consideren.

Se ponía la camisa de espaldas y Blanca no pudo verle la cara.

—¿Qué quieres decir con eso? —Se alarmó.

—Quedamos en no ser amantes oficialmente. No le conviene al negocio —Se recogió la coleta y entonces sí la miró—. Volveré, Blanca, sabes que lo haré; pero no sé cuándo. Y nunca será en tu casa; solo aquí.

Ella asintió cabizbaja. ¿Cómo podía estar segura de que no era solo deseo lo que les unía? Justin parecía capaz de vivir tranquilamente sin ella.

Leyendo sus pensamientos, él la abrazó.

—Las cosas no son tan simples, Blanca.

—No te entiendo —Las lágrimas le desbordaron los ojos y los brazos de Justin la abrazaron con paciencia.

—Cariño, si fuera un habitual de tu casa tendría que estar con otras mujeres. ¿Es eso lo que quieres?

Levantó el rostro con tal viveza que arrancó la risa de Justin, de repente divertido.

—Si no soy tu amante, debería buscar un motivo para entrar y salir con facilidad… —se explicó.

Blanca denegó, posesiva.

—Entonces ven solo a escondidas.

Él la besó apasionadamente antes de separarse.

—Ese era mi plan —Le palmeó el trasero—. Y ahora vete. No quiero que tu doncella descubra que su ama no está donde debería.

—Recordé echar el cerrojo.

—Descórrelo; no des lugar a chismorreos.

Ella se admiró de que pensara en todo.

—¡Hasta la vista, pirata!

La voz burlona resonó en sus oídos mientras se internaba en el túnel.

—¡Corsario! Soy un corsario.

Capítulo 6

Asistía con Alex a un espantoso acto social: la declamación de versos con acompañamiento de piano por parte de algunas de las más cotizadas jóvenes de la isla. Ninguna parecía escogida con la gracia de la tonalidad ni el ritmo, por lo que escucharlas resultaba tedioso. Abanicándose para disimular un bostezo, Blanca contempló a su compañero. Otras mujeres la imitaron sin disimulo. El porte de Alexander Lawson era lo suficientemente atractivo como para que las damas se atrevieran a mostrarse descaradas con él. Vestido con la liviana ropa de las islas parecía un dandy inglés.

—Alex ¿tienes alguna amante?

La sonrisa del hombre pasó desapercibida para el resto de los concurrentes, de puro tenue.

—¿Es una proposición? —musitó solo para ella— Ya sé que esto es aburrido pero…

—Hablo en serio —insistió en el mismo tono.

—¿Y te parece el lugar adecuado?

Tuvo que admitir que no, así que permaneció en silencio hasta que la sesión concluyó con un falso y fervoroso aplauso. En todos los rostros se leyó el alivio mientras se levantaban.

—¿Y ahora?

—Ahora toca poner semblante sonriente, tomar una limonada y escaparnos en cuanto sea posible —murmuró su acompañante al tiempo que inclinaba la cabeza para saludar a una vetusta dama—. Ahí viene lady Charlyton… Paciencia, querida.

Retomó el asunto una hora después, mientras caminaban por las empedradas calles hacia Chez Maurice, donde planeaban cenar.

—En serio, Alex ¿tienes alguna mujer en tu vida?

—Si la tuviera no podría acompañarte —razonó, esquivo.

—No tendría por qué ser público—Sus ojos verdes lo estudiaban, curiosos.

—No soy tan melindroso como mi hermano, Blanca. Si tuviera una amante, sería oficial.

—¿Es un reproche hacia Justin? —Seguía latiendo la curiosidad en su voz y él se detuvo a contemplarla.

—Nunca reprocho a mi hermano. Solo tenemos distintos puntos de vista.

—¿Qué habrías hecho tú en su caso?

Aguardando saberlo, se puso a andar porque sintió que la gente los miraba al pasar.

—Me habría casado contigo.

Su confesión la emocionó aunque logró ocultarlo.

—Posiblemente no le interese hasta ese extremo…

—Eso deberá explicártelo él —replicó, captando el soterrado interrogatorio—. Aunque ninguna mujer ha logrado de Justin lo que tú.

Le alegraba saberlo, por supuesto; pero el temor a lo desconocido le hizo arriesgarse. Si Alex se enfadaba podía arreglarlo pero, en vista de que no lograba sonsacar a Justin, tendría que probar con su hermano. Las palabras de Rose acerca de que se verían en Escocia le torturaban el alma sin tregua. Y sin embargo, no había sido capaz de insistir con él por si se enfadaba y decidía no volver.

—¿Le espera alguien en vuestra tierra?

La sorpresa de Alex no tuvo nada de fingida y eso le concedió un respiro de alivio.

—¿Alguna mujer quieres decir? No, a él no. Soy yo quien tiene una prometida —confesó al fin.

Blanca mostró su alegría con voz divertida.

—O sea, que sí hay una mujer.

—Eso espero. Por sus cartas parece aguardarme… Aunque no sé durante cuánto tiempo.

—¿Por qué no vuelves a Escocia?

Alex la miró detenidamente, sopesando qué podía contarle.

—Volveré cuando Justin lo haga.

Su mente se fundió de nuevo, asustada.

—Lo hará, tarde o temprano… —tanteó.

—Sí, claro. Ya sabes que es un corsario.

Estaban a las puertas del establecimiento y Lucía acudió a abrazarla, sonriente. Se veían casi todos los días pero la felicidad de la española era tan patente que hasta sus gestos se habían dulcificado y el carácter se había tornado cariñoso. Llevaba un vestido amarillo que rejuvenecía sus rasgos y el peinado en alto, coronado por alfileres de perlas, la embellecían. Maurice se acercó también para ofrecerles una mesa junto al gran ventanal y recomendarles las delicias del menú. Blanca pensó que el matrimonio había hecho maravillas con ambas personas. ¿Cómo sería entre Justin y ella? Para no deprimirse, escogió un pescado con ensalada de frutas y tornó su atención hacia Alex.

—¿Vas a seguir con el interrogatorio? —adivinó él, sonriente— Te advierto que no contaré nada sobre mi hermano. Lo que quieras saber, tendrás que sonsacárselo a él.

Blanca se sirvió una copa de clarete y compuso un rostro imperturbable. Estaba aprendiendo que había muchos modos de llegar al mismo destino.

—Háblame de ella; de tu prometida.

Alex entornó una ceja con ademán displicente.

—No hay mucho que decir. Vine a las islas cuando Justin me llamó, hace dos años. Él ya llevaba otros dos en esta aventura. Estaba ganando mucho dinero y necesitaba a alguien de confianza que se lo administrara. Me sentí orgulloso de que pensara en mí.

—¿Por qué no la trajiste? A tu prometida, me refiero.

La expresión de Alex mostró tal asombro que Blanca se preguntó si había preguntado una tontería.

—Emily era casi una niña. Tenía quince años entonces. Ni yo quise ponerla en peligro, ni su familia me lo hubiera permitido.

—¡Tiene mi edad, entonces! —musitó, sorprendida.

Alex rio, divertido.

—Puede que así sea, pero no os parecéis en nada. Ella es dulce y apocada. Una damisela en toda regla —De repente cayó en la cuenta de sus palabras y se disculpó—. No quiero decir que no valore tu carácter, Blanca; eres deslumbrante —Rio—. Pero a Emily la hubieran matado a palos de tener tu ingenio.

—También mi padre lo hubiera hecho si me viera como soy ahora —asintió, resignada.

Alex le izó el mentón con ternura.

—Ni se te ocurra arrepentirte de ser como eres. Resultas refrescante… y muy excitante para cualquier hombre —aseguró, sensual—. Por no arriesgarme a recibir una paliza de Justin no he intentado besarte.

Ella le sonrió con cariño optando por cambiar de tercio.

—¿Te importaría explicarme la diferencia entre un corsario y un pirata? Tu hermano no deja de insistir en ello pero jamás me lo aclara.

—No tiene ningún misterio —aseguró, divertido—. Imagino que, simplemente, a Justin se le ocurren mejores cosas que tratar contigo.

Blanca le golpeó con la servilleta al tiempo que dejaba sus cubiertos sobre el plato, toda oídos. Alex, cómplice, se lo contó.

—Un corsario es una especie de soldado de la corona. El rey le concede un permiso llamado Patente de Corso, que le permite saquear todos los barcos que quiera; siempre y cuando sean del bando enemigo, claro está. Es el modo del que se sirve nuestro gobierno para torpedear el comercio naval, sobre todo el de España. Lo que mi hermano roba se lo vende a sus destinatarios, a veces incluso a mejor precio del que lo harían desde Sevilla… No sé si sabes que las colonias solo pueden comprar manufacturas españolas… Negándonos el comercio a las otras naciones, nos perjudica económicamente… De ahí la piratería.

—Comprendo…

—Me he expresado mal —rectificó Alex—. No es piratería. Un pirata es solo un ladrón de mar. Aquí, en el Caribe, se llaman también filibusteros o bucaneros, pero no dejan de ser malhechores. Ser corsario, es lo que te he explicado antes.

Ella comprendió los términos a la perfección; lo que no le gustó fue el apelativo soldado. Aquello conllevaba otras implicaciones.

—¿Y… cuando se deja?

—¿De ser corsario? Depende del contrato que se hace con la corona… El de Justin vencerá a finales de este año.

—Y volverá a Escocia —musitó seria, alejado el hambre de su estómago.

—No lo sé, Blanca. Los planes de mi hermano no están definidos al completo. O al menos yo no los conozco —Le había cogido una mano y se la besó, aparentando no ver las lágrimas que afloraban a sus hermosos ojos—. Pero poco debo conocer a mi hermano si no tiene previsto algo para ti. No le resultas indiferente, te lo aseguro.

Ella tragó saliva, recuperó el control y esbozó una falsa sonrisa.

—¿Y cuando vuelven a su tierra, los corsarios digo, qué hacen?

A Alex le alivió su autodominio, asustado ante la posibilidad de verse en el aprieto de consolarla.

—Depende de los servicios prestados. Muchos se convierten en burgueses adinerados y se incorporan a la sociedad; otros incluso pueden ser condecorados por el rey y obtener pingües beneficios.

Los ojos verdes se entrecerraron con curiosidad.

—¿Por qué se hizo Justin corsario?

Alex lo pensó un momento pero terminó denegando.

—Preferiría que te lo contara él —Sintió su tristeza y anheló romperla, pero jamás se había entrometido en la vida de su hermano y no empezaría a hacerlo ahora—. Blanca, Justin es muy… reservado. Siempre lo fue.

—No pretendía ponerte en un apuro —aseguró, apenada.

Alex se revolvió en la silla, incómodo a más no poder. Estar en la tesitura de calmar los nervios de la muchacha le desconcertaba; no estaba acostumbrado a verla triste y le había tomado verdadera estima.

—No entiendo por qué Justin no te cuenta su pasado… ¡Tampoco hay nada reprobable! Lo único que puedo decirte es que lo ha pasado muy mal, que lleva luchando desde muy joven. Yo solo soy su hermano bastardo —confesó sin avergonzarse— y sin embargo ha cuidado de mí como si me lo ¡debiera. No puedo decepcionar su confianza.

Blanca no ocultó su sorpresa.

—¿Eres bastardo?

—Sí; mi madre era una simple doncella.

—¿Y tu padre…? ¡No, no me lo digas! Eso forma parte de la vida de Justin también —susurró más serena—. Se lo preguntaré a él.

Alex le apretó las manos.

—Gracias. Por tu comprensión y tu coraje. Eres el ensueño de cualquier hombre.

Blanca esbozó una sonrisa triste. De cualquier hombre, opinaba Alex... ¿Lo sería también para Justin?

Aquella noche, mientras se retocaba el atrezzo de Madame France para salir a escena por segunda vez, escuchó una discusión en el pasillo y la puerta se abrió violentamente. Justin, con la ropa maltrecha y Bermudo con el rostro congestionado, entraron a la vez. Ella se incorporó de un salto.

—¿Qué ocurre?

—Tu criado, que no me dejaba pasar —replicó airado, alisándose la chaqueta.

—No fue así; solo dije que la avisaría antes —contestó el hombretón, envarado.

Blanca les miró a ambos, sin comprender.

—Bermudo, él puede entrar siempre que lo desee —confirmó—. Aunque no de modo oficial.

—Ahora ya lo sé. Pido disculpas.

La española se acercó hasta el gigante y le apretó un brazo, conciliadora.

—Gracias, de todos modos. ¿Funciona correctamente el salón?

—Está controlado.

—De acuerdo. Discúlpanos, entonces.

—¿Debo entender que él manda aquí?

Latía enojo en su voz y Blanca sonrió, vengativa.

—No, aquí solo mando yo. Pero puedes dejarlo pasar mientras no dé la orden contraria.

Cuando el hombre les dejó solos, Justin mostró su enfado.

—¿Una orden contraria ? ¿Estás dispuesta a no dejarme pasar?

—Supongo que no tiene porqué suceder—replicó altiva. Estaba dolida con él y no halló mejor modo de demostrarlo—. Aunque en el futuro no sé cómo estaremos. ¿A qué ha venido esa irrupción tan teatral? ¿Te corría prisa verme?

MacKane entrecerró los ojos, furioso.

—¿Estoy perdiéndome algo? Me entero de que esta noche habéis sido la comidilla del comedor mi hermano y tú, y ahora te encuentro distante como una reina.

—¿Alex y yo? ¿De qué hablas? —La sorpresa la paralizó.

—Esperaba que me lo contaras —gruñó él entre dientes.

—Alex y yo hemos cenado donde Maurice, nada más.

—¿Y las lágrimas, y los arrullos?

Blanca lo contempló como si se hubiera vuelto loco. Después, el placer se extendió por todo su cuerpo.

—¿Estás celoso? ¿Estás celoso de Alex?

Él permaneció en silencio, rumiando sus palabras. Cuando terminó, soltó un bufido y se tiró en el diván, incómodo.

—Supongo.

La risa de Blanca llenó la estancia. Traviesa, corrió a sus piernas y lo montó a horcajadas.

—Hablamos de cosas que tú no me cuentas. De corsarios y piratas —aseguró, besando su frente enfurruñada.

—¿Y tus lágrimas?

—Quién te fue con el cuento, exageró. Las controlé muy bien.

La ira de Justin se desvaneció, dejando escapar su ternura. Le quitó el antifaz y acarició sus pómulos y sus sienes antes de besarle los labios.

—Dime que las motivó. ¿Fui yo?

—Muy perspicaz… y engreído —Mordió su mentón, excitada al notar el bulto de sus pantalones.

—Mataré a quien te haga llorar—aseguró, serio— Y si la culpa es mía, te doy permiso para apuñalarme.

Blanca hizo ademán de coger la daga de su bota y él la apartó, enfriándose.

—¿Qué te he hecho?

—No me has hecho el amor —replicó intentando mostrarse frívola.

Sin embargo, él la tomó de los hombros y buscó sus ojos. Los tenía empañados.

—En serio, Blanca.

Ella se dejó caer a su lado, decidida a sincerarse.

—Me atormenta no saber quién eres, ni qué vas a hacer en el futuro. Alex me contó que tu patente termina este año y… ¡Y yo necesito saber si volverás a Escocia! Quiero saber si te alejarás de mí.

Las lágrimas sí se desbordaron esta vez y él la atrajo a su pecho, maldiciéndose por sentir lo que sentía.

—¿Me estás pidiendo que te hable de mi pasado?

Ella asintió, sin atreverse a mirarlo.

—Es de lo único de lo que puedo hablarte sin mentir, cariño —confesó Justin, muy quedo—. Del futuro no estoy seguro aún.

—Pero ¿te irás? —Ahora sí lo miró, los ojos cuajados.

—Ese ha sido siempre mi sueño —admitió.

Blanca se estrechó contra su pecho, asustada. Lo amaba tanto que no imaginaba la vida sin él. Nada volvería a ser igual sin la esperanza de verlo aparecer cualquier noche, de hacerle el amor con desenfreno… Comenzó a quitarle la ropa con avidez, queriendo ganarle minutos al tiempo.

—Ámame, Justin, por favor; ya hablaremos después.

Él respondió con premura. La despojó del descarado vestido de seda y de la peluca, la tomó en sus brazos y la llevó hasta la cama. Blanca pudo ver desde el espejo del techo como Justin se desvestía y la cubría con su cuerpo. Admiró sus espaldas anchas, sus glúteos de atleta y sus largas piernas. Se excitó más viéndolo moverse sobre ella, que por el simple contacto de sus manos. Cuando la penetró, siguió el ritmo desde abajo como si fuera una espectadora y le sorprendió su cara lujuriosa reflejada también en el cristal. Ahora sabía cómo la veía él y entendió que lo excitara. Le obligó a darse la vuelta y con una simple mirada le confió su juego. Justin, divertido primero y apasionado después, la sedujo de mil y una formas.

Despertaron unas horas más tarde; era noche cerrada y no se escuchaba ningún ruido en la casa. Blanca, soñolienta, se apartó del hombro sobre el que había dormido, muerta de hambre.

—Justin…

—Humm…

Sonrió ante su placidez. Descansaba como un niño pequeño, con las piernas abiertas y un brazo bajo su cabeza; el otro había sujetado sus pechos aunque ahora no parecía echarlos en falta. Sintiéndose traviesa sopló sobre los cabellos rubios, alborotados en la almohada, y los ojos azules se entornaron con desgana.

—Tengo sueño —gimió en un susurro.

—Y yo hambre.

—Eso también —admitió, incorporándose.

Tenía un pecho tan cerca que lo mordió.

—¡Otro tipo de hambre! —especificó ella, riendo— Por ese lado, esta noche estoy servida.

Suspiró con resignación poniéndose los pantalones, aún atolondrado, provocando la risa femenina.

—Veré qué puedo encontrar. Aunque deberías ir tú. Es tu casa.

—Por favor…

Estuvo tentado de volver a la cama y derretirla a besos, pero el crujido de sus tripas le obligó a ser práctico; sin embargo, no tuvo que llegar muy lejos. Bermudo se hallaba al otro lado, sentado en el suelo del pasillo. Cuando le explicó qué buscaba, se ofreció a traerlo.

—¡Parece no dormir nunca! —Se admiró, regresando al lecho— Es de una competencia asombrosa; ya lo avisó Rose. Ha sugerido que nadie debe verme deambular por la casa, ni siquiera las mujeres.

Blanca no tuvo ocasión de opinar. Dos toques en la puerta hicieron retornar a Justin al pasillo donde encontró una bandeja con vino, viandas y fruta. Bermudo no estaba.

—Y además, discreto —ponderó, encantado.

Comieron sobre la cama, a la luz de las velas, sin tocar el vino. Blanca debía regresar a su alcoba y Justin al Caronte.

—¿Qué tal van las cosas en la nave? —preguntó mientras engullía unas uvas que él le había puesto en la boca.

—Tuvimos que hacerle unos arreglos. La última tormenta desgarró la cangreja y se llevó varias jarcias. Menos mal que casi estábamos en Cuba y eso nos salvó.

—¿Por qué saliste si hacía mal tiempo? —Confiaba tan ciegamente en su conocimiento del mar que no se preocupaba cuando faltaba unos días, pero aquella noticia le hizo fruncir el ceño.

—Tenía que resolver un asunto.

La palabra “secreto” se interpuso entre ambos y Justin lo solucionó siendo sincero.

—Debía averiguar si un almirante español había llegado a la isla.

—Entiendo.

—Blanca…

Ella lo acalló con un beso que sabía a uvas.

—Lo entiendo, de veras. Forma parte de tu trabajo. No es de eso de lo que quiero saber.

Justin se acomodó sobre el cabecero, atrayéndola a su lado y olvidando la comida. Comprendía que la angustia de Blanca era real y no soportaba que sufriera por lo que solo eran un puñado de datos.

—No guardo grandes enigmas. Mi nombre completo es Justin Patrick MacKane. Mi padre era duque en las Lowlands, las Tierras Bajas de Escocia. Poseía numerosos terrenos y una hacienda llamada Green House, donde nací. Tras mi nacimiento mi madre solo tuvo abortos y supongo que eso llevó a mi padre al lecho de otras mujeres, como la dulce Lenny, la madre de Alex, que entonces era doncella de la casa. Imagino que para la duquesa debió ser muy duro, hasta humillante, que Alex creciera bajo nuestro techo pero, al criarnos juntos, yo siempre lo consideré mi hermano. Para mí, ambos somos igual de legítimos.

Por otro lado, me tocó lidiar con tiempos difíciles. El rey guerreaba con los holandeses y siempre necesitaba dinero. Mi padre le sirvió en la primera guerra y yo lo sustituí en la segunda pese a que aún era muy joven, porque nuestras tierras necesitaban alguien que las dirigiera y yo preferí que lo hiciera él. Fueron años de penurias; los hombres morían en el campo de batalla o por enfermedades. Y cuando podría haber hecho carrera en el ejército, el Parlamento obligó al rey a cancelar la Declaración de Indulgencia.

—No sé qué es eso —admitió Blanca dispuesta a empaparse de todo lo que él le concediera saber.

—No conoces la política inglesa; es normal —Le acarició los labios antes de seguir—. Cuando Carlos, nuestro rey, se alió con el francés, Luís XIV, para invadir Holanda, se comprometió a permitir el catolicismo en Inglaterra. Yo soy católico —aclaró—. Toda mi familia lo es. Bueno, todos los escoceses lo somos. Pero en marzo del 72, el Parlamento inglés le exigió al rey cancelar esa orden y aprobar la Ley de Prueba según la cual, los oficiales que ocuparan puesto de mando, debían comulgar con la Iglesia Anglicana. Y yo pasé a ser un paria.

—Por ser leal a tu religión —Se admiró ella.

—No podía actuar de otro modo —Justin se encogió de hombros—. Ni siquiera soy practicante pero nadie puede obligarme a apostatar para mantener un cargo.

Blanca se esponjó de orgullo. Que no se doblegara describía el carácter indómito de Justin.

—¿Por qué cedió el rey? Fue un traidor —declaró con desdén.

La sonrisa torcida de Justin puso de manifiesto su opinión sobre ciertos asuntos. Era ya perro viejo en lo de lidiar con traiciones.

—Como siempre, mandó el dinero. El Parlamento le hubiera retirado el apoyo económico para la guerra de no ceder.

Blanca frunció los labios con desagrado.

—¡En todas partes es igual! Los poderosos hacen su voluntad sin pensar en quienes perjudica.

—Porque no les importamos —repuso él, pesimista—. Solo somos peones en su juego y si no se nos considera útiles, se nos derriba de un manotazo.

—Por eso te hiciste corsario.

La mirada de Justin se enturbió un instante y cuando habló su voz sonó ronca.

—Cuando regresé, mi hogar no existía. Mi madre murió antes de que partiera a la guerra, pero a la vuelta fue mi padre quien me había dejado por culpa de una gripe. Nuestra casa salió a subasta porque yo no conseguí afrontar las deudas de la familia; por supuesto, tampoco Alex. Él y su madre comenzaron a regentar una taberna que apenas daba para comer… Me acogieron y quisieron que ampliáramos el negocio, pero yo tenía la mentalidad de un soldado, y, por encima de todo, quería recuperar mi herencia. Solo en el mar podría conseguirlo.

Blanca besó sus manos, aportándole la ternura que su dolor necesitaba; él la atrajo a su pecho y le besó la coronilla con mimo.

—Desde hace años Baltimore, el mismo abogado que gestiona lo de tu herencia, intenta recuperar mis propiedades. Cuesta mucho dinero emplearlo, pero es el mejor. Confío en que algún día lo conseguirá.

—Y ese día, regresarás a Escocia.

Justin asintió sin percibir su tristeza.

—Eso espero.

—¡No te he devuelto los diamantes! —Recordó de pronto, deseando alejar los malos pensamientos.

—Son un regalo, cariño. No quiero que me los devuelvas.

—¡Pero tú dijiste que son valiosos! Pueden servirte para pagar…

Justin la acalló con un beso.

—Son tuyos. Para que siempre recuerdes lo audaz y valiente que puedes llegar a ser —Se incorporó con pesar—. Empieza a amanecer, tengo que irme… —Aún se detuvo a medio vestir— A no ser que quieras preguntar más cosas.

La sonrisa de Blanca fue cálida al denegar y él sintió que la amaba. Pero ¿cómo podía decírselo? Todavía no tenía nada que ofrecerle.

Varias noches más tarde, cuando ya había realizado su aparición estelar, sorteado proposiciones y distribuido sonrisas entre los ricos e influyentes ciudadanos de Charles Town, Bermudo le anunció una visita.

Era Dalma. Vestía un traje blanco que realzaba su brillante piel negra y cubría sus cabellos con un turbante exótico. Por único adorno, una concha de mar sobre su cuello esbelto que ella atribuyó, celosa, a un regalo de Justin.

La invitó a sentarse y pidió al hombre que les trajeran café. Después le demandó que se quedara.

—¿Conny está bien? —preguntó por iniciar la charla mientras una muchachita les servía.

—Sí, pero ella prefirió quedarse en la casa.

—¿Justin sabe…?

—Le comuniqué que dejaba el trabajo. Me dio mis papeles, se interesó por mí, pero… Preferí no contarle donde vendría —Lo confesó sin levantar los ojos de la taza.

—¿Estás segura de querer…?

Los ojos negros se le enfrentaron entonces, resueltos y duros.

—Sí, ya os lo expliqué.

Blanca captó que su español había mejorado notablemente.

—Te expresas mejor en castellano.

—También puedo hablar en inglés; y algunas palabras del francés. Las aprendí en la cocina, con Maurice.

Bermudo las miraba sin entrar en la conversación, aunque Blanca captó su interés por la africana, lo cual no le sorprendió ya que ella seguía considerándola la mujer más bella que conocía. Con voz firme se dirigió a él.

—Dalma trabajará aquí. Se lo prometí hace tiempo. Pero quiero escuchar tu opinión.

—Atraerá muchos clientes —afirmó convencido.

—Me alegra tu apoyo. Tendrá que hacerse un ajuar y…

—Me encargaré de todo —asintió sin pestañear—. Como siempre.

—Gracias, Bermudo. Quiero que la cuides igual o mejor que al resto. Tengo una gran deuda con ella.

—Señora…

La joven parecía avergonzada y él se preguntó qué esconderían dos mujeres tan diferentes.

—No discutamos, Dalma. De ahora en adelante, cualquier cosa que necesites puedes pedírsela a él. Si necesitas de mí, comunícaselo también.

Los ojos negros centellaron con determinación.

—Haré bien mi trabajo. No tendrá ninguna queja.

—No lo dudo —aseguró, admirando su coraje. Si ella tuviera el corazón destrozado no sabía si podría mantenerse tan entera. Y menos, a dos pasos de su rival—. Te deseo lo mejor.

Los tres se pusieron en pie y Bermudo le cedió, galante, el paso a la africana. Hacían buena pareja, pensó Blanca, ambos tan arrogantes.

Bailaba en el salón del gobernador, un inglés escuchimizado y altivo que miraba a todos con desdén —Menos a las mujeres hermosas, y sobre todo a las mulatas, como ella bien sabía por tenerlo de cliente—, en una noche calurosa de Agosto, cuando un hombre atractivo, de cabello oscuro entrecano y luminosos ojos castaños, le salió al paso. Blanca, acostumbrada a calibrar a los caballeros por sus modales más que por su ropa, supo que era auténtico, no uno de los surgidos al amparo de los negocios. Además, español.

Se sintió medida de la cabeza a los pies; desde el peinado alto que Clara le había hecho, dejando su cuello al desnudo, hasta el escote recatado y redondo que no por ello ocultaba sus encantos, pasando por su cintura esbelta y sus caderas sensuales marcadas por la seda azul celeste del vestido de fiesta. Lucía los diamantes de Justin, quien se había hecho a la mar en una de sus secretas incursiones; llevaba dos semanas sin verlo, por lo que al ponerse algo suyo lo sentía más cerca.

La aprobación se desprendía de la mirada castaña y ella enseñó una sonrisa más de Madame France que de Blanca de Guzmán.

—¿Me concederíais un baile, señorita?

—Sois nuevo en la isla ¿verdad? —concedió mientras su acompañante anterior la dejaba con desgana y ellos pasaban a confundirse con el resto de parejas.

—Acabo de llegar. Me alojo en casa de un compatriota, Alonso de Tejada, y él tenía invitaciones para esta noche. Fue una suerte acompañarlo.

Su voz sonaba melódica, con un marcado acento sensual que la atrajo, sorprendiéndola. Debía ser la resaca de llevar tanto tiempo sin Justin para que un hombre le pareciera excitante.

—No os habéis presentado—repuso, de repente tensa.

—Tampoco vos —Sonrió él con condescendencia—. Aunque no es necesario. Nada más llegar a la ciudad supe de vuestra persona.

Sus palabras la desconcertaron.

—No hay muchas españolas destacando por su juventud y belleza en la isla —se explicó él.

—Gracias —Tuvo un extraño presentimiento que le hizo dar un traspié en el baile, pero los brazos del hombre la sujetaron con elegancia.

—Mi nombre es Luís de Castro.

Los ojos verdes se abrieron con estupor, aunque una parte de ella ya lo sabía.

—¿Don Luís de Castro?

—Los formalismos sobran entre nosotros, Blanca ¿no creéis?

Ella contuvo la respiración, sin saber cómo actuar. Pero la naturalidad del hombre la ayudó a relajarse.

—Tal vez deberíamos charlar con calma—propuso cuando la música cesó.

—No aquí. Sé que vuestra reputación es intachable y no querría enturbiarla sacándoos al jardín ¿Podría visitaros mañana en vuestra casa?

—Como gustéis —asintió, agradeciendo la aparición de Lawson que también se había percatado de su pálido semblante.

—¿Un baile, Blanca? —solicitó el joven, esperando pese a todo, ser presentado.

—Por supuesto, Alex —Adivinó sus intenciones y obedeció, ofreciendo una sonrisa embaucadora que había aprendido en el burdel—. Aunque antes querría presentaros a don Luís de Castro. Acaba de llegar a la isla —El español tendió la mano al escocés y ambos se las apretaron con fuerza—. Él es Alexander Lawson, comerciante y socio de mi tutor, Maurice de Montagnac.

Ella leyó en su ceño ¿tutor? pero los labios no lo pronunciaron.

—Un placer, señor.

—Lo mismo digo —asintió Alex, disimulando el impacto de la noticia.

—Nos vemos, Blanca. Disfrutad de la noche.

No sonó como una amenaza y ella aceptó los brazos de su amigo, quien ya la asaltaba a preguntas.

—¿Tu Luís de Castro? —recalcó atónito— ¿Tu prometido? ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—No tengo la menor idea, Alex. Ha quedado en visitarme mañana. Supongo que me pondrá al tanto.

—Tengo que buscar el modo de avisar a Justin —musitó su acompañante.

—¿Para qué? Él no puede hacer nada. Tendré que lidiar esta situación yo sola.

—Tus papeles de custodia son falsos. Si los estudia un abogado se dará cuenta —insistió él—. Además, no podéis veros a solas. Doña Lucía deberá acompañarte, y tal vez también Maurice… —Pensaba a toda velocidad aunque se detuvo ante la aparente calma de ella— ¿No tienes miedo?

—¿Qué podría hacerme? —Sí lo tenía, pero lo disimuló— No estamos en suelo español; no puede obligarme a cumplir sus leyes.

—Pero podría destruir tu reputación. Debe saber que te quedaste con Justin. No pidió rescate por ti, así que difícilmente se dejará engañar.

Blanca suspiró con pesar. Jamás se había planteado la posibilidad de tal situación y se tildó de imbécil en silencio. Debería haber pensado que las islas eran un foco de cotilleos e intercambios y haberse mudado el nombre, pero ahora el mal estaba hecho, así que buscaría el modo de afrontarlo. Orgullosa, alzó la cabeza y sonrió con desgana.

—Mañana tendremos respuestas. Dejémoslo estar.

Decidió recibirlo a solas contra la opinión del resto. Lucía casi le gritó, histérica, hasta que su marido la sujetó del brazo y ponderó la sabiduría que había mostrado hasta ahora para tomar decisiones pese a su juventud. Alex frunció el ceño pero acató también sus deseos.

Blanca les despidió tras el destemplado desayuno y subió a su alcoba para acicalarse. Escogió un vestido verde oscuro que resaltaba sus ojos, de mangas abullonadas y transparentes pues el calor amenazaba con ser sofocante desde primeras horas del día. El escote era recatado pero el corte de la cintura resaltaba su silueta. Sabía que corría el riesgo de cegarlo por la lujuria pero, si algo había aprendido de los hombres durante los meses que llevaba en América, era que raramente pensaban con claridad ante la belleza. Y ella se proponía seducir al español para que le otorgara de buenos modos su libertad. Recogió el cabello negro en un moño alto, con bucles tras las orejas y se puso unos sencillos pendientes de coral. Al igual que cuando se vestía para ser Madame France, también se encontró adecuada para representar a una dama. Una dama de la que su padre no se sentiría orgulloso.

Luís de Castro llegó a mediodía, justo cuando las campanas de la cercana iglesia anunciaban las doce. Entregó un ramo de gardenias a Bernabé y se dejó guiar hasta la biblioteca. Blanca había decidido recibirlo allí para afianzar su explicación.

El español analizó la estancia, reconociendo el buen gusto de su compatriota tras besarle la mano.

—Poseéis una casa espléndida.

—Aún no es mía. Ese detalle dependerá de vos —confesó, directa.

La entrada de Elisa con una bandeja de café detuvo la conversación unos instantes. Blanca permitió que la joven lo sirviera mientras ofrecía asiento a su invitado y se acomodaron en el sofá de damasco a listas blancas y azules, frente al amplio ventanal que mostraba el jardín.

—Hay tantas cosas que tratar, que no sé por dónde empezar…

—Por el principio estaría bien —opinó él, con aparente serenidad.

Blanca lo estudió con brevedad. Vestía con buen gusto, pantalones y chaqueta ligera en tonos crudos y levita de seda azul cobalto. Sus botas de ante brillaban impecables, así como el alfiler de su pañuelo. Él se dejó mirar, devolviendo el gesto con evidente educación.

—Por el principio, entonces —admitió ella—. Mi padre me prometió a vos sin consultarme siquiera—Esperó una réplica, pero él continuó contemplándola, tranquilo—. Ya sé que es la costumbre española… Y de casi todas partes, me temo. Pero yo… No soy como todas las mujeres, señor.

—Luís —Ahora sí la interrumpió, corrigiéndola sin modificar su semblante.

—Me resulta difícil pensar en vos como Luís de Castro —admitió ella.

—¿Tan terrible me imaginasteis?

La sonrisa rejuveneció al español, sobresaltándola.

—Confieso que esperaba un hombre mayor, casi de la edad de mi padre…

—Tengo cuarenta y ocho —informó—. Y os llevo muchos años, en eso tenéis razón.

—¡Pero no os parecéis a mi padre! —Le defendió sin darse cuenta; luego, confusa, rectificó— Quiero decir…

—Que no os repele mi presencia, tal vez —adivinó con un deje de burla.

Blanca sonrió, coqueta.

—De haberlo sabido... ¿Quizá no os hubierais quedado con ese pirata?

Ante el recuerdo de Justin ella se irguió en el asiento; detalle que no pasó desapercibido al español.

—No debéis malinterpretar a MacKane. Él se limitó a hacerme un favor. Yo le supliqué que me dejara en su barco —admitió, brillantes los ojos—. Veréis, señor… Luís —rectificó—. Soy una mujer diferente a lo que esperabais. Mi padre me educó como lo hubiera hecho cualquier otro, pero mi hermano Iñigo me proporcionó maravillosos añadidos: leí sus libros, ya veis que es algo que adoro hacer —Señaló los estantes repletos—, aprendí esgrima, monté a caballo… Mi padre viajaba a menudo y eso nos permitió la libertad de compartirlo todo —La nostalgia del recuerdo puso lágrimas en sus ojos— ¡Jamás se lo agradeceré bastante! Con él rocé la libertad —Un suspiro sincero escapó de sus labios y Castro se prendió de ellos—. Cuando murió Iñigo, mi vida se tornó gris, insoportable. Entonces mi padre me habló de vos y me dio igual lo que ocurriera. Acepté el compromiso porque entendía que era lo que se esperaba de mí, que para eso me había educado. Cuando también él murió, poco antes de la partida, confieso que no lo eché de menos. Nunca fue un padre cariñoso ni atento.

Aceptó el pañuelo de batista que le ofrecía y logró serenarse.

—Continuad, por favor.

Don Luís parecía interesado en su relato. Se recostó contra el respaldo y siguió mirándola.

—Durante el viaje, MacKane nos asaltó, como ya sabéis. Doña Lucía, mi doncella, me disfrazó de muchacho para pasar desapercibida pero él lo descubrió. Yo no esperaba de un pirata que se comportara como un caballero; sin embargo lo fue. Un auténtico caballero.

Por el gesto grave del hombre supo que la creía. Hasta ahora había sido fácil contarle toda la verdad; ahora comenzarían las mentiras que había urdido durante la noche. Esperaba resultar igual de convincente.

—Vi aquello como una oportunidad de escapar de vos —continuó—. No pretendo ofenderos, Luís, pero la idea del matrimonio no me atraía en lo más mínimo. No quería pasar de un padre severo a un marido que imaginaba igual. Le supliqué que no me dejara en tierra con el resto del pasaje y logré darle pena. Aceptó no solicitar un rescate para que vos me dierais por desaparecida, e incluso, me proporcionó dinero para instalarme en esta ciudad, aunque no lo hizo desinteresadamente —mintió—. Yo le hablé de mi dote y él aceptó ayudarme a recuperarla a cambio de un porcentaje. Como no estábamos casados por poderes, no teníais porqué quedaros con mi herencia, al menos eso me aseguró un abogado. No sé si son esos papeles los que os han traído hasta mí.

—Un tal Baltimore se puso en contacto conmigo, sí —admitió.

—Lo suponía —Tras romperse la cabeza toda la noche, no había otra explicación para que la hubiera encontrado—. Prácticamente, esa es toda la historia, Luís. Mi dueña se enamoró de un caballero francés, Maurice de Montagnac, que deseaba poner un negocio en Charles Town y por eso nos instalamos aquí. Ellos poseen mi tutela, puesto que soy menor de edad y doña Lucía era mi aya, pero preferí vivir sola, con el dinero prestado, para no resultar una carga; y también, para qué ocultarlo, porque adoro sentirme libre —Lo miró con el alma en los ojos, esperando desarmarlo— No quiero casarme, Luís. Ni con vos ni con nadie. No aún. Soy demasiado joven.

—Por vuestras palabras y vuestra conducta no lo parecéis —opinó él, en absoluto enfadado.

—Los libros me dieron sabiduría y el trato con la gente, modales; aunque no cumpliré los dieciocho hasta el próximo marzo.

—Muchas mujeres a vuestra edad ya son madres —la contravino—. Pero os entiendo.

Lo reposado de su voz y lo comedido de sus gestos otorgaron a Blanca la eufórica sensación de triunfo. Se atrevió a tomar una de sus manos y a apretarla, afectuosa.

—¿Romperéis nuestro compromiso?

—Es una difícil decisión después de contemplaros —Sonrió de Castro—. Me gustaría que me permitierais ser igual de sincero que vos.

Pese a que procuró no mostrarlo, parte de su seguridad se desmoronó.

—Por favor.

—Ya que no os repele mi presencia y, lógicamente, a mí me encandila la vuestra, me atrevería a solicitaros algo —La sonrisa se extendió por su rostro al percibir sorpresa en el de ella—. Nada indecoroso, por supuesto; solo querría la oportunidad de cortejaros.

Blanca soltó aire, sorprendida. Con aquello no había contado.

—Ya os dije que no aspiro a casarme.

—Ni yo a llevaros al altar atada de una soga —replicó burlón—. Mañana mismo firmaré los papeles para que se os restituya vuestra herencia, aunque tendréis que lidiar con vuestros tutores el cómo manejarla porque en eso no podré ayudaros; sois menor y la ley es tajante. Podréis pagar a ese pirata lo que os dejó, ya que tan caballeroso demostró ser y no tendréis que estar en deuda con él —Algo en su entonación advirtió a Blanca de que no le había engañado en ese punto—. Lo único que os solicito es la oportunidad de conocernos mejor. Podré quedarme unas semanas en la isla y no veo impedimento para cortejaros con discreción.

Tampoco ella encontró motivos en contra que ofrecerle, por lo que tuvo que ceder a sus pretensiones. Asintió con un gesto y se puso en pie.

—En ese caso, hagamos bien las cosas. Mis tutores desean conoceros ¿Os parece bien cenar con nosotros esta noche en Chez Maurice ?

—Será un verdadero placer, Blanca —Le besó la mano solemnemente— ¿A las ocho estará bien?

—Nos veremos allí —asintió con amabilidad.

Cuando al fin quedó sola se desplomó en el sofá, desinflada, aunque enseguida dio un respingo ante el aplauso comedido de Alex, que apareció tras un panel.

—¡Magnífica actuación, cuñada!

Ella se ruborizó por el nombramiento pero lo disimuló con enojo.

—¿De dónde has salido? ¡Ni siquiera sabía que existía ese escondite!

—Tu casa está llena de ellos —confesó sin inmutarse.

—¿Y qué hacías espiándome? Creí que te habías ido.

—Preferí quedarme por si necesitabas ayuda. Pero ya veo que el teatro se ha perdido una inmejorable comedianta. ¡Estuviste magnífica! —aseguró— Claro que Justin no va a sentirse muy feliz cuando regrese y te vea perseguida por un antiguo fantasma… Fantasma de buen ver, hay que admitirlo. Le matarán los celos.

—¿Me estás dando ideas? —Una sonrisa traviesa asomó a sus labios.

—No las necesitas; te salen solas —Rio el escocés, abriendo la puerta—. Ahora sí me retiro. Buena caza, preciosa.

Capítulo 7

Chez Maurice mostraba el empaque de un restaurante de lujo, con mesas separadas y cómodas sillas de madera labrada. Sobre las mesas se alternaban los manteles en blanco, azul y rojo; en ellos lucía un búcaro de flores a mediodía o un candelabro de doble vela por la noche. La decoración de las paredes era sobria; papel color perla cubría la madera y, a intervalos, algunas marinas. Tres mujeres servían las mesas, abarrotadas a la hora en que Luís de Castro hizo su aparición. El mismo Maurice le salió al encuentro.

—Buenas noches, señor —Le tendió la mano—. Soy el propietario del local y tutor de doña Blanca. Acompañadme, por favor.

Le llevó hasta una mesa apartada donde las dos mujeres aguardaban.

Luís besó la mano de la joven, a la que halló espectacular con un entallado vestido rosa de cuello alto y manga francesa. Se había dejado el cabello suelto y sus mechones negros le hipnotizaron de tal modo que sintió sus dedos deseosos de deslizarse por ellos. Se obligó a mirar a su acompañante, una mujer de más edad y aspecto serio, que vestía un atuendo elegante. El cabello castaño lo recogía en un moño bajo que realzaba sus pómulos. El vestido violeta le hacía aparentar ser más blanca de lo que ya era. Besó también su mano antes de tomar asiento.

—Luís de Castro —Se presentó.

—Ella es Lucía de Montagnac, mi antigua aya —Lo imitó Blanca con desparpajo, luciendo la mejor de sus sonrisas.

—Encantado, señora. Debo decirles que tienen un local impresionante. Ni siquiera en Puebla, mi ciudad, he visitado nada que se le parezca.

—¡Pues espere a probar la comida! —replicó Blanca con una chispa de entusiasmo— Las delicias de Maurice han desbancado al resto de restaurantes y acude gente de toda la isla.

El aludido, vestido para la ocasión con fino traje de lino crudo, sonrió condescendiente. Usaba el español con fluidez, sin perder el atractivo soniquete francés.

—Blanca es amable en exceso. Aunque sí esperamos satisfacer vuestro paladar, Don Luís. Me he permitido escoger algunos platos para ello —Con un breve gesto, hizo que trajeran una botella de vino hasta la mesa—. Si os parece, brindaremos por el acontecimiento de este encuentro.

—Estaré encantado —asintió el español levantando su copa.

La cena transcurrió con tranquilidad, manteniendo una apacible charla sobre comida y lugares cercanos. De Castro les habló de Puebla, la segunda ciudad más importante de Nueva España, donde residía. Contó de su función estratégica entre Ciudad de México y Veracruz; de sus cultivos de maíz, de la hacienda en el campo y de su casa en la ciudad, del clima y de política. Resultó un conversador tan ameno que Lucía consiguió relajarse y sonreír al visitante como acostumbraba a hacer con el resto de comensales. Maurice se retiró a ratos para asuntos ineludibles y él divirtió a las mujeres con educación y estilo. Nadie sacó el tema de la tutoría ni de los papeles que firmaría al día siguiente. Cuando dieron por concluida la comida, el español se ofreció para acompañar a la joven de vuelta a su casa y sus tutores no tuvieron nada que objetar.

Regresaron andando, paseando bajo el cielo estrellado que había quedado tras un chaparrón de los habituales en la zona y que al amainar el calor sacó a la gente a las calles.

—¿Os gusta vivir aquí? —Quiso saber él, sujetando su brazo con decoro pero sin ocultar la admiración que su belleza le producía.

—Sí, es una ciudad agradable. Ya sé que tiene mala fama, de refugio de piratas y todo eso, pero hay gente de todas partes y me fascina contrastar sus costumbres.

—Habéis aprendido inglés—observó.

—Sí, se me dan bien los idiomas. También me defiendo en francés.

Los ojos castaños la penetraron, embelesados.

—Debe ser un placer escucharos susurrar en ese idioma.

Blanca se ruborizó por los recuerdos. A Justin le encantaba que lo hiciera en la cama.

—¿Estáis insinuando algo, señor? —coqueteó divertida.

Él suspiró, admirado de que ella le siguiera el juego.

—Sois deslumbrante, Blanca. ¡Ojalá no hubiera aparecido ese pirata!

—Corsario, Luís. No es lo mismo —rectificó sin ocultar el brillo de su mirada.

—Realmente singular —asintió, acentuando la presión sobre el brazo. La piel morena no quitaba un ápice de atractivo a su persona— Tratáis cualquier tema, lucís con orgullo un color que otra mujer detestaría…

—¿No os parece bonita la piel morena?

—En vos, todo es hermoso —asintió él, cautivado.

—Gracias, Luís —Sonrió—. Cuando estaba en España no podía sentir el sol en mi cara, pero aquí me permito tomarlo a menudo. No me gustan los parasoles ni los sombreros. Ya sé que no es elegante, pero no me importa.

—Vuestro afán de libertad es ilimitado.

Blanca agradeció que no hubiera reproche en su voz.

—Acertáis, una vez más.

Habían llegado ante la fachada azul y detuvieron sus pasos. De Castro se llevó su mano a los labios.

—Ha sido un placer este rato con vos, Blanca. ¿Podríamos repetirlo mañana?

—Tengo cita con mi modista y no sé cuándo terminaré, pero si queréis, estoy invitada a la fiesta de los Domenec. Podríais conseguir una invitación y encontrarnos allí.

—¿Nada de llevaros?

Ella sonrió, traviesa.

—Recordad mi reputación.

El hombre suspiró, besando sus nudillos. La puerta principal se abrió dando paso a Bernabé y el español entendió la indirecta.

—Buenas noches, Blanca. Felices sueños.

—Hasta mañana, Luís.

La diversión brillaba en sus ojos; no esperaba que recuperar su herencia y provocar los celos en Justin fuera a resultar tan ameno.

Varias noches más tarde, tras diversas sesiones de baile y una obra de teatro, Blanca llegó hasta su refugio en La Belle France con el corazón desbocado. Había tenido que pretextar un dolor de cabeza para retirarse al acabar la representación sin aceptar una cena, porque la madrugada anterior apenas tuvo ocasión de pisar el burdel. Le costaba compaginar ambas vidas ahora que De Casto insistía en acompañarla.

Vistió una túnica de gasa blanca, se maquilló convenientemente y tras acomodarse la peluca y el antifaz y colocarse diversas joyas sobre sus brazos, bajó al salón.

Al entrar, la visión de Justin la dejó petrificada: el muy miserable estaba arrellanado en un diván dejándose querer por tres jovencitas ligeras de ropa que lo manoseaban sin pudor, una sobre sus piernas y las otras a cada lado. La mirada de él rodó con indiferencia sobre su anatomía, aunque ella adivinó un toque de dureza en las pupilas azules. Pasó de largo, saludó al gobernador y a varios altos cargos que ya iban servidos de acompañantes, mientras echaba en falta a Dalma. El ceño de Bermudo mostraba a las claras su enfado, pero no quiso interrogarlo delante de los clientes y con fingida parsimonia regresó a sus aposentos.

El hombretón la siguió.

—¿Algún problema, Bermudo?

—Vuestro pirata —silbó entre dientes—. Mandó a sus habitaciones a Dalma haciéndola llorar.

Blanca intuyó que de buena gana hubiera golpeado a MacKane pero sus muchos años de empleado le ayudaban a no olvidar quién mandaba allí.

—Tráemelo —exigió, fríamente.

La voz cortante de Justin resonó en el vano. Ya no aparentaba la indolencia de un rato antes sino un antagonismo ciego hacia la mujer que miraba.

—No hace falta el recado; estoy aquí. ¡Déjanos solos!

Cerró la puerta a sus espaldas y retó al gigante a contradecirlo. La tensión de sus músculos era palpable.

Las mandíbulas de Bermudo crujieron mientras esperaba una contraorden, pero Blanca le apretó el brazo con una súplica en los ojos y el coloso obedeció.

—Estaré al otro lado —repuso, no obstante.

—No. Ve dónde Dalma y dile que puede volver al trabajo… Cuando ella decida.

La mirada asesina de Justin le molestó más si cabe.

Justin aguardó a estar solos para enfrentarla, enfurecido.

—¿Por qué lo has hecho?

A Blanca la cegaron los celos ¡Casi tres semanas sin verse y él se enfurecía a causa de Dalma! Irritada, escupió sus palabras con toda la indiferencia que fue capaz de simular.

—No eres su dueño. Ella quiso el trabajo.

—Le di libertad para que la usara, no para que se convirtiera en una fulana —recriminó Justin con dureza.

—¿Y si ella ha escogido serlo? ¡No imaginas lo buena que resulta! Sí, disculpa, lo olvidaba. Lo sabes. Tiene un éxito enorme con la clientela. Pero claro, igual eso te molesta.

Justin la zarandeó por los hombros, tan enfadado que no reparó en que le desgarraba la túnica.

—¡Los celos no te dejan entenderme, Blanca! Hay otros modos de ganarse la vida.

Ella sujetó el trozo de tela que se le había desprendido fulminándolo con la vista.

—¡No me pidas explicaciones! Te aseguro que yo no la busqué.

Sin pretenderlo, su mirada se posó sobre la mesilla de noche, donde un cuenco con naranjas destacaba por el colorido de la fruta. No entendió cómo no lo había visto a su llegada, aunque sin duda las prisas la cegaron. Frunció el ceño con sorpresa.

—¿Qué es eso?

—¡Nada! Un maldito regalo.

Aunque la voz masculina traslucía rabia por haberlo traído, el enfado de Blanca se disipó como el humo. Dejó a un lado la peluca y contempló a Justin con una ternura tan grande que él sintió que le calaba los huesos y con ella huía también su enojo.

—¡No me mires así, Blanca! Apenas me ausento un mes y lo primero que me encuentro al llegar es que te dejas ver con un español y que Dalma trabaja para ti…

Sonó tan lastimero que la sonrisa se afianzó en el rostro lleno de afeites.

—No tengo opción sobre ninguna de las dos circunstancias. Dalma me lo suplicó antes de que abandonáramos tu casa y no pude negarme —Ambos entendieron el porqué—. En cuanto al español…

—Ya sé que es Luís de Castro. Y que te ha devuelto tu herencia.

—Bueno, ha firmado los papeles. Y Maurice con él, pero aún no me he atrevido a enfrentarme a Lucía ¿Recuerdas que le mentimos? Debe querer sacarme los ojos —Sonrió, intentando un acercamiento.

El semblante de Justin se había serenado. Con una simple mirada supieron que volvían a ser los de siempre. Blanca dio el paso y él la besó con fiereza.

—¡Te estaban tocando ! —rugió ella en su boca— Esas mujeres… ¡Las despediré!

—Quería despecharte —asintió satisfecho, deshaciéndose de los restos de la túnica que aún la cubrían.

—¡Pues lo conseguiste! —replicó mordiéndole los labios.

Justin emitió un gemido sordo y la empujó contra la pared metiendo su lengua en la boca que lo maltrataba y deslizando sus manos por los costados desnudos. Blanca no llevaba corsé y los breves calzones de seda terminaron a sus pies con una rápida apertura del lazo. Los dedos tocaron su interior y volvió a gemir, notándola lista.

Las manos de Blanca tampoco estuvieron quietas así que el trabajo que habían empezado abajo lo terminó ella en un santiamén, quitándole la camisa y abriéndole las calzas para que pudiera liberar su miembro excitado hasta el extremo.

La empaló de un solo golpe, salvaje, vengándose de los malos pensamientos que le habían hecho contener la ira mientras la aguardaba, imaginándola disfrutar con la compañía del español, como su hermano le aseguró que hacía. Blanca le mordió un hombro mientras se asía más fuerte con ambas piernas a su cintura y él la asaltó con desenfreno, llevándola al delirio de un orgasmo tras otro. Cuando Justin se dejó ir derramando su semilla en su interior, quedaron frente con frente, agotados pero radiantes.

—Me encanta que hayas vuelto —aseguró Blanca besándole con mimo el mentón.

El rio en sus labios y sin modificar la postura la llevó hasta la cama para posarla con miramiento.

—Te echaba de menos — admitió sin apartar sus ojos de ella.

Le encantaba contemplarla después de hacerle el amor, con aquel gesto lánguido que se le quedaba, el rubor en el rostro y los labios, por no hablar de su piel satinada que brillaba como cuando salía del agua...

Despejando la cabeza para no sentirse como un imbécil enamorado, echó mano de una naranja del cuenco, arrancó con los dedos la cáscara y la puso en su boca de carmín corrido. Después, también él sorbió la pulpa.

—Exquisita —admitió.

Rehecho el ánimo y entre risas, procurando no atorarse, Blanca asintió.

—Ya te lo dije; su sabor es magnífico —Entornó la mirada complacida—. Y no lo olvidaste.

—No olvido nada de lo que me cuentas —reconoció, acariciando su rostro—. Pillamos un cargamento en Jamaica. Estaban en hielo.

—Ahora no es el tiempo —intuyó ella—. Sería algún encargo extravagante.

Justin se encogió de hombros, encantado, pasándole otra recién pelada.

—¡Pues no llegó a su destino!

—¿Eso has hecho todo este tiempo? ¿Robar comida? —le provocó.

—Comida y más cosas —Se mostró ufano, como un niño pequeño y ella lo adoró con su risa—. He abastecido varias ciudades con mis rapiñas.

Blanca no pudo evitarlo. Lo veía tan apuesto, tan entregado aún sin pretenderlo, que sus palabras se escaparon al vuelo.

—Te quiero, Justin.

A él se le atragantó un gajo en la boca. Lo tragó haciendo un esfuerzo y sin energía para reprimirse, la atrajo a su pecho y volvió a besarla.

—¿Qué voy a hacer contigo, española? Te has metido en mi sangre.

Blanca lo besó, de nuevo, apasionada. No quería hablar; solo perderse en sus caricias. Y él no la defraudó.

Un par de noches después, mientras se contemplaba en el espejo, Blanca tomó una decisión: tenía que pararle los pies a Luís de Castro. Desde que había entrado en su vida no tenía un minuto de respiro. Resultaba difícil compaginar la ajetreada agenda de Blanca de Guzmán, plena de fiestas, visitas a la modista, recepciones y paseos en calesa con la de Madame France, atenta cada noche a su negocio. Los nervios estaban a punto de jugarle una mala pasada. No se negaba a sí misma que le gustaba sentir la adoración de Luís hacia su persona y que, incluso, se sentía atraída por su experiencia mundana y su singular atractivo físico, pero los celos de Justin estaban a punto de desatarse y no quería dar pie a que cometiera ninguna tontería. Alex se lo había advertido: Jamás he visto a mi hermano tan furioso con otro hombre por culpa de una mujer, Blanca. No lo provoques si de verdad lo amas.

Y como de verdad lo amaba, y se sentía correspondida por el escocés, decidió que su desplante no pasaría de esa noche.

Cenaban en un suntuoso restaurante de las afueras de la ciudad, rodeados de músicos y bajo un toldo de gardenias en flor que perfumaban el aire. Luís la había llevado hasta allá en un faetón ligero sin capota, porque la noche estaba estrellada y ambos disfrutaron del paseo mientras él se las mostraba, presumiendo de amplios conocimientos astronómicos.

Banca, radiante, le siguió el juego hasta los postres; después lo invitó a un paseo por los jardines adyacentes aunque no le permitió tomar su brazo.

—Quiero hablar de algo serio con vos —Se disculpó con voz dulce—, y no me concentraré si me mimáis con vuestras zalemas.

Él suspiró, embelesado.

—Si logro descentraros es buen presagio. ¿Significa eso que puedo influir en vuestros pensamientos?

Blanca se detuvo, del todo seria.

—Podéis, Luís, mas no hasta el punto que deseáis. Debo confesaros algo…

El hombre, repentinamente preocupado, tomó asiento en un banco de piedra, rogando a Blanca con un gesto que lo imitara. Ella lo hizo a distancia prudencial, sin tomarse tiempo para admirar los bellos jardines que les rodeaban a imitación de los versallescos franceses. Una fuente de agua, coronada por un Cupido ponía sonido al silencio nocturno.

—Contadme —rogó el español sin apartar los ojos de los verdes que le evitaban.

—He de rogaros que ceséis en vuestro empeño de cortejarme. Han llegado a mis oídos comentarios maliciosos y sabéis que no deseo comprometerme aún —Con un gesto estudiado asió su mano y la apretó con ternura—. No tengo nada contra vos, Luís; es más, de anhelar un marido seríais el primero de mi lista; pero no lo quiero. Todavía no. En estas tierras es fácil destrozar la reputación de una mujer sola y doña Lucía me ha advertido sobre ello. Ya sabéis que en un local como el suyo es difícil no escuchar toda clase de noticias. Si empiezo a ser objeto de cotilleos puedo verme en situaciones comprometidas.

Su anhelo parecía tan real, que ella misma se sorprendió recordando las palabras de Alex sobre qué gran comedianta se había perdido el teatro.

Luís de Castro se retiró, con una chispa de dolor en sus ojos y un mal gesto contenido en el rostro.

—¿Por qué han de hablar de nosotros? No hacemos nada que una pareja que desea conocerse no haga…

—Sí lo hacemos —enfatizó ella—. Me acompañáis con asiduidad, me acaparáis en los bailes, cenamos a solas. Parecemos dos enamorados, no dos amigos —Volvió a asir su mano al captar su desdicha—. Perdonadme, Luís; no es culpa vuestra. Entiendo vuestros sentimientos y…

—No, Blanca —denegó él atusándose el canoso peinado—. No los conocéis. Son más profundos de lo que imagináis —Atrajo una de las manos enfundadas en níveos guantes de satén hasta su pecho y la colocó sobre la levita gris de terciopelo—. Os habéis metido en mi corazón hondamente. Admito que la lujuria y el deseo forman parte de mis emociones, pero también admiro vuestra gallardía, vuestra manera de ver la vida, de enfrentaros a todo por disfrutarla. Sois la mujer más fascinante que se ha cruzado en mi camino. Y daría lo que fuera menester porque aceptarais ser mi esposa.

Ella lo miró circunspecta, apartando su mano sin brusquedad.

—No sabéis cuanto lamento escucharos, Luís. Desearía no dañar vuestro ánimo, pero tampoco puedo alentar esperanzas. No hoy, ni mañana. Y no sé en el futuro.

—Algún día habréis de casaros—objetó él, disgustado.

—Supongo. Pero no está en mis planes inmediatos —atajó su intervención—. Sé que estoy en edad casadera, que no es normal que viva sola y todas esas zarandajas que cualquier mujer de edad ya me ha advertido; pero vos mismo lo dijisteis, Luís, os parezco atractiva por mi deseo de libertad, por mi desmesurada ansia de vivir. Tendréis que respetar eso, porque, en realidad, sin ese anhelo no sería la mujer que admiráis.

Él mantuvo su mirada, el ceño medio fruncido, durante un tiempo que a Blanca se le hizo interminable, mas al fin lanzó un suspiro de resignación mientras sus manos tomaban las enguantadas y se las llevaba a los labios para besarlas.

—Me estáis pidiendo que abandone la isla.

—Que no busquéis mi compañía, al menos —admitió, sorprendida por el pesar sincero que halló en su interior.

—No podría teneros cerca y no acercarme —susurró, cálido, acariciando el satén—. Sois como el fuego para esta insignificante polilla.

La ternura asomó a sus labios y, en un impulso, posó sus labios sobre los del hombre dejando en ellos un suspiro de beso.

—Blanca… ¿cómo voy a olvidaros? —musitó, entregado, acariciándose el lugar donde sus labios habían estado.

—Os prometo, Luís, que si en algún momento reconsidero mi postura ante el matrimonio, os lo haré saber —prometió en un arranque.

De Castro asintió, dándose un instante para serenarse antes de ponerse en pie.

—Vayámonos. No demoremos este momento. Quiero guardarlo como un tesoro y no correr el riesgo de que mi torpeza lo estropee.

Blanca sonrió con la profunda calidez que el hombre le inspiraba y aceptó, tomando su mano.

Entró en su dormitorio cabizbaja, con un nudo de pena apretándole el pecho tras la despedida, y estuvo en un tris de gritar de pánico al descubrir a Justin en su alcoba, aguardando con evidente tensión en el rostro, sentado en su sillón de lectura.

—¿Qué haces aquí? —jadeó— ¡Se supone que jamás entrarías en esta casa!

—¿Molesta? —El enfado asomó a sus ojos, desbordados de frialdad— Mil veces me has suplicado que lo hiciera.

—Y mil te negaste —reconvino, enojada por su actitud mientras se quitaba el vestido— ¡Ayúdame! He de ponerme una bata y acudir al local.

—Está muy animado; puede esperar un rato.

Blanca se le enfrentó, las manos en la cintura, con el vestido a medio poner. Parecía una cortesana, arrebolada por la furia.

—¿Qué demonios te pasa, Justin? ¿Estás molesto por algo?

—Sí —admitió él, dejándose caer en la cama.

Odiaba sentirse vulnerable con solo mirarla. Y la visión de su camisola transparente lo calentaba como a un colegial.

Blanca recapacitó un instante, se dijo que le rompía el alma verlo apesadumbrado y acudió a su regazo para acariciarle el mentón.

—¿Qué hice?

—Estar con Castro.

—Lo despedí esta noche. Ya no volveremos a vernos. Se va de la isla —anunció de un tirón sin querer mirarlo.

—¿Y por eso estás triste? —La mano de Justin la sujetó sin piedad, obligándola a enfrentárselo—. Tus ojos te delatan.

—Le he cogido cariño —admitió, fastidiada—. Es un hombre amable y atento, me hace sentir como una reina con sus halagos y regalos… Sí —Clavó su mirada en él—, sentiré su ausencia. Y si lo he hecho ha sido por ti; para no incomodarte.

Justin se puso en pie, apartándola de sus piernas y sin evitar que los celos pusieran ira en su voz.

—¿Te has arrepentido ya del impulso que te llevó a suplicarme que te llevara conmigo? ¿Te ha pasado por la cabeza que hoy sería tu esposo si no hubieras sido tan impulsiva y rebelde?

—No cambiaría ni un solo día de mi vida desde que te conozco, Justin —aseguró serena, con un aliento de felicidad por vislumbrar sus celos—. Es solo que Luís resultó ser un buen hombre y siento haber dañado sus sentimientos. Pero solo deseo un marido en mi vida; y tú sabes que no es él.

Justin se volvió como un relámpago para estrecharla en sus brazos. Le besó la boca con ansia y ella le correspondió.

—Nunca te he hecho promesas.

—Nunca te las pedí. Mi amor es tan libre como mi persona —susurró ella contra su pecho, ocultando su ansiedad.

—Blanca, mi amor —levantó su barbilla y le besó los labios— ¡ Me da tanto miedo lo que siento por ti!

—¿Por qué? Jamás te obligué a nada.

El supo entender su dolor y se sintió un miserable.

—Ya lo sé, cariño. Pero arrasas como un huracán por donde pasas. No sé si mis pensamientos son tuyos o míos, tan fundidos están. Y necesito mantenerme cuerdo.

—No te entiendo. No interfiero en tu trabajo; vas y vienes a tu antojo; nunca me entrometo…

Se había apartado, confusa, de sus brazos, pero Justin volvió a encerrarla en ellos, jovial de repente.

—Cariño, interfieres todo el tiempo —confesó besándola en la frente—, aunque lo hagas sin querer. No había recalado tan a menudo en Charles Town en mi vida, ni había realizado incursiones tan cortas para regresar cuanto antes. Mis hombres no son idiotas y sospecharán. El día menos pensado me encontraré un motín y a Byron de capitán —bromeó.

Blanca supo que no lo decía en serio por su modo de mirarla, pero una cierta preocupación se quedó en su cabeza.

—No quiero apartarte de tus planes, Justin. Aunque tampoco que me abandones. Te necesito.

—No es verdad, tienes agallas y dinero. No necesitas a nadie.

Ella admitió que era cierto. En aquel momento de su vida podía hacer cualquier cosa que, como mujer, estuviera permitida. Disfrutaba de la herencia que De Castro le había hecho llegar y era dueña de una casa. Podía viajar, leer cuanto quisiera, practicar esgrima, cabalgar… Incluso volver a España. Y sin embargo, lo único que deseaba era estar entre los brazos de su amante.

—Soy más prisionera tuya que si me tuvieras entre rejas —confesó contra su pecho; alzó los labios y buscó su boca—. No me dejes…

Justin la adoró con la mirada antes de perderse en ella. Se sentía indefenso contra su calidez. Y solo conocía un modo de demostrarle que de haber un prisionero, más bien era él.

Pasadas unas semanas, mientras realizaba unas compras en la calle más popular de la ciudad acompañada de Lucía, unas conocidas les salieron al paso, visiblemente angustiadas.

—Buenos días, señora Lucía —Marta Curvo le besó la mejilla con afectación— Doña Blanca… Las supongo enteradas de la noticia que circula por todas partes…

Las españolas se miraron, sorprendidas, y denegaron a un tiempo.

—¿No sabéis que un tifón está destrozando las islas a su paso desde hace unas semanas? Esas cosas son importantes conocerlas —Les reprochó Carlota Valmoral.

—Pero si lleva semanas activo debe estar debilitado ¿no?

La ignorancia de la joven asombró a las criollas.

—Bueno, ciertamente no habéis vivido un verano en el Caribe… Un tifón puede durar meses destrozando islas —informó Marta—. Nosotras estamos haciendo el equipaje para llegarnos a tierra firme. Allí, por lo menos, podremos guarecernos mejor.

—Es lo que hace todo el mundo con posibles —Avisó Carlota, nerviosa.

Blanca y Lucía volvieron a mirarse, indecisas.

—Si queréis, aún hay sitio en el patache de mi hermano. Podemos acogeros en él si decidís acompañarnos.

—Mil gracias, doña Marta —Reaccionó Blanca con presteza—. No será necesario. Mi tutor, sin duda, ya habrá tomado medidas.

—Como gustéis —Volvieron a besarse, apresuradas—, pero sería una pena permanecer en la ciudad. Durante un tiempo no habrá diversiones y Charles Town quedará poblado solo por rufianes ¡Y cuidad vuestra casa! Hay que asegurar ventanas y… ¡Hablad con vuestros criados; ellos ya saben!

Se despidieron ambas dejándolas perplejas. Lucía comenzó a mostrar una pizca de terror en sus pupilas que obligó a Blanca zarandearla con suavidad.

—No te asustes. Seguro que no es tan grave. Vamos a hablar con Maurice, a ver que nos cuenta.

—Y el Caronte navegando… —murmuró su aya.

Blanca cabeceó, quitándose los malos pensamientos de la cabeza. No le preocupaba lo que pudiera pasar en tierra firme pero en el mar… Justin estaría indefenso por muy rápida que fuera su goleta. Se negó a angustiarse y apresuró el paso.

Maurice y Alex estaban en Chez Maurice cabeza con cabeza, aunque callaron de inmediato al entrar las dos mujeres. Blanca, captándolo al instante, se enfrentó al escocés.

—¿Qué ocurre, Alex? ¿Es Justin?

—¿Justin? —La mirada azul mostró tal desconcierto que Blanca respiró más tranquila— ¿Qué pasa con él?

—¿De qué estabais tratando entonces con tanto secreto?

Lucía miraba a su esposo, pasmado por la furia de la muchacha.

—Negocios, Blanca. Prefiero no informarte —El joven mantuvo la calma—. Pero creo que tú deberías decirnos qué te altera de ese modo.

Blanca se dejó caer en una silla, apesadumbrada.

—Creí que Justin estaba en peligro —musitó, abatida.

Alex frunció el ceño sin ocultar su preocupación.

—¿Y qué te hizo pensar eso?

—Hay un tifón, nos han dicho. La gente está huyendo de la ciudad.

—Es cierto —afirmó Maurice, tranquilo pese a todo—. Está arrasando Puerto Rico y La Española. Unos clientes lo comentaron hace dos noches. Pero no creo que llegue con fuerza hasta aquí.

—¿Alguna vez has vivido un tifón en tierra? —Quiso saber Lucía mirando con aprensión a su esposo.

—Sí, varios. Y son temibles pero siempre salimos del paso —Se acercó a ella y la abrazó con ternura—. Esta casa es sólida. No tengas miedo.

—¿Sólida? ¡Las paredes son de madera! —Se espantó ella.

—Pero aguantarán —afirmó el francés, convencido—. Tendrán que hacerlo, porque no vamos a ir a ninguna parte.

—Los bandidos arrasarían el lugar en cuanto quedara desprotegido —explicó Alex—. Lo perderíais todo.

—¡Dios mío!

El gemido de Lucía fue acompañado de un gesto de pánico y Maurice se apresuró a abrazarla de nuevo.

A Blanca se le nublaron los ojos pensando en Justin ¡Lo quería allí, a salvo y a su lado!

—No tengas miedo, Lucía —suplicó el francés contra su cuello—. Si tanto temes puedo arreglarlo para que doña Blanca y tú marchéis a tierra firme.

—¿Y dejarte solo? —Se revolvió ella— ¿Te has vuelto loco? ¿Piensas que me iría sin ti?

El hombre sonrió con afecto, agradecido por su muestra de cariño, aunque se limitó a acariciar los hombros de su esposa. No le resultaba cómodo parecer afectuoso en público.

—Yo no puedo irme, amor.

—Entonces yo tampoco lo haré.

Alex miró a Blanca, prendida en el cariño de la pareja. Latía anhelo en sus ojos y supo que pensaba en su hermano.

—Justin vendrá si piensa que estás en peligro —aseguró en voz baja.

—¿Y si no se entera?

Blanca se encontró por primera vez en mucho tiempo asustada, ya que no lograba hacerse una idea de cómo sería aquello de un tifón. Pero más que temer por ella, temía por Justin, imaginándolo zarandeado por las olas del océano.

—Justin se entera de todo —Rio Alex, malinterpretando sus miedos—. Quizá deberíamos ponernos en marcha. Hay que pensar cualquier eventualidad por si las cosas se ponen feas. No puedes desaparecer tú y…

Calló de golpe, consciente del secreto que guardaban pero Blanca lo entendió de inmediato.

—Sabré resolverlo —afirmó decidida. La idea de trazar un plan tranquilizaba su ánimo.

—Te acompañaré a casa. Estudiaremos el asunto por si… debes ausentarte.

Blanca asintió, se despidió del matrimonio y caminó con Alex la breve distancia que les separaba de su residencia. Por las calles la gente se afanaba, nerviosa, entablonando ventanas y haciendo acopio de víveres y agua. El ajetreo, de general intenso, resultaba ahora demencial.

—Pues sí que ha corrido la noticia…

Aunque tenía el ceño fruncido, Alex no dejó traslucir ningún temor, tranquilizando a la muchacha con su actitud. Así pudo hacer frente al pavor de sus criados que la esperaban tras la puerta.

—Señora —saludó respetuoso Bernabé mientras recogía su ridículo y sus guantes—, las doncellas querrían mantener una conversación con usted.

—¿Ahora? —Le impacientaba saber cómo estarían los ánimos en el Madame France, pero tuvo que aguantarse ante la crispación de las mujeres.

—Querríamos saber si vuestra excelencia va a permanecer en la isla o va a viajar a tierra firme —insistió el mayordomo.

Viendo que la situación la pillaba desprevenida, Alex tomó la palabra.

—La señora se queda; por ahora al menos.

—¡Pero dicen que ese demonio viene arrasando! —musitó Elisa, despavorida.

—¿Qué haríais de marcharme yo? —quiso saber ella, adivinando los deseos de sus criadas.

—Yo permanecería en la casa —explicó Bernabé, aparentemente tranquilo—. No puede quedarse desprotegida; pero ellas podrían refugiarse en el interior, en casa de unos conocidos.

—Sea —decidió, rápida. Aquello le daba libertad para actuar con premura si Justin aparecía—. Podéis iros.

—Pero señora, si vos os quedáis… —protestó sin convicción Clarisa— ¿Quién os atenderá?

—Me basto sola para muchas cosas —Apretó su mano, agradecida porque sus criados la tuvieran en cuenta antes de salir huyendo—. Comeré donde mis tutores; y Bernabé puede hacerlo también. Ellos no van a desamparar su negocio.

Las doncellas no necesitaron más excusas; una a una besaron la mano de su ama y fueron a recoger sus pertenencias. Bernabé las siguió.

—Quizá deberías plantearte lo de ir a La Florida —intervino Alex de nuevo, sirviéndose una copa de Oporto en el salón.

—Sin Justin no voy a ninguna parte —afirmó serena.

Él asintió, admirado una vez más de su sangre fría. Pensó en Emily y la imaginó llorando a lágrima viva con la noticia de lo que se avecinaba. En realidad, no conocía a ninguna mujer, excepto Blanca, que no palideciera y se amilanara por los contratiempos. Envidió a su hermano por tener una compañera tan valiente.

—¿Qué harás con Bermudo y las chicas?

—Hablaré con ellas. Ignoro qué hicieron en el pasado ante circunstancias parecidas —opinó con buen tino.

—Rose nunca abandonó su negocio —aventuró él.

—¡Era escocesa! —replicó Blanca con un deje de diversión— ¡No puedes esperar de una francesa el mismo temple!

Alex Lawson rio su salida.

—Eres magnífica, chiquilla. ¡Qué afortunado es mi hermano!

Ella sintió un ramalazo de ternura y lo abrazó con afecto, sabedora de que no habría malas interpretaciones en el hombre.

—Me miras con buenos ojos, Alex. Y ahora dime ¿cómo puedo improvisar mi marcha si viene Justin?

—Señora… —Ninguno había sentido la llegada de Bernabé, ni tampoco la llamada en la puerta, por eso ambos mostraron igual asombro al vislumbrar la silueta del aludido tras el criado— Un caballero desea veros. Su nombre…

—Hazlo pasar —Se apresuró a ordenar Blanca sin apartar los ojos del corsario, lujosamente ataviado—. Y déjanos solos, por favor.

Si al mayordomo le pareció bien o mal no le importó, porque se arrojó a los brazos del MacKane como si lo viera después de largos meses.

Tras un beso apasionado, Justin escondió la fatiga del viaje con una sonrisa pícara y abrazó a su hermano también.

—Me pareció que intimabais a mis espaldas…

—¡Ya me hubiera gustado, maldito! La tienes enajenada —Se burló el otro, sin preocuparse.

—¡Oh, Justin, has venido! —Lo miraba embelesada, feliz de saberlo a salvo.

—Envié a Byron lejos, con el Caronte. No podía poner en peligro la nave; pero alquilé una chalupa manejable —informó sin alterarse—. Nos vamos a casa.

—¿A casa? ¿A tu isla?

La idea le pareció tan maravillosa que se iluminó entera, embobando a los hombres.

—A nuestra isla —asintió él, jubiloso por su respuesta—. Allí estaremos a salvo.

—Pero…¡Aún he de arreglar muchas cosas! El local… —Una vez tranquila por la presencia del hombre, salió a relucir su parte práctica.

—He tenido tiempo de pensarlo. Envía a las chicas a la Hacienda de Chávarri; es un lugar que conocen.

—¿Otro lupanar? —adivinó ella.

—Sí; de una comadre de Rosa. Se ayudaban siempre y ahora lo hará contigo. Una misiva de Bermudo bastará. No tiene sentido mantener abierto el negocio cuando media ciudad se ha largado fuera.

—¿Y yo? ¿Dónde se supone que estaré?

—Con las chicas; pero de esa historia se encargará Bermudo. No te preocupes, sabrá cuidar tus intereses.

—¿Y cómo has decidido presentarte en su casa así, de esta guisa? —Se admiró Alex— ¿Qué hay de su reputación?

—Soy un primo lejano que acaba de llegar de España —Imitó una reverencia cortesana que hizo sonreír a ambos—. Me he encontrado con este contratiempo y he decidido llevarme a Blanca al fuerte de San Pedro hasta que capeemos el temporal.

—¡Dios, sí que has pensado en todo! —Lo abrazó eufórica, dando saltos de alegría.

Justin le palmeó el trasero y escondió una vez más su satisfacción.

—Anda, recoge algunas cosas y ve a hablar con Bermudo. Solo con que le orientes un poco sabrá cómo organizarse.

—¿Y él? ¿Se marchará también?

MacKane denegó, seguro.

—Alguien tiene que proteger la casa.

Mientras apilaba algunas prendas para su estancia en la isla, Blanca caviló sobre lo injusto que resultaba ser hombre en las situaciones difíciles; cierto que las mujeres solían llevarse la peor parte en el día a día, pero al menos cuando el peligro se cernía, se tenía la consideración de intentar ponerlas a salvo. El hombre mantenía el tipo y aguantaba los envites de la adversidad, le gustara o no. De repente recordó a Rose y se sintió solidaria con ella; no todas las mujeres se rendían al miedo; algunas tenían el suficiente coraje como para afrontarlo. Y ella quiso creer que pertenecía a ese selecto grupo. Cuando pasó a la mancebía y halló a las mujeres riendo al lado del hornillo de la cocina, respiró hondo y se sintió, tontamente, orgullosa de ellas.

—Chicas —Mantenía la peluca y el antifaz pese a la ausencia de clientes; ni siquiera las mozas conocían su rostro, excepto Dalma—. Ya sabéis el alboroto que se ha montado en la ciudad por culpa de ese tifón…

—¡Y que lo digáis, madame! —Se burló una isleña morena y descarada que solía contar con numerosos parroquianos— ¡Cuando lo contó anoche don Baltasar, mi querido Francisco Belmonte casi dejó de montarme! Se le puso la cara cenicienta del pánico. ¡Para mí que ya debe estar en La Habana!

—Y con él, el resto de asiduos, me temo —confirmó ella— ¿Qué proponéis que hagamos?

—Ir donde la señora Chávarri—intervino Bermudo con voz neutra aunque sin opción a réplica—, como siempre hicimos.

—Pero esa señora no me conoce… —aventuró Blanca.

—Os conocerá. Yo me encargo —afirmó él.

Blanca miró en rededor buscando confirmación pero las mujeres se encogieron de hombros. Sabían que Bermudo se encargaba de su protección y lo seguían ciegamente. Blanca le hizo un gesto al hombretón y él la siguió hasta su alcoba.

—Bien, Bermudo; te escucho.

—Yo me quedaré en la casa. Rose lo hacía también pero vos podéis esconderos si lo preferís.

A ella le sonó a reto y por un instante estuvo tentada de enfrentarse al gigante pero la imagen de la isla, de Justin y ella solos, superó a su orgullo.

—Me iré, aunque nadie debe saberlo. Preferiría que todos pensaran que me quedo contigo.

—Os marcháis con el pirata — adivinó, ceñudo.

—Sí, me voy con Justin —confirmó retadora— ¿Algo que objetar?

El hombre calló sabiendo que no debía replicar a su ama.

—¿Y bien, Bermudo, cuál es el problema? ¿Siempre fuiste tan hostil con MacKane?

En los ojos del empleado latió una furia desatada.

—No, antes no. Pero no entiendo qué tiene ese hombre para que perdáis el seso por él —confesó entre dientes.

Blanca tuvo un atisbo de claridad y sonrió para sus adentros. ¡Estaba celoso! ¡Aquel gigante estaba celoso de Justin!

—¿Te refieres a mí o a Dalma?

El respingo del hombre confirmó su intuición.

—Dalma estuvo enamorada de él pero no creo que siga estándolo—Tanteó—. Hace tiempo que parece muy dichosa.

Era cierto. Blanca la había observado con los clientes y sabía que su pericia y belleza habían ganado los favores del gobernador, de varios jueces e incluso de algunos clérigos; ello hizo aumentar sus ganancias y optar a ropas y afeites de alto precio, además de delicados detalles que convertían sus aposentos en un lugar mágico y vibrante; pero sobre todo, la había visto derretirse ante las miradas hoscas de él, cada vez que le cedía el paso a un cliente, cuando comían juntos alrededor del fuego a altas horas de la madrugada o cuando entretenían las horas entre día y noche jugando a naipes y damas. Blanca intuía que la admiración por Bermudo conllevaba algo más.

—¿Nunca se lo has dicho? Tal vez te sorprendas.

—¿Qué habría de decirle? —masculló fiero aunque inseguro.

—Que la amas. ¿Es que no puede haber amor en un burdel? —Se admiró ella de que los hombres resultaran, a veces, tan ciegos.

—Decís majaderías, mi señora —Le dio la espalda, dispuesto a marcharse—. Tengo mucho de qué ocuparme. Si no os veo hasta la vuelta, buen viaje.

—Hazlo, Bermudo —insistió seria—. Díselo antes de enviarlas a esa hacienda. Quizá te lleves una sorpresa y ese tifón incluso te lleve al cielo.

Él la miró con irritación y cerró la puerta a sus espaldas con un chasquido sordo. Pero Blanca tuvo la certeza de que sus palabras no habían caído en saco roto.

Cenó con Alex y Justin en su propia casa, notificando a Bernabé quien era su invitado para que media isla se enterara. Aunque conocía la discreción del mayordomo, no dudaba de la pericia de las doncellas para sacarle información; y ellas, en cuanto a dominar la lengua, ya eran otro cantar. No había cotilleo, por sano que fuese, que las criadas no propagaran como el fuego de casa en casa, hasta que se supiera desde en el más refinado palacio hasta en la más mísera choza.

El ágape se trajo de Chez Maurice, ya que los fogones permanecían fríos porque Clarisa estaba recogiendo su valija.

—Bueno, cuéntanos cómo te fue con Bermudo —Quiso saber Alex.

—Ha salido todo a pedir de boca. Para la gente, yo estaré en la casa con él. Las chicas se van a esa hacienda.

—Allí estarán seguras —Asintió Justin satisfecho.

—Y ese lugar ¿de qué lo conoces?

La sonrisa de Alex le dijo que su intento de aparentar indiferencia no les engañaba.

—De visitarlo, lógicamente —La provocó Justin.

—¿Te conoces todos los lupanares del Caribe?

La carcajada de los dos hermanos hizo arder sus mejillas. Se supo celosa y estúpida pero no halló cómo disimular su ego herido.

—Cariño, ¡soy un corsario! ¿Imaginas mejor lugar para hacer negocios, recibir información e incluso pasarla? De todos modos, Lorraine Chávarri también es escocesa pese al apellido… Y en estos lares nos conocemos todos.

Antes de que Blanca dijera alguna lindeza, previsible por su mal gesto, Alex se secó los labios con la servilleta de lienzo y levantó su copa.

—¡Por nuestras compatriotas! Las mujeres más ardientes del mundo.

—Dices eso porque nunca has estado con una española —susurró Justin mientras su mirada llena de promesas recaía sobre ella.

Alex rio, divertido y se tragó la copa de un tirón.

—¿Estorbo mucho? Porque considero indecorosa la posibilidad de dejaros solos.

Ambos se miraron y contuvieron la risa.

—No, no lo hagas. Tendremos que esperar hasta llegar a la isla. Esta noche dormiré donde Maurice. Tampoco quiero que se me vea muy de cerca contigo. Nuestro parecido es indiscutible y nos ha ido bien ocultarlo —opinó Justin, reflexivo.

—¿Cuándo nos vamos? —Los ojos verdes brillaban de anhelo.

—Mañana a primera hora. Pasaré a recogerte rayando el alba.

—¿Qué barco es ese que has alquilado? —se interesó Alex.

—Una chalupa de Vargas, el comerciante. No tenía tripulación suficiente para marcharse a Florida y le propuse hacerme cargo del bote.

—Te saldría caro. Todo el mundo está loco por salir de las islas—supuso Blanca.

—Pero no cualquiera ofrece tripularla él mismo. Además, Vargas confía en mí. Hemos tenido negocios juntos.

—Siempre has dicho que es bueno tener amigos hasta en el infierno—asintió Alex.

—¿Y tú?—Blanca sujetó su mano sobre el mantel, cariñosa—¿Vendrás con nosotros?

—¡Ni hablar! Alguien tiene que proteger los almacenes. Mis hombres y yo nos quedamos. No será el primer tifón al que nos enfrentamos.

—Pero…

Justin sujetó su barbilla y la obligó a mirarlo. Apreciaba la preocupación por su familia pero no quería convertir aquello en un despropósito.

—Escucha. Yo tampoco me iría de no ser por ti. He asegurado mi barco porque es todo lo que tengo, pero no abandonaría mi mundo por un poco de agua y viento. Los ricachos de la isla son todos unos cobardes, y se van porque tienen la garantía de que si algo le pasa a sus haciendas habrá un administrador al que despellejarán vivo —La besó brevemente, tras asegurarse de que Bernabé no rondaba por allí—. Alex sobrevivirá. Yo no arriesgaría su vida por las buenas.

Ella asintió, confiada.

—Maurice y Lucía estarán bien ¿verdad?

—Yo velaré por ellos —aseguró Alex.

Blanca de Guzmán sonrió de improviso, sorprendiéndoles.

—¿Sabéis una cosa? De no ser por la tentación de pasar unos días a solas contigo, Justin, tampoco yo me negaría la experiencia de enfrentarme a un tifón ¡Debe ser emocionante temer que se te caiga la casa encima!

Alex rio, admirado, porque estaba seguro de que ella hablaba en serio. Se volvió a su hermano y dijo bajito:

—¡La quiero en la familia! Con una mujer como ella, hasta el rey nos temería.

MacKane se limitó a sonreír y a Blanca le dolió su silencio. Anhelaba fervientemente que Justin contara con ella para su futuro; en forma de esposa o amante, le daba igual. Pero pese a la devoción que le mostraba, en ningún momento la había incluido en sus planes. No supo ocultar su tristeza y Alex se mordió los labios, consciente de haberla provocado. Miró a su hermano esperando respuesta pero él le ignoró, poniéndose en pie.

—Debemos irnos. No es honorable permanecer en la casa de una dama a estas horas.

—Justin…

La mirada azul fue dura al enfrentar la de su hermano.

—Asunto concluido, Alex. Vámonos.

La llegada del mayordomo acabó con la posible discusión. Blanca les acompañó hasta la entrada con toda la dignidad que pudo sacar de su orgullo herido. Alex le besó las manos tras apretarlas contra su pecho con un silencioso Hasta la vuelta, mientras Justin se calaba el sombrero e inclinaba la cabeza en un gesto de despedida.

Una hora más tarde despedía a las doncellas, quienes cargaron los bultos en una carreta salida de no sabía donde, manejada por un mulato joven que Clara le presentó como su prometido. Las mujeres parecían felicísimas con el viaje y todas respiraron hondo cuando les comunicó que ella también se iría al alba. Envió a Bernabé a la cama, cerró su cuarto con pestillo y volvió a atravesar el túnel que comunicaba con el burdel. Tras ponerse el disfraz, entró en el amplio salón en el que apenas un par de clientes y todas las chicas intentaban pasar el rato.

—Buenas noches, don Alfonso —Ofreció su enguantada mano al gobernador y este la volteó para besarle la muñeca con evidente deseo— ¿Cómo por aquí su señoría? ¿No ha salido huyendo como el resto de los ilustres ciudadanos?

El mostacho del aludido se sacudió por la risa. Tenía los ojos enrojecidos por el abundante ron consumido y las manos se le iban bajo las faldas de Luna y Dominique, dos mulatas jamaicanas que sostenía sobre las piernas.

—No me ensalcéis demasiado, madame. Más que valentía, es el deber lo que me retiene —confesó, divertido—. Alguien tiene que guardar la casa. A mi esposa y mis hijas sí las envié a La Florida… Y ahora me dicen las chicas que nos dejan sin diversión —Se quejó, sincero.

La sonrisa de labios rojos fue amplia.

—No quiero ofender, señoría, pero dudo que las buenas intenciones de vos y aquí Don Fernando sean suficientes para calmar las necesidades de semejantes mujeres —Trazó un abanico sobre el redondo salón y las aludidas rieron con ella.

—Si es menester, se intenta —replicó el teniente, ufano y borracho, rodeado de pelirrojas, que eran su debilidad— ¡Hasta podríamos hacer un esfuerzo si os unís al grupo!

Madame France rio burlona, tocando con su abanico el pecho del hombre.

—Dejad algo de fuerzas para vuestra prometida, señor, ¡No vaya a ser que lleguéis al matrimonio agotado!

—¡Vade retro, mi señora! No recordéis mi desdicha cuando estoy en el cielo —Acarició el seno de una y dejó caer la cabeza sobre el hombro de otra— ¿Habéis visto el garbo de la dama?

—Algo conozco —asintió, divertida.

—Descolorida, tiesa y devota —Se dolió alborotando el pelo de su favorita.

—¿Por qué os casáis, entonces? —Quiso saber Mariel.

—¡Ay, cariño! El dinero. La dote y los contactos de su padre —admitió—. No voy a pasarme toda la vida en ese cuartelucho… Uno tiene aspiraciones.

—Entonces —indagó ella, segura de la respuesta— ¿No volveréis a mi lecho?

—¡Quien dice! Una cosa es el deber y otra el placer ¡Y de eso tú lo sabes todo!

Mientras el asunto se ponía subido de tono y también el gobernador desaparecía con las mulatas, Blanca se despidió de las mujeres y comenzó a retirarse a sus aposentos. Dalma le salió al paso.

—¿Tendríais un momento, señora?

—Por supuesto, Dalma.

La alentó a seguirla, admirándose una vez más de su porte erguido, sus ojos negros y su belleza exótica. Cuando llegaron a su dormitorio le brindó una copa de Oporto y ella la aceptó. Blanca se sirvió otra.

—Bermudo me dijo que no vendríais a la hacienda —Se la veía nerviosa, dando vueltas al licor.

—En efecto —Se mostró precavida, sin saber qué esperar.

—También me dijo que… —Bajo el ébano de su piel, Blanca juraría que se había arrebolado— Me dijo que le importo.

—¿Es posible que no te hubieras dado cuenta? —Sonrió distendida— Resultó evidente desde el día que llegaste.

—¿Cómo puedo interesarle en serio? —Había abandonado la copa y un brillo de anhelo dulcificaba sus ojos— Soy una ramera, y antes fui esclava.

—Eres una mujer que ha luchado por sobrevivir —replicó Blanca, sorprendida de su incertidumbre—. Bermudo valora tu belleza pero también tu coraje; no me cabe duda —Sujetó una de sus manos y le enfrentó la mirada—. Date una oportunidad, Dalma. Mereces ser feliz.

—¿Usted no me odia por… lo de Justin?

Blanca miró sus manos atezadas por el sol junto a las oscuras de la muchacha, y sintió una inmensa gratitud en el pecho por haber tenido la oportunidad de conocer gente tan diversa.

—¿Cómo podría odiarte? Estabas en tu derecho a querer a un hombre que te sacó del infierno —Se alzó sobre sus pies para besarle una mejilla, asombrando a la mujer—. Lo que me admira es que Justin me prefiriera, siendo tú mucho más bella.

Casi rio con el espanto del rostro oscuro.

—¡Lo eres Dalma! No me sorprende que Bermudo te adore. Ahora, dime ¿qué querías de mí?

—De Bermudo se trata, precisamente. Quiero quedarme con él.

—¿Quieres decir en vez de ir a la hacienda?

Dalma asintió, segura.

—¿Y por qué me pides permiso?

Los grandes ojos negros volvieron a mostrar asombro.

—Sois la dueña de esta casa y yo vuestra empleada.

Blanca rio mientras una idea se abría paso en su mente. No dijo nada porque tendría que madurarla pero, le pareció tan buena, que el regocijo la inundó.

—Ya trataremos eso —Le dio la espalda, deseosa de estar con Justin para contárselo—. Ahora debo irme. Por supuesto que puedes quedarte —Se volvió con un gesto pícaro—. Solo te suplico una cosa: no distraigas a Bermudo de sus obligaciones en según qué momentos, o a mi regreso me encontraré sin negocio.

Dalma acogió sus palabras con sorpresa aunque poco a poco una sonrisa amplia mostró sus blancos y perfectos dientes.

—Haré lo que pueda, madame —prometió divertida.

Capítulo 8

MacKane había llamado a su puerta al alba y Bernabé solo vio la elegante calesa, en la que la ayudó a montar. No podía ni imaginarse que su señora llevaba por todo equipaje dos mudas y que, el hombre que se hacía pasar por su primo, se quitaría las elegantes ropas de dandi para dirigir una nave sin tripulación alguna.

Había tránsito en el puerto pero solo de faenadores y marineros. Con mano segura Justin la ayudó a bajar —ella ocultaba el rostro tras un ligero velo—, y la condujo hasta la chalupa de casco azul que se balanceaba en el puerto. Aunque parecía pequeña, Blanca sabía que era un tipo de embarcación apropiada para costear o realizar recorridos de poca importancia. Y, por encima de todo, confiaba en la pericia de Justin.

Tras encargarse de que devolvieran el carruaje a Maurice, se pusieron en marcha.

La travesía fue agradable y al atardecer arribaron al islote, donde pudieron fondear la nave gracias a su poco calado. Como la primera vez, Justin la cogió en brazos y la ayudó a atravesar la playa pese a que ella ya se había habituado a la arena caliente.

Con una amplia sonrisa, Blanca le besó en la boca.

—No podía imaginar que se pudiera ser tan feliz —susurró contra su hombro.

No vio la mirada atormentada del hombre, sino se habría preocupado. Lo miró trajinar con el escaso equipaje y después anduvieron despacio, deteniéndose a observar el paisaje bajo la luz del crepúsculo, camino de la casa.

Conny había organizado una cena sencilla y se había retirado con discreción, por lo que Blanca se permitió todas las zalamerías que llevaba tiempo deseando emplear con Justin. Él rio cuando ella le ofreció los trozos de mango con la boca, y cuando le retiró la camisa para embadurnarlo de mermelada, pero sus ojos brillaron peligrosamente cuando desató su calzón y besó su glande.

—Blanca… —Gruñó excitado, mirando los pechos morenos que casi reventaban el corpiño rojo y la lengua, que iba y venía sobre su sexo.

Ella levantó los ojos, pícaros y le envió su mejor sonrisa.

—Se lo vi hacer a Dominique —confesó divertida—. Al gobernador le vuelve loco.

La tenía en cuclillas, con la falda arremangada hasta los muslos seductores con ligas de raso negro, y los pies descalzos. Pero lo dejó pasmado al desatar los lazos del vestido y dejar sus pechos al aire, sujetando con ellos su excitado miembro. Lasciva, apoyándose en sus temblorosas rodillas, comenzó a subir y bajar mientras aprisionaba el sexo con sus senos y sus manos recorrían los músculos de sus piernas. Justin cerró los ojos, incapaz de resistirse hasta que, presintiendo que iba a estallar, la alzó sobre sus caderas y la penetró con una acometida feroz. Los ojos verdes refulgían de deseo, y ambos se unieron en una cópula frenética que les llevó al orgasmo al unísono.

Cuando quiso apartarse, Justin la retuvo contra su cuerpo, sin salir de ella.

—Blanca… —En un susurro le besó las sienes, las orejas, el cuello y regresó a su boca para dejar una caricia tierna— ¿Sabes cuánto significas para mí?

—¿Me estás diciendo que me quieres? —El anhelo se unía al temor en su mirada.

—Más que a nada en el mundo —confesó, apenado.

Ella captó su desolación y le sujetó el rostro, queriendo adivinar qué ocultaba.

—¿Y eso es malo?

—No lo sé.

Blanca, asustada, le acarició el cabello, retirando las guedejas rubias que se habían soltado de su coleta.

—Cuéntamelo.

MacKane se apartó al fin, rompiendo el lazo de sus cuerpos y acomodando a Blanca sobre la silla. La sentía temblar y no sabía cómo impedir el daño que iba a hacerle.

—Necesito una copa —aseguró, deseando retardarlo— ¿Quieres tú?

—Déjate de rodeos, Justin ¿Qué ocurre?

Él bebió de un trago el whisky antes de responder. Pero lo hizo mirándola a los ojos.

—Tengo que dejarte.

Blanca sintió la boca seca y ganas de gritar. Al fin había llegado. El momento que llevaba esperando desde hacía meses estaba aquí. Sin embargo, se tragó su pánico y se rebeló.

—¿Por qué, si aseguras que me amas?

—Vuelvo a Escocia —confirmó sirviéndose otra copa.

—¡Deja de beber, Justin! ¿Crees que así arreglarás algo?

Vibraba tanta furia en el cuerpo de sirena, que él sintió cómo su miembro se rebelaba de nuevo.

—Lo he pensado mucho y no sé cómo solucionarlo. Tal vez… Tal vez te llame en unos meses pero… —Se mesó el cabello, apesadumbrado— Ni siquiera puedo jurarte que esté vivo de aquí a un mes.

Blanca volvió a sentir el estómago revuelto y las piernas temblorosas.

—¿Qué estás diciendo? ¿Por qué ibas a estar muerto?

Justin la miró en silencio, sopesando los pros y los contras, pero fue ella quien tomó la decisión. Tomándolo de la mano lo sacó al exterior y le obligó a sentarse en el balancín del porche.

—Cuéntamelo todo.

La seriedad de sus facciones y la resolución de su tono, le hizo recordar el día en que la conoció, logrando poner una sonrisa en sus labios.

—Aún dudo sobre qué amo más de ti, si tu cuerpo o tu carácter.

Blanca se dejó vencer por la ternura y le besó los labios, entregada.

—Demuéstralo. Confía en mí.

Las manos de Justin acariciaron su pelo, negro y revuelto.

—Confío en ti. Es que no quiero ponerte en peligro.

—Tú me dijiste que si elegía quedarme contigo asumiera los riesgos —No apartó la mirada de sus ojos—. Los asumo. Te quiero hasta la muerte, Justin. Sin ti, no me interesa nada.

Él la abrazó, sabiendo que era sincera.

—Te amo de igual modo. Pero dime, si tú fueras yo ¿me expondrías a un peligro real? ¿O intentarías salvarme por encima de mí mismo?

Respondió sabiendo que mentía.

—Te daría la opción de elegir.

La sonrisa del hombre le dijo que no lo había engañado.

—Te saldrías con la tuya, o no serías Blanca de Guzmán.

—Tal vez… puede ser… —aceptó— pero quiero tener la posibilidad de elegir. ¿Qué tienes que hacer que es tan peligroso?

Tras un suspiro, se lo dijo.

—Entrar en la mansión del gobernador de Cartagena de Indias. He de robar unos planos donde se detallan los puertos secretos a los que la flota castellana pretende derivar sus naos cargadas de oro, con el fin de esquivar a los piratas. Hay un plan para hacer entrega a los genoveses de ese oro, usando de intermediarios a galeones holandeses. La corona española ha tenido muchas pérdidas últimamente y sus acreedores se están poniendo nerviosos.

—¿Y qué pintan los holandeses?

—Ya sabes que negocian con personas y que tratan a los negros como si fueran escoria—Su gesto de asco se acentuó—. Solo tienen que aprovechar los viajes de regreso al continente, llevando una carga más cómoda. Sacarán una buena tajada, seguro. Se les da bien hacer negocios.

Blanca dejó un lado los resentimientos de Justin y buscó la información que le interesaba.

—¿Y tú, cómo entrarías en el palacio?

—No lo sé. Aún no lo he estudiado. Pero será peligroso.

Blanca volvió a eludir sus temores, centrándose en los detalles.

—¿Qué obtendrás a cambio?

—La oferta viene directamente de Buckingham. Recuperaré el título y las tierras de mi padre.

El asombro de la española se convirtió en una alegría desbordante. Lo abrazó con euforia y besó su boca con pasión.

—¡Es lo que siempre has deseado!

—¿Quieres ser duquesa? —susurró él, sujetando su rostro.

—No, Justin; quiero ser tu esposa.

La mirada azul desbordó el amor que sentía y Blanca sintió cómo sus brazos la cercaban con suavidad y le acariciaba los hombros.

—No sé qué he hecho para merecerte.

—Asaltar una fragata española —Recordó ella, tan feliz, que se negó a pensar en las dificultades.

Sin embargo, Justin sí regresó al presente, más serio.

—De verdad, Blanca; no sé si podré lograrlo. Aún no tengo un plan; los españoles no son tontos y resultará difícil acceder al palacio. Si me pillan, me matarán.

Los ojos verdes refulgieron como esmeraldas, olvidados del susto inicial.

—Lo conseguiremos. Habrá un modo, ya verás. Solo hay que estudiarlo a fondo. ¡Entraremos en ese palacio!

MacKane rio con su entrega.

—Cariño, tú no vas a ir a ninguna parte.

—¡Claro que iré! —Una sonrisa diabólica se dibujó en sus labios— Déjame pensar tan solo—Tiró de su camisa y besó sus labios con malicia—. Pero mañana. Ahora quiero que me recompenses por el disgusto de antes.

—¡Si no te ha durado nada! —protestó divertido, sintiendo cómo las ágiles manos le acariciaban el torso.

La mirada verde se posó en la suya, repentinamente seria.

—Llevo temiendo ese instante desde que te conocí, Justin. Cuando tu hermano me dijo que volveríais a Escocia, pensé que me volvería loca sin ti —Las lágrimas afloraron sin que pudiera evitarlas— ¡No entiendes cuánto me importas!

Él no respondió; le besó las lágrimas una a una y la cogió en sus brazos para llevarla arriba. Sí que lo entendía; y le demostraría cuan recíproco eran los sentimientos.

A la mañana siguiente el cielo amaneció oscuro, presagiando tormenta. El primer pensamiento de Blanca fue para Lucía y todos los que habían quedado en Charles Town, pero Justin le aseguró que la gente de la zona estaba acostumbrada a aquellos contratiempos y sabrían afrontarlos. Más tranquila, aceptó la oferta de visitar la gruta de los murciélagos. Se puso los greguescos rojos que había recuperado de su arcón, una ligera camisa y se encaminaron allá con una cesta de comida que Conny había preparado.

Todo seguía igual, como si no hubiera transcurrido casi medio año desde la primera vez. Justin asustó a los mamíferos, ella se llenó los pies de guano, se bañaron desnudos e hicieron el amor contra las rocas; después de comer se acomodaron el uno al lado del otro.

—Voy a regalar el Madame France a Dalma—susurró Blanca, la cabeza sobre el estómago de Justin—. Si a ti te parece bien.

—¿Ya te has cansado de la mala vida? —Bromeó él, enredando sus dedos en el pelo húmedo que le hacía cosquillas.

Blanca se incorporó para verlo.

—¿No te importa?

—¿El qué, que lo regales o que sea para Dalma?

—Ambas cosas.

—El local es tuyo. Me pagaste cuando recibiste la herencia; así que puedes hacer con él lo que gustes. En cuanto a Dalma, teniendo en cuenta lo bien que le va, supongo que da igual lo que haga con su libertad. Además, me temo que Bermudo te estará eternamente agradecido.

Ella rio, contenta con su perspicacia. Le contó en pocas palabras lo que había ocurrido antes de partir y Justin le besó los labios.

—¿Por eso se lo quieres regalar? ¿Para que ella no tenga que trabajar y Bermudo calme sus celos? Eres una romántica empedernida.

—¿De verdad no te parece mal? —Le importaba saberlo.

—Me parece muy bien.

—Así podré ser solo Blanca de Guzmán. Ya no necesito el dinero del local —Se resistía a llamarlo burdel y Justin rio para sus adentros; por más que quisiera, le salía su educación cristiana—. Y podré ir y venir de Charles Town cuando me plazca sin dar explicaciones.

—¿Quieres decir —adivinó él, receloso—, para venir a Cartagena?

—¡Por supuesto!

Intuía que ese día no estaría tan convencido como la noche anterior, así que desvió su atención retornando a su pecho, esta vez para juguetear con el escaso vello rubio.

—Tenemos que hablar sobre eso —replicó él apartando su mano.

—No, Justin —Sus ojos refulgieron, feroces—. Voy a ir contigo, te guste o no. Quiero ser tu esposa. Que te cases conmigo antes de iniciar esa aventura. Si nos matan, no quiero estar en pecado. Voy a ir al cielo y tú vas a venir conmigo.

Lo dijo tan decidida que tras la sorpresa inicial, Justin rompió a reír a carcajadas. Ella aguardó, expectante.

—¿Para eso quieres que nos casemos, para ir juntos al cielo? ¿No preferirías serlo para heredar mi fortuna, si llega el caso?

—¡Tu fortuna no me interesa! —informó, fatua— Tengo la mía. Pero si nos matan en Cartagena, podremos compartir la eternidad. Tú eres católico.

—Te recuerdo que no practico —observó, divertido.

—Ni yo, que estoy en la lista del infierno; pero nos confesaremos antes —replicó, decidida.

Justin la abrazó, cálido.

—¡Tú siempre tan práctica! Sea, nos casaremos.

El brinco de Blanca fue tan fuerte que los levantó del suelo. Tenía los ojos inundados de lágrimas mientras lo contemplaba extasiada.

—¿De verdad, Justin? ¿Te casarás conmigo?

—En secreto si ha de ser antes de Cartagena. No puedes montar semejante escándalo antes de nuestra partida; se enterarían en todo el Caribe y no podríamos pasar desapercibidos.

—Sí, sería muy sonado lo de casar a Blanca de Guzmán con un corsario —admitió a regañadientes.

—Posiblemente Luís de Castro vendría a retarme en duelo por manchar tu honor —advirtió en un susurro.

—No correré ese riesgo. Luís es un magnífico espadachín —replicó, maliciosa.

Justin aceptó su juego y le revolvió la melena, encantado con su ingenio. Una cosa llevó a la otra y terminaron enlazados en el agua aplacando el calor de sus cuerpos hambrientos.

Aquella noche, tras la cena en el porche trasero, con el espléndido paisaje de mahoes amarillos y rojos en el suelo y constelaciones de estrellas en el cielo, Blanca le propuso explicarle su plan.

—¿Has tenido tiempo de pensar en ello? —Se admiró, agotado. A pesar de haber comido con fruición, la energía de la española lo desbordaba.

—¡Por supuesto! Mientras dormías en la cueva.

—No es justo —Se quejó, sin convicción—. Me dejas hecho polvo y a ti, apenas te afecta.

—Será la edad —replicó burlona—. Recuerda que me llevas ocho años.

—Es cierto —La miró serio, con una pizca de maldad en sus ojos claros—. Tal vez debería replantearme lo de la boda… A mi corazón puede serle nefasto alguien tan… —Buscó la palabra, calculador— brioso.

Blanca rio, encantada, engullendo unas uvas del cuenco más cercano. El leve fruncimiento del ceño masculino le indicó que volvía a enardecerlo.

—Dudo que te interese alguien menos vivaz. ¡Te excitas tan rápido como un tahúr ante un mazo de naipes! Y ahora, dejemos los juegos para más tarde —replicó apartando la boca risueña que se le acercaba—. Hemos de hablar de cosas serias.

Justin aceptó, retrocediendo y encendiendo un cigarro. Blanca adoptó una pose relajada mientras continuaba picoteando fruta.

—Antes de nada ¿dónde está el Caronte?

—Aprovechando que Byron quería acción y tenía que apartarlo de la zona, lo envié a hacerse con un poco de sal.

La sorpresa de la muchacha le dijo que nada sabía de esas historias. Y se dispuso a complacer su curiosidad.

—La sal es tan crucial como el oro, en según qué momentos. Parece que ignoras que es asunto principal en el comercio. En América no se conocen yacimientos significativos, así que la importamos de diferentes lugares. Inglaterra, en concreto, la consigue de los portugueses, que se la venden a precio de ganga a cambio de protección naval. Ellos tienen mucha en Cabo Verde. Los españoles la traen a las colonias en barcos bien protegidos pero, como ahora andan ocupados en no perder el oro, han desatendido ese flanco. Y Byron lo está aprovechando.

—¡Dios mío, Justin, sabes de todo!

La carcajada de placer resonó en el porche.

—Sé cosas importantes para hacer dinero, pero tú me ganas en ingenio —admitió, adorándola con la mirada azul—. Ahora cuéntame ¿por qué preguntas por el Caronte?

—Porque vamos a tener que limpiarle la cara un poco—informó, disfrutando por adelantado de su plan.

Aprovecharon cada minuto de los cinco días que permanecieron en la isla para perfilar todas las cuestiones. A ratos Justin se enfurruñaba, furioso porque ella fuera tan perspicaz para trazar estrategias y se le ocurrieran más opciones de actuación que a él, pero otras se la quedaba mirando extasiado, reconociendo que solo una mujer podía tener tanta astucia para organizar las cosas cómo ella lo hacía. Cuando estaba de buen humor la acorralaba contra la arena, el sillón o la mesa que tuviera más cerca y le hacía el amor igual que si le fuera la vida en ello. Blanca, satisfecha en todos los sentidos, resplandecía a su lado.

La última noche que pasaron en el islote cenaron langosta en la cabaña de la playa tras haber buceado para pescarlas.

—Justin… cuando vayamos a Escocia ¿qué harás con la isla?

—Regresaremos todos los inviernos. No sabes lo duro que es el clima en las Lowlands… No creo que pueda habituarme a las corrientes de aire, la nieve y el barro. Mi piel necesita el sol para vivir —confesó sincero.

—Entonces ¿por qué echas tanto de menos aquello?

—¿No echas tú de menos España?

Blanca negó, convencida, haciéndolo reír.

—Adoro esta vida.

—Pero si pudieras regresar conmigo, ¿no irías a España?

La mirada verde se iluminó, repentinamente alegre.

—¡Eso sería distinto! ¿Me llevarás?

El sonrió mientras le robaba un pedazo de carne blanca y se la llevaba a los labios.

—Con mi nueva identidad, tal vez podríamos. Dicen que Cádiz es una ciudad preciosa.

Blanca rio, sobresaltada.

—¡Sería el último sitio donde llevar a un inglés! ¿Sabes cuánto odian a los piratas desde ese maldito Drake?

—Recuerda que soy escocés—se burló suavemente.

—¡Como si fueran a conocer la diferencia! Solo verte la pinta ya sabrían que eres de las Islas —Esbozó una sonrisa coqueta—. Y no quiero quedarme tan pronto viuda.

Justin abandonó su comida y se abalanzó sobre ella, las manos sucias y la boca con sabor a vino. Se hicieron el amor hasta que la noche estrellada entró por la puerta.

—Debemos regresar. Mañana quiero madrugar para tratar con los peones el mantenimiento de la finca. He de dejar dinero y algunas disposiciones… Por si no volviéramos.

—No digas tonterías, Justin —Le horrorizaba que sopesara tanto los inconvenientes; ella prefería prescindir de los pensamientos inoportunos—. Claro que volveremos. Este es nuestro hogar.

El la besó con suavidad.

—¿Qué harás con el palacete de Charles Town?

—Me lo regalaste tú —Su mirada se tornó algo triste—. Pero tendremos que venderlo…

—Déjaselo en alquiler a Maurice y doña Lucía—propuso—. Tal vez les interese cuando empiecen a tener familia. Pero asegúrate antes de tapiar bien el túnel. Jamás me perdonaría que tu dueña te relacionara con Madame France.

—No lo hará —Rio, zalamera—. Es imposible que me imagine como una furcia ¡Si solo tuviera un pensamiento, a ti te sacaría los ojos y a mí me ingresaría en un convento!

Justin asintió, convencido de que así sería.

Capítulo 9

Septiembre, 1677

Finalizaba el mes y las temperaturas menguaban el agobiante calor. Aunque aún era época de huracanes, las lluvias tendían a desaparecer haciendo más tranquila la travesía.

Pese a todo, Blanca de Guzmán se abanicaba en el interior del camarote, apenas cubierta con una camisola transparente, viendo a Justin vestirse con unos calzones de paño y una camisa de batista blanca. Acababan de hacer el amor y una languidez extrema inundaba sus músculos, pero sus ojos eran incapaces de apartarse de la figura que ahora le pertenecía. Cada vez que recordaba el momento en que la tomó por esposa, en la misma capilla donde se casaron Maurice y Lucía, un nudo se formaba en su garganta y un anhelo de apretarse a su pecho para permanecer allí por siempre la dominaba. Había sido una ceremonia sencilla, con el cura más sobrio que la vez anterior, y toda la tripulación del Caronte, perfectamente engalanada, de testigos. Lucía, con una incipiente tripa de primeriza, la asistió en su propia casa para que luciera el traje de satén bordado con perlas más perfecto que pudiera imaginarse. Cuando subió al altar del brazo de su cuñado y Justin la recibió, orgulloso y sonriente, sintió que toda su vida había estado esperando aquello. Hubo comida y baile en Chez Maurice, cerrado para la ocasión y, una vez concluida la fiesta, los recién casados subieron en una chalupa que les llevó hasta el nuevo Edimburgo.

Blanca de Guzmán se había despedido de la ciudad una semana antes, embarcando con su primo Alfonso de Tejada de camino a Nueva España, donde este tenía propiedades. Entregó la casa y los criados al cuidado de Lucía y tuvo un aparte con Dalma y Bermudo, dejándolo todo bien atado.

Una sonrisa pícara asomó a los labios de Blanca haciendo que su marido abandonara la navaja con que se afeitaba y la mirase embobado.

—¿En qué piensas, cariño?

—En lo bien que ha salido todo hasta ahora —replicó, desperezándose—. Es asombroso que pudiera esconderme donde Lucía toda una semana sin que los criados me delataran.

—Saben que les va el trabajo en ello. Además, son fieles porque, aparte de estar bien pagados, se les trata como a iguales. Eso ocurre en muy pocas casas.

—¡Y fue increíble lo que me costó que Lucía aceptara el palacete! ¡Como si no hubiera estado acostumbrada a tales lujos en el nuestro de Toledo! Siempre tuvimos criados…

—Pero ella ha cambiado mucho —Sonrió Justin, apretando la toalla húmeda sobre su rostro—. Recuerdo cómo era al principio de conoceros y casi tiemblo.

—No sé qué hubiera sido de nosotros si no hubieras tenido un cocinero francés —Rio ella, regocijada.

—Os hubiera dejado en el primer puerto español, con una generosa suma para no volver a hallaros en mi camino —Pese a sus palabras, los ojos le brillaban.

—¡Dios mío, Justin, qué suerte que nos asaltaras!

Era sincera en su mirada y en todo su cuerpo, que volvía a reclamarlo con urgencia. Justin desató los lazos de su camisa con parsimonia, recreándose en las huellas que dejaría sobre su piel, con una sonrisa felina que presagiaba una buena caza.

—Luego no te deshagas en disculpas en el comedor. Ya sabes que hemos quedado con Alex y Dalma para concretar detalles.

—Aún no estamos tan cerca de Cartagena —Se disculpó, dejando la arrugada camisola a un lado.

—Tres días. Quedan tres días —aseveró, falsamente preocupado.

—Tres días de luna de miel que aún me debes—susurró mimosa, aprisionando entre sus manos los duros hombros de su esposo.

Tras eludir los bancos de Salmedina, entraron en la bahía de Cartagena. El Caronte, convertido ahora en el Edimburgo, un respetable barco de carga bajo bandera escocesa, recibió permiso para atracar a cierta distancia del puerto, mientras Byron, en calidad de capitán del navío, se acercaba al fuerte y hacía presentación de sus credenciales.

Dalma, ataviada con traje blanco y mantilla de encaje, sonrió divertida recordando cómo había logrado de manos del gobernador un salvoconducto para cierto conocido suyo, a cambio de varias toneladas de sal. Otras cuantas aguardaban en la bodega para ganarse igualmente el favor de Felipe de Velasco, a la sazón gobernador de Cartagena.

Alex, en calidad de esposo de la africana, sostenía su cintura mientras le mostraba las diferentes partes de la ciudad. De estar siendo avistados por cualquier catalejo, debían dar la sensación de pareja enamorada.

Blanca, con vestido vaporoso y sombrilla, permitía también que Justin la abrazara al tiempo que la instruía sobre el origen de las murallas, construidas por Felipe II de España para proteger el oro y las piedras preciosas de los piratas, que las pretendieron con saña.

—Creó esas murallas para los que asaltaban desde fuera. Ahora nosotros lo haremos desde dentro —le susurró al oído, emocionado.

Ella se volvió a besarlo, controlando los nervios.

—Todo saldrá bien. Ya lo verás.

—Lo sé, cariño. Tenemos tu buena estrella.

Un carruaje les aguardaba en el puerto, donde arribaron una vez que Byron regresó con los documentos en regla. La sonrisa del pirata era divertida en extremo cuando le entregó el pase a su capitán, disfrutando con lo que se traían entre manos, y dejando que sus ojos se demoraran más de la cuenta en el corpiño de Blanca, cuya mirada le reprendió con cariño. Aunque siempre se mostraba cortés con ella, el hombre no disimulaba su atracción por la española. Justin, celoso, le ordenó secamente quedar al mando del barco y realizar las tareas que ya habían estudiado. Después bajaron a tierra.

Los hombres que faenaban con la carga y descarga, quedaron mudos ante la belleza negra de Dalma y la refinada sensualidad de la castellana. No hubo pasado una hora desde su llegada para que toda Cartagena supiera de ambas mujeres.

Ellas, aparentemente ajenas al interés que despertaban, acompañaron a sus parejas atravesando la Torre del reloj, que presidía la puerta principal del recinto amurallado y era entrada obligada a Cartagena. Se adentraron en la Plaza de los Coches, el portal de los Dulces y otras zonas emblemáticas de la ciudad, hasta llegar al palacete que, una semana antes, un intermediario de Alex había conseguido alquilar en el barrio de San Diego. Era vecino del convento de Santa Clara y lo constituían dos pisos, el segundo con balaustrada de madera pintada de blanco. El resto de la fachada lucía color arenal, con puerta robusta enmarcada en piedra y amplias ventanas de ornamentadas rejas. Cuando el carruaje se detuvo, más de una cabeza asomó por los batientes vecinos, aunque nadie se atrevió a saludarles.

El interior era amplio, con un patio central lleno de vegetación bien cuidada y una cohorte de sirvientes de color dirigidos por una matrona blanca de aspecto desabrido. Se presentó como doña Leonor. Llevaba al frente de la casa desde que naciera en ella su actual propietario, Don Fernando de Lares, actualmente en la Corte. No le agradaba lo más mínimo servir a desconocidos, para más inri extranjeros, pero sabía que los dispendios en Madrid de su amo no le permitían mantener dos casas abiertas, por lo que entendía que hubiera aceptado alquilarla.

Cuando Blanca se presentó en perfecto español, la mujer respiró aliviada y cuando supo que podría entenderse con los hombres en su mismo idioma, ya asomó una mueca de sonrisa a sus labios. Lo que no pudo reprimir fue el desdén ante una esclava con aires de dama. Saberla esposa del refinado don Alejandro la dejó perpleja.

Para apaciguar su gesto, Blanca volvió a desplegar su encanto.

—No sabemos cuánto tiempo permaneceremos en Cartagena, doña Leonor; depende de los negocios de mi esposo y mi cuñado, pero no deseamos inmiscuirnos en el buen funcionamiento de la casa. Está todo perfecto y así queremos que siga siendo; por ello, excepto para algún deseo especial que nos surja, por favor, dirija usted como hasta ahora.

Justin admiró el aplomo de su esposa, quien pese a su juventud, tenía maneras de dama versada en manejar propiedades.

La sonrisa de la mujer le dijo que había acertado de pleno.

—Si es su gusto, señora, lo haré encantada.

—Lo es. Y ahora, por favor, que suban nuestro equipaje a las habitaciones y agua caliente. El almuerzo será de etiqueta, cómo estamos acostumbrados.

—Me tomé la libertad de escoger los platos…

—Nos encantará familiarizarnos con vuestra cocina, doña Leonor. Ya que aún no dominamos ese asunto, lo dejo también en sus manos.

Esponjada como un bizcocho, la dueña comenzó a impartir órdenes a diestro y siniestro y un frenesí silencioso puso en marcha a todo el mundo.

Alex, divertido, guiñó un ojo a su cuñada mientras Dalma, ajena a la conversación, admiraba la inmensa escalera de piedra que conducía a los aposentos superiores, las plantas que refrescaban con su verdor y las columnas de mármol que porticaban el patio. Nunca había estado en una casa tan suntuosa. Aunque, en ningún momento, su gesto la delató. Blanca pensó que aquella mujer, sin dudarlo, había nacido para primera actriz en cualquier teatro del mundo.

Una semana más tarde, no había casa donde no se hablara de la apostura de los escoceses y los dispendios de sus esposas. Tanto Dalma como Blanca se hicieron pronto conocidas en las mejores casas de modistas, en sombrererías y tiendas que tuvieran que ver con la perfecta apariencia de una dama. Aunque en un principio se les acogió con tibieza, por la piel de una y el extraño matrimonio de la otra, enseguida el color de sus billetes les permitió el acceso a las elegantes mansiones de la ciudad. Mientras sus maridos iniciaban negocios y se hacían respetados por el regalo de un cargamento de sal al Cabildo de la ciudad, ellas frecuentaron además teatros y fiestas. Las invitaciones comenzaron a llenar sus bandejas a los dos días de su llegada. Aunque la anhelada, la que suponía el triunfo de su plan, se hizo esperar una semana y media.

Blanca atravesó el patio recién regado y entró en el despacho de su marido como una exhalación, interrumpiendo su conversación con Alex.

—¡Ya está, lo tenemos! ¡La invitación a la fiesta del gobernador!

Ambos hombres respiraron aliviados. El tiempo empezaba a esfumarse antes de que lograran alcanzar su objetivo, y Justin llegó a dudar de la bondad del plan. Pero una vez más hubo de admitir que Blanca había calado bien a la gente. Ella le aseguró que los castellanos eran recelosos con los extraños y que, pese a la curiosidad que sin duda debían despertar en el gobernador, su cargo le obligaría a ser reticente. Pero el momento había llegado. Tendrían acceso al palacio. Con una amplia sonrisa tomó a su esposa del talle y la besó en la boca.

—¿Te apetece que lo celebremos?

Alex, con una media sonrisa, refunfuñó algo acerca de una pareja de insaciables antes de salir de la estancia. Se le pasó por la cabeza la idea de proponerle un vis a vis a Dalma pero, el recuerdo de Bermudo, le enfrió las ganas. Sabía que, de enterarse, el mastodonte bien podía arrancarle la cabeza. Desde que habían sellado el pacto de aceptar el Madame France como pago a los servicios de Dalma —de otro modo Blanca supo que el orgullo de la africana no le hubiera permitido quedarse el regalo—, se había mostrado tan posesivo con ella como un perro con su hueso.

Atravesaron las calles hasta el palacio del gobernador en carruaje descubierto, saboreando la atracción que suponían para el pueblo llano. Los MacKane se habían convertido en personas muy populares, pese a su ascendencia, por haber abaratado el precio de la sal; sus esposas eran admiradas por la simpatía de la española y la distante altivez de la africana, disculpada por todos por su ignorancia del idioma.

Llegaron cuando ya la vía principal estaba abarrotada de carruajes y los invitados se adentraban, orgullosos, bajo el imponente escudo de la ciudad que se componía de dos leones asiendo una cruz y sobre ella, una corona con timbre y follaje. La enseña era de piedra pero se repetía en tela colgada de cada ventana de la mansión.

Alex ayudó a bajar a Dalma mientras un murmullo se alzaba en la plaza, y algunas cabezas se volvían para mirarles. Ella mantuvo la vista al frente, impasible ante los comentarios que su piel negra envuelta en vaporoso tul rojo despertaba. Incluso Alex acarició con los ojos los hombros desnudos, la cintura esbelta y el cuello de garza donde brillaban los diamantes. Recogía el cabello con un turbante del mismo tono que el vestido, y sus iris azabaches refulgían de serenidad. Cuando sonrió a su acompañante, este suspiró deleitado.

—Esto es pan comido, preciosa —le susurró al oído, tomando su brazo y pasando al interior.

Mientras, Justin y Blanca se regocijaron con la entrada triunfal. Estaba resultando tal y como lo habían planeado. Nadie podría apartar esa noche los ojos de Dalma. Y menos el gobernador.

Justin sonrió a su esposa, bella pero sin alardes, para seguir después la estela de su hermano.

Felipe de Velasco recibía a sus invitados con fría ceremonia, acompañado por doña Cayetana, su esposa, una mujer entrada en los cuarenta y de amplias carnes, vestida de gasa amarilla que en nada le favorecía. Pese a su experimentada carrera diplomática, no supo evitar un tic nervioso en sus mejillas cuando la primera pareja hizo su aparición. Cerró la boca con fuerza para que no se le descolgara de la impresión. Aunque había oído alabanzas de sus amistades hacia las mujeres de los escoceses, nadie le había preparado para la presencia de Dalma.

Alex apretó su mano y en perfecto español se presentó.

—Don Felipe, muy agradecidos por su invitación. Le presento a mi esposa, Dalma; me ha pedido que la disculpen por no hablar su idioma; tan solo se maneja en inglés y francés.

—Será un placer recuperar mi francés con ella, señor —aseguró, controlando un tartamudeo cuando las brillantes pupilas lo miraron directamente—. Bienvenue, madame.

—Merci beaucoup, monsieur. Il est un plaisir être ici.

Felipe de Velasco se hubiera atragantado de no tener los penetrantes ojos de doña Cayetana clavados en él; no obstante se le erizó la piel con la sensual voz de la africana. Carraspeando, sintiendo el sudor que le bajaba por la espalda, besó la mano enguantada de la mujer.

—Amusez de la fête, madame —Después se volvió al esposo, evidentemente feliz por el éxito de su compañera—. Don Alejandro, un placer saludarles. Más tarde tendremos tiempo de conocernos.

—Muy agradecido, don Felipe.

Con un gesto galante, Alex besó los nudillos de doña Cayetana y elogió su artístico peinado y la hermosura de su casa, disculpando de nuevo a su esposa por ignorar el idioma.

Ella, distante, les saludó sin más. Los ojos se le fueron al exquisito collar de esmeraldas que la española lucía con indiferencia, a juego con el color de su vaporoso vestido. Jamás había contemplado de cerca una joya tan refinada. Justin, atento a los detalles, supo captarlo.

—Señora, le presento a mi esposa, doña Blanca de Guzmán.

—Española, me han dicho —Sonrió con educación.

—De Toledo. ¿Vuestra merced también nació en el Reino?

—En Valencia —asintió—. Estaré encantada de charlar más tarde con vos de nuestra madre tierra.

—Por supuesto, doña Cayetana. Aunque hoy estaréis muy ocupada con tantos invitados. Si os place, estaremos encantadas de recibiros en nuestra casa el próximo martes. Daremos un refresco a los conocidos que tan bien nos han acogido en Cartagena.

—Allí estaré —aseguró, encantada ante la idea de poder chismorrear con sus amistades sobre la residencia de los extranjeros.

Justin enlazó el talle de Blanca iniciando un vals mientras, con la vista, le señalaba la animada conversación de Dalma y el gobernador en un rincón de la sala. Ella sonrió, satisfecha, antes de atraerlo descaradamente a su cuerpo.

—Ya te lo dije: todo va a salir bien.

—¿No sientes celos de no ser la protagonista del baile? —inquirió burlón, apartando su cadera de la de su esposa para no caer en la tentación.

—Dalma siempre ha sido más bella que yo. Hoy simplemente lo hemos realzado —Le dio la réplica, tranquila.

—¿No te has pasado dejándole tus joyas?

—Se las regalaría de no significar tanto para mí… Le sientan de maravilla.

—Las joyas favorecen a todas las mujeres—admitió él— ¿Notaste la cara de envidia de la gobernadora ante tus esmeraldas?

—¡Devoraba el collar! —Rio Blanca, maliciosa— Era muy evidente.

—Creo que tengo una idea.

—¿Un modo de ganarte sus favores?

—Digamos que un modo de entretenerla para que no se fije demasiado en los galanteos de sus esposo… No podemos permitirnos ser poco gratos a su presencia.

Blanca apretó su mano mientras sus ojos le acariciaban.

—¿Te das cuenta de que formamos una pareja perfecta? Nos compenetramos como un guante. Lo que no se me ocurre a mí, lo deduces tú, y viceversa.

En un impulso que levantó comentarios, Justin le besó la nariz.

—No intentes convencerme de que hice bien casándome contigo, cariño. Estoy más que seguro de ello.

—¿Nunca has echado de menos a Dalma? —indagó, intranquila. Incluso ella estaba pasmada con la visión de su amiga.

Los ojos azules se hundieron en los suyos con infinita ternura.

—Jamás he amado a Dalma. Y sin ti, no podría respirar.

Dos lágrimas asomaron a las pupilas verdes y Blanca hubo de parpadear para que no cayeran. La voz le tembló al responder.

—Yo tampoco podría, Justin. Eres lo único que anhelo.

Él sonrió ampliamente, controlando su deseo de besarla; aunque su mirada y la calidez de su mano contra la de ella lo dijeron todo.

Dalma retiró el gesto distante y se apoyó contra el tapizado de damasco del carruaje suspirando aliviada. Había realizado un gran trabajo. Felipe de Velasco había quedado convencido de que la relación entre ella y su esposo era más de gratitud por su parte, que de amor. Le relató la historia de que él la había salvado de un traficante que la robó de su aldea, donde era princesa, comprándola en el mercado de Jamaica; y que la devoción que Alejandro le profesaba era tan fuerte que ella se sentía en deuda, aunque no enamorada. Le confesó sentir interés por los hombres maduros, que su esposo era más un chiquillo que un hombre, y anhelaba que su corazón latiera como el de él lo hacía, sin conseguirlo.

El gobernador le había tomado la mano con una mirada tan rendida que estuvo a punto de gritar de euforia. Con comedidas palabras le dio a entender que cualquier mortal sería feliz de tenerla en su lecho, mostrándole cómo disfrutar de un hombre. Ella se había hecho la interesante, aunque aún recatada dama. Dos asaltos más y lo tendría comiendo en su mano.

Todo ello se lo contó a sus compañeros en la intimidad del palacio, mientras un refresco de piña les recompensaba en el patio de la adrenalina perdida.

Alex se tocó la frente, fingiendo acariciar sus pretendidos cuernos, haciéndoles reír, alegres ante el cada vez más cercano momento de la victoria.

—No me siento un traidor a la Corona, entendedlo don Felipe —se explicó Justin, aunque era consciente de que el interés del gobernador estaba más en el otro extremo de la sala que en la conversación que los hombres mantenían mientras fumaban unos puros—. Ha sido Carlos quien nos ha obligado a los católicos de pro a abandonar nuestras tierras. Aunque he de admitir que no nos ha ido mal. Los escoceses somos duros y estamos acostumbrados a vencer adversidades. Gracias a eso, Alejandro y yo hemos hecho fortuna y ahora poseemos haciendas en Jamaica y Bermudas. Pero ha llegado el momento de formar una gran familia y no queremos hacerlo en las islas, por eso estamos buscando un terreno en el que aposentarnos para siempre. A mi esposa le atrae Cartagena; por eso estamos aquí.

—¿Tiene conocidos en la zona?

—No exactamente, pero su familia tuvo tratos con don Luís de Castro, un hacendado de Puebla, y sabe de las inmensas posibilidades de prosperar en el Nuevo Mundo. Fue él quien le habló de Cartagena, pese a que nunca visitó la ciudad.

—Puebla es un buen territorio también —asintió De Velasco, parpadeando por la mirada intensa de Dalma, espectacular de blanco y azul, sentada junto a su esposa. Comparó el talle esbelto de una frente al redondeado de otra, los hombros firmes frente a los caídos, el cuello terso frente al arrugado, y un suspiro casi audible salió de sus labios.

La mirada de ambos hermanos se llenó de júbilo.

—Tal vez estamos aburriendo a don Felipe con nuestra charla insulsa, Justin —sugirió Alex—. Doña Leonor ha traído unos dulces exquisitos y sorbetes de refrescantes sabores. Además, nuestro invitado preferirá con certeza la compañía de las damas a la nuestra —atajó, sonriente, la réplica del español—. No, no, por favor, si es lo normal. Ya estamos acostumbrados a que sean ellas quienes se lleven el gato al agua en las reuniones. Por cierto que vuestra esposa es una anfitriona excelente; ambas lo resaltaron el pasado sábado.

—Y en agradecimiento al detalle de vuestra invitación, que tantas puertas nos han abierto en la ciudad, nos gustaría hacerle partícipe de un pequeño detalle; si a vos no os incomoda —improvisó Justin.

—¿Un detalle para mi esposa? ¿Por qué habría de importarme? —Más bien se le notó encantado.

Tras un gesto a uno de los criados, se acercaron a la mesa donde las mujeres saboreaban pequeños bocados entre risas y cotilleos y tomaron asiento entre ellas. Alex lo hizo junto a Dalma, enviándole una enamorada sonrisa que ella aceptó con reserva, mirando furtivamente donde el gobernador y celebrando su rendida admiración.

Doña Cayetana, rodeada de amigas de su misma condición y porte, estaba tan atenta a la caja dorada que el criado entregaba al anfitrión que ni miró a su marido. Por eso, cuando Justin le puso en las manos el regalo, jadeó de sorpresa.

—Señora, es un placer para nosotros contar con su confianza; por eso, mi familia y yo hemos decidido ofrecerle una pequeña muestra de gratitud —informó él, solemne—. Vuestro esposo ha dado su aprobación así pues, disfrutadlo en nuestro nombre.

Doña Cayetana, pasmada y jaleada por sus amigas, abrió la caja para encontrar el collar de rubíes más hermoso que soñara poseer. Sus ojos se abrieron como platos. Los de sus esposo, también.

—Pero… pero no puedo aceptar algo así, señor MacKane. Es… Es…

—¿No os gusta la joya? —inquirió Blanca, falsamente apenada.

—¡Por Dios, no! Claro que me gusta. Es… ¡Es una maravilla! Solo que… —Miró la cara de sus amigas que asentían, aún asombradas, y supo que debía quedárselo. Con él pisaría fuerte en todas las fiestas de nombradía—. No sé si es correcto.

—Es correcto —La tranquilizó Blanca con una dulce sonrisa, mientras la mano descansaba en el brazo de su esposo—. Justin nos lo consultó y tanto Dalma como yo, escogimos la pieza que nos pareció más adecuada para vos.

—Pero es… escandalosamente cara —objetó el gobernador.

—El dinero no importa gran cosa a esta familia, don Felipe —remató Alex, calmoso—. Hemos sufrido grandes adversidades y sabemos que importan más las amistades que la fortuna. La última se consigue con cierta habilidad, pero la confianza de hombres de bien… Eso hay que cuidarlo como oro en paño.

—Si es vuestro parecer… —admitió el gobernador, sorprendido.

—Lo es —insistió Justin—. Además, esa joya perteneció a mi abuela, quien la heredó de la reina Isabel a la que sirvió de camarera en la Corte. Su valor sentimental os dará idea del aprecio en que os tenemos.

Doña Cayetana jadeó de placer. ¡Era dueña de un collar que perteneció a una reina inglesa! Y todas sus amigas estaban allí para dar fe de la historia. La dicha amplió su sonrisa, abarcando incluso a Dalma, por quien no sentía la menor simpatía.

—Sabed que siempre contaréis con nuestro apoyo y que nuestra casa será la vuestra ¿No es cierto, Felipe?

—Por supuesto, querida. Estamos a vuestra disposición para lo que gustéis.

También él calibraba qué riquezas no tendría aquella gente para desprenderse con semejante soltura de una pieza que debía costar una fortuna. Sin duda, sería interesante darles su apoyo porque, en un futuro, podrían servirle de valedores en su ascenso político.

—Miraremos detenidamente las tierras disponibles de la Corona, podréis visitarlas y escoger cuando mejor os convenga —informó, deleitándose en el pestañeo que Dalma le regaló con dulzura.

—Mil gracias, don Felipe —Con un gesto, Justin dio por terminado el tema—. Probad ahora este pastel de almendras. Es la especialidad de esta casa y seguro os deleitará el paladar.

Tras varios días de idas y venidas por las calles de Cartagena, haciendo derroches de simpatía y dinero, se volvió a recibir en el palacete invitación para una fiesta. De nuevo en casa del gobernador. Con un brillo triunfal en las pupilas verdes, Blanca guiñó un ojo a su marido. Le había asegurado que doña Cayetana no dejaría pasar mucho tiempo sin organizar una fiesta donde lucir el collar de rubíes, y allí estaba la constatación. Justin asintió, orgulloso de ella, y los cuatro se pusieron manos a la obra para que no fallara ni un solo pilar sobre los que se asentaba su estrategia. Quedaban menos de dos semanas para que los españoles realizaran la entrega; y si no se hacían con los planos, lo que habían llevado a cabo no serviría para nada.

El día anterior al evento, con velo y mantilla sobre los hombros, Blanca coincidió a la salida de misa en la Catedral con doña Cayetana. Sabía que era mujer muy pía, de misa diaria, y provocó el encuentro para dar veracidad a su historia. Con una breve sonrisa depositó dos besos sobre las orondas mejillas de su compatriota, suspirando compungida.

—Buenos días, doña Cayetana. Es un placer veros.

—Lo mismo digo, doña Blanca —Miró a la doncella que la acompañaba e hizo un mohín de disgusto— ¿Le ocurre algo a doña Dalma? Suele ir con vos a todas partes.

—Doña Leonor la entretuvo con unas vainicas que quiere aprender —Suspiró de nuevo—. Yo necesitaba salir de casa y pedirle al Señor por Justin. Me tiene preocupada estos días.

El interés apareció en el rostro de la gobernadora; desde el regalo del collar, el escocés se había convertido en poco menos que un héroe para ella.

—Debe ser el agua… o algo que comió, no sé… Pero anda indispuesto.

—¿Queréis que os envíe a nuestro galeno? Es el mejor de la isla, os lo aseguro.

Blanca apretó su brazo con gratitud, mostrando una sonrisa apagada.

—No, muchas gracias. Debe ser cosa de nacimiento, pero es terco como una mula. No quiere que nadie lo vea. Asegura que con arroz blanco y agua limonada se le pasará —Imitó un puchero, dando la espalda a la doncella—. A veces me trata como a una niña; como si yo no supiera lo que puede irle bien. Ya sabéis cómo son los hombres.

Doña Cayetana asintió, comprensiva.

—Bien que lo sé, hija mía. Cabezotas a más no poder —Una idea desagradable le cruzó la mente— ¿Queréis decir que no vendréis a la fiesta, entonces?

—No puedo decirle… Yo tenía grandes deseos de acudir pero… No sé si Justin podrá acompañarme.

—¡Venid sin él! Vuestro cuñado y su esposa os servirán de carabina —La cara se le iluminó por las nuevas que quería contarle—. Se servirán ostras y champaña que Felipe ha mandado traer expresamente. Será una fiesta inolvidable.

—¡Ostras! —Blanca fingió asombro para deleite de la gobernadora— ¡Entonces sí que no puedo faltar! Le daré un ultimátum a Justin y si no quiere que lo cure un médico, bien se puede quedar una noche con doña Leonor —Sonrió maquiavélica— ¡Seguro que a ella no se atreve a contradecirla!

Cayetana de Velasco rio con la muchacha, encantada de que una jovencita tan agraciada fuera a la vez chispeante… Nada que ver con la encorsetada de su cuñada.

Con dos besos de rigor se despidieron ambas, cada una de camino a su casa.

Tras dejar en la cama a su esposo, dormido según advirtió a los criados para que no lo molestaran, Blanca y su familia salieron del palacete camino de la fiesta. Dalma, una vez más, se había superado en su atuendo, portando un tul alrededor del cuerpo a modo de túnica griega tan níveo que la piel negra resplandecía como el ébano. En el cabello había prendido perlas y lo llevaba suelto, cubriéndole por detrás media espalda. Ninguna joya la adornaba y sin embargo, no se echaba en falta.

Blanca, más discreta, escogió una seda multicolor que se adaptaba a sus formas, realzándola pero sin provocar. Aquella era la noche de Dalma y todos debían saberlo.

Con una amplia sonrisa atravesaron la entrada del palacio, y fueron recibidos con preferencia por el gobernador y su esposa. Doña Cayetana había elegido un traje de tul blanco que la hacía más rellena si cabe, aunque realzaba el rojo de las piedras como una llamarada en su grueso escote. Lucía una sonrisa radiante que trocó en fingido disgusto al saludar a sus invitados.

—¿No mejoró vuestro esposo, doña Blanca?

Ella se alzó de hombros, intentando aparentar indiferencia.

—No quiso médico, doña Cayetana. ¡Que se fastidie en el lecho! Debo deciros que estáis resplandeciente. El collar os sienta como un guante.

Con afectado ademán la gobernadora negó, mordiéndose los labios para no insultar la belleza de Dalma que, a buen seguro, sería la comidilla de la noche.

—Vos sí que estáis bella, doña Blanca ¡Y qué decir de vuestra esposa, don Alejandro! Siempre que aparece en escena, parece más hermosa si cabe…

El aludido sonrió complacido mientras le besaba la mano.

—Es una mujer de grandes recursos, sí. Como vos, doña Cayetana. Ese vestido realza los rubíes con muchísima elegancia.

La gobernadora, esponjada, miró de reojo a su esposo quien aún no había abierto la boca, atónito ante el hombro descubierto de la africana y su melena suelta.

—Sois muy galante, don Alejandro. ¿No es verdad, querido? —Lo fulminó con sus ojos pequeños.

—Sí, sí…por supuesto… —Pareció recordar que Dalma no entendía español y se dirigió a ella— Je suis enchanté de recommencer à les voir. Une bienvenue à notre maison.

—Merci beaucoup, monsieur. Je suis très heureux d'être ici.

Una vez más la sensual voz de la africana puso sudor en la espalda de don Felipe y acrecentó el desdén en la mirada de su esposa, a quien no le pasó desapercibido el descarado interés de su marido.

Buscando romper la repentina incomodidad, Alex tomó a su esposa del codo e invitó con un gesto a Blanca para que los precediera.

—Llevamos rato interrumpiendo la entrada. Señores... Nos vemos después.

Con una falsa sonrisa asintió doña Cayetana. Y con arrebato les siguió las pupilas dilatadas del gobernador.

Mientras tanto Justin, ataviado de negro de la cabeza a los pies, amparándose en las sombras de la noche y aprovechando el bullicio de la zona delantera, se introdujo en el palacio por una ventana entreabierta del tercer piso de la parte de atrás. Agradeció estar en forma, porque hubo de escalar los salientes de piedra y varias molduras antes de introducirse en silencio por la abertura. Inspeccionó la habitación y salió de ella con rapidez al comprobar que era la de algún criado y, aunque les suponía a todos ocupados con la recepción, no quería correr riesgos. Se deslizó lentamente por el corredor, bajó los peldaños sin alfombrar hasta el segundo piso y localizó con la vista, antes de aproximarse a ella, la sala donde sabía se hallaba el despacho del gobernador. Una doncella apresurada se cruzó en su camino, sin llegar a verlo, atenta solo a la pila de servilletas que llevaba. Justin, conteniendo la respiración, llegó hasta la puerta y comprobó que estaba cerrada, según lo previsto. Con destreza sacó un juego de ganzúas que escondía bajo la camisa y abrió la cerradura. Sus largos años de práctica como corsario, convertía aquella parte de su misión en un juego de niños. Lo del interior ya era otra cosa. No sabía con exactitud lo que se iba a descubrir y tendría que improvisar para no perder tiempo.

El despacho era un habitáculo espacioso, con dos ventanales que daban a la calle y permitían escuchar el jolgorio nocturno que se estaba desarrollando. No solo la gente de la fiesta se encontraba animada, también los lugareños se deleitaban con el ir y venir de los carruajes y organizaban, en paralelo, sus propias diversiones. Consciente de que su sombra podría traicionarle, Justin trabajó apartado de las cristaleras. Recorrió concienzudamente la habitación, levantando cuadros y tapices, revisando cajones con y sin llave… Sus conocimientos de psicología humana le indicaban que Felipe de Velasco no era un hombre de brillantez intelectual, por tanto, lo que escondía debía estar en sitio obvio. Fue hasta el mapamundi que se desplegaba tras su escritorio, lo descolgó y ¡voilà! Entre la cartulina y la escuadra del marco se hallaba el sobre, y en su interior el dibujo de las costas del Pacífico, un punto frente a ellas y unas coordenadas: 05º31´08” N 87º 04´18” O. Había estado estudiando los posibles enclaves en los que podría llevarse a cabo el intercambio y lo visualizó enseguida: La isla del Coco, un islote deshabitado en mitad de la nada. Hubo de admitir que, por esta vez, el plan de los españoles era ingenioso.

Entretanto, en el salón principal, pasadas dos horas del inicio de la fiesta y siguiendo los planes del cuarteto, tras un baile entre Dalma y don Felipe, ambos desaparecieron por las contraventanas del jardín. Alex, tenso por la llegada del momento crucial, se acercó a la orquesta para solicitar una pieza mientras asía a su cuñada del brazo. El repentino impás silencioso fue quebrado por un grito rotundo seguido de la aparición de Dalma con el cabello revuelto y el rostro descompuesto, farfullando en un idioma que nadie entendía pero todos imaginaban. Tras ella, aturdido, hizo su entrada don Felipe, blanco como la cal y tartamudeando disculpas.

En un instante se organizó tal revuelo, que ni un solo asistente estaba seguro al día siguiente de qué había ocurrido. Dalma se abrazó a su esposo, los ojos negros anegados en llanto, musitando incoherencias; Alex la entregó a su cuñada con una mueca desencajada antes de enfrentarse al gobernador y pedirle explicaciones; Doña Cayetana se desmayó en medio de sus amistades, incapaz de asumir que su fiesta se hubiera arruinado por la belleza de una negra y la lujuria de su marido… Blanca intentó poner orden asegurando que todo debía ser un malentendido.

Cuando salieron de allí, la reputación del gobernador se había echado a perder y las simpatías de todos estaban con los MacKena.

El carruaje llegó al palacete de San Diego como una exhalación. De él descendieron con gran alboroto Alex y las dos mujeres. Dalma parecía mortificada, ocultando su angustia tras un pañuelo en la boca mientras que doña Blanca intentaba, sin éxito, calmarla.

El criado que les cedió el paso abrió los ojos como platos ante los gritos destemplados de Don Alejandro, tan comedido por lo habitual, llamando a su hermano como si le fuera la vida en ello. Tras la baranda del patio asomaron a la vez Justin y doña Leonor, ambos en bata y despeinados. Mientras el escocés ponía al tanto al sorprendido enfermo, la española se santiguó repetidamente, incapaz de creer que un gobernador cayera en tamaña villanía. Por eso, cuando se escuchó la palabra duelo y, sensatamente, Justin le hizo ver al otro que provocaría graves incidentes diplomáticos entre dos naciones, y que mejor sería abandonar el lugar, la mujer se mostró dispuesta a cooperar de inmediato. Movilizó a los criados y al amanecer los baúles estuvieron listos para ser llevados a puerto.

Como estaba convenido, Byron envió dos chalupas a recogerles y sin dar ocasión a que los pocos y mal pagados soldados de los diferentes fuertes y baluartes que custodiaban la ciudad estuvieran despiertos, ellos abandonaron la zona.

Navegaron con buen viento y cielos soleados hasta las costas de Jamaica. Cuando descendieron en Punta Pórtland, donde Justin debía entrevistarse con el gobernador inglés para darle la información, los rostros de todos los participantes en el complot estaban felices. Dalma porque le quedaba muy poco para volver a Charles Twon junto a Bermudo, con el que compartiría su vida y la dirección del burdel; Alex porque volvían a Escocia, junto a su prometida; Blanca porque, una vez más, se había salido con la suya; Justin, porque se había cumplido su sueño y lograría reconquistar el título de su padre y sus propiedades; Y Byron, porque quedaba como dueño y señor del Caronte, que recuperó su nombre en cuanto llegaron a puerto. No pensaba cambiarlo de nuevo. Aquel le había dado suerte a su amigo y así esperaba que siguiera siendo con él.

Cuando MacKane le había hecho entrega del regalo, él miró a los ojos de Blanca suspirando con pesar y murmuró ¿No preferirías dejármela a ella, verdad?, a lo que Justin había respondido con un directo puñetazo en su hombro. Aunque le dolió, la sonrisa de Blanca, traviesa y coqueta, le resarció del golpe. Estaba seguro de que no lograría quitársela del corazón. De la cabeza, ya era otra cosa.

Epílogo

El mes de enero se dejaba sentir con virulencia en Escocia; rugía un viento glacial y una capa de nieve cubría la extensión que se apreciaba desde Green House: riscos pelados, un lago helado y numerosas techumbres de piedra. Blanca de Guzmán tiritó ante la visión que atravesaba los emplomados cristales del gran ventanal. Con un suspiro de placer se arrebujó en la toquilla de lana y volvió la mirada a la chimenea, donde los leños crepitaban lanzando destellos rojizos. A la española le recordó el fulgor de los rubíes y una ancha sonrisa cubrió su rostro. ¡Parecía una historia tan lejana!

—¿Tanto te emboba la nieve que ni nos sientes llegar?

La voz cariñosa de Justin la devolvió al presente. Venía acompañado de Alex y Emily, pero eso no le impidió besar la nuca de su esposa, despejada por el alto moño que lucía.

—Hola Emily —saludó a la tímida muchacha, que todavía se escondía tras la espalda de su marido, asombrada de continuo por el desparpajo de su cuñada—. Alex..—Inclinó la cabeza en un gesto tierno— ¡Cariño, has tardado una eternidad!

—Ya sabes cómo son los abogados. Te entretienen con naderías —Sonrió él, sirviendo unas bebidas.

—No son naderías, hermano. Cuando eres duque se tienen responsabilidades.

Justin le entregó un coñac y ofreció dos copas de jerez a las damas.

—¡Brindemos por el ducado de Weston! ¿Cómo te sientes siendo duquesa, mi vida?

Blanca calló la respuesta en consideración a Emily, pero tanto Justin como su hermano supieron leer en sus ojos y rieron con una carcajada que la escocesa no pudo entender.

—¡Por la duquesa! —Brindó Alex— ¡Nuestro padre hubiera disfrutado mucho de haberte conocido!

Justin estuvo de acuerdo mientras besaba la mejilla de su esposa. Ella sonrojada, se encogió de hombros antes de beber.

—¡Y por el próximo miembro de nuestra familia…! Enhorabuena, Emily.

La chica, sonrojada, asintió mientras terminaba su copa.

—Vas a tener que ir tomando nota, Blanca. Solo llevamos tres meses casados y mi mujer ya está en cinta.

Blanca rio sin vergüenza, lanzando una furtiva mirada a Justin.

—Díselo a tu hermano.

—Supongo que nos pondremos a ello en España. Allí el clima es más cálido y resultará proclive a mis galanteos —replicó burlón.

El grito de Blanca resonó en la hacienda, dejando indiferentes esta vez a los criados, que ya estaban acostumbrados.

—¿Nos vamos a España?

—En quince días. He comprado pasajes para Cádiz.

—¡Te empeñaste en Cádiz! —Se puso en jarras como una vulgar tabernera y a Justin le entraron ganas de olvidarse de que ahora era duque.

—¡Si no has estado nunca! ¿Qué más te da?

—Mira que los españoles son muy lerdos para eso de diferenciar escoceses de ingleses —advirtió de nuevo.

—¡Ya te encargarás tú de que lo sepan! —rio besándola.

Unas horas más tarde, abrazados frente al fuego de su alcoba, Justin besó el hombro de su esposa con veneración.

—¿Te sientes feliz de regresar a España, entonces?

—¿No te lo he demostrado con pericia? —Bromeó, los ojos pícaros.

Él atrapó su boca con pasión. Tenía la certidumbre de que nunca se cansaría de ella, y eso, aunque le placía, le daba también cierto miedo.

—Te quiero, Blanca. Eres mi duquesa —musitó con orgullo.

—No, cariño; soy tu esposa. Es mi título preferido.

Justin rio quedamente en su cuello.

—Ni se te ocurra decírselo al rey cuando volvamos a verlo en abril.

Ella lo miró, enfurruñada.

—¿Hemos de volver a la Corte? ¿A ese sitio deprimente y lleno de corrientes de aire?

Justin suspiró, mordiéndole una oreja.

—Eso me temo. Cuando comience la temporada deberé hacer mi aparición como flamante duque de Weston. Tengo obligaciones en el Parlamento y asuntos que resolver en Londres —Rio encantado—. Además, no me perdería por nada del mundo tu actuación en la capital. Teatros, bailes, visitas… Les dejarás pasmados con tu gracia.

Blanca entrecerró los ojos, reticente.

—¿Insinúas que no sabré portarme como una dama? ¿Te olvidas que mi padre me educó en un palacete de Toledo?

La carcajada de Justin llenó la alcoba, al tiempo que recibía un sopapo de su esposa en el muslo.

Luego la estrechó en sus brazos con adoración.

—Lo harás de muerte, cariño. Y tendré que estar vigilante para que esos petimetres de la ciudad no se crean con derecho a seducirte.

—¿Seducirme un cortesano? —La risa brilló en la mirada verde— ¡Por Dios, Justin, que estoy casada con un corsario!

Él la besó, pletórico.

—Un corsario que te llevará a Bahamas el próximo otoño. Lo prometo, cariño.

—¿De verdad? ¿No pasaremos más inviernos en Escocia?

Su anhelo sonó real y Justin besó sus pómulos con devoción.

—No, cariño; este año ha sido diferente; por el papeleo, la boda de Alex y todo eso… Pero nuestro sitio está en el Caribe.

—Con los mahoes, la gruta y el mar…

—Y los murciélagos —ronroneó él antes de perderse en su boca, riendo por dentro.

Badajoz, Julio 2010/ Reforma en mayo de 2014