3-CONTRAPORTADA FINAL3-TITULOPrólogo

Hampshire, Inglaterra.

Primavera, 1874.

El momento estelar de Cassandra Sheridan se había vuelto agrio como un limón. La escalofriante amargura dolía más de lo que hubiera imaginado posible. Pero de ninguna manera mostraría emoción alguna, desde luego no en público, no en una noche en la que toda Inglaterra parecía estar observando cada uno de sus movimientos.

Un alto reloj en el otro extremo del brillante salón de baile señaló la medianoche, el final oficial de la noche.

Luciendo un rutilante vestido de Worth del más fino satén de color ámbar, Adelaida Maria Cassandra Sheridan, única heredera de la compañía Magnus Aceros y Navíos y futura prometida del heredero del Duque de Hastings, apartó su mirada de la opalescente esfera del reloj.

Consiguió mantener sus rasgos inalterables, negándose a permitir que alguien viera que era algo más que la Princesa Yankee de Hielo, título que los periodicuchos británicos le habían otorgado desde su llegada a Inglaterra hacía una semana. Las historias la habían acompañado en su camino hacia el norte.

Amazona. Americana.

Había escuchado esas palabras, acompañadas de risas por lo bajo, hacía menos de una hora en el salón de las damas.

—Querida —susurró su madre. En un gesto amable de consuelo, se inclinó hacia ella y agarró la mano de Cassie y la mantuvo entre los pliegues de sus faldas. —No has bailado.

A Cassie no le interesaba bailar. Midiendo 1,78 m. y alcanzando los 1,83 si se ponía de puntillas, podía mirar por encima del hombro a la mayoría de los presentes en la sala.

—De verdad, mamá. —Se retiró una mota de polvo de su guante blanco. —No me avergüences más de lo que ya lo estoy.

—Es importante que pongamos al mal tiempo buena cara, Adelaida.

A Cassie no le gustaba nada el nombre de Adelaida, aunque una vez le habían dicho que la llamaron así por la hija mayor de la Reina Victoria. Prefería Cassandra. Era el nombre de su querida abuela. También era el nombre del mítico amor del dios Apolo, Cassandra, patrona de la música, la poesía y todas aquellas cosas que ejemplificaban, fundamentalmente, la juventud y la belleza. Sólo su madre la llamaba Adelaida. Sus amigos más íntimos y su padre la llamaban Cassie.

Pero aquí, en esta fría zona de Inglaterra, en lugar de amigos tenía trescientos conocidos que no querían tener nada que ver con ella. Espectadores curiosos que sólo habían acudido a Sinclair Hall para echarle un vistazo a la prometida americana de uno de los solteros más codiciados de Inglaterra, el Conde de Hampstead y futuro Duque de Hastings, Devlyn St. Clair. Ningún amigo rondaba entre la multitud de snobs que la consideraban un bicho raro, con su altura y acento poco refinado.

“No me extraña que Su Excelencia haya decidido no asistir” había escuchado por casualidad más de una vez a lo largo de la velada.

Lord Hampstead la había convertido en el blanco de todas las bromas entre la élite de Inglaterra en su propio baile de compromiso. El lugar de honor a su lado permaneció vacío, ya que su prometido no había aparecido. Se horrorizó al enterarse de que la multitud había apostado sobre si aparecería o no. Sobre todo cuando no se presentó en el muelle de Liverpool para recibirla por primera vez.

Ignorando el zumbido de los susurros que adquirían más fuerza tras el colorido despliegue de abanicos pegados a los labios y que ocultaban miradas maliciosas, Cassie permaneció con las manos unidas y sus facciones tranquilas como si no hubiera preferido desaparecer en forma de mota de polvo o estar en cualquier otro lugar excepto Inglaterra. En cualquier lugar menos hablando de jardinería con la hermosa madre de su prometido, la Duquesa, una condesa italiana por derecho propio, con un acento extranjero mucho más aristocrático que el ligero acento sureño de Virginia de su propia madre.

—Debe venir a nuestra casa en Nueva York en primavera —dijo la madre de Cassie. —Si le gustan las rosas, debo darle unos esquejes de los nuestros para que los añada a su colección.

La mujer de cara amargada que estaba al lado de Lady Hastings frunció la boca ante la mera sugerencia de mezclar las variedades de flores. Su madre intentó ilustrar el diálogo con más conversación sobre flora y fauna pero fue rápidamente rechazada.

—Nuestras rosas han sido cultivadas en esta tierra durante cinco generaciones —explicó educadamente la duquesa, señalando hacia los hermosos jardines que rodeaban Sinclair Hall.

—Y las nuestras, —dijo Cassie —las cultivamos en una tierra fuerte y robusta, suficiente para que duren otras cinco generaciones si se cuidan adecuadamente.

La duquesa se giró hacia Cassie.

—¿Entiende de rosas, Señorita Sheridan?

Habiendo aportado poco a la conversación en toda la noche, notó que se sonrojaba cuando Lady Hastings dejó de hablar para observarla. Los diamantes del recogido de su pelo brillaban suavemente con la luz.

Cassie finalmente había atraído el interés de la única mujer del salón cuya atención no quería.

—Entiendo que el color es sólo uno de los muchos elementos que hacen que una rosa sea perfecta, Su Gracia. Cada pétalo aporta a la flor una diversidad que hace único a cada capullo. La variedad aporta fortaleza.

—Quizá para algunos es menos importante ser único, Señorita Sheridan, de lo que lo es no ser diferente —comentó suavemente. —Una lección que algunos deberíamos aprender, ¿no cree, Signorina Sheridan?

—Naturalmente —respondió Cassie. Había estudiado italiano para impresionar a la Duquesa, aunque el idioma era también parte de la música que más le gustaba. —Pero tampoco deberíamos subestimar el poder de la diversidad, Su Gracia.

Lady Hastings se colocó en el ojo su monóculo de montura plateada.

—No. —Su boca se curvó amablemente en una sonrisa. —Supongo que no deberíamos.

—¿Su Gracia ha visto quizá el nuevo género de lirios? —preguntó su madre, aunque su pregunta quedó interrumpida cuando alguien se dirigió a Lady Hastings con otra consulta sobre rosas, excluyendo así a los “elementos foráneos” de su círculo.

Ellas se lo pierden, pensó Cassie mientras volvía su mirada a observar la pista de baile. Los conocimientos de su madre sobre flora eran muy extensos. La jardinería era su pasión. Dadle a Samantha Ambrose Magnus una semilla que cultivar y creará una flor. Era su don especial. Conseguir flores perfectas para el árbol familiar de los Magnus-Sheridan —el título de Duquesa de Hastings— era, después de todo, el objetivo por el que Cassie estaba en Inglaterra. La riqueza puede que no comprara la entrada en la buena sociedad, pero podía comprar un ducado. Como si eso fuera a proporcionarle a su madre el respeto que tan desesperadamente buscaba por parte de las matronas Knickerbocker¹ de Nueva York.

Mientras Cassie observaba el vistoso remolino de bailarines en la pista como un artista estudiaría un retrato muy familiar, se dio cuenta, y no por primera vez, de la hipocresía que presenciaba. Todo era monótono y uniforme, pero la belleza del exterior no podía ocultar la fealdad del interior.

Nunca entendería la necesidad de su madre de ser aceptada por esas personas.

Con un sutil movimiento de barbilla, Cassie miró al exterior de las cristalinas ventanas. Pequeñas colinas se agrupaban bajo la pálida luz de la luna. Las puertas que había a su izquierda se abrían a una terraza de mármol que se extendía hacia la oscuridad de los bosques de los alrededores. Las estrellas le hacían señas igual que lo habían hecho toda la noche. Antes de que su madre pudiese detenerla, hizo una reverencia a la duquesa y salió a la terraza. Ella amaba a su madre, pero si la oía decir otra vez que los Sheridan no admitían la derrota se arrancaría la tiara de diamantes del pelo y se la daría de comer a las muchas ovejas que salpicaban el campo.

Una vez que estuvo fuera, sus zapatillas de satén la llevaron a cruzar una pared cubierta de hiedra y bajar las escaleras hacia los jardines, con su cola arrastrándose como si fuera una alfombra.

Tomó el camino de grava que rodeaba la parte de atrás del palacio. Cada ventana resplandecía como el oro en la espesa niebla. Podía oír las risas apagadas de una pareja que buscaba privacidad más allá del alto seto. Otra pareja se encontraba cerca del cenador, pero se escabulló antes de que la descubrieran.

Con un tirón desenganchó su cola de los espinosos rosales y aceleró el paso, dirigiéndose hacia el lateral de la casa donde esperaba encontrar la entrada de servicio y así escapar en secreto a su habitación.

No sabía dónde estaba su padre. Al principio del baile se había puesto furioso, y él y el padre de Lord Hampstead habían desaparecido tras unas puertas cerradas para discutir el futuro de sus vástagos.

La gente, al reírse de ella, se reían de él, y eso la indignaba en su nombre. Quería asegurarle que no estaba en su corazón avergonzar a su familia como Lord Hampstead había avergonzado a la suya esta noche al no acudir a su propio baile. ¿Cómo podía explicarle que, desde su punto de vista, no había peor destino que casarse con el hijo oveja negra del Duque?

Durante la cena había escuchado rumores de que su futuro marido no era un participante deseoso en este compromiso. Incluso podría no estar en Inglaterra. Había oído también otros cotilleos sobre el carácter de Lord Hampstead y su nefasto pasado. Lo poco que había deducido no era muy tranquilizador para una joven futura novia que sabía poco de los hombres en general, y nada en absoluto sobre Devlyn St. Clair, obviamente un sinvergüenza, que se rumoreaba que perdía el tiempo en turbias actividades y que mantenía a una amante. Por lo que a Cassie concernía, él había perdido todo el prestigio de ser una figura romántica, alguien que había recibido la medalla británica al valor mientras servía bajo el mando de Charles Gordon en Pekín, y que había trabajado como dignatario en Rusia hacía ya tres años.

Sólo sabía que Lord Hampstead era mayor, por lo menos veintinueve años, puede que incluso treinta. La única imagen que tenía de él había sido tomada antes de que se uniera al servicio de Gordon hacía ya unos años, realizada cuando él tenía casi la misma edad que Cassie tenía ahora.

Había llevado consigo el estúpido retrato durante un año. Lo sacó de su corpiño y miró los oscuros ojos del hombre con el que estaba comprometida, aunque aún no lo conocía. Un hombre al que su joven mente había imaginado como un brillante caballero de carácter impecable.

El amor es realmente una ilusión. Un fraude perpetrado contra tontas jovencitas por trovadores románticos que no tenían nada mejor que hacer que mirar a la luna y crear una fantasía.

Hasta esta noche, había creído que encontraría placer en su vida futura cumpliendo con las obligaciones familiares. Ahora, mientras estaba parada sola y de pie en el camino de grava que se alargaba durante millas entre la niebla, escuchando los acordes cada vez más tenues del vals tras ella, ya no estaba segura de nada excepto de un intenso sentimiento de soledad y un deseo de escapar hacia una vida de anonimato.

¿Cómo se sentiría al vestirse con ropas sencillas que no se ajustaran a los estándares sociales del decoro? ¿O ser libre para salir de casa sin un séquito, a veces armado, a cualquier sitio al que quisiera ir?

De hecho, ¿cómo se podía huir de una vida de privilegios y volverse una don nadie? ¿O por lo menos, alguien a quien la gente no ridiculizara?

¿A dónde podría ir una para experimentar la vida de verdad?

De repente se le aceleró el corazón. Su mejor amiga de la infancia, Sally Ann Maxwell, la hija del embajador americano en Inglaterra, estaba de vacaciones hasta el final del verano en Escocia. No había visto a su amiga en casi un año, desde su compromiso.

Pero sus padres no le permitirían viajar a Escocia, desde luego no sola, pensó tristemente.

Sin embargo, su corazón se aligeró pensando en ver a Sally Ann de nuevo e incluso a su hermano mayor.

Cerrando los ojos, Cassie dejó que el silencio y el aire de la noche acariciaran su pelo recogido y se preguntó qué pasaría si por una vez en su vida llevara a cabo un acto osado y rebelde.

Capítulo 1

Las espadas desnudas lanzaban destellos azul-plateados bajo la luz de la luna. El sonido de acero entrechocando creció conforme Devlyn St. Clair sacaba a su oponente de las sombras y lo acercaba a la luz de la luna; un sobrecogedor escenario, enmarcado por el cercano cementerio familiar, rodeaba a los duelistas. Blandiendo un sable en su mano cubierta por un guante negro y un pequeño puñal Kinjal en la otra, rodeó a su oponente sin que sus botas altas produjeran ningún ruido en la hierba. Podía oír gritos procedentes de la mansión principal.

—¡Te voy a desollar vivo esta noche, Hampstead! —se jactó su adversario. —Mi padre te dará caza, después encontrará a la zorra de mi mujer y le cortará el pescuezo.

Una ligera sonrisa socarrona curvó la comisura de su boca y Devlyn esquivó su ataque.

—Y tú eres un hombre de palabra, Stefan, he sido testigo de lo fielmente que sigues las órdenes de tu padre. Considérate afortunado de que te necesite vivo.

Devlyn Holt St. Clair había recibido innumerables nombres a lo largo de su vida, la mayoría no eran reales. Personajes que había representado como un actor en el escenario. Pero la actuación de esta noche con Ivanov era real, aunque ejecutada prematuramente, una desafortunada circunstancia precipitada por la inoportuna visita de su esposa al dormitorio de Devlyn la noche pasada.

Sabía que la intención de Stefan era enfadarle y que se descuidara. La intención de Devlyn, por otro lado, era alejar a Ivanov de la casa para que los hombres de Devlyn lo atraparan. Pero notó la sed de sangre apoderándose de él. Stefan Ivanov era un bastardo asesino vicioso que había golpeado brutalmente a su esposa esta misma noche. Devlyn la había encontrado casi muerta.

Stefan atacó con un rugido. Devlyn reaccionó, dio un paso atrás y atacó con su sable la espada del otro hombre. Habían bajado de la terraza antes y ahora la pelea se desarrollaba a través del patio trasero. La gente empezó a salir de la casa. Sin pausa, Devlyn se agachó, se dio media vuelta y se enfrentó a su oponente golpeando la espada de su adversario con su propio sable. El sonido de acero cruzándose llegó hasta sus oídos cuando se acercaron.

—Tu padre mató al hermano equivocado, Stefan —susurró ásperamente. —Debería haber venido a por mí.

—Dominick era un traidor, Hampstead. Tu hermano era…

Devlyn giró su puño golpeando al ruso en la mandíbula y derribándolo. Ivanov rodó, y evitando apenas un golpe fatal, alcanzó con fuerza a Devlyn en el hombro, desgarrando su capa, su camisa y su carne, provocando una reacción de vaivén en su cuerpo. El sable voló de su mano. Dio un traspié. Stefan lo siguió. Devlyn levantó el puñal Kinjal para contrarrestar el ataque, arremetió con su pierna y derribó a su oponente. Una furia completa lo llenó.

Se lanzó sobre el hombre tendido, sólo para ser detenido.

—Stefan está vencido —dijo su compañero. —No nos sirve de nada muerto.

Devlyn apoyó una mano sobre sus piernas. Respiraba afanosamente y jadeaba. Intentaba pensar.

—Encadénalo, Rockwell. —Notó cómo un reguero de sangre bajaba por su brazo. —¡Ahora!

Pero con un rugido y su pelo negro empapado en sudor, Stefan se puso en pie. Devlyn apartó de un empujón a los que le sujetaban. El hombre no quería darse por vencido. Prometiendo castigo, el ruso elevó su sable por encima de su cabeza, un cosaco buscando la definitiva estocada mortal.

Devlyn echó mano a la espalda y se enrolló parte de su capa en el antebrazo, esperando desviar el ataque, olvidando el dolor de su hombro. Stefan era muy hábil y peligroso, un asesino a sangre fría. Desafortunadamente para el ruso, Devlyn también lo era. En el último segundo desvió la espada con sus últimas fuerzas. Mientras Ivanov giraba para atacar de nuevo, lo atravesó por el pecho. Por un momento se balancearon juntos como una pareja bailarines enamorados, y Devlyn temió acabar atrapado por el peso de Stefan.

—¡Espero que disfrutes en el infierno, bastardo! —dijo Devlyn ásperamente y liberó su puñal Kinjal. —Tu padre será el próximo.

La sangre manchaba los dientes de Stefan.

—Eres idiota, Hampstead. —Su risa se convirtió en una tos gorgoteante. —Todavía no sabes quién te traicionó.

Cayó de rodillas y después de lado sobre la hierba.

—¡Dios mío, Hampstead! —El compañero de Devlyn estaba de repente a su lado, tirando de él. —¡Has matado al hijo de Nicholas Ivanov!

Una capa con capucha cubría el pelo rubio oscuro de Ian Rockwell, pero no cubría la mirada de incredulidad de sus ojos.

—¡Joder, Hampstead, los americanos querían a Stefan vivo! ¡Lord Ware respondía por su vida!

Devlyn lanzó el puñal al suelo.

—¿Dónde está Maria?

—Está a salvo —respondió Rockwell. —Por ahora. La saqué de la casa.

La sangre manaba desde la herida del brazo de Devlyn hasta el guante. Giró sobre sus pies con la capa arremolinándose alrededor de sus piernas y se dirigió con grandes zancadas hacia un caballo que arrastraba sus riendas al lado de la entrada del cementerio.

—Si el padre de Stefan la encuentra la matará. Llévala hacia el oeste, a Whitehaven. Os llevará tres días llegar allí. El dueño de la posada local trabaja para nosotros. Ya he organizado su salida de Inglaterra. Espera allí hasta que Jameson contacte contigo.

Con grandes zancadas Rockwell se acercó a Devlyn.

—¿Qué le dirás a los americanos?

Aunque Devlyn no quería acabar en las cloacas de la política internacional, no le importaba quién se adjudicara la competencia sobre un asesino. El poderoso padre de Stefan lo buscaría a lo largo y ancho de Inglaterra y debía ponerse en contacto con sus superiores. Devlyn se inclinó con dificultad y recogió las riendas de su caballo con su brazo ileso.

—Lord Ware partió hacia Edimburgo hace una semana, de camino hacia Balmoral —dijo. —Creo que se detendrá allí para encontrarse con el embajador americano que está en Escocia para pasar el verano. —Mirando a Rockwell dijo. —¿Recuperó Maria los papeles de la caja fuerte?

Rockwell vaciló. Debajo de su larga capa todavía llevaba el atuendo formal para la cena, chaqueta y chaleco grises y un pañuelo hábilmente anudado. Ambos habían abandonado la cena de diplomáticos ofrecida por el Conde de Woodhall cuando Devlyn recibió una nota de uno de los criados de Maria Ivanov diciendo que Stefan la había golpeado dejándola casi inconsciente. Devlyn había cabalgado hasta la finca de Ivanov, pensando sólo en la seguridad de Maria.

Al cabo de un momento, Rockwell extrajo de su chaqueta un montón de papeles, una carpeta de piel y algo que parecía un diario, cuya existencia Devlyn desconocía hasta esta misma noche.

—¿Lo has leído? —preguntó suavemente, Devlyn.

—Maria fue inflexible en que sólo tú debías leerlo.

Cogió el paquete de papeles. Devlyn no se explicaba por qué había roto el protocolo para proteger ese diario. Tampoco le preocupaba que sus actos rayaran en la traición. Sólo sabía que no podía consentir que el diario se le escapara de las manos.

—Tenemos suficiente para acabar con el Consorcio —dijo Rockwell. Mientras hablaba intercambió su capa con la de Devlyn como una madre preocupada de que tuviera un aspecto impecable, ya que sabía que Devlyn no tendría tiempo para cambiarse y deshacerse de las manchas de sangre de sus ropas hasta que llegara a Carlisle mañana por la noche.

—Todo lo demás está en orden, en caso de que alguien te pare. ¿Podrías deshacerte de ese acento de clase alta?

—¿Qué acento?

—Ése que no te gusta.

Devlyn notó los lazos de una larga amistad. Él y Rockwell habían asistido juntos a Eaton y se habían unido al ejército al mismo tiempo. Rockwell colaboraba en este caso desde hacía un año, después de que el compañero de Devlyn fuera asesinado en San Petersburgo.

—Entre los papeles hay algo sobre ti. Un artículo del periódico Escándalos de Londres. Tengo entendido que te has perdido tu baile de compromiso anoche. Sólo es una suposición, pero… ¿Tu padre no te ha amenazado con desheredarte?

Con pocas ganas de analizar su precaria relación con su padre, Devlyn colocó su pie en el estribo y trabajosamente se montó en la silla. El alazán sacudió la cabeza y se desplazó hacia un lado. Devlyn agarró las riendas y lo hizo girar.

—Dudo que sea una suposición.

El sonido de caballos acercándose atrajo la atención de Rockwell.

—Maria no entenderá por qué soy yo y no tú el que la lleva a Whitehaven.

Antes de que Devlyn pudiera contestar, una fila de hombres uniformados a caballo apareció por el camino a unos doscientos metros de distancia. La guardia de Ivanov. Los caballos galopaban sin descanso, los azuzaron y continuaron hacia la finca.

—¡El Capitán Valerik! —siseó Rockwell.

—Saca a Maria de aquí antes de que los esbirros de Ivanov se den cuenta de que se ha ido —dijo Devlyn.

Agarrando con fuerza las riendas, vio cómo Rockwelll desaparecía entre las sombras. Ahora dependían de sí mismos.

Se oyeron gritos cuando alguien señaló en dirección a Rockwell. El caballo de Devlyn se movía nervioso. Pasara lo que pasara no podía consentir que Maria y Rockwell fueran capturados por la guardia cosaca.

Agarró con fuerza las riendas y mirando por encima del hombro consiguió dominar a su caballo. Sacó un rifle de su funda, lo levantó con dificultad hasta su hombro sano y disparó hacia los árboles. El tiro hizo que la tropa bajara volando de sus caballos y se dispersara en busca de refugio. Entonces se desató el pánico. Los caballos se desbocaron. Para asegurarse, Devlyn disparó a un farol situado sobre un poste de la valla, esparciendo el aceite y empezando un fuego en la hierba. Entonces apuntó meticulosamente y disparó a otros tres faroles, lo que dejó el jardín en oscuridad.

Dando la vuelta a su montura, galopó por el camino que bordeaba la cercana cabaña de caza. Una bala se incrustó en un árbol cerca de él. Un árbol caído yacía en el camino y azuzó a su caballo para saltar el obstáculo antes de desaparecer en el bosque. Poco después oyó un estruendo detrás de él y supo que algunos de los bravos guardias habían montado y lo estaban persiguiendo. Afortunadamente, los caballos que lo seguían habían cabalgado una larga distancia desde la ciudad y carecían de la resistencia necesaria para mantener el paso de su alazán. Pronto Devlyn los dejó atrás.

Por fin se paró al borde del bosque. Su capa cubría al alazán y lo ocultaban entre la oscuridad. Devlyn miró al cielo oscuro. No sintió viento en su cara. La bruma se cernía sobre el paisaje irregular impidiéndole ver a distancia. Se pasó un dedo enguantado por el labio inferior hinchado donde antes Stefan le había golpeado, pasó su mano por la barbilla y notó dolor. Tendría un moratón, pero su barba tupida lo taparía.

Sacó un pañuelo de su bolsillo y forcejeó intentando vendar su brazo herido, estremeciéndose por una intensa ola de dolor. Tendría que buscar un doctor y que le cosiera la herida. Encontrar un lugar para descansar unos días. Dio vuelta al caballo y se encaminó al norte, hacia Escocia.

* * *

Devlyn se fijó por primera vez en la mujer desde el lugar que ocupaba junto a la ventana. Estaba sentado de lado, apoyado en el banco de madera con una bota sobre el asiento mientras esperaba el coche correo a Edimburgo. Llevaba un sombrero de ala ancha tapándole los ojos y se sentía como si fuera algo entre un criminal y un roedor medio devorado que un gato había arrastrado hacia el interior de la ruidosa posada. Había conseguido hacerse con un atuendo de peón robándolo de una granja antes de cruzar la frontera escocesa la noche anterior, pero hacía días que no se afeitaba.

Un fuerte chaparrón había atraído a las mujeres y niños que esperaban en el exterior al fuego de la sala común. El sonido de un carruaje rodando por la ciudad lo había despertado dándose cuenta de que se había quedado dormido. No sabía cuánto tiempo había estado dormido. Minutos, tal vez. Quizás una hora. Era más tiempo del que había dormido desde que un doctor le había cosido el hombro en Carlisle.

Bajándose más el sombrero, miró a los recién llegados como alguien que se ganaba la vida observando a la gente y se encontró incapaz de apartar la mirada de una mujer que atravesó la pesada puerta de roble. No había nada indecente en su chaqueta de manga larga. Pulcra y limpia hasta sus suaves guantes. Con la espalda totalmente recta, le pasó su capa a la chica pelirroja que estaba a su lado para que la colgara en el perchero. Metros de terciopelo azul se juntaban en un polisón y caían como una catarata escalonada a su espalda. Quizá no se habría fijado en ella si hubiera estado vestida como las demás mujeres presentes o no hubiera sido tan alta. O si el joven que estaba de pie a su lado no llevara una enorme caja de madera que parecía contener un violonchelo. Sólo eso merecía un segundo vistazo cuando el trío entró en la sala común.

Pero su altura mantenía su interés, cuando de otra forma habría ignorado la ligeramente anómala escena. Su mirada siguió sus movimientos a través de la abarrotada habitación. Con una altura de casi metro ochenta y ocho centímetros era considerado alto. Ella le llegaría a la nariz, lo que la convertía en una mujer completamente escultural.

Y todo en ella irradiaba sensualidad, aunque no podía ver ni un trocito de piel debajo de tantas capas de tela. Asomaba en la cadencia de sus caderas, el brillo de sus labios, la curva de sus pechos, la forma en que le habló al hombre que estaba sentado detrás de la ventanilla vendiendo asientos para el próximo coche a Edimburgo. Observándola por debajo de su sombrero de ala ancha, dejó que sus ojos siguieran el camino ascendente de pequeños botones de perla hasta donde la erótica senda terminaba debajo de un pequeño lazo en su cuello. Frunció el ceño cuando su examen fue interrumpido por un sombrero de ala ancha y un velo negro que tapaba su cara.

Con un quedo juramento que reflejaba su disgusto, Devlyn sacó un reloj de su bolsillo. El coche ya llevaba un retraso de dos horas.

Devolvió el reloj al su sitio, se encajó más el sombrero, apoyó la cabeza en el respaldo el banco y cerró los ojos. La presencia de la mujer de terciopelo permaneció en la periferia de su conciencia y, mientras, su mente seleccionaba la voz de la mujer entre todo el estruendo que lo rodeaba. Hablaba en francés, su tono melodioso era prefecto para la cadencia del idioma, pero no era su lengua nativa. Tampoco era británica.

Con los ojos todavía cerrados, Devlyn notó que le picaba la barba mientras intentaba pensar en algo que no fueran las ganas que tenía de invitarla a subir para darse un rápido revolcón en una suave y cómoda cama.

De repente, en la habitación hacía demasiado calor. Su hombro ardía y sabía que tenía fiebre, lo que explicaba su repentino delirio. Pensó en salir huyendo del ruido. O conseguir una habitación y dormir toda la noche. Pero cada cosa que se le ocurría anulaba su pensamiento anterior y terminó por no hacer nada, excepto abrir los ojos. Su mirada encubierta se posó en el perfil de la Señorita Remilgada mientras ella giraba la cabeza y de repente se encontró atrapado por su mirada.

* * *

De repente Cassie devolvió su atención hacia el hombre sentado detrás de la ventanilla de venta de billetes. Un escalofrío la recorrió. Su corazón se aceleró y bajó la voz con preocupación.

—Debe ser un error —susurró en inglés, porque el hombre obtuso de detrás de la ventanilla no entendía el francés. No le gustaba hablar inglés. Todo el mundo detectaba su acento desde la primera sílaba y una mujer que huía no revelaba su identidad si podía evitarlo. —Debe haber alguien más en este salón con el que pueda hablar. Necesito un asiento más.

—Si quiere un asiento más, el Señor Holt es el único al que le he vendido un único asiento del coche, muchacha —dijo con un marcado acento escocés, y después educadamente señaló a una mujer sentada al calor del fuego. —Quizás preferiría pedirle a esa madre y sus tres niños pequeños o a la pareja de ancianos que están comiendo que le cedan sus asientos.

La habitación olía a cuerpos sin lavar y al asado de cerdo de la habitación de al lado. La combinación le provocó náuseas y se llevó un pañuelo perfumado con aromas florales a la nariz. Sin duda, en algún lugar del mundo el sol brillaba para personas que sonreían felices, pero no aquí en esta parte fronteriza del país. Las lluvias estaban causando estragos en las carreteras. El puente, a unos 16 km de allí, estaba cerrado obligando al coche en el que viajaba a tomar un desvío justo cuando se adentraban en Escocia. Un poco de polvo y suciedad no le hacían daño a nadie, como solía decirle su abuela, pero ella nunca había visitado estas zonas fronterizas durante un diluvio primaveral.

A regañadientes, Cassie giró la cabeza y vio al Señor Holt todavía sentado con una pierna doblada sobre el banco junto a la ventana y la muñeca apoyada sobre la rodilla levantada. La capa negra caía hacia un lado y dejaba ver ropas sencillas de aspecto gastado. La luz que entraba por la ventana a su espalda proyectaba sombras sobre su cara bajo el ala de un sombrero poco favorecedor, pero podía notar sus ojos sobre ella. Agradeció el velo del sombrero que tapaba su cara. Por lo menos le proporcionaba una pequeña barrera.

Encontraba más fácil viajar con la cara oculta por el velo. Su vestido era de un color azul tan oscuro que casi parecía negro en la oscuridad. La gente pensaba que era una viuda viajando y no se preocupaba de corregir esa suposición. Los hombres le mostraban más respeto si pensaban que era una viuda francesa, que si viajaba como una joven americana soltera con sólo dos sirvientes.

—¿Cuándo sale el próximo transporte?

—Mañana, pero también está lleno, muchacha. Sólo me queda un asiento libre.

Eso no era aceptable.

—Es importante que esté en ese coche —explicó, porque no parecía entender que ella no se podía quedar allí. —Ya he telegrafiado a mi amiga en Edimburgo para que espere mi llegada a finales de semana.

—Entonces le sugiero que si quiere ir a Edimburgo, le pida al Señor Holt su asiento.

Con esa altanera declaración, cerró su pequeña ventana como si ella no pudiera seguir hablándole a través de la rejilla que rodeaba su cubículo.

Tirando nerviosamente de la redecilla que cubría su cara, Cassie refunfuñó calladamente. No había llegado tan lejos para quedarse atascada en un pueblo dejado de la mano de Dios que carecía de las más simples comodidades. No cuando había desafiado a su padre y se había fugado.

Él no había entendido sus ganas de probar un poco de libertad. Así que, de todas formas, se había marchado justo al amanecer hacía ya dos semanas y había tomado el tren a Manchester. Probablemente su padre habría telegrafiado adelantándose a ella, así que había cambiado de tren en Northampton, entonces se había embarcado en un medio de transporte menos fácil de seguir. Había estado viajando durante días por carreteras llenas de baches y en carruajes abarrotados, sólo para ver que su coche se desviaba a este pueblo en el último momento.

Pero Cassie quería experimentar la vida real, incluso aunque eso significase sufrir un poco por el camino, o enfrentarse a la posibilidad de que su padre escogiera no volver a hablarle de nuevo. No deseaba añadir otro escándalo al que ya había provocado el arrogante Lord Hampstead sobre ambas familias, pero si ella decidía no regresar al final del verano que así fuera. Quería viajar, ver a su amiga, experimentar el mundo a su modo sin importarle las horribles calamidades que pudieran caer sobre ella y rechazó permitir que cualquier circunstancia o persona pudiera poner fin a su aventura antes de que hubiera conseguido pasar la fase del sufrimiento.

Cassie se quedó en su sitio un rato más, pero con aire decidido, como si un fuego le quemara los pies, se acercó al Señor Holt con valentía, como si se acercara a un perro callejero. Había aprendido a ser precavida la primera vez que intentó acercarse a un perro que se había encontrado en un callejón cuando estaba con su abuela. A los cinco años había aprendido la primera lección acerca de los peligros reales del mundo.

Un casi imperceptible ceño fruncido apareció en su semblante barbudo a medida que ella se acercaba a su asiento al lado de la ventana. Sólo podía hacer una cosa, acercarle la mano para que pudiera olfatearla.

Su cabello, observó conforme se iba acercando, era casi negro y le llegaba a la nuca asomando por debajo de su sombrero de ala ancha, y desde luego no era delgado. Por la forma de su barbilla y boca, dedujo que debía ser atractivo, si una sintiera debilidad por los hombres desaliñados y andrajosos. Su corazón se agitó cuando se paró delante de su mesa y esperó a que se levantara. Sin modales, añadió a su valoración.

No se levantó ni buscó una silla para ella como habría hecho cualquier caballero.

—Permítame un momento de su tiempo, señor. —No se molestó en hablarle en francés ya que no parecía muy dotado con el don de la palabra. Agarrando nerviosamente su ridículo se sentó a su mesa sin esperar invitación. Era evidente que no iba a recibir ninguna. —Me han dicho que quizás…

—Usted no es francesa.

Se asustó por un momento, pero decidió no informarle de que el pretexto era necesario para su disfraz.

—Quítese el velo —dijo, no sólo en inglés sino con un suave acento americano.

Lo último que quería hacer era derribar la única barrera entre los ojos de ese hombre y su cara.

—Soy americana, Señor Holt —contestó sin quitarse el velo. —El caballero de la ventanilla me dio su nombre y me dijo que debería hablar con usted en lo concerniente a mi actual dilema.

Él permaneció sentado de lado, en el banco tras la mesa, con una rodilla pegada al pecho.

—Si va a sentarse aquí, preferiría verle la cara —dijo.

En otras circunstancias, Cassie podría haberse sentido ultrajada por semejante atrevimiento, pero necesitaba su asiento en el coche.

Vaciló durante unos segundos y llevó su mano enguantada hacia su sombrero para quitarse los alfileres, frustrada al ver que los dedos le temblaban ligeramente. Se quitó el velo, lo puso sobre la mesa y levantó la barbilla. Si quiere mirar, dejémosle mirar. De cualquier manera, sin el velo podría ver mejor los ojos del hombre y como los de él estaban fijos en los suyos retiró la mirada.

Sus ojos marrones eran tan oscuros que casi parecían negros bajo el sombrero. No vio nada más en su mirada, sin embargo nunca se había sentido tan desnuda en su vida. La sensación la sobresaltó primero y la enfadó después. Por un momento, no pudo evitar que sus ojos viajaran hacia sus labios. Labios que sonreían ligeramente.

—¿Cuál es su nombre? —le preguntó.

—Soy la Señora Ambrose —dijo fríamente, usando el nombre de soltera de su madre, pero él debió notar su vacilación y adivinó que mentía porque entrecerró los ojos. Ya no los tenía ocultos y mostraban una chispa de algo que ella no podía nombrar con seguridad, pero que la estremeció bajo la ropa y agudizó sus sentidos.

—¿Qué puedo hacer por usted, Señora Ambrose?

—Quiero comprarle su asiento en el transporte a Stow.

—No está en venta.

—Como debe haber notado, este pueblo está algo aislado y lleno de pasajeros varados. Desgraciadamente, el tiempo también desvió mi coche o yo no estaría sentada aquí, Señor Holt. No habrá otro coche correo hasta mañana por la tarde. Hay un asiento libre, pero no hay habitaciones. Tampoco puedo irme mañana. Necesito cuatro asientos hoy.

—¿Quién más, aparte de esos dos, viaja con usted? —Él señaló con la barbilla hacia Mary y Frank, sus dos fieles sirvientes.

Se dio cuenta de que el Señor Holt la había estado observando desde el momento en que entró en el salón común. Se giró para mirar por encima del hombro y les sonrió para tranquilizarlos.

—Veo que sólo son tres —dijo volviendo a centrar su atención en ella. —Y no parece lo suficientemente ancha como para necesitar dos asientos para usted sola, Señora Ambrose.

—No es para nosotros. Necesito un asiento para mi Lady Rose. No puedo soportar verla atada en el techo del coche y que se moje. O peor, que se caiga. Nunca podría reemplazarla.

El hombre, asombrado, arqueó las cejas.

—¿Su dama de compañía?

—Mi chelo.

Sus ojos se ensancharon.

—¿Llama Lady Rose a su chelo?

—No es sólo un chelo, Señor Holt. Es un Stradivarius. Uno no coloca su Stradivarius en el techo de un coche correo, especialmente bajo la lluvia. Pertenecía a mi abuela.

—A ver si lo entiendo. ¿Usted quiere que le ceda mi asiento a un instrumento de música?

Todo estaba a la venta y todo el mundo podía ser persuadido con dinero. Su padre le había enseñado eso. Cassie abrió su ridículo preparada para pagarle.

—Necesito su asiento. Estaré encantada de pagarle más de lo que usted ha pagado.

Para demostrarlo, empujó una moneda a través de la mesa, segura de que él estaría contento con la ganancia que le ofrecía por un mísero asiento en un transporte público abarrotado.

—Esto debería compensarle por los inconvenientes, Señor Holt.

—¿Está segura de que no me paga de más, Señora Ambrose? No desearía aprovecharme de su generosidad.

Cassie se sentó rígidamente al borde de su asiento al darse cuenta del sutil insulto a su inteligencia, sobre todo al darse cuenta de que ella misma había estado insultándole desde que se había sentado allí. También se dio cuenta de que, a pesar de la enorme riqueza de su familia y su extensa educación clásica, sabía muy poco sobre asuntos tan prácticos como las divisas extranjeras o cuánto costaba una habitación en una posada de carretera.

Perdió algo de su compostura. Empezó a temer que quizá no había traído suficiente dinero como para llevarlos a todos a Edimburgo, donde se suponía que se encontraría con el hermano de su amiga Sally Ann.

Pero estaba segura de que la moneda que había puesto sobre la mesa valía más que el asiento del coche.

—No puedo darle más dinero, Señor Holt. Si no lo haría.

Él giró su cabeza hacia un lado.

—¿Le importaría explicarme por qué alguien de su clase social viaja en un coche correo a cualquier parte?

—Voy de vacaciones.

—¿Sólo usted y su Stradivarius?

—Y mis dos criados.

—Y su Stradivarius.

Cassie se tomó el insulto con sensatez. Constantemente mucha gente la consideraba un poco rara. Pero por alguna razón le molestaba que este hombre también lo hiciera.

—Nunca voy a ninguna parte sin mi chelo, Señor Holt.

Finalmente, él se apoyó en uno de sus codos y dijo:

—¿Está usted loca, Señora Ambrose? ¿Le suena de algo Bedlam? ¿Santa María de Bethlehem? ¿El manicomio?

Ya estaba harta de que se riera a su costa y le molestaba muchísimo que un hombre que olía a brandy y a caballos la hubiera puesto a la defensiva.

—Si usted tuviera una mínima educación comprendería el valor del objeto del que le hablo. Esa moneda le serviría para pagar un baño, hospedarse para pasar la noche y comprar un asiento para Edimburgo más tarde —dijo. —Por la pinta que tiene le vendría bien.

—¿De verdad?

Él se rio abiertamente. Pero continuó observándola fijamente, quizá un poco divertido. Inclinándose más cerca, bajó la voz como si compartieran un secreto.

—¿Está huyendo de algún amante furioso? —preguntó.

Lo miró fijamente a los ojos, aunque lo que en realidad quería era golpearle. Sus manos se retorcían en su regazo y consideró si añadir una moneda más a la primera para cambiar de tema, pero decidió que no le sobraban más.

—Estoy segura de que no le supondrá un problema muy grande el coger otro coche. Hay uno que sale mañana. —Se inclinó hacia delante. —El chelo significa mucho para mí. Lady Rose se arruinará en lo alto del coche con la lluvia —dijo, consciente de que ahora estaba suplicando y detestando que el roñoso charlatán la obligara a rogar.

—Entonces, debería habérselo pensado mejor antes de traer el maldito cacharro en un coche público, Señora Ambrose.

Él se levantó con movimientos extrañamente elegantes. Su estatura hizo que lo mirara a la cara, menos oculta por el sombrero ahora que estaba de pie. Incluso con la corta y cerrada barba, él era más que atractivo, notó con asombro, y vagamente familiar, aunque estaba segura de que nunca antes había tenido la ocasión de conocer a alguien como él.

No llevaba pañuelo y su sencilla camisa no tenía en cuello abrochado. Una larga capa ocultaba sus hombros pero enmarcaba su anchura. Todo en él hablaba de engaño, porque el hombre bajo las ropas no encajaba con la imagen que había percibido al principio. No tenía una mente simple ni un origen humilde.

Su valoración de los apenas visibles tendones de su cuello terminó cuando se dio cuenta de que él la observaba mientras lo estudiaba. Consternada por haber sido pillada mirándole embobada, se quedó sin palabras.

Él rodeó la mesa y se le acercó.

Sus ojos recorrieron divertidos su figura y la tocaron de forma tan tangible como si hubiera acariciado físicamente su cara.

—Póngase el velo de nuevo, Señora Ambrose. —Recogió la moneda de la mesa y rozó su hombro con el brazo de ella. —Podría hacer que me olvidara de mí mismo.

—Usted, señor, es un impertinente —susurró.

Sería fácil encontrar excusas para el comportamiento de un hombre que había sido tan claramente educado en un ambiente de moralidad tan pobre, pero había algo inexcusable en su impertinencia.

Pero él cogió su mano y presionó el cuarto de penique en su palma silenciando sus pensamientos.

Sus miradas se encontraron y se sostuvieron la una a la otra.

—Su chelo viajará seco, Señora Ambrose. —Se llevó su mano a los labios como todo un caballero, aunque sonreía como un lobo. —Y todavía puedo pagarme mi propio baño, madam. El suyo también, si desea unirse a mí para pasar la noche.

Cassie liberó su mano de un tirón como si le quemara, pero no pudo ocultar la ráfaga de calor de su cara. Le lanzó una mirada fulminante e indignada.

—Esa invitación no es digna de respuesta.

—¿No? —preguntó él, con el humor brillando en sus ojos. Parecía poco afectado porque ella acabara de rechazarle. —Usted tampoco huele como un ramo de rosas, madam.

Entonces, haciendo una histriónica reverencia como si fuera un hombre nacido en la corte, caminó lentamente rodeándola y le dijo al oído.

—Que tenga un buen día, Señora Ambrose.

Vio como zigzagueaba a través de la abarrotada sala común con su capa flotando a su alrededor como si fueran unas alas y Cassie se estremeció sintiéndolo a él mientras tocaba el lugar donde sus labios habían presionado su mano.

Tirando de los cordones de su ridículo detuvo a una camarera pechugona que se dirigía al piso superior.

—Me gustaría que prepararan un baño en la habitación del Señor Holt. Perfumado —añadió, sacando tres medios peniques y dándole las monedas necesarias.

La chica la miró de soslayo con su pelo negro acariciando sus mejillas.

—¿Quiere que yo me una a él, ma’am? Esto es suficiente para algo más que un baño.

Cassie quitó dos monedas.

—Sólo quiero que se dé un baño. —Se las arregló para decir plácidamente, aunque estaba molesta por el inexcusable entusiasmo de la muchacha.

—Entonces lo haré gratis, ma’am.

La muchacha se pavoneó mientras se alejaba y dejaba caer la moneda en su blusa. No llevaba nada debajo de la delgada ropa.

Cassie se sorprendió de que no se le cayera el suelo.

Capítulo 2

El coche no llegó a la hora esperada. Una hora más tarde Cassie abandonó la sala común, encontró al posadero y consiguió una habitación. No tenía sentido que todos sufrieran por la larga espera.

—Pero usted debería subir también, señora.

—Es una habitación pequeña, Mary —dijo Cassie pasándole el chelo a Frankie mientras los apuraba hacia las escaleras. —Yo descansaré en el coche.

Cassie no se fiaba de nadie para que la avisara si el coche aparecía. Además, ella no era una recién casada en la euforia del primer amor. Mary y Frankie habían pasado muy poco tiempo a solas desde que se habían casado el mes pasado. Después de todo, esto era Escocia con su paisaje salvaje y conmovedoras imágenes de belleza, misterio y romance.

—Subiré si el coche se retrasa mucho tiempo.

Salió de la abarrotada sala común llena de humo a la mortecina luz del exterior. Unas nubes pesadas flotaban bajas en el cielo. El aire parecía cargado de electricidad, pero no tenía nada que ver con el empeoramiento del tiempo. Por primera vez en toda su vida estaba sola. Sin criados. Sin guardianes. Nadie. Adelaida Maria Cassandra Sheridan, perteneciente a una de las familias más ricas de Nueva York, estaba de pie, en completo anonimato, en medio de un camino abarrotado en un país extranjero a miles de millas de algo o alguien conocido.

Cassie había querido venir a Escocia desde que, siendo una niña pequeña, ella y Sally habían compartido sus sueños de la infancia sobre una lata de chocolate que el hermano de Sally Ann habría traído de algún lugar muy lejano, de un mundo que ella sólo podría soñar con ver.

La brisa soplaba fuerte como si fueran medias al viento. Las calles estaban llenas de calesas, cochecitos de niños y carretas. El estruendo que la rodeaba acentuaba el sentimiento que la sobrecogía mientras recorría la escena del barullo que la rodeaba… conversaciones, risas y un niño llorando. A pesar del ocasional retumbar de los truenos, el pueblo era un hervidero de ruido y color. Habiendo sido criada en el bullicio de una gran ciudad, rodeada de criados y grandes muros de piedra para protegerla, Cassie se sintió de repente como Rapunzel cuando fue liberada de su torre, aunque un poco inquieta. Estaría loca si no lo estuviera.

El viejo carromato de un vendedor ambulante se asentaba a un lado del camino, lleno con un surtido de mercancías. Ollas y cacerolas colgaban del techo. Un hombre estaba doblado sobre una caja, colocando con maña una fila de bisutería. Llevaba una chaqueta gastada que le quedaba floja y unos pantalones de tweed que habían conocido mejores tiempos hacía unas dos décadas. Un sombrero grande de piel de castor coronaba su espeso pelo rojo. Era una curiosidad y lo encontró muy interesante. Antes de que pudiera apartar sus ojos, con discreción él le dijo:

—¿Quizá pueda ayudarla?, señora.

Le echó un fugaz vistazo a sus ojos plateados como el mercurio antes de que se encajara el sombrero sobre las cejas.

—Hoy no tengo dinero para comprar nada —dijo disculpándose.

—No lo necesita. —Él señaló al manguito de piel de zorro que llevaba en una mano. —Le daré todo lo que quiera a cambio de esa almohada que sujeta.

Cassie se miró las manos y se rio.

—No creo que valga tanto —dijo, aunque era su manguito preferido. Se lo habían regalado por su dieciséis cumpleaños y ya estaba muy gastado. Pero mientras se acercaba a su carreta, sus ojos cayeron sobre una leontina de plata que estaba al lado de los broches. En letras granate llevaba el nombre de un gran clipper que había realizado uno de los primeros viajes trasatlánticos. Su abuelo había hecho maquetas de todos esos famosos barcos.

—¿De dónde ha sacado esto? —preguntó casi sin aliento y lo sacó del lecho de terciopelo en el que estaba junto con los broches. Miró la esfera y vio que la aguja giraba y funcionaba. Estaba segura de que debía ser robado. —Es perfecto.

—Un viejo amigo era ayudante del contramaestre. ¿Sabe para qué sirve?

Había algunas habilidades que Cassie conocía bien. Mejor que bien. Y algunas, como usar una brújula, había olvidado hacía tiempo que las tenía.

—Una brújula es un instrumento consistente en una aguja magnética que gira libremente sobre un eje central y que siempre señala el norte magnético que, como bien sabe, es el norte geográfico real. El norte es el punto de la brújula a cero grados. Esa tormenta viene hacia nosotros procedente del noreste. —Sonriendo enigmáticamente, cerró la tapa. —Aprendí cómo trazar un rumbo en el mar antes de cumplir los doce. Mi abuelo pensaba que era una formación necesaria para mi futuro.

Pasó su dedo pulgar por el grabado, después cuidadosamente devolvió la pieza a su lugar. No había vuelto a subir a un yate o a navegar desde la muerte de su hermano.

—Todavía no he encontrado a una persona lo bastante digna como para vendérselo —farfulló el vendedor ambulante sosteniendo la leontina a la luz para que las piedras brillaran.

Conociendo su valor, debería haberse marchado. Pero no lo hizo.

—¿Quiere este viejo manguito?

—Un intercambio justo despeja la mesa, señora. —Sostenía la brújula entre su dedo índice y el pulgar dejando que brillara a la luz.

—Me lo llevo —dijo ella.

El vendedor bajó su mano y ella se quedó mirando a la ventana del segundo piso. El Señor Holt estaba mirando hacia fuera.

Cassie se quedó sin aliento. No se había quitado el sombrero o cambiado de ropa pero ya no llevaba la capa. Algo que parecía una pistolera, colgada de su hombro por una extraña correa, descansaba bajo su brazo. ¿Un arma? Esto no era el Salvaje Oeste. ¿Qué tipo de persona llevaba consigo un arma en Escocia?

* * *

Él miró brevemente hacia los tejados y después cerró las cortinas. No la había visto. Por lo menos eso creía. Las cortinas se abrieron repentinamente de nuevo y apareció una sombra en el cristal mirándola. Empujada por la extraña energía que recorría su cuerpo, se quedó sin aliento por su fuerza. Su corazón palpitó de forma extraña, como si hubiera estado corriendo una larga distancia. No había nada en él que le resultara atractivo, pero… lo sentía de todas formas.

Se dio cuenta de que se había quedado pasmada, así que le dio la espalda y devolvió su atención a la brújula. El vendedor ambulante estaba observándola con curiosidad. Sus mejillas se ruborizaron. Consciente de que sus manos temblaban, habló tranquilamente.

—Lo siento. ¿Qué estaba diciendo?

—¿Conoce al Señor Holt?

—No —espetó, y resistió el impulso de enfriar sus mejillas con la palma de la mano, consciente de que este hombre estaba siendo un tanto indiscreto. —Quiero decir que acabo de conocerlo esta mañana. Ha sido tan amable de venderme su sitio en el coche correo.

—¿Amable? —El hombre bajó su voz hasta un susurro de complicidad y ella tuvo que inclinarse para poder oír sus siguientes palabras, sorprendida de que el vendedor conociera a alguien como el Señor Holt. —Ese hombre puede ser terrorífico si alguien se mete donde no debe. Tenga cuidado, señora. Se rumorea que es gitano. —dijo la palabra gitano en un tono áspero.

—¿Gitano?

El vendedor notó el tono romántico de la pregunta y giró la cabeza.

—Viajan a través de estas montañas. Especialmente cuando se celebran ferias.

Ella frunció el ceño.

—Pensé que era americano.

—He oído que meterse con un Yankee es igual de malo. Pero si necesita robar una vaca o cortarle el cuello a alguien, busque a un gitano de los que vagan por estas colinas. Conocen cada escondrijo desde aquí a Edimburgo.

Cassie se echó hacia atrás, horrorizada. Ella no quería, desde luego, robar nada ni que mataran a nadie. Él se tocó el sombrero de piel de castor y dijo:

—Puede llamarme Héctor, señora. O Señor Héctor si no considera adecuado utilizar ni nombre de pila.

—Señor Héctor —dijo, pensando que sonaba como si usara su nombre de pila de todas formas. —Me llevaré la brújula. —Él se llevó el manguito de piel de zorro a cambio y se lo restregó por su cara sin afeitar.

—Esto estará muy suave bajo mi cabeza esta noche.

Distraída, Cassie cerró su mano enguantada sobre la brújula.

—Por lo menos usted tiene un sitio dónde dormir. Yo estoy esperando el coche.

Él empujó hacia atrás su sombrero y alzo la vista al cielo.

—En esta época del año llueve mucho por estos lares.

Cassie miró hacia el lejano valle repleto de cabañas de colores y tejados de paja que se acababa donde las colinas subían hacia el cielo gris encapotado y se preguntaba por qué nada parecía tan encantador como hacía diez minutos. Con su nueva compra en la mano se volvió y lanzó una mirada furtiva a la ventana, obligada por una fuerza que no comprendía.

Pero las cortinas estaban bien cerradas.

* * *

—Si hago una lista de provisiones, ¿tiene a alguien que pueda conseguirlas? —preguntó Devlyn al posadero. No le importaba tanto el llegar a Edimburgo mañana por la noche como el tener los suministros que necesitaba para abandonar la ciudad.

—¿Necesita papel y lápiz, Señor Holt?

—Por favor.

El posadero entró en la pequeña habitación detrás de la barra. Cruzando los brazos, Devlyn echó un vistazo hacia las mesas, el barullo que lo rodeaba hacía que le zumbaran los oídos. Un fuego crepitaba en la chimenea de piedra y las capas de humo poco hacían para paliar su dolor de cabeza.

Se había quedado en la Posada Cruce de Caminos dos veces con anterioridad en el último año, cada vez que hacía este recorrido. Este remoto lugar servía como sitio de descanso para aquellas almas valientes que querían una ruta más pintoresca hacia Edimburgo. Venía aquí tanto por la familia que llevaba el negocio, como por su remota localización. Nunca había estado tan abarrotado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Devlyn cuando el posadero regresó.

—El tiempo ha retrasado al coche correo. La mayoría de la gente está en el comedor. ¿Está planeando marcharse a caballo?

Devlyn garabateó una lista de los suministros que necesitaría para llegar a Edimburgo.

—No parece que vaya a conseguir salir de aquí de otra forma. Quiero que lleven estos artículos a los establos.

—Enviaré a mi hijo para asegurarse de que usted consigue todo lo que necesita. Nos llevará unas horas.

Devlyn sabía que sería así. Necesitaba dormir, así que saldría antes del amanecer y se arriesgaría en la carretera. Alguien chocó con su hombro e hizo una mueca mientras se apartaba de los que estaban en el bar.

—¿Tiene algo parecido a una comida caliente que puedan llevar a mi habitación? —preguntó.

El hombre sonrió, mostrando que le faltaba un diente.

—Si tiene una moneda, Señor Holt, mi mujer le preparará todo un festín.

Devlyn necesitaba una comida decente. También un médico, pero eso tendría que esperar. Terminó de escribir la lista de provisiones y se la entregó al posadero.

—Ya le he enviado una nota al mozo de cuadra para que espere una entrega de suministros esta noche.

Ya había vendido su rifle esta mañana y pagado un mes de alojamiento en la cuadra para su alazán antes de que la persuasiva Señora Ambrose le hubiera quitado el asiento y forzado a cambiar de planes. Yendo en coche habría evitado a los cobradores de peaje de los puentes, sin mencionar el hecho de que a caballo sería un blanco perfecto para cualquiera que quisiera dispararle por la espalda.

Entró en la habitación. A través del amplio arco que separaba el bar del salón común que formaba parte de la posada, alcanzó a ver a la Señora Ambrose sentada sola en la mesa que él había ocupado antes. El sol se ponía detrás de ella, dejándola en las sombras del atardecer. Sólo una vela estaba encendida en la mesa en la que estaba hojeando unas cartas, tan concentrada que no se daba cuenta de que la mitad de los hombres de ambas habitaciones la observaban. De repente, sintió una extraña corriente subterránea en sus venas.

Ella todavía llevaba su vestido azul de terciopelo, el mismo que llevaba por la mañana y cuando la había visto en la calle hacía unas horas. Todavía llevaba puesto el gran sombrero, un recargado monumento de volantes a la insensatez de la indumentaria femenina de estos tiempos.

No había nada en ella que debiera encontrar tentador. Era demasiado joven, rara y daba demasiados problemas para que un hombre lo soportara con paciencia. Sin embargo estaba intrigado.

—¿Quiere una cerveza, Señor Holt?

—Whisky —dijo distraído. —Dos vasos.

Un trago fuerte de whisky era lo mínimo que podía ofrecerle a alguien que se había tomado la molestia de pagarle un baño y a la preciosa doncella que se lo llevó.

* * *

—Si mueve esa carta a la jota saldrá del atolladero en el que está ahora.

Cassie giró la cabeza bruscamente para ver al Señor Holt de pie al lado de la mesa.

—¿Dónde está su lacayo? —Él habló como si estuviera acostumbrado a usar la autoridad y dar órdenes, alguien que parecía saber cómo moverse en el mundo de los sirvientes de una gran mansión.

—Está arriba con Mary. Ellos están…

—¿Ocupados? —dijo nada solícito. Estaba claro, por el brillo de sus ojos que sabía que de ciertas cosas no se hablaba cuando había mujeres presentes. —¿En la cama?

—Mary y Frank están recién casados. —Se sintió obligada a señalar.

El Señor Holt colocó un vaso de whisky delante de ella y, sin pedir permiso, dejó caer su morral cerca de la silla y se puso cómodo frente a ella. Se recostó de forma que su peso cayó sobre el respaldo de la silla, haciéndola chirriar. Sus largas piernas se extendieron por debajo de la mesa y las cruzó por los tobillos justo rozando el bajo de su falda. Llevaba su capa y ese sombrero de ala ancha que ella creía tan horrendo, ambos con el mismo aspecto sucio. A la habitación le faltaba luz y no pudo ver sus ojos hasta que apoyó los codos sobre la mesa y le sirvió un vaso de whisky. Eran tan negros como la noche.

—No soy esa clase de mujer —dijo.

—¿Que bebe? ¿O que disfruta del lecho conyugal?

—Tramposa. —Ignoró la última pregunta, tan impertinente, y volvió a barajar las cartas en sus manos, pero ya no tenía las manos firmes. —Las cartas en esa fila están bloqueadas, si las muevo estaré haciendo trampas.

—¿Y quién lo sabría?

—Yo lo sabría y lo encuentro inaceptable para el espíritu del juego. Va en contra de las reglas.

—¿Por qué juega?

Sacó el as de corazones y lo deslizó hacia el sitio adecuado en la fila.

—Para ganar, por supuesto.

—¿Y si ganar supusiera romper las reglas?

—Ninguna circunstancia justifica el engaño. —Lo miró detenidamente con aire de suficiencia retándole a negar su afirmación. —Ninguna.

Bajo el ala de su sombrero, su mirada ya no era inexpresiva, pero mostraba un desafío silencioso.

—No bebe, no miente ni engaña. —Se apoyó en su codo. —Pero no tiene ningún inconveniente en proporcionarme una joven camarera. ¿Entonces, considera aceptable la fornicación?

Cassie se quedó boquiabierta.

—Por supuesto que no es aceptable… —Ella volvió a voltear cada carta, perdiendo no sólo el hilo de sus pensamientos sino también su compostura. —Además, yo no se la proporcioné. Sólo le pagué para que le preparara un baño.

Echó whisky en su vaso y se lo llevó a los labios.

—Tiene una forma muy complicada de ver el mundo, Señora Ambrose.

Ella cerró su boca firmemente. Era evidente que él se estaba divirtiendo observándola.

—Su sabiduría se me escapa, Señor Holt. ¿Cómo puede menospreciar el honor y la integridad? Seguramente su madre…

—Se fugó con un actor poco después de mi nacimiento.

Ella lo miró pero lo encontró estudiando el vaso que balanceaba entre sus dedos. Sintiéndose menos conciliadora que unos minutos antes, ella dijo:

—Entonces su padre…

—No estaba casado con mi madre. He tenido una vida trágica, Señora Ambrose.

¡Era un mentiroso!

Él la observó por encima de su vaso con un pequeño atisbo de diversión en sus ojos, y la parte de ella que disfrutaba de la libertad que daba el anonimato quiso probar su audacia frente a la arrogancia del Señor Holt. Pero la parte más sabia no se atrevía y volvió a su juego de cartas, consciente de que estaban sentados muy cerca. No es que se pudiera evitar el contacto corporal en el poco espacio que había entre su silla y la de él, era inevitable que parte de ella tocara alguna parte de él, pero él podría haber movido sus piernas.

—No hay duda de que ha sido criado por gitanos —dijo. —Si alguna vez necesito robar una vaca o que le corten el cuello a alguien, esté seguro que me pondré en contacto con usted.

Sus ojos brillaron afectuosamente a la luz de la vela mientras sonreía perezosamente.

—¿Por qué? ¿Parezco un gitano asesino ladrón de vacas?

Lo miró bruscamente preguntándose por esa posibilidad. Con su capa negra de lana y su sombrero de ala ancha bien encajado sobre los ojos, ocultando su mandíbula barbuda, podía sin duda pasar por un asaltante de caminos. Recordaba el arma que le había visto llevar antes y sabía que la llevaba en una funda pegada a su pecho.

—¿Lo es?

Él la miró fijamente.

—¿Y si lo fuera?

—Ya no me creo ni una palabra de lo que me ha contado, Señor Holt.

—Puede que no, pero hay algo de verdad en todo lo que he dicho. —Quitó una carta de la fila de su izquierda y la colocó sobre una jota. —Ahora tiene una oportunidad de ganar.

Cassie deslizó sus manos por la mesa recogiendo las cartas. La paciencia siempre había sido su mayor virtud, aunque acababa de probar sus límites con el Señor Holt.

—¿Era usted uno de esos niños que disfrutaban arrancándoles las alas a las moscas, señor?

—No si tenía una lupa en mi mano y un hormiguero a mis pies.

Ella entrecerró los ojos. Quizás él pensaba que su ingenuidad era un signo de algo menos favorecedor.

—¿Sabe lo que creo?

Ella esperó su respuesta. Pero él simplemente bajó su vaso y esperó la suya.

—Usted no es lo que parece, Señor Holt. Lleva un arma. Lo que me hace pensar que es o un criminal o todo lo contrario. Me quedo con la segunda opción. Por ejemplo, —señaló con su mano el morral a sus pies —lleva consigo a todas partes esa cosa como si contuviera toda su vida. No. —Consideró otra teoría en voz alta. —Contiene algo que tiene que ver con la vida de otras personas, porque si fuera algo suyo no la protegería con tanto cuidado. Su conversación de esta noche me ha revelado eso de usted. Pero se ha dado un baño esta tarde, lo que significa que en general tiene consideración por sí mismo, ya que dudo que su decisión de bañarse tenga nada que ver con no molestar la sensibilidad de los demás. No le importa un ápice lo que piensen los demás de usted o no llevaría ese estúpido sombrero. También sé que no hizo nada con esa joven camarera porque la vi salir de su habitación cinco minutos después de haber llenado su bañera, justo antes de sentarme a tomar el té, así que no le falta integridad, aunque intentara hacerme creer otra cosa.

—¿Está segura?

—Y más que eso —continuó susurrando, —me ha cedido su asiento en el coche correo esta tarde y me devolvió la moneda cuando no tendría que haberlo hecho. Estas no son las acciones de un gitano sanguinario y ladrón de ganado. Esto casi lo convertiría en un caballero. De ahí mi conclusión de que usted es más de lo que parece.

Él la miró con incredulidad y Cassie se sintió momentáneamente satisfecha con su golpe de gracia.

No permitamos que las buenas obras queden impunes o creen adoradores a su estela, Devlyn pensó inquieto. Se había inclinado, sin darse cuenta, más cerca de la vela mientras ella hablaba.

—¿Basa su opinión sobre mi carácter en un único acto?

No pudo evitar un atisbo de asombro en su seco tono.

—Sí.

Levantando la barbilla, lo desafió a que dudara de su intuición.

Entonces los ojos de él se movieron sin querer al rebelde mechón de pelo rubio que se había desprendido de su sien hasta su hombro, y se distrajo repentinamente con el absurdo deseo de quitarle el sombrero y ver lo que ocultaba.

En cambio, se levantó para irse y ella lo imitó, no para irse con él, sino para aguardar su salida en igualdad de condiciones. Se miraron a la cara como dos gladiadores en la arena, casi a la misma altura. Y en algún vago lugar de su mente, se dio cuenta de que le gustaba su altura. Era lo primero en lo que se había fijado de ella. Pero fue su boca lo que al final le despojó de los restos de su indiferencia y lo sumergió en una consciencia totalmente carnal, tanto como lo había estado esta tarde cuando ella se había quitado el velo. Un lugar peligroso en el que estar, incluso antes de volver a concentrarse en su cara medio escondida entre las sombras de su amplio sombrero.

En esa y en otra docena de miradas desde que la había conocido, él también había averiguado unas cuantas cosas sobre ella.

Nunca antes había viajado por sí sola, lo cual podría hacerle preguntarse el por qué lo hacía ahora si ya no se hubiera dicho a sí mismo que ella no era asunto suyo. Era una excéntrica que no veía nada raro en transportar un chelo a través de Inglaterra, una remilgada graciosa, como la mojigata que era, y se acordaba bien de cómo había reaccionado ella cuando la había rozado esta tarde.

—Contésteme a esto, guapa. —Un trasfondo de acero marcó su tono y algo más que él mismo no pudo identificar en su voz. —¿Ha estado alguna vez con un hombre?

Su perfecta boca se abrió y supo que por fin la había escandalizado. Estaba muy contento de haberlo conseguido. Empezaba a pensar que estaba hecha de hielo.

—Mi vida personal no es asunto suyo, Señor Holt.

—Eso digo yo. —Concedió con educación. —Pero debe admitir que la respuesta plantea una pregunta obligada, dado que usted nunca miente, Señora Ambrose.

Fuera había comenzado a llover. El agua golpeaba la ventana, atrayendo la atención de ambos hacia el coche que ocupó su lugar al lado de la posada, todavía balanceándose sobre sus muelles dado que acababa de detenerse.

Devlyn agarró el cuello de la botella de whisky y vaciló mientras la miraba de nuevo, sintiéndose como si una droga circulara por sus venas, ni urgente ni dolorosa, pero que calentaba gradualmente su sangre como un trago de whisky.

Demonios, debería llevar dos horas durmiendo. Con ese pensamiento, recogió su morral y se tocó el sombrero.

—Me excuso de su honorable presencia, guapa.

Devlyn atravesó la fila de gente que entró en tropel en la posada con sus cabezas gachas por la lluvia. Paró al posadero en las escaleras.

—Si no estoy abajo en seis horas, llame a mi puerta.

Arriba, Devlyn introdujo la llave en la cerradura y entró en la habitación, esperando a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad del interior antes de cerrar la puerta y colocó una silla contra el pestillo. La bandeja con su cena estaba sobre la cama. El olor del asado impregnaba la habitación.

Sin encender una lámpara, caminó hacia la ventana y apartó las cortinas. La luz oscilaba permitiéndole ver la silueta de los edificios a ambos lados de la calle. El carromato del vendedor gitano ya no estaba. El fuerte aguacero había espantado a todos menos a los más incondicionales, y por un momento pensó en la chica de abajo. Ya no podía pretender que no estaba interesado en ella. Dejando caer la cortina, agarró la botella y se la llevó a la cama.

Devlyn se sentó con los codos apoyados en las rodillas y miró fijamente al morral que estaba en el suelo al lado de la cama. Levantó la solapa y sacó el diario, colocándolo a la luz. Era más pequeño que su mano y más delgado que su dedo índice. Abrió la fina cubierta de piel y lo acercó a la luz. Reconoció el código porque reconoció la mano que lo había codificado.

Dominick era un traidor, Hampstead.

Stefan Ivanov había condenado a una de las pocas personas que Devlyn había amado de verdad en este mundo. El hijo favorito. El hermano cuyo título ahora llevaba Devlyn y cuyo puesto había sido obligado a tomar durante el último año. Dominick, con sus grandes ideales y pasión por cambiar el mundo sólo había conseguido acabar muerto.

¿Pero, por qué?

Devlyn no volvió a colocar el diario en la bolsa. Por el contrario, cortó parte del hule que forraba la solapa del morral y envolvió el diario con él. Retirando el forro de fieltro que rodeaba el sombrero, Devlyn colocó el diario en la pequeña bolsa en que a veces llevaba cosas valiosas.

Se tumbó en la cama. La Señora Ambrose tenía razón cuando dijo que protegía el morral como si contuviera la vida de otra persona… aunque los secretos que protegían ahora fueran suyos.

Capítulo 3

Devlyn abrió los ojos. En algún lugar sonó un portazo. Se incorporó apoyándose en el codo, esperando a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad en una habitación desconocida. Resonó un trueno y un rayo iluminó la habitación mostrando una botella de whisky casi llena en el tocador. Renunció a intentar recordar por qué estaba allí, se deslizó hasta el borde del colchón y buscó a tientas en la mesilla su reloj. No lo encontró, así que encendió la lámpara y se sentó en la cama, sujetándose la cabeza entre las manos. Se sentía como si se hubiera caído rodando por un acantilado y se hubiera golpeado con todas y cada una de las piedras y árboles que se encontró en la caída. Le dolía el hombro derecho.

Vio el reloj en el suelo. Alcanzándolo por encima de la bandeja de la cena rechazada, lo recogió y miró la hora. Había dormido más de seis horas.

—¡Coño!

Alguien aporreaba la puerta. La voz del posadero se escuchó a través de la puerta.

—Señor Holt.

Algo ocurría en la calle. Podía oír los gritos. Se estiró y apagó la lámpara. Entonces, encogiéndose de hombros, caminó hacia la ventana y levantó el borde de la cortina para poder mirar fuera. Había dos coches vacíos. Carros y carretas llenos de gente luchaban con el barro bajo el aguacero. Miró al oscuro cielo y frunció el ceño. Un momento después se abrocho los puños de la camisa y abrió la puerta.

—Pidió que le despertara, Señor Holt. —El posadero se colocó los anteojos en su nariz. —Pero puede que prefiera quedarse. El río se desbordó anoche. Hemos perdido el coche que partió de aquí. Somos afortunados de que nadie haya resultado muerto.

Devlyn miró por encima del posadero hacia el pasillo que estaba lleno de gente. Los niños corrían estorbando entre los pies de la gente. Las maletas se apilaban contra las paredes. De alguna forma había dormido a pesar del tumulto.

—¿Todo el mundo ha vuelto?

—Algunos de los pasajeros consiguieron atravesar el río después de que el coche quedara atrapado por las aguas. Otros no. Regresaron hace unas horas. Los que aún no han vuelto se quedaron allí para intentar salvar algo de lo que quedó.

—Había un chelo…

—Me han dicho que el chelo consiguió pasar.

Devlyn se frotó la sien con la palma de la mano y volvió a mirar por la ventana.

—¿Dónde está el siguiente paso para cruzar el río?

—Hay otro paso a unas catorce millas al oeste si quiere arriesgarse con los ladrones que viven en esos salvajes bosques. Será mejor que se quede con la habitación para pasar la noche, muchacho, y espere a que escampe la lluvia. Vivirá más tiempo.

Él lo dudaba.

—¿Han llevado mis provisiones a las cuadras?

—Si. Todo lo que ha pedido.

Devlyn le pagó con oro y cerró la puerta.

Agarró la botella de whisky de la mesilla de noche y se encaminó hacia el espejo encima del lavabo, con los pantalones sin abrochar colgando de sus caderas. Encendió la lámpara y examinó la carne arrugada y amoratada de su hombro. Tomó un trago de la botella, se inclinó sobre una palangana y echó el resto del contenido sobre la herida. El dolor le recorrió todo el cuerpo y lo dejó sin aliento.

Aferrado con una mano al tocador, sacudió la cabeza para librarse del mareo y se concentró en la habitación… el escaso mobiliario, las paredes azules desconchadas, los cubos de agua que todavía permanecían en el suelo después del baño del día anterior. Cualquier cosa excepto el dolor. Al cabo de un rato, empezó a buscar sus ropas.

Devlyn encontró el morral y comprobó que estuviera intacto. Al menos su vida no era una causa perdida todavía.

* * *

Todo lo que Cassie había traído consigo estaba perdido. Desaparecido.

Todos sus documentos para el viaje estaban en la maleta que le había sido arrebatada por la riada y a estas alturas estaría a millas de distancia río abajo. Había regresado a la posada mucho después de que el resto de los pasajeros hubieran abandonado la orilla del río. Su cabeza le martilleaba. Se oyó soltar un quejido.

¡Oh, Dios! No podía respirar.

Su voz tenía un tono histérico. Pero no le haría ningún bien gritar, aunque pudiera.

Cassie había sido de las últimas en salir del abarrotado coche la noche pasada. Había estado intentando ayudar a escapar a la pareja anciana sentada a su lado. La pobre mujer estaba aterrorizada y se negó a moverse hasta que las aguas turbulentas del río sobrepasaron los radios de las ruedas hundidas en el lodo y al final entraron en el coche.

Todo había pasado muy rápido. Un instante el coche estaba atascado en el lodo y al siguiente estaba tumbado de lado arrastrado por una corriente helada, con las maletas y valijas flotando río abajo, alejándose como lastre liberado. Cassie y la pareja anciana consiguieron ponerse a salvo en la orilla gracias a que el conductor del carro atrapado detrás de ellos tenía una cuerda y Cassie sabía hacer un nudo. Era la heredera de la naviera Magnus, después de todo. Sabía moverse en cualquier barco de los que su padre había construido y hacer cualquier nudo conocido.

El conductor del carro que estaba a su lado le dio una manta. Estaba de pie delante de la posada.

—Och, muchacha, sus acompañantes consiguieron llegar al otro lado, ¿verdad?

—Sí, lo consiguieron.

Mary y Frankie cruzaron con Lady Rose antes de que la corriente levantara el coche y lo tumbara de costado. Se habría preocupado por Mary si hubiera estado sola, pero Frankie conseguiría que llegaran a Edimburgo. Telegrafiaría a Sally Ann.

Mirando al cielo, tiritó. Las temperaturas hasta ahora habían sido más cálidas de lo normal para junio. Podía ver la violenta tormenta acercándose desde el oeste con furia.

—Encontraremos sus maletas —le aseguró el conductor. Algunos de los hombres que habían estado rastreando el área inundada en busca de pertenencias estaban subiéndolas en los carros en el sendero que había tras ella. —Mañana volveremos y buscaremos más allá, camino abajo.

Aunque encontrara sus maletas, ¿de qué le serviría? Todo lo que había dentro estaría arruinado.

Agradeciéndole al hombre su ayuda, se abrió paso entre la multitud que pululaba por allí esperando encontrar al posadero dentro. La habitación olía desagradablemente, como a perro mojado. Ella todavía llevaba su falda azul de viaje de terciopelo y una blusa blanca, sin la chaqueta entallada hecha a medida y el polisón. Había perdido el sombrero, los guantes y todas las horquillas. El pelo le llegaba hasta las caderas, y aunque ahora estaba seco, necesitaba un buen cepillado. Alguien le había prestado una capa. Sorprendentemente no había perdido su ridículo en el desastre y todavía lo llevaba enrollado en su muñeca.

El posadero no estaba detrás de la barra. Lo buscó entre el gentío, ansiosa por conseguir una habitación donde librarse de las miradas perturbadoras que le lanzaban. Una mujer sola. ¿Qué esperaba? La sala común estaba llena de gente, que rebosaba las mesas del comedor, con los niños corriendo y molestando.

La inoportuna riada que había cerrado el vado del arroyo la había dejado varada en medio de ninguna parte, sin maletas, sin dinero y sin forma de salir de allí.

Ten cuidado con lo que deseas, le decía siempre su abuela cuando pillaba a Cassie soñando despierta, siempre deseando estar en cualquier otro lugar en vez de donde estaba.

Quería escapar de su vida, pero la realidad no era ni de lejos tan romántica como su imaginación la había pintado. Llevaba en la indigencia cuatro horas y media y ya no le gustaba. Tenía hambre. Quería un baño caliente y perfumado y dormir en sábanas de raso. Quería su chelo. La visión de una camarera subiendo un cubo de agua caliente le provocó un suspiro de envidia.

Se enderezó cuando vio al apurado posadero inclinado con un trapo limpiando algo del suelo. Con las pocas monedas que le quedaban podía comer o dormir pero no ambas cosas. No tenía ni idea de qué escoger para esa noche.

—La posada está llena, Señora Ambrose —le dijo por encima de los anteojos en su nariz.

—Pero hace sólo unas horas yo tenía una habitación aquí.

—Todas las camas están vendidas. Lo siento, pero no tengo sitio para usted.

El pánico empezó a apoderarse de ella. Era una americana en un país extranjero.

—¿Dónde se supone que voy a ir? No hay otra posada. No se puede cruzar el río.

—Lo siento, señora, pero no hay nada que pueda hacer. Como puede ver, estoy muy ocupado.

Respiró muy despacio intentando calmarse. Miró a su alrededor, agarró su ridículo contra su pecho y se encontró mirando las escaleras. Sí conocía a una persona. Quizá no era un caballero, pero la había ayudado ayer. Seguramente eso significaba algo.

—¿Está el Señor Holt arriba? —preguntó cuando el posadero se sacudió los pantalones y se puso de pie.

El hombre entrecerró sus ojos marrones y se apresuró a tranquilizarlo.

—Somos conocidos. —No era del todo una mentira. —Es americano, ¿no? —dijo, como si todos los americanos se conocieran por el hecho de vivir en el mismo continente.

—No, yo creo que es un Lord inglés, muchacha.

—¿Un Lord inglés? —La idea era absurda. —Está usted equivocado.

—Entonces quizá le gustaría contarle a esos hombres que es su compatriota. Ellos también preguntaban por la mujer que había sido vista ayer con él. ¿Era usted?

Un escalofrío la recorrió. Alguien le golpeó en el codo mientras el posadero señalaba a dos hombres grandes que permanecían de pie como estatuas de granito cerca de la ventana. Los hombres llevaban gorros de piel sobre sus anchas frentes y tupidas barbas negras. Parecían tan amables y amistosos como dos rocas ígneas arrojadas por un volcán. Uno estaba hablando con el agente que le había vendido los billetes del coche a Edimburgo ayer.

—Cosacos —murmuró el posadero con desdén y escupió. —Mala gente, muchacha. Están acusando a Su Señoría de haber matado al hijo de un diplomático ruso delante de su esposa.

¡Oh, Dios mío! ¡Es un asesino de verdad! pensó alarmada.

—Pero si el hombre que esos dos están buscando es el Señor Holt, le aseguro que no lo encontraran con mi ayuda —dijo el posadero.

—Espere. —Ella le agarró del brazo. —¿Y si el hombre ha asesinado a alguien?

—El Señor Holt ha venido por aquí muchas veces a lo largo de los años. Pide una comida caliente y un baño, trata a mi familia con respeto y me paga muy bien mis servicios. No soy nadie para juzgar si es inocente o culpable en asuntos de estado, muchacha, o por qué insiste en permanecer en el anonimato. Si ha matado a un hombre, probablemente tenga buenas razones.

—¿No son agentes de la ley? —Cassie miró hacia los hombres justo cuando el agente la señalaba.

—No, muchacha. No lo son. Y si la están buscando a usted, le sugiero que se vaya.

Se acercó sigilosamente a una columna. Así era como el mundo mantenía el equilibrio, recordando que su madre tenía razón al tratar de protegerla. Estaba en un apuro por su propia culpa, por pensar que se las podía arreglar sola. Prácticamente había socializado con el Señor Holt la noche pasada cuando se sentó frente a ella mientras jugaba a las cartas. ¿Pensarían que, en virtud de su asociación, era una especie de cómplice? Pero más que el hecho de encontrar desagradable relacionarse con el Señor Holt, le disgustaban los hombres uniformados que caminaban hacia ella con resueltas zancadas. Cuando volvió su atención hacia el posadero se calló las palabras que estaba a punto de decir. Se había alejado y desaparecía por debajo del arco de entrada. El nombre del bar y la imagen de un cisne grabada en un trozo de madera encima de su cabeza indicaban la separación entre la posada y la taberna. Lo alcanzó en la habitación de al lado. El alboroto casi la hizo gritar.

—¿Dónde está el Señor Holt ahora?

—Quizá ya se ha ido.

—Pero no puede haberse ido.

—Lo siento, muchacha, pero no puedo ayudarla.

Una chica apareció por la puerta sosteniendo una pesada bandeja llena de jarras de cerveza. El posadero se movió para dejar pasar a la camarera y después se escabulló entre la multitud hacia el fondo de la habitación.

Cassie estaba sola de repente en la abarrotada habitación. Se sintió mareada con algo parecido a miedo real. ¿Impediría alguien que un cosaco la arrastrara fuera de la posada?

El humo y el ruido se elevaban en ráfagas, rodeándola. Se giró otra vez hacia la entrada y vio a los hombres uniformados que se abrían paso entre la multitud en su dirección. Agarrando su ridículo, se dirigió hacia la escalera trasera. Le preguntó a una camarera cuál era la habitación del Señor Holt y se apresuró escaleras arriba.

Nada tenía sentido, y ahora mismo estaba tan asustada que no le importaba. ¿Qué clase de loco golpeaba la puerta de la habitación de hotel de un extraño? Sólo los muy desesperados.

La puerta se entreabrió lentamente como empujada por un fantasma. Echó una ojeada dentro.

—¿Señor Holt?

En la cama había dormido alguien. Un olor a jabón masculino perduraba en el aire como una presencia tangible, como si el ocupante de la habitación se acabara de lavar. A pesar del descuidado aspecto que mostraba ayer, ella había apreciado ese olor en él.

No había ni un solo signo más de la presencia de alguien. Una toalla húmeda yacía sobre un lavabo cerca de la ventana. Algo que parecía sangre manchaba el blanco tejido. Alcanzó a ver unas vendas en un bol de porcelana en el tocador y una botella de whisky vacía a su lado. Ayer no había notado que estuviera herido.

Dejó la toalla y miró fuera. La lluvia había disminuido paulatinamente hasta convertirse en simple llovizna, creando un halo de bruma alrededor de la farola más cercana. No veía nada más allá de la esfera de luz. Presa del pánico, corrió hacia la segunda ventana. Un hombre alto desaparecía por un callejón calle abajo. Si hubiera mirado a otro lado un instante no lo habría visto. Reconociendo su forma familiar notó que su corazón daba un salto. Dejó caer la cortina y salió rápidamente de la habitación.

* * *

Devlyn sintió los pasos detrás de él antes de oírlos sonar en el húmedo pasadizo que separaba el callejón de la calle principal.

¡Joder!

Alguien le estaba siguiendo desde que había salido del hotel. Ahora estaba seguro, los hombres de Ivanov debían haberle visto salir. Corriendo por la calle, esquivó un carro tirado por un solo caballo mientras continuaba por el camino. Pero excepto por el tintineo de un piano que procedía del establecimiento al final de la manzana, la mayoría de la calle parecía desierta. Se escabulló por la esquina del edificio más cercano y se deslizó bajo un alero del callejón. Entonces se agachó. Respiraba más dificultosamente de lo normal y su hombro dolía como si le apuñalaran. Nadie lo seguiría a menos que él o ella lo creyera un blanco fácil o fuera uno de los hombres de Ivanov, y por el frufrú de enaguas sabía que era una mujer.

La brisa se unió al aire cada vez más frío. Los rayos parpadeaban en el cielo. Estaba lo suficientemente oscuro como para no temer ser descubierto, pero una farola le proporcionaba la luz suficiente como para observar el camino.

Un momento más tarde fue recompensado al ver una figura encapuchada pasar corriendo.

Separándose de las sombras, salió rápidamente al camino y con pasos silenciosos comenzó la persecución. Entonces Devlyn notó algo familiar en la altura de la mujer y reconoció a su presa. La loca virtuosa del chelo, huésped de Bedlam, de la posada, no había conseguido atravesar el río. La parte de él que no se había puesto alerta en su presencia consideraba que esta mujer en particular no podía trabajar para Ivanov. Había sido testigo del intercambio entre el vendedor de billetes y la Señora Ambrose cuando acababa de llegar al pueblo.

Sin embargo, a veces, las cosas no eran lo que parecían.

—¿Por qué? —Preguntó desesperadamente al cielo. —¿Por qué me tiene que pasar esto a mí?

Su capa se inflaba a su alrededor. Él tenía que admirar su rapidez, embutida en su corsé como estaba y forzándolo a él a correr.

El galope distante de caballos aproximándose hizo girar la cabeza a Devlyn. Dos jinetes se acercaban hacia ellos subiendo por la calle. Reconociendo el uniforme rojo y dorado de uno de ellos, juró en voz baja y en tres pasos estaba junto a la chica. Le tapó la boca con su mano amortiguando su grito y la empujó hacia el callejón.

—Señora Ambrose. —Sin quitarle la mano de la boca, le acercó sus labios a la oreja. —Si valora su vida, no haga ni un ruido.

Aguardaron en la oscuridad en silencio, resguardados de la lluvia. El aliento de Devlyn caía suavemente sobre su sien. Su corazón le palpitaba contra el brazo pero a su favor estaba que no hizo ni un sonido.

Una mujer sola en la calle era un blanco perfecto para los problemas. Lo que no entendía era qué razones tenía para seguirle desde la posada. Sosteniéndola contra su pecho, se inclinó para mirar a la calle. Los hombres ya no estaban a la vista. Ella emitió un pequeño gemido de frustración porque aún no había liberado su boca.

Devlyn la arrastró a la fuerza contra la pared. Su aliento salió como un ronco gruñido.

—¿Qué está haciendo?

—Yo debería preguntárselo.

—Le vi desde la ventana del hotel.

Él deslizó sus manos por debajo de su pesada capa hasta su caliente y suave cuerpo. Se puso tensa como si la estuviera recorriendo una corriente eléctrica que también llegaba a él. Su propio pulso se aceleró.

—Si quería robarme debería haberse quedado con mi dinero ayer —dijo ella ásperamente.

—A no ser que me encuentre con una puñalada trapera entre las costillas, Señora Ambrose.

No le importaba si era la mismísima Madre Superiora. La cacheó a conciencia, recorriendo con sus manos su cintura y por debajo de sus pechos, a lo largo de sus brazos para comprobar su ridículo. Los blandos laterales le permitieron sentir lo que había en su interior. Entonces dio un paso atrás y ella se giró; su acción hizo que su capa se le arremolinara en las pantorrillas.

—¿Acostumbra a familiarizarse íntimamente con cada mujer que se encuentra en la calle, señor?

—Si puedo, encanto. —La brisa le trajo un exótico aroma a jengibre que ya había percibido antes en su pelo, y el sonido de su furioso grito. Pero no estaba de humor para remilgos. —Ningún hombre vivirá mucho tiempo si se fía de una mujer que anda por las calles de noche. Y señora, espero que tenga una buena razón para estar aquí fuera esta noche. ¿Por qué me está siguiendo?

Ella miró detenidamente a su alrededor y por encima de su hombro como si estuviera decidiendo si huía o se quedaba. Él quería que huyera, aunque se encontró a la vez queriendo acercarla hacia sí. Se maldijo por dejar que ella tuviera cualquier efecto sobre él.

—Sé que se está escondiendo de esos hombres que acaban de sobrepasarnos —dijo ella. —El posadero no se creía lo que decían de usted.

—¿Y qué es eso?

—Que usted ha matado a un hombre delante de su esposa.

—¿Eso ha oído?

—Esta noche estaban en la posada buscándole. También sé que está herido. He visto las vendas en su habitación.

Su paciencia con ella desapareció.

—¿Y ha venido a avisarme? ¿O a chantajearme, Señora Ambrose?

—Usted va a Edimburgo. Por favor, lléveme con usted.

Harto de más demandas de damiselas en apuros, lo único que sabía era que fuera cual fuera el motivo por el que ella escapaba, no quería formar parte de él.

—¿De verdad ha matado a un hombre? —preguntó ella.

—Vuelva a la posada, Señora Ambrose.

—Espere. —Ella le bloqueó el camino. —Frankie y Mary consiguieron cruzar el río. No tengo a dónde ir. El posadero me dijo que usted había enviado provisiones a las caballerizas. Si me lleva a Edimburgo puedo pagarle.

Los relámpagos concedían un breve respiro a las sombras que los rodeaban.

—¿Es una broma, Señora Ambrose?

—De verdad, tengo dinero…

—Lo de que la lleve conmigo.

—Usted… no lo entiende.

—Entiendo que quiere salir de aquí. Pero no será conmigo. Ahora vuelva a la posada.

Las cuadras eran el último edificio al final del pueblo, tan visibles como una oscura sombra a lo lejos. La dejó y atravesó la calle como una exhalación esperando escapar de ella, esperando que si la ignoraba se fuera. Sabía que estaba siendo detestable. Pero no tenía intención de permitir que le convenciera para que la llevara con él. Si la guardia de Ivanov lo había seguido hasta allí, entonces Ivanov tardaría poco en darse cuenta de a dónde iba. El viaje ya iba a ser lo suficientemente peligroso para él como para además tener que cuidar de una debutante desamparada que probablemente no distinguiría la cabeza de las ancas de un caballo.

El mozo de cuadra estaba en la habitación de los aperos calentándose con una estufa de madera. Era un hombre encorvado con pelo del color de una mazorca de maíz y que parecía un gnomo arrugado cuando se dio la vuelta para saludarlo.

—No ha escogido una buena noche para viajar, Señor Holt. —El mozo de cuadra lo llevó hasta la cuadra en la que esperaba su caballo ensillado y listo para cabalgar. —Es un pura sangre irlandés magnífico. No deje que se le acerque demasiada gente.

—Espero que el caballo de carga mantenga el ritmo —dijo. En cuanto se le dejaba ir, el semental podía volar, y no quería tener una montura rezagada retrasándole.

El hombre se rio socarronamente como si acabara de hacer una broma.

—Es una yegua con mucho brío llamada Rose, por mi mujer. El nombre del caballo debería ser Espino.

—Tiene carácter ¿no?

—Si le da una oportunidad se dirigirá derecha hacia el bosque. Tiene una apetencia en particular por una parcela de hierba que crece junto a la granja en la que vivía.

—Lo tendré en cuenta.

El mozo de cuadra se rio entre dientes y salió de la cuadra bamboleándose. Devlyn ató el morral a la parte de atrás de la silla de montar, comprobó la cincha y el bocado y después agarró las riendas.

El semental alazán llevaba con él doce años, desde que había nacido. Medía diecisiete manos² de altura. Su lomo de suave pelaje pardo-rojizo brillaba por el cepillado que sólo una buena mano con la almohaza podía conseguir. Si hubiera cogido el coche, el caballo habría estado bien atendido hasta su regreso dentro de unas cuantas semanas.

Se volvió, salió de la cuadra y se encontró a la Señora Ambrose esperándole.

—Le daré mil dólares cuando me lleve adonde necesito ir.

¡Jesús! Quería gritarle y estaba preparado para echarle la bronca por hacerle una oferta tan descabellada sólo para quedarse paralizado cuando sus ojos cayeron sobre ella y la vio a plena luz. Estaba tan cerca de él que podía oler su perfume francés.

Se le había caído la capucha y yacía ahuecada sobre sus hombros. No había visto su cara desde la noche pasada, e incluso en las sombras del salón común ella no era alguien que pudiera ser olvidada ni por lo más remoto. Pero el halo dorado de luz proyectado por el farol de la pared la encuadraría para siempre en su memoria. Sin el sombrero de ala ancha que llevaba ayer, su aspecto era tan espectacular como una nevada en un día de sol brillante. El frío y enérgico paseo hasta las caballerizas habían acentuado el rubor de sus mejillas. El sesgo de sus verdes ojos almendrados le daba el aspecto exótico de una cara cortesana. Nunca había visto un cabello del color de la luz de la luna. Le caía en exuberantes ondas por la espalda y tuvo que reprimirse para no levantar un mechón para comprobar si era real.

La chica era preciosa.

Pero todavía tenía que aprender a conocer todo su poder, porque saltaba a la vista que no era una mujer que hubiera incorporado tales armas a su arsenal de ataque.

De hecho, ella lo contemplaba con algo entre el recelo y la incertidumbre, y cada uno de sus instintos afilados por nueve años de supervivencia le contaba que su incursión en el mundo todavía no incluía el acostarse con un hombre.

—¿De verdad tiene mil dólares? —preguntó finalmente, explorando mentalmente la incongruencia de ese último pensamiento.

Ella empezó a moverse inquieta.

—Bueno, no exactamente aquí conmigo…

—Claro que no. —Su vista bajó a su pecho y después a lo largo de su cuerpo. —¿Después de todo dónde lo llevaría? El alquiler de un carruaje cuesta diez guineas, Señora Ambrose.

Agarró la brida y llevó el caballo hacia el final de la fila de cuadras. Los cascos del caballo sonaban apagados por la paja.

La Señora Ambrose caminó a su alrededor, lo que parecía un hábito suyo.

—Lo juro, puedo pagarle lo que quiera —dijo —pero no ahora mismo. Diga su precio, Señor Holt. Sólo lléveme con usted, por favor, no puedo quedarme aquí.

Todavía sosteniendo la brida, deslizó sus ojos por sus mejillas sonrojadas y su garganta para descansar brevemente en su blusa, en la elevación de sus pechos. Miró desde lo que quedaba de un vestido de viaje, obviamente caro, al lazo de encaje blanco de su escote, atado con gracia justo por encima de su pecho, lo que le hizo pensar en un regalo.

Pero algo le decía que ella le traería problemas. Nada tan hermoso era gratis. Era una lección arraigada para siempre en su psique desde la primera vez que tuvo que saltar desde la ventana de un segundo piso para escapar de un marido furioso y se rompió una pierna… la misma lección le había servido la semana pasada.

—¿Está usted casada, Señora Ambrose?

Ella lo miró inexpresivamente, una expresión que sin duda había perfeccionado con la práctica, pensó cada vez más divertido.

—¿Y eso qué tiene que ver con lo que tratamos?

—Es una pregunta bastante simple.

—Me casaré al final del verano.

Por segunda vez esa noche la esquivó.

—Entonces no me puedo permitir aceptar su oferta y usted no puede pagar mi precio.

La Señora Ambrose lo siguió con tesón pegada a sus talones mientras él hacia girar el alazán para montarlo. El pequeño caballo de carga aguardaba preparado al lado de la puerta. Él y la Señora Ambrose habían estado hablando en rápidos susurros y el viejo mozo de cuadra, que no se había enterado de lo que estaban hablando, sostenía las riendas.

—El agente que me vendió los asientos del coche les dijo a esos hombres que lo siguen que yo estaba hablando con usted ayer. Ahora también me buscan a mí —dijo bajando aún más su voz. —Me entró el pánico y escapé. No puedo volver. ¿Qué les diría?

—Vuelva a la posada. Encuentre al sheriff si hace falta. A no ser que tenga alguna razón para huir de un consorcio criminal ruso.

Sus ojos se abrieron desmesuradamente.

—¿Un consorcio criminal ruso? —Entonces agitó su cabeza. —¿De verdad ha matado a alguien?

Él caminó alrededor del caballo para comprobar el otro estribo. Gran parte de su vida estaba rodeada de secretismo, pero ese hecho, obviamente, ya no lo estaba.

—He matado al hijo de un tal Nicholas Ivanov. El patriarca de dicho Consorcio. —Levantó la cabeza y la miró desde el otro lado del caballo. —Veinte personas le oyeron retarme pero testificarán que lo maté a sangre fría.

—¿Y lo hizo?

—Lo hice si cuenta el hecho de que fue él el que corrió hacia la punta de una espada muy afilada. —Agarrándose con las dos manos a la silla de montar, con sus sentidos todavía dándole vueltas a ese lacito en su cuello, descansó su mirada en ella. —¿Aún quiere viajar conmigo por toda Escocia?

—¿Por qué tenía un duelo con él?

—Porque otra mujer, como usted, vino y me pidió ayuda. —Devlyn recogió las riendas con una mano enguantada, colocó su pie en el estribo y se montó en el caballo.

El buen humor que pudiera haber tenido en algún momento desapareció cuando cogió las riendas del caballo. Cogió la cuerda del caballo de carga de manos del mozo.

Vaciló, reacio a dejarla sola en el establo. Encajándose más el sombrero, ignoró la ráfaga de dolor que le atravesó el brazo.

—Sean cuales sean sus problemas, Señora Ambrose, no puedo ayudarla. Como habrá adivinado, tengo suficientes problemas propios.

—¿Porque estaba enamorado de la mujer de otro hombre?

Sin responder, lanzó una moneda al mozo de cuadra que había abierto la puerta trasera del establo. El olor de la lluvia llegó a sus orificios nasales.

—Compruebe que ella llegue a la posada —le dijo al mozo. —Tengo una habitación allí.

Entonces salió del establo.

La llovizna le dio en la cara, dándole la bienvenida a la noche. Hizo girar a la izquierda al caballo y bajó por la estrecha calle de atrás, espoleando al caballo hasta que se puso al trote.

Quizá había estado enamorado de Maria Ivanov. La había conocido cuando estaba en San Petersburgo tres años atrás; a consecuencia de aquéllo había llegado a este punto. Era bastante que le hubiera conseguido un refugio fuera de Inglaterra.

¿Pero amor?

Realmente no sabía lo que significaba eso. No sabía cómo definir exactamente su relación con Maria.

Quizá simplemente lo había ablandado lo suficiente como para que la ayudara a matar a su marido por ella. Llevaba toda la semana preguntándoselo. Aunque en realidad no había necesitado esforzarse mucho. Matar a Stefan había sido algo personal.

El sonido de hombres a caballo aproximándose rápidamente alertó sus sentidos. Rodeando una valla, hizo girar a su montura hacia la fachada del establo. Los relámpagos centelleaban cerca, revelando a una docena de guardias uniformados desmontando delante del establo.

Los hombres de Ivanov.

La atención de Devlyn se dirigió a la puerta trasera del establo justo en el momento en que el mozo de cuadra, dándose cuenta de que estaba a punto de ser invadido por los mejores asesinos de Rusia, abandonaba el establo a pie.

El caballo se removió debajo de él. Tirando más fuerte de las riendas, observó las sombras con ojos de cazador. Ojos que se habían vuelto fríos como la noche. Se sobresaltó pensando en la chica que aún estaba dentro, sabiendo que, aunque los hubiera oído acercarse, no le habría dado tiempo a esconderse. Había atraído la atención de los cosacos al huir, pero seguro que comprenderían su error y se darían cuenta de que no tenía nada que ver con él.

¡Joder! ¡Por enésima vez, ella no era asunto suyo! Él no era un hombre propenso al sacrifico. Si quería alcanzar a Lord Ware con vida tenía que marcharse.

Devlyn vio a los cosacos entrar y esperó a que ellos le dieran caza. Estaba seguro de que ella lo abandonaría a su suerte. Pero nadie salió.

Entonces se dio cuenta de que ella le guardaba una absurda lealtad, y supo que lo protegería a pesar de todo lo que le había contado.

No tenía ni idea del tipo de hombres con los que estaba tratando, y a pesar de lo insensata que era su gallardía, esa comprensión lo derrotó.

Estaba a punto de hacer otra estupidez, lo sentía en su interior. Si no fuera porque Nicholas Ivanov lo quería vivo, lo cual era un punto a su favor.

—¡Mierda! —murmuró, espoleando al galope a su caballo y con un extraño sentido de inevitabilidad, se dirigió hacia el establo.

Capítulo 4

Las anchas puertas del establo se abrieron violentamente y golpearon contra las paredes. Cassie dirigió su mirada hacia las enormes fauces justo cuando una procesión de hombres uniformados entraba a zancadas en el establo. Se limpió la cara con las mangas, sus lágrimas ya no tenían importancia. Si no hubiera estado distraída por su angustia les habría escuchado acercarse. Pero no los había oído y ahora irrumpían en el establo.

Una desesperada mirada a su alrededor le dijo que el mozo de cuadra había desaparecido. El hombre bajito que los encabezaba se detuvo al verla. Ella dio un paso atrás y levantó la barbilla en un gesto desafiante. Sería mejor que los enfrentara. ¿A dónde podría huir llevando una larga falda y enaguas? No podría subirse al pajar.

—Allez. Id. —El hombre le hizo una seña a sus hombres para que registraran el establo, con sus ojos brillando como el fuego. —Encontrad a Su Señoría.

Volvió su atención a ella y permaneció quieto durante un momento, con su pelo negro rizado y su bigote cuajado de gotas de lluvia. No lo reconoció de la posada, pero sí reconoció a los dos hombres que había visto antes y que le dijeron algo sobre ella por encima del hombro. Su estómago dio un vuelco. ¿Este hombre la consideraba cómplice de un asesinato?

Él se acercó, golpeando su fusta contra su palma enguantada. A sus desagradables ojos no le preocupaban las sutilezas de la buena educación mientras se movían por su pelo.

—Usted es la del chelo.

Ella no entendía lo que quería decir o por qué sabía eso de ella. Pero el hecho de que lo hiciera la asustaba.

—No es tan difícil seguir un chelo desde Hexham, Señorita Sheridan. Creo que fue allí donde cogió el transporte público que fue desviado a este lugar. ¿Verdad? Hemos estado siguiendo su rastro. ¿Dónde está el inglés con el que ha venido a encontrarse aquí?

—No le entiendo —susurró.

—Ha sido vista dos veces con él ayer. —Él le arrancó el ridículo de la muñeca y ella le miró desatar los cordones. Un estrépito vino desde la habitación de atrás, como si alguien estuviera saqueando el lugar. Cassie deseó haber tenido la previsión de ponerse la capucha o haber permanecido en la posada, cualquier cosa menos haber salido en busca del Señor Holt.

Pero no había hecho nada malo para merecer este trato. Cassie no le causaba problemas a la gente —por lo menos no a propósito. Estaba en contra de su naturaleza el romper las reglas. Le diría a este hombre lo que quería saber, si conocía las respuestas, siempre que no temiera que cualquier cosa que dijera se convirtiera en una cuerda atada alrededor de su cuello.

—Soy americana, de camino a ver al embajador —dijo con toda la autoridad que un superior usa para hablar con un sirviente, aunque el peso de su voz se redujo cuando el capitán dio un paso hacia ella. —Está de visita en Escocia —susurró. —No tiene derecho a retenerme o revisar mis objetos personales. Ni siquiera es usted británico.

—¿El embajador está en Escocia? ¿Entonces Lord Ware también está allí?

—No sé quién es ese —replicó, sintiéndose como si hubiera cometido una equivocación.

—Lord Hampstead es un peligroso espía. Lo buscan por asesinato, y usted se haría un buen servicio a sí misma y a su embajador si cooperara con nosotros.

—¿Lord Hampstead? —A pesar de sus pocas ganas de mostrar emociones delante de este bárbaro capitán, lo miró impactada. —No sé de qué está hablando.

—¿No? —Él sacó la miniatura de su ridículo. —¿Entonces quién es éste?

Sus ojos se movieron hacia el retrato.

—¿Me está diciendo que no se ha encontrado ayer con este hombre?

Seguramente esto era el destino yendo un paso por delante. No entendía las insinuaciones o qué tenía que ver el retrato de su prometido con todo esto.

—El hombre con el que me encontré no era inglés. Quiero decir, pensaba que el hombre con el que estaba hablando era americano…

El oficial puso la empuñadura de su fusta bajo la barbilla de Cassie y presionó hacia arriba.

—Haremos algo más que retenerla aquí, dyé voosh ka³. ¿Dónde está Lord Hampstead?

—No lo sé —Cassie miró a sus crueles ojos y se dio cuenta de que estaba a punto de golpearla. —¡No lo sé! ¡No le conozco!

—Sólo se lo preguntaré otra vez. ¿Dónde está Lord Hampstead?

—Detrás de usted, Capitán Valerik.

Con un rápido aliento, Cassie miró hacia la voz conocida.

El Señor Holt estaba parado en la puerta con una pistola apuntando al oficial. Y amenazó con un segundo revolver al sargento cuando éste entró en el círculo de luz del farol por su derecha. El sonido de pistolas amartillándose resonó en los confines del establo cuando de inmediato cada hombre armado acudió a enfrentarse a Lord Hampstead. Cassie apenas podía respirar, no se atrevía, ya que la escena se había convertido en un callejón sin salida.

Morirían todos bajo una lluvia de balas, de eso estaba segura.

Entonces, en un perfecto y refinado inglés británico, él dijo:

—Ahora aléjate de la dama antes de que haga algo imprudente o precipitado que, tú más que yo, lamentarías.

—Llegas tarde, Hampstead —dijo el oficial de manera informal.

—Espero que no me lo tengas en cuenta, Valerik.

Pero, impresionada como estaba y con los ojos puestos en él, Cassie sí se lo tendría en cuenta.

Él le había mentido sobre su identidad. Que el Señor Holt y el Conde de Hampstead fueran la misma persona la había dejado sin aliento. ¡No podía ser! Ella debería haberlo reconocido.

¿Pero cómo podría haberse imaginado que el Conde de Hampstead podía ser un enloquecido espía británico sin ningún instinto de conservación y que no tenía el menor reparo en apuntar con un arma a seis cosacos armados y conseguir que la mataran a ella en un tiroteo? ¡Su prometido estaba loco!

Le habría golpeado en el pecho furiosa si no se hubiera dado cuenta de que su sentido de la nobleza lo mataría antes de que ella tuviera la oportunidad.

—Veo que tenemos un problema —dijo Valerik con una voz fría como el acero.

—Los puntos muertos no son saludables. —Lord Hampstead dio un paso atrás, manteniendo sus dos pistolas apuntadas, una hacia un punto entre los ojos del capitán y la segunda al sargento.

Su observación había sonado ligera y coloquial a la vez, pero algo en su voz tranquilizó a Cassie.

—Señora Ambrose —le dijo sin mirarla. —Venga hacia aquí.

Cassie esquivó al oficial, corrió hacia Lord Hampstead y se paró justo detrás de él, con el corazón desbocado y la mente confusa.

—Parece cansado, Su Señoría —dijo Valerik. —Me han dicho que resultó gravemente herido.

—Mi caballo está fuera. —Lord Hampstead le dijo a ella —Le sugiero que se vaya ahora.

—¿Y qué pasa con usted?

—No tengo intención de morir, Señora Ambrose, a menos que usted me entretenga más.

Cassie recogió su falda y se giró… directa hacia el cañón de otra arma. Un hombre uniformado estaba parado en la amplia entrada.

* * *

Devlyn oyó el chasquido del percutor de otro revolver. Sus ojos permanecieron sobre Valerik y elevó su revólver preparado para dispararle al bastardo entre los ojos.

—La matarás también a ella —advirtió Valerik.

Oyó a la Señora Ambrose emitir un pequeño grito de dolor.

—Eres un hijo de perra. Déjala ir.

—Si te aviso de nuevo, el siguiente sonido que oirás no será agradable.

Devlyn dejó caer sus armas, levantó los brazos y se giró, toda una imagen de rendición mientras se volvía al hombre que estaba tras él. La Señora Ambrose estaba de pie, de espaldas a la puerta, retenida por uno de los hombres de Valerik, con un arma en la cabeza y los ojos húmedos y brillantes a la ambarina luz. Devlyn dirigió toda la fuerza de su mirada hacia la cara marcada de cicatrices del hombre.

—Suéltala —ordenó Devlyn.

Scarface la empujó hacia sus brazos. Devlyn la agarró de la cintura mientras ella caía sobre su cuerpo para afianzarla. Él la miró a la cara. Su pálido pelo enmarcaba las líneas delicadas de su mandíbula y un ramalazo de instinto protector le atravesó.

—A pesar de lo mucho que me ha entretenido, rápidamente me ha traído un montón de problemas, Señora Ambrose.

—¿Por qué ha vuelto? —dijo ásperamente.

—Se lo diré cuando lo entienda, encanto.

—Quiero cuatro hombres fuera. —La orden no fue dada en inglés, pero Devlyn entendió a Valerik de todas formas. —Encontrad su caballo y cualquier otra posesión suya. Traédmelo todo. —El bárbaro se relamió de satisfacción. —Regístrelo, sargento.

Devlyn miró fríamente a Valerik. Dos hombres lo cachearon.

—No tienes autoridad para hacer esto, Valerik.

La funda del hombro de Devlyn estaba vacía, así que se la dejaron atada. La punta de la fusta recorrió la pistolera.

—Ahora dime qué brazo es el que no tienes herido. ¿Hmmm? —Valerik le golpeó el hombro izquierdo con el puño.

El dolor recorrió todo el cuerpo de Devlyn. Lo había visto venir pero no a tiempo para eludir el demoledor golpe.

—¿Tú crees que Ivanov no era consciente de la pequeña investigación de tu gobierno sobre sus asuntos? ¿Crees que no conocía tus verdaderas intenciones desde hacía meses?

El puño de Valerik le golpeó en el estómago mientras alguien le golpeaba en la parte de atrás de las rodillas. Cayó al suelo a cuatro patas, respirando con dificultad.

—Antes de que se acabe esta noche, te prometo que estarás ansioso por contarnos a dónde has llevado a Maria —se burló Valerik.

—¡Pare! ¡Va a matarlo! —La Señora Ambrose se dejó caer a su lado.

El sargento le colocó unas esposas en las muñecas y lo puso de pie. Bastardos. Devlyn no podría pelear aunque lo intentara. Le zumbaba la cabeza.

—Nicholas Ivanov quiere lo que le robaste, incluyendo a su nuera. O presentará una declaración a tu gobierno en la que dirá que asesinaste a su hijo a sangre fría.

—Con su habitual sentido de la justicia, no lo dudo. —Devlyn escupió las palabras. —Si no fuera porque mi arresto le obligaría a revelar todos sus sucios secretos en un tribunal público. —Apoyando sus palmas en los muslos se arrodilló. —Ambos sabemos que no es la justicia lo que tiene en mente. Deja ir a la chica. No tiene nada que ver con todo esto.

—Tiene todo que ver con esto. De hecho, ella nos ha guiado directamente hasta ti esta noche.

A sus espaldas Devlyn oyó un gemido.

—Por lo que parece, ella también va de camino para ver al embajador americano que actualmente reside en Escocia. ¿No es una coincidencia que ustedes dos se encuentren aquí? ¿Significa eso que tu Ministro de Asuntos Exteriores está también allí? A no ser que ahora trabajes para los americanos.

Devlyn notó que le recorría un escalofrío.

—No sé de qué demonios estás hablando. Ella y yo no nos conocemos.

Sosteniendo el delicado ridículo con perlas incrustadas en una mano, Valerik le mostró un pequeño retrato con la otra.

—No es precisamente una representación tuya muy actual, ¿verdad? Pero se te parece bastante.

El hombre del retrato no era él. Aunque pensó que mucha gente no se daría cuenta. Él y su hermano se parecían tanto de jóvenes que la gente muchas veces los confundía.

Dominick había posado para el retrato cuando asistía a Eton; probablemente era el único retrato que se le había hecho de adulto. Pero las implicaciones derivadas de que estuviera en posesión de la Señora Ambrose eran alarmantes. Giró la cabeza y la miró. Ella meneaba la cabeza con los ojos brillando a la luz del farol. ¿Para quién trabajaba? ¿Los americanos? ¡Jesús! ¿Por qué le habría contado eso a Valerik?

—No es lo que está pensando —susurró ella.

—¿Y qué es, si se puede saber?

—No tienes ni idea de quién es ella, ¿verdad? —peguntó Valerik.

Devlyn cambió el objeto de su atención, consciente de que se estaba perdiendo algo importante. Algo se notaba debajo del provocador humor de Valerik que ahora lo miraba atento y alerta.

—Lord Hampstead, le presento a la Señorita Adelaida Sheridan. Seguramente habrá oído hablar de la Naviera Magnus, milord.

Devlyn se rio abiertamente. La declaración estaba tan lejos de lo que él había deducido que resultaba ridícula. Todo el mundo civilizado había oído hablar de la Magnus Steel and Shipping.

—¿Es eso lo que le ha contado a Valerik?

Revisó todo lo que había pensado de ella. No era la espía de nadie. Simplemente estaba loca. No conocía a Valerik como él. Ella no entendía las repercusiones o el peligro que corría su propia vida.

—No tiene ni idea de lo que está haciendo contando esa disparatada historia por ahí.

—No importa si me cree o no.

Su pálido cabello enmarcaba las líneas delicadas de su rostro. A pesar de su enfado, a pesar de toda la animadversión que debería sentir, se ablandó. Su mirada cayó sobre ella, arrodillada a su lado.

—Tiene razón. No importa. ¿Verdad?

Pero su voz carecía de convicción y atrapado por una irritación que no podía explicar, luchó contra la tormenta que se avecinaba en su interior. Demasiadas coincidencias, por regla general, significan una montaña de mentiras por debajo. O era la mejor actriz del mundo actuando a beneficio de Valerik, o todo era real.

—Déjala ir —dijo Devlyn. —No me importa quién es o lo que te ha contado. No es parte de la ecuación entre Ivanov y yo.

Valerik le golpeó en el brazo con la fusta.

—¿Entonces me dirás dónde está Maria Ivanov? ¿Una vida por la otra?

El enfado de Devlyn creció hasta convertirse en furia. Se hubiera lanzado a por él si no estuviera retenido por dos hombres.

—Tenemos una lista con la gente que ha estado trabajando en este caso —dijo Valerik. —Los que siguen con vida. Te daremos crédito si nos das los nombres.

Una bota le golpeó en las costillas y juró que le rompería las piernas a Valerik justo antes de romperle el cuello, aunque fuera la última cosa que hiciera en la vida.

Fuera la tormenta empeoró. El viento y la lluvia azotaban el establo. Por encima de él las maderas crujían. Era vagamente consciente de que se sostenía al borde de la inconsciencia. Oyó el sonido de las esposas al ponérselas en los tobillos.

—No puede ser tan difícil encontrar su caballo… —oyó que Valerik gritaba al responder a otra voz. —Ve al frente. Comprueba los callejones alrededor del establo.

Un par de enlodadas botas aparecieron en su línea de visión y Devlyn se volvió sobre su espalda.

—¿Me crees lo suficientemente estúpido como para dejar algo importante en mi caballo? —Se rio y entonces le dijo a Valerik en perfecto ruso lo que haría con él, justo antes de que un par de botas lo volvieran a golpear en las costillas.

Dos pares de manos le agarraron por los brazos y le obligaron a ponerse en pie. Devlyn cayó sobre el que acababa de esposarle los tobillos, que lo empujó, aunque no antes de conseguir meter su mano en uno de sus bolsillos y sacar la llave.

La Señora Ambrose se colocó entre ellos, dándole la espalda y enfrentándose a Valerik.

—Por favor ya está suficientemente herido. ¿No ve que está sangrando?

—Encerradlos en el sótano. —Valerik le lanzó el ridículo a la Señora Ambrose. —Espero que sean felices juntos en el poco tiempo que les queda. —Y a los demás les dijo, —Si se escapa, os mataré a todos.

—Pero Capitán… la puerta no tiene cerrojo.

Valerik se giró hacia el desafortunado sargento.

—Sois cuatro. Él está encadenado de pies y manos. ¡Seguramente tres de vosotros podéis arrastrarlo hasta la parte de atrás mientras el cuarto busca un cerrojo!

* * *

Devlyn se volvió para encararse con el guardia que lo había empujado escaleras abajo.

—¿Espero que tengáis planeado proporcionarnos agua?

Su sombrero le golpeó en el pecho. Lo cogió con las manos esposadas justo cuando le cerraban la puerta en las narices.

—Una comida caliente también estaría bien.

Un rayo iluminó la habitación y pudo echarle un vistazo. Los habían llevado a una especie de almacén o bodega. El aire olía a moho, a paja y piel engrasada. Las cadenas de sus tobillos se arrastraban por el sucio suelo. Los grilletes le pesaban en las muñecas y los pies. Maldijo, dejándose caer sobre un barril y se inclinó para liberar sus piernas de los grilletes con la llave que le había quitado al guardia. Se preguntaba cuánto tardaría el idiota del sargento en darse cuenta de que había perdido la llave.

—¡Bastardo! —murmuró.

Los grilletes de las muñecas no serían tan fáciles de quitar como los de los tobillos. Valerik tenía la llave de esos. Su mirada finalmente cayó en la Señorita Sheridan, o la Señora Ambrose, o quienquiera que fuera, parada junto a él. Otro rayo le mostró su cara de alivio. Vio sus brillantes ojos y tuvo deseos de estrangularla hasta quitarle la vida.

—Está sangrando —dijo ella. Sostenía un pañuelo arrugado en su mano.

La agarró por la muñeca antes de que ella pudiera tocarlo. Era valiente; eso tenía que concedérselo. No había gritado, ni se había puesto histérica ni había llorado.

Abriendo su camisa, presionó el pañuelo contra su hombro y miró hacia las destartaladas escaleras de madera que llevaban a la puerta. ¡Claro que sangraba, maldita sea! ¿Quién no lo haría con semejante patada en el hombro? No sabía cuántos puntos se le habrían saltado.

—¿Nos traerán agua? —preguntó la chica.

—Eso espero.

Subió las escaleras y probó la puerta pero estaba atrancada. Con un juramento examinó la habitación.

Sonó un trueno y las gruesas vigas de madera vibraron encima de sus cabezas. Una pequeña ventana a unos diez pies por encima del suelo les proporcionaba una escasa iluminación y pocas posibilidades de escape. Intentó alcanzarla, pero sólo un cuerpo esquelético podría huir por ahí. Podía ver sombras pasando por la luz que se filtraba por debajo de la puerta. Le dio una patada a los soportes de la escalera. La primera vez con furia. La segunda vez de regalo, por si acaso, porque el ataque había arrancado las amarraderas de la pared. Finalmente, volvió a atenderse las heridas. No se podía hacer nada hasta que alguien abriera la maldita puerta y les trajera agua.

—¿Por qué volvió a por mí? —le preguntó la chica cuando se hubo calmado lo suficiente como para sentarse. —Ni siquiera le caigo bien.

Devlyn levantó la cabeza y la miró como si fuera la primera vez.

—Me concede demasiado crédito al pensar que he vuelto para rescatarla. No la conozco lo suficiente como para que me caiga bien o mal. Y usted no me conoce lo suficiente o no me habría preguntado eso.

—No tenía ni idea de quién era cuando me encontré con usted en la posada —dijo. —Pensaba que era un criminal con la urgente necesidad de un baño. Pensé que era usted americano. Quiero decir, no pensé que fuera americano porque necesitara un baño…

—Sus compatriotas apreciarán su honesta opinión, estoy seguro.

—Usted no confía en nadie, ¿verdad?

Él se puso en pie. Los grilletes alrededor de sus muñecas repiquetearon con su movimiento. De nuevo maldijo a Valerik.

—No cuando se trata de proteger algo que valoro.

—¿Y eso es?

—¿Mi vida?

—Tengo derecho a saber quién y qué es usted.

Devlyn apoyó su mano en la pared detrás de ella. Ya estaba harto de su engaño. Le daba igual que fuera inocente de cualquier conexión con Nicholas Ivanov. Le había mentido acerca de quién era.

—Dígame, cariño. ¿De dónde ha sacado ese retrato?

Su barbilla subió y todo su autocontrol desapareció.

—¿Es siempre tan maleducado, Lord Hampstead? ¿O simplemente reserva su amabilidad para sus amantes?

El descarado comentario, totalmente fuera de lugar en el presente estado de las cosas, le hizo reír a carcajadas.

—¿Se está ofreciendo para sustituir a la actual?

Su puño se cerró.

—No puedo pensar en nada menos atrayente, milord. Me ha convencido de meterme a monja.

El hecho de que estuviera siendo sincera le hizo pensar. Se dio cuenta entonces, con cierto grado de asombro, de que había estado en plena posesión de sus facultades antes de que la mujer de terciopelo y su Stradivarius hubieran irrumpido en su vida. Había puesto en peligro el caso. ¿Y para qué?

—Deme su ridículo —dijo.

—No.

Él levantó una ceja. Ella sabía muy bien que podía quitárselo. Que podría registrarla sin miramientos si tuviera que hacerlo.

Intentó rodearlo. Él la agarró por la capa. Instintivamente, evitando sus manos, la derribó y cayeron sobre un montón de paja. Le inmovilizó los brazos respirando con dificultad y rápidamente. Su peso descansaba con sus manos sobre las suyas colocadas a ambos lados de su cabeza y separadas todo lo que daban de sí los grilletes. No debería tocarla. No con el diablo asomando a sus ojos.

—¿Se ha vuelto loco? —jadeó ella.

—Sí, completamente. —Su mirada paseó por su boca antes de subir. Ella yacía de espaldas bajo él, todos sus sentidos confluían como un cálido torrente en su entrepierna. —Muy probablemente ocurrió en el momento en que cedí mi asiento en ese coche correo. No, espere. Mi cordura me abandonó cuando usted entró en la posada con ese chelo como el azote divino de la humanidad.

—¡Como se atreve a insultar a Lady Rose! —Ella empujó contra sus manos. —No hice nada malo excepto cometer el único error de… de querer ese asiento del coche correo para algo muy valioso para mí. Eso no me hace culpable de espionaje.

Él se sentó en sus pantorrillas.

—El ridículo, Señora Ambrose o Señorita Sheridan, ¿o debería llamarla Adelaida o cualquier otra cosa por el estilo?

—¿Cree que le miento sobre quién soy? Oh, por supuesto. Como si usted no tuviera suficiente problemas sin tener que llenarse la cabeza con ideas sobre sus jactanciosas hazañas. No me hable de mentiras y secretos. ¿Su madre se ha fugado con un actor? ¿No conoció a su padre? Por favor, ahórreme su indignidad, señor. Me ha estado mintiendo desde que nos conocimos.

—Y yo quiero saber cómo alguien con su supuesto linaje ha terminado en un coche correo, sin un penique, en un remoto pueblo en medio de ninguna parte, sin ningún lacayo, ni guardias, ni carabina. Su ridículo, encanto.

Su barbilla se irguió como si fuera un guerrero nórdico, con su pelo rubio como un faro en la oscuridad. Entonces se metió la mano en un bolsillo y le arrojó el bolso.

—Es usted abominable, Lord Hampstead, un misógino moralmente arruinado, sin ninguna lealtad hacia nadie más que a sí mismo.

Se rio ante la verdad de sus palabras.

—Creí que mis acciones de esta noche la habían convencido de lo contrario —dijo mientras permanecía sentado a horcajadas sobre ella.

—Seguro que está horrorizado ante semejante consideración.

Desparramando el contenido de su ridículo sobre la paja con una mano, pudo ver un pequeño frasco de perfume, horquillas para el pelo, una brújula y siete monedas.

Su primer pensamiento fue el intentar liberarse de los grilletes con las horquillas, pero ese truco nunca funcionaba a pesar de todas las historias que se cuentan en los libros. Miró la brújula, entonces introdujo tres dedos en el ridículo. El retrato cayó y él lo giró en la palma de su mano. La letra florida de su madre marcaba la fecha en la parte de atrás y las iniciales DSC.

El retrato definitivamente pertenecía a la colección de su madre. Pero debajo de la fecha alguien había dibujado dos corazones, uno con sus iniciales dentro y lo había unido al otro con las iniciales ACS dentro. Adelaida Cassandra Sheridan. Se quedó inmóvil. Hasta dónde él podía recordar, nadie había dibujado nunca sus iniciales en un corazón. Excepto que las tres letras no eran sus iniciales. Eran las de su hermano.

Devlyn había accedido al compromiso poco después de haber regresado a casa desde Marsella y haber enterrado a su hermano hacía menos de un año. Al final había accedido al compromiso para obtener la necesaria fortuna y el heredero para la familia, aunque sólo fuera para hacer las paces con el legado St. Clair y su propio padre.

Si Dominick no hubiera muerto, habría sido él el que hubiera estado en el baile de compromiso que se había perdido, y Devlyn no estaría aquí ahora.

—No se parece en nada al retrato —la oyó susurrar. —Desde luego no es quien yo creía.

Su mirada cayó sobre su boca y finalmente subió hasta sus ojos casi negros en la oscuridad que cubría su cara. No la culpaba por odiarlo.

—¿De qué conoce al Embajador Maxwell?

—Su hija es amiga mía. Nos conocemos desde niñas.

Él, gentilmente le ladeó la barbilla y la miró a los ojos ahora llenos de lágrimas que no quería dejar caer en su presencia.

—¿Por qué me siguió desde el hotel?

—Usted era la única persona que conocía a la que podía pedir ayuda.

—¿No se le ocurrió que podría acabar comprometida? ¿O que su vida podría correr un serio peligro?

Un relámpago arrojó una cortina plateada sobre la habitación. La luz se zambulló en sus ojos líquidos para revelar las profundidades de su vulnerabilidad. Pocos hombres —y desde luego él no— podrían resistir el dolor que vio allí. Algo cambió dentro de él, algo primario y posesivo que lo atrapó.

Sabía que ella era exactamente quien había dicho y su indiferencia ante su difícil situación se desvaneció. Ningún espía al que valiera la pena tener en cuenta llevaría con ella el retrato desgastado, de hacía por lo menos una década, de alguien que ella pensaba que era él.

Pero no era él.

Ella estaba colada por su hermano.

Se sentó sobre los talones todavía a horcajadas sobre sus caderas, echando otro vistazo impaciente a la puerta. Él no era, normalmente, un hombre que esperara a que el desino lo encontrara, pero no había nada que pudiera hacer hasta que alguien viniera y abriera la puerta.

—Si hubiera sabido quién era usted desde el principio, podríamos habernos ahorrado este malentendido, Señorita Sheridan. —Alcanzó su sombrero y se lo puso en la cabeza.

—Entonces espero que podamos seguir siendo cordiales hasta que se disuelva el contrato entre nosotros. Primero necesitamos escapar de aquí. Después usted y yo separaremos nuestros caminos y nos olvidaremos de que alguna vez nos hemos conocido.

Él mismo no podría haber expresado sus sentimientos más elocuentemente, aunque le gustaba sentirla debajo de él y no le importaría prolongar el momento. Por lo menos hasta que oyera a los guardias volver.

—¿Ya estamos negociando los términos de la disolución de nuestro compromiso, Señorita Sheridan?

—No hay ninguna negociación. Ya no tenemos nada que ver, Lord Hampstead.

—Y yo que pensé que nos estábamos llevando tan bien.

—Suélteme inmediatamente. No me casaría con usted aunque fuera el último hombre en la tierra.

Cassie se sintió horrorizada ante sus propias palabras. Sólo sentía vergüenza, ya que los grilletes que atrapaban sus muñecas eran una prueba de lo que él había tenido que soportar por su culpa esta noche. Sin embargo, no podía disculparse aunque se le hubiera pasado por la cabeza.

—¿No? —Él se inclinó sobre ella. —¿Le gustaría que le demostrara lo hipócrita que es, Señorita Sheridan?

—No me hable de hipocresía. Yo por lo menos soy sincera.

Él la observó con una sonrisa pícara. Entonces se puso en pie esparciendo la paja al levantarse. Se dejó caer sobre las escaleras para poder ver mejor la luz que se filtraba por debajo de la puerta.

—Lo había olvidado. Usted ni engaña ni roba —dijo agachándose y volviendo su atención a ella mientras recogía los contenidos derramados de su ridículo.

—Ni asesino —dijo ella.

—Pero alguien tiene que hacerse cargo de los asuntos desagradables para que la gente como usted pueda dormir segura por las noches.

—Las circunstancias no deberían gobernar la propia molaridad —susurró, temiéndose que el camino del éxito ya no estaba a su alcance y que, por alguna razón, él se estaba burlando de ella, tomándose su tiempo, y que realmente no le importaban ni una pizca sus prejuicios morales.

—Ya lo creo. —Él se rio y señaló con la cabeza la leontina engastada con granates que sostenía en su mano. —¿De dónde ha sacado esa brújula?

Cassie la rodeó con su mano de manera protectora.

—Ya sabe a quién se la compré. Usted estaba en la ventana observando.

—Ese vendedor ambulante es un ladrón.

—Y eso le dijo la sartén al cazo, Lord Hampstead.

—Aun así ha comprado un objeto robado. Peor aún, probablemente usted ya sospechaba que era robado pero lo compró de todas formas. ¿En qué la convierte eso?

—Yo… no estaba segura de que fuera robado.

—Entonces está de acuerdo en que las circunstancias sí pueden dictar lo que está bien o mal.

—Ninguna circunstancia puede justificar el robo o la mentira.

—Depende en lo que crea, Señora Ambrose. Ni yo ni el viejo Héctor creemos en que las soluciones sean blancas o negras. Y aunque las respuestas difieran de lo que usted crea, eso no las hace correctas o equivocadas. Héctor es lo que usted llamaría un recogedor de basura. Encuentra cosas por las carreteras, en las colinas. Hurga en las cabañas abandonadas y puede que haya asaltado una o dos tumbas, de donde sospecho que proviene esa brújula. Lo hace para sobrevivir y, haciéndolo, consigue que el mundo esté un poco más limpio para otros. Usted acaba de beneficiarse de sus esfuerzos. Así que no juzgue lo que no comprende.

Sintiendo el reproche en su voz, Cassie miró la brújula por la que había canjeado su manguito de piel y supo que decía la verdad hasta cierto grado. Pero los grados de grises de la moralidad no eliminaban lo que está bien o mal.

De repente él estaba a su lado empujándola contra la pared.

—Alguien viene.

Se esforzó por oír el sonido que lo había alertado, pero ningún sonido se elevaba sobre el latido de su corazón. Su boca tocó el suave pabellón de su oreja.

—Escúcheme bien, Princesa. A no ser que quiera ser entregada a las manos del hombre más cruel que alguna vez tendrá la desgracia de conocer, no se alejará de mí hasta que lleguemos a Edimburgo. ¿Me ha entendido?

Con los ojos abiertos de par en par, ella asintió con la cabeza. Él recuperó los grilletes de sus piernas envolviendo un extremo sobre su muñeca con unos movimientos tan fluidos que ella se preguntó cuántas veces habría hecho lo mismo antes.

—¿Qué va a hacer? —Apartándose el pelo de los ojos, ella intentó ver a través de las sombras su cara barbuda.

A pesar de todo lo que sabía de él, confiaba en que los sacaría de allí con vida.

—Una ocasión desaprovechada es una oportunidad perdida, Señorita Sheridan. —El pestillo de la puerta se movió y él la empujó contra la pared. —Si no le gusta la violencia, cierre los ojos.

Capítulo 5

Apretada contra la pared, Cassie cerró fuertemente los ojos.

Pero sólo hasta que oyó la puerta abrirse con un chirrido. Un hombre uniformado entró, se detuvo sobre la plataforma de madera y sujetó la puerta para que pasara el otro que llevaba un cubo de agua. Antes de que le ordenaran separarse de la pared, Lord Hampstead dio una patada al poste podrido de la escalera y toda la estructura se vino abajo. El tercer guardia apareció por la puerta levantando su rifle mientras Lord Hampstead hacía oscilar los grilletes de sus piernas. Como una serpiente la cadena se enrolló alrededor del cañón. Dio un tirón hacia adelante y tiró al guardia encima de los otros dos con un ruido sordo de huesos partidos. En treinta segundos, Lord Hampstead había despejado la entrada y le había quitado un revolver al guardia quejumbroso armado con el rifle.

—Hora de irse, Señorita Sheridan.

Usando a los hombres del suelo como apoyo, saltó hasta la entrada, se giró y tiró de ella hacia arriba. No había nadie más en el establo.

—¡Corra!

Lord Hampstead la empujó hacia la oscuridad y cerró de un portazo las puertas del establo tras ellos. Llovía a cántaros. Cassie no podía ver nada en la noche. Los relámpagos rasgaban el cielo, destellando dos veces, mostrando un corral vacío y un campo anegado de agua. Sus botas de media caña se atascaron en un fango apestoso. Se secó el agua de los ojos y tiró de sus pies para liberarlos del lodazal. Sólo la desesperación impidió que se cayera hacia delante, de bruces.

—¿Dónde están los caballos?

Lord Hampstead la agarró del antebrazo.

—¡Simplemente corra!

Estaba demasiado asustada como para no hacerlo, así que lo siguió ciegamente. Intentó valientemente igualar sus zancadas, pero su corsé no estaba atado para soportar un maratón y sus faldas eran un enorme peso pegado a sus piernas. El terreno se niveló y después ya no estaba corriendo sino que estaba de rodillas detrás de un cobertizo intentando recuperar el aliento. La lluvia caía inclinada como una cortina de agua ante sus ojos y no podía ver nada, pero Lord Hampstead parecía tener los ojos de un gato.

Ella oyó gritos, pero la lluvia distorsionaba los sonidos y hacía difícil adivinar de qué dirección provenían.

Lord Hampstead la empujó debajo de un alero y la presionó contra una pared de madera.

—Ellos dejaron dos hombres fuera del establo —dijo ásperamente junto a su oído, mirando hacia el campo, observando la dirección en que debían escapar.

Más alto que ella, se puso delante y su cuerpo y su capa mitigaron la fuerza de la lluvia. Respiraba agitadamente. Se agarró a él porque no veía otro lugar donde hacerlo. Por un segundo, creyó percibir su olor. Jabón y lluvia y cálida carne contra su fría piel. Asustada por una repentina sensación en su vientre, se soltó de su brazo. El movimiento hizo que él se diera la vuelta.

—No puede correr con esas faldas —dijo.

Bueno, desde luego ella no iba a desnudarse. Su voz salió áspera y fría.

—Puedo correr lo suficientemente rápido.

—¡Y un cuerno que puede!

Una cuchilla brilló en sus manos esposadas. ¿De dónde había sacado un cuchillo? Dobló una rodilla y se agachó ante ella. Cassie se agarró de sus hombros. Notó el calor de su cuerpo y la fuerza de sus músculos bajo sus manos. Él rozó su pantorrilla con la palma de su mano y la intimidad del roce casi la hizo saltar. Tiró de su vestido y lo rasgó. Sus enaguas no siguieron el mismo camino ya que sólo le llegaban a los tobillos.

Él se levantó y su atención se detuvo en su cara. La luz de un relámpago le dejó ver brevemente sus ojos oscuros. El viento le enredó la capa alrededor de él. Se sentía rara, como si la tormenta hubiera abandonado el cielo y se hubiera instalado en sus venas. El pulso le danzaba en la garganta. Algo estaba ocurriendo entre ellos y sabía que él también lo sentía. Justo ahí, al lado del cobertizo, con el peligro rodeándolos, algo elemental estaba echando raíces. Y aún peor, tenía el extraño temor de que él sabía lo que ella sentía a pesar de su antipatía por él, a pesar del hecho de que lo había llamado abominable, amoral y misógino, sin lealtad hacia nadie excepto a sí mismo.

Estos sentimientos eran absurdos. Este alto y fascinante extraño era la peor clase de granuja, autocrático y atrozmente seguro de sí mismo en todo lo que hacía.

Su mano enguantada rodeó su brazo.

—Creo que sé a dónde han ido los caballos.

No tenía ni idea de a dónde la llevaba. Corrieron a través de los solitarios campos hacia una pequeña granja blanca apenas visible entre los árboles. Vio los caballos delante de la casa apiñados debajo de un árbol y casi gritó de alivio. Alcanzó el caballo alazán. A pesar de las ropas que le impedían estirarse hacia arriba, de alguna manera consiguió poner un pie en el estribo, sintió una atrevida mano en su trasero y aterrizó a horcajadas sobre la silla de montar con las faldas arrugadas sobre sus muslos. Lord Hampstead se subió a su espalda y, con las cadenas extendidas entre sus muñecas pasó sus brazos por encima de su cabeza. La rodeó con los brazos y agarró las riendas. El caballo, no acostumbrado al peso extra, se removió.

—Nos romperemos el cuello —gritó ella por encima del ruido de la lluvia.

Una de sus manos estaba extendida sobre su cintura y la presionaba contra él, no para acercarla más sino para anclarla a la silla de montar.

—Por si acaso no se ha dado cuenta, querida, acabo de salvarle la vida.

En ese mismo momento, oyó el llamamiento a las armas tras ella.

Una bala destrozó una rama encima de sus cabezas.

Guiado por la fuerza de Lord Hampstead, el alazán viró en círculo haciendo girar al caballo de carga y de repente salieron disparados hacia delante, empujándola contra su pecho.

Una lluvia fría los recibió y galoparon a través de un prado alejándose del pueblo. La mano esposada de Lord Hampstead se extendía sobre el lado izquierdo de sus costillas, justo por debajo de sus pechos. Y por un momento de pesadilla, se sintió segura en sus brazos, toda una contradicción. Su abrazo era el sitio menos seguro donde estar.

* * *

Durante una hora, Devlyn no vio nada en la oscuridad mientras se movían a un paso temerario por un terreno lleno de zanjas y surcos. El amanecer, liberado a ratos de las oscuras nubes, hizo una aparición asustadiza por encima de las copas de los árboles y mostró el campo desolado. Una destartalada granja revelaba la imagen sombría de las últimas inundaciones acaecidas a lo largo de su camino. El campo cercano se había convertido en un lago en miniatura. Refugiándose en los árboles que crecían en el terreno más elevado, Devlyn rodeó a una solitaria vaca que había buscado refugio junto a un roble derribado.

Se detuvo dos veces durante el día para que pudieran comer y descansar de la cabalgada, demasiado helados como para conversar. Hizo todo lo que se le ocurrió para poder quitarse los grilletes de las muñecas. Las horquillas del ridículo de la Señorita Sheridan no funcionaron. Golpeó las malditas cadenas con una roca hasta que no pudo más y tuvo que volver a montar el caballo y seguir. Hacia el final de la tarde, dejó de mirar por encima del hombro, concentrado sólo en mantenerse sobre la silla. La tarde continuó de la misma manera, un cuadro de árboles batidos por el viento y, al subir, una colina frenó abruptamente al caballo para mirar hacia las aguas turbulentas del río.

Era una escena infernal, con aguas desbordadas embravecidas y ramas partidas atrapadas en los rápidos. Cerró los ojos. Un agudo sentido de lo inevitable se apoderó de sus entrañas, acentuado por el rugido de las aplastantes cataratas. Sus opciones estaban desapareciendo rápidamente. Con la luz del día había perdido la ventaja sobre sus perseguidores.

Los cosacos eran como lobos. Una vez que estaban sobre una pista, ni las tormentas de primavera, ni las inundaciones, les hacían perder el rastro.

Devlyn sacó los prismáticos del morral y miró hacia el sur y después al este, a sus espaldas. Le preocupaba haber perdido tanta sangre y no estar lo suficientemente fuerte como para luchar si Valerik lo encontraba de nuevo. El terreno estaba vacío y tranquilo, cubierto de musgo, un precioso valle atravesado por un río que se extendía hacia el oeste.

Notó los ojos de la Señorita Sheridan fijos en su perfil, el susurro cálido de su aliento en su pecho y bajó los prismáticos. Ella no había hablado y estaba agradecido por su silencio.

Una ráfaga fresca de viento los azotó.

—Tenemos que encontrar otro camino —dijo.

Esta vez miró hacia el sur. Y mientras la luz del día desaparecía y se convertía en otra noche azotada por el viento, se empezó a preocupar por el caballo, que había soportado un exceso de peso durante tanto rato. A pesar de que llevaban un paso cada vez más lento, el terreno resultó ser tan peligroso como el río. Entonces, justo cuando la luna asomó entre las nubes, un aullido espeluznante resonó entre los árboles. Algo atravesó corriendo el estrecho sendero bajo los cascos del cansado caballo. El alazán respingó y levantó sus patas delanteras, casi arrojándolos de la silla de montar.

Detuvo los caballos y soltó una maldición pero la Señorita Sheridan ya estaba visiblemente harta. Devlyn sabía que mataría a los caballos si no paraban. En algún lugar por delante de ellos podía oír el sonido de una catarata. Demonios, pensó mirando hacia el cielo, no estaba ni cerca de donde debería estar.

—Tengo que bajarme de este caballo ahora mismo —dijo la Señorita Sheridan.

—¡Al diablo si tiene que hacerlo! —Pero ella ya estaba deslizándose de la silla de montar. —Tranquilícese. La ayudaré a desmontar.

—P…Preocúpese de usted, Lord Hampstead. Sé que ha estado c…cuidando su hombro. Prefiero d…desmontar por mí misma.

La agarró por el brazo, pero el esfuerzo sólo consiguió que Cassie desmontara más lentamente. Con la poca sensibilidad que le quedaba en las manos y en las piernas se las arregló para devolverle la vida a su espalda, pero le dolía al moverse. Pensaba que no podía sentirse más abatida hasta que golpeó el suelo como una amazona novata y cayó despatarrada sobre su espalda.

Las lágrimas, que había luchado por contener todo el día, le ardían en los ojos, y dos días sin dormir no ayudaban nada a levantarle el ánimo. Lord Hampstead cruzó sus muñecas esposadas y la miró como si se hubiera vuelto loca.

Puede que lo estuviera. Ya lo había convencido de que no era normal, y desde luego no había hecho nada para persuadirle de lo contrario. No la quería con él y ella particularmente no quería quedarse. Le había dejado claros sus sentimientos hacia ella desde el momento en que lo había conocido, pero mientras él permanecía en el caballo oteando el camino por el que sabía que quería seguir, se dio cuenta, con sorpresa, de que se sentía segura a su lado y que temía que la abandonara.

—¿Está bien? —le preguntó él por fin.

Luchando por ponerse en pie hizo caso omiso de su dolorido trasero.

—Estoy bien.

—Tenga cuidado cuando ande cerca de los caballos —dijo él, bajándose del caballo, —ya están lo bastante asustados. Si cualquiera de ellos se escapa lo lamentará cuando tengamos que viajar a pie.

Se alejó de ellos. El caballo grande cojeaba y Lord Hampstead se arrodilló al lado de su pata delantera izquierda.

—Este es un sitio tan bueno como cualquier otro para acampar. —Recorrió con su mano enguantada la pata delantera. —Nos quedamos aquí.

Ella odiaba ver los grilletes en sus muñecas. Nada de lo que había intentado durante todo el día había funcionado. Odiaba ver que su caballo estaba herido.

—¿Sabe dónde estamos?

—No dónde necesito estar. —Miró hacia el cielo. —Demasiado al sur, quizá. No lo sé.

Cassie miró sus grilletes cuando de repente se dio cuenta de algo. Los grilletes que él llevaba eran de hierro.

¿Por qué no se había dado cuenta antes? En los barcos de su padre cualquier cosa hecha con hierro estaba prohibida en el puente de mando, se mantenía alejada de cualquier instrumento de navegación. Era una de las primeras cosas que todo oficial aprendía.

—Los grilletes son de hierro —dijo ella. —La brújula le dará una lectura errónea si se coloca cerca de un campo magnético. Podríamos estar en cualquier parte a una distancia de entre cuatro y veinte grados del camino deseado.

En el momento en que ella mencionó los grilletes, el mismo pensamiento cruzó también su cabeza. Y desde luego no fue un pensamiento agradable, dado el juramento que lanzó, una palabra indiscreta que ella no había oído jamás.

—Por lo menos, sabiendo eso, tendremos una idea de dónde estamos —ofreció ella. —Será fácil encontrar nuestra situación en el mapa.

—¿Y qué nos dirá eso? ¿Que estamos en las colinas?

—Sé algo de navegación. Puedo ayudar.

Sacudiendo la cabeza, él se movió hacia el otro lado del caballo.

—Tengo una idea de dónde estamos —dijo. —Y el escondite de unos malditos ladrones no es el lugar donde querríamos estar, Señorita Sheridan.

—Cassie —dijo en voz baja. Sus dientes habían comenzado a castañetear por el frío. —M…me llamo C…Cassie.

La vio temblar. Una niebla fantasmagórica se aferraba al suelo. Se paró y la miró de frente a la cara, observando cómo ella levantaba la vista hacia él.

—Necesitamos hacer un fuego y calentarnos todo lo que podamos. Busque leña.

La luna brillaba débilmente sobre sus cabezas a través de las ramas entretejidas y ella miró a su alrededor como si viera la oscuridad por primera vez. Entonces oyó relativamente cerca el aullido de otro lobo.

—¿Qué… clase de m…madera?

—Podríamos empezar por la clase de madera que arde. —Él se frotó la mandíbula con una mano. —Manténgase alejada de la madera verde.

No era justo que esperara que ella tuviera los mismos conocimientos que él y que descartara cualquier cosa con lo que sí podía contribuir como si no fuera importante. Aferrándose a su capa empapada miró hacia el bosque.

Una vez había oído hablar de una jauría de perros vagabundos que habían devorado todo un poblado en el Territorio del Noroeste. Sally Ann le dijo que esas historias eran ficticias, escritas por la gente para vender periódicos, pero aquí en las tierras remotas e indómitas de Escocia las creyó verdaderas. No tenía ningún deseo de aventurarse sola en el bosque, y se sorprendió mucho al comprender lo asustada que estaba. No quería necesitar a Lord Hampstead más de lo que quería tener miedo de la oscuridad, los lobos o cualquiera de los diversos peligros que la rodeaban.

—Madera, Señorita Sheridan.

Sonó un aleteo en las ramas de los árboles sobre ella. Esta vez ella vio como él dirigía su mirada hacia las sombras como si algo fuera mal.

—¿Qué pasa? —preguntó alarmada.

—No estoy seguro. Pictos, un pueblo bárbaro del norte, quizá. —Un rastro de diversión se entremezcló en su respuesta.

—Pictos.

—Duendes —añadió por encima del hombro mientras sacaba unas mantas y otro fardo del caballo de carga. —Ogros peludos.

Ella frunció el ceño a su espalda, irritada por el hecho de que él estaba familiarizado con esta campiña y su sutil cariz de peligro. Debía pensar que sus miedos infantiles eran estúpidos y sus habilidades náuticas de risa.

Pero consciente de que cualquier persona que se encontraran en la espesura de este bosque tenía más probabilidades de ser enemigo que amigo, ella lo siguió a través de los arbustos y la maleza. Le sería de ayuda si realmente había antiguos pictos por las colinas con arcos y flechas preparadas para atravesarle el corazón.

—¿Se habrá enterado el sheriff de lo que nos ha ocurrido? —preguntó ella, sin poder controlar sus escalofríos. Sus ropas empapadas se pegaban a ella helándola de una manera que nunca había experimentado antes. —S…seguramente arrestará al Capital Valerik por lo que le ha hecho.

Él no le respondió. En vez de eso dijo con tono displicente.

—Ambos necesitamos dormir. No hay nada más que podamos hacer esta noche.

—No es inmune a la m…muerte, milord.

—Todos moriremos —dijo, con impaciencia en su voz. —Algunos antes que otros.

Ella notó cómo crecía su ira.

—Desde luego. Pero de alguna forma no creo que sea tan displicente con su alma mortal como quiere hacerme creer.

Una sonrisa lenta, que no llegó a alcanzar sus ojos, convirtió su hermosa boca en una invitación a pecar.

—No es mi alma mortal lo que me preocupa.

—¿No le tiene miedo a nada?

—Déjeme que le cuente cómo veo el futuro, Señorita Sheridan. —Él dejó caer su morral y todo lo demás que llevaba a sus pies. —Valerik no tiene por qué seguirnos. Sabe perfectamente a dónde nos dirigimos. Mi única esperanza era poder adelantarle a través del río. Obviamente, ahora no lo conseguiré, lo que significa que usted y yo tendremos que trabajar juntos un poco más duro para seguir vivos. Necesito que se libere de toda esa ropa mojada antes de que enferme. Necesito que esté sana. Y la necesito productiva. ¿Capici⁴, amor?

—Perché sì, signore⁵. Por supuesto —dijo ella cruzándose de brazos.

Se estremeció, le hizo ilusión ver que le había dejado asombrado. Había estudiado el idioma cada día durante el pasado año, en un patético esfuerzo para impresionar a su hermosa madre italiana.

Pero si él había encontrado ingenio en su declaración o respetaba su habilidad, nunca lo habría adivinado por la oscura mirada de sus ojos. Y de repente el orgullo la abandonó. Quiso arrojarle algo, una reacción tan infantil e inusual en ella que se sorprendió tanto o más que si alguien le hubiera lanzado una bola helada de nieve a la cara. Cassie no perdió los estribos. No permitió que sus emociones se desataran como si fuese la vocinglera esposa de un pescador. Pero esto era demasiado. Sabía que sufría de autocompasión debido al traumático día. Hasta ahora no se había dado cuenta de lo aburrida que era su vida. Le gustaba el tedio. El tedio era seguro.

La había herido de una forma que jamás entendería, porque ella nunca se lo contaría, pero a pesar de sus buenas intenciones, no pudo evitar el temblor en su voz.

—Odio ver esos grilletes en sus muñecas —dijo. —Lo que ocurrió en el establo fue espantoso para mí. ¡Y siento mucho no conocer la diferencia entre la madera verde o seca! Pero he conocido peones con mejores modales que usted. De hecho —ella levantó su barbilla —usted es un imbécil arrogante. Tan imbécil como el culo de un burro⁶, lo que en correcto inglés americano significa que es usted un papanatas de primera clase. —Su voz terminó en un sollozo.

—¿Ah sí?

—Hace dos semanas me estaba preparando para mi boda. Mi vida estaba perfectamente estructurada, era tediosa y segura. —Ella se limpió la mejilla con el dorso de la mano. —Ahora estoy huyendo de la guardia cosaca de cierto Consorcio ruso que cree que yo soy su cómplice y quiere matarme. Si alguien me hubiera asegurado ayer que hoy estaría con la carne de gallina y casi empapada hasta los huesos delante de un lunático, me habría escandalizado al oír la palabra carne.

La miró por debajo del ala de su sombrero y se rio.

—¿Lunático?

—Usted no me gusta, Lord Hampstead. Y puede hacer con esa información lo que le apetezca.

Cassie se recogió las faldas y se marchó con toda la dignidad que sus doloridos músculos pudieron soportar. La tela empapada de su falda se le pegaba a sus piernas a cada paso que daba. Pero caminó con dificultad entre la maleza, recogiendo trozos de madera que no parecieran verdes y que estuvieran lo más secos posibles al tacto. Lord Hampstead había dejado caer las mantas en un claro cerca de un saliente de tierra y ella se las arregló para construir una sólida pila. Ignorándola, él cavó un agujero en el suelo, dividió la madera y sacó un yesquero de su morral. Las llamas se esparcieron rápidamente y muy pronto el chisporroteo del fuego destruyó el reconfortante consuelo que ella había encontrado en la oscuridad.

Cassie se giró y volvió al bosque. No se alejó tanto como para perder de vista el fuego. Sólo lo suficiente como para alejarse de Lord Hampstead. No creía que pudiera estar más abatida mientras trabajaba con los lazos de su falda y enaguas. Finalmente se quitó la blusa y colocó todo lo que se pudo quitar sobre los arbustos. No podía llegar a los cordones de su corsé. El resto de su ropa eran harapos, insalvables, y pensó irracionalmente en lo horrorizados que estarían sus padres si pudieran verla en este estado. No quería derrumbarse. Desde luego no delante de Lord Hampstead.

Se le derramaron las lágrimas a pesar de todos sus intentos para evitarlo. Acurrucada bajo su capa abrió su ridículo y sacó el retrato. Cassie sostuvo la imagen entre sus manos, apenas visible a la luz parpadeante del fuego a su espalda. Ya no veía al joven despreocupado de sus sueños, sino a un oscuro predador que sólo una persona muy caritativa llamaría caballero. Ella vio a su madre italiana en sus ojos y al ver el retrato ahora no podía entender cómo no había notado el parecido cuando lo había conocido en la posada. Llevaba un sombrero que le cubría la cara y una barba muy tupida, sin contar los diez años que habían afilado sus rasgos. Pero aun así, Cassie tenía una memoria muy notable —fotográfica como solía decir su padre— lo que la hacía una excelente marinera cuando salían a navegar en Cabo Cod en los veranos. Había venido a Inglaterra con tantas nobles esperanzas y sueños pueriles de niña. ¡Había sido una tonta!

Cassie rompió la fotografía en pedazos pequeños y los dejo revolotear hasta el barro. Pestañeó cuando Lord Hampstead se arrodilló delante de ella y sus pensamientos se disiparon mientras intentaba atisbar sus facciones parcialmente ocultas por el ala de su sombrero.

—Verá, cariño, esto es un golpe muy difícil para mi corazón.

Ella se presionó la mano contra la nariz y sorbió.

—Quizá me lo creyera si pensara que usted tiene corazón.

—Beba. —Él le pasó una petaca plateada. —Le ayudará a mitigar algo el frío.

Sacó la mano de debajo de la capa y la alargó para agarrar la petaca. Él cogió sus manos y las puso boca arriba sobre las suyas.

—¿Ha pasado todo el día sin guantes?

Confundida por la preocupación que notó en su voz, levantó la vista y se cruzó con la suya. Él estaba tan empapado como ella. Intentó retirar su mano.

—Los perdí en la riada. Usted debe estar helado, también.

—Yo no estaba sentado delante en el caballo sufriendo lo peor de la tormenta —dijo él, acercando la petaca a sus labios. —Beba.

Con las manos temblando, ella sorbió el contenido. Sus ojos estaban húmedos. No quería que él la creyera una inepta o alguien que se asustaba de su sombra aunque lo estuviera. Aguantando el aliento, tomó un trago. Aunque tosió y se atragantó, se las arregló para tomar un trago entero. Dios santo, esa cosa era asquerosa.

—¿Qué es esto? —consiguió decir con voz áspera.

La comisura de su boca se elevó.

—Es Royal Lochnagar. —Él fingía el acento escocés tan fácilmente como había hablado en inglés americano. —El favorito de la reina. Hay que acostumbrarse.

Ella tomó dos tragos más.

—Para ser tan melindrosa, es buena bebedora de whisky —dijo él secamente, y la observó tomando otro trago. —¿Se va a emborrachar por mi culpa?

Ella eructó delicadamente tapándose la boca. Después del ardor y el resuello iniciales, notó que una suave calidez se extendía desde su estómago.

—Es posible, si pensara que eso me iba a mantener caliente —dijo, devolviéndole la petaca.

Ella notó su intenso escrutinio y con incredulidad lo vio sacar un cuchillo de aspecto terrorífico de la funda de dentro de su bota. Devlyn St. Clair no era un hombre al que le remordiera la conciencia, y no parecía encontrar nada malo en asesinarla en un ataque de rabia. Los grilletes no ayudaban a la imagen que tenía de él.

—Quítese la capa —dijo él en un tono de voz casi amable.

—No pienso quitármela ¿Qué está haciendo?

Le dio la vuelta y presionó sus labios contra su oreja.

—Conseguir que entre en calor. —Le cortó los cordones mojados de su corsé. —Está empapada hasta los huesos.

Ella no tenía fuerza para evitar que él hiciera lo que quisiera y recogió el corsé al caer. Con movimientos impersonales le quitó la capa y de repente estaba de pie delante de él llevando sólo su ropa interior. Él frotó vivamente su pelo con una manta. Respirando su fragancia, ella notó su fuerza imponiéndose a cualquier otra impresión que tuviera de él, y se encontró apoyándose en él en busca de calor.

Su capa de lana parecía negra con la lluvia. Llevaba una camisa negra, tenía el revólver que le había quitado a uno de los cosacos en la funda debajo de su brazo, y parecía una sombra en la oscuridad del bosque. Un mechón de pelo caía sobre su ceja y ella apartó la mirada. Se había equivocado en el pueblo al pensar que su ropa era andrajosa; todo lo que él poseía era de primera clase.

—No sé si se secará antes de que nos vayamos. —Él dejó de frotarla y le dio una de sus camisas de lana. —Pero esto es mejor que dormir con la ropa mojada.

Cogió la camisa, de una tela de buena calidad y limpia. Levantó la barbilla, nerviosa y consciente de la intimidad implícita al aceptar esa ropa.

—Gracias.

Los ojos de Lord Hampstead cayeron sobre su boca y sintió mariposas en el estómago. No entendía las anomalías físicas que ocurrían en su cuerpo cuando él estaba cerca. Mañana, cuando se sintiera más fuerte, hubiera entrado en calor, y no estuviera tan exhausta, ahondaría en los rincones oscuros de su mente y examinaría su turbación. Pero por ahora el calor de su cuerpo la calentaba como los rayos de sol, haciéndole olvidar el frío y los hombres que los perseguían. Se sentía muy, muy cómoda en su presencia.

Un confort que ella no deseaba, cuando nada más en él era capaz de tranquilizar a una mujer que se encontraba sola por primera vez en su vida. Quizás porque había matado a un hombre a causa de una mujer, y lo había hecho sin ningún remordimiento. Su peligrosidad brillaba a su alrededor.

Se dijo a sí misma que debía dar un paso atrás y respiró profundamente. Se dijo que apartara la mirada. Entonces se desató el incendio. Lo notó estallar en su interior y supo que él también lo sentía, de la misma forma que ella lo había notado cuando estaban juntos en aquel establo con los relámpagos estallando a su alrededor. Pero aunque su mente luchaba por analizar y aplastar su reacción, su corazón la impulsaba hacia delante para explorar.

Sus manos estaban de repente detrás de ella, con sus grilletes arrastrándose sobre sus caderas.

—¿Cassandra? —susurró él, con su acento de clase alta más evidente de lo que nunca antes le había oído.

¿Le estaba pidiendo un beso?

¿O diciéndole que iba a besarla, sin dejarle ninguna elección? Él estaba de pie cara a cara con ella, y en este momento algo más que un extraño anhelo la impulsó a levantar su barbilla. Ningún hombre la había besado. Y aunque no le había lanzado ningún desafío, las palabras de él permanecieron sobre sus labios como un suave susurro erótico, el roce de su aliento le provocó un cosquilleo en el cuerpo un instante antes de que su boca encajara a la perfección con la suya.

Tenía un sabor embriagador, como el whisky, y la opresión que sentía en el pecho se extendió por su abdomen antes de que pudiera frenarla. Dejó que sus ojos se cerraran. Una parte desesperada de ella quería que la tuviera en cuenta como mujer, quería que la recordara para siempre, así que le devolvió el beso con fuerza, concentrándose en el contorno de sus labios y tratando de seguir sus movimientos.

Con su pulgar él le recorrió el mentón. Y como si quisiera confirmar su consentimiento, se apartó y, durante un instante, sus miradas quedaron atrapadas. La suave presión de su pulgar en su barbilla le separó los labios.

—Abre la boca, Cassie.

Entonces él fusionó sus labios con los de ella.

Ella hizo un sonido de sorpresa. El calor fue inesperado, ardiente. Irrumpió en sus venas, transformando el latido de su corazón en algo explosivo en su pecho. Durante largos segundos no pudo respirar y comenzó a elevar las palmas de sus manos hasta su pecho para empujarlo y apartarlo, sólo para descubrir que se aferraban a la tela de su camisa. Él gruñó igual que lo haría un lobo al descubrir que no quiere devorar al cordero de una sentada, pero que se encuentra demasiado hambriento para detenerse. Las cálidas manos que acunaban su nuca se enredaron en su pelo, con las yemas de cada dedo enguantado convertidas en un punto de calor en su cuero cabelludo. Y cualquier idea preconcebida que hubiera tenido nunca sobre fusionar labios o seducir a un granuja, se desvaneció en la cálida neblina de pasión cuando él le introdujo la lengua en la boca.

Aferrándose a las sensaciones que la atravesaban, su respuesta fue totalmente espontánea, debida al instinto y a algo más.

Él era la antítesis de todo lo anodino que había en ella. Su vida estaba estructurada. Previsible. Ella era disciplinada y versada en las artes de la buena educación que la convertían en una correcta dama. Había comido pollo los lunes, ternera los miércoles y sorbete cada viernes desde que recordaba. Toda su vida había transcurrido bajo las reglas y la agenda que otros le habían programado, o bajo el miedo de defraudar a los que quería.

Su lento encuentro sensual de lenguas se convirtió en un baile, un sibarita vals de los sentidos, el baile del diablo por la perversa manera en que había tocado su alma. Soltando un suave gemido, Cassie abrió los puños y le puso las manos sobre el pecho. Sentía latir su corazón bajo las palmas de sus manos. Irradiaba calor y estaba suavemente modelado. Notó el bulto de las vendas que había puesto en su hombro y los primeros rayos de realidad se abrieron paso. Sus brazos se apretaron en torno a ella, el sonido de las cadenas la arrancó de su gozo. Notó cómo él movía su boca desde su mejilla a su sien, haciéndola estremecer de la cabeza a los pies.

Pero con el placer también vinieron el miedo y el dolor. ¿Por qué iba a dudar si su cuerpo claramente quería más?

Porque Devlyn St. Clair no era seguro. Era oscuro y peligroso. Todo lo que ella nunca podría ser. Él prometía seducción y también dolor de corazón y mentiras para explicar convincentemente su vida.

Él vaciló durante un segundo. Entonces se retiró y su dedo dibujó la curva de su cuello, con sus oscuros ojos en los de ella evaluándola mientras le inclinaba la cara. Ella supo que su máscara se le había caído, por lo menos un poco. Durante un segundo, ella había visto algo diferente bajo el jovial cinismo que formaba parte de él como la capa de oscuridad que llevaba como un manto sobre su cuerpo.

Le tembló la mano y fue todo lo que pudo hacer para no tocarse la boca con la punta de los dedos. De repente, agotada su voluntad de mantenerse en pie, se dejó caer sobre la manta y la camisa de lana que él le había dado y que habían caído a sus pies.

—¡Joder! —le oyó murmurar, y no podría haber expresado más elocuentemente el sentimiento mientras ella se dejaba caer sobre el tocón de un árbol, aunque no entendió que su contrariedad ante la situación pudiera ser igual a la suya.

—¿Cuántos años tienes, Cassie? —le preguntó de repente con los ojos sorprendentemente amables.

—Casi veinte —dijo vacilando. —¿Cuántos tienes tú?

—Veintinueve.

Al cabo de un rato él se sentó a su lado, con los codos apoyados en las rodillas y las botas en el suelo. Permanecieron así mientras el fuego continuaba crepitando tras él. Por fin habló, obligándola a mirarlo.

—¿De verdad has conocido a algún jornalero?

No le gustaba que le despertara tan fácilmente sus emociones más profundas. Ni tampoco la ayudaba que se le empañaran los ojos.

—Mi abuelo adoraba los muelles —dijo, sabiendo que un aristócrata inglés no sentiría cariño por alguien tan completamente anómalo como había sido su abuelo. Alguien como ella misma. —Era el padre de mi padre. Sus comienzos fueron diseñando barcos, pero era un hombre común, de la calle, como diría la camarilla de los Knickerbocker. Y yo digo común de una manera afectuosa. No había nadie como mi abuelo. Estoy segura de que a ti no te hubiera gustado. Desde luego, a él no le hubierais gustado ni tú ni tu familia.

Él sopesó el grillete de hierro con una mano. Al final habló y ella se vio obligada a mirarle.

—Me gustaría poder explicártelo todo, pero no puedo —dijo finalmente. —Mi padre estaba informado de la posibilidad de yo no estuviera en Hampshire para el baile. Pero decidió proceder como estaba planeado porque en su suprema arrogancia, y según la opinión que tiene de mí, no podía entender que yo estuviera involucrado en algo más importante. En algo que le afecta más de lo que cree.

—¿Él no sabe a qué te dedicas?

—No, no lo sabe. Y probablemente no le importaría si lo supiera. Mi padre ve el mundo a través de su propio cristal. Yo lo veo a través de uno totalmente diferente, y mi visión nunca incluye los planes que él tiene para mí. Pero eso no quiere decir que yo no tenga intención de cumplirlos. Los contratos están firmados y al final del verano nos casaremos.

Ella miraba a las llamas antes de apartar su vista del fuego.

—Haces que parezca un negocio sórdido.

—Es sórdido. Tú y yo sabemos por qué estás en Inglaterra, ¿no es cierto? Toda la buena sociedad comprende las complejidades de este matrimonio de conveniencia en particular. Mi familia necesita algo que tú tienes, y la tuya quiere algo que tengo yo. ¿Desde cuándo el matrimonio tiene que ver con dos personas haciendo sus votos realmente por amor?

Cassie bajó los ojos, después posó toda la fuerza de su mirada en él, y dijo:

—Yo no quiero este matrimonio más que tú.

—Pero por ahora estamos atrapados los dos juntos, ¿verdad?

Suponía que sí. Siguió un silencio amigable. Sus muslos se presionaban contra los suyos y empezó a notar su calor.

Él le levantó la barbilla con su mano enguantada.

—¿He sido el primero?

—¿Marido?

—Beso.

Ella vio la curva de su boca y fue en ese momento cuando Cassie comprendió que incluso el más mínimo contacto físico era suficiente para hacerla sentirse desconcertada.

Se puso en pie.

—¿Esta conversación es realmente necesaria?

Él la imitó poniéndose en pie.

—Estás evitando el tema.

Por supuesto que estaba evitando el tema.

—Estoy perfectamente enterada de lo que pasa entre un hombre y una mujer, si eso es lo que preguntas, aunque no veo que mi conocimiento guarde relación con la situación en la que nos encontramos.

—¿Cómo de enterada?

Se sintió abochornada bajo su escrutinio.

—Sally Ann y yo vimos una vez a su hermano en los jardines durante el Baile de Navidad del embajador hace dos años —relató, recordando ese día como uno de los peores de su vida. —Braeden probablemente creyó que estaba siendo discreto.

—¿Braeden? ¿El hijo del Embajador Maxwell?

Su voz sonó sorprendida.

—¿Lo conoces?

Algo en la expresión de Lord Hampstead le dijo que conocía a Braeden, si no bien, al menos lo suficientemente bien como para formarse una opinión considerable.

—Hemos coincidido —dijo sin ningún tipo de inflexión —unas cuantas veces a lo largo de los años.

—Es un antiguo oficial de la marina —dijo ella. —¿Lo conociste abordando su barco?

—No fue nada tan heroico. Él sería el primero en decírtelo. ¿Lo viste besando a alguien?

Su tono era frío.

—Estaban haciendo mucho más que besar.

Y a Cassie se le había roto el corazón al ver a su amor de juventud en los brazos de otra mujer. Braeden Maxwell había representado todo lo heroico para ella desde la primera vez que le había visto en una de las recepciones del embajador, vestido con su uniforme de gala, con principios y valiente. Cassie nunca lo olvidaría.

—¿Y no te sentiste cautivada —dijo Lord Hampstead —porque tú querías ser esa mujer?

—Sí, yo quería ser esa mujer más que nada en el mundo. Pero no lo era. Y creo que no deberías volver a besarme. No es algo que disfrute.

Su cara permaneció en las sombras bajo su sombrero, ocultando su expresión. Ella se enfrentó a él como un capitán que ve cómo su propio barco se hunde o naufraga, aferrando la manta sobre sus hombros, viendo cómo él se acercaba un paso más, hasta que sus pies se tocaron. Entonces él la rodeó y cogió su morral.

—Se ve claramente que Nicholas Ivanov te tiene miedo —susurró ella. —¿Hará que te arresten cuando lleguemos a Edimburgo?

Sólo sus ojos iluminados por el fuego mostraban la paciencia de la que el resto de su cuerpo carecía.

—Ivanov es un hombre que prefiere ocuparse personalmente de sus asuntos internos. Nunca permitirá que este caso llegue a los tribunales.

—Pareces conocer muy bien a su familia.

—Una vez ocupé un puesto diplomático en San Petersburgo donde tuve la desgracia de conocer a Nicholas Ivanov.

—¿Y estabas trabajando en un asunto diplomático cuando mataste al hijo de Ivanov para robarle a su mujer?

Sus ojos atraparon los de ella, y dejó de estremecerse al ver el frío odio en su mirada. Pero no era odio dirigido a ella.

Se dio cuenta de que él tenía doble personalidad. La que veía ahora —una extensión del hombre que había conocido en el pueblo— y el hombre que había sido cuando le limpió las lágrimas, el hombre que la había besado.

—Deja que te cuente algo sobre Nicholas Ivanov y su hijo, Stefan —dijo. —Stefan era el número dos en el creciente imperio de su padre, que había encontrado un cómodo y pequeño punto de apoyo en suelo británico disfrazado de diplomático. Nadie puede tocarlo porque no se le ha podido relacionar directamente con nada. Importa opio de Oriente, con lo que consigue fondos para su comercio de armas, con las cuales abastece a otras naciones que las usan para minar los intereses británicos por todo el globo. Nicholas Ivanov vio cómo su hijo Stefan mataba al último hombre que Nicholas pensó que estaba husmeando en sus asuntos. Después lo arrojaron desnudo y ensangrentado en una calle de París.

—Hará lo mismo contigo —dijo ella en voz baja.

—Tengo intención de desmantelar el Consorcio. Pero a Nicholas Ivanov lo mataré con mis propias manos. —Esas palabras le provocaron un gélido escalofrío en la espina dorsal. Él se colgó el morral del hombro. —Nunca juzgue el carácter de un hombre por renunciar a su asiento en favor de su chelo, Señorita Sheridan.

Y después se fue a atender los caballos. Puede que sus modales fueran excesivamente desenvueltos, pero había atisbado algo de su vulnerabilidad cuando habían llegado frente a este río, y la noche pasada con Valerik. También la había visto hacía un momento cuando habló del hombre asesinado por Ivanov. Devlyn St. Clair podría haber sobrevivido a una vida de peligros, una vida que ella nunca llegaría a entender, pero sospechaba que no era tan insensible a la muerte como quería hacer creer a todo el mundo.

* * *

Cassie no se despertó cuando más tarde Devlyn volvió al campamento y dejó caer sus cosas.

La encontró hecha un ovillo acurrucada con las dos únicas mantas, dormida bajo un entramado de ramas bajas, protegida de los sonidos del bosque y de los lobos cercanos. Llevaba puesta su camisa.

La petaca plateada de whisky todavía yacía cerca del fuego. Desenroscando la tapa se apoyó en una rodilla y miró al horizonte. La tormenta se había dirigido hacia el oeste pero él sentía otra preparándose en su interior. Estaba cansado y con los nervios a flor de piel. No sabía qué le pasaba.

Miró a los grilletes aún en sus muñecas. Daría su testículo izquierdo por poner sus manos alrededor del maldito cuello de Valerik y rompérselo. Apoyándose en la rodilla intentó quitarse la funda en la que guardaba el revólver y al final la cortó ya que no podía quitársela por encima de las cadenas. Notó la debilidad extendiéndose por sus músculos y empezó a preocuparse de que su cuerpo le fallara.

Ahora se sentía expuesto de otra forma. Se llevó la petaca a los labios, y miró hacia la durmiente Cassie, que ignoraba los graves pensamientos que tenía con respecto a ella. Su parte fría y analítica estaba atrapada por la repentina comprensión de que se había vuelto blando o suicida. Ambas características significaban lo mismo para él, y no le gustaba la ausencia de control que implicaban.

Así estaban las cosas, y la idea le divertía y le molestaba a la vez, porque aunque había planeado honrar la promesa que había hecho a su padre después de la muerte de su hermano, no había tenido en cuenta a Cassandra Sheridan. El acuerdo matrimonial había sido un acuerdo comercial entre ambas familias. Nada más. Devlyn no podía permitirse su idealismo, de la misma forma que no podía permitirse que el resentimiento, la congoja o el dudar de sí mismo nublaran su juicio. Así que simplemente ahuyentó esas emociones y dejó que su mirada la recorriera a donde de todos modos se desviaría.

Distraídamente siguió el contorno de sus hombros con la mirada. Ella estaba de espaldas al fuego con su pecaminosa melena agitándose a su alrededor. Su mirada se deslizó hacia la profunda curva de su cintura, la desconcertante atracción sexual que sintió hacia ella penetró en su cuerpo, un fuego cálido que sabía que sería difícil de sofocar si dejaba que se intensificara.

Y recordó que durante un salvaje y loco momento bajo la luz de la luna, la había besado. Había colocado sus manos una a cada lado de su cabeza y la había besado como si el futuro no estuviera persiguiéndole. ¡Santo Cristo! ¿Qué le había pasado?

Fue un acto incongruente. Un acto procedente del caos de sus emociones y de la enajenación al final de una persecución. Un acto del cual hacía balance ahora, mientras que el whisky empezaba a suavizar el dolor de sus costillas y de su hombro.

Nunca podría haber previsto la forma en que la conoció. Ni la complicación que ella estaba demostrando ser.

Sólo sabía que su opinión sobre Cassie Sheridan había cambiado. Quizá fue en el momento en que supo quién era. Y aunque se alegraba de haber encontrado una grieta en su armadura, en el momento en que la besó se sintió como un matón. No encontró placer en poner en duda su honor para compensar su propia carencia de él.

Miró hacia el cielo. Tenía que conseguir llevarlos a ambos a Edimburgo. Entonces lidiaría con sus malditos demonios, una novia reacia, y un futuro que, hasta ahora, no había estado seguro de que quisiera.

Capítulo 6

Cassie se sentó.

Gimió y se llevó la mano a la parte baja de la espalda. Pero el movimiento le provocó dolor. Le dolían los músculos en lugares en los que no sabía que los tenía. Le dolían hasta las uñas de los dedos.

Dobló las manos y vio que la intensidad de la luz había cambiado, ya era de día. Miró hacia arriba. Una cubierta de lona revestía las ramas a su alrededor y yacía en el suelo formando pliegues. No recordaba haber hecho un refugio. Llevaba puesta la camisa de lana del Lord Hampstead. Se llevó el antebrazo a la nariz, oliendo el aroma picante y familiar de su jabón. Le gustaba cómo olía, y se dio cuenta de que realmente se sentía atraída por él.

Cassie se inclinó y levantó el borde de la lona.

Una espesa niebla se había formado durante la noche. No podía ver nada, sólo sombras difusas, y el silencio había caído sobre el claro.

—¿Lord Hampstead?

No llegó ninguna respuesta por encima del ruido lejano de una cascada, un solitario e invitador sonido frente al silencio.

Se envolvió en la manta dejando los brazos libres y echó un vistazo por el claro, pero sus esfuerzos por preservar su pudor fueron en vano, ya que no había ni rastro de Lord Hampstead. Lo llamó por su nombre otra vez. Silencio.

Cassie salió del refugio y su acelerado corazón se apaciguó. No se oía ningún otro sonido.

El café hervía en una olla de estaño sobre un pequeño fuego a unos pies de distancia. Un plato con tocino crujiente estaba al lado de la cafetera. Cassie cayó de rodillas al lado de la comida. No vio cubiertos por ningún sitio. Al final se rindió y se lanzó a por la comida. Ninguna comida de cinco platos servida en vajilla de plata le había sabido mejor que esta maravilla. Saboreó cada exquisito pedazo. Incluso el café olía bien. Chupándose los dedos, se sirvió una taza y mientras bebía intentó no atragantarse.

Con su hambre saciada, hizo balance mental de su situación y los alrededores. Había dormido sorprendentemente bien. La temperatura matinal era agradable a pesar de la niebla. Pero nada más iba bien. Su ropa estaba hecha jirones. Y su pelo… Se lo tocó con la mano. ¡Dios mío! ¡Necesitaba un peine!

Se preguntaba dónde estarían. Buscando por el campamento algo parecido a un mapa se sorprendió al ver el morral detrás de una piedra. Lord Hampstead normalmente no le quitaba ojo al morral. De hecho, ella se había preguntado más de una vez qué habría dentro que era tan importante para él.

Lo cogió y miró dentro. Vio un bote de cerillas, munición para el revólver que llevaba, un mapa —que sacó fuera— y diversos objetos, incluyendo un envoltorio de piel de aspecto extraño. Pero nada de peines o jabón ni nada con lo que pudiera limpiarse los dientes. Después de vaciar el morral, miró el fondo. Estaba vacío, aunque parecía como si todavía hubiera algo dentro. Miró otra vez pero no pudo ver nada más.

Rindiéndose, echó un vistazo al mapa y las marcas que había en él. Entendía los mapas topográficos, que se parecían mucho a los mapas que usaban los capitanes de los barcos de su padre cuando buscaban bancos de peces o evitaban la costa. La noche pasada habían cabalgado hacia el oeste lejos del pueblo, pero en algún momento antes de que oscureciera se habían desviado hacia el sur. El área estaba llena de ríos. Estaba claro que no podrían ir a ningún sitio hasta que se levantara la niebla.

Mientras volvía a guardar las cosas en el morral, su atención se centró en la caja de piel. Una serpiente roja con la cabeza de otra criatura había sido grabada en la suave piel.

Levantó la solapa de piel y jadeó cuando vio que estaba lleno de papeles, recortes de prensa y un fajo de billetes de curso legal de una pulgada de grosor.

Sentada sobre las pantorrillas, pasó el dedo pulgar por los billetes de banco y calculó que eran unas mil libras, junto con papeles falsos de identificación, ya que él no se llamaba Holt. Echó un vistazo a los papeles, incapaz de leer la extraña escritura que parecía escrita del revés y pensó que sería alguna forma de escritura rusa, teniendo en cuenta quién lo perseguía. También había otras cartas, escritas en francés en papel de cartas floreado, todas dirigidas a D y firmados por M.

Cassie no entendía toda la sintaxis extranjera. Hablar francés es una cosa y otra muy diferente es escribirlo con fluidez, pero sabía lo suficiente como para reconocer que estas cartas habían sido escritas por una mujer profundamente enamorada.

Con las manos temblando ligeramente, desdobló el primer artículo de prensa que se había deslizado debajo de los billetes de banco. Era el anuncio de su compromiso matrimonial con ella, escrito antes de que ella hubiera llegado a Inglaterra, hacía ya dos meses. El artículo debajo del anuncio era una reseña condescendiente sobre el muy popular mercado matrimonial británico y la nueva moda que llevaba a los adinerados padres americanos a Gran Bretaña para comprarles un novio aristocrático a sus hijas.

Ella notó una ola de calor bañarle las mejillas. El artículo era insultante y degradante para ella y también para Lord Hampstead. Parecía extraño que una familia tan poderosa como la suya no estuviera protegida de la burla pública.

Un pájaro aleteando en las ramas de los árboles la sobresaltó. No sabía cuánto tiempo llevaba arrodillada examinando sus cosas. Volviendo a doblar los artículos, volvió a guardar todo en la caja de cuero y la devolvió al morral, entonces se puso en pie. No porque hubiera perdido el interés por revisar las pertenencias de Lord Hampstead, sino porque ya nada parecía estar bien. El morral ni siquiera debería estar aquí.

—¿Lord Hampstead? —llamó en voz baja de nuevo, algo más que alarmada ahora que llevaba más de una hora despierta y él no había aparecido.

Sus ropas aún estaban mojadas. Se encogió mientras se ponía la camisola por encima de la cabeza y los calzones, y después se deslizó en sus enaguas. No se había dado cuenta de lo irritados que estaban sus muslos por el largo galope hasta que se puso las medias. Después de atarse los botines, agarró la manta y se giró buscando su ridículo. Sacó la brújula, se orientó y dejó el claro.

Siguió su camino por un tenue sendero apenas visible a través del bosque hacia el sonido de la cascada. No podía ver más de veinte pies por delante. Encontró el caballo de carga pastando, obviamente, en un pequeño trozo de hierba alta. El hermoso alazán estaba un poco más abajo, en la cuesta, tumbado de costado. Levantó la cabeza e intentó ponerse de pie cuando ella se acercó pero al cabo de un rato abandonó el intento.

Cassie se arrodilló y le acarició en el cuello. Ahora entendía por qué aún no se habían ido a pesar de la niebla.

—La noche pasada quedaste agotado, ¿verdad, guapo? —Su peso extra podría haber matado al caballo de Lord Hampstead.

Rodeándose los hombros con la manta, miró a su alrededor para hacerse una idea de la zona. Por lo que sabía, delante de ella podía haber un barranco. Entonces descubrió algo oscuro y húmedo en las piedras a sus pies. Cassie tocó la mancha y acercó el dedo a la luz. Era sangre.

Alarmada, siguió las huellas que se alejaban de la cascada. El estrépito del agua cayendo empezó a apagarse, y en su lugar oyó el sonido de piedra chocando contra metal. El sonido paró, y entonces empezó con más fuerza. La inquietante niebla distorsionaba el sonido, haciéndolo sonar como si alguien golpeara un yunque en el cielo. Cassie continuó cautelosamente hasta que su camino confluyó con un arroyo de aguas rápidas, probablemente un afluente de un río mayor.

Giró a la izquierda, siguiendo la huella reciente de una bota impresa en la blanda tierra hasta que el bosque se abrió hacia un claro aluvial.

Vio a Lord Hampstead sentado en un árbol caído, con una mano presionada sobre su sien. Su camisa a medio abotonar, colgaba sobre sus pantalones como si hubiera tratado de tomar un baño y sólo lo hubiera conseguido a medias. Podía ver una tela blanca enrollada alrededor de su hombro y parte de su pecho. Su sombrero de fieltro de ala ancha ensombrecía la mayor parte de su cara.

Observándolo, intentó decirse a sí misma que su problema actual era culpa de él, pero su mente formó la necia idea de que él no estaría en esta situación si no hubiera vuelto al establo a buscarla. Ahora deseaba que no lo hubiera hecho.

Una ramita se partió bajo su pie. Demasiado tarde, Cassie se dio cuenta de su error al intentar no ser vista. Vio cómo movía su mano, y de repente estaba mirándola fijamente, con ojos negros como boca de un lobo, con apariencia peligrosa y decidida con un revólver en su mano.

—¡Soy yo! —Cassie levantó sus brazos temblorosos.

Aprendió rápido lo cauteloso que era y vio cómo su mirada pasaba por encima de ella rápidamente como si esperara que alguien la siguiera. Se había afeitado, notó. Sin la barba, parecía sorprendentemente joven, aunque no del todo civilizado.

Con un juramento, colocó el revólver en una repisa plana de piedra a la altura de sus caderas. Un cuchillo yacía al lado de la tela hecha tiras de lo que había sido su blusa. A él le tembló la mano ligeramente.

—¿Qué estás haciendo aquí abajo? —Su otra mano sostenía la cantimplora y se la llevó a los labios.

—Resulta realmente extraño que un hombre con tu perspicacia tenga que preguntar tal cosa.

Su mirada se detuvo en los cordones de sus botas que asomaban bajo sus enaguas y ella estaba segura de que se estaba preguntando qué otras cosas no llevaba puestas. De hecho, no estaba vestida debajo de la manta, por lo menos no en el sentido en que una dama debería estarlo. Pero seguramente, con toda su desgracia, no debería haber sentido cómo su cuerpo respondía a la caricia de esos ojos. Ojos familiares. Los mismos de la foto… casi.

—He visto tu caballo —dijo ella. —¿Se recuperará?

—No lo sé. —Él apoyó los codos en las rodillas. —Puede que recupere algo de su fuerza antes de que se levante la niebla.

—¿Y si no vuelve a ponerse en pie? —Pero ella ya sabía por la dura mirada de sus ojos lo que tendría que hacer. Su abuelo había tenido que mandar sacrificar su semental más valioso, cuando, tras un salto, se había roto un tendón. Ella había adorado a ese magnífico caballo negro. El fuerte semental pardo merecía algo mejor. Entonces recordó el cariño que Lord Hampstead sentía por el caballo.

—Lo siento.

A pesar de ese espantoso sombrero y ese cabello demasiado largo, la mirada en sus ojos casi negros lo transformaba. Su expresión se suavizó, probablemente esperaba que ella gritara ante la crueldad de sacrificar un caballo lisiado. Le había dado pocas razones para pensar que reaccionaría de otra manera.

—Es un purasangre irlandés —dijo él. —Es fuerte. Quiero darle unas cuantas horas más.

—¿Cómo se llama?

—Pícaro.

Una ligera sonrisa afiló su boca.

—¿Entonces qué es? ¿Un granuja aventurero o un vagabundo, milord?

—Puede que un poco de las dos cosas. —Se sorprendió de que aún tuviera ganas de bromear con cualquier cosa que ella dijera. —Mi madre le puso el nombre.

Él había dicho las palabras con cariño, y mirándole a los ojos, Cassie notó algo parecido a un deseo doloroso, algo que no entendía del todo pero que se enroscaba en su pecho, expandiéndose y creciendo. Retirando su atención de él, se inclinó y vio una roca con un borde afilado que encajaba perfectamente en su mano.

—¿Qué me darías si consiguiera romper esas cadenas, milord?

—¿Y qué pecado está en primer lugar de tu lista, amor?

Era tan grosero que le costaba creer que hubiera sido educado como todo un aristócrata. Agarró la manta con una mano y la piedra con la otra.

—¿Un cepillo para limpiarme los dientes? ¿O un peine?

Él se puso en pie.

—Todo está sobre las rocas. Mientras seas consciente de lo que vas a compartir. A no ser que encuentres desagradable usar mi cepillo de dientes.

—Lo haces apropósito, ¿no es cierto? —dijo ella, con la voz sorprendentemente tranquila. —Siempre estás poniendo a prueba lo que voy a decir o hacer.

Sus ojos ya no parecían cautelosos, y colocó las cadenas sobre el afilado borde de una gran roca.

—Eres bienvenida a intentarlo, Cassie.

Él dudaba de su habilidad para romper las cadenas, lo cual sólo incrementó su determinación. Su atención se desvió hacia las pequeñas abolladuras en los eslabones de hierro y golpeó las cadenas con la roca. El dolor se extendió por la palma de la mano y la sacudió. Podía sentir sus ojos sobre ella. La piedra se había resbalado y se raspó el nudillo del dedo meñique. Pero estaba tan decidida a ignorarlo como a terminar la tarea.

—¿Has pensado en disparar contra las cadenas? —preguntó ella.

—A cada momento.

Ella aporreó el eslabón.

—Pero un arma haría mucho ruido.

—La bala es de plomo —dijo, claramente para aplacar su curiosidad cuando ella lo miró. —De pequeño calibre. Más blanda que estos eslabones de hierro. Tendría que colocar la cadena sobre el borde de esta roca. Por lo que cualquiera que presionara la boca del arma contra el eslabón se arriesgaría a que el arma le estallara en la mano.

—Sabes mucho de armas.

—Como la mayoría de los ingleses.

Quizá, pero él sabía más.

Cassie volvió a golpear con la roca. Quería preguntarle si la mayoría de los ingleses sabían de amantes también, pero no lo hizo. Su curiosidad la hacía sentir más vulnerable ante él y deseó no haber encontrado aquellas cartas en su mochila. Que las hubiera conservado quería decir que eran valiosas para él. Ella veía algo intrínsecamente honorable en el modo en que se preocupaba por la mujer que las había escrito.

Era una idea que extrañamente identificaba con él desde el momento en que lo conoció en la posada y le había devuelto las monedas. Era un granuja la mayor parte del tiempo, y ahora estaba de un humor peligroso, pero sabía, instintivamente, que era un hombre de principios y que la llevaría a Edimburgo o moriría en el intento.

—Agradecería que no me miraras fijamente —dijo ella.

—¿Estoy haciendo eso?

Cassie empezó a contestar, pero se dio cuenta de que cualquier respuesta suya sólo conseguiría divertirlo. Pero no era capaz de controlar los latidos de su corazón. Estaba segura de que si lo miraba tendría ganas de besarlo, así que se negó a levantar la vista.

Cada vez golpeaba más fuerte el eslabón. Siempre había aprendido rápidamente. Normalmente, sólo le hacía falta un intento para llegar a dominar una tarea. Su mano, no acostumbrada a este trabajo, tendría ampollas al final. No le importaba. Quería que se rompiera el eslabón. Por una vez, quería que sus acciones significaran algo importante.

—Te vas a hacer daño —dijo él al cabo de un rato. —Más despacio.

—Necesitamos una roca más grande —dijo con frustración.

Él agarró su muñeca y le detuvo el impulso. Ella levantó la vista.

—Tienes que tomarte un descanso —dijo él.

—No.

—Sí. —Las puntas de sus dedos rozaron su palma y le quitaron la piedra. —Déjame probar otra vez a mí.

—Me parece que no tienes tres manos. Me necesitas.

—Yo lo haré —insistió él.

Su mirada fue desde la empuñadura tensa de los grilletes hasta la camisa negra de lana que llevaba la primera vez que lo vio, el tejido definía perfectamente el contorno de los músculos de su brazo.

—Hoy estabas sangrando —dijo ella.

Se inclinó sobre sus palmas y la miró por debajo del sombrero. Sus ojos negros mostraban diversión.

—¿Eso no es una observación redundante? —Él se rio suavemente. —Llevo dos días sangrando.

Ella levantó la barbilla, se sentía como si su destino fuera siempre parecer joven e idealista comparada con él.

—Quítate el sombrero —dijo ella.

Él levantó una ceja.

—Me has visto sin sombrero y velo —razonó ella. En realidad la había visto con mucho menos. Desde luego su atuendo actual era escandaloso si teníamos en cuenta que llevaba una camisa suya sobre las enaguas y poco más. —Me gustaría verte sin tu sombrero.

Él la sorprendió llevándose una mano al sombrero y quitándoselo. El agua había empapado su cabello negro y ondulado, y era más largo de lo que ella había imaginado. Unos pocos mechones secos caían sobre sus cejas. Sus ojos eran casi tan negros como sus pestañas.

Ella estaba tan absorta en su estudio que su costumbre de colocar cosas casi se apoderó de ella. Pero cuando comenzó a levantar su mano para arreglarle el pelo que caía sobre sus cejas, se quedó inmóvil.

—¿Te gustaría inspeccionar también mis dientes? —La observaba con la misma gracia perezosa que había desplegado cuando lo conoció en la posada.

Ella ya sabía que él tenía unos dientes perfectos, pero estuvo tentada de pedirle que abriera la boca de todas formas. Se tendría bien merecida la petición.

Finalmente se puso el sombrero de nuevo encasquetándoselo hasta las cejas. El gesto la rechazó tan claramente como si ella fuera una nube de humo molesta a la que ignorar. Él agarró la roca y volvió con las cadenas.

No la tenía en muy alta consideración como persona. La encontraba bonita, eso lo tenía claro, pero no la encontraba merecedora de otro tipo de consideración. No era una reacción infrecuente. A los pocos hombres que conocía no les caía muy bien y no importaba cuánto hubiera intentado entender qué encontraban tan desagradable en ella. No lo había conseguido.

Apretando los dedos contra sus palmas, se dijo a sí misma que le importaba muy poco lo que él pensara de ella, pero no permitiría que la menospreciara. Estaban juntos en esto, le gustara o no. De hecho, no sería capaz de romper esas cadenas sin su ayuda.

Cassie miró a su alrededor antes de marcharse. Encontró una roca grande en el agua y la levantó sabiendo que pesaría unas 15 libras⁷. Sabía algo de física, después de ver lo que las piedras provocaban en el armazón metálico de las ruedas de los carruajes. Cuanto más grande sea la roca y más fuerte sea el golpe, mayor probabilidad de rotura.

Lord Hampstead la vio acercándose con la roca y soltó un juramento cuando ella la dejó caer sobre las cadenas.

El eslabón se quedó destrozado.

—Maldita sea, Cassie. —Sin poder expresarse coherentemente, él se quitó el sombrero y se pasó la mano por el pelo. Sus ojos la miraban tormentosos. —Podías haberme roto la maldita mano.

Cassie clavó su mirada en su cara furiosa. No sonrió, pero estaba satisfecha.

—A veces una ocasión desaprovechada es una oportunidad perdida —sentenció ella, repitiendo las mismas palabras que él le dijera en el establo justo antes de golpear al guardia con los grilletes en la cabeza. —Y ahora estás libre. Quizá puedas sobornar a otra alma desprovista de moral en el próximo pueblo para que te libere de esos brazaletes que todavía permanecen en tus muñecas.

—¡Señor! —Él elevó su mirada al cielo. —Sálvame de las mujeres americanas.

Cassie entrecerró los ojos, y en un momento de lucidez se dio cuenta de que era capaz de dejarse llevar por la violencia.

—Supongo que no me conoces demasiado bien, milord, pero aprendo muy rápido. Todo lo que tienes que hacer es enseñarme.

La comisura de su boca se ladeó y él la sorprendió rodeando la roca y poniéndose a su lado.

—No soy estúpida, milord.

Su cara permaneció en las sombras bajo el ala de su sombrero y fue consciente de la ahora familiar agitación que bullía inquieta en su interior al preguntarse si la besaría ahora.

—Nunca te acusaría de algo así.

Entonces él colocó sus palmas a ambos lados de sus caderas sobre la roca. El roce de las cadenas contra sus muslos era agradablemente áspero. Durante años se había mantenido en los bordes seguros de la vida, y pensó que era incapaz de sentir cualquier forma de pasión ya fuera furia o gran felicidad o la aceleración de su corazón ante la promesa de la caricia de un hombre. Tener tal cosa despertándose en su interior, y que fuera tan diferente a la fantasía romántica que había tejido en torno a él, había sacudido sus cimientos y sus emociones la habían dejado pasmada.

—Admiro tu compostura —dijo él, con el aliento oliendo a melocotones. ¿De dónde habría sacado una lata de melocotones?

—Me enorgullezco de mi… compostura, milord.

—Eres una mujer hermosa, Cassie. Eres franca, abierta y directa. Un hombre apenas puede soportar tanta tentación envuelta en un cálido crepé. Y créeme si te digo que no soy un caballero.

Nunca la habían comparado con un crepé caliente, así que se quedó momentáneamente sin habla.

—También soy mucho mayor que tú, muy por encima de tu experiencia. Lo que estás sintiendo ahora mismo es algo que no querrás explorar conmigo.

Ella se sonrojó, pero cualquier cosa que quisiera hacer con ella no sería en contra de su voluntad.

—Entiendo.

Él fijó su mirada en sus labios.

—Es importante que lo hagas.

—Crees que soy una sentimental.

—No, no lo creo.

Ella quería tocarlo. Pero tenía miedo. Sus manos estaban en sus caderas y podía sentir su huella en su piel, cálida y tentadora.

—¿Crees que soy rara? No serías el primero.

—Yo te encuentro… no aburrida. También eres joven. Nuestro futuro no está ni de lejos decidido.

—Entiendo perfectamente. Hay alguien más.

Cuándo él se retiró pensó que se marcharía y la dejaría allí pero no lo hizo.

—Veo que rebuscaste en mi morral antes de aventurarte hasta aquí. Pero a pesar de lo que hayas oído o leído en esas cartas, Maria Ivanov no es mi amante. Espero que ahora quede claro.

—No lo entiendo —¿Entonces qué era ella para él?

—No espero que nadie lo entienda. La niebla se está disipando —dijo él al cabo de un momento.

—¿A dónde vas? —le preguntó ella cuando él se dio la vuelta.

Se llevó la mano a la espalda para meter el revolver en la cinturilla de su pantalón e hizo una mueca de dolor a causa de la herida del hombro.

—A hacer un pequeño reconocimiento —dijo —para encontrar un camino a través de estas colinas sin tener que dar marcha atrás por el camino por el que vinimos. No quiero terminar atrapado contra un barranco.

Ella vio cómo se alejaba y notó cómo el calor desaparecía. Exactamente así, se evaporó, dejando sólo el frío de la niebla, y la pregunta que él todavía no había respondido. Pero antes de que pudiera considerar el asunto de su corazón, oyó el aullido de un lobo y un estremecimiento recorrió su espalda.

—¡Espera! —soltó, y lo alcanzó justo cuando llegaba hasta los caballos.

Él se echó el sombrero hacia atrás y de repente estaba mirándolo a los ojos. El hombre era exasperante pero tenía unos ojos del color del café turco, tan masculinos, y cálidos, que la hicieron sentir igual que todo lo demás en él. Sally Ann habría sabido qué hacer con un hombre como Devlyn St. Clair que la miraba con ojos que podrían fundir la ropa de su cuerpo, pero Cassie, cobarde como era, se dejó llevar por el pánico.

—No irás a marcharte a caballo, ¿verdad? —Ella se le acercó. —Quiero decir, si decidieras marcharte, me avisarías antes…

El sombrero ya no le oscurecía la cara.

—Te doy mi palabra. Te avisaré antes.

—Me estás provocando —susurró.

Él no lo negó.

—¿Los lobos cazan de día o de noche?

—Cazan cuando tienen hambre —dijo él, sin quitarle los ojos de encima. —Por lo que parece, hoy tienen hambre.

El caballo se había levantado. Con ambas manos en la brida, y con cuidado de que las cadenas no se balancearan en sus muñecas para no agitar más al semental, Devlyn intentaba calmar al caballo con el sombrero ocultando parte de su perfil mientras le hablaba suavemente.

Cassie levantó la mirada desde las manos que se movían sobre el caballo de forma tranquilizadora y amable, hasta la cara del hombre que se había enfrentado a cinco cosacos incapacitando a tres de ellos, casi sin mover una pestaña, y escapado a caballo con ella en la oscuridad de la noche, a través de una terrible tormenta.

—¿La amas? —se obligó a preguntar. —¿A Maria Ivanov, quiero decir?

Sus manos se detuvieron, pero no la miró. Cassie notó que el calor abandonaba su cara. Cruzó los brazos, apretándose la manta contra los hombros. Cuando levantó la vista de nuevo, se encontró con él mirándola con curiosidad, y le resulto difícil respirar.

—¿Todavía lo haces?

Las comisuras de su boca se curvaron hacia arriba dejando asomar su regocijo.

—Haces demasiadas preguntas para alguien que no está interesada en mi vida personal. Tampoco te servirá de nada volver al campamento y fisgonear en mis pertenencias… de nuevo.

—No me merezco eso.

—Sí lo mereces. Fisgoneaste.

Cassie no continuó con el tema de Maria Ivanov, aunque sospechaba que él se había callado mucho.

—De verdad que no te entiendo —dijo, pero la afirmación bien podría haber estado dirigida a sí misma porque no entendía su reacción ante él.

—Lo mismo digo —respondió él.

¿Se refería a ella o a él mismo?

Entonces condujo a los caballos hacia un nuevo trozo de hierba, y le oyó tranquilizar amablemente al semental, su voz se desvanecía poco a poco al internarse en la niebla. Cassie levantó la mirada hacia los sombríos árboles. Sin embargo, aunque los sonidos del bosque parecían subrayar el peligro que la rodeada, entendió que la amenaza real no venía del bosque. Procedía de lo que la presencia de Devlyn St. Clair provocaba en ella.

* * *

Cassie regresó al campamento una vez que recuperó el peine y el cepillo de dientes en el río. Le llevó media hora encontrar el camino de vuelta por la pendiente rocosa. Lord Hampstead había escogido bien el lugar del campamento la noche anterior. Casi perdió el rastro hacia el solitario claro del bosque.

Una hora después, él aún no había vuelto, y se dijo, silenciosamente, que dondequiera que fuera, volvería a por ella.

Después de añadir más leña al fuego, extendió su falda de terciopelo e intentó en vano nivelar el dobladillo donde había sido cortado, pero cuanto más tiraba de los bordes deshilachados, más se deshacía la falda. Al final se la puso de todas formas.

Se sentó en el suelo cerca del fuego y no se permitió pensar en el beso de la noche anterior, que permanecía indeleblemente grabado en su memoria. O en su deseo de besarlo de nuevo.

Pero fue imposible no pensar en él de nuevo.

Después de haberse ocupado de los lazos de su falda, se peinó el cabello y se lo ató en la nuca con un trozo del lazo de sus enaguas. Se bebió lo que quedaba del café negro y enjuagó los posos con un poco de agua de la cantimplora. Entonces se quedó dormida.

Cuando se despertó unas horas después descubrió que había dormido toda la tarde. La niebla había desaparecido casi totalmente. El sol estaba bajo y faltaba menos de una hora para la puesta del sol… y él todavía no había vuelto. La inquietud la asaltó.

Cogió el saco de arpillera que contenía la comida y decidió volver al lecho del río donde lo había encontrado esa mañana. Aunque la estuviera evitando, todavía necesitaba comer. Pero cuando salió del claro y descendió la pendiente su mirada recorrió el lugar en el que había dejado atado el caballo de carga. Se paró en seco.

La yegua ya no estaba allí.

Cassie dejó caer su carga. Desde el barranco le llegó el relincho de dolor de un caballo. Su primer pensamiento fue que Lord Hampstead estaba matando a su semental. Su segundo pensamiento llegó en lo que tarda un latido de corazón cuando miró hacia la escena que se desarrollaba abajo.

El semental se había erguido en sus patas traseras rechazando al trio de hombres que intentaban atarlo para someterlo. El caballo pateaba el suelo con las patas delanteras, con la melena al viento, y sus cascos lanzando chispas azules sobre las piedras. Cada relincho la desgarraba por dentro. Un hombre lo azotó con un látigo y algo frío le agarrotó el corazón. Estaban matando al caballo de Lord Hampstead.

Cassie gritó y se llevó las manos a la boca. Aunque el caballo resopló y agitó la cabeza, tardó un momento en darse cuenta de que las manos que intentaban dominar a la magnífica bestia se habían detenido y cinco pares de ojos la estaban mirando en la colina.

Se quedó sin aliento.

Caminando lentamente hacia atrás, se levantó la falda y corrió subiendo la colina, sus pisadas no hacían ruido en el terreno blando. Continuó corriendo. Por encima del sonido de la cascada, ya no podía oír el sonido de su aliento entrecortado entrando y saliendo de sus pulmones. Se paró y se recostó contra un árbol.

Respirando profundamente, miró por encima de su hombro. La alforja y el saco de arpillera seguían dónde los había dejado, a la entrada de su campamento.

Pero era demasiado tarde para recuperarlos. Alguien estaba subiendo la colina.

Capítulo 7

—Te digo que ya no está aquí, Angus.

—Y yo te digo que la vi seguir este camino. Rápida como un venado.

Los dos hombres recorrían con cuidado el camino que atravesaba la maleza por debajo de donde Cassie se ocultaba, detrás de un árbol. Se recogió las faldas y corrió adentrándose en el bosque, sus pasos amortiguados por el suelo fértil y blando mientras buscaba un lugar más adecuado para esconderse.

Entonces se encontró con la catarata, una cascada monolítica de apabullante agua que se precipitaba unos treinta metros hacia las rocas de abajo. El río se alimentaba de una docena de riachuelos y afluentes menores que recorrían estas colinas y que convertían la pendiente en demasiado resbaladiza para descender por ella. Su corazón latía fuerte y se dejó caer detrás de unas rocas, colocando por encima su capa para esconderse. Se acurrucó en una bola y escuchó frenéticamente cómo dos hombres continuaban ascendiendo la pendiente buscándola.

Respira. Sólo respira, se dijo a sí misma.

—¡Eh, chica! —voceó uno, como si estuviera convenciendo a un gato para que se bajara de un árbol. —No hemos venido a hacerte daño, muchacha. Díselo, Sam —dijo el hombre ásperamente. —Dile que no queremos hacerle daño.

—No me gusta esto, Pete. —La voz llegó justo debajo de dónde estaba ella— ¿Por qué O’Donnell tiene tanto interés en la muchacha? Deberíamos coger los caballos y marcharnos.

—Entonces coge los caballos, Sam. Nadie te lo impide.

Un grito lejano la sobresaltó.

—Parece que han encontrado algo.

Los hombres se desviaron hacia la izquierda mientras bajaban torpemente la colina. Siguió el repliegue de los pasos mientras de alejaban cada vez más, con todos sus sentido alerta. Cassie cerró los ojos con fuerza y se obligó a ralentizar sus latidos para no acabar desmayándose.

Lord Hampstead estaba por allí. Posiblemente muerto. ¿Era por eso por lo que no lo había visto en todo el día?

Estos hombres no eran los del Capitán Valerik. Seguro que eran ladrones de ganado y caballos, algunos de los que utilizaban los escondites de esa zona, esos de los que Héctor, el vendedor gitano, le había hablado en el pueblo.

No podía oír nada más que las cataratas. ¿Cuánto tardarían esos dos en volver a continuar con su búsqueda? Una ráfaga de viento susurró entre los árboles. Con el corazón martilleando, se quitó la capa de la cara y respiró profundamente el aire frío y húmedo.

Ella se sentó. Las ramitas chasqueaban con cada movimiento.

Cassie se estremeció.

Pero nada saltó desde las sombras del bosque para atraparla. Salió del matorral. La cascada acallaría cualquier sonido que hiciera buscando el camino. Los árboles gruesos mantenían el bosque en penumbras. Hacia la izquierda, la pendiente caía abruptamente hacia la catarata. Se movió hacia la derecha y consiguió bajar hasta el lugar en que había estado atada la yegua. Se tumbó sobre su estómago y miró desde la colina la escena que se desarrollaba en el claro más abajo.

Un fuego arrojaba luz sobre tres figuras sombrías que hurgaban en las provisiones de Lord Hampstead y suyas como cucarachas. Lo que quedaba de sus provisiones yacía diseminado por el suelo. Cassie vio el morral detrás de la silla de montar de un segundo caballo. Examinó el claro buscando a Lord Hampstead pero no lo vio por ninguna parte. Una sensación de náusea se apoderó de su estómago. Y miedo.

Notaba el corazón latir acelerado en su garganta y reptó hacia atrás hasta el musgo que crecía bajo las raíces salientes de un gran roble. Siguió el camino a través de las sombras bajando por la parte de atrás de la colina, se dejó caer y presionó su espalda contra la superficie dura y húmeda de una gran roca. La cafetera golpeó el suelo con un sonido metálico. Acercó las rodillas a su pecho y conteniendo el aliento echó un vistazo al otro lado de la roca. Tenía que ver si él estaba allí.

Los dos hombres que la habían seguido estaban inclinados sobre una serie de artículos tirados en el suelo, tirando lo que no les interesaba en el fuego. Las chispas explotaban en el aire. Otro estaba encorvado sobre una roca, afilando un cuchillo, mientras un cuarto hurgaba en el morral del lomo de la yegua. El humo procedente del fuego le quemaba los ojos.

—¡Jesús, Pete! Debe haber 1000 libras en este morral.

Pete se acercó a la yegua. A continuación se produjo una pelea.

—Déjame ver.

—¡De eso nada, joder! Yo lo encontré primero.

—Lo repartirás, O’Donnell.

Una barba descuidada enmarcaba los mofletes enormes de O’Donnell. Era lo suficientemente grande como para defenderse él solo de los otros tres.

—Recibirás tu parte como los demás. Más tarde.

Pete se echó hacia atrás su sombrero de fieltro.

—¿Hay algo más en la bolsa que tengamos que saber?

—No hay nada más. —O’Donnell metió el dinero de nuevo en el morral y miró hacia el cielo, apenas visible entre el humo y las copas de los árboles. —Tú y Sam llevad los caballos. Angus y Robert ya deberían haber regresado. ¿Cuánto tiempo hace falta para ocuparse de un británico?

El hombre pelirrojo sentado en la roca desenfundó su cuchillo. No parecía tener más de dieciocho o diecinueve años.

—Deberías haberme dejado hacerlo a mí, O’Donnell. Robert no tiene estómago ni para matar a una vaca de corral.

—Si Red cree que puede hacerlo mejor, entonces envíalo a él —dijo Pete. —Y haz que nos traiga a esa maldita mocosa ya que está en ello. Es muy valiosa para nosotros.

O’Donnell asintió hacia Red, y el hombre se marchó dando zancadas hacia el río.

Cassie se retiró. Respirando con dificultad, sus músculos se tensaron y cerró sus ojos con fuerza. Odiaba sentirse impotente. Apretando la frente contra sus puños rezó para que Devlyn no estuviera muerto. Rezó para encontrar el valor y hacer algo. Tenía que averiguar en qué dirección se había marchado el hombre llamado Red. ¿Y después qué? ¿Lo seguía?

Cassie echó un vistazo a través del humo hacia donde los otros hombres habían abandonado el claro, llevándose los caballos, incluido el semental. No se había movido nada más.

Ella se levantó y empezaba a moverse cuando una mano enguantada la derribó. Su boca se abrió jadeando y una mano se presionó contra sus labios.

—Pequeña idiota. —Lord Hampstead estaba de rodillas a su lado. —¿Qué crees que estás haciendo?

¡Dios santo! ¡Estaba vivo!

Ella no pudo responder ya que se había derrumbado sobre él, su mente y su corazón perdidamente enredados con algo más que alivio.

Él aflojó su mano sobre su boca. Sus ojos la miraban preocupados.

—¿Estás bien?

Ella miraba fijamente el juego de luces y sombras en su cara, con una expresión firme enmarcando sus labios.

—Se han llevado tu bolsa. Y tu caballo.

—Lo sé.

Él se quedó quieto mientras abría la recámara de su revólver que había sacado de la cintura de sus pantalones.

—¿Vas a seguir a esos hombres? —preguntó ella.

Haciendo girar el cilindro, empezó a moverse pero dudó.

—¿Sabes hacia dónde está el norte? Señálalo.

Ella señaló al norte.

—A una hora de aquí hay un sendero de ganado que te llevará hacia el valle. Espérame allí. Si no estoy allí al anochecer, sigue caminando.

—Pero…

—Es en serio —dijo en un tono áspero, deteniendo su protesta.

Y entonces la besó.

Ella abrió los ojos de par en par. Las yemas de sus dedos enguantados le acariciaron la barbilla. Cuando recuperó el aliento estaba sola en las sombras.

* * *

Devlyn oyó el sonido de pisadas mucho antes de actuar. Demonios, incluso por encima del estruendo de la catarata, el hombre hacía suficiente ruido como para prevenirse con una semana de antelación. La oscuridad creciente jugaba a su favor. El maldito bastardo buscaba a los dos que habían intentado cortar a Devlyn en pequeños pedacitos y luego usarlo para alimentar los peces. Dios, eran tan malos como los cosacos. Al menos los rusos tenían un cierto código cuando torturaban a un hombre hasta la muerte. Los principios equivocados de Valerik estaban muy unidos a la lealtad, la venganza y el castigo, como parte de un modelo medieval de justicia. Estos hombres, en cambio, mataban por placer. Él había contado seis. Tres de ellos habían cogido los caballos y se habían ido. El ver a Cassie al borde de la roca, a escasos nueve metros de donde ellos habían estado discutiendo, hacía que se le revolviera el estómago.

La ribera rocosa del río hacia una curva a su derecha. Se agarró a un árbol para equilibrarse un segundo, antes de salir al encuentro del objetivo que se aproximaba. Levantó su brazo sano, consciente de que el otro no funcionaba bien y golpeó al hombre en el cuello con su antebrazo y haciéndolo caer de espaldas en el suelo. Con un solo movimiento, Devlyn se retorció sobre sí mismo sacó el arma de su cintura con el pulgar en el gatillo y puso su bota sobre la tráquea magullada del hombre.

Miedo y rabia cruzaron el rostro del joven.

—Harás una cosa, y sólo una cosa, si quieres seguir vivo —dijo Devlyn, notando que estaba algo mareado —Y esa cosa será quedarte ahí tendido y responder a mis preguntas.

—¿Dónde están Angus y Robert? —jadeó el joven. —¿Dónde está mi hermano?

—Depende de quién sea tu hermano. —Haciendo un esfuerzo, Devlyn amartilló el arma.

Devlyn estudió al hombre, casi un niño con pelo rojo brillante y pecas.

—¿A dónde fue el bastardo que se llevó mis caballos?

—No lo sé. No estoy seguro. —Los ojos de Red se abrieron. —Quizá al campamento, o quizá al pueblo. Eso si primero no le pegan un tiro a ese semental con tan malas pulgas. Allí es a donde Pete lleva a los caballos que nosotros…

—¿Robáis? ¿Cuántos sois?

Red colaboró a toda prisa.

—Seis. Encontramos vuestro rastro esta mañana. Os habríamos robado muy fácilmente si no hubiéramos visto a la chica. Por si ella es la heredera Yankee que todos están buscando y por la que dan una recompensa.

Un estremecimiento recorrió la espina dorsal de Devlyn.

—¿Dónde has oído eso?

—Aquí y allá. Quien quiera que sea no le tiene mucho aprecio, ya que le da igual las condiciones en que esté cuando se la entreguen.

—¿Trabajas para Valerik?

—¿Valerik? No conozco a ningún Valerik. Pero O’Donnell vendrá a buscarme si no vuelvo al campamento con la chica.

Devlyn lo dudaba. El otro hombre tenía la yegua y la bolsa.

—¿Estás seguro de que a O’Donnell le importáis cualquiera de vosotros? ¿A él, con todo ese dinero?

Devlyn se alejó. De espaldas al río, deslizó el arma en la cinturilla de sus pantalones en su espalda. Un frío y abrumador terror lo recorrió de arriba a abajo.

Devlyn sabía quién había ofrecido la recompensa por la cabeza de Cassie. Nicholas Ivanov tenía que saber que ella estaba en Inglaterra. Valerik la había estado siguiendo. Quizá desde mucho antes de que llegara al hotel, lo cual significaba que lo había encontrado por pura casualidad. Dios, no le estaban siguiendo únicamente a él. Usarían a Cassie para obligarle a entregar a Maria. La vida de una mujer por la de la otra.

Entonces Red hizo algo que Devlyn ya se esperaba, solo que sus reflejos se demoraron y no reaccionó con suficiente rapidez. Su pie se extendió rápidamente y se enganchó al muslo de Devlyn. En un solo movimiento, Red sacó un cuchillo de su funda en su cadera. Entonces Red —gracias a Dios por su previsibilidad amateur —cargó contra él. Devlyn se hizo a un lado para dejarle pasar. Detrás de él sólo había un gran salto hasta el río. Devlyn ni siquiera escuchó el ruido del chapuzón. Ya se estaba alejando.

* * *

Cassie caminó durante más de una hora hasta que encontró un lugar en la cima de la colina desde donde se divisaba todo el valle. En la distancia, perfilada por el sol poniente, vislumbró el campanario de una iglesia parroquial entre la hierba alta que ocupaba toda la pradera. Parte del terror a la oscuridad que se aproximaba y a los ruidos extraños de la noche disminuyó ante la preocupación de no volver a ver a Lord Hampstead otra vez, y de que tendría que vagar por las tierras bajas escocesas el resto de su vida. Tomando nota de la dirección de la puesta del sol, había encontrado su camino hacia el norte sin necesidad de usar la brújula.

Al final, agotada, se dejó caer en el suelo. Apoyando la espalda en un árbol, dobló las piernas, se las abrazó, apoyó la frente en sus rodillas y se obligó a no llorar. Iría al siguiente pueblo, encontraría al sheriff y le diría quién era.

Sin embargo, mientras veía cómo el sol se escondía detrás de las distantes colinas, esperó. Esperó a que la luna se elevara por encima de las copas de los árboles, hasta que ya no pudo esperar más. Cassie hizo un nudo en la manta, donde había guardado ciertos artículos y comida que había conseguido recuperar de sus provisiones y descendió por la ladera, resbalando la mitad de las veces y provocando que se despeñaran piedras. Ella estaba exhausta cuando llegó al fondo. Después de lavarse las manos y la cara en un riachuelo continuó caminando hacia el norte.

Sorprendentemente, cuando más caminaba hacia el norte menos asustada estaba de la noche. Y cuanto más caminaba más segura estaba de no estar indefensa.

Algún tiempo después, encontró un bosquecillo junto a un río tranquilo y se comió lo que quedaba de la comida que había recuperado. Sin fuerzas para mantener los ojos abiertos, se dejó atrapar por el sueño. La despertó el resplandor de la luz de luna que se extendía por el campo. Estaba echada de lado sobre la hierba cubierta de rocío con una mano bajo su mejilla. Mientras volvía a la realidad abrió los ojos y se encontró a Lord Hampstead agachado a su lado. Con la cara delineada por las sombras y la luz de la luna llevaba puestos los guantes y la capa. Olía como las nieblas matinales que aparecen sobre los campos cuando cae la temperatura.

—Me tenías preocupado. —Su voz era tranquila.

Sobresaltada al tomar conciencia de lo que la rodeaba, se sentó y echó un vistazo a su alrededor antes de volver su atención a él. El morral y dos de las alforjas estaban a su lado.

—Has caminado casi cinco millas⁸. Empezaba a pensar que te había perdido en algún sitio.

Un torrente de emociones contradictorias la delató. Tomó aliento estremeciéndose. Él estaba a salvo.

—Ya no podía caminar más.

Claramente cansado, se sentó a su lado y de repente la abrazó acercándola a su cuerpo mientras apoyaba su espalda en el tronco de un árbol. Ella apoyó su cabeza en su hombro ileso por lo menos un ratito y se tranquilizó escuchando el latido de su corazón. Por el momento parecía el sitio adecuado para estar. No intentó llenar el silencio con sus preguntas. Todavía no.

Se sentaron en un silencio compartido, sin decir nada incluso cuando bebió de la cantimplora y luego se la ofreció a ella.

—¿Estás herida? —preguntó él.

Ella sacudió la cabeza.

—¿Y tú?

No quería saber lo que había pasado con los bandidos. No lo quería saber porque no quería alegrarse al saber que estaban muertos.

Agarró la cantimplora con ambas manos y bebió con glotonería. Regueros de agua cayeron por su barbilla. Tapó la cantimplora. Entonces vio que la yegua y un caballo cojo estaban cerca. El semental no estaba.

—Robaron tu caballo —dijo. —Fueron crueles y malvados.

Él colocó la cantimplora a un lado.

—No llegarán muy lejos, Cassie.

—Ojalá hubiera podido detenerlos. O golpear al hombre que empuñaba el látigo. Y robaron tu morral.

—Que he recuperado. —Él echó una mirada al artículo en cuestión. —Si lo hubieras pensado, te habrías dado cuenta de que entrar en ese campamento habría sido sólo el principio de nuestros problemas. Yo nunca estuve en peligro de perder nada de vital importancia.

Ella se echó hacia atrás para mirarle a la cara, irritada de que él estuviera reprendiéndola cuando sólo había intentado ayudarle. Fuera lo que fuese lo que llevara a Lord Ware debía llevarlo consigo.

—¿Cómo te las has arreglado para conservar ese sombrero, milord?

Sus ojos oscuros se suavizaron y de repente él removió algo en su interior que la hizo sentirse mujer.

—Necesito saber algo, Cassie. Cuando dijiste que Valerik te siguió desde el hotel, ¿qué querías decir exactamente?

—Me encontró en el hotel —dijo ella, sin tener claro las razones para su pregunta. —Pero me había estado siguiendo desde Inglaterra. De alguna forma sabía quién era. ¿Esos hombres eran de Valerik?

—Esos hombres sabían quién eres.

Ella respiró superficialmente y miró a otro lado sin saber qué significaba eso.

—No te considero responsable de los actos de otras personas —dijo. —Si el Capitán Valerik me seguía esperando que lo condujera hasta ti, siento mucho haberlo hecho. En cuanto a lo de ayer, sé que no estabas en el campamento porque estabas buscando un camino que nos sacara de estas colinas. Sólo te habría retrasado, de nuevo.

Él apoyó su cabeza en el árbol. Ella no podía ver sus ojos. Por un momento nadie habló.

—De ahora en adelante tú irás a donde yo vaya. Y la primera norma para que sobrevivamos es que te cubrirás el pelo, siempre. —Alcanzó por encima de ella una de las alforjas y se la dejó en el regazo. —Por la mañana, cámbiate de ropa.

Ella se incorporó y miró dentro. Encontró una lata de melocotones, café, medias de lana, y…

—Pero… ¡si son unos pantalones! ¿Pertenecen a algún muerto?

Se inclinó el sombrero sobre los ojos.

—El hombre al que pertenecen esos pantalones está muy vivo por ahora —dijo, bajo el ala del sombrero, con tono seco y sin su habitual toque de diversión. —Me pertenecen a mí.

Girándose, ella centró su atención en él. Su cara estaba estratégicamente cubierta, privándola de ver su reacción. Todo lo que podía ver de su cara era su boca.

De repente se dio cuenta de que estaba mirándolo fijamente. Tenía unos labios muy sensuales para ser un hombre, con una forma perfecta. Labios que hacían que una mujer recordara sus besos y quisiera volver por más. Tenía una barba de dos días. Tenía puesta su capa negra. Sus manos enguantadas del mismo color que su capa reposaban una sobre la otra en su regazo. Todo en él era oscuro. Y ella tomó medida de sus piernas hasta sus pies.

Él cruzó los tobillos. La punta de sus botas estaba embarrada.

Estaba agotado. Su cuerpo ya se estaba relajando, con la tensión abandonando sus músculos. Estaba quedándose dormido.

A pesar de lo mucho que intentaba convencerse de lo contrario, aún se preguntaba si sería posible que un hombre te importara aunque odiaras todo lo que él representaba. Seguramente habría una manera civilizada de manejar su futuro.

Quizá ni siquiera supiera qué quería realmente y qué no quería.

De repente el anonimato parecía menos apetecible.

Se tocó el labio inferior con la punta de sus dedos. Se dio cuenta de que sus piernas yacían íntimamente contra las de él, y notó que la tensión había vuelto a ellas.

Cuando volvió su atención a su cara, se dio cuenta de que él se había quitado el sombrero de los ojos y la estaba observando, con su mirada parcialmente oculta, casi como si estuviera dándole la libertad de observarlo, a menos que uno se fijara en que había apretado los labios.

Sus ojos estaban tan fijos en los de ella que apenas podía tranquilizar su respiración. Era demasiado fácil quedarse mirando fijamente su cara a la luz de la luna. Demasiado difícil apartar la vista.

Sus sentimientos se oponían a todo lo que sabía de él y de ella. Deseó que la luna no fuese tan brillante y así no pudiese leer tan claramente sus pensamientos. No quería que supiera lo que estaba pensando, pero descubrió que una vez que lo hubo hecho, quiso que averiguara más.

Dejó que él deslizara su mano hacia su nuca entre su pelo. La sutil presión de su palma se intensificó.

Y la acercó para besarla.

Capítulo 8

Cassie notó el sabor del whisky en su aliento. Sus labios eran cálidos y secos, y la exploraban con delicadeza. Él levantó la cabeza y la miró a los ojos inquisitivamente.

Parecía como si ella debiera protestar y él estuviera esperando a que lo hiciera, pero era incapaz de reaccionar de esa forma tan apropiada. Le tocó el brazo, pero no para empujarlo. Cuando él bajó la cabeza de nuevo, la asaltó con un beso ardiente, un beso que ya no pretendía tentarla ni le pedía permiso sino que se apoderó de su boca, lamiendo posesivamente sus labios, y esta vez ella le devolvió el beso.

Su lengua se enredó con la suya, haciéndola olvidarse hasta de su propio nombre, mientras la presionaba contra el suelo. Oyó el sonido de su propia voz, un pequeño gemido desde el fondo de su garganta. Sus dedos se deslizaron por su cuello, pasaron por encima de donde le latía el pulso y llegando hasta su pelo le quitó el sombrero, que cayó abandonado en el suelo.

Apoyándose en sus codos, él levantó la cabeza, pero ella se arqueó hacia él pidiendo más.

Él tenía la mirada fija en sus labios, y no estaba segura de si la ola tempestuosa que los rodeaba provenía de ella o de él. Ella respiraba con dificultad. Él prácticamente no respiraba. La tela de su ropa no suponía ninguna barrera para su mirada, y el rápido ascenso y descenso de sus pechos hacía que sus pezones presionaran la fina tela. Lentamente, él alzó la vista y la miró. Ella levantó los brazos y los enlazó alrededor de su cuello tirando de él para besarle.

No se oía ningún sonido fuera del círculo de calor que la rodeaba y podía oír sus propios latidos. Esto no se parecía a nada que hubiera experimentado con anterioridad, a nada que hubiera percibido nunca. No quería que la sensación desapareciera. No sabía qué le estaba pasando salvo que, de repente, parecía que le hubieran crecido alas y pudiera volar.

Devlyn se giró para quedar medio encima de ella, con su muslo presionando sobre los suyos. La intensidad de su deseo superaba el dolor de su hombro. Su largo y suave cuerpo era el motor que definía sus movimientos, concentraba el ímpetu de su deseo y forjaba el ansia arrolladora que corría por sus venas. Hacía solo un instante el cansancio se había apoderado de él, pero ahora todo su cuerpo vibraba. La plenitud de su miembro presionaba el confinamiento de sus pantalones, de repente demasiado estrechos. Ella gimió, impaciente, sin preocuparse por su virtud. Y pese a ello, él no pudo contenerse.

Su respiración se hizo más trabajosa mientras sus pensamientos se aceleraban. Quería deshacerse de los guantes para poder tocarla por completo. Sentir su suave y perfecta carne en sus manos. Mordió las puntas de su guante y se lo arrancó de la mano. Las mangas de su camisa cubrían las esposas y las cadenas se sacudieron y sonaron con el abrupto movimiento. Siguió su mano con los ojos cuando dibujó la curva de sus costillas, deslizó su mano por la cima de su pecho y después la movió hacia arriba para acariciar con su pulgar su labio inferior.

Pero se echó hacia atrás al ver cómo su expresión cambiaba bajo la luz de la luna. Devlyn comprendió que la creciente atención de sus ojos tenía más de duda que de invitación.

—¿Deseas consumar nuestro incipiente noviazgo, Cassie? —dijo, contra su boca, mirándola a la cara, a la luz de la luna reflejada en sus grandes ojos, sin molestarse en frenar la realidad en la que se había visto atrapado, o los instintos primarios, ya familiares para él, que sentía cuando estaba cerca de ella. Instintos que rápidamente escapaban de su férreo control a medida que era ligeramente consciente de los extraños sentimientos en la boca de su estómago.

Sólo tenía un pensamiento en su mente. Y al más ínfimo indicio él haría exactamente eso que se reflejaba en sus ojos, y estaba seguro del todo de que ella se lo permitiría.

Con los dedos de la mano izquierda le acarició el cabello, explorando su suavidad de seda y bajó la cabeza para capturar el pequeño gemido de placer que salió de sus labios. La sacudió un escalofrío que llegó hasta él. Con su mano recorrió el pelo espeso y abundante de Devlyn, haciendo que se olvidara por completo de que debería actuar como un caballero.

Todavía vestida, le subió las faldas hasta su cintura, con su lengua recorriendo el interior de su boca mientras deslizaba su mano por su muslo hacia la abertura de sus calzones. Su aliento se fundió con el de ella. Ella no se apartó cuando su cuerpo se movió sobre el suyo, su beso casi lo consumió.

—¡Dios Santo! —suspiró él sobre sus labios, revelando su acento de clase alta. De repente necesitaba comprenderla, conocer sus pensamientos y la forma en que pensaba. ¿Se daba cuenta de verdad de lo que estaba haciendo? —¿Qué es lo que quieres de mí?

Ella abrió los ojos y miró hacia él.

—Quiero sentir.

—¿Sentir? ¿Sentir qué, Cassie? —Bajó una mano hacia su hombro para impedir que lo volviera a atraer para besarlo otra vez. La oscuridad sólo le permitía percibir lo que había oído en su voz. —No soy tu fantasía. No soy el hombre de tu fotografía…

—¿Cómo podrías serlo? —Sus manos apretaron su cabeza. Él se resistió a ser atraído por ella de nuevo y ella aflojó las manos. —Ninguno de nosotros es el que era hace diez años —dijo ella. —Piénsalo, milord. Hace diez años yo tenía nueve.

Él hizo un ruido estrangulado. Hebras de pelo rubio como rayos de luna iluminaron su sien. Él deslizó su nudillo por la línea de su cuello y sobre la plenitud de uno de sus pechos para acabar enroscándose sobre el latido de su corazón.

—¿Quieres sentir aquí, Cassie? —le preguntó viendo cómo se elevaba su pecho. Después abrió la palma de su mano sobre la curva cóncava de su abdomen hacia la unión de sus muslos. Ella estaba húmeda y caliente bajo su mano. —¿O aquí? —la retó descaradamente cuando vio que sus ojos se abrían y de repente la estaba tocando de una forma mucho más íntima. Carne ardiente.

—¿Puede existir de verdad el placer físico sin el emocional? —Sus palabras tocaron sus labios con algo parecido a una promesa. —¿La ausencia de uno no afectaría al placer encontrado en el otro?

Se dio cuenta de que no la conocía. Todavía era una extraña para él.

En realidad él no era la persona más adecuada para opinar. A lo largo de su vida había tenido o el uno o el otro en distintos momentos, pero nunca los dos a la vez, nunca vinculados armoniosamente entre sí. Una sonrisa desconcertada se asomó a sus labios.

—Quizás.

De repente, el estar acostado con Cassie a su lado, a punto de intimar carnalmente, ya no parecía correcto. Le estaba pasando algo realmente estúpido. Y la incómoda idea de que ella era la causa le hizo retirar la mano de su cálido centro.

—Por eso me refugio en la música —dijo ella después de una pausa.

—¿Por qué?

—La música es el regalo que el hombre le hace a su alma. Es la melodía y la armonía juntas, lo emocional y lo físico, como el flujo y el reflujo del mar contra tus piernas. Lo oyes y lo sientes al mismo tiempo. Quiero conocer la vida de ese modo.

—La vida no tiene nada que ver con la música, Cassie.

—Entonces quiero conocer cómo es la vida sin esa unión y sin limitaciones.

Él apretó los labios.

—Todos tenemos limitaciones.

—Tú no.

¡Joder!

—Sí las tengo. —Se echó sobre su espalda y miró hacia el cielo aterciopelado y las miles de estrellas visibles entre las ramas de los árboles. —De todas formas, no puedes ser como yo.

Él se tapó los ojos con su antebrazo y sintió la fría banda de hierro que rodeaba su muñeca bajo la manga de la camisa. Ella se apoyó en uno de sus codos, esparciendo sus abundantes cabellos sobre sus hombros.

—¿Por qué no?

—Porque sólo tienes diecinueve años, Cassie. —Eso fue todo lo que se le ocurrió decir.

Ella jugaba con muñecas cuando él estaba de servicio en China.

—¿Crees que alguien se puede enamorar de otra persona sólo por su fotografía? —preguntó ella.

—Déjalo ya, Cassie —dijo él con cansancio.

Ella se sentó frente a él en la oscuridad. En el silencio que siguió, la aspereza de su movimiento fue ruidosa y en consonancia con su estado de ánimo. Él la había herido, pero era evidente que ella necesitaba una descripción detallada de la realidad para desviar la dirección de esta conversación. Nunca podría haber intimidad emocional entre ellos. Y usarla sólo para engendrar un heredero le pareció, de repente, cruel y despiadado, sería como arrancarle las alas a una mariposa.

—Lo que sientes no tiene nada que ver con amor o sentimientos —dijo él rotundamente. —No se puede comparar con la música o con la melodía y la armonía de la marea. Es la simple y anticuada lujuria.

—No deberías ser tan cínico, Lord Hampstead —dijo ella al rato.

Él se giró y la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Te crees enamorada de mí?

Ella levantó la barbilla.

—Yo no he dicho eso.

Él notó el desafío en su voz.

—Me tranquiliza oír eso —dijo él. —Odiaría saber que sufres ese estado de aflicción.

—¡Oh, por favor, ahórrame tu sarcasmo! También encuentro fascinante el fuego, pero sólo un loco lo tocaría. Sólo quise decir… Quiero decir que tú eres mucho más que ese retrato fotográfico.

Él se colocó la bolsa debajo de la cabeza y se giró hacia un lado, mirándola. Ella acercó las piernas a su pecho y asentó la barbilla sobre sus rodillas. Se rodeó las piernas con los brazos.

—Lo cual explicaría por qué no te reconocí cuando nos encontramos en la posada. Verás, yo tengo una memoria muy buena. Nunca me equivoco.

—Por supuesto —se burló él, divertido con su seguridad. —Bien pensado, quizá tu memoria sólo es ligeramente mejor que tu capacidad para juzgar a las personas. Deberías reconsiderar ambas.

Ella no respondió pero se presionó las sienes, y él no fue inmune al dolor que se reflejó en su gesto.

—Tenemos unas cuantas horas antes de que amanezca —dijo, poco dispuesto a ponerse sentimental. Poco dispuesto a permitirse sentir de cualquier forma. Apretando la mandíbula, levantó la manta. —Hace frío —dijo. —Necesitas el calor tanto como yo, Cassie.

Ella se reclinó y se giró hacia un lado, lejos de él. Ambos permanecieron en silencio. Ninguna parte de sus cuerpos se tocaba, sin embargo era muy consciente del calor de su cuerpo o de la aspereza de su falda contra sus muslos. Él no podía huir de sí mismo.

—¿Por qué no me has preguntado si los hombres que atacaron nuestro campamento siguen vivos?

Cuando ella no contestó… O parecía no ser capaz de contestar… cerro sus ojos.

—Porque no me importa —susurró con un hilo de voz.

—Sí que te importa —dijo él. —Y esa es la diferencia entre tú y yo, Cassie. A mí no me importa.

Ella permaneció de lado mirando a la luna que se asomaba entre una capa de nubes, aceptando que él también tenía razón sobre eso.

Tardó en calmarse.

Hacía frío, y a ella sí le importaba.

* * *

—Ese semental llegó anoche —le dijo a Devlyn el hombre que trabajaba en el establo, cuando a la mañana siguiente él y Cassie por fin llegaron al pueblo enclavado al fondo del amplio valle. —Es una briosa preciosidad. Nunca habíamos visto uno parecido por esta zona.

—No, supongo que no.

Devlyn se paró en el cercado, con un brazo colgando sobre la valla. El caballo se acercó haciendo cabriolas para frotar la cabeza con su mano. Una barandilla de madera separaba a Pícaro de los otros caballos.

La presencia del alazán a plena vista de todo el pueblo le decía que a los hombres que lo habían robado no les preocupaba mucho si él había sobrevivido a su ataque.

—¿Dónde están los hombres que lo trajeron? —preguntó.

El mozo de cuadra se rascó la cabeza.

—Puede que estén en la hostería calle abajo. Probablemente durmiendo la borrachera.

Devlyn tranquilizó al caballo.

—Quiero grano para los dos caballos que traigo conmigo —le dijo al mozo de cuadra. —Y para éste.

El hombre mayor se frotó su barbuda barbilla.

—Ese alazán le pertenece, ¿no es cierto?

—Sí, es cierto.

El mozo desvió la mirada de él a Cassie que permanecía de pie a su lado. Su capa estaba abierta y mostraba los holgados pantalones que llevaba. Podría llevar un cubo en la cabeza y aun así nadie la confundiría con un hombre. Por debajo de esas ropas gastadas se percibía un cuerpo muy femenino, suave y redondeado.

—Sólo tengo avena. ¿Le sirve?

—La avena servirá. —Devlyn buscó en su capa y sacó un soberano de oro. —Esto es por los gastos, señor. Nos marcharemos tan pronto como consigamos provisiones. A menos que tenga alguna objeción.

El mozo sujetó el soberano contra la luz y mostró una amplia y desdentada sonrisa.

—Yo no, jefe.

Manteniendo a Cassie a su lado mientras el hombre se marchaba con prisa, se agachó al lado de su caballo y examinó con su mano la pata delantera izquierda, pero su mirada se desplazó por el pueblo.

Al lado del callejón, entre el establo y el poste para atar los caballos, un perro escarbaba entre la basura. A la sombra de un gran árbol, el edificio con tejado de piedra y paja que tenía ante él pertenecía a una fila de estructuras similares que colindaban con el área desocupada del mercado. La abandonada casa de un fabricante de botas se erigía justo frente a iglesia que estaba al final de la calle. Había tres hombres reunidos delante del almacén general, y un poco más allá, atados en línea, había media docena de caballos.

Sus instintos ya le gritaban que se fuera, pero necesitaban provisiones o no conseguirían superar ese día.

—Todavía te duele, ¿verdad, chico? —Lo tocó por encima del nudillo y le alivió comprobar que la hinchazón había disminuido. Por lo menos el semental estaba lo suficientemente recuperado como para viajar. Devlyn se levantó.

Cassie se acercó furtivamente.

—¿Qué vamos a hacer?

Él volvió a donde había dejado la yegua y el caballo castrado que le había quitado la noche pasada a O’Donnell. Sacó la bolsa de la yegua y miró por encima del hombro.

—Mantén la capucha en la cabeza —dijo.

Le pidió que comprobara que los grilletes que llevaba quedaran tapados con las mangas de la camisa, plenamente consciente de que ella llevaba sus pantalones y su camisa y que se había bañado usando su jabón esa mañana. Su reacción física no le sorprendió mucho, pero sí lo fuerte que era, y fue toda una revelación para él. Su tacto envió una corriente que lo recorrió, como la electricidad estática que a veces sentía justo antes de una tormenta. Y por un momento, mientras sus miradas quedaban atrapadas bajo la vacilante luz que se filtraba a través de un viejo árbol, notó cómo ella lo atraía, igual que la noche anterior. Como lo había notado desde la primera vez que la había visto en la posada.

Por raro que fuera, parecía obsesionado por el deseo de besarla de nuevo y terminar lo que ella había comenzado la noche anterior. Se había sentido así toda la maldita noche, acostado junto a ella. Y aunque él había sido el primero en apartarse, al final había sido ella la que lo había rechazado totalmente. Por la mañana, ella se había despertado antes que él, se había bañado en las aguas tranquilas del río y cambiado de ropa, consiguiendo desentrañar las dificultades de vestirse con un atuendo masculino por su cuenta. Habían desayunado en silencio. No se había quejado cuando la sentó a horcajadas sobre la yegua y la había conducido durante horas a un ritmo agotador. Agotador para él, por lo menos. Pero es que no estaba en su mejor momento. Ya era hora de que encontrara un médico. Esta mañana había estado a punto de desmayarse.

—Estás caliente. —Ella le alisó los puños con sus manos, preocupándose por cada minúsculo detalle.

Él miró la parte superior de su capucha al inclinarse sobre sus manos.

—Gracias, cariño. Creo que es lo más bonito que me has dicho desde que nos conocemos.

Notó cómo se ponía rígida y alejaba sus manos de las mangas de su camisa.

—No era un cumplido, Su Señoría.

—Mírame, Cassie.

Él esperó, consciente de que podía decidir no complacerle. Se preguntó qué haría si ella decidía no mirarle. Pero los años bajo la dirección de Lord Ware le habían enseñado a escoger cuidadosamente sus batallas. Y todavía no estaba preparado para enzarzarse en esta en particular.

Sin decir otra palabra, le alcanzó la cantimplora. Ella se colocó un mechón de pelo por detrás de la oreja y aceptó el ofrecimiento.

—¿Son ustedes de los alrededores? —preguntó un hombre saliendo del almacén que había frente a ellos. Llevaba unos pantalones pulcramente planchados, sujetos con unos tirantes y una camisa de lana marrón por debajo. Llevaba unas gafas de leer colocadas en el puente de la nariz, detrás de las cuales asomaban unos ojos azules que parecían iluminados por el interés. —Parece que hemos tenido muchos forasteros viajando por estas tierras en estos últimos días.

—¿Es usted el tendero? —preguntó Devlyn, cogiendo la cantimplora de Cassie y atándola a la silla de montar.

—Sí, lo soy.

Una docena de cabras atadas a la valla de madera delante de la tienda le balaron cuando se volvió para entrar en la tienda.

—No parecen contentas —dijo Cassie mientras acariciaba a una de ellas.

—No debería tocar a esas cabras, muchacha —dijo el tendero con su mano en la puerta. —Parecen inofensivas hasta que el macho cabrío decide que puede ser una amenaza para su harem. —La miró. —Es una cuestión masculina. —Se rio. —Al género masculino no le gusta que los extraños se acerquen a sus hembras.

Cassie miró a Devlyn como si quisiera confirmar la veracidad de esa declaración.

—¿Crees que sabe eso sobre las cabras porque es un hombre o porque tiene la mentalidad de una cabra? —susurró.

Sonriendo, Devlyn se acercó a ella, sujetándola aún por el brazo.

—Algunos instintos básicos masculinos van más allá de las especies, cariño.

Él notó cómo se sonrojaba y sonrió para sí mismo porque era capaz de provocarle eso. Un carro grande moviéndose a gran velocidad pasó por su lado y salpicó con agua a una pareja que estaba parada en la esquina del camino. Su risa se convirtió en un grito ahogado; ella saltó hacia atrás para evitar la salpicadura, sobresaltándose cuando él evitó que ella cayera en sus brazos. Su hombro apenas podría soportar el contacto.

—Coge lo que necesites dentro, Cassie. —Su capa se arremolinó en sus pantorrillas cuando se inclinó para abrirle la puerta. —No nos quedaremos mucho tiempo.

Una campana sonó alegremente cuando abrió la puerta. El olor a cedro y a tabaco llenó sus sentidos. Cubos de madera de todos los colores colgaban del techo. Botellas con medicinas se alineaban en la pared detrás del mostrador donde un grupo de hombres estaba hablando sobre una bolsa de tabaco. Cuando entró, dos de ellos levantaron la vista, deteniendo su conversación mientras él se paraba ante el mostrador. Pero sus ojos no se clavaron en él.

—Me gustaría comprar crema de manos —le dijo Cassie al tendero. Su voz era como un faro dorado en una habitación llena de ladrones.

El tendero regresó con un tarro de algo que olía a flores silvestres de las tierras bajas. Cassie lo acercó a su nariz.

—Es maravilloso.

Devlyn le quitó el tarro azul de las manos, le cogió la mano y vio la ampolla que ella había intentado ocultar. La miró con los ojos entrecerrados.

—Deberías habérmelo dicho —dijo.

—Quiero la crema. —Ella liberó su mano. —Te la pagaré.

—¿Y privarme el placer de que estés en deuda conmigo? —dijo él sólo para sus oídos. —No lo creo. Simplemente úsala con moderación o atraerás a una multitud de fauna autóctona.

—¿Esto te divierte? —consiguió decir ella educadamente— ¿Qué esté en deuda contigo?

Él se acercó un poco más y con una pícara voz susurró.

—¡Venga ya! Pensé que después de haber pasado toda la noche juntos las cosas habrían cambiado entre nosotros.

—Cierto. —Ella susurró sonriendo, acercándose a él hasta que sus labios tocaron su oreja. —Pero al último hombre con el que pasé la noche entera papá le disparó.

—¿En serio?

Era evidente que estaba satisfecha y se retiró como un abogado en sus mejores momentos, sonriendo remilgadamente al tendero, que los observaba extrañado, mientras esperaba por el resto del pedido.

—Añada la crema de manos —dijo Devlyn mientras Cassie le rodeaba para examinar dos cajones.

Devlyn hizo su pedido, añadiendo whisky, yodo, aguja e hilo.

—Y jabón —dijo apoyándose en un codo y volviéndose hacia los hombres del fondo del mostrador. La atención de Devlyn se centró en Cassie. Un mechón de su cabello se había escapado de la capucha y brillaba como una perla en la oscuridad del almacén.

—No tengo whisky ni yodo —dijo el tendero, volviendo con las manos llenas de artículos. —Puede encontrar el hilo y la aguja en la Boutique de O’Malley a las afueras del pueblo. Jabón sí que tengo.

—¿Hay algún doctor en el pueblo?

—Simon MacGruder y su nuera son lo más parecido que encontrará, lo cual no significa mucho teniendo en cuenta lo lejos que están. El viejo Simon es el boticario de Glentress.

El tendero empaquetó el resto de los artículos que Devlyn necesitaba en sacos de arpillera. Cuando las provisiones estuvieron empaquetadas, pidió unos guantes de montar para Cassie, compró una lata pequeña de polvo de dientes de nuez de betel, menta, y una camisa confeccionada de franela para sustituir la manchada de sangre que llevaba debajo de la capa. Estaba hambriento y sabía que Cassie también lo estaba. Una hostería al final de la calle servía comida caliente si querían arriesgarse a ser envenenados, pero el fugaz pensamiento de comer comida caliente desapareció en el momento que la puerta se abrió.

Dos hombres más entraron en el almacén; sus risas desparecieron cuando pusieron sus ojos primero sobre él, y después sobre Cassie. Ella volvió a su lado y, manteniendo la cabeza baja, examinó la caja de cristal en la que se alineaban una serie de botones de vidrio sobre terciopelo.

Los hombres se acercaron al mostrador. El mayor de los dos tenía duros ojos azules bajo el ala de un sombrero de fieltro y llevaba un chaleco sucio de lana encima de una camisa gris. Un látigo colgaba, como una serpiente enroscada, de su cadera. Devlyn no sabía si llevaba algún otro tipo de arma. Había visto los surcos del látigo en el semental.

Los dos se colocaron a su alrededor.

—Son un montón de provisiones, señor. —Ojos azules se apoyó sobre el mostrador al lado de Cassie. Olía a sudor rancio. —Quizá debería pensar en comprarle un vestido a la dama que hiciera juego con los botones que le gustan. —Sonrió con suficiencia. —A no ser que quiera que se lo compremos nosotros. ¿Por qué no te quitas la capucha para que podamos ver lo que hay debajo?

Ignorando al hombre, Cassie rodeó a Devlyn para colocarse al otro lado.

—Te ayudaré con esto —dijo quedamente, deslizando uno de los sacos del mostrador.

El tendero miró al hombre que había hablado.

—Pete, Sam, espero que no causéis problemas.

—¿Quién está causando problemas? —El hombre llamado Pete se rio. —Sólo queremos echar un buen vistazo a la dama. No puedes negar que es una preciosidad.

Devlyn dejó caer la moneda necesaria para pagar las provisiones.

—El semental encerrado en el corral es muy bonito —dijo, casualmente, a nadie en particular, pero la declaración tuvo el efecto de silenciar la habitación.

Las manos del tendero se paralizaron. Los dos hombres que observaban a Cassie volvieron su atención a él.

—Sí que lo es —dijo Pete. —Pero no está en venta.

—No estaba preguntando.

Por un momento, no comprendieron lo que quería decir. Cuando lo hicieron, dos banderas rojas ondearon en las mejillas de Pete. Sus ojos giraron bruscamente hacia Cassie. Rodeó a Devlyn.

—¿Por qué no te quito yo la capucha, Yank⁹, para poder echarle un buen vistazo?

La mano enguantada de Devlyn interceptó la del intruso con un agarre doloroso.

—¿Crees que echarás de menos tu mano si te la rompo… Pete? —Su voz acerada no dejaba dudas de que haría exactamente eso si el hombre más joven no bajaba la mano.

—Dejadlo ya, muchachos —advirtió el tendero agobiado. —No deberíais meteros con él.

Pete soltó su mano del agarre de Devlyn.

—Quizás nos gusta estar aquí, viejo, y no tenemos miedo de ningún…

Cassie golpeó a Ojos Azules en la cabeza con un cubo de madera. Él se tambaleó hacia delante y cayó de cabeza contra los tarros de golosinas, derramando el marrubio¹⁰ por el suelo.

—Si no merece que le rompan la mano, su cabeza sí lo merece —soltó ella, intentando claramente que su voz sonara calmada. —Nos atacaron ayer y nos robaron todas nuestras pertenencias. No son más que unos ladrones de caballos.

Ella habría vuelto a golpearle si Devlyn no hubiera sujetado su muñeca.

—Cassie.

—Ni se te ocurra sermonearme. —Lo agarró por la camisa con su puño y acercó la nariz a la suya. —Juro que también te golpearé en la cabeza, señor.

Devlyn miró a la mano de blancos nudillos que aferraba la tela de su camisa y se encontró respondiendo a algo más que a la fuerza física de su puño. Fue sumamente consciente de que quería retorcerle el cuello y después besarla hasta dejarla sin sentido, si primero no estallaba en carcajadas.

—Nada más lejos de mis intenciones que criticarte, amor. —La rodeó con su antebrazo y apoyó la mandíbula en su sien. —Déjalo, Cassie. Lo has dejado inconsciente.

Ella miró al tendero sin una pizca de arrepentimiento en sus ojos o su voz.

—Si tuviera mi bolso, le pagaría los daños, señor. Pero esos malhechores también me lo robaron.

Devlyn dejó caer un puñado de monedas en el mostrador.

—La mitad es por los daños —dijo al tendero, después se volvió hacia Sam, que lo miraba fijamente con los ojos abiertos de par en par. —El resto es por el caballo y la silla de montar que le quité a O’Donnell anoche cuando os marchasteis con mi caballo.

—Sí, señor —murmuró Sam.

Agarrando el segundo saco, Devlyn aferró a Cassie por el antebrazo como si ella le perteneciera o tuviera derecho a obligarla, cuando en realidad él mismo le habría partido el cráneo a ese bastardo. Se enfrentó a los hombres que permanecían con la boca abierta al lado de su camarada.

—O’Donnell no regresará a menos que sea capaz de liberarse él mismo —dijo. —Podéis cabalgar hasta donde está acampado y atado como un cerdo en el asador, o podéis iros a otro sitio. Pero si alguno de vosotros me sigue cuando me marche de aquí con lo que me pertenece, no os va a gustar lo que haré con vosotros. ¿Me habéis entendido?

Asintieron despacio. Se dio cuenta de que su mal humor estaba a punto de estallar y se giró llevándose a Cassie. El tendero se apresuró a abrirle la puerta, haciendo sonar la campana.

—Espero que cabalguéis muy rápido, chicos —dijo en voz baja.

Cassie salió rápidamente de la tienda. Dejó atrás las cabras amarradas, que emitieron un coro de balidos a su paso, y llegó a la yegua antes de que Devlyn la agarrara del brazo.

—Aún no hemos terminado —le advirtió.

Ella se soltó.

—Yo sí he terminado —dijo, y le dio la espalda —y no estoy arrepentida.

Entrecerrando los ojos Devlyn le fulminó la espalda con la mirada. Pero ella pareció entender que tenían prisa, porque para cuando él recuperó a Pícaro, había atado el saco que llevaba a la parte de atrás de la silla de montar con un nudo que sólo un lobo de mar habría podido desatar, después puso un pie en el estribo y montó sin su ayuda.

Al rato salían del pueblo a la velocidad del rayo, con Pícaro a la zaga llevando avena suficiente para alimentar a los caballos durante tres días.

Cassie montaba a la yegua, habiendo solucionado sus problemas para cabalgar a horcajadas con anterioridad. Su capucha se hinchó y acabó deslizándose de su cabeza.

¿Cuántas personas del pueblo la habrían visto y serían capaces de dar una buena descripción de ella si alguien preguntara? ¡Demonios! ¿Quién no recordaría a una mujer con cabellos del color de los lirios?

Sólo cuando las calles se convirtieron en campos sin labrar y dejaron otras dos millas a sus espaldas, Devlyn se inclinó y agarró las riendas de la yegua, haciendo que el animal se detuviera. Cassie no apartó la vista; por el contrario, su reacción fue justo la opuesta a la que había esperado. No estaba tan furioso con ella como aturdido de su constante habilidad para asombrarlo.

Finalmente, cuando el rugido de sus venas se calmó, él soltó el pomo de su silla de montar.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Esos hombres te hubieran herido.

—No, Cassie. —Sacó los prismáticos de la bolsa y observó el camino que habían seguido. —No lo hubieran hecho.

—¿Nos están siguiendo? —preguntó ella al cabo de un rato.

El viendo silbó entre los árboles.

—Es posible.

—Ese hombre golpeó a tu caballo. Si hubiera podido golpearlo con su látigo lo hubiera hecho. Dime que de verdad lo desapruebas.

Él bajó los prismáticos, encontrando dificultades para regañarla.

—Manejaste ese cubo como una verdadera lechera. —Las comisuras de su boca temblaron. —Fue todo un alivio que no me golpearas a mí en su lugar.

Su sonrisa inesperada fue como la luz del sol en un cielo de verano. Cambiando de postura en su silla de montar, se encontró mirando sus labios. No había sido su intención recompensarla y frunció el ceño ligeramente, aunque su primera intención fue besarla. Probablemente lo habría hecho si no estuviera preocupado por si los estaban siguiendo.

—¿Todavía tienes tu brújula? —le preguntó guardando los prismáticos en la bolsa.

Ella rebuscó en un bolsillo y sacó la leontina. Como él aún llevaba los grilletes de hierro no cogió la brújula.

—Señala hacia el noreste.

—Pero Edimburgo está en esa dirección.

Devlyn vio tranquilamente cómo ella apuntaba en la dirección opuesta a la que él le había dicho sin consular la brújula. En lugar de malgastar el aliento discutiendo con ella, la miró con seriedad.

—¿Cómo rayos sabes eso?

—Porque ayer vi el mapa. —Ella guardó la brújula en el bolsillo. —Ettrickbridge es el cruce que tenemos más cerca. Una vez que crucemos, hay una bifurcación en la carretera que nos acortará el camino. Uno va al norte, hacia Yarrow, y después Glentress, y el otro al este hacia Selkirk. Si el Capitán Valerik nos está siguiendo, no podrá estar en ambos caminos a la vez. Esperemos que no escoja el camino a Glentress. —Ella lo miró y apareció una pequeña arruga entre sus cejas cuando él no supo qué responderle. —Ahí es a dónde quieres ir, ¿no? ¿A ver al doctor?

—Sí —consiguió responder.

Ella se chupó el dedo y lo levantó hacia el viento.

—La brisa viene del este. —Sus ojos observaron el cielo. —Mañana puede que llueva. Deberíamos partir.

Devlyn todavía estaba mirando a la cúpula que formaba el cielo azul encima de sus cabezas cuando ella azuzó a su yegua y se marchó trotando.

Muy pocas mujeres habían conseguido impresionarle más de una vez y mientras miraba fijamente su espalda con las manos agarradas al pomo de su silla de montar, los diecisiete años de experiencia manejando a las mujeres y todos los demás asuntos de su vida, desaparecieron. Sus impresiones sobre la Señorita Adelaida Sheridan ya no estaban tan claras en su cabeza, puesto que las piezas no encajaban del todo.

Estaba contento de haberse mantenido tan sereno.

Capítulo 9

La lluvia les golpeó a última hora del día siguiente, apagando los hermosos colores de la brillante primavera. Cassie se refugió con Devlyn debajo de las ramas de un enorme roble para comer y esperar que mejorara el tiempo antes de continuar adentrándose en las colinas.

El tema de su mutua pasión no volvió a presentarse, ni siquiera salió, incluso cuando compartieron las mismas mantas para resguardarse de la tormenta. A la tercera mañana, él pagó el peaje y cruzaron el segundo de los pasos del río hacia Yarrow junto con una multitud de personas. A los ojos de cualquiera que no fuera ella, él no parecía diferente de cualquier otro viajero. Pero ella había visto cómo iba debilitándose poco a poco. Estaba preocupada por él, sobre todo por la sangre de su camisa. Había empeorado progresivamente durante los últimos días.

Cuando se acercaban a Glentress, un pueblo pequeño a menos de un día de Edimburgo, el bosque se espesó. Cuidando de permanecer escondida entre los árboles, Cassie se llevó los prismáticos a los ojos e inspeccionó el valle a sus pies. Los alces pastaban entre los altramuces que crecían en el valle. Nunca había visto un país tan solitario y salvaje. No vio ninguna señal de que alguien les hubiera seguido después del desafortunado encontronazo con los ladrones de caballos.

La media luna ya era visible por encima de los árboles a medida que el sol amenazaba con ocultarse en el horizonte. Giró la cabeza hacia donde Lord Hampstead descansaba debajo de un árbol. Todavía estaba dormido.

Sólo habían parado hacía unas horas para que descasaran los caballos. Parecía que iban a pasar la noche allí. Le había subido la fiebre. Mucha fiebre, por lo acalorado que parecía.

Cenó sola, queso, fruta, cecina y lo que quedaba de pan. Al principio había temido hacer un fuego, pero la caída de la noche se había llevado el calor del sol. Había visto a Lord Hampstead hacer fuego muchas veces, así que buscó la caja de la yesca en su morral y cavó un hoyo poco profundo detrás de una cortina de arbustos, lo suficientemente lejos de ellos como para no incendiar todo el bosque. Después de comer, retiró la cafetera del fuego y se acercó al arroyo, donde colocó un peine y jabón al lado del cepillo de dientes. Se dejó caer de rodillas al lado del agua fresca y se lavó enérgicamente las manos y la cara.

Pensó en Lord Hampstead y su empeoramiento. Tenía poca experiencia con las enfermedades. Con la excepción del algún dolor de tripa ocasional, que su abuela trataba con tés especiales, nunca había estado enferma. Pero conocía los peligros de las enfermedades. Su hermano mayor había muerto a la edad de dieciséis años de una infección después de haberse arañado un brazo con un clavo oxidado en la finca de campo de sus abuelos. Cassie tenía doce años en ese momento y recordaba con todo el dolor de su corazón la horrible semana de agonía que había pasado su hermano. Su padre había culpado a sus padres de la muerte de su hijo y nunca les había perdonado. Después de ese espantoso verano, Cassie nunca había vuelto a ver a los abuelos Sheridan, excepto para asistir a su funeral hacía dos años.

Cuando terminó de lavarse, peinó y trenzó su cabello como su abuela solía hacer cuando era pequeña y ató el extremo con una de las muchas tiras en que había rasgado su enagua esa tarde. Había comenzado a apreciar su atroz indumentaria. Había algo liberador en romper sus propios moldes y hacer algo escandaloso. Cassie mojó otra de las tiras de tela, rellenó la cafetera, se acercó al campamento… y se paró en seco.

Lord Hampstead estaba sentado con la espalda apoyada en el árbol, con una pierna cerca del pecho, con la petaca de whisky oscilando entre sus dedos mientras la observaba acercase. Todas sus reservas se evaporaron tras los acelerados latidos de su corazón. Con un ansia que comprendía muy bien, Cassie dejó que sus ojos vagaran sobre él… su fuerza, sus manos, la forma en que su camisa se aferraba a sus hombros. Sabía que él también la estudiaba. Pero su mirada no contenía ningún aura de perezoso encanto. De hecho, brillaba más que el fuego, un fuego que Cassie comenzaba a comprender que también estaba muy dentro de él.

Se había prometido a sí misma que iba a mantener una distancia emocional. Sabía perfectamente cómo hacerlo… en casa no la habían llamado la Princesa de Hielo por nada. Pero no sabía cómo dejar de desear que la besara de nuevo o cómo mantenerlo al margen de los conmovedores y nuevos sentimientos sobre los que no tenía ningún control.

—¿Cuánto tiempo he dormido? —preguntó.

Ignorando el rápido latir de su corazón, se arrodilló a su lado con el resto de las tiras de su enagua y la cafetera e intentó que su voz reflejara calma.

—Casi todo el día.

Él juró.

—¿Por qué no me has despertado antes?

Incluso sin tocarlo podía notar un calor horroroso de su cuerpo.

—Mi abuela solía darme té —sugirió ella. —Sólo sé que sabía fatal.

Devlyn presionó su frente con la mano y sacudió la cabeza.

—Ese es el consejo más inútil que me han dado alguna vez.

—No soy un médico.

Devlyn apoyó la cabeza sobre el tronco del viejo árbol y le prestó toda su atención.

—Está ebrio, milord —dijo ella sin delicadeza, presionando su frente con la tela húmeda y fría.

Él se estremeció.

—¡Maldita sea, Cassie! Tu manera de tratar a los pacientes es un asco. Tus modales en la cama apestan.

—Estás ardiendo de fiebre. ¿No te importa?

—¿Me echarías de menos si me muriera, nena?

Ella se sentó sobre los talones, cruzó los brazos sobre su pecho y con una excelente imitación del acento escoces dijo:

—Por supuesto que no, mi laird de ninguna parte. Pero no sería capaz de levantar vuestro peso muerto hasta el caballo para llevaros de vuelta a vuestra querida y antigua familia. ¿Cree que serían capaces de soportar la pérdida de su único heredero?

Devlyn tomó un trago, observándola por encima de la petaca. La miró mientras revoloteaba a su alrededor colocando las tiras arrancadas de su enagua a su lado, deslizando su mirada por los amplios pantalones y la camisa que eran suyos. Una tira doblada de su enagua le servía de cinturón. Dada su estatura no había tenido que doblar demasiado las perneras del pantalón. Era el atuendo más ridículo que nadie se las hubiera ingeniado para llevar y se sorprendía de que ella lo hiciera. Cuando ella se estiró para recoger la última tira de tela, los pantalones se tensaron sobre los globos redondeados de sus posaderas y puso los ojos en blanco.

—Dios santo. Estoy en serio peligro de muerte —murmuró con una voz tan lúgubre que ella se tambaleó al mirarlo. Él se rio de su expresión, hasta que el movimiento hizo que el hombro le doliera y le despejó la borrachera un poco, justo hasta que el deseo convirtió su humor en algo más carnal. —Necesito que me salves de esas ropas, Cassie.

Pero antes de que ella pudiera responder, él levantó la mano hacia su húmeda trenza.

—Te has bañado. Siento no haberme despertado antes.

Él acercó su pelo a la nariz. Le gustaba su olor. El de ella. Su mirada se quedó prendida del pequeño nudo de tela que le sujetaba la trenza antes de levantar la vista y encontrarla mirándole.

Él juntó las cejas y soltó su pelo.

Ella ya había hecho fuego, se dio cuenta al cabo de un rato. Lo había hecho todo perfectamente. Las llamas estaban ocultas del valle y lo suficientemente cerca de ellos como para darles calor.

—Soy una cocinera espantosa, milord —respondió, con más patetismo que reproche, y él recordó la conversación que habían tenido la primera noche después de la tormenta. Puede que esa noche hubiera sido incapaz de hacer muchas cosas, pero dudaba que esta noche fuera igual.

—Tienes que hervir el agua —dijo al cabo de un rato, cogiendo la cafetera y enjuagándose la boca. Se sentó hacia delante descansando los codos en las rodillas, frotándose la cabeza con las manos. Su cara estaba áspera y sin afeitar. Necesitaba un baño caliente.

—¿Has comprobado cómo están los caballos?

—Sí. Hace una hora. Les di avena. No sé qué más puedo hacer por ellos. Antes me pareció oír unos lobos. No estoy segura…

—Cassie… —Él la cogió por la barbilla obligándola suavemente a mirarlo a la cara, su nombre en sus labios parecía aplacar sus crecientes emociones y, gracias a Dios, las de ella también. —Necesito que me limpies la herida con agua caliente y jabón. ¿De acuerdo?

Ella asintió.

Él intentó desabrocharse la camisa pero no pudo. Cassie se acercó más. Apartándole las manos le desabrochó eficientemente los botones. Todos sus sentidos estaban pendientes de sus esbeltos dedos y la larga curva de su cuello mientras le ayudaba a quitársela de los hombros.

Antes de que ella pudiera intervenir, él se quitó el vendaje sucio de la herida. La sangre se filtró hacia la superficie, como si no hubiera perdido bastante. Gracias a las cariñosas atenciones del Capitán Valerik, la carne púrpura e hinchada había reventado la mayoría de los puntos que el médico de Carlisle le había cosido. La herida mostraba signos de infección.

—Necesito compresas calientes en el hombro.

—Necesitas un cirujano —susurró ella, que sólo había conseguido sacar la camisa hasta sus antebrazos, lo cual estaba bien para él ya que mantendría sus manos retenidas.

—Debería estar curada. Lo estaría si Valerik no hubiera…

Cerró brevemente los ojos, su gran fortaleza resultaba inútil debido a su debilidad. Si Pícaro no se hubiera quedado cojo, si los ladrones no hubieran atacado el campamento, quizá habrían alcanzado Edimburgo antes de que la fiebre lo hubiera atrapado. Pero ahora ni siquiera podía mantenerse en pie. Tenía miedo de desmayarse, dejándola sola con pocas provisiones y con los hombres que los perseguían a ambos. Apoyó la cabeza en el árbol, sabía que si la herida se había infectado moriría en una semana.

Media hora más tarde, ella tenía el agua hervida.

—Debes pensar que soy una boba incompetente —susurró sentándose a su lado.

Ella había dicho esas palabras para convencerse de que no lo era, así que Devlyn se resistió a llevarle la contraria. Hacía días que no la consideraba incompetente.

Él notó el temblor en sus dedos cuando mojó un trozo de tela en el agua caliente. Inclinándose sobre él trabajó lavando la deteriorada carne con el jabón. El dolor lo cegó momentáneamente.

—Lo siento —dijo ásperamente. —Intento ser suave.

A pesar del dolor, notó cómo las comisuras de su boca se elevaban.

—No vas a desmayarte sobre mí, ¿verdad?—preguntó él.

La posibilidad de que él la considerara pusilánime hizo mucho por envalentonarla. Soltando un tembloroso suspiro, miró con determinación la herida y continuó trabajando.

Él enfocó sus ojos en su sien.

—Háblame. —Sabía que ella tenía miedo. Demonios, esto tampoco era un bailecito de salón para él. —Cuéntame algo sobre ti que no sepa.

—No sabes nada de mi —dijo ella sin mirarle a la cara con una voz temblorosa y apenas audible.

—Estás equivocada, Cassie. —Ella levantó la cabeza y los ojos y se encontró con los de él. Sabía muchas cosas sobre ella. Bajo su frío exterior —que no era tan frío cuando la había besado— era apasionada, fuerte y honorable.

Para alguien que había vivido toda su vida en un mundo lleno de privilegios y seguridad, su coraje era indudable.

—Sé que adoras un chelo al que llamas Lady Rose. —Eso la hizo sonreír. —Puedes predecir el tiempo. —Él cerró los ojos. —Manejas un cubo con destreza mortal. No haces trampas con las cartas, lo que significa que eres intrínsecamente honorable por mucho que me gustaría probar lo contrario. —Sonrió burlonamente. —Te fascinan los gitanos, y podías trazar un rumbo en el mar antes de cumplir los doce.

—¿Cómo sabes…?

Él abrió los ojos y vio cómo entrecerraba ella los suyos al caer en la cuenta.

—Esa primera tarde en el pueblo. Hablaste después con Héctor.

Él no negó que había estado espiándola.

—El señor Devlyn es el terror de los dioses para cualquiera que se meta con él. —Ella imitó las palabras literales del don nadie. —Tenga cuidado, señora. Se rumorea que es un gitano. —Cruzando los brazos lo miró con desprecio. —Y ahora dime que vosotros dos no os conocíais perfectamente.

Él tomó un trago de la petaca y dejó que su mirada se deslizara por su cara, con la diversión dibujada en su cara.

—¿Qué más sabes?—preguntó ella.

Sabía que estaba totalmente cautivado o borracho. Probablemente una combinación de ambas cosas.

Sabía que cuando le hiciera el amor por primera vez no sería en el suelo y con ella tumbada sobre la tierra. No llevaría grilletes en sus muñecas y se habría bañado y afeitado. Y sabía que debía estar loco a causa de la fiebre simplemente por imaginárselo.

También sabía que se había comportado como un completo imbécil. Se había perdido su propio baile de compromiso. Sin ni siquiera una nota personal o haberle pedido permiso, había permitido que Cassandra Sheridan se enfrentara a su elitista familia y sufriera su escrutinio sola. Y no porque considerara que los asuntos de la Corona fueran más importantes que cualquier evento social, sino por una razón mucho más vil y egoísta. La razón lo estaba esperando en Whitehaven.

Así que, ¿por qué de repente su futuro se había vuelto tan confuso? ¿Sus metas menos definidas?

—Lamento que mis actos te hayan producido malestar —dijo notando poca claridad mental, desde luego no veía indulto para lo que yacía oculto en esas profundidades. Luchó por permanecer consciente. Le acarició el pelo con la mano. —Si me ocurre algo… ve al norte… —dijo con tono áspero. —Hacia el norte hasta Glentress. Busca a Eve Mcgruder. Su suegro… tiene… una botica. Dile… que contacte… Rory Jameson. Yo… p…perdí nuestra cita hace tres días. Él sabrá qué hacer…

—¡No me importa tu misión, Devlyn St. Clair! ¿Lo entiendes?

Una comisura de su boca se elevó.

—Tienes carácter, cielo —tomó aliento, y después otra vez, —pero no me he pasado los tres últimos años a las puertas del infierno para perderlo todo ahora. —Cerró los ojos. —¿Me comprendes?

* * *

Cassie lo abrazó cuando empezó a temblar.

Trabajó toda la noche manteniendo paños calientes en su hombro, eliminando el veneno, el mundo se convirtió en una pesadilla de febril agonía para los dos. Cubrió a Lord Hampstead con su capa y con las mantas. Le obligó a beber agua y a comer arroz caldoso. Después le arregló el pelo, le lavó la cara, el cuello y el pecho. Debió quedarse dormida porque cuando volvió a mirar al cielo vio el comienzo del amanecer.

Algo la había despertado.

Parpadeando intentando despertarse, se estiró.

El semental hacía ruido. A su lado, Lord Hampstead no se movía, sus oscuras pestañas parecían sombras sobre las mejillas sin afeitar.

—¿Lord Hampstead? —Su toque no consiguió una respuesta. —¿Devlyn?

Sacando los prismáticos, corrió hacia el terraplén cerca del arroyo y echó un vistazo por encima del borde. Pero los prismáticos sólo le mostraron la vasta extensión vacía delante de ella. Sin embargo, notaba que había alguien ahí fuera.

No estaban solos.

Cassie vació el contenido de la bolsa en el suelo. No encontraba el revólver. Sabía que Lord Hampstead lo tenía siempre cerca, pero la búsqueda desesperada resultó inútil. Se puso de pie y miró a su alrededor examinando cada rincón del claro. Al fin encontró la pistola debajo de la manta en la que Lord Hampstead había dormido.

Notó gastada la culata de hueso fría en sus manos y la sintió extrañamente grande para sus manos. En el establo había visto a Lord Hampstead tirar del percutor con su pulgar cuando apuntó al Capitán Valerik. ¿Era así de sencillo matar a un hombre? ¿Sólo apuntar y disparar?

Cassie se colocó el pelo debajo del sombrero, dudó y al final se lo quitó de la cabeza, dándole vueltas entre las manos. Pero estaba demasiado inquieta como para considerar qué la había hecho parar. Se encasquetó el sombrero de nuevo y se apresuró a salir del campamento, teniendo cuidado de mantenerse entre los árboles conforme se acercaba a los caballos. Lord Hampstead los había atado colina abajo. Gracias a Dios el semental ya no cojeaba. Cuando se acercaba el viento le voló el sombrero y empujó las nubes en el cielo. El caballo pateaba nervioso la distancia que le permitía la longitud de la cuerda, lo bastante agitado como para ponerla nerviosa. Era un caballo fuerte de líneas elegantes y con una hermosa y clara crin, casi como su dueño. ¿Estaría simplemente inquieto?

La yegua continuó pastando. El castrado había levantado la cabeza cuando ella apareció, pero aparte de eso no parecía estar interesado en su presencia. Parte de la tensión de su cuerpo se relajó.

Caminó hacia el semental y le tendió la mano.

—Vas a ser un buen chico, ¿verdad, por favor? Voy a montarte hasta Glentress y tú vas a dejarme. ¿Lo entiendes?

Lord Hampstead probablemente moriría si no conseguía ayuda. Glentress estaba a menos de 10 millas¹¹, estaba segura. Con un caballo rápido podía estar de vuelta antes de que anocheciera. Buscó la silla de montar. Si se iba a marchar tenía que hacerlo ya.

Aflojando el agarre sobre la pistola, se giró…

Y se encontró con un perfecto extraño.

Cassie gritó justo cuando una mano con un guante de piel la agarró de la muñeca en un intento por dominarla o por protegerse a sí mismo de su pistola, ella no sabría decirlo, pero casi acaban en el suelo.

—¡Santo Cristo! —dijo él.

Él la hizo girar y la apresó con un brazo a su alrededor.

—No soy su enemigo, Señorita Sheridan. Le juro que no estoy aquí para hacerle daño.

Lo único que podía ver de él era la lana azul de la manga de la camisa que cubría el brazo con el que la sujetaba. Pero había tenido un atisbo de un sombrero y tenía la impresión de un par de ojos plateados asomando por debajo del ala.

—¿Si la suelto me asegura que no gritará?

Cassie asintió. Sería tonto no estar de acuerdo. Él retiró la mano de su boca. Ella se alejó de él y giró.

—¿Cómo sabe mi nombre? —exigió saber.

Con una mano en la cadera, él golpeó la parte superior de su sombrero con un dedo.

—Si hubiera sabido quién demonios era usted en el pueblo, ahora no se encontraría aquí. La mitad de los hombres de la zona están buscándola.

Ella conocía esa voz y reconoció sus ojos de su encuentro ante el carro de feria. Ya no tenía nada que ver con el viejo hombre encorvado con el tupido pelo rojo y el acento.

—¿Héctor?

—Jameson —la corrigió él. —Rory, para ser exactos, si no le parece inadecuado usar mi nombre de pila, Señorita Sheridan. —Las palabras eran pronunciadas muy cuidadosamente y con acento muy británico. —¿Dónde rayos está St. Clair?

* * *

Devlyn intentó abrir los ojos, pero el esfuerzo era demasiado. Oía voces a su alrededor. Unas manos lo levantaban. El crujido de un carromato. Calor. El suave regazo de una mujer. Después estaba caminando, intentando mantenerse derecho, y pensó que debía estar vomitando en el suelo. Jameson lo sujetaba por un lado, Cassie por el otro. Lo llevaron por una puerta hacia una habitación que olía ligeramente a jabón de ácido fénico. Delante de ellos, Eve MacGruder retiraba la colcha de una cama estrecha.

—Siéntenlo aquí. Tenemos que quitarle las botas.

—Estás a salvo —dijo Cassie, apartando el pelo de su cara. Ella se alzaba sobre él. —Hemos llegado a Glentress.

Él miró al hombre y a la mujer que estaban de pie al lado de la cama, ella llevaba el pelo oscuro atado con un pañuelo rojo.

—Jameson —dijo con voz temblorosa. —¿Cómo estás, Eve?

La mujer rasgó una tela blanca en dos.

—He estado mejor, Hampstead —Su voz indicaba familiaridad. —Y tú también.

Centró la mirada en Jameson.

—Lleva a la Señorita Sheridan a Edimburgo —dijo arrastrando las palabras. —Sácala de aquí.

—No me voy a ir.

—En todo caso, no esta noche. —El médico pasó al lado de Cassie y le dio unas tijeras. —Corte la camisa. Y Jameson, haz algo con esas malditas esposas de sus muñecas.

Cassie se le acercó para quitarle la camisa sucia. La herida se había vuelto a abrir durante el viaje en carro. Ella sintió un vuelco en el estómago cuando vio al doctor inyectar a Devlyn morfina. No como si fuera en un barco atrapado en aguas turbulentas sino como un ancla golpeando el lecho del mar. Buscó su mirada. Se quedó sin aliento.

—Si va a desmayarse, Señorita Sheridan, le sugiero que lo haga en otro lugar.

—Déjala en paz, Evie —le dijo el doctor a su nuera. —Ella se queda. Os necesito a todos. Sujételo bien, Jameson.

—¿La morfina funcionará? —preguntó Cassie al doctor, cuyos legañosos ojos azules mostraban que acababa de despertarse.

—Esperemos que sí —replicó él, colocando la jeringuilla en una bandeja de madera al lado de la cama. —Sin ella no aguantará la operación.

Jameson presionó con su mano el otro hombro de Devlyn.

—No somos suficientes para hacer el trabajo, MacGruder. ¿No puede conseguir a nadie más?

Cassie se subió a la cama y se sentó a horcajadas sobre los muslos de Devlyn.

—Haga lo que tenga que hacer —le dijo al doctor.

—Eh, McGruder —murmuró Devlyn, mirando a Cassie con una tenue sonrisa en sus labios. —Si no lo hace ahora mismo, puede que me encuentre haciendo otra cosa muy distinta.

Ella lo miró a los ojos entrecerrados. Estaba despierto y parecía casi lúcido. Suavemente le apartó el pelo de la frente.

—Me parece que no, milord. —Por lo menos no en público, le dijeron sus ojos.

—Tengo que abrir la herida de su hombro, milord.

—Entonces hágalo —dijo sin apartar la vista de Cassie.

El doctor le colocó a Devlyn una funda de cuero entre los dientes.

Las lágrimas inundaron los ojos de Cassie.

—Lo siento —susurró al primer corte.

Él se sacudió y mordió fuerte la funda, su dolor era palpable y se trasmitió de él a ella. No desvió la mirada.

—Mírame, Devlyn —suplicó ella, consciente de que cada movimiento del cuchillo era una muestra de su concentración para no revolverse o sobresaltarse. Pero al final él gritó con la voz amortiguada por la funda de cuero. La sangre fresca manó y ayudó a limpiar el veneno de la herida.

Cassie no sabía cuánto tiempo habían estado trabajando el doctor y su nuera, cortando cada uno de los puntos de sutura y abriendo la zona infectada. Necesitó de toda su fuerza de voluntad para mantener a Devlyn quieto y no mirar.

Pero al fin la operación terminó, la herida fue abierta y drenada y se aplicaron nuevos puntos de sutura. Devlyn ya hacía rato que había perdido el conocimiento cuando sintió como Jameson la levantaba de la cama.

Notó como le ponía una manta sobre los hombros.

—Dejémosle dormir.

—No le abandonaré.

—No se va a ir a ningún sitio, Señorita Sheridan.

Cassie permitió que la sacara de la habitación.

—¿Ha comido algo?

No había comido nada desde la noche anterior. Jameson la sentó a la mesa y sirvió un plato con estofado de un caldero que colgaba de un trípode en el hogar.

—Debería haber sospechado de usted en el pueblo al ver que conocía al señor Holt —dijo, cuando vio que Jameson le colocaba delante el plato de estofado. Sabrosas zanahorias y patatas cubiertas con un espeso caldo de cordero.

Él se sentó a la mesa enfrente de ella.

—Coma, Señorita Sheridan.

Cassie hizo caso. Al primer bocado se dio cuenta de que estaba hambrienta. Aunque le daba vergüenza mostrar malos modales en la mesa delante de ese hombre, no pudo disminuir la velocidad con la que comió. Cuando terminó, eructó delicadamente poniéndose una servilleta delante y levantó la vista para encontrarse con el Señor Jameson mirándola divertido.

—No se lo contaré a nadie —dijo él.

Cassie dejó la servilleta en la mesa.

—Me alegra oír eso —replicó ella. —Yo tampoco le contaré a nadie que en realidad no es un gitano.

—Ah. —Sonrió. —Pero mi madre sí era gitana. —Entonces se puso serio— ¿Qué le ha pasado a Hampstead?

Cassie le contó lo del Capitán Valerik y todo lo ocurrido con los ladrones de caballos. El Señor Jameson sacó la caja de cuero del bolsillo de su camisa.

—¿Sabe si llevaba algo más consigo aparte de esto?

Conocía las cartas de amor que él debía haber encontrado dentro de la caja, así que cruzó las manos sobre el regazo.

—No tengo ni idea.

Él frunció el ceño y dejó la caja en la mesa.

—Hampstead me ha pedido que la lleve a Edimburgo, Señorita Sheridan. ¿Hay alguien con quien pudiéramos contactar?

¿Así iba a ser?, se preguntó. ¿Devlyn la enviaría lejos? ¿No era eso lo que había querido en un principio?

—Braeden Maxwell —dijo en voz baja. —Puede ponerse en contacto con él en su residencia de Stirling.

—¿El hijo del embajador Maxwell?

—Es el hermano de mi amiga.

Cassie se preguntó qué sería lo que había aparecido en los ojos de Rory Jameson. Entonces se puso en pie cuando el doctor McGruder entró en la habitación.

—¿Está bien Lord Hampstead?

El doctor McGruder se acercó al fregadero y bombeó agua en un cubo. Se lavó las manos.

—Está limpio y descansando —le dijo a Cassie. —Puede entrar a verle.

Eve salía de la habitación cuando Cassie entró. Llevaba las manos llenas de vendas y ropa de cama sucia. Eve se paró.

—Tiene que dormir toda la noche.

Cassie se imaginó el aspecto que debía tener a los ojos de esa mujer con los viejos pantalones y el pelo enredado.

—Si necesito algo se lo pediré —le dijo.

—Rory duerme en la habitación de al lado. Le prepararé una cama en el piso de arriba.

Después de que Eve se marchara, Cassie cerró la puerta y se sentó en la silla al lado de la cama.

Devlyn yacía en sábanas limpias con un vendaje blanco rodeando su hombro y fijado a su pecho. El contraste con su piel bronceada era muy evidente a la luz de la lámpara. Los grilletes de hierro habían desaparecido. No quería llorar, pero las lágrimas llegaron de todas formas y lloró quedamente sobre el colchón. Se despertó al amanecer con la cabeza apoyada en las mantas. Devlyn dormía profundamente.

Le cogió la mano y la acercó a su mejilla. Su piel ya no estaba caliente. Notó que movía los dedos así que levantó la cabeza.

—Debo estar confundido —su voz era un susurro áspero —o he muerto y estoy en el cielo.

Cassie sonrió.

—No estás muerto ni de lejos.

—Hueles a flores silvestres. —A la luz de la lámpara, los ojos de Devlyn brillaban, observándola con desconcierto y haciendo que sus propios sentimientos se agitaran. —Debería haberte hecho el amor cuando tuve la oportunidad —dijo él.

Debería ser imposible que, estando tan herido, pudiera parecer tan fuerte de repente. Pero él estaba despierto y a la tenue luz sus ojos parecían de un marrón sorprendentemente profundo.

—Tus deseos parecen sorprendentemente libres de prejuicios cuando las drogas te dominan, milord —dijo ella al darse cuenta de que la morfina todavía circulaba por sus venas.

Con sus manos unidas él se durmió.

Cassie permaneció a su lado dos días más. El doctor lo mantuvo sedado, pero fue evidente, cuando la fiebre bajó al final de la semana, que iba a recuperarse rápidamente. Ese mismo día más tarde, Cassie subió a su habitación en el piso superior ya que no parecía necesaria la vigilia de veinticuatro horas en su habitación. Siempre había alguien en la habitación con él y cada vez se sentía más como el tercero en discordia.

No entendía la relación que tenía con Rory Jameson y Eve McGruder, así que empezó a pasar menos tiempo en su habitación cuando ellos estaban presentes y continuó permaneciendo alejada de su habitación durante los siguientes días.

No porque no quisiera estar cerca de él. Sí que quería.

Y más que nada en el mundo, ella se preguntaba qué se sentiría al despertarse a su lado, sintiendo cómo la abrazaba con pasión.

Quizá ese era el quid de la cuestión. Devlyn St. Clair la hacía sentir salvaje y perversa, y mucho más viva de lo que incluso la música la había hecho sentir alguna vez. No podía pensar cuando él estaba cerca y más que nada necesitaba espacio para poder pensar. Así que se mantuvo aislada, ayudando en la cocina, haciéndose amiga de la hija pequeña de Eve y aprendiendo a calentar ella misma el agua para su baño.

Después de pasar más de una hora llenando la bañera, Cassie se bañó esa noche con agua caliente aromatizada de lavanda y se lavó con el jabón que había comprado en el pueblo. Se secó con una toalla secada al sol y se puso una de las faldas rojas que Eve le había prestado y una blusa blanca. Se sentía como una gitana. Nunca se había parecido a una gitana. Ese pensamiento la hizo sonreír y se sentó en un cálido banco para cepillarse el pelo hasta que brilló.

Ya era tarde cuando escuchó pasos en el recibidor. Cassie se puso en pie cuando Eve entró en la cocina y se detuvo. Su pelo negro, atado con firmeza en la nuca, daba a Eve McGruder un aspecto exótico, un poco desfavorecido por las gafas en la nariz. Cassie pensó que era hermosa, una gitana verdaderamente hermosa según los estándares romaníes. Pero por el color de los ojos, ella y Rory Jameson podrían ser hermanos.

Eve llevó la bandeja de la cena hasta el cubo de agua que estaba en el fregadero.

—Devlyn ha comido y se ha bañado, y acaba de amenazar a mi suegro con lesionarlo si le volvía a dar otra dosis de morfina.

—Supongo que quiere marcharse de aquí lo más pronto posible —dijo Cassie, llevándose inconscientemente la mano al pelo y sorprendida al darse cuenta de que no quería irse.

—Supongo que sí. Es un paciente terrible. —Cassie notó como el sexto sentido de la otra mujer se ponía en alerta. —Rory dijo que usted había mantenido a Devlyn con vida cuando enfermó.

—Yo no diría tanto, Señora MacGruder. Él estaba muy enfermo cuando llegó el señor Jameson.

—No hemos sido presentadas formalmente —dijo ella, ofreciéndole la mano. —Por favor, llámeme Eve.

Cassie le estrechó la mano y vio que tenía unas cicatrices horribles. Su primera reacción, sobresaltada, fue retirar su propia mano.

—Normalmente llevo guantes cuando estoy con gente extraña —dijo Eve disculpándose. Sus dedos se cerraron sobre la palma en reacción a la grosería de Cassie.

Cassie nunca se había sentido más mortificada por su descortesía.

—Por favor, no se disculpe. Ha sido muy descortés por mi parte hacer eso. Lo siento mucho.

Un marinero que trabajaba en la sala de máquinas de uno de los buques mercantes de su padre se había desfigurado horriblemente en un percance con la caldera y se había convertido en un virtual paria. Cassie lo había visitado dos veces en el hospital antes de que su padre le prohibiera volver por allí, pero había podido comprobar la crueldad con que le trataban cuando estuvo lo suficientemente recuperado como para caminar por la calle, y Cassie había prometido no volver a ser desagradable con alguien nunca más.

Cassie dejó el cepillo en la otra mano.

—Cuando Lord Hampstead estaba enfermo me pidió que los buscara a usted y al Señor Jameson. ¿Son ustedes amigos?

—Devlyn y yo nos conocemos desde hace diez años —dijo Eve. —Fue testigo de mi boda. Mi hija de siete años está locamente enamorada de él. —Sonrió enigmáticamente. —Nunca soñaría con poner a nadie por encima del poni que él le regaló el año pasado. Pero su abuelo está seguro de que tendremos a los muchachos llamando a nuestra puerta antes de que pasen muchos años.

Eve volvió su atención a la bandeja y colocó los platos en el agua.

—Su padre murió hace algo más de un año en San Petersburgo.

—¿San Petersburgo?

—Mi marido y yo éramos los compañeros de Devlyn. Me quemé intentando sacar a mi marido del almacén cuando se incendió. A Nicholas Ivanov le gusta quemar cosas. —Ella colocó ambas manos en la mesa. —Esta profesión mató a mi marido, Señorita Sheridan.

—Siento mucho su pérdida.

—¿Está enamorada de Devlyn?

Sorprendida por la pregunta, Cassie se sintió extrañamente mareada, como si acabara de tomarse una copita de whisky. Su mirada se movió hacia los lados, no para evitar la pregunta, sino porque sabía la respuesta.

—Entonces quizá valga la pena luchar por él, Señorita Sheridan. Si no, le diría que se alejara.

Cassie apartó la vista.

—Sabiendo lo que sabe ahora de su marido, ¿usted se habría marchado?

Eve consideró la pregunta, centró la mirada en las llamas del hogar, y sonrió suavemente, respondiendo a la pregunta de Cassie sin decir ni una palabra.

—Devlyn ha estado preguntando por usted todo el día —dijo Eve al cabo de un rato.

—¿De verdad?

—Creo que todavía está despierto. —Eve se secó las manos con un trapo de cocina y lo dejó a un lado. —La veré por la mañana, Señorita Sheridan.

Devlyn estaba sentado en la cama cuando Cassie entró en la habitación unos minutos después. Todavía tenía el pelo mojado y su piel tenía un tono cálido gracias al suave resplandor de la lámpara. Estaba mirando por la ventana, pero giró la cabeza cuando la oyó cerrar la puerta al entrar. Su mirada la atrapó cuando se detuvo en las sombras, las líneas aquilinas de su cara se veían agudizadas por el juego de luces y sombras. Ella sonrió.

No sabía qué había pasado entre ellos dos desde la primera vez que se vieron para poder estar tan segura de lo que sentía. Sin embargo, algo había cambiado en su interior, y eso formaba parte de la profunda comprensión de que él era el hombre que quería, a pesar de lo que su padre pudiera haberle dicho al padre de Devlyn detrás de aquellas puertas cerradas, a pesar de cuál fuera la decisión que hubieran decidido tomar sobre su futuro.

Sospechaba que su padre no perdonaría fácilmente sus actuaciones más recientes.

Sin embargo, no era capaz de lamentar ni un solo momento de todo lo que había hecho o estaba a punto de hacer. Al estar con Devlyn, sentía que algo de su desenfreno se trasladaba a ella llenándola de pasión. Y una vez arraigada en el fértil terreno de su corazón, esa pasión había comenzado a crecer y expandirse. Cumpliría veinte años en unos meses. Una mujer hecha y derecha según los cánones de sus pares. Lo suficientemente adulta como para tomar sus propias decisiones. Ya no era una participante silenciosa en su propio futuro. Así que, ¿debería inquietarse su orgullo de que el corazón de Devlyn no pudiera todavía cumplir el acuerdo que una vez le había pedido a ella?

—¿Qué llevas puesto? —preguntó él.

—Ropas de gitana, señor. —Se alisó la falda con manos nerviosas. —Son de Eve. ¿Cómo te sientes?

Él la miró mientras se acercaba. Ella era consciente de su pecho desnudo y del vendaje alrededor de su hombro y su brazo, que no parecía impedir su movilidad ya que había estado levantándose de la cama y volviéndose a acostar todo el día. Le tocó la frente con la mano fría y él aprovechó para rodear su muñeca con la mano. La suave sonrisa que había curvado sus labios había desaparecido. Ella lo miró y de repente supo cómo sería sentir pasión por una causa.

—¿Por qué sigues aquí, Cassie? —preguntó quedamente. —Le dije a Jameson que te llevara a Edimburgo.

Ella tomó aire suavemente.

—Lo sé. Me acuerdo.

Su voz se había vuelto amenazante.

—Tienes que irte. No de esta cabaña. Tienes que irte de Escocia. Vuelve a Nueva York. No estás a salvo aquí.

Ella no se iría, por supuesto.

Por primera vez en toda su vida sabía exactamente lo que quería.

—¿Qué estás haciendo? —dijo él cautelosamente, cuando ella se levantó las faldas lo suficiente como para poder subir a la cama.

—Es que hace frío, milord. —Ella se tumbó de lado junto a él y colocó la colcha sobre ambos. —Me han dicho que en poco tiempo estarás totalmente recuperado. —Al cabo de un momento dijo, —Te he echado de menos, Devlyn.

—¿Y por eso has estado evitándome?

—¿Eso quiere decir que también me has echado de menos? Me alegro.

—¿Cassie? —Su voz sonaba áspera y temblorosa y también tenía un toque algo más carnal. —No te quiero en esta cama…

Su gruñido inarticulado fue apagado por la presión de la boca de Cassie contra la suya. Ella no lo besó mucho tiempo. Sólo lo justo.

—Estás de un humor de perros —respondió ella.

Él llevó su mano hacia su nuca y la atrajo hacia sí para otro beso.

—Y tú te estás aprovechando de mi —dijo él cuando la soltó para que pudiera tomar aliento.

—Eso espero, milord —susurró ella junto a sus labios.

—Te gusta provocarme. Eso es peligroso, Cassie.

—¿Crees que no debería querer esto, milord? ¿Que hay una sutil diferencia entre el amor y el deseo?

En su cabeza se introdujo el pensamiento de que estaba en peligro de hacer o decir algo que acabara humillándola.

—No puedo hacer esto contigo —dijo él de repente contra su boca. Había fuerza en la mano que sujetaba su nuca pero también delicadeza. —No me pidas más de lo que puedo darte, Cassie. Acabaré lastimándote si lo haces.

Sus palabras la asustaron y despejaron a la vez, pero el sentimiento que yacía detrás de ellas le dio coraje.

—Entonces, considérame advertida, señor.

Ella rozó sus labios con los de él. Un tentativo susurro al principio, más animado por la confianza que atenuado por la incertidumbre.

Él cambió de ritmo, respondiendo a la pregunta que hacían esos labios. Devlyn apretó la palma de su mano contra la nuca de Cassie y un estremecimiento que nada tenía que ver con el frío lo recorrió.

Se deleitó en la dulce suavidad que sus labios le ofrecían, profundizando el beso hasta que notó cómo ella convertía un aliento en un gemido. Un gemido que avivó el fuego de su cuerpo, lo suficiente caliente como para convertir en cenizas su autocontrol. La colcha se deslizó al suelo. No llevaba nada encima aparte de la sábana, y su erección elevaba la muselina blanca que cubría sus caderas.

Ella estaba intacta. Una virgen. Confusa entre el amor y deseo. Necesidad y lujuria. Y sin embargo estaba destrozando todo su autocontrol. Al fin él se separó, por lo menos para tomar aliento.

Ella apartó la cara pero se detuvo cuando notó que él recorría su mejilla con un dedo. Devlyn la miró a la cara y sintió el mundo cambiar. O quizá no fue el mundo sino él. Algo en su interior.

Le parecía imposible que no lo juzgara como poco menos que un riesgo para ella. O que él dudaría de sí mismo o de sus propósitos. Había clausurado su vida años atrás dejando fuera lo imprescindible, cerrándole la puerta a sus sentimientos. Sin embargo, ella había encontrado una grieta, lo suficientemente grande como para deslizarse por ella. Sostuvo su mirada, oyó su nombre susurrado por los labios de Cassie, desequilibrándole, y de repente volvía a importarle su futuro. Hasta este momento, tenía toda la intención de dejarla marchar. Cuando se había despertado la noche anterior y la había encontrado dormida, había decidido que lo mejor para ella sería romper su compromiso.

—Quiero que te vayas a casa, Cassie —dijo.

—¿Porque crees que mi presencia es una amenaza para ti?

Porque siempre habría alguien que quisiera hacerle daño a ella para llegar a él. Porque él no era la persona que ella creía.

—¿Soy tan fea, milord, que no puedes soportar mi presencia?

—¿Fea? —se rio. —Tú haces palidecer al sol.

Sus ojos se llenaron de lágrimas y él notó su vulnerabilidad.

—Te deseo, Cassie…

Fue el modo en que se sintió cuando dijo su nombre lo que consiguió que este momento quedara congelado en su mente. Pero fue el largo silencio lo que selló su destino con el suyo.

Levantó la cabeza y rodó sobre ella para ponerla boca arriba y esperó a que se le pasara el mareo. No estaba seguro de si el mareo era a causa del esfuerzo físico o algo mucho más profundo. Su cabello yacía como una cascada sobre la almohada. Tocó un mechón sedoso. Lamentó no poder resistirse más tiempo y rodeó con su mano su suave barbilla. Su piel estaba fría, aunque prometía calor; su fragancia era placentera para sus sentidos.

Ella buscó su mirada con sus ojos verdes. No pudo apartar la vista.

Ella se mantuvo totalmente quieta debajo de su cuerpo y se preguntó, ¿si besaba todo su cuerpo, sabría a leche con miel? Sin embargo aún no la tocó. Aunque era algo que deseaba más que cualquier otra cosa.

—Cierra la puerta —dijo él.

El calor estalló entre ellos como una marea ardiente.

—Todos están durmiendo.

—Aun así… Cierra la puerta.

Capítulo 10

Cassie echó un vistazo al recibidor y después cerró la puerta. Se quedó congelada, no había llave en la cerradura.

Una mano pasó por encima de su hombro hacia la puerta. Devlyn estaba de pie tras ella, todo fuego y calor contra su espalda. Ella aspiró el aroma a clavo de su cabello húmedo. Mirando por encima del hombro vio que tenía una sábana atada descuidadamente alrededor de sus delgadas caderas. Pero no llevaba camisa y tenía los pies descalzos. Él se estiró por encima de ella hacia el marco de la puerta, deslizó sus dedos por el borde y encontró la llave.

—Eve mantiene la llave fuera del alcance de Amy para que no pueda encerrarse ella sola en ninguna habitación.

Insertó la llave en el cerrojo. Se oyó un clic. Estaban solos.

Él apoyó la palma de la mano en la puerta y ella se sintió como si el mundo hubiera desaparecido abrumada por su presencia física.

—Todo se ve diferente cuando el momento llega realmente, ¿verdad? —dijo él en voz baja.

Se le formó un nudo en el estómago y su respiración se alteró. Tenía razón. La realidad no era lo mismo que la fantasía. Pero Cassie cerró los ojos consciente de que esto era lo que quería. Se giró en el estrecho espacio que había entre ellos y se colocó de frente. A Devlyn el pelo le caía sobre la frente como seda negra.

Él trazó con su pulgar el sensible borde de sus labios.

—¿Qué sabes sobre tener hijos?

—Sé que una no se puede quedar embarazada la primera vez —dijo ella con voz temblorosa.

Devlyn se retiró con la diversión asomando en sus ojos.

—¿Quién te dijo eso?

—Sally Ann se lo escuchó a su prima que está casada.

—¿Es ella la fuente de toda tu educación sexual?

—No creo que pudiera preguntarle a mi madre. Ella…

—¿Se desmayaría?

—Ella querría saber por qué lo pregunto. Después de que se recuperara del desmayo.

Pensó que él cambiaría de idea ante su aparente ingenuidad, pero de repente, sofocando una maldición bajo su suelta melena, él perdió sin remedio las riendas de lo que quedaba de su autocontrol. Su aliento cálido se deslizó hasta su boca.

—Estás fuera de tu elemento, Cassie. Para bien o para mal. Después de esta noche, no habrá vuelta atrás. ¿Entiendes eso?

Ella cerró los ojos y respiró hondo. Estaba segura de que esta pasión entre ellos no podía existir sin amor.

—Somos gente práctica —dijo ella con la frente presionada contra los labios de él.

—Adultos —coincidió él y tiró de las ataduras de su falda. —Ya te he visto con menos ropa.

Su falda cayó al suelo como si fuera un charco rojo alrededor de sus pies desnudos. Casi no se enteró cuando su blusa la siguió. Llevaba la enagua debajo, pero era como si no llevara nada. Sus pezones presionaban la tela dibujándose como una sombra oscura. No era el frío lo que hacía reaccionar a su cuerpo. La mirada oscura de Devlyn se encontró con la suya a una distancia de pulgadas, a la vez que su aliento le rozaba los labios.

—Pon tu mano en mi cuello, Cassie. Como si fuéramos a bailar.

—Pero tu hombro…

Él sonrió pícaramente.

—Aún no conoces lo suficiente sobre las inclinaciones de los hombres para saber que el dolor no es un obstáculo ante el deseo carnal. —Le colocó la palma sobre su hombro sano. —Mi único interés es hacerte el amor.

Sus labios se separaron para él con un entrecortado suspiro que voló hasta su boca. La hacía sentir necesitada y ligera. La hacía sentir deseo. La hacía… sentir.

Su respiración se intensificó. Él respondió con su cuerpo. La obligó a abrir la boca y su lengua penetró con enternecedora intimidad. Ella centró la vista en la severa línea de sus hombros. Él deslizó la mano por su espalda, apretó sus nalgas con la intención de presionar su erección contra su abdomen. No podía parar de tocarlo. Los músculos de sus brazos mostraban su contención, el sonido áspero y ronco de su voz, su pasión. Evitó su abultado vendaje, pero nada más le estaba prohibido tocar. Exploró, cada aterciopelada caricia era una revelación, su cuerpo convertía sus sentidos en una caldera ardiente de emociones. Sus lenguas se batían en duelo, y, como en el baile con el diablo que él había prometido, profundizó el beso y de repente estaban perdidos uno en el otro contra la puerta, bailando al son de su propia melodía, una partitura ejecutada por la rítmica cadencia de las manos y los labios de Devlyn sobre ella.

Él era el pecado hecho carne. Y muy dentro de ella, Cassie sabía que estaba haciendo algo que la enviaría derecha al infierno, pero, ¡que Dios la ayudara!, no quería evitar las llamas.

Dejó caer su cabeza hacia atrás jadeando. Los labios de él se movieron de su mejilla a su garganta, en donde dejó de besarla. Con ambas manos apoyadas en la puerta, él bajó la cabeza, como si también necesitara tomar aliento.

La sábana ya no la protegía de su cuerpo. La tela yacía desechada en el suelo encima de su falda, y cada pulgada de su cuerpo musculoso y desnudo estaba ante su vista. La rígida longitud de su erección se desplegaba tensa desde una mata de pelo negro. Cassie nunca había visto a un hombre desnudo, desde luego nunca a uno impresionante que permanecía desnudo con naturalidad de pie ante ella. El calor inundó su cuerpo.

—¿Estás bien? —susurró ella alarmada.

—No. —Pero sus hombros se movieron como si estuviera riéndose. —Pero creo que me has dejado sin fuerzas, casi desmayado, mi amor. Toda la sangre ha abandonado mi cerebro y se ha ido a otro sitio.

Preocupada por si podía matarlo, Cassie lo ayudó a llegar a la cama. Se tambalearon por la habitación y ella lo miró mientras se sentaba en la cama.

—¿Eso es… normal? —preguntó ella.

Eso hizo que él agitara la cabeza y cuando levantó los ojos vio que estaba riéndose.

—Sólo contigo.

No le gustó comprobar que pareciera divertirse a costa de ella, sobre todo cuando no estaba muy segura de cuál era la broma.

—Eso es porque has estado enfermo.

—Eso también, estoy seguro. La mezcla es una combinación mortal para un hombre en mi estado.

Tiró de ella haciendo que cayera con él sobre la cama y ella apoyó las manos en el colchón, sujetándose encima de él, sonriendo cuando se dio cuenta de que ella había sido la causa de su reacción.

—¿Cómo de mortal?

—Dolorosamente mortal. Una tortura —gruñó él, haciéndola olvidar todos los sermones que había recibido sobre la tentación. —¿Te diviertes?

—Sólo a tu costa, milord. Pero no me gustaría verte expirar esta noche. ¿Cómo se lo explicaría a Lord Ware?

Él se rio y Cassie se encontró observándole sobrecogida, adorando la forma de su boca, la transformación total experimentada por sus ojos. Seguramente no había un hombre más guapo. Lo besó, sujetándole sólo con la presión de sus labios. Él cambió el beso, convirtiéndolo en algo más carnal cómo sólo él podía hacerlo. Estaba sentada a horcajadas sobre su erección así que nada impedía que la penetrara y perdiera su virginidad. Él gruñó y ella lo notó en su boca. Sin tocarla, él chupó su labio inferior. Cassie bebió de su boca, empapada como él del éxtasis sensual, ebria de la pasión que sentía por primera vez.

—Simplemente me moriré si no te veo desnuda, Cassie. —Él arrugó con el puño la tela floja de su enagua. —Quítatela.

Ella se arrodilló mientras él le quitaba la enagua por la cabeza. No llevaba nada debajo.

Él la sujetó por la cintura con las manos manteniéndola quieta, recorriendo con los ojos su cuerpo virginal. Ella sintió su caricia hasta el centro de su ser, rompiendo sus inhibiciones como se rompe el más fino cristal. Sus piezas yacían en un brillante caos a su alrededor, y Dios la ayudara, se sentía libre. Dejó que la mirara hasta saciarse, impresionada por el gruñido bajo en que él convirtió su nombre.

Devlyn deslizó su mano hacia la nuca de Cassie y tiró de ella para besarla otra vez, haciéndola rodar sobre su espalda, en un único movimiento seductor que hizo que se le encogiera el estómago. Incluso desnuda seguía pareciendo absurdamente virginal, con el pelo del color de las azucenas y una piel suave como la porcelana. También olía como una virgen. Como un prado inmaculado al amanecer, o un campo de naranjos en plena primavera.

—¿En qué estás pensando? —preguntó ella.

Su belleza le quitaba el aliento. Su boca se dirigió a su cuello, donde su pulso latía acelerado, y después a la curva de cada pecho.

—Estoy pensando que me gusta lo que no llevas puesto. —Él tomó uno de sus pezones entre sus labios, succionó y se movió hacia el otro.

Ella hizo un ruidito que sonó como un gatito hambriento. A él le gustaba la inocencia de sus reacciones, su curiosidad y la falta de sofisticación en sus respuestas. Dejó que su mano viajara hacia su cadera, totalmente cautivado con su abandono. La notaba caliente al tacto.

—Estoy pensando que cuando estoy contigo no puedo pensar en absoluto, Cassie. —Su voz era un gruñido.

—Y yo estoy pensando que eres hermoso —musitó ella, haciéndole reconsiderar su falta de experiencia y el deseo de darse a sí misma. —Me encanta la forma en que haces que se sienta mi cuerpo. —Ella arqueó las caderas. Enredó los dedos en su pelo. —Estoy pensando… que no quiero esperar más. —La tensión se acumulaba en su cuerpo.

—¿Sabes qué estas sintiendo, Cassie? —le preguntó contra sus labios. Él sabía exactamente qué estaba sintiendo y cómo ayudarla.

Ella deslizó su mano hacia abajo y cerró los dedos alrededor de su erección, y Devlyn estuvo a punto de perder el control.

Se volvió de espaldas llevándose a Cassie con él, riéndose los dos suavemente de su mutua prisa y deseo. Ella lo presionó contra el colchón, y dado que su hombro no podía sostener su peso, le permitió hacerlo. Su pelo se derramó sobre su pecho.

—Nunca he tocado a un hombre —susurró ella.

Las yemas de sus dedos eran como frías gotas de lluvia sobre él. Vacilando, acarició la suave cabeza. Siguió explorando y la palma de su mano llegó a su escroto antes de que él le apartara la muñeca. Ella sonrió y soltó un suspiro tembloroso. El deseo lo azotó con fuerza.

Se incorporó lentamente apoyándose en el cabecero de la cama, mirándola con cautela.

—¿Te duele? —preguntó ella.

—Joder…no.

Nadie lo había mirado tan fijamente y con tanto interés. La atrajo hacia sí y la besó profundamente. Devlyn se sintió revivir con su repuesta. El olor de las flores del campo lo rodeaba, lo estimulaba. Las yemas de sus dedos subieron por su espalda, se abrieron sobre sus omoplatos y después dibujaron la curva de su espalda hasta sostener sus firmes nalgas con las manos.

Devlyn no sabía si ella estaba preparada para recibirlo. Iba demasiado deprisa. Pero su cuerpo no parecía escucharle.

Él movió sus manos entre sus piernas. Ella estaba caliente y húmeda para él y su cuerpo estaba tenso.

—Aprieta tus rodillas a ambos lados de mis caderas —dijo él, con la boca junto a su oreja. Le levantó el trasero, y siguiendo sus indicaciones, se encontró sentada a horcajadas sobre sus muslos, mirándose cara a cara, expectantes. —No te dolerá mucho, Cassie.

Cassie inspiró profundamente, pero él tomó posesión de su boca, respirando por ella, dejándola aturdida. Se deslizó traspasando su barrera. Ella dejó caer la cabeza hacia atrás; la larga cortina de sus cabellos acarició los muslos de Devlyn. Él la abrazó más fuerte, dándole tiempo para que se acostumbrase a su tamaño.

Un pequeño sollozo atravesó sus labios e instintivamente se movió sobre él, que siseó entre dientes.

¡Dios! La sentía tan apretada a su alrededor. Sus manos aferraron sus caderas.

—Todavía no, Cassie.

—Sólo… sólo dime cuándo —gimoteó ella con su voz atenazada por la tensión.

Entonces él se enterró hasta el fondo en ella. Perdido en sus brazos.

Y permanecieron quietos hasta que ella empezó a respirar despacio, hasta que se echó hacia atrás para mirarlo a la cara. Al principio, la meció suavemente, abrazándola, con su acalorado cuerpo pegado al suyo.

Ella se aferró a él, sus pechos se frotaban contra él, el susurro de su aliento le rozaba la oreja mientras se dejaba guiar. Pronto su cópula dejó de ser suave. Dejó de pensar en mover su cuerpo, simplemente ocurría, el aterciopelado placer era tan embriagador como inesperado. Ella le clavó las uñas en los músculos de la espalda. Él enredó sus manos en su pelo. Con un sonido áspero y estrangulado, enterró su cara en la salada curva de su cuello. La espalda de Cassie se arqueó y él se clavó en su interior, y los latidos de su corazón se convirtieron en las sedosas pulsaciones de su liberación.

Con su última inhalación, Devlyn la dejó caer sobre su espalda.

La cordura regreso a él gradualmente.

Durante un tiempo sólo se oyó el suave siseo de la lámpara. Su luz hacía brillar la piel de Cassie. Mientras sus respiraciones se ralentizaban, se miraron durante mucho tiempo. La casa estaba silenciosa.

Era consciente de cada abrasador y dulce detalle de ella, el rubor que incluso ahora coloreaba sus mejillas.

¿Qué rayos le pasaba?

—¿Siempre es así? —preguntó ella.

Nunca había sido así para él.

—Depende de las personas involucradas.

—¿Siempre será así para nosotros?

Devlyn no entendía lo que le estaba pasando. Rodó hasta el borde de la cama, vacilando cuando un mareo lo atacó y se le pasó enseguida. Caminó despacio hasta la jofaina, escurrió un trapo y se limpió la sangre, luego acercó la palangana a la cama. Sumergió el trapo en el agua. Ella le permitió lavar la evidencia de sus relaciones sexuales de su cuerpo. Él no habló. De repente se encontraba incómodo sin saber muy bien la razón, y notó que se alteraba su humor sin conocer del todo el motivo.

—¿Quieres tu enagua?

Confusa, Cassie se sentó y asintió. Él le alcanzó la enagua y después se ató la sábana alrededor de las caderas. Examinó su vendaje para asegurarse de que no se hubieran saltado los puntos. Devlyn recogió la palangana y la devolvió a su sitio, abrió la ventana y tiró el agua sucia. Se acercó al armario, pero cuando no pudo localizar su ropa ni su sombrero, se dio la vuelta para encontrar a Cassie mirándole con timidez.

—¿Dónde está mi ropa? —preguntó él.

—La Señora MacGruder se la llevó junto con las botas a la cocina para limpiarlas. El señor Jameson se llevó tu bolsa.

Devlyn vio la caja de cuero en la mesilla. Cassie también la vio. Él volvió a la cama, hojeó su contenido y la dejó caer sobre la mesa.

—¿Dónde está mi sombrero?

Cassie señaló a la parte superior del armario.

—Yo lo llevaba cuando el señor Jameson te trajo aquí. ¿Pasa algo malo?

—¿Algo malo? —Devlyn levantó la cabeza y la miró. Todo era nuevo para él. —No, Cassie. Tú no has hecho nada malo.

—Entonces estás pensando en ella.

Observó cómo ella tocaba la caja de cuero que contenía las cartas que ya había leído y supo que se preguntaba qué guardaba en su corazón y qué pasaba con su caprichoso humor. Él se estudió las manos. No había exagerado cuando le dijo que había muchas cosas que él no entendía. No había estado pensando en Maria Ivanov. Pero ahora lo hizo.

—¿Acudirás a ella cuando nos hayamos casado?

Él se pasó la mano por el pelo y la miró fijamente con incredulidad.

—Déjalo ya, Cassie. ¿Todavía llevo tu sangre en mi cuerpo y ya quieres saber si tengo la intención de cometer adulterio? ¡Jesús, Cassie! La última persona a la que quiero en la cama esta noche con nosotros es a Maria Ivanov.

Cassie se bajó de la cama.

—Yo tampoco la quiero en la cama con nosotros. Pero siento como si lo estuviera.

—¿A dónde vas?

Ella caminó sobre la alfombra verde hacia la puerta donde buscó a tientas su ropa.

—Debería traer más turba para la estufa de la esquina. Aquí hace frío. Enfría por la noche —dijo ella. —Y aún estás convaleciente.

Sus manos temblaban. Había sido más fácil quitarse la ropa que ponérsela ahora y luchaba con los lazos. Inclinada sobre su blusa, ella no podía ver como se le nublaban los ojos.

—O si tienes hambre aún debe quedar algo de cordero en la olla. No tardaría mucho en calentarla.

Ella giró la llave en la cerradura y abrió la puerta.

De repente el brazo de Devlyn la rodeó y cerró la puerta con fuerza, la agarró por los hombros y la giró abrazándola.

—No te vayas.

Durante un rato ella apoyó la cabeza en su hombro, abrazándolo.

—Estoy enamorada de ti —dijo ella.

—No, no lo estás, Cassie.

Él pronunció las palabras tan fácilmente que parecía que estaba esperando esa reacción por parte de Cassie. Como si las mujeres se enamoraran de él continuamente y supiera cómo manejar esa situación. Él le había dicho antes que esos sentimientos sólo tenían que ver con la lujuria, pero Cassie no sabía cómo separarlos. Quizás él tenía la experiencia necesaria, pero ella no.

—No lamento lo que ha ocurrido esta noche —dijo ella suavemente.

Él le sujetó la cara con ambas manos. La miró a los ojos y le rozó con los pulgares las húmedas mejillas.

—Yo tampoco lo lamento —respondió él.

Pero sus palabras sólo le demostraron que era un mentiroso más hábil de lo que pensaba. Porque todo había cambiado. Y lamentaba que ella fuera tan joven y que él acabaría por lastimarla.

Lamentaba ser un despiadado hijo de perra que casi nunca había conocido la compasión en toda su maldita vida. Había una razón por la que era tan bueno en lo que hacía. Y a pesar de su reciente metedura de pata, continuaría siendo un subordinado de Lord Ware.

No entendía a Cassandra Sheridan o qué es lo que ella tenía que afectaba tanto a su buen juicio. Pero la besó. Puso su boca sobre la suya y tomó posesión de sus labios.

Y el beso que él había empezado acabó con ella arqueada contra su cuerpo e introduciéndole la lengua en la boca. Él deslizó sus dedos por los sedosos mechones de su cabello y toda la lógica que había esgrimido para explicar su necesidad por ella y disculpar su inquietud se desmoronó a sus pies. Antes la había culpado de su propia falta de control. Ahora sólo se culpó a sí mismo. El deseo lo consumía, y el último vestigio de control desapareció. Después de todo, él la deseaba.

La llevó de nuevo a la cama, volviendo a desvestirla antes de seguirla bajo las mantas. Hicieron el amor sin las prisas anteriores. No pronunciaron ni una palabra. Ni se rieron. Los sentimientos eran primarios, sin censura, puros y sin remordimientos. Su orgasmo fue poderoso y arrollador.

Después se quedaron dormidos en una maraña de sabanas y mantas. Su boca reposaba sobre su pelo, y encontró extraño que, a pesar de sentirse saciado, la deseara de nuevo. Pero la noche exigió su tributo y sucumbió a la fatiga y se quedó dormido.

No tuvo sueños sobre su hermano que lo persiguieran. Ningún rencor hacia su padre. Sólo sueño.

* * *

Cuando Devlyn abrió los ojos de nuevo, la luz del día llenaba la habitación de luces y sombras. Su mano se dirigió hacia la almohada vacía a su lado. Se incorporó apoyándose en el codo. Echó un vistazo al pequeño reloj ovalado en la mesilla y vio que eran casi las cuatro de la tarde.

Su boca sabía a opio y brandy, los últimos vestigios de las drogas que le habían dado antes de que agarrara la muñeca del doctor MacGruder y casi lo matara del susto. Joder, odiaba los opiáceos.

Esperando a que se le pasara el mareo, evaluó la habitación. Su mente estaba más despejada que el día anterior, y miró la habitación como si la viera en color por primera vez. La lluvia golpeaba el tejado y empapaba las ventanas. Atadas con una cuerda con borlas, unas cortinas verdes enmarcaban las ventanas. Se dejó caer sobre las almohadas.

El frufrú de unas faldas le hizo girar la cabeza hacia la puerta.

Eve entró llevando una bandeja de madera con comida.

—¿Dónde está? —preguntó él con la voz áspera.

Ella colocó la bandeja en la mesa al lado de la cama. Incorporándose sobre el cabecero de la cama, esperó hasta que la habitación dejó de girar. Eve rellenó un vaso con agua de un jarro que estaba sobre la mesilla de noche y se lo dio.

—La Señorita Sheridan no está aquí.

—¿De qué estás hablando?

Eve se inclinó sobre la mesa y encendió la lámpara.

—A petición de la Señorita Sheridan, Jameson la llevó a Edimburgo esta mañana. Braeden Maxwell se encontrará con ella allí. Parece ser que se conocen bien. Teniendo en cuenta las circunstancias, decidimos que era mejor que alguien conocido la devolviera a su familia. Jameson volverá tarde esta noche.

Una oleada de ira atravesó el pecho de Devlyn. No sabía qué lo molestaba más. ¿Que Cassie estuviera con su amor de juventud, de entre todos los posibles acompañantes? ¿O que se hubiera marchado sin decirle nada?

Se frotó la frente con la mano.

—Creía que Maxwell aún estaba en Francia. ¿Cuánto tiempo hace que está en Escocia?

—¿Crees que Maxwell se lo diría a Jameson? Sinceramente, es un mequetrefe arrogante. Nunca me ha gustado.

Devlyn le lanzó una mirada por debajo del codo. Ella simplemente apoyó un hombro en el poste de la cama y cruzó los brazos.

—¿Por qué nunca me has prestado tanta atención cuando trabajábamos juntos?—preguntó ella.

Él sonrió.

—Quizá me preocupaba que tu marido me cruzara la cara, Eve —dijo él.

—Sí —dijo ella. —Creo que lo habría hecho. Te tenía mucho cariño.

Él apoyó la cabeza en el cabecero de la cama, pestañeó quitándose los últimos jirones de sueño y la examinó con más detenimiento a la luz del día. Eve llevaba un vestido rojo brillante estampado con flores del mismo color azul que sus ojos. Estaba sentada en el colchón a su lado y se alisaba la falda después de colocar la bandeja a su lado. Sus manos delgadas mostraban las cicatrices que él sabía que se extendían por sus brazos y su pecho. Era una química experimentada, pero casi había muerto en el incendio que se había llevado a su marido, el antiguo compañero de Devlyn. Sabía que se había arriesgado mucho al permitirle permanecer allí. Si pudiera haber ido a cualquier otro sitio, lo habría hecho.

—No quería venir aquí, Eve. Diablos, ambos sabemos qué pasaría si Ivanov sospechara que sigues con vida.

Ella alisó su falda.

—Te has retrasado. Conociendo a Ware, tendrás muchas cosas por las que responder.

La caja recubierta de piel de la mochila continuaba en la mesilla de noche al lado de la cama.

—Tengo algo que aplacará la cólera de Ware —dijo, y le pidió a Eve que sacara uno de los billetes británicos actualmente en circulación que estaba dentro del envoltorio de piel en el tocador. —Dime qué ves.

Ella estiró el billete y lo acercó a la luz, examinando cuidadosamente cada detalle.

—Si es una falsificación, es la mejor que he visto nunca. ¿Dónde los has conseguido?

—Maria me dio los billetes. Estaban en una caja de seguridad en la casa de su marido. Nada de todo esto hubiera sido posible sin ella. De cualquier forma, ahora mismo ella está saliendo del país.

Eve fijó su atención en los frascos y viales que se alineaban en los estantes a su espalda. Cogió un vial y un cuentagotas, lo agitó vigorosamente y abrió la tapa. Inclinando el billete, aplicó el ácido sobre el papel, después se echó hacia atrás y esperó.

—Todas las tesorerías de todos los gobiernos utilizan una única combinación de papel y tintes —dijo ella, sosteniendo el billete hacia la luz. —Este es casi impecable.

—Discrepancias que sólo una prueba puede revelar.

—O alguien con un ojo entrenado. Si se hace circular suficiente cantidad de estos billetes se podría socavar el sistema financiero británico por todo el mundo —dijo ella con interés creciente. Sabía tan bien como él que la relevancia del descubrimiento sería un golpe maestro para Ware.

—Las falsificaciones del Consorcio ya se han introducido en América. Por eso está Maxwell aquí.

Él sabía dónde conseguía Ivanov el papel y los tintes para hacer los billetes, y el artista que había hecho las planchas. Llevaba las evidencias para conseguir que Ivanov respondiera ante un tribunal por una docena de crímenes contra la Corona. Pero no por el asesinato de su hermano o el del marido de Eve. En esa búsqueda había fallado. Un fracaso con el que tendría que vivir el resto de su vida.

—Ningún hombre ha conseguido presentar cargos contra el Consorcio y ha seguido vivo para contarlo —dijo Eve al cabo de un rato con voz preocupada. —Sé que pensarás que no es suficiente, pero has hecho un descubrimiento más valioso para nuestro gobierno que una condena por asesinato. La pena por falsificación es la muerte. Al final, lo importante no es cómo sea condenado y colgado Nicholas Ivanov. Lo importante es que lo sea.

Eve tenía razón. Pero en su corazón no era tan sencillo. Nunca había sido tan sencillo.

Y sin embargo, de repente, deseó que lo fuera.

Pensó en Cassie. Su reacción ante ella la noche anterior no era algo que hubiera previsto. De alguna forma todo se había vuelto personal. Por primera vez en su vida se preguntaba cómo sería el sentar la cabeza. ¿Podía permitirse ese lujo con su pasado? El firmar ese compromiso había sido una elección sencilla cuando no la conocía, cuando él no podía asociar una cara o un cuerpo con su nombre. Cuando su único deber en esta vida era producir un heredero. No había querido nada de lo que iba asociado al título, nada que lo atara a esa vida.

Hasta ahora.

—La Señorita Sheridan vio el periódico esta mañana —dijo Eve, como si adivinara el camino que seguían sus pensamientos, señalando hacia la bandeja con su barbilla. Un periódico doblado estaba sujeto bajo el cuenco de sopa. —El que estuvieras batiéndote en duelo con el hijo de un diplomático ruso a causa de su hermosa esposa en lugar de estar bailando atentamente con tu futura esposa en tu baile de compromiso se ha convertido en un chispeante cotilleo. Lo único que se han perdido en el informe es tu conexión con el Foreign Office.

Devlyn frunció el ceño imaginándose a su padre leyéndolo, aunque probablemente ya estaría acostumbrado a estas alturas. En cambio, la familia de Cassie no lo estaría.

—Todavía no me has contado cómo habéis acabado los dos juntos en Escocia.

—Me encontré con ella y su chelo por casualidad en Dodburn —dijo. —Ella se vio involucrada en mis asuntos antes de que supiera quién era.

—Conociéndote, estoy segura de que no fue tan sencillo. Ella es poco sofisticada para tus gustos, ¿no crees?

—Eve… —la advirtió.

—Esa chica está enamorada de ti. Y creo que tú tienes fuertes sentimientos por ella también. El hombre con el legendario corazón de granito se ha ablandado. ¿Ella sabe a qué te dedicas realmente? ¿O sólo conoce las partes buenas?

La buena y responsable Eve. Algunas cosas no habían cambiado. Habían pasado dos años, pero ella seguía considerándose una experta descifrando los detalles de su vida. Como si él le hubiera dado permiso para hacerlo. Le molestaba que siempre acertara con lo que le causaba problemas, cuando ni él mismo se entendía. Estaba molesto consigo mismo por mostrar sus emociones.

—Concisa y derecha al grano, como siempre. Pero no gastes saliva. Cassandra Sheridan está enamorada del hecho de enamorarse. Demonios, está enamorada de una maldita fantasía de mi hermano.

—Igual que Maria Ivanov, la historia se repite. Debe ser duro para ti ser siempre el segundón de tu hermano, incluso después de muerto.

Devlyn apartó la vista y soltó un juramento.

—¿Sabes qué pienso? —dijo Eve pinchándole. —Creo que algo os pasó a los dos allí arriba en las montañas.

—Y algo pasó. Me dieron una paliza de muerte.

—Ella te salvó la vida —dijo Eve sin ambages. —Cuando Jameson os encontró, estabas inconsciente. Tu debutante estaba preparándose para montar ese maldito semental tuyo en un intento por salvarte. Sólo ella parecía capaz de calmarte lo suficiente como para que mi padre pudiera operarte. No te dejó solo durante días. No se puede comprar ese tipo de lealtad. Desde luego no de Maria.

Ella seguía con una mirada inquieta.

—Y si no tienes cuidado, esa conseguirá que te maten igual que ha hecho con todos los hombres que alguna vez la han amado.

Devlyn abrió los ojos y encontró la misma censura en sus ojos que podía oír en su voz. Pero no tenía intención de discutir sobre Maria con nadie. Y ella lo sabía sobradamente.

Al fin, ella desistió de conseguir una respuesta suya y se apartó del armazón de la cama.

—Te prepararé un baño en la cocina junto al fuego antes de que Amy regrese con su abuelo. Probablemente querrás afeitarte antes de cenar.

Después de que Eve se marchó, se esforzó por sentarse en el borde del colchón. Se envolvió la sábana en las caderas y se paró cuando vio la sangre. Arrastró la sábana con él hacia la ventana y se apoyó contra el cristal. Su intención de abandonar la casa en los próximos días desapareció al notar su debilidad. Miró al exterior, hacia el seto cuidadosamente recortado, la valla blanca y el creciente amanecer. Miró hacia Edimburgo.

A un mundo de alguna forma diferente, ya que se dio cuenta de que no era Maria Ivanov la que llenaba sus pensamientos. Sino unos ojos verdes del color de la primavera y una sonrisa que lo reconfortaba.

Capítulo 11

Cassie se sentó en un sillón forrado de terciopelo al lado de la ventana con vistas a los jardines. Los narcisos apenas eran visibles entre la neblina de la última hora de la tarde cuando el sol comenzaba a ponerse. La luz dorada ya no llenaba la sala de estar privada a la que la había llevado Braeden para que disfrutara del té. El silencio la rodeaba y la mantenía cautiva. Respiraba de forma continua y sosegada.

Su reflejo en el cristal le llamó la atención. La visita apresurada a la modista nada más llegar a Edimburgo hacía una semana había dado como resultado el vestido de satén rosa pálido que llevaba ahora. Era el único atuendo apropiado que tenía hasta que llegara el resto de su ropa.

Su estatura, poco habitual en una mujer, agravada por la longitud de sus piernas y brazos, hacía imposible encontrar algo ya confeccionado. De nuevo, era un bicho raro.

Durante nueve días había estado en un lugar cerca de Edimburgo, por su seguridad, en lugar de en Amber Rose, a donde deseaba ir desesperadamente. Rory Jameson había puesto al día a Braeden en la estación de tren, sobre las circunstancias que la habían llevado a cuidar de Lord Hampstead. Pero si hubiera sabido que iba a convertirse en una prisionera, nunca le habría pedido al hermano de su mejor amiga que se encontrara con ella.

Vio a Braeden Maxwell afuera. Estaba de pie en la terraza vestido impecablemente con un traje oscuro y una corbata negra anudada, sosteniendo una cartera de cuero, esperando a los hombres que acababan de llegar en un brillante carruaje negro para llevarlos hasta ella.

Braeden, el héroe de su infancia.

Sus raíces se hundían profundamente en este país, gracias a una larga lista de antepasados escoceses. Había nacido en el Castillo de Amber Rose, en Stirling, para después viajar a América con su padre cuando alcanzó la adolescencia. Se había distinguido como un héroe naval americano antes de cumplir los veintiuno. Era serio, devoto de su familia, un hombre que nunca mentiría o haría trampa a las cartas, todo lo contrario de lo que Devlyn parecía ser.

Hasta ahora.

Ahora era el hombre que le impedía abandonar este despreciable lugar. Aunque por lo menos había enviado un telegrama a sus padres informándoles de su paradero.

Con un suspiro, Cassie regresó al salón. Se había sentido aliviada al saber que Mary, Frankie y su chelo estaban con Sally Ann. Las dos personas que componían su personal habían llegado seguros con Lady Rose. Sólo deseaba que ahora estuvieran todos juntos y no entendía por qué la mantenían separada de ellos. Sospechaba que la razón, en parte, tenía que ver con los hombres que acababan de llegar.

Unas voces altas en el exterior llamaron su atención. Braeden estaba hablando con un hombre de pelo plateado que ella no conocía, pero que la inquietaba. Su comportamiento le recordaba demasiado al de su padre cuando recibía malas noticias del mercado de valores. Aunque no podía saber qué estaban diciendo, reconoció el tono con el que intercambiaban palabras.

Entonces, como si notaran su presencia en la ventana, el grupo miró hacia donde estaba sentada. Sus rostros severos le produjeron un escalofrío de alarma a través de su columna. Santo Cielo, ¡estaban hablando de ella! Y la actitud de Braeden le indicaba que no le gustaba lo que estaban diciendo. ¿Era inminente una entrevista con ellos? Oyó cómo se abría la puerta trasera. Braeden no permitiría que nadie le hiciera daño.

¿Verdad?

Ella miró hacia la entrada, cruzó las manos sobre su regazo y esperó.

Una corriente de aire frío precedió a los tres hombres que entraron en la habitación.

El hombre con el pelo plateado tenía ojos del color de los témpanos de hielo del Atlántico Norte.

—¿Señorita Sheridan?

Braeden dio un paso adelantándolos a todos, pero su atención estaba atrapada por el hombre del pelo plateado.

—Se lo advierto, Stratton. La Señorita Sheridan es una amiga de mi familia. Por Dios que la tratará con respeto o esta entrevista terminará antes de que haya empezado.

Stratton retiró la mirada de Cassie.

—Es bienvenido a quedarse, Maxwell.

Él dirigió su atención hacia ella.

—Trabajo para el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos, Señorita Sheridan. Soy compañero del Señor Maxwell. El señor Roth, aquí presente, es de la Agencia Pinkerton. —Él señaló al hombre bajo de pelo castaño con rizos como los de un cordero que permanecía a su lado. —Salimos de Londres tan pronto como Maxwell nos telegrafió contándonos que usted estaba aquí y que quizá podría ayudarnos. ¿Le importaría que nos sentáramos?

Sin mirar a Braeden, ella asintió. Ambos hombres acercaron unas sillas a su asiento en la ventana. Stratton miró hacia Braeden.

—Puede que a la señorita le apetezca tomar algo más.

—No —respondió Cassie, ya que no quería que Braeden abandonara la habitación.

—Debe estar preguntándose por qué el Señor Maxwell la ha traído aquí, Señorita Sheridan —dijo el Señor Stratton.

—Está claro que él no está en Escocia de vacaciones.

—Sí… bueno. —El Señor Stratton se aclaró la garganta. —Amberly House a menudo es utilizado por dignatarios americanos de visita y otros invitados de nuestro gobierno. Pero permítame asegurarle que usted no está aquí para ser acusada de cómplice en ningún crimen que pueda haber cometido Lord Hampstead. Lo hacemos totalmente responsable a él y sabemos que usted no ha tenido nada que ver en los acontecimientos ocurridos antes de su secuestro.

—¿Responsable de qué? Lord Hampstead me salvó la vida —dijo Cassie. —El Capitán Valerik intentó matarnos.

—El Capitán Valerik está muerto. Cualquier amenaza que él le hiciera ya no importa.

—¿Cómo?

—Valerik fue encontrado muerto a las afueras de Hawick, o lo que quedaba de él, lo hallaron río abajo y demasiado maltratado como para establecer su identidad con seguridad. Es todo lo que sabemos. Eso y el hecho de que hubo un altercado entre el Capitán Valerik y Lord Hampstead.

Cassie miró a Braeden por encima del hombro de Stratton.

—La insinuación es absurda. Yo estaba con Lord Hampstead y le garantizo que el Capitán Valerik estaba vivo cuando se fue de ese establo. Nadie murió esa noche. ¿Y por qué está tan interesado el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos en todo esto?

—¿Lord Hampstead le mencionó algo sobre el hombre que había matado en Inglaterra? ¿Un hombre llamado Stefan Ivanov?

A Cassie no le gustaba en absoluto el Señor Stratton. No tenía intención de contarle nada.

—Diles lo que quieren saber, Cassandra. —Braeden se había movido desde el mueble de los licores, donde se había servido un vaso de brandy, hacia la ventana. Se había alejado de la conversación pero no lo suficientemente lejos como para dejarla sola. —Es importante.

—Lord Hampstead me contó que se había batido en duelo con un hombre llamado Stefan Ivanov. El Capitán Valerik trabajaba para el padre de Stefan. Alguien llamado Nicholas Ivanov.

—¿Le mencionó Lord Hampstead algo sobre el contenido de una caja de seguridad que podría haberse llevado esa noche de casa de Ivanov? ¿Llevaba con él algo que pareciera muy importante? ¿Diarios, libros de cuentas, cartas o algo parecido?

Cassie había visto intensas y personales cartas de amor así como otros papeles escritos en ruso. Pero no le gustaba el tono del interrogatorio y no confiaba en que estos hombres no le hicieran daño a Devlyn. Algo iba mal en todo esto. Algo que ella no entendía.

—¿Cassandra? —Braeden atrajo su mirada hacia él. —Si sabes algo, díselo.

—¿Por qué me están preguntando esto? —exigió ella.

—No sé quién cree usted que es Hampstead para que necesite su protección —soltó el Señor Stratton. —Quizá el Señor Maxwell podría explicarle el carácter de Lord Hampstead. No tengo el tiempo ni la paciencia para ilustrarla sobre al tipo de organización para la que trabaja. Pero tiene una conexión con el Consorcio de Nicholas Ivanov…

—Eso son tonterías, Stratton, y usted lo sabe —exclamó Braeden. —Ella no se va a creer toda esa basura.

—Nuestra gente está muriendo, Maxwell. Alguien nos ha vendido a los dos desde el interior, a su gobierno y al nuestro. Necesitamos saber qué se llevó la noche que mató a Stefan. Sabemos que alguien ha estado vendiendo secretos. Una lista con los nombres de nuestros espías fue vendida al mejor postor por una gran cantidad de dinero. Y puede que haya otras informaciones delicadas…

—¿Cosas que los británicos también querrían? —dijo Cassie.

—La fuente de la filtración sólo puede venir de alguien con una alta posición en el gobierno británico. Necesitamos saber la identidad de esa persona. Si los británicos consiguen el diario, puede que nunca lo sepamos.

—Si es que Hampstead tiene el diario —dijo Braeden. —¿Ha considerado la posibilidad de que no lo tenga?

—Ella lo está protegiendo, Maxwell. —Un inconfundible gesto de crispación apareció en la comisura de la boca del Señor Stratton. Él observaba mucho más que su cara. Estaba leyendo sus pensamientos con una mirada clínica y dura mientras la evaluaba. —Sabemos que está prometida a ese hombre. ¿Pero qué sabe en realidad de Devlyn St. Clair?

—¿Por qué está haciendo esto? —exclamó Cassie.

—Quizá se vuelva más cooperativa cuando sepa que él ha estado involucrado con otra mujer durante años.

Braeden se acercó para enfrentarse al hombre con una mirada glacial.

—Déjelo ya, Stratton. Ella no sabe nada.

—Pero usted sí, Maxwell. Dígale que miento, entonces. ¿O está dispuesto a permitir que el encaprichamiento de una tonta jovencita ponga en peligro las vidas de nuestros hombres y de sus familias? Esta investigación ya no se limita a la falsificación. Necesitamos saber cuántos de nuestros hombres están comprometidos.

Ningún capitán de la marina que valorara sus galones era fácil de coaccionar, retirado del servicio o no; y parte de esa dureza inherente a la posición de Braeden apareció ahora en sus ojos. Pero Cassie giró la cabeza, comprendiendo de repente que no importaba lo que sintiera por Lord Hampstead, ni todo lo que habían compartido, incluida la cama, nada había cambiado realmente entre ellos.

¿Por qué había pensado por un momento después de las últimas semanas que la vida podía ser diferente?

—¿Esa "otra mujer" a la que se refieren es Maria Ivanov? Sé que él la estaba protegiendo.

—Entonces sabrá que su difunto marido asesinó al hermano gemelo de Lord Hampstead, su hermano mayor, el año pasado —dijo el Señor Stratton.

—No lo entiendo. —Cassie miró a Braeden y al Señor Stratton. —¿Lord Hampstead tenía un hermano gemelo?

—¿No lo sabías? —preguntó Braeden.

Ella agitó la cabeza.

—Mi padre nunca me lo contó.

—Dominick St. Clair era un diplomático inglés muy respetado y fue asesinado en París el año pasado —dijo el detective de la Pinkerton cuando los otros dos se callaron. —Es lógico que no se lo hayan contado.

Él también apartó la mirada, como si hubiera sobrepasado una línea invisible.

De repente se acordó de algo que Devlyn le había contado sobre el hombre asesinado brutalmente al ser confundido con un espía. Sintió nauseas en el estómago y se agarró las manos en el regazo.

—¿Cómo fue asesinado su hermano?

—De una forma horrible —respondió Braeden, con la mirada centrada en ella de nuevo. —Y es todo lo que vamos a decir sobre el tema.

—St. Clair estaba trabajando en Marsella en el momento de la muerte de Dominick —dijo Stratton. —Se perdió el funeral de su hermano, llegó dos semanas más tarde. Qué manera más horrible de enterarse de que se había convertido en el único hijo y heredero de su padre. Fue una realidad muy amarga que aceptar para Su Gracia, el Duque de Hastings, teniendo en cuenta que había estado distanciado de su hijo menor durante unos cuantos años. En ciertos círculos es bien sabido que se odian.

Cassie miró hacia fuera. Ella había perdido a su hermano. No se podía imaginar lo que sería perder a un hermano gemelo y todavía peor sabiendo que lo habían asesinado.

—¿Eran gemelos idénticos? —preguntó cuando recuperó la voz de nuevo.

—No. —Braeden se sentó a su lado en el banco de la ventana y se inclinó hacia delante apoyando los codos en las rodillas. —Aunque a veces se parecían tanto que se podían confundir. —La manga de su chaqueta se subió y dejó ver el puño blanco de su camisa. De repente todos se sentían incómodos. —Nadie está cuestionando la lealtad de Hampstead a su país, Cassandra. Yo desde luego no. Le conozco y le confiaría mi vida. Pero Stratton tiene razón al decir que alguien ha estado filtrando los nombres de nuestros hombres.

—Tú crees que Lord Hampstead sabe quién es. ¿No es eso parecido a la traición, Braeden?

—Sólo estamos interesados en averiguar la fuente de la filtración, señorita Sheridan —dijo Stratton. —Sabemos que verá a Hampstead de nuevo. Necesitamos que encuentre ese diario para nosotros.

—Quiere decir que quiere que le espíe.

Braeden se inclinó acercándose hacia ella y tomó su mano.

—Cassandra.

—No…

—Escúchame.

Ella no quería escucharle. Quería que la dejaran en paz. Aclaró su mente, levantó la barbilla y miró directamente a Braeden.

—Es evidente que conoces a Lord Hampstead desde hace tiempo. ¿Sabías que era mi prometido?

—Sin tener en cuenta el hecho de que llevo un año fuera del país, ¿qué podría realmente haber dicho si hubiera sabido lo de tu compromiso antes de que salieras de Nueva York rumbo a Inglaterra?

—¿Nos ayudará? —preguntó el Señor Stratton.

Cassie se limpió la humedad de sus mejillas. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba llorando.

—Desafortunadamente, han estado malgastando su tiempo al venir a verme. Ya que Lord Hampstead y yo hemos decidido no casarnos. Si me lo hubieran preguntado podríamos habernos ahorrado toda esta representación clandestina. —Apartó la mirada y aclaró el nudo que tenía en la garganta. Preferiría huir antes que espiar a Devlyn. —Vuelvo a Nueva York. Así que ya ven, no puedo espiar para nadie.

—¿Hampstead sabe que has decidido no casarte? —preguntó Braeden suavemente.

—Hemos hablado sobre nuestro compromiso de boda.

—¿Entonces por qué está recorriendo todo Edimburgo para encontrarte, Cassandra?

Su corazón dio una sacudida.

—¿Está aquí?

—Llegó hace dos días —dijo Braeden. —Sabe que no estás en Amber Rose.

—¿Y no habías pensando decírmelo?

—Nosotros le pedimos que nos permitiera hablar con usted primero, Señorita Sheridan —respondió el Señor Stratton. —Maxwell cumplía órdenes.

—No seré su espía. —Cassie se levantó con un siseo de su falda de satén rosa, seguida por todos los hombres conforme dictaba el decoro. —Ahora, si me disculpan caballeros.

Stratton la interceptó.

—Esta conversación…

—Ha terminado, Stratton —dijo Braeden.

* * *

Cassie estaba echada en la cama, con la mejilla apoyada en el brazo doblado. Había cerrado la puerta con llave. Afuera, al fin pudo oír el carruaje marchándose. Se habían quedado para tomar un té tardío. Pasó las piernas por el borde de la cama y corrió hacia la ventana. Los árboles bloqueaban parte de la vista del camino pero logró atisbar el carruaje rodando por la colina, justo antes de desaparecer bajo el arco de entrada de ladrillos y saliendo de los jardines.

Un golpe sonó en la puerta. Ella se quedó donde estaba.

—¿Cassandra? —La voz de Braeden llegó a través de la puerta.

Cruzó los brazos sobre su pecho y lo ignoró.

—La entrevista no debería haber llegado tan lejos —dijo desde su lado de la puerta. —Siento haberte colocado en esta situación.

Ella no respondió.

—La cocinera ha preparado una cena exquisita. Odiaría disfrutarla solo. ¿Cassandra?

Ella atravesó la habitación y giró la llave en la puerta. Abrió bruscamente la puerta.

—Sólo porque me hayas conocido durante la mayor parte de mi vida no tienes derecho a utilizar mi nombre de pila, señor. —Era consciente de que estaba hablando con él aunque había jurado que no volvería a hacerlo.

—¿Entonces preferirías que te llamara Adelaida? —preguntó él suavemente, sin su habitual severidad en sus ojos color avellana.

No le gustó la sencillez de su respuesta, ni la complejidad de sus propias emociones.

—Tan pronto como lleguen tus vestidos nuevos dentro de unos días serás libre de ir a donde quieras. Pero Sally Ann se disgustará si no vas a verla.

Cassie se dio la vuelta y se acercó a la chimenea, ya que no quería que Braeden la viera disgustada. Tenía las manos reflexivamente juntas.

—¿Qué pasará con Lord Hampstead en las próximas semanas?

—Actualmente, su gente no sabe dónde está.

—Pero tú sí.

—Yo sí porque sé dónde se queda cuando viene a Edimburgo.

—¿Dónde?

—Tiene un piso en Edimburgo pero a veces se queda en el viejo pabellón jacobino a las afueras de Bathgate que construyó su abuelo. Hace unos años, Hampstead recuperó la finca de sus abuelos de la bancarrota. Nadie más de su familia quería hacerse cargo del mantenimiento del viejo pabellón de caza que su abuelo había transformado en una casa.

Devlyn no le había hablado de la casa.

—¿Has estado allí alguna vez?

—No es gran cosa, pero podría serlo con unos pocos cuidados. Sólo sé que se preocupa por ese viejo lugar tanto como por ese semental suyo. Para ser un duro inglés puede ser un sentimental con las cosas más raras.

Cassie apretó el abrazo sobre su pecho.

—Tengo que saber algo, Braeden —dijo ella. —Hace un año, estaba prometida al heredero de Hastings. Hace un año Dominick St. Clair estaba vivo. Aunque aún no se había firmado nada, mi padre estaba negociando los términos del contrato. Ahora me entero de que Devlyn tenía un hermano mayor. El hombre con el que iba a casarme es Dominick, ¿verdad?

—Devlyn era el hermano menor —admitió Braeden.

¿Por qué había pensado que Devlyn era el hermano mayor? Ella había oído rumores de que había un hermano y que una tragedia había caído sobre él, algo de lo que no se hablaba en la casa.

Pestañeó intentando retener las lágrimas comprendiendo que tanto Devlyn como ella habían sido unos meros peones. Peor todavía, él había tenido que pasar por la terrible muerte de su hermano, una muerte que él pensaba que era por su culpa. Después había tenido que tomar el lugar de su hermano… incluido el compromiso matrimonial con ella. Toda su vida se había visto irrevocablemente alterada por los acontecimientos. Él se habría casado con ella mientras su corazón estaba ocupado por otra.

Maria Ivanov.

—¿Fue su amante? —Cassie miró hacia Braeden. —¿Maria Ivanov?

Sus ojos se abrieron y parecía ridículamente horrorizado ante su descarada pregunta.

—No actúes como un mojigato, Braeden Maxwell. —Mentalmente se dio una bofetada, ya que poco tiempo antes nunca habría formulado semejante pregunta escandalosa a nadie. Desde luego no a Braeden, un hombre con el que había querido casarse desde que tenía diez años, hasta que lo había visto con otra mujer en los jardines de la casa de su padre. —Sé de primera mano que no lo eres.

—Probablemente crees que sabes mucho. Pero no tienes ni idea.

Cassie se negó a aceptar lo ignorante que era en realidad. O que prácticamente se había postrado ante Devlyn hasta que finalmente él cogió lo que ella le ofrecía.

Braeden la llevó hasta un sillón de respaldo alto, la obligó a sentarse, y se arrodilló a su lado.

—Has pasado por muchas cosas —dijo él.

Ella quería apoyar la cabeza en su hombro.

Sin embargo, sabía que Braeden no mostraba fácilmente sus emociones así que la mera presencia de un lado más suave significaba muchísimo.

Él siempre había sabido qué decir para hacer que ella y Sally Ann sonrieran. La ternura especial que él mostraba por su hermana siempre se había extendido de alguna forma hasta ella. Braeden había bailado con ella en su baile de presentación cuando su incómoda altura la había convertido en una marginada. Pero lo que había sentido por él era un afecto duradero similar al que tendría por un hermano. Lo que sentía por Devlyn St. Clair lo sentía en el centro de su ser y la desgarraba por dentro.

No quería saber que Devlyn amaba a otra. Que se acostaría con otra mujer cuando sólo debería hacerlo con ella. No quería sentirse joven y estúpida, aunque sabía que parecía eso a los ojos de Devlyn.

¿Y su propio padre? ¿En qué parte era responsable de todo esto? Debería haber sido más sincero y haberla informado. Debía considerarla una boba para pensar que no se habría dado cuenta de la cronología de estos trágicos sucesos.

Cassie se levantó. El dolor en su pecho se acentuó.

—No puedo quedarme en Escocia, Braeden. Tengo que volver a casa. Lejos de Lord Hampstead. Todo será más fácil si simplemente me voy.

—¿Por qué?

Ella caminó hacia la ventana y miró hacia el parque. Una profunda luz de color índigo convertía las hayas cobrizas y los robles en relieves oscuros. Ella apoyó la frente en el frío cristal.

—Porque será mejor si no lo veo de nuevo, Braeden.

—¿Te has enamorado de él, Cassandra?

Ella cerró los ojos y sacudió la cabeza, cansada de hurgar en su corazón.

—Sé que no soy muy espabilada en estos temas —dijo sin girarse. —Pero él me protegió. Fue culpa mía que Valerik lo atrapara, lo encadenara y le hiciera daño. Por lo menos le debo mi lealtad. Si es culpable de… algo, no seré yo la que le condene.

Él se movió a su espalda.

—¿Así que prefieres abandonar Inglaterra antes de poner en peligro su honor? ¿No deberías hablar con él primero?

—Hablar sólo nos llevaría a otras cosas, Braeden.

—¿Qué otras cosas?

Cassie se giró y notó un estremecimiento de miedo.

—¿Hampstead te tocó?

Que Braeden se atreviera a hacer esa pregunta provocó en Cassie una ola de calor en su cara. Pero el brillo de sus ojos de color avellana le mostró que no sólo se atrevía a preguntar, sino que exigiría una respuesta.

—¿Lo hizo?

Devlyn la había tocado en lugares que ningún hombre había tocado antes. Pero sólo porque ella se había dejado besar y quería que él la tocara. Él había sido el primero en retirarse la primera vez.

—No soy una niña, sino una mujer, Braeden. No me trates como si fuera esa Princesa de Hielo intocable a la que nadie quiere.

Ella se sobresaltó cuando Braeden soltó un juramento.

—Entonces podrías estar embarazada.

—Yo… ¡No!

Su negación, sin embargo, llegó tarde. Las consecuencias de su comportamiento con Devlyn de repente eran demasiado reales. Ni siquiera había considerado si su ciclo se había retrasado. No había sido muy regular los meses pasados desde que había abandonado Nueva York.

—Lo juro, Braeden.

Ella pasó a su lado encaminándose hacia la puerta, invitándole a abandonar su habitación.

—Si tuviera un candelabro me entrarían ganas de golpearte con él. —Alzó la barbilla al acercarse Braeden. —¡Fuera!

Ella salió al corredor cuando él pasó a su lado.

—Para tu información, Lord Hampstead se mantuvo siempre totalmente controlado mientras huíamos para salvar nuestras vidas por todo el país. Yo soy la que lo ha comprometido a él.

Y mientras cerraba la puerta de un portazo, tuvo la satisfacción de saber que al menos eso era cierto.

* * *

Tres días después, otra tormenta sacudió la casa. Una fría ráfaga de aire entró como un remolino por la ventana abierta. Las cortinas del dosel de la cama se hincharon. Pero fue el débil relincho de un caballo lo que la despertó.

Se levantó y fue hacia la ventana. Su camisón se ahuecaba y arremolinaba entre sus piernas con cada paso que daba. Pero no pudo ver nada en la oscuridad del amanecer.

Cerró las cortinas. Odiaba el frío que la envolvía, un frío que no tenía nada que ver con el tiempo. No hacía mucho tiempo, Escocia era el paraíso para ella. Ahora estaba convencida de que llovía más aquí que en cualquier otro lugar del mundo. Sólo deseaba poder salir aunque fuera una sola vez al jardín y disfrutar del sol que tanto necesitaba. Quería respirar y no pensar en Devlyn ni en el malvado y caprichoso destino que lo había introducido en su vida.

Se marcharía de Escocia. Sus nuevos vestidos habían llegado por fin la noche anterior. Los había dejado extendidos sobre las sillas. Ahora tocaba los tejidos con la punta de los dedos. Los vestidos, aunque menos lujosos que los de Worth, reflejaban un encanto campestre que agradeció en lugar de los brillantes satenes. O, mejor dicho, que agradecería si tuviera intención de quedarse.

—¿Puedo guardar los vestidos, señora? —Su doncella permanecía en la entrada con la bandeja del desayuno en sus manos.

¿Cómo se había enterado de que Cassie ya estaba despierta?

La mujer, de mediana edad, medía menos de 5 pies¹² de altura. Tenía el pelo rizado y le recordaba a Cassie a un eficiente y competente elfo con una actitud seria y formal, cuyos ancestros serían probablemente pictos. Seguramente Braeden la había contratado como carcelera para evitar que Cassie abandonara la propiedad por su cuenta.

Cassie dejó el vestido. Era consciente que había estado acariciándolo como si no pudiera permitirse comprar cientos como él. Su madre hubiera dicho que tales demostraciones eran indecorosas.

—Déjelos fuera por ahora.

Envolviéndose los hombros con un chal, Cassie se acercó hacia la chimenea y echó más carbón.

—Me pareció oír un caballo acercándose. ¿El señor Maxwell espera alguna visita a esta hora tan temprana?

—No sabría decirle, señora —Dejó la bandeja. —¿Eso es todo?

Se sentía sola y no quería estar sola. Pero se abstuvo de pedirle a la criada que se quedara y se uniera a ella junto a la chimenea, para hablar simplemente de cosas tan mundanas como el tiempo.

—Gracias por el desayuno —dijo Cassie en cambio.

La amabilidad salió de su boca sin darse cuenta. En su primer día en Inglaterra le hicieron ver que darle las gracias a un criado al que se pagaba por serlo era una falta severa de etiqueta. Pero aquí, en Escocia, la forma de vida más simple sustituía esa puntillosa actitud británica.

Cassie volvió a la ventana.

—Llamaré cuando necesite ayuda para vestirme, gracias.

—Por supuesto, señora. —La mujer hizo una reverencia de despedida.

La habitación de Cassie tenía vistas al parque y a parte del camino de entrada. Aún no había amanecido y el cielo todavía estaba negro. Cassie se apoyó en el frío cristal y miró fijamente hacia fuera. El viento azotaba las copas de los árboles. Una contraventana suelta o rota golpeaba a causa del viento. En el camino, la luz de la casa hacía visible un caballo. Advertía su presencia por primera vez. Dos lacayos intentaban calmar a la briosa montura, enfriándolo después de una dura cabalgada.

Cassie de repente se estiró y se acercó más a la ventana. Su corazón se aceleró.

Incluso en esa oscuridad previa al amanecer reconoció al semental.

Capítulo 12

Cassie corrió por el corredor hacia el rellano. Se paró al oír las voces que venían de abajo. Voces masculinas. Amortiguadas. Agitadas.

—… revuelto todo Edimburgo buscándola.

Como sólo captaba retazos de la conversación, se asomó por encima del bruñido pasamanos. El vestíbulo en el que estaban ellos se encontraba dos pisos más abajo, pero casi todo, incluyendo su estratégica posición, permanecía entre las oscuridad. Una cuña de luz, procedente de una puerta abierta, se extendía por el brillante suelo de mármol del piso inferior. Devlyn estaba allí de pie, todavía con el abrigo puesto. Las gotas de lluvia brillaban en su cabello.

—¿Cuánto me has estado ocultando?

—Déjalo ya, Maxwell. ¿Desde cuándo es asunto tuyo mi vida personal? Ahora, ¿dónde está ella?

Se quitó lentamente los guantes y dejó que el lacayo se llevara su abrigo empapado. Debajo llevaba un traje de montar, hecho a medida. Las salpicaduras de barro en las altas botas negras que se ceñían a sus pantorrillas podrían haber distraído la atención de la perfecta armonía de su, por otro lado, perfecta vestimenta si no fuera tan impresionante. Incluso desde dónde ella estaba podía oler la lluvia de su abrigo de lana. Ya no era el bribón que la había salvado del Capitán Valerik sino que parecía exactamente lo que era. Un rico aristócrata como todos sus pares en Inglaterra. Viéndolo era muy fácil recordar por qué hacer el amor con él nunca había sido una buena idea.

—Te dije que lo haríamos a tu manera —dijo Devlyn.

—He traído un abogado para asegurarme de que todo se hace tal como acordamos.

En el descansillo de abajo, el reloj de pared dio las seis. Ella retrocedió hacia las sombras y permaneció contra la pared, con la vista fija en un formidable busto de mármol de George Washington.

¡Braeden era un traidor! Exactamente igual que un Benedict Arnold¹³ para ella.

Estaban abandonando el vestíbulo. Ella notó cómo su pecho se comprimía. Fuera lo que fuera lo que tuviera que decirle un abogado, ella tenía derecho a estar presente y hablar en su propia defensa.

—¡Esperad! —gritó, bajando las escaleras corriendo, con el camisón transparente flotando a su alrededor como una nube.

Los dos se giraron.

Cassie se había olvidado de que había abandonado su habitación llevando sólo su camisón y una bata fina. La sorpresa en la cara de Braeden habría sido divertida si la expresión, igualmente ceñuda, en el semblante de Devlyn no le hubiera hecho darse cuenta de su error demasiado tarde. Quizás habría aceptado descaradamente su falta de recato como el precio a pagar por presentar batalla, si en aquel preciso instante no hubiese aparecido un vicario, procedente de la biblioteca, haciéndola detenerse justo al comienzo de las escaleras y terminando de forma abrupta con su defensa justo antes de haberla empezado.

* * *

Devlyn no estaba de muy buen humor esa mañana, pero la aparición de Cassie en las escaleras lo sacudió más fuerte de lo que creía posible, teniendo en cuenta lo enfadado que estaba al ver que Braeden Maxwell había tomado el papel de protector de Cassie durante las dos últimas semanas, como si tuviera derecho. Su pelo suelto fluía libremente en torno a ella igual que el camisón. Sus mejillas tenían un ligero toque de color, un rubor que hacía juego con sus labios. Dio un paso hacia ella, pero Maxwell se interpuso.

—Déjame pasar —le advirtió Devlyn con una voz tranquila, no estaba de humor para interferencias.

—Todavía no se lo he contado a ella.

Devlyn le había dado un mayor margen de acción a Braeden del que les hubiera dado a sus propios hombres, pero todo tenía un límite. Pensó en Cassie con Maxwell durante esas dos semanas, y después pensó en retorcerle el cuello por haberla recluido… probablemente para algún maldito interrogatorio. Devlyn sabía que el Señor Stratton estaba en Edimburgo. También sabía que Lord Ware había regresado de Balmoral la pasada noche.

La voz del vicario rompió el impasse.

—¿Su Gracia no debería estar presente también, Señor Maxwell?

—Mi padre no toma las decisiones por mí. —Devlyn apartó la mirada de Cassie. —No lo ha hecho hasta ahora. Y no lo hará en el futuro.

El vicario se acercó a Devlyn. No era un hombre alto, pero era ancho de hombros, con una nariz rota de pugilista que ensombrecía su expresión solemne.

—He venido aquí a instancias del Señor Maxwell para hacer lo que es moralmente correcto. —Miró a Devlyn y a Cassie. —¿Pero es cierto que su padre ha iniciado los trámites para desheredarlo? Si es así, ¿no deberíamos tener en consideración ese hecho antes de hacer algo precipitado esta mañana que luego no pueda ser deshecho fácilmente?

Devlyn centró su atención en Maxwell.

—¿Es eso lo que querías discutir conmigo antes?

La respuesta de Maxwell se perdió cuando Devlyn volvió su atención hacia Cassie. Vio la tensión que la recorría.

—¿Tu padre va a hacerte eso? —preguntó ella.

—Incluso aunque mi padre tuviera la intención de desheredarme, que no la tiene, el patrimonio está vinculado. ¿No es eso lo que le importa a tu familia, después de todo?

—No es lo que me importa a mí.

Su mirada se suavizó al ver sus atribulados ojos verdes.

—A mí tampoco me interesa tu dinero, Cassie. —Su voz se suavizó. —Si tu padre hubiera hecho una investigación más minuciosa, habría descubierto que yo no necesito una inyección de dinero en mis arcas. Es mi padre el que lo necesita.

—¿Entonces qué es lo que te interesa exactamente, milord? —preguntó ella.

Él estaba mirándola, y si no estaba en sus ojos para que todos lo vieran, entonces lo que sentía estaba en su corazón. Quizá había algo, aparte del honor, que le impulsaba a cumplir su parte del trato. Quizá era la forma en que ella le hacía sentirse. No del todo respetable pero tampoco corrompido. Limpio. Más vivo de lo que se había sentido en muchos años. Fuera lo que fuera, lo impulsaba a ir hacia ella.

Entonces sonrió con una sonrisa lobuna y se enfrentó a la mirada de Maxwell.

—Quizás quieras explicarle qué hace aquí el vicario y por qué llevo una licencia especial en mi bolsillo. No tuviste problema en chantajearme para que viniera. ¿Con qué me amenazabas? ¿Con que te casarías tú mismo con ella?

Cassie jadeó. Su gran héroe americano parecía graciosamente incómodo mirándola a los ojos.

—¿Quiere alguien explicarme de qué va todo esto?

—Estás a punto de convertirte en condesa —dijo Maxwell, siempre diplomático en lo que se refería a ingeniárselas con una crisis internacional, aunque Devlyn no apreció la interferencia.

—Te advertí de que no habría ninguna boda, Braeden —dijo Cassie.

—La habrá —replicó Devlyn, su voz hizo que se girara.

Ella permaneció firme y orgullosa en el vestíbulo, ataviada únicamente con su ligero camisón frente a Maxwell y todos los demás que habían salido de la biblioteca, a quienes Maxwell enseguida condujo al salón antes de cerrar la puerta. Devlyn casi no pudo evitar llevársela del vestíbulo él mismo y acabar de una vez con esta maldita charada.

—No, no la habrá —dijo ella. —Yo no voy… ¡No te atreverás a obligarme!

Devlyn fijó su mirada en la de su prometida, en breve esposa.

—Claro que me atreveré.

Y en sus ojos vio que él no estaba dispuesto a luchar limpiamente.

—Mi bisabuela era la hija de un laird de la frontera —dijo él. —En su época, los novios raptaban a las novias y luego se casaban con ellas. No me obligues a considerar esa opción, Cassie. —Sonrió, simulando una disculpa por la falta de tacto en su, un tanto dudosa, proposición. —Especialmente con la apariencia tan escandalosa que tienes ahora mismo. Nada más lejos de mi intenciones que hacerte notar esto, pero después de esta mañana, uno de los aquí presentes tendrá que casarse contigo.

—¡Oh! —Ella montó en cólera. Él la agarró de las manos con facilidad, notando su suave y cálido cuerpo y sus ganas de golpearlo hasta dejarle hecho papilla.

Sus ojos mostraban diversión, y fácilmente la apaciguó.

—Calma, calma, cielo. ¿Qué van a pensar todos?

—¡Vete al infierno, Hampstead!

—Por el amor de Dios, ¿pero qué mosca os ha picado? —exclamó Maxwell, pero ni Cassie ni Devlyn le prestaron atención.

El mundo había desaparecido para Devlyn. Sólo se centraba en ella. No podía apartar la vista. Le importaba un bledo lo que pensaran de su arrogancia aristocrática. Ella sola se había hecho la cama al acostarse con él. Literalmente. Ahora tendría que dormir en ella, pensó cínicamente. Su cambio de actitud resultaba demasiado doloroso para su propio orgullo. Una parte él sabía que debía haber una razón para que hubiese cambiado de opinión.

A la otra parte no le importaba.

—Ni tú ni Braeden podéis convencerme de que no cancele este compromiso —dijo ella entre dientes. —Me iré a las islas Orkney y nadie volverá a verme. Antes me caso con un pastor que contigo, Hampstead.

Todavía no la había soltado, pero aflojó la sujeción de sus muñecas al notar que había dejado de luchar contra él.

—Puedes huir hasta los confines de Escocia —dijo contra su cabello. —Aun así te encontraría, Cassie.

—Pero no lo entiendo—dijo con aspereza, necesitando desesperadamente que la dejara ir. —Sé que tú no eras la persona a la que estaba prometida originariamente. Ahora sé que ni siquiera era tuya la foto que yo llevaba. Sé lo de tu hermano gemelo. Yo no podría haber soportado todo lo que has pasado, Devlyn.

Él la tomó entre sus brazos y la abrazó porque no podía evitarlo. La abrazó porque necesitaba que entendiera que ella no pertenecía a esa parte de su vida. Ella no pertenecía a Dominick y no era parte de los planes de sus respectivos padres.

—Debería haberte contado lo de la fotografía —le dijo. —Pero parecía un asunto delicado después de que la hubieras hecho trizas, amor.

Ella se rio y se sorbió la nariz sin delicadeza.

—No necesito que hagas esto, Devlyn. No tengo honor que salvar.

—Puede que no esté intentando salvar tu honor, cielo. —Sus ojos, negros y decididos, profundizaron en los suyos, pero su voz era dulce. —Ahora ve arriba y cámbiate de ropa, a no ser que quieras casarte en camisón y bata. —Al menos, podría ofrecerle un momento de intimidad. —Te estaré esperando en la biblioteca.

—Pero… no puedes querer casarte con una mujer que… que no está dispuesta. ¡No puedes!

Él le alzó la barbilla con el borde de la mano y se perdió en las profundidades de sus ojos esmeralda.

—¿Te demuestro lo poco dispuesta que estás, Cassie? —Y para que quedara claro, no pronunció ninguna vana amenaza. Enterró las manos en su cabello y le inclinó la cara hacia atrás. —La discusión se ha terminado. Se terminó hace semanas. Lo sabes tan bien como yo.

Cassie se puso rígida, horrorizada aunque a la vez excitada por el peligro que asomaba en sus ojos.

—Ve —le dijo suavemente, como si no hubiera nadie más en el vestíbulo, escuchando cada palabra que se decían entre ellos.

Como si un hombre de Dios no estuviera observando su intercambio de palabras con un interés paternal que sin duda sellaba su destino. Y, dado que culpaba al hermano de Sally Ann por todas sus desgracias, dirigió a Maxwell su último ataque.

—Y pensar que hubo un tiempo en que le consideraba un hombre de íntegro, Señor Maxwell. Debía estar loca para pensar que estaba encaprichada de…

—¿Cassie? —la advirtió Devlyn. —Si no estás aquí de vuelta en veinte minutos, el vicario y yo iremos a llamar a tu puerta.

* * *

A la luz del amanecer del nuevo día, Cassie estaba casada. Inclinando su cabeza, escuchó al vicario ensalzar las virtudes del matrimonio, la unión de dos familias, ninguna de las cuales estaba presente para ser testigo. Tampoco lo estaba Sally Ann, su dama de honor. Ni siquiera llevaba su hermoso vestido de novia. Estaba en algún lugar de Inglaterra, guardado en un baúl, y nunca volvería a verlo.

Consciente del calor que le irradiaba por todo su cuerpo, permaneció de pie junto a Devlyn, ataviada con un vestido de color rosa, sintiéndose vulnerable ante su apabullante presencia en una habitación llena de extraños y poco caldeada por el resplandeciente fuego de la chimenea. La lluvia caía sesgadamente contra los vidrios de las ventanas que miraban hacia un mundo inhóspito, con las sombras rotas por los breves relámpagos. Al darse cuenta de la furia con que azotaba la tormenta, se preguntó si no sería un mal augurio que el cielo siempre se oscureciera con tanta furia cada vez que estaba con Devlyn.

Si no fuera por las circunstancias de su boda se habría sentido inmensamente feliz. Y a pesar de todo, su corazón se aceleró. Quizás todavía podría encontrar cierto grado de satisfacción, aunque no del tipo que había esperado.

Y entonces un… “Puede besar a la novia” concluyó con la ceremonia.

Ella sintió la calidez de su mano en la curva de su mandíbula, inclinándole la cara y, de repente, se sintió dolorosamente aturdida al mirarle a los ojos. Eran enigmáticos y hermosos a la luz del amanecer. Pero fue el humor que logró atisbar en ellos lo que hizo que se pusiera rígida.

—No pongas esa cara tan trágica, amor —murmuró él, bajando sus labios hasta quedar a la distancia de un suspiro de los suyos. —La gente se llevará una impresión equivocada.

—¿Qué impresión es esa? —dijo ella junto a su boca.

—Que, después de todo, no estás enamorada de mí.

Antes de que pudiera responderle la besó, calentándola por dentro. Luego, levantando la cabeza, se llevó su mano a los labios sin darle tiempo a recuperarse. Apenas poco después de su primer encuentro se había convertido en Lady Hampstead.

Su mujer.

Se le secó la boca y una risa histérica se abrió paso a través de su garganta.

—Disculpa que no pueda ofrecerte un anillo, milady. —Él depositó un suave beso en la palma de su mano, con los ojos parcialmente velados al mirarla desde la curva de sus dedos. Advirtió que no estaba tan tranquilo como parecía. —Pero no te sentirás menos casada por ello, te lo prometo.

Colocó su mano en el hueco de su brazo y se giró. Recibieron buenos deseos de todos los presentes. Uno era el joven abogado, conocido de Braeden, que había representado sus intereses durante todo el proceso. Dos hombres más permanecieron al fondo de la habitación, lejos de la luz, y no se acercaron.

Su abogado, que le aseguró a Braeden que todo era legal y correcto, inspeccionó los documentos que había que firmar. Braeden actuó como testigo. Le hicieron señas para que firmara así que Cassie aceptó la pluma. Devlyn ya había plasmado su nombre. La belleza de su caligrafía atrapó su mirada y se dio cuenta de que esa era la firma que había visto en los contratos prenupciales.

Firmar con su nombre le supuso un esfuerzo enorme. Su mano temblaba y la C salió torcida. Cuando terminó, miró a cada hombre de la habitación.

—Ahora si me disculpan, me gustaría volver a la cama.

El silencio se extendió por la habitación. Horrorizada por la metedura de pata, especialmente delante del vicario, Cassie luchó por conservar su dignidad. Su doncella estaba en la puerta y, por primera vez en la noche, agradeció la presencia de la otra mujer.

—Quiero decir… Estoy cansada —dijo. —Me gustaría descansar un poco. Sola. En habitaciones separadas.

Devlyn rescató la pluma de la mano de Cassie antes de que se lastimara accidentalmente. Cassie evitó mirarle a los ojos, por temor a echarse a llorar o hacer cualquier otra cosa igualmente humillante. Se dio media vuelta, decidida a huir de toda esa locura.

Solo que algo iba mal. Notaba una sensación, como una corriente subyacente que atravesaba la habitación y dejaba el aire cargado.

Echó una mirada a los dos hombres, en posición de firmes, al otro lado de la puerta que, ahora se daba cuenta, desentonaban. Los hombres de Braeden. Los había visto con el Señor Stratton cuando había venido a interrogarla.

Despacio, se giró hacia la habitación silenciosa.

—¿Qué pasa?

—Señor —le dijo la doncella a Maxwell. —El conductor me ha pedido que le comunique que está listo. Los baúles han sido cargados.

Cassie miró a Devlyn. Él esperaba evitarse esta parte. Era evidente que ella no se lo iba a permitir.

—¿A dónde voy? —preguntó ella.

—Dame unos minutos, Maxwell —dijo Devlyn al fin.

—La luna de miel no formaba parte del trato, Hampstead.

—Cinco minutos, Maxwell —dijo Devlyn.

—Esperad en el corredor —les dijo Maxwell a sus hombres. Cuando hubieron salido, y Maxwell llegó junto a la puerta, se encaró con Devlyn. —Tiene que marcharse en el carruaje o no llegará a tiempo al lugar de encuentro. Mi hermana estará esperándola en Stirling.

—¿Por qué nadie me ha informado de todo esto? —preguntó Cassie.

Maxwell se giró hacia ella con exasperación.

—Sinceramente, no confiaba en que no huyeras. Todavía no lo hago. Y si alguien nos pregunta, tú has estado con Mary y Frankie en todo momento desde que abandonaste Inglaterra. Mi hermana y yo responderemos por ello. Nadie discute la conveniencia de mantener en el anonimato tu reciente aventura con Ivanov. Sólo traería más atención sobre una situación ya de por sí desagradable.

Su corazón se aceleró. Cassie miró a Maxwell y después a Devlyn.

—¿Qué va a pasar con Lord Hampstead?

—No lo sé —respondió Maxwell, derivando toda su atención hacia Devlyn. —¿Qué se hace con un aristócrata acusado de matar a un hombre y al que otro busca para matarlo? Sólo prometí que lo traería y lo retendría aquí.

—¿De verdad crees sinceramente que tú y tus hombres podríais retenerme aquí, Maxwell, si yo decido marcharme? —dijo Devlyn.

Con un juramento, Braeden finalmente rodeó a Cassie.

—Cinco minutos —concedió al fin.

Entonces cerró la puerta.

Cassie no había apartado la mirada de la cara de Devlyn.

—¿Cuándo viniste aquí sabías que esto iba a pasar? —exigió ella. —¿Estás arrestado?

—Braeden no tiene autoridad para arrestarme. Los dos estamos trabajando en el mismo caso. Los dos respondemos ante el mismo hombre. Y yo he sido convocado.

—¿Entonces para qué has venido aquí?

Ella se había recogido el cabello en un grueso rodete, alterando la forma de sus ojos. La luz del fuego dio calidez a su cara. ¿La encontraba hermosa? ¿Encontraba su vestido rosa suave al tacto?

—He venido aquí para verte. —Él se inclinó hacia delante presionándola contra la puerta y encajándola entre sus brazos. —Y estoy de acuerdo con Braeden en que estarás más segura en Amber Rose. Si te quedaras aquí provocarías muchas preguntas acerca de las últimas semanas. Sobre mí.

—Pero yo debería estar contigo.

Él era reacio a permitir que ese dulce tormento terminara, pero sabía que su tiempo juntos era limitado.

—Le has dado a Maxwell tu declaración. Si la necesitamos, la usaremos. Pero, por el momento, hemos decidido que tu nombre sea mantenido en secreto. Lo que pasó en Dodburn será más fácil de explicar a nuestras familias si creen que hemos venido a Escocia para fugarnos.

—¿Eso salva tu pellejo o el mío, milord?

—Seguramente, ambos.

—No quiero que pienses que puedes hacerme tu prisionera, Devlyn.

—Yo no quiero que pienses que eres libre.

Lo que quería era besarla. Deseaba besarla desde que la había visto aparecer por las escaleras como si fuera una nube tormentosa.

—¿Me echarás de menos? —preguntó.

—No lo creo —dijo ella, tocando con los dedos las solapas de su chaqueta, rozándole suavemente el hombro con la mano. —¿Tu herida está curada?

—Lo suficiente —dijo él junto a sus labios.

Y cuando él levantó la cabeza, ella siguió su boca y lo atrajo para besarlo. Devlyn ya tenía el brazo en su espalda, atrayéndola hacia su cuerpo. Ella murmuró contra sus labios y él inclinó la cabeza, profundizando el beso, abriéndole la boca mientras acunaba su cara entre las manos. Devlyn la besó profundamente, su cuerpo se movía contra el suyo deseando terminar lo que su boca había empezado.

Siempre había tenido la intención de casarse con Cassie. Quizá Maxwell no entendía eso. Pero cuando Jameson había perdido el rastro de adónde la había llevado Maxwell, Devlyn se había vuelto endemoniadamente territorial. Durante dos semanas, mientras se recuperaba, había intentado mantenerla apartada del resto de su vida, y de su trabajo. Pero cada vez estaba más presente en su mente y eso le hizo rediseñar esos límites. Por alguna razón que no entendía, ella se había vuelto vitalmente importante para él.

La fragancia de su piel hizo que acercara la cara a su cabello.

—¿Qué pasó antes en el vestíbulo? —preguntó. —¿Qué pasa con nuestro acuerdo? —Ella apartó la mirada pero Devlyn no estaba dispuesto a permitir ningún tipo de separación. —¿Has tenido tu período?

Cassie sintió que le ardía la cara y abrió la boca para replicar.

—Ahora soy tu marido, Cassie. Es una pregunta legítima. ¿Estás esperando un hijo?

—¿Eso es lo que te dijo Braeden?

—Me encantaría que lo estuvieras. Lo sabes, ¿verdad?

Sus miradas se encontraron durante un latido. Después dos.

—A mí también me gustaría.

—¿Qué pasó después de que dejaras Glentree? —preguntó él finalmente.

—Braeden me pidió que te espiara.

Devlyn levantó una ceja.

—¿En serio? —Él la miró, divertido. —¿Y te negaste?

Ella lo miró furiosa.

—Pues claro que me negué.

—Así que estabas planeando escaparte.

—¿Qué clase de matrimonio tendríamos si no podemos confiar el uno en el otro? No puede haber amor sin confianza.

Él presionó los labios contra su oreja.

—¿Y qué está buscando Braeden Maxwell, amor?

—Alguna clase de diario. —Ella suspiró y al cabo de un rato preguntó. —¿Tienes lo que quiere?

Devlyn movió los labios hacia su frente.

—No, Cassie.

Ella extendió las manos sobre su pecho, con cuidado de no tocarle el hombro, que dos semanas después aún debía estar sensible. Su delicadeza lo emocionó.

—¿No estás enfadado con él? —preguntó.

Él sonrió contra su frente.

—Contaba con que Maxwell querría pedirte algo, sobre todo al ver que no te llevó a Amber Rose. ¿Te interrogó Stratton? —Cuando notó que asentía, Devlyn se quedó inmóvil. —¿Te hizo daño?

—No. —Ella alzó los brazos hacia su cuello. —Pero Braeden trabaja para el Servicio Secreto. Para nuestro Departamento del Tesoro. El Señor Stratton dijo que tanto los británicos como los americanos habían estado trabajando en el mismo caso contra Nicholas Ivanov. Este asunto debe ser muy importante para ambos países —dijo. Y Devlyn no pudo creer que estuviera sonsacándolo, ni que hubiera apretado su cuerpo contra el suyo y, repentinamente, él estuviera considerando explorar lo que había debajo de su ropa. —Si tuvieras algo importante entre manos compartirías la información. ¿Verdad?

—¿Quieres decir en lugar de esperar a que me obligaran?

Ella le pellizcó el labio inferior.

—Eso sería preferible a descubrir que me has mentido, milord.

Encontraba su original sinceridad muy intrigante. Comprendió que pisaba terreno peligroso y no se sintió muy dispuesto a seguir con ese tema.

—Limítate a hacer lo que se te da bien, Cassie. Me gustas mucho más cuando eres honesta.

Ella dejó caer los brazos de su cuello.

—¿Y tú seguirás con lo que se te da bien a ti? ¿Mentir?

Un golpe impaciente en la puerta les interrumpió. Pero Cassie agarró la llave.

—Nadie va a entrar aquí. Podemos pelearnos por la llave si quieres. Pero si lo intentas simplemente la tiraré en la chimenea.

No importaba cuánto creyera conocerla, nunca dejaba de asombrarle descubrir que no era suficiente. Mirando por encima de su hombro, Devlyn midió la distancia hasta la chimenea.

—¿Crees que eres capaz de alcanzarla desde aquí?

Ella sopesó la llave en su mano.

—Fácilmente. —Sonrió descaradamente. —Mi hermano y yo solíamos lanzar piedras a los nidos de barro de los adobes en el granero de mi abuelo. Se me daba muy bien.

Él frunció el ceño.

—¿Tenías un hermano?

Ella pestañeó. Bajó la mirada y miró hacia otro lado. Pero sólo por un momento.

—Murió a causa de una infección cuando yo tenía doce años. Y me convertí en la única heredera del pequeño imperio de barcos y acero de mi padre. —Siguió el perfil de la llave con un dedo. —Mi hermano y yo también estábamos muy unidos.

El golpe en la puerta se repitió. Más fuerte esta vez.

—Maldita sea, Hampstead. —La voz apagada de Maxwell les llegó desde el otro lado de la puerta. —Sabía que no debía confiar en ti.

—¿Qué es lo que quieres saber de mí, Cassie? —exigió Devlyn.

—Si tuvieras ese diario, ¿tendrías una razón para no compartir su contenido?

—Si tuviera ese diario y lo mantuviera en secreto… Tendría una muy buena razón para hacerlo, Cassie.

Ella sondeó su mirada, buscando la sinceridad de su declaración. Pasó un momento. Se giró e insertó la llave en la cerradura.

—Ni siquiera sé dónde vives, Devlyn.

—Por ahora —hizo que se girara en sus brazos —estás más segura con la familia del embajador. Una escolta te llevará hasta Amber Rose. Me reuniré contigo tan pronto como pueda. Y Cassie, —dijo suavemente, inclinando su barbilla para que lo mirara a los ojos. —Este matrimonio no va a ser de conveniencia.

Capítulo 13

Alrededor de media tarde una espesa niebla se había adueñado de los alrededores de Edimburgo, desdibujando los edificios y la gran catedral hasta que las calles no se distinguían unas de las otras. Las ruedas del carruaje repicaban sobre las calles adoquinadas con el sonido amortiguado por el denso aire. El carruaje se detuvo y Devlyn se bajó. Llevaba un abrigo oscuro, se cerró el cuello de lana y se movió hacia un lado para dejar que Maxwell descendiera del vehículo.

—Parece que esto está lleno —dijo Devlyn echando un vistazo a los carruajes alineados en la calle. —¿Estás seguro de que no llegamos tarde?

Maxwell sacó un reloj plateado unido con una cadena de plata a su chaleco y abrió la tapa.

—Lord Ware tenía una reunión más temprano —dijo mientras miraba la hora. —Llegamos temprano.

Devlyn no lo creía. Echó un vistazo a la vacía calle, le desagradaba la molesta duda, no le gustaba sentirse como un suplicante que asistía a su propio interrogatorio.

En la puerta, ambos entregaron sus abrigos, guantes y sombreros a un lacayo con librea. Grandes espejos con marco dorado aumentaban visualmente el tamaño de la sala de espera.

El secretario personal de Lord Ware salió a recibirlos.

—Por aquí, milord, Señor Maxwell.

Condujo a Devlyn y a Maxwell a través del pasillo y subiendo otro tramo de escaleras hacia una habitación con un revestimiento oscuro. Las pesadas cortinas estaban parcialmente descorridas. El humo de cigarros y pipas flotaba en el aire. Los hombres estaban sentados a cada lado de la larga mesa de conferencias de palo rosa.

Devlyn se paró en seco.

Nicholas Ivanov estaba tranquilamente sentado al final de la gran mesa. Con un vaso en la mano y sus ojos azul pálido, casi incoloros como hielo duro, no se movieron de la cara de Devlyn mientras tomaba un trago.

Lord Ware se levantó. No como un gesto de cortesía sino de mando. Era un hombre de unos sesenta años con las sienes plateadas, con una figura todavía impresionante que con demasiada frecuencia paralizaba los corazones de sus subordinados. Devlyn había desarrollado toda su carrera bajo las órdenes de este hombre y, hasta esta noche, le habría confiado su vida.

—Siéntate, Hampstead —dijo Ware. —Tú y el Señor Maxwell llegáis tarde, como siempre.

Su instinto le decía que guardara silencio. En realidad llegaban antes de la hora prevista, o eso le habían dicho. Pero Devlyn no hizo esa observación en voz alta, ni mencionó que Ware no hubiera preguntado por Jameson o Rockwell.

Stratton estaba presente, así como el agente americano de la Pinkerton, el Señor Roth. A cada lado de Ware se sentaban dos hombres calvos que él no conocía, pero dedujo por su vestimenta que eran de Scotland Yard. Devlyn pensaba que los otros hombres, que flanqueaban a Ivanov, representaban los intereses legales del ruso.

Ivanov.

El muy bastardo.

Una furia silenciosa creció dentro de Devlyn. Se volvió y miró a Maxwell.

—No culpes a Maxwell —dijo Ware. —Tenía órdenes directas de no contarte nada.

Devlyn levantó una ceja.

—¿Desde cuándo aceptas órdenes del gobierno británico?

En la barbilla de Maxwell apareció un tic.

—Desde que este caso está bajo mi jurisdicción, Hampstead —dijo Ware en lugar de Maxwell. —Ahora siéntate, si no te importa.

Devlyn era reacio a sentarse, pero si no lo hacía, Ware se levantaría de su silla por segunda vez. Mientras se sentaba mantuvo su atención en Ware.

—Lord Hampstead —Nicholas Ivanov lo saludó en un perfecto inglés. —Me alegro de volver a verle. Siento haberme perdido la visita que le hizo a mi hijo. Si hubiera estado presente, quizá podríamos haber evitado el malentendido que acabó con su vida.

—Stefan intentó matarme, Excelencia.

—Y no lo consiguió porque subestimó su habilidad con la espada.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó Devlyn, pregunta que también iba dirigida a Ware.

—Es bien conocido en ciertos círculos que Lord Ware está aquí —replicó Ivanov, observando sus pulidas uñas.

No era del dominio público. Ware no anunciaba el itinerario de sus viajes. El Capitán Valerik debía haberle contado que Lord Ware estaba en Escocia. Pero Valerik estaba muerto. ¿Un castigo por su fracaso?

—Hace algunos días, Nicholas Ivanov se puso a nuestra disposición y ha cooperado totalmente con las autoridades. —Ware se dignó a contestar. —Parece ser, en parte gracias a tus esfuerzos, que recientemente ha descubierto hasta dónde llegaban las actividades ilegales de su hijo y descubrió que Stefan era responsable de toda una operación de falsificación que se extendía a través del Atlántico. Está dándonos nombres.

—Muy conveniente. ¿Y ustedes le creen?

Ivanov se inclinó hacia delante acercándose a la luz, su pelo mostraba reflejos plateados.

—Habla con mucha valentía para ser alguien que vive de la mentira, Su Señoría.

—Yo nunca traicionaría a mis colegas, Excelencia.

—Eso dice usted.

Devlyn apretó la mandíbula para evitar soltar lo primero que le vino a la cabeza.

—¿Estoy siendo juzgado? —le preguntó a su superior, estirando las piernas y recostándose en su asiento.

—Lord Ware —el abogado de Ivanov se aclaró la garganta. —No es intención del Señor Ivanov arrojar dudas sobre la reputación de uno de sus hombres.

—¿Y cuál es su intención? —preguntó Devlyn.

—El Señor Ivanov está aquí para liberarte de los cargos por asesinato —dijo Ware. —Nosotros vamos a garantizarle inmunidad a cambio de su testimonio. Las órdenes vienen de arriba.

Devlyn sacudió la cabeza. Jesús, la burocracia en el Parlamento era una locura. ¿Tres años de su vida enteramente dedicados a una investigación, para que todo terminara con un bastardo criminal como Ivanov librándose de todos los cargos?

Los americanos, notó, no se mostraban tan enérgicos como de costumbre. Aceptó un vaso de oporto y dejó que sus ojos se deslizaran por las paredes recubiertas de madera de roble, parándose brevemente en los distinguidos retratos de los hombres que habían servido como primeros ministros de Inglaterra a los largo de los últimos cien años. El retrato de una joven Reina Victoria estaba colgado sobre la chimenea, como un recuerdo de a quién servía, a quién esperaba seguir sirviendo cuando abandonara la reunión esa noche.

—Eso no es todo, Hampstead —dijo Ware.

El abogado apoyó los codos en la mesa.

—Él desea que su nuera vuelva sana y salva para poder ayudarla a reconstruir la vida que su hijo destruyó.

—Maria ha pasado por una época difícil. —Ivanov se aclaró la garganta y parecía apenado. Ante cualquiera de los presentes que no lo conociera mucho, el hombre podía parecer muy paternal, pero sólo cuando quería. —Ella necesita a su familia.

—Entregársela equivaldría a una sentencia de muerte.

—Tiene que entregarme a mi nieto, Lord Ware. —Ivanov se giró hacia el viejo hombre de estado. —Es lo mínimo que me debe por mi cooperación. A no ser que esté acostumbrado a que sus subordinados tomen las decisiones por usted.

—Ella se queda en donde está —dijo Devlyn.

Ware le lanzó a Devlyn una mirada de las que podían matar.

—Como hemos dicho antes, Lord Hampstead, tenemos testigos que han accedido a firmar una declaración afirmando que usted actuó en legítima defensa —dijo el abogado. —El Señor Ivanov está aquí sólo para hacer lo que es más correcto para usted, milord. También está dispuesto a retirar todas las demás quejas que tiene contra usted, si coopera en este asunto.

—¿Y cuáles son esos cargos? —se obligó a preguntar Devlyn.

—Allanamiento, robo, el secuestro de Maria Ivanov, daños a la propiedad privada. —El abogado sacó una carpeta llena de papeles. Deslizó la hoja superior del montón y miró a Devlyn. —Usted es ciudadano británico y como tal está sujeto a las leyes británicas, sin importar quién lo proteja, milord.

—Quiere decir que seré encarcelado sumariamente.

—Sí, si no llegamos a un acuerdo, milord.

—Pero eso requeriría un tribunal público —dijo Devlyn— ¿No tiene miedo de que algún engreído miembro del Parlamento pudiera ofenderse por sus acusaciones y exigir una investigación pública de sus actividades?

—Querrá decir las actividades de mi hijo —dijo Ivanov.

El abogado mantuvo su mirada en Devlyn.

—¿Le gustaría escuchar más, milord?

—No, no le gustaría —dijo Lord Ware.

—Al contrario. —Devlyn se inclinó apoyándose en el codo. —Por favor, continúe.

—Traición.

Devlyn mantuvo la mirada de Ivanov mientras una lenta furia comenzaba a arder y se extendía por la boca de su estómago. Sabía lo que el otro hombre pretendía. Ivanov sabía lo del diario. Estaba condenado tanto si hablaba como si se callaba. Pero no podía destruir a su familia hasta que hubiera leído todo el diario y estuviera seguro de la relación de Dominick con el Consorcio… aunque fuera la prueba que necesitaba para condenar a Nicholas Ivanov.

—Eso son tonterías —replicó Ware, evidentemente impresionado. —No voy a tolerar semejante acusación.

Sereno, el abogado deslizó los documentos a través de la mesa hacia Ware.

—Entonces pregúntele qué hizo con las cosas que Maria Ivanov le dio de la caja de seguridad. Pregúntele en qué consistían.

—Esto es lo que Maria Ivanov me dio. —Devlyn le entregó a Ware la envoltura de piel que sacó de su bolsillo interior y que contenía toda la información sobre la falsificación, los nombres de los que proporcionaban la tinta, los papeles y las planchas. Papeles que contenían mucho más de lo que Maria había podido sacar de la caja de seguridad de su marido. —Ninguna de estas informaciones importa ahora. Ivanov ya ha culpado a su hijo de estas acciones. Lo que tengo en mi poder sólo corroborará lo que él probablemente ya les ha entregado.

—Había algo más —dijo Ivanov.

Devyn dirigió a él su atención.

—Quizás si pudiera describirnos qué es exactamente lo que se supone que tengo, yo podría decirle si lo he visto.

Algo frío destelló en la mirada de Ivanov.

—No importa —dijo Ivanov. —Todavía está el asunto del paradero de mi nuera.

—¿Sabe dónde está Maria Ivanov? —preguntó el Señor Roth, el detective de la agencia Pinkerton.

—Por supuesto que sabe dónde está —replicó Ivanov. —Ella es demasiado importante para su caso contra el Consorcio. O puede que tenga un motivo mucho más personal para ocultarla ahora que mi hijo está muerto.

Devlyn se levantó.

—Siéntate, Hampstead —dijo Ware.

—Con el debido respeto…

—Estás fuera de lugar.

—… garantizarle inmunidad al Señor Ivanov no significa que yo tenga que compartir el aire que respira.

Un rubor rubicundo inundó las mejillas de Lord Ware. Se puso en pie.

—Creo que hemos obtenido toda la información posible de esta reunión. Quiero hablar con Lord Hampstead. A solas.

Devlyn permaneció de pie mientras la habitación se despejaba. Con una mano en el bolsillo, y la mandíbula tensa, mantuvo su atención centrada en una mancha de la reluciente mesa, cualquier lugar era bueno menos Ivanov. A su lado, Maxwell empujó hacia atrás su silla y se puso en pie. Se frenó como si fuera a decir algo, pero al final se giró y salió. Cuando Devlyn levantó la vista de nuevo la habitación estaba vacía, excepto por Lord Ware y él mismo, y la puerta a su espalda estaba cerrada.

Un pequeño fuego ardía en la chimenea, pero no hacía calor en la habitación. A pesar de ello Devlyn sintió la necesidad de aflojarse la corbata. Lord Ware estaba de pie mirando por la ventana, con las manos cruzadas a la espalda.

—¿Dónde está Jameson? —preguntó, mirando a la ventana y con la espalda rígida.

El primer impulso de Devlyn fue no decir nada. Pero había estado funcionando por impulsos los últimos meses y eso lo había llevado hasta este fatídico punto. Bastante había hecho al controlarse y no saltar por encima de la mesa y rodearle la garganta con las manos a Ivanov. Pero no era suficiente como para salvarle del hacha que Lord Ware empuñaba.

—Ha ido a buscar a Ian Rockwell —dijo Devlyn. —A estas alturas, Rockwell debe haber seguido las instrucciones y sacado a Maria Ivanov del país.

—¿Entonces ella ya no está en Inglaterra?

Parecía aliviado al descubrir que uno de los impedimentos para la negociación había abandonado la jurisdicción de Inglaterra.

—Nuestra gente en Italia velará por su seguridad y le proporcionará una nueva identidad.

—Actué en contra de mis instintos cuando te permití quedarte en Inglaterra después del funeral de tu hermano —dijo Ware. —Debería haberte enviado de nuevo a nuestras oficinas en Marsella, que es lo que estoy a punto de hacer ahora. En unos meses, esta investigación demostrará que eres inocente. Te habrás librado del escándalo. La gente se habrá aburrido y se dedicará a otras cosas.

—Mientras Ivanov siga vivo, nunca seré libre, milord. Y a la mierda las consecuencias. No puedo volver atrás.

Lord Ware se volvió hacia la habitación.

—Algunos miembros del Consejo creen que Ivanov nos será más útil como aliado que como adversario.

—Nicholas Ivanov, no Stefan, es el dueño del Consorcio. ¿Por qué ahora da un paso adelante y pone en entredicho a su propio hijo? Porque sabe lo que tengo en mi poder. Él sólo está entregando lo que puede permitirse revelar, lo justo para apaciguar al Consejo.

Ware carraspeó.

—¿Y crees que no lo sé?

—Durante tres malditos años he hecho lo que el Consejo me ha pedido. Estoy hasta el cuello de la sangre que me han pedido que derramara, todo en el nombre de la justicia. Todo lo que Nicholas Ivanov nos está vendiendo para conseguir la inmunidad ya lo conocíamos. Y lo hemos estado acorralando poco a poco.

—Sé perfectamente lo que te hemos pedido durante estos años. Pero esto es más importante que tu sed de venganza. Podríamos haberle dado un castigo ejemplar a Stefan, y a través de él, destruir a su padre.

Él levantó el brazo cuando Devlyn comenzó a protestar.

—No. El gobierno británico no procesa a los emisarios diplomáticos que representan al Zar ruso sin estar totalmente seguro de sus crímenes. Incluso entonces, un tribunal sería arriesgado. A menos que puedas proporcionarme algo sustancial, sólo tenemos las acusaciones de una mujer, de una mujer cuyos motivos algunos ponen en duda debido a su relación contigo.

Devlyn sabía que si abría la boca de nuevo, diría algo que después lamentaría. Así que apretó la mandíbula, miró a otro lado y no dijo nada.

—Sé lo que sientes por Maria Ivanov.

—Con todos mi respeto, milord, no importa lo que crea, está equivocado.

—¿Cuánto tiempo tiene el hijo de Maria, Hampstead?

Devlyn se pasó la mano por el cabello.

—Trece meses.

—¿Puede asegurar eso sin dudarlo? —Lord Ware caminó hacia el círculo de luz de las lámparas, sus ojos fijos en la expresión de Devlyn. —¿Tiene Ivanov la más mínima idea de que no es el abuelo del niño? Respóndeme, Devlyn. ¿Lo sabe Ivanov?

La voz de Devlyn salió muy suavemente.

—Creo que no, milord.

—Nueve meses antes de que naciera ese niño tú aún estabas en San Petersburgo y ella estaba en París. —Lord Ware rodeó la mesa. —Pero tu hermano estaba trabajando en el consulado de París. Hubo rumores de que tenían una relación. —La voz de Ware bajó. —¿Me estoy acercando a la verdad?

Devlyn apretó los dientes y se calló.

—Tú conociste a Maria en San Petersburgo. Te enamoraste de ella cuando ambos vivíais allí, antes de que se casara con Stefan. Debió dolerte saber que ella y Dominick habían tenido una relación en París.

—¿Estoy despedido, milord?

—Estás protegiendo al niño —dijo Ware.

Nunca permitiría que Nicholas Ivanov tuviera al chico.

—¿No haría usted lo mismo si estuviera en mi lugar, milord? Es el único nieto de mi padre. Y todo lo que nos queda de mi hermano.

Él había guardado el secreto de su hermano Dominick durante dos años, alimentando su ira, guardándolo tan en el fondo de su pecho que hablar de ello ahora lo partía por la mitad.

Sin saber lo que Devlyn sentía por Maria, Dominick quiso que Devlyn diera un paso adelante y reclamara al niño como suyo y buscara la manera de que Maria escapara de su marido. Devlyn tenía contactos; tenía una propiedad cerca de Edimburgo. Él podía esconderla. Dominick le había rogado, suplicado, como cada vez que se había encontrado metido en problemas y necesitaba que Devlyn lo sacara del apuro.

Devlyn se había enfurecido con él. Tan enfadado estaba que, sin darse cuenta, había dejado a su hermano indefenso ante lo que Stefan consideraba justicia. Dominick nunca había sido un luchador y, al final, había pagado el precio final por su indiscreción con la mujer de Stefan. Hasta que no recibió el diario no se dio cuenta de hasta dónde llegaban los crímenes de Dominick. Por primera vez en su vida, el mundo le había devuelto el golpe a Devlyn y lo había dejado ensangrentado y herido.

Y entonces había conocido a Cassie.

—Has permitido que tus sentimientos personales afecten a tu juicio, lo que es una sentencia de muerte para alguien en tu situación. —Ware sacudió la cabeza y paseó la mirada por los retratos de las paredes. El único sonido de la habitación era el fuego extinguiéndose en la chimenea. —No me dejas más opciones que apartarte de tu puesto en la organización. Te enfrentarás a una investigación interna por la muerte de Stefan como un mero trámite. Puedes dejar tu revolver cuando salgas.

Devlyn vaciló. Después se quitó la chaqueta. Se quitó el arma y la funda del hombro y dejó ambas sobre la mesa.

—Hasta que se produzca una revisión del caso ante el Consejo, Maxwell se ha ofrecido a encargarse de tu… custodia. No eres un prisionero y puedes ir y venir a tu antojo. Pero permíteme que te lo repita. —Ware se inclinó hacia delante, apoyando las palmas de sus manos en la mesa. —Ya no estás bajo la protección de la Corona. Reza para que Rockwell y Jameson sigan tus instrucciones y consigan sacar a Maria Ivanov fuera del país. Si te vuelves a acercar a ella, haré que te arresten por obstrucción a la justicia. ¿Me he explicado claramente?

—Perfectamente.

Ivanov y su abogado esperaban en el corredor cuando salió Devlyn. Se estaba poniendo el abrigo cuando los vio y vaciló. Controló su primer instinto de lanzarse a la yugular de Ivanov y aflojó el paso, sus zapatos hacían poco ruido sobre el suelo de parqué. Era mejor tener al enemigo de frente que a la espalda. Así que, sacó los guantes del bolsillo del abrigo y esperó a que los dos hombres lo precedieran.

Pero ellos no se movieron.

—Según tengo entendido has obtenido una licencia especial de matrimonio —dijo Ivanov con una entonación muy baja pero más amenazante por lo que implicaba. —¿Podría ser que estés planeando casarte con tu preciosa intérprete de chelo? O quizá ya lo has hecho. Qué conveniente para mí y para el Señor Maxwell tenerla tan a mano.

Devlyn continuó colocándose los guantes en las manos, consciente de que estaba a punto de lanzarse a través del corredor.

—Pensé que ya habías aprendido que las mujeres hermosas y extranjeras no son tu fuerte, Hampstead. Aquellos en los que más confías siempre acaban por traicionarte. —Ivanov sonrió, sus exquisitos modales eran puro arte, era el maestro de la arrogancia.

Su amenaza se dirigía contra Cassie y era tan real como el intento de provocación de Ivanov y la ola de ira que asaltó a Devlyn.

Vería muerto a Ivanov antes de que el muy bastardo le tocara un solo pelo de la cabeza a Cassie. Dio un paso adelante, preparándose para decir exactamente eso, cuando Lord Ware salió de la habitación, vio a los tres hombres y se paró a la entrada.

—Milord. —El abogado dio un paso adelante y recuperándose rápidamente dijo un poco perturbado con su voz de comadreja, —¿El señor Ivanov es libre de irse? Le gustaría estar en Londres a fin de mes.

—Hasta que todos nosotros nos marchemos a Londres, permanecerá en Edimburgo para que podamos convocarlo en cualquier momento. Ese fue el acuerdo.

—Ya he accedido a ello, Boris —dijo Ivanov en tono aburrido, con los ojos fijos en Devlyn mientras toqueteaba la cabeza de león que formaba la empuñadura de su bastón. —Permaneceré en Escocia. De hecho considero que es un placer hacerlo.

Capítulo 14

Cassie no llegó a Stirling esa noche como estaba previsto. La lluvia había embarrado las carreteras y había interrumpido el avance de su carruaje, haciendo que se desviaran.

Al principio no se alteró. Se instaló en una pintoresca posada en una cálida habitación y con una comida caliente en el estómago. De pie en la ventana, se dio cuenta de que había llegado a gustarle la lluvia, que simplemente aumentaba el sentimiento repentino de desasosiego que se había apoderado de ella últimamente.

No se veía la luna en el cielo. Aunque, seguramente, esa no era razón para el escalofrío que la había recorrido, sin embargo…

Se apartó de la ventana sintiéndose como si algo ahí fuera estuviera observándola. Volvió su atención hacia la habitación. El fuego crepitó en la chimenea. Había otras mujeres presentes, así como unos cuantos niños pequeños.

Excepto por alguna mirada curiosa lanzada en su dirección, nadie le prestaba atención a ella o a los hombres que habían entrado en la posada acompañándola. Pero no podía desprenderse de su inquietud.

—Me gustaría que nos fuésemos de aquí —le dijo Cassie a su doncella sentada en la silla más cercana a ella con un par de agujas de tejer con aspecto letal en sus manos. —¿Dónde está nuestro cochero?

Su carcelero picto no había apartado la vista de Cassie en todo el día y ahora mismo la miraba como si hubiera hablado en italiano.

—¿Perdón, milady?

A Cassie se le hacía raro escuchar el tratamiento. La protección del nombre de Devlyn la hacía sentir segura y en peligro a la vez. No podía olvidarse de que en otra ocasión ya habían intentado llegar a su marido a través de ella.

Dejaría que la Señora Smythe pensara que era una caprichosa consentida. Algo parecía ir mal y lamentaba sus escasos conocimientos sobre el terreno local y el protocolo adecuado de seguridad.

—Desearía abandonar este lugar. Si nos damos prisa aún podemos llegar a tiempo a nuestra cita con la Señorita Maxwell. Envíe al cochero y a uno de los lacayos afuera para preparar el carruaje. —Cassie ya estaba buscando su capa. Ignoró el hecho de que sus manos temblaban. —Ya hemos estado aquí demasiado tiempo. Y Señora Smythe. —Tocó con la mano la manga de la otra mujer. —Usted y yo abandonaremos la posada por la puerta de atrás.

El cochero protestó al ser obligado a abandonar su cálido lugar junto al fuego, pero salió para preparar el coche. Al regresar, informó a Cassie que las riendas del caballo guía estaban tan desgastadas que había que cambiarlas. Cuando Cassie se mostró preocupada, él se encogió de hombros inquieto.

—A veces sucede, m’dam, aunque sé que Su Señoría cuida bien de su carruaje. Quizá yo pasé por alto el problema.

—¿Este coche pertenece a Lord Hampstead?

—Sí, m’dam. Tiene una finca a las afueras de Bathgate. Pasa muchos meses del año entre esta finca y su piso de Edimburgo. Pocas personas lo saben.

—Pero usted sí.

—Yo y mi familia hemos estado a su lado casi una década. Desde que vino a Escocia, m’dam.

—Por favor, ocúpese del coche —dijo Cassie al cabo de un rato.

Para cuando salió la luna el carruaje estaba en la carretera. Cassie miró detenidamente la carretera a sus espaldas, en parte temerosa de ver al Capitán Valerik, aunque la lógica le decía que era imposible.

El coche continuó botando y sacudiéndose por el camino a una velocidad peligrosa. Sólo cuando los caballos empezaron a sudar copiosamente, el coche redujo el ritmo. Aún tardaron otra hora en alcanzar las afueras de Stirling.

Pronto vería a Sally Ann. Braeden le había contado a Cassie antes de marcharse que Sally Ann se iba a encontrar con ella en el punto de encuentro para que pudieran llegar juntas a Amber Rose, como si Sally Ann hubiera estado con ella todo el tiempo que había estado en Escocia. Ese pensamiento le dio fuerzas y le ayudó a dejar a un lado el miedo. A su lado, la Señora Smythe dormía. Cassie atenuó la lámpara y abrió la cortina de la ventana. Miró más allá del camino iluminado por la luna y vio un lago y un grupo de colinas de piedra caliza.

La ciudad histórica de Stirling había sido construida alrededor de una fortaleza cerca de la falla fronteriza con las Highland, división natural entre las Highland y las Lowland. Sally Ann le había hablado de este lugar durante toda su vida. Cassie no podía esperar a ver el lugar que su amiga amaba y a su propia amiga.

A diferencia de Braeden, que había nacido en Escocia, Sally Ann había nacido en América. Era vivaz y extrovertida, sus costumbres americanas resultaban muy atrevidas. Amber Rose era el hogar de sus abuelos y su cuna escocesa. Cassie había deseado venir aquí desde que fue lo suficientemente mayor como para mirar al cielo y reconocer las constelaciones, ya que sabía que muchos exploradores habían usado las estrellas para recorrer el mundo desde el principio de los tiempos. Había todo un mundo a su alcance fuera de las murallas que cercaban su vida. Había venido a Escocia a ver a Sally Ann, pero de alguna forma se había encontrado a sí misma.

Cassie estaba cansada de estar asustada de todo. Miedo de reír, miedo de vivir. Vivía sometida a las personas que la rodeaban con agendas personales y secretos. Quería explorar este nuevo mundo. Conocer sus secretos. Quería amar y ser amada a cambio.

A pesar de todos sus deseos, Cassie era lo que era. Una americana en Gran Bretaña, un poco excéntrica y demasiado alta. Era una virtuosa de la música, más inteligente que la mayoría de los hombres y con dinero suficiente para hacer lo que quisiera. La única discrepancia ahora es que ya no veía sus diferencias como cargas personales que soportar, sino como valores que celebrar. Las pasadas semanas le habían enseñado más sobre la confianza en uno mismo, y el valor para arriesgar su corazón, que todos los diecinueve años pasados en conjunto. Ella ya no deseaba el anonimato que antes quería desesperadamente. Nunca más. Su corazón nunca volvería a estar recluido.

Un golpe en el techo alertó a Cassie que se acercaban al punto de encuentro con Sally Ann en la posada Green Loch. Cassie miró al cielo. Su desvío les había hecho llegar tarde. Si Sally Ann no estaba, no sabía qué iba a hacer.

Cuando el coche se paró delante de la posada, Cassie abrió la puerta de un golpe, sin esperar a que bajaran el peldaño. Sin importarle el barro, se levantó la falda dio el gran salto hasta el suelo y echó a correr por el camino.

Cuando entró en la sala común de la posada se quitó la capucha y miró alrededor. Sólo había unos pocos clientes, pero Cassie se había preocupado para nada.

Sally Ann, con sus rizos castaños recogidos a lo alto de la cabeza, estaba sentada ante una mesa de caballete cerca de la gran chimenea de piedra que radiaba el calor hacia la habitación. Llevaba un vestido de color verde manzana y un sombrero con una gran pluma que encuadró su generosa sonrisa al ver a Cassie en la entrada. A su lado estaban sentados Frankie y Mary, y a su lado, Lady Rose dentro de su lustrosa caja, apoyada elegantemente en la mesa. ¡Sólo Sally Ann podía saber cuánto significaba la presencia de ese chelo!

Cassie se rio al abalanzarse sobre Sally Ann y abrazarla.

—Pensé que no conseguiría llegar hasta aquí —dijo cuando se separaron para inspeccionarse la una a la otra más detenidamente.

—Has crecido, creo—dijo Sally con cierto grado de autoridad en el tema, dada su pequeña estatura.

Cassie se rio de nuevo.

—Y tú no has crecido ni un centímetro.

Su demostración pública atrajo la atención. Sally Ann llevó a Cassie hasta la mesa donde saludó a Frankie y Mary y abrazó con cariño a Lady Rose.

—¿Llegó sana y salva? —le preguntó Cassie a Frankie.

Él se puso en pie y manoseando su sombrero dijo:

—Sí, ma’am.

—Sabíamos el cariño que siente por ella —dijo Mary. —Frankie dejaría que el río me arrastrara antes de permitir que Lady Rose desapareciera.

Por supuesto eso no era cierto. Frankie y Mary estaban tan enamorados que cualquiera podía verlo.

—Me alegro de que estéis a salvo.

Su reunión con Sally Ann, Frankie y Mary se llenó con la clase de alegría que sólo los buenos amigos podían compartir, y Cassie ingirió demasiado vino de bayas. Cenaron y más tarde dejaron la posada para dirigirse hacia el Castillo de Amber Rose. El viaje en carruaje hacia el hogar de Sally Ann pareció durar sólo unos minutos.

Amber Rose se parecía a un castillo en todos los sentidos, con torrecillas de piedra y almenas dominando una estructura central desde la que dos alas nuevas se extendían a cada lado, todo rodeado de jardines. A su llegada, Cassie se enteró de que el embajador se encontraba en Balmoral por trabajo. Se preguntaba si tendría algo que ver con Devlyn. Pero Sally Ann hizo que rápidamente se olvidara de todo.

—Ahora cuéntame todo lo que Braeden no hará —le dijo cuando acompañó a Cassie a sus habitaciones y cerró la puerta del dormitorio tras ella, con su cara regordeta sonrojada y sin aliento. —Cuéntame todo sobre Lord Hampstead. ¿Y de quién fue la ingeniosa idea de fugarse y venir a Escocia? ¿Y por qué no me incluisteis en el plan antes?

Cassie se quitó los guantes y los dejó sobre el tocador. Sally Ann había abandonado Nueva York el año pasado para una gira vertiginosa por el Continente poco después de que los contratos del compromiso de Cassie fueran firmados. Todo lo que su amiga sabía era lo que Cassie le había transmitido en las muchas cartas que le envió a Escocia antes de dejar Nueva York para empezar su nueva vida en Inglaterra.

Así que Cassie le contó a Sally Ann su encuentro con Lord Hampstead en Dodburn, sorteando la verdad todo lo que pudo sin mentir realmente, ya que, por mucho que Sally Ann fuera su amiga, no conocía la verdad sobre Devlyn. Al final, Cassie consiguió de alguna manera que todo sonara como si el desastre en que se convirtió su baile fuera algo planeado hasta llegar a este final.

—Debe haber sido terrorífico para ti viajar sola a través de toda Inglaterra. —Sally Ann sonrió de modo pícaro formando un hoyuelo en sus mejillas. —Estoy orgullosa de ti por haber sido tan diligente. ¿Quién lo hubiera pensado?

—No soy una completa cobarde.

—No tienes ni un hueso de cobarde en todo tu cuerpo, Cassie. Sólo un sentido moral de lo que es correcto o no que la mayoría de nosotros no tenemos. Y sólo lo digo porque rechazaste ayudarme a robar la botella de whisky del armario de Braeden en su barco. ¿Cuándo fue eso? ¿Hace dos años?

—Tres, y me castigaron de todos modos cuando te descubrieron.

Se abrazaron de nuevo riéndose a carcajadas y hablaron de los tés y bailes a los que no habían podido acudir juntas durante el último año. Sally Ann estaba tan bien dotada en ánimo como lo estaba en curvas, un hecho que su vestido verde manzana no hacía nada por ocultar. Su pecho tensaba el corpiño y estaba tan ajustado que resaltaba su estrecha cintura. Con sus ojos castaños insolentes y sus rizos dorados era una visión atractiva, demasiado segura de su atractivo como para convertirse en una correcta dama inglesa, razón por la que Cassie disfrutaba tanto a su lado.

—¿Es él tan oscuro y peligroso como dice la gente? —preguntó Sally Ann.

—¿Dónde has escuchado semejante cosa?

—Lord Hampstead es bien conocido por aquí. Y no voy a negar que me gusta cotillear. Él y Braeden se conocen desde que eran pequeños, antes de que la madre de Braeden muriera y mi padre se casara con mi madre y emigrara a América. —Sally Ann bajó la voz. —¿Es Lord Hampstead oscuro y peligroso?

Devlyn era oscuro y peligroso. Pero también era luz.

—Es muy guapo —respondió suavemente.

Sally Ann la cogió de las manos.

—Estoy tan contenta de que estés aquí. Te he echado terriblemente de menos.

Y más tarde, después de haber deseado buenas noches a Sally Ann, después de haberse bañado y haberse metido en cama, Cassie se tumbó de lado. Echaba de menos a Devlyn más de lo que hubiera creído posible. Especialmente cuando a esa hora el día anterior ella ni siquiera hubiera soñado con ser su esposa. Casi se había olvidado que sólo hacía unas horas se había sentido atemorizada. Todo el día se había sentido como si algo no fuera bien, una sensación de peligro que ahora volvía.

Casi se había olvidado de todo esto. Pero no de todo.

Porque la vida secreta de Devlyn se había convertido ahora en parte de la suya.

* * *

—¡Cassie! ¡Despiértate!

Parpadeó cuando la luz incidió en sus párpados.

Sosteniendo una lámpara, Sally Ann estaba de pie al lado de su cama con una bata amarilla que acentuaba el ámbar de sus ojos castaños.

—Hay un hombre fuera exigiendo verte —dijo. —Un hombre muy guapo. Mary viene en camino para ayudarte a vestir.

Cassie se sentó. Apartándose el pelo de los ojos, miró hacia fuera. Todavía estaba oscuro.

—¿Quién es?

—Dice que es tu marido. Está en el camino al otro lado de la ventana. Temo que le dispararán si intenta entrar a la fuerza.

Cassie retiró el edredón y deslizó los pies en un par de zapatillas de piel.

—¡Espera! —Sally Ann la agarró del brazo. —No puedes salir al balcón así. —Ayudó a Cassie a ponerse una bata de color rosa pálido.

—Deprisa. —La pesada trenza de Cassie se deslizó por sus hombros mientras su amiga abrochaba los diminutos botones.

Abrió la ventana de cristal y dio un paso hacia el balcón de piedra que sobresalía sobre el camino. La luz de la luna se extendía con un brillo lechoso por el campo, mostrando la silueta de cuatro hombres bajo los olmos y fresnos que delimitaban el camino de grava.

Cassie no estaba preparada ni para ver a Devlyn ni para lo que sentía. Se quedaron quietos y se miraron a los ojos, ella en el balcón sintiéndose ridícula como si fueran Romeo y Julieta, y él subido a su hermoso caballo, con las manos en las riendas. Llevaba un abrigo oscuro, con ropa de montar y botas altas que abrazaban sus pantorrillas, con la cabeza inclinada hacia arriba para mirarla. No podía verle los ojos bajo el sombrero, pero le pareció ver una sonrisa lánguida.

Él inclinó su sombrero.

—¿Me das permiso para entrar, milady? —dijo. —Estos hombres parecen creer que he venido a hacerte daño.

Cassie se apoyó en la barandilla del balcón.

—¿Siente alguna malvada inclinación en esa dirección, milord?

—Bueno, depende de lo que consideres malvado, amor.

Entonces se levantó sobre los estribos y balanceó su pierna por encima de la silla de montar. Pero antes de alcanzar el suelo, ella ya estaba corriendo hacia la puerta de la habitación peleándose con los últimos diminutos botones. Adelantó a Mary en el recibidor y le dijo que volviera a la cama. Siguió el sonido de las voces masculinas apresuradas que venían de abajo y aligeró el paso hasta que llegó a la enorme escalera. Paneles de caoba, ébano y marfil formaban el entramado de la marquetería en los peldaños de la escalera y aflojó el paso para evitar resbalar. Entonces, respirando hondo para calmar su acelerado corazón, apoyó la mano en el pasamanos pulido justo cuando Devlyn comenzaba a subir las escaleras.

Se vieron al mismo tiempo y se detuvieron. Un montón de sirvientes apareció de repente, sin aliento, detrás de él, como si hubieran estado corriendo para alcanzarlo.

Nerviosa por el calor pulsante que notaba en su abdomen, Cassie obligó a su corazón a calmarse y se encontró con él tranquilamente a medio camino de las escaleras. Se paró en el peldaño superior al suyo, ella estaba más alta, aunque a él no parecía importarle. Si él levantaba su cara hacia ella, sus labios se encontrarían. Debía haberle leído el pensamiento ya que su mirada se oscureció.

—Te he echado de menos —dijo él.

—Milord —dijo el canoso mayordomo resollando —¿puedo ocuparme de su abrigo?

Sin quitar la vista de ella, Devlyn dijo.

—Me quedo con el abrigo. Pero necesito que lleven mi equipaje a la habitación de mi esposa. El resto de mis cosas llegarán pronto.

Un mechón de cabello oscuro cayó sobre su ceja. Una barba de tres días oscurecía su mandíbula. Tenía un aspecto decadente, sin corbata ni pañuelo para contrarrestar la blancura de su camisa abierta en el cuello. Llevaba un chaleco de color burdeos debajo de una chaqueta negra y un pesado abrigo que le llegaba a las pantorrillas.

—¿Qué hace aquí a estas horas, milord? ¿Dónde está Braeden?

Él dio un paso adelante, obligándola a retroceder.

—¿De verdad te importa que Braeden no esté conmigo?

A ella le pareció detectar una pequeña señal ominosa en sus palabras, entonces su boca se curvó en una esquina expulsando la efímera oscuridad de sus ojos, con la diversión que solía asomar siempre.

—No le llevo mucha ventaja, mi amor. Te lo aseguro.

Un lacayo aporreó subiendo las escaleras.

—Milord —dijo. —Le traigo el equipaje.

—¿A dónde han llevado mi caballo? —preguntó Devlyn.

—A los establos para que se calmara, milord. Ha cabalgado muy duro.

Devlyn era claramente un hombre acostumbrado a hacer las cosas a su modo cuando era necesario. Los criados ya estaban cumpliendo sus órdenes. Miró alrededor y agarró a Cassie por el brazo para caminar a su lado subiendo las escaleras. Sally Ann estaba en el rellano sosteniendo una lámpara con una gran sonrisa en su cara sonrojada.

—Milord. —Se inclinó haciendo una pequeña reverencia.

—Usted debe ser la Señorita Maxwell —dijo él antes de que Cassie pudiera presentarlos adecuadamente.

—Y usted debe ser el infame Conde de Hampstead. —La pícara mirada de Sally Ann buscó la de Cassie con una sonrisa. —Es tan guapo como dijiste.

—Sally Ann —siseó Cassie.

Un hoyuelo apareció en la mejilla de Sally Ann.

—De hecho, milord, no se parece en nada a la foto con la que ella solía fantasear.

—Y tanto que no me parezco —dijo Devlyn adelantándola, Cassie era muy consciente de la mano de Devlyn en su espalda, como un punto de fuego en su piel. —He cabalgado una larga distancia, Señorita Maxwell. ¿Podría indicarle al lacayo cuál es la habitación correcta para poder seguirlo?

—Haré que calienten agua para el baño —dijo Sally Ann cuando recorrieron el largo corredor hacia la espaciosa habitación de Cassie. —Probablemente los criados ya estarán haciéndolo abajo.

Una vez dentro de la habitación, Devlyn caminó hasta la ventana y miró hacia la oscuridad. Cassie se quedó detrás de una silla de respaldo alto observándole. Parecía inquieto. Él cerró las cortinas y se giró hacia la habitación, una acción que revelaba poco de su actual humor, un poco sombrío, pero mucho de otras intenciones cuando sus ojos se posaron en ella. La cama de cuatro postes y el cabecero dominaban la habitación, las sábanas arrugadas revelaban que había estado ocupada.

Sally Ann dejó la lámpara en un aparador junto a la puerta.

—Mi padre no está aquí. No esperábamos a nadie de su rango, Lord Hampstead. Quiero decir que le habría preparado una habitación más grande a su llegada si lo hubiera sabido. Hay una en el otro lado del vestidor si quiere tener su propia habitación… —se aclaró la garganta. —Estoy parloteando, ¿verdad?

—Esta habitación es perfecta, Señorita Maxwell —dijo Devlyn, todavía junto a la ventana con un tono de voz que no era grosero pero que tampoco invitaba a prologar la conversación.

—Tengo agua en el vestidor —le dijo Cassie a Sally Ann. —Vuelve a la cama. Todavía faltan unas horas para que amanezca. El agua para el baño pueden traerla más tarde.

Sally Ann caminó hacia la puerta. Miró hacia la habitación.

—Éste es un viejo castillo. Las paredes son gruesas y ninguno de los llamadores funciona bien. Si necesitas algo… grita, muy fuerte.

Cassie reprimió una sonrisa.

—Lo haré.

Sally Ann miró por encima del hombro de Cassie hacia Devlyn.

—Buenas noches, milord. Cassie. —Y salió cerrando la puerta tras ella.

Por fin Cassie y Devlyn estaban solos.

Íntimos extraños.

Cassie soltó los dedos del respaldo de la silla.

—¿Qué estás haciendo aquí?

* * *

Devlyn se quitó el abrigo y lo dejó sobre el banco de la ventana, junto a las puertas de cristal. Una envoltura rosa brillante cubría el camisón de su mujer, asomando por debajo del dobladillo algo de encaje blanco. Su larga trenza caía sobre un hombro. Devlyn se quedó mirando su cuerpo bajo la bata que brillaba con la luz dorada del fuego. Se sentía agitado bajo el peso de sus emociones. Esos segundos de vacilación suponían casi toda una vida para un hombre que sabía mejor que la mayoría que esa indecisión a menudo provoca la muerte en el campo de batalla. ¿Qué estaba haciendo aquí?

—No lo sé.

Su corazón nunca había latido tan fuerte en presencia de una mujer. Un hecho del que se había dado cuenta en el momento en que levantó la vista en el camino y la había visto de pie en el balcón.

Fue Cassie la que acabó con los pocos pasos que los separaban, tendiendo un puente en el abismo que se había abierto en su vida, proporcionándole una calma y una decisión que no concordaban con su edad.

Fue Cassie la que lo acercó a ella, la que ahuecó su cara con sus frías manos y atrajo su boca a la suya.

Cassie era la más fuerte de los dos.

No se entendía a sí mismo cuando estaba cerca de ella, como tampoco entendía las razones que lo habían llevado hasta allí, desafiando las órdenes de Lord Ware de permanecer con Maxwell, casi lastimando a su caballo en el proceso. Pero esta noche él quería estar con su mujer… a solas.

Agachó la cabeza, acunando su cara con seguridad mientras su boca devastaba la de ella. No había ni paciencia ni ternura en sus manos, ni en su beso. Ambos eran desesperadamente físicos.

Sin interrumpir el beso, la hizo avanzar hacia atrás. En cuatro zancadas atravesaron la alfombra. Tropezaron con el borde de la gruesa alfombra, y cayeron, él encima de ella, sobre la cama. Como un escolar, se rio de su propia torpeza.

Pero ella se aferró a él, colmando de besos su cara y sus labios, y él dejó de intentar liberarse de su abrazo.

Lamió todo su cuerpo por encima de su bata de seda, la hizo a un lado y tiró hacia arriba del dobladillo del camisón de gasa que llevaba debajo. No le importaba que los dos siguieran vestidos. Sólo quería tocarla, liberarse del agobiante deseo que bullía en su interior. Se echó hacia atrás el tiempo necesario para desabrocharse los pantalones.

—No. —Ella le pasó los dedos por el pelo. —Por favor, quédate donde estás.

—No me voy a ningún sitio, Cassie. —Al fin se soltó. Todavía llevaba las botas puestas y olvidando sus pantalones, se afirmó sobre los codos encima de ella.

—¿Tienes miedo? —preguntó él. No pudo evitar su voz ronca.

Sin mostrar ni una pizca de timidez ella abrió los ojos.

—Sólo de despertarme y descubrir que esto no es real. —Ella sonrió contra su boca. Sus movimientos no eran expertos ni ingeniosos y él se sintió humilde ante su inocencia, ante el deseo que sentía por él y su confianza ciega. —Estoy disfrutando de todas las cosas hedonistas que me haces.

Se dio cuenta de que él también sonreía y se deleitó con la inexperiencia de Cassie, que disfrutaba de su recién descubierto entusiasmo por los placeres físicos que podían compartir un hombre y una mujer. Había muchas cosas que le gustaban de sí mismo cuando estaba con ella. Y, en su mundo, lejos de su pasado, ella le hacía olvidarse del suyo.

La tumbó sobre las mantas y rodó para ponerla encima de él entre risas y carcajadas que hicieron que se sintiera ridículamente joven y juguetón, como un cachorro.

Ella le desabrochó los botones del chaleco y de la camisa hasta que todo quedó abierto. Lentamente desplegó sus dedos sobre las ondulaciones de su pecho, desplazó sus manos hacia abajo observando su cara en la oscuridad.

—Tienes demasiada ropa encima. —Su voz sonó áspera al asir la tela suave como un pluma con sus manos y le sacó la bata y el camisón por la cabeza.

Su cuerpo resplandecía a la luz de la lámpara. Ella se inclinó sobre él, extendiendo sus palmas sobre su pecho y provocando una sensación que resbaló por su piel.

—Tú también, milord.

—Devlyn. —Un pinchazo de deseo lo recorrió, tan poderoso que apenas pudo decir su nombre. —Mi nombre es Devlyn.

—Devlyn —repitió ella contra sus labios, y lo besó.

Un calor sexual lo inundó. La acercó, no tenía ganas de dominar el deseo de ella, sólo controlar el suyo. Ella deslizaba sus manos por su pecho, intentando evitar su hombro aún sensible. Pero ambos estaban ansiosos por algo más que el simple contacto físico.

Tocar no era suficiente. Él quería sentir. Y cuando ya no pudo aguantar más, la giró, poniéndola de espaldas, y se introdujo en ella, convirtiendo los preliminares en algo más caliente y carnal. Ella arqueó las caderas, lo que envió una corriente de placer a través de sus venas. Él llevó una mano a su nuca, forzándola a subir la cabeza para acercar su boca a la de ella. Con un gruñido gutural, la besó intensamente, asaltando su boca, haciendo que sus propias sensaciones se descontrolaran. Volvió a dejarla caer y se asentó más profundamente.

Hicieron el amor, a un ritmo ni rápido ni lento, pero juntos, con los movimientos acompasados, y con las miradas conectadas.

Todo esto era nuevo para él, esta necesidad. Ella le rodeó el cuello con el brazo y murmuró algo que sonaba parecido a su nombre. Le gustaba oír su nombre en sus labios. Tocó su boca con la lengua, deslizándola hacia arriba y hacia dentro, probándola, empapándose de esa intoxicación sensual, como si él fuera el cazador y ella la presa. En cierto modo esos habían sido sus papeles desde el principio, pero de alguna forma habían evolucionado hacia algo mucho más que físico. Ella era lo único verdaderamente puro en su vida.

Una parte de él despreciaba el hecho de encontrarse aquí esta noche, en su cama, sus ansias por reclamarla, cuando su futuro no era muy seguro. Cuando ni siquiera estaba seguro de qué buscaba. Y sin embargo aquí estaba, buscando alivio en los brazos de Cassie.

—No pares. —Ella envolvió sus dedos con su pelo con su aliento caliente junto a su oreja. —No pares nunca.

Y Devlyn St. Clair estaba muy dispuesto a satisfacer a su joven esposa. Desplazó sus manos hacia abajo abarcando sus nalgas y la montó fuerte.

Ella inclinó la cabeza hacia atrás, agarrándose a él, arqueándose debajo de Devlyn. Su propia liberación se construyó, sofocando su aliento. Tomó su boca, tragándose su sollozo mientras ella se tragaba el suyo. Y se unieron en un largo clímax, derramándose en su interior, hasta que los dos se quedaron inmóviles, hasta que, apoyado en las rodillas y los codos, respirando como un colegial experimentando su primer orgasmo, se preguntó si era posible seguir deseándola como lo hacía. Preguntándose si no estaba obsesionado, trastornado de alguna forma.

Cuando ella le sonrió, todavía aferrada a él, ya no le importó. Respondió a su sonrisa.

Porque pasara lo que pasara entre ellos, su deseo era mutuo.

* * *

—¿Has tenido alguna vez una mascota? —preguntó Cassie. Estaba tumbada de lado, apoyando la cabeza en la mano, y estudiaba a Devlyn que estaba medio dormido. Sus ropas estaban desparramadas por toda la habitación donde habían sido apresuradamente abandonadas antes de su baño. Las sábanas aún estaban húmedas, la mayoría de las mantas yacían en el suelo desde la última vez que habían hecho el amor. —¿Un perro o un gato?

—No, ninguno —dijo él.

—Todo el mundo ha tenido una mascota de pequeño. —Hasta ella había tenido un gatito una vez. —¿Un pájaro? —preguntó. —¿Una cobaya?

Devlyn levantó el brazo de su cabeza, mostrando un ojo.

—¿Una cobaya?

—Yo tuve una en mis manos una vez en un zoo de Filadelfia. Quería llevármela a casa. Estuve a punto. Pero nuestra ama de llaves se hubiera desmayado si hubiera llevado un roedor a casa. Por cierto, las cobayas no vienen de Guinea¹⁴, en el oeste de África, sino de La Guayana, en Sudamérica.

Devlyn giró hacia un lado.

—Esa es una información que puedo catalogar como irrelevante pero interesante. —Tocó un mechón de su pelo pálido y se lo retiró de la cara, con sus ojos fijos en los de ella mientras observaba el resultado. —Mi madre me prohibió cualquier cosa con plumas o que caminara a cuatro patas y que ladrara o maullara. Así que me hice amigo de los conejos que habitaban en sus jardines. ¿Los conejos sirven como mascotas?

—¿Cuántos años tenías?

—No lo sé. Seis. Mi madre nunca me perdonó mi contribución a la destrucción de sus apreciadas rosas, aunque en aquel entonces yo no sabía que los conejos eran nefastos para los jardines.

—¿Siempre les dabas tantos problemas a tus padres?

Él volvió a tumbarse de espaldas y cerró los ojos. Afuera, el sol llevaba cuatro horas en lo alto.

—Incluso cuando no era mi intención, o eso parece.

—¿Y tu hermano era igual que tú?

—No —dijo Devlyn al cabo de un momento. —Él siempre conseguía librarse.

—¿Estabais muy unidos?

Abrió sus ojos. Las pestañas negras enmarcaban los círculos oscuros de sus pupilas, y ella pensó que no iba a contestar.

—Yo pensaba que sí.

Él se apoyó en un codo y la atrapó haciéndola girar hasta apoyarla en su espalda.

—Como parece que no vas a dejarme dormir, quizá podríamos ocupar el tiempo en otra cosa.

—¿Qué ocurrió en Edimburgo?

Le pareció notar que fruncía los labios, pero era un experto en ocultar sus sentimientos. Ella inspiró lentamente.

—Anoche, me pareció que nos seguían —dijo ella.

Él se echó hacia atrás.

—¿Viste a alguien?

—No, y la sensación desapareció cuando llegamos aquí. Quizás sólo estaba preocupada por ti.

Sus ojos oscuros se habían vuelto impenetrables y no proporcionaban ni rastro de sus pensamientos. Ella no le dijo a Devlyn que sabía que anoche estaba en su carruaje, ni que había sido su conductor el que la había llevado hasta Amber Rose.

—Lord Ware me ha apartado temporalmente del caso, mientras deciden sobre el destino de Ivanov —dijo él, con un tono sereno, aunque el brillo de sus ojos no parecía tan tranquilo. —Yo vine aquí esta noche, porque quería verte. A solas.

Ella se liberó de sus brazos y se cubrió el pecho recatadamente con las sábanas.

—Porque nuestros votos aún no han sido adecuadamente documentados y somos vulnerables ante una anulación si mi padre decidiera ejercer esa opción. Querías asegurarte de que eso no pasara.

—Culpable.

Ella abrió los ojos de par en par asombrada por la ausencia de disculpas.

—¿Admites el subterfugio?

Él encerró sus manos entre las suyas y se las soltó de las sábanas.

—Esa es una pregunta irónica, ¿verdad, Cassie? ¿Teniendo en cuenta a qué me dedico? —Bajó la cabeza y rozó sus labios con los suyos. —Yo permití que Maxwell te enviara aquí hasta que llegaran tus padres. Y porque por ahora es más seguro para ti. Eso es todo, Cassie. Yo te llevaré a donde quieras ir cuando este calvario termine.

—¿Incluso a tu propiedad a las afueras de Edimburgo?

—Has hablado con mi cochero.

—Sí. ¿Cómo es tu finca, Devlyn? ¿Es hermosa?

—¿Te ha dicho alguien alguna vez que haces demasiadas preguntas? —dijo él suavemente. —¿Especialmente a un hombre que necesita dormir?

Pero era evidente, mientras se abría paso entre sus piernas y se tendía sobre ella, que no estaba pensando en dormir, precisamente. Sus dedos rodearon su pezón. Ella cerró los ojos cuando un estremecimiento delicioso la recorrió; no le gustaba comprobar que él podía distraerla y hacerla cambiar de tema completamente. Lo había hecho con sus preguntas sobre lo que había pasado en Edimburgo y estaba volviendo a hacerlo. Empezaba a pensar que él era capaz de arrebatarle una piruleta a un bebé y aun así dejarlo con una sonrisa a pesar de su pérdida.

—¿Seguro que no dejarán marchar libre a Ivanov? —se obligó a preguntar.

Devlyn besó la comisura de su boca.

—Hmmm.

Llevó los labios a su cuello, y cuando alcanzó sus pechos, ella se había olvidado de la pregunta.

Pero si se había rendido ante él no era por haber sido seducida, sino porque le daba la bienvenida a su seducción. O quizá tenía tanta práctica en lo que hacía que conseguía hacerla creer que tenía el control, que la elección siempre había sido de ella. Ella reclamó su boca incluso mientras la estaba besando y acercándola a él, todavía unidos.

Sus manos buscaron su espalda. Se miraron a la cara, el timbre velado y ronco de su voz sonaba cerca de sus labios. Ella encontró su mirada inquebrantable. Él era todo músculo y tensión, cada empuje daba cuenta de su necesidad y reflejaba la de ella, un ritmo que se convirtió en parte de su respiración. Sin embargo, esa parte de su mente embotada y sin sentido debido al placer no podía leer más allá de las sombras de sus ojos mientras su mundo se derretía alrededor de él. Enterró la cara en la curva de su cuello, su cuerpo se elevaba y bajaba con el suyo, y se aferraba fuertemente a él. Sabía que Devlyn podía aprovecharse de su debilidad aunque esperaba que no lo hiciera.

Ella no tenía su habilidad para la manipulación sutil. Pero sí tenía una intuición tan aguda como un cuchillo de pelar, y se daba cuenta de que en algún lugar debajo de las capas de engaños e intrigas que daban forma a su identidad, vivía el Devlyn St. Clair verdadero.

El chico que había alimentado a los conejos en los jardines premiados de su madre porque quería que fueran sus mascotas. Un hombre que no conocía en absoluto.

Porque hasta que él no cayó dormido a su lado, Cassie no se dio cuenta de que él había evitado sus preguntas sobre Ivanov por completo.

Capítulo 15

Aunque no tenía sueño, Cassie se quedó en la cama, acostada de espaldas, mirando el desgastado dosel verde. La habitación tenía mucha luz y estaba caldeada y llena de motas danzarinas de polvo. Los rayos de sol entraban por la ventana y alcanzaban la cama en la que ella yacía desnuda al lado de Devlyn. Él descansaba sobre su estómago, con la mejilla apoyada en su brazo y la almohada medio cruzada en la cara. Estaba destapado hasta la cintura, las sábanas sólo cubrían sus nalgas. Ella veía los definidos músculos de su espalda y hombros y la sombra de pelo en sus axilas. Dormía como una piedra, inmóvil y sin notar que ella lo miraba.

Giró la cabeza y vio la valija a cuadros escoceses grises que yacía donde el lacayo la había dejado por la noche. Durante un buen rato su mente quedó como congelada mirando la bolsa. Al fin, se bajó de la cama y recogió su camisón y su bata que habían quedado tirados descuidadamente en el suelo hacía horas.

Se puso de rodillas al lado de la bolsa y vaciló, ya no estaba segura de sus intenciones. Se estaba preparando para hurgar en sus posesiones privadas no porque Braeden o el Señor Stratton quisieran que encontrara el diario, sino porque… porque no le gustaba ser el peón de nadie. Porque tenía que saber qué era lo que estaba protegiendo. Sabía que él era incapaz de cometer traición. Pero sabía que, fuera lo que fuera, estaba poniendo en peligro su vida.

Cassie abrió el pasador. Ropa cuidadosamente doblada llenaba la bolsa. Hurgó debajo de ella, llegando hasta el fondo más rígido de la bolsa, y pegó un salto cuando alguien llamó a la puerta. Recogió rápidamente la ropa que se había salido y miró hacia la cama. Devlyn no sólo estaba despierto sino que se había sentado, y la miraba con ojos soñolientos. Tenía el pelo desordenado, la cara sin afeitar y sin embargo, en este instante, a ella le parecía más peligroso que exhausto.

—Lo que estás buscando no está ahí dentro, Cassie.

Volvieron a golpear la puerta.

—Abre la maldita puerta, Hampstead. —La voz de Braeden llegó hasta ellos desde el otro lado de la puerta.

Ella no recordaba haber cerrado la puerta. Devlyn debía haberlo hecho anoche, cuando se levantó para lavarse.

—¿Por qué está tan furioso?

—¿Necesitas que tu doncella te ayude a vestirte? —le preguntó Devlyn, poniéndose en pie sin cubrirse con las sábanas.

Cassie sintió cómo su mirada se dirigía inexorablemente hacia abajo, y sonrojándose, lamentó haberlo hecho.

—Puedo arreglármelas sola.

Él se arrodilló hasta que estuvieron cara a cara, hasta que estuvo tan cerca que pudo oler su propio jabón en él.

—Entonces hazlo, amor.

Él sacó un par de pantalones de pijama de seda negros de la bolsa, parecidos a los que llevaría un pasha turco, y se preguntó de dónde los habría sacado.

Se puso los pantalones anchos y, atándose el cordón de la cintura, salió del dormitorio hacia la sala de estar contigua cerrando la puerta a su espalda. Cassie oyó un murmullo de voces masculinas y tomando aliento profundamente, se puso en pie y corrió hacia la puerta. Estaba apoyando la oreja contra la puerta cuando esta se abrió de golpe.

Devlyn estaba al otro lado y parecía un Jehová iracundo y todo poderoso. Era evidente que contaba con encontrarla allí.

—Mary está en la habitación contigua, amor. —La obligada cortesía salió de su boca en consideración a la audiencia. —Está preparando tu baño.

* * *

—¿Qué le digo a la Señora Smythe, Miss Cass… milady? —Mary se corrigió remilgadamente. —Tengo que acostumbrarme al hecho de que esté casada. —Sonriendo sujetó la toalla mientras Cassie salía de la bañera. —La Señora Smythe cree que es vuestra doncella, señora. Fue de lo más categórica al señalarlo esta mañana cuando trajo vuestra bandeja del desayuno. Yo le expliqué…

—¿No hay forma de que os llevéis bien? Ella regresará pronto a Edimburgo.

Mary frunció el ceño.

—Lo haría si ella no fuera una snob que me mira por encima del hombro con aires de grandeza. Y está al servicio del Señor Maxwell, no al suyo. Yo creo que ha aceptado trabajar para él porque el padre del Señor Maxwell era escocés. Definitivamente tiene prejuicios. Aquí todos los sirvientes los tienen.

Cassie pegó la oreja a la puerta que separaba el vestidor del dormitorio. Ya no podía oír las voces amortiguadas procedentes de la sala de estar. De hecho, todo había estado inquietantemente silencioso durante la última media hora, y Cassie estaba empezando a preocuparse. Se había dado prisa en tomar el baño desde que había notado el silencio.

Mary bajó la voz al ver lo que hacía Cassie.

—La Señorita Maxwell todavía está en la cama. ¿Deberíamos despertarla ahora que ha llegado su hermano?

Cassie se ató el cinturón de la bata.

—No. El Señor Maxwell no está de buen humor. Podría echarle la culpa por haber permitido que Lord Hampstead entrara en la casa anoche.

—Pero yo pensaba que Lord Hampstead y el señor Maxwell eran viejos amigos.

—¿Dónde has oído eso?

—La cocinera cuenta toda emocionada que Lord Hampstead dice que su morcilla y su pastel de frutas son los mejores de toda Escocia. Y la Señora Bryce, el ama de llaves, casi se desmaya de alegría al saber que él se había casado con una de las mejores amigas de la Señorita Sally Ann y había venido aquí a pasar la luna de miel. Por lo menos todos lo conocen.

—Ya puedes llevarte la bandeja del desayuno —dijo Cassie.

Mary también recogió las toallas y salió hacia el dormitorio contiguo. Ahora que Cassie ya no oía voces, el silencio parecía más impresionante. Esperó hasta estar sola para abrir la puerta del dormitorio, inexplicablemente nerviosa pero no por Devlyn. Él podía cuidar de sí mismo. Por otro lado, ella aún estaba aprendiendo a defenderse. Es más, su metedura de pata de esa misma mañana no era algo de lo que se pudiera defender fácilmente, excepto quizá ante sí misma.

La habitación parecía estar vacía. Quizá él y Braeden aún estuvieran en la sala de estar. Las puertas no eran tan gruesas como para que no pudiera pegar la oreja a la puerta y oír lo que estuvieran diciendo.

Cassie abrió un poco más la puerta del vestidor y comenzó a atravesar el dormitorio hacia la sala de estar. Sólo había dado media docena de pasos cuando la puerta se cerró de golpe a sus espaldas. Cassie se giró, tropezando con la alfombra.

Devlyn estaba apoyado en la pared, con los brazos cruzados en el pecho. Llevaba un batín negro que hacía juego con los pantalones anchos de seda, pero el atuendo más que ocultar, acentuaba sus atributos físicos.

—Cassie —dijo, saludándola con una sonrisa educada e intencionada que expresaba algo más que su nombre. —¿Has disfrutado de tu largo baño?

Ella cruzó los brazos, reacia a demostrar que la ponía nerviosa.

—¿Has disfrutado de tu conversación con Braeden? Sigues vivo. Espero no encontrarme con su cuerpo en la sala de estar. No me habías contado que vosotros dos erais mucho más que socios de negocios. De hecho, cuando mencioné por primera vez su nombre, esa noche en el bosque, ni siquiera me dijiste que le conocías. ¿Cuánto tiempo hace que lo conoces?

—¿Debería haber expresado en palabras mi curiosidad acerca de tu encaprichamiento por tu antiguo pretendiente?

—Él nunca ha sido mi pretendiente.

—Pero no niegas el encaprichamiento.

Ella entrecerró los ojos.

—Estás haciéndolo otra vez, Devlyn. Cuando no quieres hablar de algo, desvías el tema.

—Conozco a Maxwell desde que éramos niños. Solía pasar los veranos en Escocia. Su madre era escocesa. Cuando ella murió, su padre volvió a casarse al cabo de un tiempo. No volví a ver a Maxwell durante unos veinte años. Hasta este caso.

—¿Por qué estaba Braeden tan furioso contigo?

—¿En serio?

—La honestidad sería un buen principio.

—He desobedecido una orden directa de mi superior que implicaba a Maxwell. Se tomó mi incumplimiento como algo personal.

—¿Implicado cómo?

—Le han nombrado mi carcelero, mi amor. —Devlyn continuaba observándola. —Pero hemos llegado a un acuerdo que nos beneficia a ambos —dijo. —Maxwell ha accedido a hacer que arreglen el tirador de la campanilla de esta habitación. Y yo he accedido a quedarme aquí hasta que la investigación concluya.

Su desinteresada indiferencia ante su preocupación por él no hacía más que aumentar su enfado.

—Me pregunto cómo has conseguido seguir vivo tanto tiempo —se burló ella, furiosa cuando le pareció ver que él levantaba la comisura de su boca. —Sé que eso no es lo único que habéis hablado. Quiero que hables conmigo. Y no quiero tu sarcasmo.

—Respóndeme a esto, Cassie. —Él agarró el poste de la cama a su espalda. —¿Crees que si conocieras todos los detalles sórdidos de mi vida confiarías más en mí? ¿O menos? ¿Saberlo haría que te despertaras por las mañanas y me miraras con amor? ¿O sería mejor para tu conciencia saber que soy el dechado de virtudes que crees que soy?

—Eso no es justo.

—¿Justo? —Él se rio, pero esta vez su voz no llevaba ni rastro de diversión. —La próxima vez que quieras hurgar en mis efectos personales, simplemente pregúntame.

Él estaba demasiado cerca. Ella se agachó, pasó por debajo de su brazo y se alejó. Se sentía incómoda con la profundidad de sus sentimientos y a cambio, se enfrentó a los de él.

—No creo que hayas venido la noche pasada para desafiar ninguna orden dada por Lord Ware. Viniste porque tienes miedo de otra cosa. Algo que ni siquiera Braeden sabe.

—¿De verdad? —él apoyó el hombro en el poste de la cama y cruzó los brazos. — Quizá estoy apasionadamente enamorado de ti y no podía vivir ni un día más sin tenerte. Otra vez.

—¿Otra mentira? Si estás enamorado no es de mí.

—¿Qué sabes tú de lo que siento por nadie? No tienes ni idea ¡Dios, tienes diecinueve años!, ¿qué demonios sabes sobre el amor?

—Quizá no tanto como tú. Nunca he estado enamorada. —Ella se miró el dedo gordo del pie con el que hacía círculos en la alfombra. Él tenía mucha facilidad para mofarse de su propio corazón y del suyo, y luego disculparse a sí mismo. —Creo que te tengo cariño —dijo ella suavemente. —Creo que eres honrado, lo quieras admitir o no. Tus acciones hablan bien de ti.

Él resopló.

—Por ejemplo, —continuó ella, ignorándole —además del hecho de que me cediste tu asiento en el coche de Dobburn, volviste a buscarme al establo. Podrías haberte aprovechado de mí en cualquier momento del camino. Desde luego yo te invité a ello. Sin embargo, no lo hiciste. Puedo nombrar una docena de veces en las que te comportaste con valentía. Como solía decir mi abuela, todo está en los detalles.

Sacudiendo la cabeza, él la miró con dureza.

—Tus indicadores de mi carácter no tienen sentido para mí, Cassie.

—Puede que no —dijo ella envalentonada —pero tienen todo el sentido para mí. Te ayudaría ahora si supiera cómo. Necesitas a alguien a tu lado, Devlyn.

Cassie vio con él fruncía el ceño. Pero no dijo nada, y ella continuó adelante.

—Ya sé cosas sobre ti que tu propia familia desconoce. Sé lo de Nicholas Ivanov. Sé que nada de lo que ha pasado estas últimas semanas debe haber sido fácil para ti. Sé que viniste aquí la noche pasada cuando podrías haber ido a miles de sitios para buscar consuelo para tu enfado. Incluyendo a Maria Ivanov, dondequiera que esté. Sin embargo, no lo has hecho. Puede que sigas enamorado de ella. Pero, sin embargo, viniste a mí.

Él se pasó los dedos por el pelo.

—Háblame.

Su puño se cerró sobre el poste de la cama. Ella podía sentir la agitación y la frustración creciendo en él. Estaba allí, en sus ojos, en su vulnerabilidad. Lo habían herido profundamente.

Él se giró y se desplomó contra el poste de la cama.

—Ware no sólo me ha separado del caso —replicó finalmente. —Me ha retirado del servicio. Me he convertido en un incordio político. Mi negligencia ha obligado a la Corona a retirar su caso contra Nicholas Ivanov. Y eso es lo que hay, amor.

—Entonces ya no trabajas para la Corona.

—Me han suspendido.

Sin vacilar, Cassie se acercó. Necesitaba estar a su lado.

—¿Y eso es tan malo? —Ella apoyó la cabeza en su hombro— ¿Qué tengas una nueva vida ante ti?

Sintió más que oyó la risa forzada. Ella se metió entre sus brazos y se alegró al ver que él la abrazaba.

—Nunca he hecho otra cosa —dijo él —no he nacido siendo el heredero Hasting. Me he pasado toda mi juventud rebelándome y pasando de un internado a otro. Sólo he estado en casa una vez desde que cumplí los dieciséis, si es que puedo llamar mi casa a Sinclair Hall, y encima llegué demasiado tarde para el funeral de mi hermano. Mi padre y yo nunca nos hemos llevado bien. Aunque ahora desearía haber hecho más para mejorar su opinión sobre mí.

—¿Pero alguien debe haberse preocupado por ti?

—Mis abuelos paternos en Escocia. Me sentía más unido a ellos que a mis padres.

Sus palabras le llegaron al corazón.

—Yo también estaba más unida a mis abuelos —dijo ella.

—Ahí lo tienes —su mano le sostenía la nuca —tenemos algo en común, después de todo. —Él hizo una mueca junto a su frente. —A excepción de mi hermano, eres la persona a la que le he contado más sobre mí.

—Debes echarle mucho de menos.

—No lo sé —dijo él —ya no sé nada. —Sus labios se movieron hacia su ceja. —Sé que no estoy enamorado de Maria Ivanov. Quizá desde San Petersburgo.

—¿Qué te atrajo de ella?

—Nunca había conocido a nadie como ella. Era hermosa y coqueta, un miembro mimado de la corte rusa. Una artista de talento. Su padre la había vendido a Stefan Ivanov por el dinero suficiente como para comprar una pequeña isla en el pacífico. Yo sabía que nunca sería mía.

Ella se apoyó en él hasta que él descansó la barbilla sobre su cabeza.

—¿Qué ocurrió?

—Era nuestro testigo principal en el caso contra el Consorcio. Yo tenía trabajo que hacer. Estábamos juntos. Pero unos cuantos meses después de casarse, se trasladó a París con su marido.

Durante un rato, mantuvo su boca presionada contra su pelo húmedo, la palma de su mano extendida sobre la parte baja de su espalda y no dijo nada. Pero cada pulgada de su cuerpo vibraba con la tensión. Él bajó la voz pero no la suavizó.

—Mi hermano trabajaba de diplomático en el Consulado de París.

Cassie se apartó.

—¿Tu hermano?

—Él y Maria tuvieron una relación. Ella después tuvo un hijo suyo.

Cassie observó su cara, pero sus ojos no mostraban nada.

—La carpeta de piel de tu mochila… esas cartas que llevabas. Estaban escritas para tu hermano. La D.

—Dominick —respondió Devlyn. —Maria las escribió. Ella me las dio la noche que la rescaté de Stefan, acudió a mí buscando ayuda al saber que estaba de vuelta en Inglaterra trabajando en este caso. Me dijo que tenía pruebas que llevarían a Nicholas Ivanov a la horca. Pruebas de que el Consorcio estaba involucrado en una operación internacional de falsificación. Pero me dio algo más. —Él presionó su mejilla contra la de ella. —Algo que desearía no saber que existía.

—¿El diario? ¿Pertenecía a tu hermano? ¿Qué hay en él?

—Hace un año hubo una violación de seguridad y alguien consiguió los nombres de nuestros agentes del gobierno. Fueron asesinados. Nunca supimos quién estaba pasando la información. Sólo que alguien de muy arriba en nuestro gobierno estaba vendiendo nuestros secretos. Yo no estaba seguro de quién era hasta que Maria me dio el diario de Dominick. Tenía una lista con varios de los bancos que utilizamos para negociar los fondos para pagar los trabajos completados. Supongo que Stefan se hizo con el diario junto con las pertenencias de Dominick. No tengo ni idea de por qué Stefan lo habrá conservado.

Cassie sintió la gravedad de sus revelaciones como un peso en su estómago.

—Nicholas Ivanov está en Edimburgo confesándole a la Corona los pecados de su hijo, vendiendo a todos los que considera prescindibles en su organización para salvar su propio pellejo —dijo él con una furia creciente. —A no ser que pueda demostrar que Ivanov estaba espiando, mi ilustre gobierno está a punto de darle inmunidad. Habrá una investigación durante los próximos meses mientras se negocian los términos y ponen en custodia a su gente. Yo debo permanecer aquí hasta que me llamen ante el Consejo. Pero al final, Ware me liberará del servicio e Ivanov saldrá libre.

—A menos que le des a Lord Ware el diario.

—Y ese es el quid de mi dilema, amor. —Devlyn la soltó y se alejó hacia la ventana. —Si condenan a mi hermano por traición condenan todo lo relacionado con él. Incluyéndote a ti y a tu familia por simple asociación. Si hubiera sabido que el gobierno le garantizaría la inmunidad a Ivanov… ¡Dios! —Ella podía notar la crítica en su voz. —Nunca me habría casado contigo.

Ella veía su perfil a través de una cortina de lágrimas.

—Ivanov me ha ganado la partida y lo sabe.

—Pero debe haber alguna otra forma —dijo ella.

Él giró lentamente la cabeza.

Y vio en sus ojos que había otra opción, una que estaba segura de que él utilizaría, no como último recurso sino como la única alternativa que tenía.

La confusión la apresó.

—¿Vas a matarlo?

—¿Qué quieres que te diga, Cassie? —Sus calmadas palabras hicieron que ella le sostuviera la mirada.

Pero ella no veía simplemente oscuridad en su mirada cuando él le permitió atisbar su alma. Sólo veía a un hombre que había sido inaccesible y solitario demasiado tiempo. Un hombre cuyas acciones ya habían probado su verdadero carácter.

—Quiero que me digas que no eres un asesino a sangre fría. No te creo capaz.

Ella se acercó a él, que permanecía de pie en la ventana. Le levantó la mano y le presionó la palma con sus labios.

—Tú eres mucho mejor de lo que piensas, Devlyn.

Él se rio calladamente. Sacudió la cabeza y miró hacia los frisos dorados que decoraban el techo de la habitación como si buscara la guía divina. Después la miró y ella tuvo la sensación de que la Tierra había dejado de girar, que el tiempo se había detenido.

—No me conoces, milord espía, si piensas que te voy a dejar solo.

—Tienes razón. No te conozco. Y dudo de que tu familia te conozca de verdad.

Ambos sonrieron y, de repente, Cassie sintió el calor sustituyendo al frío en sus venas. Era evidente que él era profundamente consciente de su cariño por él. Cerró sus dedos sobre los suyos con una fuerza que se ponía de manifiesto en la ternura que transmitían. Su boca se suavizó aunque no sonrió. Colocó la palma de su mano en su nuca y la atrajo hacia sí.

—Eres todo un acertijo a descifrar por mi mente, amor.

—Lo mismo digo, mi señor. Nunca había conocido a nadie como tú.

Él colocó el borde de su mano bajo la barbilla de Cassie.

—Y quiero que sepas que todo lo que hemos hecho ha significado mucho para mí. Pase lo que pase no habrá anulación entre nosotros, Cassie. —Él le deslizó los dedos por el cabello. —Quiero que me lo jures.

Ella lo juró. Porque casarse con él había sido su elección.

—Dime que no vas a perseguir a Ivanov. Dime que no vas a matarlo.

Él no contestó al principio, pero tampoco inventó ningún engaño.

—No voy a perseguir a Ivanov.

—¿Me lo prometes?

Él le inclinó la cabeza hacia atrás con ambas manos.

—Te lo prometo, Cassie.

Ella no tenía mucho mundo, pero entendía lo suficiente como para darse cuenta de que la promesa que había recibido era mucho más de lo que esperaba.

Y cuando él buscó su boca para besarla, ella le dejó entrar, dejando a un lado lo práctico. Porque todo lo que ella realmente deseaba estaba en sus brazos. Él rompió el beso. Ella jadeó en busca de aire. Su corazón latía fuerte, igual que el de Devlyn que notaba tembloroso bajo su mano.

Y su pasión, quería absorberlo todo de él. Rodeó su cuello con un brazo. Su deseo manifestaba su inexperiencia. Pero confiaba en que Devlyn sabría manejar sus tiernos sentimientos.

Se apretó contra él y se sintió mareada como si hubiera tomado demasiado vino.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez lo guapo que eres?

—Creo que la Señorita Maxwell mencionó algo de eso la noche pasada —dijo él contra sus labios.

Y bajo las capas que lo rodeaban estaba el hombre que ella había atisbado esa mañana, el hombre que le había permitido echar un vistazo a su alma por un breve momento, antes de velar su mirada y colocarse esa sonrisa ten-cuidado-con-el-diablo que hacía que ella olvidara que su vida no era perfecta y que temía por él.

Él provocó su labio inferior con la punta de sus dedos siguiendo el ángulo de su mandíbula, pero su mirada era oscura y penetrante y con una disposición reflexiva como si notara que sus sentimientos eran iguales a los que tenía ella. Movió su mano suavemente entre sus piernas y la tocó por encima de la tela de su bata.

—¿Cómo te sientes aquí abajo?

En realidad se sentía sensible.

—El baño me ha ayudado.

—Estás dolorida —dijo él contra sus labios entreabiertos.

—No… demasiado.

—Y estás siendo considerada ante mis necesidades.

—No estaba pensando en tus necesidades, Devlyn.

Él la besó y algo pareció romperse dentro de él, un nudo muy apretado que comenzaba a desenredarse y la rodeaba mientras él murmuraba su nombre.

—¿Crees que alguien se dará cuenta si no salimos de esta habitación en todo el día? —preguntó ella con voz ronca.

—Yo creo —él la forzó a abrir los labios —que los residentes de este castillo lo notarán más si aparecemos antes de que termine la semana.

Sus dedos se entrelazaron con su pelo, después se deslizaron por sus hombros y finalmente se extendieron por su espalda. Él la atrajo hacia sí. Ella curvó su cuerpo hacia él, aumentando así la intimidad entre ambos. Le quitó la bata negra de seda mientras él le desataba su cinturón. Su camisón se deslizó por sus hombros y se arremolinó a sus pies, abandonado.

Con manos ansiosas, él exploró su cuerpo. Su cuerpo y su corazón nunca habían estado tan cerca de él, pero tampoco había estado nunca tan abierta a darlo todo de sí misma como ahora. Su pelo suelto los envolvía a ambos. Se agitó nerviosa, una cálida tensión se arremolinaba en su abdomen y todos sus problemas desaparecieron de su mente.

Devlyn lanzó lejos sus pantalones de seda y ella, tímidamente, tocó su miembro duro. El gemido que resonó en su pecho hizo que intensificara su agarre.

Pero él no permitió que siguieran allí mucho tiempo. Agarró su muñeca con la mano, mirándola fijamente a los ojos mientras le levantaba la mano y la presionaba contra las cortinas que tenía a su espalda e hizo lo mismo con la otra. Aplastada por su cuerpo, ella se arqueó contra su desnudo muslo.

No sabía cuánto necesitaba que la besara hasta que él se apartó y ella se rebeló.

—Suéltame.

Él la mantuvo retenida contra la pared.

—Despacio, amor.

Ella no quería ir despacio y no le gustaba su control. Pero a él no parecía importarle.

—Quiero tocarte —dijo ella.

Un mechón despeinado cayó sobre su ceja. La luz del sol que acentuaba su barba de varios días, también acariciaba su mirada.

—Pues tendrás que esperar, ¿verdad?

—Insisto.

—Puedes hacerlo —admitió él, mordisqueándole el sensible lóbulo de la oreja —y también puedes gritar. Sin embargo puede que te escandalice.

Ella echó la cabeza hacia atrás apoyándose en las cortinas de la pared.

—No puedes escandalizarme.

—Todavía tienes mucho que aprender, amor.

Ella estaba convencida de que ya no quedaba mucho que pudiera enseñarle y se lo dijo.

—Ya no soy virgen, milord.

—¡Ah, Cassie…! —Notó cómo sus labios sonreían contra los suyos. —En muchos aspectos sigues siendo virgen.

Él atrapó sus labios hasta que ella dejó de pensar o de quejarse sobre cómo con su cuerpo le constreñía sus movimientos. Su mano descendió hasta sus pechos, buscando y explorando, moldeando su cintura. Antes de que comprendiera totalmente lo que él estaba haciendo, el suelo crujió cuando se arrodilló delante de ella. Se agarró instintivamente a su pelo antes de darse cuenta de que la había soltado.

La sujetó por los muslos. La excitación la recorrió. La idea de que podría poner su boca en sus partes íntimas era perversa e inmoral.

—¿Qué estás haciendo?

Él mostró su sonrisa más maliciosa, le cogió las muñecas y las soltó de su pelo y con una sola mano se las sujetó a la espalda.

—Sorprendiéndote.

El roce de su lengua fue como una corriente eléctrica. Dejó de respirar. Debería haberse esperado algo así de él. El pecado carnal era su vicio. La mantuvo en pie mientras provocaba su carne. Un tenso y brillante deseo creció en su interior y se extendió por todo su cuerpo. La hizo gritar. Las cortinas presionaban su espalda, y Cassie se perdió, derritiéndose en su boca, y se habría derrumbado si no la hubiera sostenido.

¿Siempre estaría ahí para sostenerla? Ese vago pensamiento no deseado se extendió por su interior y alejó el brillo del clímax.

Cassie no lo sabía.

Se agarró a los tensos músculos de sus brazos. Entonces él se alzó y de repente estaba de pie delante de ella, levantándola para que lo aceptara en su interior.

—Pon las piernas alrededor de mis caderas, Cassie.

—¿Dónde has aprendido a hacer cosas como esa? —dijo ella ásperamente, avergonzada de no saber más. Celosa de cualquier mujer con la que él hubiera experimentado todo eso. —Como lo que acabas de hacerme.

La miró con ojos tiernos y divertidos.

—No sé ni más ni menos que la mayoría de los hombres, Cassie.

Quería mirar en su interior y conocer sus pensamientos. Pero él había sujetado con una mano su erección y se había guiado hacia su interior, llenándola, rodeándola con sus brazos, mientras apoyaba sus manos en la pared. Ella se aferró a sus hombros. Él se movió en su interior, con un lento balanceo al principio pero que creció por momentos y la hizo elevarse contra las cortinas. Con sus labios él le rozó su pelo, la frente, la boca. Y de repente el ritmo cambió. Como si no estuviera todavía preparado para ceder el control, ralentizó el ritmo y mirándola a los ojos observó cómo ella alcanzaba su placer.

La mutua consciencia intensificó el placer de los dos y unió sus emociones a las de ella. Sin embargo, una parte de Cassie seguía rebelándose ante su control. El peligro le susurraba. Ella tensó sus manos rechazando hacer caso de la advertencia.

Las cortinas de terciopelo le servían de sostén para la espalda, pero Devlyn se apoyó contra ella. Su respiración irregular se agudizó. Sus alientos se mezclaron. Ella los cubrió con sus cabellos. Un sonido gutural llegó desde las profundidades de su garganta. Se agarró fuertemente a él, buscando refugio en la curva húmeda de su cuello mientras su clímax la hacía temblar, con sensaciones que caían como una cascada por su cuerpo, envolviéndola por completo. Oyó cómo él murmuraba su nombre contra su oído. Y durante esos momentos, mientras ella absorbía su clímax, él le pertenecía únicamente a ella.

Ningún hombre debería tener que vivir tan peligrosamente.

Capítulo 16

Totalmente ajenos a las especulaciones que levantaba su relación, Cassie y Devlyn continuaron disfrutando de su mutua compañía, alejados de los habitantes de la casa. Dormían cuando les apetecía y cenaban cuando querían. Dos semanas y media después de la llegada de Devlyn a Amber Rose, Sally Ann insistió en dar una pequeña recepción a la que asistirían amigos de los Maxwell procedentes de Edimburgo e incluso de Glasgow. Apareció un artículo en el periódico anunciando las nupcias, revelando que Lord Hampstead se había fugado y que actualmente estaba de luna de miel en Escocia con su esposa. Las bebidas alcohólicas fluyeron libremente todo el fin de semana. Devlyn se dejó llevar, habituado como estaba al jolgorio después de toda una vida de fiestas y asuntos públicos.

Después de pasar horas de pie en la línea de recepción el día anterior, como todo un aristócrata británico llenando de atenciones a su deslumbrante novia americana, hoy ya no era necesario. Apenas había podido estar cerca de ella esta tarde y finalmente había aceptado su popularidad como el precio de este fin de semana.

Devlyn se retiró hacia una de las grandes y mullidas sillas al lado de la ventana del salón, contento de ver cómo Cassie brillaba siendo el centro de la fiesta. Las paredes de un pálido azul difuminaban la luz del atardecer en la habitación y estaba feliz de poder relajarse. Una pequeña actuación musical realizada por una pareja de encantadoras hermanas con bonitos hoyuelos en las mejillas seguía su curso abajo en la terraza que daba a los jardines. Con las piernas estiradas y una copa de brandy colgando de sus dedos dejó que sus sentidos vagaran por la habitación, el único inglés en una habitación llena de americanos.

Maxwell estaba de pie al lado de la chimenea discutiendo de política y de las relaciones comerciales entre los americanos y los escoceses con el abogado americano que Devlyn había conocido en Edimburgo. Incluso Stratton y su grupo estaban presentes, sin duda acompañado de todos sus empleados. Los americanos eran un pueblo extraño, decidió Devlyn, tomando un trago de su vaso. Eran demasiado ruidosos, excesivamente escandalosos y no eran británicos.

Fuera, la música había terminado y fue seguida de los correspondientes aplausos. Por el rabillo del ojo vio a Cassie alejarse de un grupo de señoras. Devlyn se levantó y se acercó a la ventana abierta.

Sujetaba con gracia el mástil de su chelo y se preparaba para hacer una reverencia, entonces levantó la vista y lo vio junto a la ventana.

Sus miradas se encontraron durante un segundo, dos. Ella sonrió como si hubiera sabido todo el tiempo que él estaba allí arriba esperando que ella ocupara su lugar. Por encima del borde de su copa él le devolvió la sonrisa. Y el resto del mundo desapareció. Era una muestra elocuente del efecto que tenía en él. Unos mechones de su pálido cabello se ensortijaban en sus mejillas. Inclinó la cabeza hacia un lado y alineó perfectamente el codo con el hombro. Incluso con todo el brillo del sol, parecía tan calmada y serena como el mármol pulido hasta que empezaba a tocar.

La música que creaba la transformaba. O quizás ella transformaba la música en algo hermoso. No estaba seguro.

Lo que sí sabía es que tenía mucho talento.

Y mientras la escuchaba tocar, se apoyó con el antebrazo en el brillante marco de madera de la ventana.

Estaba de buen humor. De hecho, a pesar de que todavía existía una pequeña tirantez entre Maxwell y él desde lo de Edimburgo, Devlyn estaba realmente impresionado de no haberse portado de un modo más desagradable con su anfitrión desde su llegada a Amber Rose.

La razón estaba delante de él.

Rodeada de flores, llevaba un vestido de muselina amarillo brillante con un ligero polisón, con el grueso y abundante cabello recogido hacia atrás y prendido con pasadores en un correcto moño en su nuca. Sólo habían pasado unas horas desde que él había peinado con sus dedos esos cabellos de seda y le había susurrado las cosas perversas que tenía pensado hacer con ella. Su respuesta desinhibida estaba a años luz de la mujer recatada vestida de terciopelo que era cuando la vio por primera vez en Dodburn, pero curiosamente resultaba más atractiva.

Ella tenía diecinueve años y era demasiado joven para su gusto. Pero desde que la conocía, se sentía más vivo que en toda una década de vivir al máximo y peligrosamente, haciendo el trabajo sucio de otros, viviendo las mentiras de otros, a veces rodeado de glamour, la mayoría de las veces sintiéndose totalmente aislado.

Había aprendido un montón de cosas sobre su joven esposa durante estas semanas. Podía vencerlo estrepitosamente al ajedrez, al whist o cualquier otro juego que él le enseñase, por lo cual nunca apostaría en serio contra ella. Una sonrisa asomó en su boca. Tenía una vena competitiva que seguramente había permanecido oculta hasta que él despertó a la bestia.

El brazo de Devlyn se paró en el acto de llevarse el vaso a los labios cuando se dio cuenta de que Maxwell estaba a su lado. No estaba seguro de cuánto tiempo había sido objeto del escrutinio del otro hombre. Miró hacia el vaso en su mano y notó que estaba vacío y que Maxwell lo había estado observando durante mucho rato.

—¿Sabe ella que has decidido sentarte ante esta ventana y comértela con los ojos?

Devlyn no quería discutir por nimiedades tales como la popularidad de su mujer.

—Cuéntame algo sobre su vida en Nueva York —dijo, sin apartar la vista de su mujer.

Vestido con un atuendo negro formal, como Devlyn, Maxwell apoyó su hombro en el marco de la ventana y estudió su vaso.

—Has notado la falta de respuesta de su familia.

—Estoy empezando a pensar que Marcus Sheridan es un bastardo autoritario. No me importa lo que crea de mí, pero Cassie no se merece el desprecio.

—Sólo sé que su hermano murió cuando ella tenía doce años y que hubo una gran pelea entre su padre y su abuelo —dijo Maxwell. —Creo que mi hermana es su única amiga desde que puedo recordar. Se conocieron cuando eran muy jóvenes en una merienda del gobernador, después asistieron juntas a una escuela de esas que enseñan a comportarse en sociedad a jóvenes y virtuosas damitas.

Maxwell resopló.

—Obviamente, las fundadoras de la escuela no tenían en mente a mi hermana cuando le pusieron el nombre, pero Cassie no se dejó corromper. Se quedó allí un año más, después de que expulsaran a Sally Ann por fumar. Como supondrás, mi familia no está en el primer puesto de la lista social de los Sheridan.

—Tu familia debe estar en el primer puesto de la lista de cualquiera. —Devlyn se volvió hacia la habitación. —En sólo unas semanas tu hermana consiguió montar todo esto, y la gente realmente vino.

Maxwell lo observó por encima de su vaso.

—Cassandra me contó que has decidido no perseguir a Nicholas Ivanov.

Devlyn dejó su vaso sobre la pequeña mesa redonda cerca de las cortinas.

—Le he dicho eso, sí.

—¿Es mentira?

—¿En serio quieres tener esta conversación, Maxwell? —Hizo una pequeña reverencia. —Ahora, si me disculpas.

Devlyn salió de la habitación, recorrió el pasillo y bajó las escaleras hasta el piso principal. Estaba en el vestíbulo cuando se cerró una puerta a su espalda.

—Lord Hampstead.

Se paró y giró sobre sus talones.

Frankie se acercó rápidamente a él.

—Alguien entregó esto hace unos minutos —dijo sin aliento. —Estaba a punto de subir a su habitación para dejarlo allí, milord.

Devlyn cogió la carta y sin quitar el sello de cera de atrás, la deslizó en su bolsillo.

—¿Cuánto tiempo hace que la entregaron?

—Una media hora, milord.

Sabía quién había entregado la carta. La estaba esperando y se encontraría con el hombre mañana. Levantó la mirada hacia la pareja que estaba arriba en aparente conversación.

No tenía ninguna duda de que, si se le ocurriera salir, le seguirían. Después de todo Stratton y sus esbirros estaban ahí, observando todos sus movimientos, y llegó a pensar en llevarlos a todos en una alegre persecución simplemente porque podía hacerlo. Aunque Devlyn y Maxwell trabajaban para el mismo bando, era evidente que no estaban en el mismo equipo. Además, esta carta en particular era personal.

—Gracias, Frankie.

El criado salió. Devlyn todavía podía oír las notas de la sonata de Bach que llegaban hasta él desde la terraza. Pronto Cassie terminaría su actuación y la gente la rodearía de nuevo. Conteniendo su repentina impaciencia, se desató la corbata, dejó atrás la sala de estar que se abría sobre la terraza y continuó por el pasillo.

* * *

—El señor recibió un mensaje hace unas horas, milady —dijo Frankie cuando Cassie consiguió escapar de la multitud de invitados y encontró a Frankie trabajando en el césped en el que los invitados habían estado jugando al croquet durante toda la tarde. —No sé dónde ha ido, madam.

—¿Dijo algo?

Sosteniendo una bandeja de plata en sus manos, Frankie sacudió la cabeza. Un mechón de cabello dorado cayó sobre sus ojos.

—No parecía preocupado, milady. Me dio las gracias. Quizá podría preguntarle a Mary si lo ha visto. Ha estado trabajando dentro de la casa casi todo el día.

Cassie cogió otra copa de champán de la bandeja de un lacayo que pasaba. Había perdido la cuenta de cuántas se había tomado o le habían colocado en la mano. Después de todo, era su banquete de bodas.

El sol ya se había ocultado, dejando una débil luminiscencia en el cielo. El aire se había enfriado. Se preguntaba dónde se habría ocultado su recién estrenado marido toda la tarde.

Cuando terminó su sonata al chelo, él ya no estaba de pie en la ventana. La decepción le había robado parte de la dicha de haber tocado una pieza poco común de manera impecable al darse cuenta de que su público más querido se había marchado antes incluso de haber terminado.

Para todos los que en Amber Rose adoraban los cotilleos, era evidente que Cassie estaba perdidamente enamorada de su flamante marido. En algunos momentos extraños durante las últimas semanas se había descubierto tarareando mientras tocaba a Bach con el chelo. Para todos los que conocieran a la antigua Adelaida Maria Cassandra Sheridan, única heredera de la Naviera Marcus, era evidente que su comportamiento debería ser calificado como inusual… ya que ella siempre se tomaba el chelo muy en serio.

En el interior, la pequeña orquesta empezó a afinar y la gente se movió hacia la música. Atisbó a Mary en la terraza inferior, que miraba hacia el lago, circulando con una bandeja en la mano. Cassie se agarró al pasamanos y se apresuró a bajar las escaleras. Como Frankie, Mary estaba elegantemente vestida de gris y negro con zapatos lustrados, el uniforme que el servicio de los Maxwell llevaba esta noche. Ella sonrió a Cassie al acercarse, yendo a su encuentro a mitad de las escaleras. Cassie le preguntó si había visto a Lord Hampstead.

—Le vi yendo hacia el campo de croquet hace una hora, milady.

Cassie dejó el vaso en la bandeja de Mary.

—Gracias, Mary.

Solo que ella acababa de venir del campo. Cuando Cassie se dirigía hacia los jardines inferiores sintió cómo se le caía el alma a los pies. Se suponía que ella y Devlyn debían empezar el baile. De repente, visiones de su baile de compromiso le trajeron una sensación de déjà vu, cuando había tenido que enfrentarse a la gente sola. ¿Y si él se hubiera ido a alguna parte? ¿O y si simplemente ya se había aburrido?

Un segundo más tarde, sintió, más que vio, la cálida presencia materializarse a su lado.

—¿Qué haces aquí abajo tú sola, amor? —le dijo Devlyn en voz baja al oído, y sin perder el paso la abrazó haciendo que su corazón se acelerara por el alivio y la calidez.

Sus sentimientos se revolucionaron, sus mejillas se sonrojaron y lo abrazó.

—Devlyn…

Él deslizó sus manos hacia su cintura.

—He estado buscándote por todas partes —dijo acercándose para acariciar sus labios con los suyos.

Su chaqueta de etiqueta se abrió mostrando una camisa de seda blanca y un chaleco negro y plateado. Él estaba caliente y olía muy bien. Le encantaba que no pusiera reparos en bañarse con su jabón. Sin embargo, aunque olía ligeramente como un jardín en primavera, había una esencia subyacente mucho más masculina y potente para sus sentidos. No tenía ni idea del impresionante físico que tenía, ni de que ella estaba terriblemente celosa de los ojos femeninos que parecían seguirlo a dondequiera que fuera.

—¿Dónde has estado toda la tarde? —preguntó ella.

Él la besó entre las cejas, donde se arrugaba cuando fruncía el ceño.

—He estado en el salón azul escuchando a Braeden hablar de política con sus compatriotas americanos. He jugado al croquet con tres de las amigas de de Señorita Maxwell. He comido cangrejo con dos Baronesas viudas de Glasgow, que creo que están casadas con algún primo lejano del Embajador Maxwell. Y he jugado al billar con el Señor Stratton, también americano. Esos son los titulares de mi día.

Ella sofocó una sonrisa y le acarició el pelo, demasiado largo, que mostraba un desaliño refinado.

—Dime que no ha sido un día horrible para ti. ¿Me prometes que todo está bien?

—Te lo prometo.

Sin embargo, algo subyacía bajo las palabras cálidas, algo que no hubiera reconocido si no lo conociera tan bien, algo se ocultaba debajo de esa sonrisa que hacia destellar sus blancos dientes. Parecía distraído. Quizá si no hubiera tomado tanto champán podría deducir qué le pasaba. Él no había mencionado la carta.

—Te marchaste en medio de mi actuación con el chelo. ¿Era tan horrible?

Devlyn le colocó la mano en la espalda, justo encima de su polisón.

—Eres la virtuosa del chelo con más talento del mundo —dijo él, llevándola hacia la sombra de un tejo en busca de privacidad. —Para mi gran alivio, Lady Rose ha sobrevivido a la dura prueba tan bien como tú. —La besó en los labios suavemente al principio, después con más intensidad, desplazando su boca hacia su oreja y haciendo desaparecer la realidad. —Podría pasar todo el día escuchándote tocar el chelo.

—Sólo lo dices para que no haga pucheros.

Él le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—¿Qué haces tan lejos del castillo? —preguntó al fin. —Sabes que hay un camino muy empinado ahí delante que lleva directamente hacia el lago. En la oscuridad podrías caerte y romperte el cuello. No quiero que vengas aquí por la noche a solas, Cassie.

Ella miró por encima de su hombro.

—Nunca he estado a medianoche en el lago.

Le dio hipo.

Su risa suave atrajo su mirada.

—No creo que aguantes hasta medianoche —dijo él, tocándola extrañamente protector.

Ella miró a las miles de diminutas estrellas que revestían el aterciopelado cielo.

—No tengo intención de convertirme en calabaza, Devlyn. Llévame a nadar después de bailar.

Él soltó una risa ahogada. La miró a la cara divertido, y le retiró algunos mechones de cabello de las mejillas.

—Algún día te llevaré al agua, pero no esta noche.

Le puso un dedo en la boca, evitando que preguntara algo más.

—Mira. —Señaló con la cabeza la terraza superior, donde Braeden esperaba. —Las tropas han sido alertadas de tu paradero. —Y con una consumada habilidad que no tuvo más remedio que reconocer, disipó su preocupación por él y la encaminó hacia el salón de baile. —Ahora alegra esa cara para mi carcelero, no vaya a ser que lamente su decisión de no encerrarme en las mazmorras.

* * *

Cassie se dio la vuelta en la cama. Su mano fue hacia la almohada vacía a su lado. Sentía la cabeza confusa después de haber abusado del alcohol la noche pasada. Abrió los ojos y atisbó a través de la abertura de las pesadas cortinas un rayo de luz. No había escuchado a Devlyn marcharse.

Se levantó apoyándose en un codo. Miró el reloj al otro lado de la habitación y retiró la ropa de la cama. ¿Las dos de la tarde?

—Milady —dijo Mary desde la puerta. Traía una bandeja con comida. —Está despierta.

Cassie se frotó las sienes.

—¿Por qué no me has despertado antes?

—Su Señoría me dijo que no lo hiciera, milady.

—Mary, por favor —suplicó Cassie mientras se deslizaba hacia un lado de la cama y se sentaba en el borde del colchón. —No tienes que llamarme milady cada vez que te dirijas a mí.

—Oh, pero sí que tengo que hacerlo. —Mary abrió los ojos como platos. —Su rango es muy importante, señora. ¿No sabía que los criados nos sentamos a la mesa de la cocina en función del rango de aquellos a los que servimos? Frankie y yo estamos prácticamente a la cabecera de la mesa.

Cassie consiguió no poner los ojos en blanco. Le dolía demasiado la cabeza. En su lugar se encontró preguntando:

—¿Está mi marido abajo?

—Lord Hampstead fue a los establos esta mañana, milady. Todavía no ha regresado.

Devlyn se había ido a montar, lo que no era raro. A veces Cassie montaba con él. La mayoría de las veces prefería quedarse y practicar. El chelo era para ella como montar para Devlyn. A él le gustaba la actividad física mientras que ella prefería la estimulación mental.

Ya se estaba acostumbrando a sus hábitos.

Ella misma reconocía ese hecho mientras llevaba a Lady Rose a la terraza como cada mañana, esperando a que Devlyn volviera. Hoy, sin embargo, habría ido con él y estaba molesta porque no la hubiera despertado para preguntarle. Y todavía le preocupaba que no le hubiera contado lo de la nota que Frankie le entregó.

Durante la siguiente hora, atacó sus escalas y sus estudios. “Al ataque” eras las palabras clave mientras empezaba con Beethoven en un intento de tocar algo alegre. El encaje blanco de sus mangas tiraba de sus muñecas y el arco se deslizó.

Le encantaba la música, amaba lo que la hacía sentir, como una nube flotando en un cielo azul. Solía imaginarse tendida en esa nube. Pero hoy no había nubes, así que se imaginó en las olas del océano, apoyada en el castillo de proa, sujetándose el cabello con una mano y mirando a casa.

De repente deseó comprar un camarote en un barco que saliera de Glasgow hacia Nueva York. Podría ser su regalo para Devlyn.

Y después él se olvidaría de Maria Ivanov, de su hermano y de la maldita investigación que pendía sobre sus vidas. Él le pertenecería. Y serían felices. Más tarde, si él quisiera, podrían regresar a Inglaterra para empezar sus vidas como Lord y Lady Hampstead.

Cassie se acordó del diario que estaba arriba, en algún lugar.

Estaba segura de que estaba allí, segura de que él lo había traído consigo cuando llegó a Amber Rose. Probablemente estaba en su abrigo. Quería ser la fuerza de Devlyn igual que esa primera noche cuando había venido en su busca. Quería ser más importante para él que su necesidad de venganza o de justicia, y tenía una sorprendente necesidad de mantenerlo a salvo.

Cassie notó cómo se deslizaba el arco, formando una música tan inconexa que el sonido la sacó de sus pensamientos. Bajó el arco horrorizada.

Sally Ann estaba en la puerta que llevaba al salón, estaba muy guapa con un vestido de mañana de terciopelo verde.

—Muy interesante. ¿Qué era exactamente?

Molesta por el inoportuno humor de su amiga, Cassie vio a varios criados retirándose apresuradamente de sus posiciones privilegiadas detrás de las ventanas y puertas del salón.

Avergonzada, sujetó el arco contra la luz y examinó su curvatura como si toda la culpa fuera del arco.

—Tengo que limpiar el arco —observó, estudiando el arco meticulosamente y preguntándose de repente si habría dañado las delicadas fibras de pelo de caballo.

¿Qué rayos le pasaba? Cuando tocaba, la música y ella formaban un solo ser, nunca interfería nada del entorno. Su ánimo había convertido la sonata en un pastel.

—Conozco un sitio en la ciudad a donde Braeden lleva su arco de violín. Además —Sally Ann sonrió con picardía —la boutique enfrente de la tienda ha conseguido las últimas telas procedentes de Francia. No me importaría visitarla.

Cassie se enderezó y guardó el arco en su funda. Oyó el reloj de pared tocar tres campanadas y se dio cuenta de que Devlyn ya debería estar de vuelta. Se entretuvo colocando la funda en la mesa de piedra.

—¿Cómo se sabe si una persona está realmente enamorada y no es sólo lujuria?

Sally Ann abrió los ojos de par en par, era demasiado desinhibida y directa como para no haber experimentado una cosa u otra por lo menos una vez en sus veinte años de vida.

—Dios me libre de permitir que cualquiera de ambas cosas me pase alguna vez. Me gusta mi vida como es. Sencilla, sin complicaciones y, sobre todo, libre.

Cassie alisó la tela amarilla de su falda y luego cruzó sus manos en el regazo.

—Pero si amaras a alguien, ¿harías lo que fuera para mantenerle a salvo?

—Hmm —Sally Ann cruzó los brazos y movió los dedos— ¿Comparándolo con lo que haría si sólo sintiera lujuria?

—Por favor, ¿podrías tomártelo en serio por una vez?

—¿Pero qué te pasa? —dijo Sally Ann.

—¡Qué fastidio!

Desechando la poco práctica contribución de su amiga a la conversación, Cassie simplemente intentó cambiar de tema.

—Lo siento —dijo avergonzada. —Anoche bebí demasiado. Y… y estoy a punto de empezar con el período.

Sally Ann se sentó al lado de Cassie en el banco de piedra.

—¿Por eso estás tan deprimida?

Cassie asintió, era más sencillo hablar sobre la realidad de su desilusión que comentar la vida secreta de su marido.

—Me gustaría tener un bebé, Sally Ann. Pero no puedo explicar por qué es tan importante para mí.

Sally Ann rodeó a su amiga con el brazo.

—He descubierto que no eres tan intelectual como crees que eres. —Apoyó su mejilla en el hombro de Cassie y sonrió con ternura. —¿Quién se habría imaginado que la tan correcta Adelaida Sheridan vendría a Inglaterra y despertaría la pasión de un hombre como el Conde de Hampstead? Un hombre que te protege como un halcón. —Con ese discurso se puso en pie y obligó a Cassie a levantarse. —Así que su ausencia hoy es mi buena suerte… así como la tuya.

Capítulo 17

—Te dije que esto era justo lo que necesitábamos hacer esta tarde —susurró Sally Ann cuando Cassie entró en la tienda.

Si Cassie tuvo alguna duda a la hora de escaparse por la bodega del castillo atravesando las catacumbas que había debajo de Amber Rose, ésta se desvaneció en el instante en que la campanilla sonó en la puerta de la tienda.

La habitación olía a piel envejecida y a aceite de linaza. Igual que el salón de música de su abuela. En las vitrinas se exponían los mejores violines artesanales, al lado de un pianoforte y un arpa. Las partituras de música llenaban una docena de estantes de madera y para Cassie era como encontrarse en su propio paraíso.

Se acercó al chelo que reposaba elegantemente y con gracia contra la pared.

—Su nombre es Reina Antonieta. —El viejo tendero salió de la habitación trasera con un trapo en sus manos. —Llegó a mí hace cuatro años con el mástil roto y necesitaba muchos arreglos. Adora a Bach.

Cuando vio a Sally Ann sonrió.

—Oh, Señorita Maxwell. ¿Ha vuelto tan pronto?

—Le traigo otro paciente —respondió mostrándole la funda en manos de Cassie para que la examinara y presentándola como Lady Hampstead. —Este arco pertenece a Lady Rose —dijo Sally Ann. —Y necesita una limpieza.

—¿Lady Rose? —Levantó las cejas grises y evaluó a Cassie con nuevos ojos estableciéndose una camaradería instantánea. Nadie se preocupa por un chelo tanto como otro intérprete de chelo

—Yo estaré en la tienda al otro lado de la calle —dijo Sally Ann poco después.

Cassie apenas escuchó la puerta cerrarse. Y mientras colocaba la funda en el mostrador, abría los pasadores de latón y le explicaba el tipo y peso de su arco, apenas se dio cuenta de que la puerta volvía a abrirse hasta que se dio cuenta de que había alguien más en la tienda.

El dependiente se quitó las gafas de montura dorada y echó un vistazo por encima del hombro de Cassie.

—¿Puedo ayudarle en algo, señor?

Una voz con un ligero acento respondió:

—Simplemente me fascina su tienda.

Cassie giró la cabeza para echar un vistazo al hombre, pero estaba de espaldas observando un violín Stradivarius dentro de una vitrina. No llevaba capa. Su chaqueta y pantalones a medida decían que era un hombre adinerado. Su mano agarraba la empuñadura de un bastón de madera pulida.

—Me gustaría que me enseñara lo que hay en esta vitrina cuando acabe con la dama —dijo sin girarse.

—Estaré con usted enseguida, señor.

Cassie continuó observándolo hasta que la voz del dependiente la hizo volver la mirada.

—Me lo llevaré a la trastienda y lo observaré con la lupa —dijo, sosteniendo el arco del chelo de Cassie contra un rayo de luz que venía de la ventana. —Quizá no necesite una limpieza sino que haya que sustituirlo. Puede que tenga una grieta.

Ella se quedó en el mostrador, consciente de que el hombre que tenía detrás había centrado su atención en ella en el instante en que el dependiente abandonó la habitación. Notaba su mirada en la espalda como si la estuviera tocando físicamente, de una forma tan visceral que casi se dio la vuelta. Cruzó las manos sobre la funda de piel del arco y centró toda su atención en Reina Antonieta.

—Mi nieta toca el violín —dijo el hombre al cabo de un rato. —Tiene seis años y ya es toda una virtuosa a pesar de ser tan joven. Tengo miedo de que sus padres no la entiendan y me he encargado de cultivar su talento. Puede que para eso estén los abuelos, ¿no cree?

Cassie notó que algo la atravesaba. Algo cálido que sus palabras habían tocado y dado vida. Se giró. El hombre había dejado de examinar la vitrina.

—Mi nieta cumplirá siete el mes que viene —dijo él.

—¿Están muy unidos?

Una sonrisa iluminó su cara.

—Se llama Natasha. —Se acercó a otra vitrina, al lado de Cassie. —Me temo que voy a malcriarla. Estoy aquí de visita por negocios y he visto esta tienda. He pensado en comprarle un violín. Este artesano en muy conocido por su trabajo. Y este regalo sería también como un recuerdo que llevar conmigo.

Cassie señaló con la cabeza hacia el violín dentro de la vitrina.

—Pues si quiere llevar a casa algo que le encante, elija el Stradivarius.

Él asintió gentilmente.

—Merci, milady. Su sabiduría es tan bien recibida por mis oídos como su belleza lo es por mis ojos.

Cassie se conmovió.

—¿Es usted francés?

—El francés es el idioma de la corte. Pero no soy francés, dushka¹⁵. —Con un golpe formal de sus tacones se inclinó sobre su mano. —Soy el Conde Vladimir Nicholas Alexander Ivanovich tercero. Embajador ruso en su país y su humilde servidor.

Cassie sintió un escalofrío helado recorriendo su cuerpo. Su corazón empezó a latir acelerado. El hombre se dio cuenta de que lo reconocía. Evidentemente quería que ella supiera su identidad. La sonrisa de Cassie desapareció. Habría retirado su mano pero él la agarraba con fuerza.

—¿Ha estado alguna vez en mi país, Lady Hampstead?

Cassie tembló de asco, mientras todos sus cuidadosamente erigidos bastiones de coraje se derrumbaban. De repente estaba aterrada.

—No. Nunca.

—Su marido sí ha estado —dijo, y acercó su mano a los labios. —Los inviernos son largos y fríos. Pero en las noches se puede encontrar cierto placer sensual. ¿Le ha hablado de nuestros inviernos rusos? Bueno, por supuesto que no lo ha hecho. Probablemente no tenga ni idea de lo que hizo mientras estuvo en mi país de visita. ¿Por qué, después de todo, un hombre como él le contaría a su joven esposa la verdad, especialmente a una tan inocente como usted?

Al fin consiguió liberar su mano, el impulso la empujó contra el mostrador. Nicholas Ivanov le bloqueaba el camino hacia la puerta.

—¿Qué está haciendo en Stirling? —preguntó.

—Quiero que su marido experimente el miedo.

—Él no le teme a nada.

—Haré que conozca el miedo de perder algo que le pertenece, del mismo modo que él me ha robado lo que me pertenece a mí. ¿Se lo dirá de mi parte, verdad dushka?

Devlyn sólo necesitaba una excusa para matarlo.

—Él vendrá a por usted —susurró Cassie.

Nicholas Ivanov sonrió.

—Cuento con ello.

¡Ivanov pretendía usarla para que Devlyn fuera a por él!

El dependiente emergió a través de la cortina de terciopelo que dividía a la tienda de la habitación trasera.

—Le traigo estos. —Dejó tres arcos de chelo sobre el mostrador, sin percatarse de que las manos de Cassie estaban temblando. Nicholas Ivanov se desplazó hacia las vitrinas. Cassie intentó concentrarse en el tendero que seguía hablando muy emocionado de su ofrecimiento. —Quizá encuentre uno que sea de su agrado, milady, por lo menos hasta que arregle el otro.

Finalmente, centrándose en el arco que el tendero recomendaba buscó a tientas en su ridículo la moneda adecuada para pagar la cuenta.

Cassie cerró los pasadores de la funda del arco y se giró. Nicholas Ivanov se tocó el sombrero.

—Gracias por sugerirme el Stradivarius. A mi nieta le encantará.

—Si realmente supiera algo de música, no tendría que haberle sugerido el Stradivarius.

Su risa la acompañó hasta la puerta.

—Dele recuerdos de mi parte a su marido, Lady Hampstead.

* * *

—¿Dónde está?

Devlyn estaba delante de la puerta de la habitación de Maxwell. Su capa aún estaba húmeda de la niebla que cubría el césped y sus botas conservaban los restos de su excursión de medianoche al establo. Se hubiera cambiado si al regresar tan tarde no hubiera encontrado vacía su habitación y que Mary desconocía el paradero de Cassie. La búsqueda por los dormitorios del primer piso no obtuvo resultados. Envió a los criados a examinar las habitaciones del segundo piso y él vino para aquí. Devlyn iba de camino a hablar con Sally Ann cuando la puerta se abrió.

Con el pelo desordenado, Maxwell se esforzó por ver a Devlyn con un ojo medio cerrado mientras se ponía una bata.

—¿Dónde está?

Maxwell se ató el cinturón.

—¿Dónde has estado todo el día, Hampstead? Me dijiste que estarías de vuelta por la tarde. ¿Qué pasó con la sorpresa que le ibas a dar a tu esposa?

—Eso no es lo que me retrasó —dijo Devlyn, sin humor para trivialidades y explicaciones. —Al final me encontré con él en Bathwick. Mi reunión con el arquitecto me llevó más de lo previsto.

—¿Entonces tienes intención de reconstruir la casa de tu abuelo?

Al principio Devlyn no respondió, su mente estaba centrada en su preocupación por el paradero de Cassie, pero la semilla plantada desde que compró la vieja finca hacía casi una década había germinado y empezado a crecer convirtiéndose en algo que ya no podía contener.

—Puede que ya vaya siendo hora.

Un criado se acercó, lo habían levantado hacía poco de la cama junto con todos los demás que peinaban los pasillos del castillo, y Maxwell lo envió hacia el solárium del tercer piso.

—Cassandra no bajó a cenar —dijo Maxwell. —Ella y Sally Ann fueron a Stirling hoy. No sé qué habrá pasado.

Devlyn lo miró enfurecido.

—¿Le permitiste que fuera a Stirling? ¿Sola?

—Yo no le he permitido hacer nada a nadie. Sally Ann se la llevó a los establos a través de la bodega. La puerta conduce a un camino que lleva hasta el lago. Nadie las vio salir por la tarde. Cuando regresaron, Cassandra dijo que no se encontraba bien y fue a la biblioteca a buscar algo para leer.

—Ya he mirado en la biblioteca.

—¿Has comprobado la otra biblioteca? Está en el solárium. Sigue a Bingham —dijo, empujando a Devlyn hacia el hombre encorvado. —Y Hampstead. —La voz de Maxwell sonó como un chasquido a su espalda. —Creo que serás capaz de establecerte y echar raíces cuando abandones tu guerra privada con Nicholas Ivanov.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Nunca has abandonado un caso en tu vida. Puede que hayas convencido a Cassie de que ya no te interesa Ivanov, pero yo sé lo que te impulsa, Hampstead.

Devlyn giró sobre sus talones con la capa flotando a su alrededor como si fueran las alas de la ira.

Devlyn se apresuró por la estrecha escalera que conducía al solárium adelantando al viejo mayordomo en el rellano anterior. Se paró a la entrada y vio a su mujer con la cabeza apoyada en las manos, dormida delante de la chimenea y el libro que estaba leyendo caído a sus pies. La tranquilidad que emanaba la escena lo conmovió. El solárium se notaba cálido y clamorosamente en paz, y el nudo que sentía en su interior se deshizo.

Miró a Mary que estaba detrás de él retorciéndose las manos con preocupación. En algún lugar un reloj dio las dos de la mañana y miró al mayordomo, situado más atrás.

—Dígale a los demás que ya la hemos encontrado —y le dijo a Mary —yo la llevaré a la cama.

Mary hizo una pequeña reverencia.

—Sí, milord.

Devlyn cerró la puerta. Por un momento, apoyado en la puerta, su mirada vagó por el estuco dorado que decoraba el techo y el papel rojo adamascado que recordaba tiempos pasados. Él sabía que el solárium servía como salón de reunión para los asuntos diplomáticos del embajador. No había ni mirillas ni puertas ocultas en las paredes. Cassie había escogido el lugar más privado de todo el castillo.

Devlyn cerró con llave. Se apartó de la puerta y se quitó el abrigo y los guantes dejándolos en el respaldo de una silla. Entonces se arrodilló a su lado.

Llevaba una bata de color rosa pálido y su pelo trenzado caía sobre su cara. El fuego resaltaba su perfil como el de una Madonna. Apoyándose en una rodilla, se llevó la larga trenza hasta su nariz y dejó de inhalar cuando vio su mirada somnolienta. Sus miradas se encontraron y de repente ella abrió los ojos de par en par cuando la realidad penetró en su conciencia.

Cassie se apoyó en un codo.

—Devlyn…

Su voz suave contrarrestó su alivio al volver a verlo.

—No estabas en nuestra habitación —dijo él. —No estabas en la cama. Tuve que movilizar a todos en la búsqueda para encontrarte.

—Vine a la biblioteca para leer un libro. No me imaginé que alguien se preocuparía tanto.

—Regresé y encontré nuestra cama vacía. Después me enteré de que tú y la Señorita Maxwell habías ido a la ciudad esta tarde. Maxwell me dijo que no te encontrabas bien cuando regresaste. —Él cogió su barbilla suavemente entre sus manos pero de forma que le era totalmente imposible soltarse. —Te advertí que no abandonaras la propiedad. Sí, supongo que estaba molesto. ¿Qué fuiste a hacer a la ciudad?

—Tenía que arreglar el arco de mi chelo. —Repentinamente se puso derecha en el asiento. Por lo que parecía él estaba a salvo. El enfado apareció. —¿Dónde has estado, señor? Te fuiste sin dejarme ni una nota. Si alguien tiene derecho a enfadarse soy yo.

—Estoy de acuerdo —dijo él dejándola asombrada. —Ahora ven aquí.

—No te atrevas a darme la razón. No…

Sólo unos reflejos muy afinados lo salvaron de ser abofeteado por una mano enfadada. Él la atrapó por la cintura con facilidad y la puso en pie.

—Soy mucho más fuerte, mi amor, y mucho más obstinado. Sobre todo después de haberme pasado la última hora buscándote frenéticamente por todo el castillo. Estoy intentando ser amable.

—Puede que hayas estado media hora buscándome pero yo he pasado todo un día preocupándome por ti —alegó ella. —No tienes ni idea del miedo que he pasado.

La miró a la cara y retiró unos mechones de pelo de sus mejillas, pero Cassie desvió la mirada. La visita de Ivanov aún estaba fresca en su memoria y el terror que había sentido por Devlyn aún seguía presente. Estaba segura de lo que haría él si supiera que Ivanov la había abordado en la tienda o si simplemente supiera que estaba en Stirling.

Entonces Devlyn la atrajo hacia él, sin encontrar resistencia.

—Ven aquí.

Llevaba un vaporoso camisón, una bata y cálidos calcetines en lugar de zapatillas. Las noches en Escocia pueden ser muy frías incluso en pleno mes de julio. Ella restregó su mejilla contra su cuello de lana.

—De verdad que he estado muy preocupada por ti, Devlyn.

Él presionó su boca contra su cabello.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez lo guapa que te pones cuando te enfadas?

—Hasta ahora nadie me lo ha dicho nunca. —Se apartó de él. —Hasta que te conocí nunca había tenido mal genio. He descubierto que se me exaltan los ánimos.

—Tenía dos objetivos que cumplir esta mañana, mi amor. —Él se sentó y la colocó en su regazo. —En realidad —le cogió la mano y besó sus dedos —quería haber hecho esto antes de la recepción de la Señorita Maxwell.

Deslizó un anillo en el dedo de Cassie.

Ella se miró la mano aturdida. Era una sencilla banda con pequeñas esmeraldas incrustadas.

—Es… precioso.

Levantó la cabeza y le miró a los ojos, el silencio de Devlyn revelaba algo más que vulnerabilidad. Parecía que era importante para él que a ella le gustara el anillo.

—El anillo perteneció a mi abuela —dijo. —Tenía dieciocho años cuando se casó con mi abuelo. Lo llevé a un joyero mientras estaba en Edimburgo para que lo adaptara al tamaño adecuado, lo reparara y lo limpiara.

—¿Antes de que nos casáramos?

—Sí, antes de que nos casáramos. Ayer recibí una nota diciéndome que ya estaba listo. Pero quería darte una sorpresa.

—¿Recibiste una… nota?

—Sí, del joyero —respondió él.

Cassie se enjugó las lágrimas, había empezado a llorar, y Devlyn la atrajo a sus brazos.

—¿Por qué lloras? —dijo haciéndose burlonamente el ofendido y con una voz que sonaba áspera contra su mejilla. —Según tenía entendido, es un requisito ineludible del matrimonio darle un anillo a la novia. Puede que haya llegado un poco tarde, pero la intención es lo que cuenta.

Ella se sorbió la nariz en su cuello.

—¿Cuál es la segunda razón por la que has tardado tanto?

Devlyn le inclinó la barbilla.

—Eso es una sorpresa. ¿Me permites que lo siga siendo por ahora?

Ella asintió. Y él se recreó en sus labios. Sus labios eran como un bálsamo para él. Le acarició un pecho, deslizó sus manos por sus costillas y subió por la espalda hasta la nuca, donde sujetó su cabeza mientras profundizaba en el beso. Pero ella lo envolvió en un abrazo con más angustia que ardor y se apretó contra él.

—¿Qué pasa, Cassie? —le susurró al oído.

Evitando sus ojos, volvió a su posición junto a su hombro. Su gruesa trenza cayó a través de su brazo y sobre su muslo.

—Estoy a punto de empezar mi ciclo menstrual —dijo ella al cabo de un rato. Sus pestañas se agitaron. —No voy a tener un bebé.

—¿Estás segura?

—Todas las mujeres notamos cuándo nos va a venir el periodo, milord. Estoy segura de que no habrá ningún niño.

Devlyn continuó mirándola a la cara, y ella levantó la cara hacia él, escuchó su respiración y sus corazones latiendo acompasados, y se preguntó si todavía la desearía.

—Siento que estés disgustada —dijo él.

—¿Tú no lo estás?

—No me casé contigo porque pensara que podías estar embarazada.

—¿Y por qué lo hiciste? —¿Porque estás enamorado de mí?, estuvo a punto de preguntar en voz alta sin percatarse de que tenía esas palabras en la punta de la lengua, sin percatarse de que había estado a punto de decir en voz alta algo que ni ella misma comprendía muy bien. Y ese pensamiento de repente la puso nerviosa. No porque fueran incapaces de amar, sino porque el amor los podría volver vulnerables.

—Me casé contigo porque deseaba hacerlo, Cassie.

—Yo también te deseaba, Devlyn —dijo ella con sus dedos aferrándose a su camisa desabrochada. —Ahora… quiero irme de aquí. Solos tú y yo.

Su media sonrisa volvió a aparecer demostrando que no entendía su estado de ánimo.

—No podemos, Cassie. Este es el sitio más seguro para ti.

—¿Para mí?

—¿Qué estás haciendo, Cassie?

Ella le sujetó la cara.

—Deja que te lleve a casa conmigo. Podemos ir a Nueva Inglaterra. La casa de mis abuelos me pertenece, nos pertenece. Te encantará Nueva York en otoño. No llueve tanto como…

—Nuestro hogar está aquí, Cassie. En Escocia o en Inglaterra. Donde prefieras vivir. Pero nunca será en Nueva York.

Ella liberó su barbilla.

—Lo dices como si nunca tuvieras intención de ir allí.

—No tengo ningún deseo de navegar a través del Atlántico Norte hasta Nueva York ni ahora ni en el futuro.

—Yo quiero que mis hijos conozcan su país de origen, Devlyn.

—Nuestros hijos serán británicos, amor.

Cassie se tensó en sus brazos.

—Nuestros hijos también serán americanos. No puedes simplemente pretender que no lo son. No los criaré sin que conozcan sus raíces.

—¿Raíces? —Él se rio suavemente y le colocó un mechón de pelo tras la oreja. —Puedo darle a nuestros hijos unas raíces que se remontan 800 años, hasta los normandos.

—Sus raíces también se remontarán a un ladrón de caballos que fue ahorcado en Virginia Occidental justo antes de que mi país le declarara la guerra al tuyo.

Se miraron fijamente sin decir nada. Él la levantó y se puso en pie. Ella retiró su mirada.

—¿Dejarías que nuestros hijos sólo se relacionaran con una familia con la que no te hablas? —inquirió. —¿Qué clase de futuro es ese? Yo por lo menos estoy unida a mi familia.

—¿Lo estás? —preguntó él en un tono tan cortante como sus palabras. —¿De verdad, Cassie?

Lo miró con menos seguridad que antes.

—¿Estas tan unida a un padre que te vendió para beneficiar la posición de tu madre en una sociedad que es una parodia de la aristocracia de la que tu país quiso deshacerse mediante una guerra?

—Es lógico que digas eso, Devlyn. Esa parece ser la actitud habitual hacia las novias americanas. Sin embargo no veo que nuestro dinero sea rechazado. Vosotros los británicos habéis saqueado medio mundo buscando provecho.

—Me alegro de que por fin hayamos sacado este tema.

—Es evidente que tenemos muchas cosas que aclarar.

—¡Maldita sea, Cassie! —Él caminó hacia la chimenea y apoyó una mano sobre la repisa de roble. Se pasó los dedos por el pelo, y miró por encima del hombro. Se dio cuenta con asombro de que estaba enfadado con ella. —¿Por qué estamos discutiendo por esto? Demonios. —Miró hacia el techo de yeso. —De todas formas, ¿dónde está mi autoridad moral? Tal y como yo lo veo, la bandera de la traición ondea sobre mi familia. No sobre la tuya. Pero ni voy a huir ni me arrepiento. Para mí no es tan sencillo.

—Puede ser simple si el diario llega a manos de las autoridades.

—No cuentes con que ocurra eso y no saques el tema de nuevo.

—Quizá deberías tener más fe en las personas, Devlyn.

—¿Fe en las personas? —Él se rio ante su constante optimismo, su aproximación platónica ante cualquier cosa o persona en su vida, y lo poco práctico que era su romanticismo cuando la vida no era ni romántica ni idealista.

Se rio porque sentía el vertiginoso deseo de creer en su visión de la vida y ver el mundo como ella lo veía. ¿Cuándo fue la última vez que había mirado a su alrededor con una nueva perspectiva y el deseo de sentir? ¿Cuándo fue la última vez que había vivido de verdad para algo más que para su deber?

—¿Quieres que te cuente sobre mi fe en las personas y lo que me ha costado? ¿Por dónde debería empezar? ¿Con mi querido padre y mi mentiroso hermano, que vendió su honor por sus siete piezas de plata y un viaje al infierno? ¿Que se acostó con la mujer que una vez amé y tuvo un hijo con ella? ¿O debería empezar por mi insigne gobierno?

Se acercó a ella. Ya no sentía ni el crepitar del fuego ni los cientos de distracciones que sólo unos momentos antes consideraba tan tranquilizantes.

—¿Quieres saber qué es lo que hago para mi gobierno? ¿Gente como yo? Nos mandan a las cloacas de la tierra para tratar con gente como Stefan y Nicholas Ivanov. ¿Quieres saber de cuántas formas distintas se puede matar a un hombre?

—¡Para ya!

Ella intentó marcharse, pero él no la dejó. Sus sentimientos eran un caos. Hoy había hablado con un arquitecto para empezar con los planes de reconstruir su casa a las afueras de Bathwick. Sus raíces no estaban sólo en Normandía. También estaban aquí, en Escocia, donde quería una vida y una familia, para crear algo exclusivamente suyo. Sin embargo, estaba intentado arruinarlo todo antes incluso de que empezara y era incapaz de detenerse.

—Eso es lo que hago. —Su voz queda la hizo enfrentarse a la verdad. Todavía lo haría si tuviera la oportunidad de ponerle las manos encima a Ivanov. Maxwell había acertado en sus suposiciones.

¿Pero qué pasaría si él se desentendiera de todo?

—Nunca he negado lo que soy —dijo, con su mal humor ya desapareciendo. —Eres tú la que se niega a verlo. Hablas de la fe como si fuera algo innato a nosotros. Tengo muy poca fe, Cassie. Excepto, quizá, en lo que tú has traído a mi vida.

—Devlyn…

—Deberíamos volver a nuestra habitación. —Recogió su capa y se sorprendió al notar que le temblaban las manos.

—No debería haber dicho lo que dije de tu familia. Es sólo que nuestro futuro es tan incierto. Y tengo miedo.

El sordo dolor de su interior se manifestó de nuevo. Se sintió desprotegido. No porque dudara de su entrega a él, sino porque por un instante y mientras se dejaba llevar por el impulso de su propia ira, llegó a dudar de la suya propia.

Le colocó la capa por los hombros, agarró un puñado de tela y tiró de ella acercándola a él.

—Por suerte o por desgracia, a pesar de nuestras diferencias, estamos casados —dijo. —No podemos volver atrás.

—Todo lo que has dicho de mi padre es cierto. —Su voz sonaba amortiguada por su hombro cuando giró la cabeza hacia su cuello. —Aunque no protesté por sus acciones. Pero no porque me importara alguna anticuada necesidad de mi madre. Por primera vez en mi vida, yo era importante para alguien. Mis padres me necesitaban.

—No tienes que decir nada.

Ella lo atrajo más fuerte y continuó hablando.

—Mis padres nunca me han necesitado para nada. Después de mi compromiso, nuestro repentino prestigio nos hizo populares. Invitaban a fiestas a mi madre en las que antes no era aceptada. La gente quería conocernos. Todo eso cambió cuando llegamos a Inglaterra y terminó dos días después del baile de compromiso. Mi padre estaba furioso y estaba preparando nuestra marcha de Inglaterra cuando me escapé.

—No lo entiendo.

—Ya había decidido visitar a Sally Ann. Pero entonces decidí que ya no podía seguir permitiendo que mis padres me arreglaran la vida. Había cosas que quería hacer. Lugares que quería conocer. Tengo bastante dinero propio, aunque mi padre controla el fideicomiso. Romper el compromiso tenía que ser mi decisión. No la suya.

Ella lo abrazó con más fuerza.

—¿No lo entiendes? Casarme contigo se convirtió entonces en mi decisión. Y cuando llegaste a Amber Rose, supe que también había sido la tuya. —Posó su boca sobre su hombro, donde la herida aún se estaba curando. —No me importa lo que fuera que hicieras para tu gobierno. —Presionó la palma de la mano contra su pecho y él sintió que algo en su interior se derrumbaba. —Sólo me importa cómo eres aquí dentro y quién eres ahora. Eso es fe.

Viendo todas sus emociones reflejadas en los ojos, ya no le importaba la discusión que estaban teniendo.

—Tendrás que perdonarme, pero me he visto envuelto en dificultades por confiar en la gente.

Ella le retiró un mechón de pelo de la ceja y presionó su boca contra la suya en un beso indeciso. La pregunta no era si él estaba listo para confiar en ella de todo corazón, sino si ella podía confiarle su corazón a él.

Indefenso ante su necesidad por ella —toda una novedad para cierta parte de sí mismo, ya que nunca se había sentido indefenso ante nadie— deslizó los dedos por su cabello, la sostuvo contra su boca, y suspendido en los perímetros de este nuevo territorio, tomó el control del beso.

La necesidad entre ellos era mutua y ella respondió a la presión de sus labios, la punta de su lengua presionaba contra la suya y con sus uñas trazaba un camino bajando por sus brazos y hasta su espalda. Ella conocía su cuerpo íntimamente y conocía sus respuestas. Al momento siguiente él era todo suyo.

Se dejaron caer sobre la gruesa alfombra, caldeada por el fuego de la chimenea. Mientras él apoyaba las manos a ambos lados de su cabeza, ella luchaba por quitarle el chaleco y la camisa.

Devlyn se puso de rodillas y le apartó las manos.

—Me necesitas —susurró, mientras se hacía cargo de los diminutos y tenazmente resistentes botones.

Ella sonrió y se encargó de los botones de su propia ropa.

—Es usted muy presuntuoso, señor.

Él sonrió.

—Aun así me deseas. —Deslizó los botones por los ojales.

—Ambos nos necesitamos, milord.

Ella recogió la bata en sus puños y se la quitó por la cabeza, dejándola tirada en el suelo. Él se quitó el chaleco y la camisa. Admiró su pecho y sus hombros perfectamente moldeados. Él la empujó suavemente hacia atrás sin apenas ejercer presión, y la acompañó.

—Te deseo, Cassie.

Hundió las manos en la alfombra, una a cada lado de sus hombros.

Ella desplegó los dedos sobre sus hombros mientras él se mantenía apoyado en sus brazos, sobre ella. Cerró su boca suavemente sobre su pecho, lamiéndolo sensualmente. Ella era consciente de cada nervio y tendón de Devlyn, del fuego en la chimenea, del aroma de flores silvestres en su pelo, algo muy suyo que ya formaba parte de él. No podía dejar de desearlo y abrió los brazos. Él atrapó sus labios y la lujuria explotó en su abdomen para unirse a su necesidad. Ella se movió para mejorar la sensación táctil de su penetración; entonces la llenó por completo.

Su suspiro acarició los labios de Devlyn, y él, apoyado en los codos y con su aliento acariciándole la boca, empezó a moverse. Dijo su nombre y se echó hacia atrás para mirarla a la cara, explorando su expresión con ojos que ya no se ocultaban, sino que eran un abrazo intangible que la ataba a él.

Ella salió al encuentro de su pasión y él fue el primero en cerrar los ojos cuando dejó que el orgasmo de ella lo condujera al suyo, hasta que todas sus reservas desaparecieron, y todo lo que quedó cuando se dejó caer sobre ella fue el suave chisporroteo de las llamas y el latido acompasado de sus corazones.

Hasta que entre susurros ella le dijo que lo amaba.

Y mientras permanecía debajo de él, mirándole con un reflejo dorado provocado por el fuego, supo que él también la quería.

Capítulo 18

Cassie se asomó a la biblioteca de Braeden y se lo encontró sentado ante su escritorio estudiando detenidamente unos papeles. Se había pasado los últimos cuatro días dándole vueltas a si debería pedirle ayuda a Braeden, así que tomó aire y abrió la puerta.

La luz del sol se deslizaba sobre el escritorio desde la ventana situada detrás de la silla de Braeden. Él no la oyó entrar y no la vio hasta que se detuvo delante del escritorio. La sorpresa se reflejó brevemente en su hermoso rostro antes de dejar los papeles.

—¿Por qué permite el gobierno británico que Nicholas Ivanov esté libre? —preguntó.

Si a Braeden le extrañó la pregunta, no lo demostró. Simplemente dejó su pluma encima del escritorio antes de responder.

—No hay suficientes evidencias como para acusarle de ningún crimen. Nos ha ofrecido pruebas que culpan de todo a su hijo y ha seguido cooperando desde entonces. —Señaló los papeles situados en la esquina de la mesa. —Además, Ivanov ha retirado todos los cargos contra Hampstead como condición para conseguir la inmunidad que le ofrecimos.

Cassie se hundió en la silla de piel de alto respaldo que estaba delante del escritorio.

—¿Entonces Devlyn es libre de continuar con su vida?

—¿Eso es lo que esperas que pase, Cassandra? ¿Que Hampstead de repente sea libre de continuar su vida contigo en paz?

Cassie cruzó las manos en su regazo y miró el anillo que llevaba en el dedo.

—¿Qué es lo que quiere Ivanov?

—Quiere a Devlyn St. Clair muerto. Simplemente ha encontrado otra forma de conseguir su objetivo. —Braeden agarró un vaso lleno de lo que parecía oporto. —Entonces irá a por Maria. —Tomó un sorbo. —Hampstead se ha ocupado de que ella y su hijo estén a salvo. Le ha dado dinero y un lugar para vivir. Pero creo que todos los que la conocemos sabemos que eso no será suficiente.

—¿Está enamorada de mi marido?

Era evidente que a Braeden no le gustaba el rumbo que tomaba la conversación.

—Si estás enterada de su relación, sabrás que estaba condenada desde que comenzó. Y de esto hace ya unos cuantos años. No hay duda de que entre ellos hay algunos sentimientos.

Ella consiguió decir las siguientes palabras sin ningún tipo de inflexión.

—Así que mientras no haya más evidencias Ivanov será un hombre libre.

Braeden se reclinó sobre la silla y se colocó los dedos bajo la barbilla.

—El gobierno de los Estados Unidos no está obligado a aceptar los términos de la inmunidad ofrecida a Ivanov. Pero somos invitados en suelo Británico y las manos de Stratton están atadas.

—Si encontrarais lo que buscáis… Si le dierais a Lord Ware algo que probara la culpabilidad de Nicholas Ivanov en ciertos asuntos… ¿Qué ocurriría con Devlyn? Quiero decir… supongamos… si se pudiera probar la culpabilidad de Nicholas Ivanov antes de que se le ofreciera la inmunidad…

—No lo sé, Cassandra. Depende de en qué esté involucrado Hampstead y por qué. Sólo sé que le ayudaría. —Él se detuvo. —¿Sabes dónde está el diario?

—No. —Se puso en pie de un salto e inquieta caminó hacia la ventana. —No sé qué hacer, Braeden.

Estaba tan preocupada por la seguridad de Devlyn como de que hiciera algo precipitado que pudiera terminar en tragedia para él… como por ejemplo asesinar a Ivanov. Y lo haría si supiera lo que había pasado en el pueblo unos días atrás. No quería ni pensarlo.

Pero de repente se resistía a entregar el diario a Braeden. Aparte del hecho de que todavía no lo había encontrado, no se fiaba del todo de que Braeden supiera qué hacer con las evidencias irrefutables que condenaban a Dominick St. Clair y de rebote afectaban a Devlyn y a toda su familia.

Devlyn nunca entendería su traición. Sin embargo, y a pesar de que se arriesgaba a que la odiara, antes de que él se excediera protegiendo a otros, haría lo que hiciera falta para protegerlo a él, sin importar lo que le costara.

Braeden se le unió en la ventana. Olía a jabón de afeitar. Olores familiares que impregnaban el aire que respiraba. Olores seguros que siempre había asociado con él.

—¿Alguna vez has deseado simplemente volver a casa? —preguntó ella, apoyando la frente en el frío cristal de la ventana.

—He pasado la mayor parte de mi vida en un barco militar. Últimamente he empezado a pensar que este es mi hogar. —Braeden observaba las distantes aguas del lago.

—¿Estás pensando en quedarte?

—Hay algo en Escocia… Sé que Hampstead siente lo mismo desde que te conoció. —Siguió con la mirada a una bandada de pájaros volando mientras Cassie lo observaba a él intentando averiguar el significado de su revelación. Tenía la esperanza de que, entendiendo su punto de vista, entendería mejor a Devlyn.

Los dos hombres se parecían más de lo que había pensado. Quizá los dos sólo buscaban algo de paz.

Si Cassie pudiera traer a Devlyn la paz…

—Nunca me has contado cómo habéis llegado a conoceros tan bien —dijo ella.

Braeden se apoyó en el marco de la ventana.

—Su abuelo solía traerlos a él y a su hermano para las celebraciones del uno de mayo¹⁶ cuando éramos niños. Perdimos el contacto cuando mi padre se casó con la madre de Sally Ann y nos mudamos a Nueva York, justo antes de que naciera mi hermana. Yo debía tener unos once años.

—Entonces conociste a Dominick St. Clair.

Braeden expulsó el aliento.

—Sí. Era un chico muy travieso, siempre hacía cosas por las que luego culpaban a su hermano. A ojos de su padre, Dominick no hacía nada malo. Pero yo sentía lástima por Dominick, por la forma que en su padre lo ahogaba, sobre todo cuando ya no le permitieron volver a Escocia a visitar a sus abuelos, ya que tenía deberes más importantes que cumplir. Los herederos de imperios ducales se preparan desde muy jóvenes por aquí. Tus hijos serán ahora esos herederos.

Cassie cruzó los brazos sobre su pecho.

—Creo que yo no podría estar tanto tiempo lejos de casa como tú, Braeden, ya estoy echándola de menos.

—Tu casa ya no está en Nueva Inglaterra, Cassandra.

Ella apretó los labios.

—Pero podría serlo si Devlyn quisiera. —Si no fuera tan terco como para reconocer lo que ella le estaba ofreciendo. —Tú eres el heredero de tu padre y él se marchó de aquí con su novia americana. Mírate a ti y a Sally Ann. Los dos habéis crecido bien. Devlyn y yo podríamos marcharnos de aquí y él no tendría que volver a pensar en Nicholas Ivanov o en Maria. Puedo apartarlo de todo esto. Si no quiere vivir en Nueva York, puedo comprarle una casa donde quiera.

Braeden cruzó los brazos y apoyó la cadera en el marco de la ventana con una sutil sonrisa en sus labios.

—No sólo no lo aceptará sino que se sentirá insultado si se lo preguntas. Hay algunas cosas que ni el dinero de los Sheridan puede comprar.

—Pero yo soy su esposa. Él ha estado tan tranquilo y feliz estas últimas semanas. Seguro que puedo darle eso y más…

—Tú eres su esposa. Pero él no te pertenece, Cassandra. Tú no eres su niñera o su protectora. Y no compares su actual buena disposición con complacencia. Sabe perfectamente lo que ocurre a su alrededor. Se queda aquí sólo porque es más seguro para ti.

—Debería tener miedo.

—Lo tiene, pero no de Ivanov.

—¿Entonces de qué? El Capitán Valerik está muerto.

—¿Todavía no te has dado cuenta, Cassandra?

Cassie se concentró en el lazo de su manga. Ella sabía que muy en el fondo del comportamiento desafiante de Devlyn había un hombre de gran honor y lealtad hacia aquellos a los que amaba. A pesar de todo, él amaba a su padre y a su hermano. Cumplía con su deber y honraba a la Corona a la que servía. Todavía.

La traición de su hermano condenaba a Devlyn. Porque al final, no podía desvelar el diario sin traicionar todo lo que siempre había defendido. Su familia. Sus principios. Su honor.

Pero si Nicholas Ivanov salía libre, Devlyn nunca estaría a salvo. No había otra salida más que perseguir y atrapar a ese hombre y asegurarse de que nunca volviera a hacer daño a nadie. Para Cassie no había ninguna duda de que Devlyn era capaz de hacer ese trabajo.

—Él está construyendo una casa para ti —dijo Braeden. —Ha contratado a un renombrado arquitecto escocés para empezar los planos.

Cassie se dio cuenta de que esa era la sorpresa de la que había hablado Devlyn la noche que la encontró en la biblioteca. Miró hacia las lejanas ovejas que salpicaban la colina, y después al hermoso anillo que había pertenecido a su abuela.

Él la amaba.

—¿Vas a contarme qué es lo que hace mi marido exactamente para su gobierno?

—Su gobierno está compartiendo información con mis jefes, el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos en este caso, porque nosotros estamos siguiendo la pista del mismo consorcio de falsificadores. Pero sigo sin tener ni idea sobre la gente para la que trabaja, Cassandra.

Cassie se apartó de la ventana.

—Ya no tiene importancia, de todas formas nada cambiará lo que siento por él.

La voz de Braeden la detuvo mientras se daba la vuelta.

—La verdad es que no confiaba en vosotros como pareja, hasta que os vi en Edimburgo. —Levantó el vaso hasta sus labios y la miró con una chispa de cariño en sus ojos de color avellana. —Si no se hubiera aprovechado de ti en Glentress y se hubiera visto obligado a casarse contigo, yo había encontrado otra forma de impedir que regresaras a Nueva York. Agradece que yo sea un caballero.

Cassie no se podía creer que él hubiera hecho semejante comentario escandaloso, sobre todo después de todos los años que se había pasado adorándolo sin que se hubiera dado cuenta. Aunque quizá sí lo había hecho, pero había considerado a una amiga de Sally Ann como territorio prohibido. Era extraño cómo unos pocos meses podían cambiar tanto a una persona. Ahora se habían convertido en amigos.

Su declaración la había dejado sin réplica y había desinflado parte de sus temores sobre la situación en la que se encontraba.

—Agradece que seas un caballero. Devlyn habría sido el menor de tus problemas si no lo hubieras sido.

—Confío en que harás lo correcto con él —dijo Braeden con mirada seria. —Y tú confía en que yo haré lo correcto para vosotros dos. Si quieres que tenga algún futuro, tendrás que ayudarme.

Cassie miró hacia otro lado. Su corazón le decía que podía confiar en que sabría qué hacer con el diario.

Tenía que confiar en alguien. Había empezado a contarle su encuentro con Nicholas Ivanov en Stirling pero se convenció de que se lo diría a Devlyn. Las lágrimas llenaban sus ojos y estaba desesperada por hacer algo.

—¿Eres consciente de que me odiará durante el resto de mi vida?

—Si prefieres acudir a él, está en el invernadero.

Ella le miró por el rabillo del ojo.

—Tiene una muy buena razón para no entregar el diario —dijo, sabiendo que estas palabras daban forma a su intención de salvar a su marido aún a costa de traicionar su confianza y puede que su futuro juntos. —Está protegiendo a su familia.

—¿De qué estás hablando?

Ella le transmitió todo lo que Devlyn le había contado sobre la doble cara de Dominick St. Clair, desde su relación con Maria Ivanov hasta lo del niño, e incluso sobre los secretos que había vendido al Consorcio.

—No tiene sentido que Dominick hiciera eso —dijo Braeden cuando ella terminó. Visiblemente disgustado caminaba de un lado a otro por la alfombra. —Dios santo… Nunca lo hubiera creído de él.

—Pero el diario permitirá condenar a Nicholas Ivanov, ¿verdad?

—Tengo que saber qué dice exactamente.

—No sé dónde está el diario. Pero tiene el tamaño de la palma de una mano, o de una pequeña Biblia, del tipo que se podría llevar en un bolsillo. Sé que lo llevaba consigo todo el tiempo mientras huíamos. Debe tenerlo cerca ahora.

—No está en vuestro dormitorio —dijo Braeden de forma distraída.

—¿Lo has registrado? ¡Eso es reprobable!

—¿Tú crees que Hampstead realmente ocultaría algo en su dormitorio y no pensara que yo podría encontrarlo?—dijo Braeden. —Va al invernadero. Monta todos los días.

—Tú estás con él todos los días. Quizá lo haya destruido.

—No lo haría. Sobre todo porque es consciente de que Nicholas Ivanov sabe que lo tiene.

Esas palabras paralizaron a Cassie.

—Entonces debe saber que Ivanov quiere que se lo devuelva.

—Lo sabe, Cassie.

Cruzó los brazos y miró hacia otro lado. ¿Devlyn sabía eso cuando la miró a los ojos semanas atrás y le juró que no perseguiría a Ivanov? Pero nunca le había prometido que no lo mataría. ¿Siempre había sabido que Ivanov acabaría yendo a por él? ¿Y había hecho sus planes de acuerdo a eso?

Si Ivanov desapareciera, el diario podría permanecer enterrado para siempre junto con Dominick St. Clair y un pasado que Devlyn estaba intentando mantener en secreto. Recorrían el camino inestable que separaba el amor de la traición, un camino que Devlyn también recorría.

—¿Cassandra? —La voz suave de Braeden la trajo de vuelta al presente.

—Nicholas Ivanov está en Stirling.

—¿Cómo dices?

—Me encontró cuando Sally Ann y yo fuimos a la ciudad. Me amenazó y quería que se lo dijera a Devlyn. Quería que Devlyn lo supiera. Pero no se lo conté, Braeden, y tienes que jurarme que no se lo contarás. ¡Júramelo!

Sus ojos marrones brillaron, pero no discutió.

—No lo sabrá por mí, Cassie.

—Devlyn trajo recientemente algunas cosas de Edimburgo. Mira en los establos. Pasa mucho tiempo allí. Encuentra ese diario —dijo ella. —Quiero tener un futuro con él. Quiero la casa que está planeando construir para mí. Quiero que detengáis a Ivanov antes de que obligue a Devlyn a matarlo. Devlyn lo hará, Braeden, sé que lo hará.

—Cassandra…

—Me aseguraré de que mi marido no vaya al establo en toda la tarde. Encuentra el diario.

* * *

El dueño del corazón de Cassie estaba de pie, bañado por la luz del sol, ejecutando una estocada con el florete. Ella nunca había ido a verle practicar sus ejercicios de esgrima. Se lo encontró en mangas de camisa. El sudor empapaba la tela blanca remetida en unos oscuros y holgados pantalones.

El invernadero estaba rodeado de ventanas y el brillante cielo azul relucía encima de sus cabezas. Estaba lleno de plantas en invierno. En verano era un cálido santuario.

Mientras lo observaba, Devlyn continuó girando por la habitación siguiendo el sentido de las agujas del reloj. Hizo una finta y se retiró, cruzó un pie por detrás del otro, giró y comenzó la rutina de nuevo tan concentrado que no la vio.

Cambiando el florete para la otra mano, invirtió sus movimientos pero resultó algo torpe. Posó una mano en su muslo y tomó aire.

—¡Maldita sea! —dijo.

Cassie no pudo evitar sus tiernos sentimientos. Su hombro no estaba del todo curado. Deseaba desesperadamente protegerle y estaba más segura que nunca de que había hecho lo correcto al informar a Braeden sobre el diario.

Un par de ruidosos cachorros sonaron repentinamente detrás de ella. Devlyn levantó la cabeza y miró hacia ella.

—Hola —dijo ella.

Él se enderezó y sonrió.

—¿Qué haces aquí?

—¿Hay alguna razón por la que no debería buscarte a media tarde, milord?

Cassie se arrodilló ante los ruidosos granujas. Llevaba su vestido de sarga azul que no era demasiado formal y se adecuaba para pasear por el campo o jugar con los cachorros. Con una mano enrollada en su chal rascó la panza de los dos cachorros blancos y negros que aparentemente había cruzado corriendo el prado persiguiéndola. El revoltoso par pertenecía al pointer de pura raza de Braeden, y por regla general causaban destrozos con los gatos y los caballos del lugar. Pero hoy Cassie agradecía su interrupción.

Devlyn sacó un trapo de un gancho de la pared y, secándose las manos, se acercó a donde estaba arrodillada. Despacio, se puso en pie. La incipiente barba le oscurecía la mandíbula. La besó y después se retiró y apoyó las manos en el marco de la puerta tras ella.

—Hola a ti también —dijo.

Él olía a algo salado y caliente como si hubiera estado practicando toda la tarde.

—¿A esto te dedicas cuando vienes aquí todas las tardes?

Él movió el hombro.

—Ayuda —dijo. —Pero no me voy a enfrentar en duelo con nadie.

Ella lo miró a los ojos. Él sonrió.

—No lo haría, cariño.

Los cachorros saltaban alrededor de sus piernas y ella miró a sus pies. Él le agarró un mechón de cabello suelto.

—Hay otras cuatro criaturas como éstas corriendo por los alrededores. Deberíamos volver a la casa antes de que sus hermanos investiguen a qué viene tanto ruido.

¡No! ¡No podían volver a la casa!

Ella lo agarró del brazo.

—Me prometiste que me llevarías al lago. Podríamos ir a nadar.

Su petición lo detuvo durante unos segundos. Sus cejas se alzaron.

—A no ser que prefieras hacer otra cosa —sugirió ella.

Él volvió a apoyar la mano en el marco de la puerta.

—¿Todavía tienes el periodo?

—Ya hace cuatro días. Ya no es un inconveniente.

Inclinando la cabeza presionó sus labios con su boca.

—¿Has nadado alguna vez en un lago?

—¿Y tú? —lo retó ella.

Sus ojos brillaron con la risa ya familiar.

—¡Diablos, pues claro! —Él le dio un beso ligero. —No es apto para cardíacos.

—Yo no tengo problemas de corazón. Y si tú lo has hecho, yo también puedo.

* * *

Devlyn lanzó el trapo que tenía en las manos a un cubo cerca de la puerta. Tomó a Cassie de la mano y salieron del patio caminando hacia la lejana terraza y al camino que descendía entre hayas por una colina pedregosa. Los cachorros los siguieron y después se adelantaron dando saltos por el camino con sus grandes orejas flameando al viento, investigando cada rincón y grieta y ahuyentando a las bandadas de pájaros, que volaban haciendo espirales en el aire.

De repente el camino se despejó de árboles, y Cassie se encontró caminando hacia el húmedo cieno que rodeaba el borde del agua. Se paró, miró al norte y al oeste, hacia las grandiosas montañas rodeadas de niebla, un mundo virgen desde el principio de los tiempos.

Una brisa fría agitó los mechones de pelo que se escapaban de su moño. Él la acurrucó contra su pecho y le rodeó la cintura con sus brazos.

—Impresionante —dijo él.

Ella se encontró con su mirada. Sin remordimientos por haber sido pillado mirándola fijamente, sonrió.

—Muy impresionante.

—Ni siquiera estás mirando al agua.

Él le frotó la nariz en la oreja.

—Puede que me esté preguntando si tendrás las agallas suficientes para meterte dentro.

—¡Ja! —Ella se quitó los zapatos. —Esperas que no lo haga para no tener que hacerlo tú.

Apenas se había enderezado y lo había retado cuando él le dio un empujón y dio un traspiés, yendo hacia el agua. El agua fría la dejó sin aliento.

Él se rio.

—Ahora que te has mojado los pies, querida, ¿quizá te gustaría que el resto de tu cuerpo también se mojara?

—¡Eres un miserable, Devlyn St. Clair! —Ella se rio cuándo él intentó agarrarla. Entonces se recogió la falda y echó a correr por el borde del agua con los cachorros ladrando detrás de ella.

Devlyn la atrapó fácilmente cuando alcanzaba los árboles y la giró entre sus brazos. Devlyn notó que sonreía. Su moño se había deshecho. Sus mejillas brillaban como manzanas rojas iluminando sus ojos. Sus alientos se mezclaron y sintió un tirón implacable en sus sentidos. Se dejaron caer sobre la suave hierba. Se colocó sobre ella apoyándose en los codos, intentando acomodarse encima.

—Dime por qué estamos aquí fuera, mi amor.

—Porque no te crees que sea capaz de meterme en el agua, ¿verdad? —respondió ella casi sin aliento junto a su boca.

—Te apuesto lo que quieras a que no aguantarás ni un minuto.

—Y yo te apuesto toda la tarde disfrutando entre los árboles a que yo resisto mucho más que tú, milord.

* * *

Cassie se revolvió en los brazos de Devlyn mientras alcanzaban el principio del camino y la luna aparecía entre las colinas. Sus ropas estaban húmedas y desarregladas. Levantó la cabeza de su hombro y echó un vistazo al cielo. Los cachorros corrían delante de ellos por el camino. Los grillos empezaron a dar la bienvenida a la luna. Las estrellas como linternas los miraban, y la luna colgaba en el cielo como si fuera el único ojo de un gigante.

—¿Sabías que los cíclopes eran considerados gigantes? —dijo ella somnolienta. —La única forma de matarlos era sacándoles el ojo. —Se presionó la frente con un dedo. —Justo así.

Devlyn se rio entre dientes.

—Eres una fuente de sabiduría, mi amor. —Él le dio un beso en la nariz. —Lo recordaré si alguna vez me encuentro con uno.

—Si vas a obligarme a volver cuando yo quería que nos quedáramos en la playa lo menos que podría hacer es caminar yo solita —se quejó ella, mientras se acurrucaba en sus brazos—Te vas a hacer daño.

—No pesas tanto —dijo junto a su pelo mojado. —Sobre todo porque no llevas nada debajo de la ropa.

Ella enroscó los brazos alrededor de su cuello. Puede que no llevara nada debajo, pero lo que no llevaba puesto lo llevaba enrollado en su chal junto con sus zapatos.

—¿Cómo te sientes? —preguntó él.

—¿Es por eso que me llevas en brazos? ¿Crees que no puedo caminar?

Él le sonrió travieso.

—Si aún puedes hablar creo que deberíamos tomar otro desvío.

—¿Todos los hombres son tan vanidosos con ese tema, Devlyn?

—Suenas demasiado desconsolada para haber aguantado más que yo en el agua, mi amor.

Devlyn dobló la esquina y de repente disminuyó el ritmo de sus pasos. Ambos escucharon el llanto de un bebé. Las luces brillaban fuertes procedentes de todas las ventanas que daban a la terraza.

—Alguien ha llegado —dijo ella, y él sintió cómo un escalofrío de consciencia le tensaba los músculos. Fue algo sutil, pero sintió cómo recorría todo su cuerpo.

—Quizá deberías dejarme en el suelo.

Devlyn se paró. Braeden e Ian Rockwell estaban sentados en una mesa de piedra entre las sombras. Devlyn dirigió su mirada hacia la casa. En el abrupto silencio que siguió, Cassie intentó liberarse. Estaba mostrando sus pies desnudos a todo el que los quisiera ver y él llevaba la camisa arrugada y desabrochada hasta la cintura.

Los hombres se levantaron cuando Devlyn dejó a Cassie en el suelo y la colocó a su espalda, fuera de la luz.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Le preguntó Devlyn a Rockwell.

—Llegó hace diez minutos —dijo Braeden.

—Socio —respondió Rockwell.

Devlyn miró a un hombre y luego al otro con la mente centrada en el bebé que lloraba.

—Por el amor de Dios, dime que Maria no ha venido contigo.

Capítulo 19

—… lo hice por nosotros…

—Maria… por el amor de Dios…

—… no me iré sin ti.

Las voces amortiguadas llegaban a la sala, procedentes de la terraza.

Cassie estaba sentada en el borde de una silla de respaldo alto con los puños fuertemente cerrados en su regazo. La brisa amortiguó el resto de las palabras mientras se preparaba otra tormenta sobre las distantes colinas.

Su marido llevaba diez minutos de pie en la terraza con Maria Ivanov. No soportaba verlos ni oírlos, así que intentó salir. Rory Jameson, muy educadamente, la retuvo y le dijo que era mejor esperar.

Bastardo.

Si hubiera sido de naturaleza violenta, lo habría atacado por bloquearle el camino.

Maria Ivanov estaba llorando, con su largo pelo negro cayendo despreocupadamente sobre sus pálidos hombros y el brazo con el que Devlyn la sostenía. Media docena de finas pulseras doradas colgaban de sus muñecas.

Cassie recordó su propia apariencia. Estaba sentada oculta entre las sombras de la sala y no se había cambiado, aunque Sally Ann había intentado llevársela arriba. Sus pies descalzos asomaban por debajo de su falda. Su pelo era una masa enmarañada sobre sus hombros y todavía estaba húmedo después del baño. Agradecía que sólo estuviera encendida una lámpara.

No estaba sola en la sala. El hombre alto y rubio al que Devlyn había llamado Rockwell estaba de pie entre las sombras de la habitación, al lado de una de las puertas de cristal. Todavía llevaba su capa como si acabara de llegar y no lo hubiera hecho media hora antes. Además, al otro lado de la habitación, Rory Jameson, con su atuendo gitano, se apoyaba despreocupadamente sobre la pared revestida de roble observando a Sally Ann. Sally Ann, claramente ofendida por su descarada mirada plateada, parecía resuelta a ignorarlo.

Cassie no lo ignoraba.

—Mis criados acompañarán a Maria a su habitación —llegó hasta ellos la voz de Braeden que en ese momento atravesaba la puerta de cristal procedente de la terraza, justo donde Rockwell permanecía de pie. Se dirigió a Rockwell— ¿Y ahora qué? —preguntó Braeden.

—Le advertí a Hampstead cuando estábamos en Inglaterra que esto iba a ocurrir —dijo el señor Rockwell. —Maria no se marcharía sin verlo antes. Incluso atada de pies y manos y encerrada en el camarote de un barco, encontraría la forma de volver con él.

Sally Ann se puso en pie y tomó a Cassie de las manos.

—¿Por qué no nos retiramos a tu habitación? —Le sugirió en voz baja otra vez.

Cassie retiró las manos.

—¿Alguien está cuidando del hijo de Maria?

—Está con tu doncella, Mary. Deja que te traiga algo de comer.

—Ve arriba con mi hermana, Cassandra —dijo Braeden acercándose de repente a ella. Él interrumpió su protesta y suavemente la puso en pie. —Lo digo en serio. Estás temblando.

Cassie pasó la mirada de un hombre a otro. La tensión era tan fuerte que podía notarla en el aire como si tuviera un pesado trozo de hierro sobre los hombros. Pero cuando su mirada cayó sobre sus pies descalzos, supo que la orden de Braeden no era sólo una forma de librarse de ella. Aunque era obvio que todos ellos querían que se fuera.

Parecía imposible que el dolor pudiera agudizarse más pero, de alguna forma, el hecho de que estos hombres estuvieran más interesados en proteger la privacidad de Maria y Devlyn que en no herir sus sentimientos, rompió el último atisbo de resistencia dentro de ella. No podía asumir el papel de esposa cuando, en estos momentos, incluso su marido la trataba como a “la otra”.

—¿Qué va a ocurrir, Braeden?

Él miró a su hermana.

—¿Nos dejas un minuto?

Sally Ann empezó a protestar, pero con un sólo vistazo a la expresión sombría de su hermano, asintió y salió de la habitación.

Cassie vio que Braeden sostenía algo entre sus manos.

El diario.

—Estaba en el establo —dijo ante su pregunta silenciosa. —En el compartimiento del semental, detrás de un tablón de madera.

Las lágrimas anegaron sus ojos.

—Necesito estar presente cuando hables con él. Nunca lo entenderá, Braeden. —De repente estaba en los brazos de Braeden, pálida y temblando con su cara presionada contra su hombro. —Nunca lo entenderá.

—¿Entender qué?

La voz enigmática de Devlyn llegó desde la puerta y, sobresaltada, Cassie sacudió la cabeza cuando él posó sus ojos en Braeden con una clara mirada malévola.

—¿Entender qué, Braeden?

—¡Devlyn! ¡Espera!

—¡Maldita sea! No tienes ni la más mínima idea de lo que has hecho, Cassie.

—¿Qué he hecho? —Ella lo siguió pisándole los talones a través de la galería de tapices del segundo piso. —Si no fueras tan cabezota, verías que la gente de Braeden podría ser la respuesta a nuestros problemas. A tus problemas. Pero debes escucharle. Nicholas Ivanov no tiene inmunidad política con los americanos.

Él abrió violentamente la puerta de sus habitaciones, atravesó la sala de estar y el dormitorio a grandes zancadas dirigiéndose directamente al vestidor. Cassie lo agarró del brazo y sintió sus músculos tensarse bajo su mano. Sin inmutarse, se giró y miró enfurecido su mano.

Aunque ella quería retenerlo, bajó la mano.

—Me juraste que no perseguirías a Nicholas Ivanov.

—Te dije que no le daría caza. Pero no te dije que no lo mataría.

—Eres un bastardo, Devlyn. —Se retiró las lágrimas de la cara. —Te gusta jugar con las palabras y las retuerces hasta que significan lo que a ti te interesa. Nunca has tenido la intención de abandonar este caso. Yo confié en ti.

Él la miró, con ojos oscurecidos por la ira.

—No me hables de confianza cuando hoy fuiste a ese invernadero con la única intención de mantenerme ocupado mientras Maxwell buscaba el maldito diario. ¿Confianza? —se burló con una risa forzada. —Mírate a ti misma y a tu bonita perorata sobre la confianza y ahí encontrarás la verdadera mentira entre nosotros.

—La mentira está en ti, Devlyn St. Clair. El arte del engaño se te da tan bien que ni siquiera sabes quién eres en realidad. Yo no puedo vivir así.

—Yo tampoco.

Cassie se quedó paralizada cuando lo vio dirigirse hacia el armario. Sacó su maleta y empezó a llenarla de ropa. Ella se llevó la mano al estómago. Pensaba que había sido testigo de todos sus estados de ánimo pero nunca lo había visto así. Su frialdad la asustaba.

—¿A dónde vas?

Él tiró de la camisa que llevaba, la sacó por la cabeza y la arrojó al suelo.

—Me voy.

Sacó otra camisa blanca y sin darse la vuelta metió los brazos en las mangas. Su pelo todavía estaba húmedo después del baño en el lago y se le rizaba en la nuca.

—¿A dónde? —preguntó ella. —¿Durante cuánto tiempo?

—A Edimburgo. —Él terminó de abotonarse la camisa tranquilamente y abrió un pequeño cajón de donde sacó dos gemelos de plata. —Unos cuantos días. Por negocios.

—¿Qué clase de negocios? ¿Solo?

Él insertó los gemelos en los puños de la camisa y después se colocó el pañuelo en el cuello. Sacó un chaleco plateado del estante del armario. Todo en silencio.

Estaba muy atractivo, bañado por la luz de la luna que tenía detrás, con un aspecto decadente tan letal como cualquiera de las armas que tan hábilmente manejaba. ¿A cuántos dormitorios había tenido acceso? ¿Cuántos secretos habría recopilado sólo porque las mujeres no le podían negar nada? ¿A cuántos hombres habría asesinado a sangre fría?

Viendo sus movimientos precisos y mecánicos, sintiendo cómo su indiferencia ensanchaba el espacio que los separaba, de repente supo que él era capaz de todo lo que había afirmado.

—Braeden puede ayudarte ¿Por qué no lo crees?

Se puso una chaqueta negra y se acercó al espejo mirándola a través de él. Se colocó las solapas, se estiró la chaqueta y se giró.

—No salgas de Amber Rose, Cassie. Aquí hay suficiente personal como para ocuparse de tus necesidades y seguridad.

¿Él iba a dejarla bien protegida mientras él se exponía? Ella levantó la barbilla. No se avergonzaría por haber dado los pasos necesarios para proteger su vida.

—¿No vas a contarme nada más? ¿Pero te vas con ella? ¿Todo esto es porque le conté a Braeden lo del diario? ¿Por eso te vas?

—No.

Se encogió de hombros dentro de su abrigo de lana y se agachó para coger la maleta.

Ella sintió que se mareaba y cerró los ojos, controlando las náuseas. Estaba abandonándola de verdad.

—¿Y qué pasa con nosotros?

—Supongo que nuestro matrimonio no será diferente de cualquier otro, Cassie.

Ella le siguió fuera de la habitación. Definitivamente no tenía escrúpulos.

—Si te vas con ella, Devlyn, nunca volveré a hablarte. ¡Jamás!

Él giró sobre sus talones y ella se apoyó en la pared con una mano y con la otra se presionó el corazón, que le latía desenfrenadamente.

—¡Te odiaré siempre si me haces esto!

—¿Odiarme? —Él se acercó más. —Has aprendido a mentir muy bien, amor, pero todavía tienes que aprender el verdadero significado del odio. Es feo e implacable. Tú no eres capaz de eso.

—Pero tú eres un maestro muy bueno, Devlyn. Y yo la alumna perfecta. Lo recuerdo todo.

Devlyn apoyó la mano en la pared detrás de ella y de repente se encontró mirándolo directamente a los ojos y conteniendo la respiración.

—¿Quieres que te demuestre lo mucho que me odias? —dijo él con tono peligroso. —¿Quieres?

Él inclinó la boca hacia la suya y sintió la caricia de sus labios hasta en la planta de los pies. Un fuego abrasador procedente de esa llama interna que ardía entre ellos. Él le abrió la boca y la atrapó en un beso profundo con una ferocidad que amenazaba con consumirla. La exploración de su lengua amenazaba su frágil resistencia.

De repente se dio cuenta de que podrían arrestarlo.

O que simplemente podía irse para siempre.

Estos pensamientos cruzaron su mente mientras se daba cuenta de que estaba perdiéndolo.

Pero ahora no la besaba con la pasión de un enamorado, sino que la estaba manipulando de forma impersonal.

Ella no podía permitirlo. Luchando por tomar aliento lo empujó y le miró directamente a los ojos. Sus alientos cálidos se mezclaban y fue consciente no sólo de su propia furia. También era consciente de la suya.

—¿Odio, Cassie? No lo creo.

Una cólera vengativa se apoderó de ella y arremetió contra él. Él atrapó su mano antes de que alcanzara su mejilla, tan impresionado por su acción como ella misma. Si él no hubiera sido tan arrogante, ella no se habría enfurecido tanto.

Sus siguientes palabras dieron muestra de su enorme autocontrol.

—Touché¹⁷, Cassie. Pero nunca vuelvas a hacerlo.

Él llegó hasta el vestíbulo superior antes de que su cuerpo y su mente volvieran a ser una sola cosa.

Tambaleándose, se apartó de la pared y corrió hacia el vestíbulo. Sus manos temblaban cuando se agarró al pasamanos de caoba y lo detuvo cuando empezaba a bajar las escaleras.

—¿Devlyn?

Él se giró lentamente con un pie por encima del otro. A ella se le formó un nudo en la garganta. Las lágrimas contra las que había estado luchando empañaron su visión y de repente no pudo decir nada de lo que quería. El malestar que sentía en el estómago se extendió hasta su corazón. Ella lo amaba y él estaba demasiado ciego como para ver todo lo que le ofrecía, demasiado tozudo como para reconocer que ella estaba de su lado.

El Señor Rockwell, con un abrigo negro, lo esperaba en el vestíbulo en penumbras y miró hacia arriba. Cassie vio que se movía y que, incómodo, se dirigía hacia la puerta.

—Estaré en el coche —dijo.

La puerta se cerró a su espalda, dejando el aroma de la lluvia tras él.

—Maxwell se reunirá conmigo en Edimburgo —dijo Devlyn. —Rory Jamison se queda atrás. Necesito llevar a Maria y a su hijo a un sitio seguro hasta que esto termine. —Él retrocedió tres escalones hasta que estuvo al nivel de sus ojos. —Y yo no soy tu padre, Cassie. Si te vas de aquí, te seguiré.

Aunque regresara con ella nunca recuperarían lo que había habido entre ellos.

—No importa —murmuró suavemente, con una voz más contenida que sus sentimientos. —Me voy a casa.

Él la miró durante un tenso momento más.

—Buenas noches, Cassie.

Entonces siguió bajando las escaleras y sin mirar atrás salió por la puerta.

Y así de rápido se había ido.

Ella escuchó el sonido del carruaje saliendo por el camino, entonces se giró, corrió por el pasillo y esquivó a los sirvientes que se habían quedado parados en el vestíbulo. Cerró la puerta de su habitación y apoyó la espalda contra su sólida superficie. Pasó varios minutos escuchando el agudo silencio en su cabeza. Después cerró los ojos y resbaló hasta el suelo. A través de las ventanas abiertas oyó a los cachorros ladrar, el sonido del viento en los árboles, los sonidos de la vida.

Algo más tarde, escuchó la suave voz de Braeden a través de la puerta.

—¿Cassandra?

—Vete, Braeden. Ahora no. Por favor.

Se hizo un ovillo en la alfombra delante de la puerta, con las manos debajo de la cabeza, y escuchó la lluvia caer.

* * *

A pesar del rápido avance del carruaje, la carrera hasta la estación de trenes les llevó más de lo que Devlyn había planeado. Y aunque en última instancia, las inclemencias meteorológicas eran las responsables, el retraso sólo añadió combustible a su mal humor previo. Lo último que quería era quedarse tirado en Stirling en una noche oscura y tormentosa. Al fin alcanzaron la estación con el caballo exhalando nubes de vapor a causa del esfuerzo y con el carruaje todavía balanceándose cuando se apeó.

Él llevaba a su sobrino envuelto en una manta amarilla, con el pelo oscuro del bebé apenas visible mientras dormía apoyado en el hombro de Devlyn. Su niñera caminaba detrás de él, junto a Rockwell y los dos sirvientes que llevaban los baúles de Maria.

Una legión de porteadores —avisados por el mensaje que Devlyn había enviado previamente —los rodearon y escoltaron hacia la rampa. Maria se apresuraba a su lado, con sus faldas rojas de seda susurrando a su paso. Él no pudo dejar de observar que su apariencia no tenía nada que ver con la de Cassie. Era de estatura baja, con el pelo oscuro y ojos negros aterciopelados, constituyendo el epítome de la clásica belleza rusa. Apestaba a pachuli e incluso resultaba exótico… aunque él se encontró pensando en flores silvestres en plena floración en un día cálido de primavera. Ella se colocó a su lado en el compartimento. Rockwell se sentó enfrente. Devlyn no había dicho ni una palabra desde que habían abandonado Amber Rose y ahora inclinó el sombrero sobre su cara e intentó dormir ignorándolos a todos.

Durante las primeras horas de la mañana, Devlyn no había conseguido dormir nada. Tenía la mirada perdida pensando sólo en Cassie. Su enfado inicial al sentirse traicionado se había desvanecido al darse cuenta de que algo irrevocable había ocurrido entre ellos… algo de lo que él era más culpable que ella.

Cuando llegaron a Edimburgo, Ian Rockwell los dejó para informar a Lord Ware, mientras Devlyn se retiraba a su apartamento para esperar el llamamiento de Lord Ware.

Maria al fin había acabado con su llorosa tormenta emocional, que se convirtió en desafío cuando se dio cuenta de que él pretendía que se presentara con él ante el Consejo. No había estado de acuerdo.

¿Quién iba a creer su declaración si era una adúltera?

Francamente, a Devlyn le importaba un bledo.

Estaba harto de los secretos. Especialmente los de ella. Y ya no le interesaba protegerla si ella no estaba dispuesta a dar los pasos necesarios para protegerse a sí misma. Ambos tenían secretos que podían terminar con este caso. Era hora de poner a un lado las venganzas personales si querían tener un futuro. Braeden había dejado Amber Rose la noche anterior para hablar también con su gente.

Maria entró en el dormitorio, cerrando suavemente la puerta tras ella, y Devlyn, de repente, se encontró a solas con un niño pequeño lleno de energía para pasar la tarde. El hijo de Dominick tenía los ojos vivarachos y era como una copia en miniatura de su padre. Balbuceó unas palabras en un idioma extranjero y se rio sin razón alguna aparte del hecho de que Devlyn se había arrodillado a su lado. Era un niño feliz.

Y por un momento, viendo a su sobrino jugar, Devlyn sintió una pérdida y una ira tan profundas como si le estuvieran desgarrando el pecho. No sólo por su hermano, que había destrozado su vida despreocupadamente, sino también por su propia pérdida. Pensó en los hijos que ya nunca tendría con Cassie.

No quería simplemente tener hijos: quería tenerlos con Cassie. Quería llevarla a su destartalada propiedad a las afueras de Bathwick, esa que nadie aparte de él parecía amar, y escucharla decir que quería quedarse con él para siempre en Escocia.

Dejó al niño en el centro de la habitación y se sentó en el buró de la esquina para escribirle una carta. Los pensamientos lo desbordaban pero no era capaz de ponerlos en el papel.

Estrujó el papel en una bola y lo tiró en la pequeña papelera, llena con una docena de intentos infructuosos. Fuera, el sol había seguido su camino por el cielo y la tarde había dado paso al ocaso.

—Ella es muy afortunada por tenerte.

Maria estaba de pie en la entrada de la habitación, con la diadema descolocada después de su siesta. Su mirada se posó sobre su hijo dormido en el medio de la habitación con su regordeta mano rodeando un bloque de madera.

Devlyn dejó la pluma sobre el escritorio.

—Ella nunca se convencerá de eso.

—Por favor deja de estar enfadado conmigo. —Maria atravesó la habitación y se arrodilló al lado de su silla con su falda roja rodeándola como una rosa en plena floración. Le cogió la mano entre las suyas más pequeñas y la acunó contra su mejilla. —No puedo soportarlo.

Él se levantó poniéndola a ella en pie. Era pequeña y apenas le llegaba al hombro.

—No hagas esto, Maria.

Intentó apartarse, pero ella lo abrazó por la cintura y apoyó la mejilla en su pecho.

—Estoy segura estando contigo. Con nadie más o sola en ningún otro país.

—Escúchame. —Él quería meter algo de sentido común en su cabeza. —Cuando esto termine, tendrás la oportunidad de una nueva vida.

—Podemos irnos juntos. Tú también eres mi familia.

Él rodeó su cara con las manos e intentó obligarla a que lo mirara a los ojos. Pero ella estaba aferrada a él y sus lágrimas empapaban su camisa. Hubo un tiempo en su vida en el que habría aceptado el afecto de Maria. Un tiempo en el que besarla lo era todo para él, y una parte de él aún la quería aquella noche en que se había batido en duelo con Stefan.

Pero ahora sólo podía pensar en Cassie, y se dio cuenta de que nunca había sentido por Maria lo que sentía por su joven esposa. Lo que Maria quería de él no tenía nada que ver con el amor. Ella se sentía sola, desesperada y aterrorizada. Las mujeres como ella necesitaban un hombre a su lado que las cuidara, satisfaciera sus necesidades y las adorara. Dominick había estado dispuesto a ser ese hombre, pero Devlyn nunca lo había sido.

—Yo no soy él, Maria —dijo suavemente contra su cabello. —Yo no soy mi hermano.

Ella se puso tensa, la tenue luz de la lámpara del escritorio proyectaba una sombra sobre su cara. Sus dedos se agarraron a su camisa. Él tomó sus manos y liberó su agarre.

—Amo a mi mujer y quiero estar con ella. No sólo un mes o un año, sino para siempre. Estoy harto de los secretos y de proteger a cualquiera, cuando la única persona en la que debería estar pensando y a quien he fallado es mi propia esposa. ¿Entiendes eso?

—Me estás pidiendo que arriesgue todo lo que me queda.

—Ya lo arriesgaste todo en el momento en que viniste a mí con el diario. ¿Tienes idea del valor que hace falta para hacer eso? Yo soy el que se equivocó con el diario. Ahora Nicholas Ivanov está a punto de ser indultado. A no ser que tú y yo demos un paso adelante él saldrá libre. Voy a contarle a Lord Ware la verdad. Toda la verdad. Dominick nos traicionó. Él me delató ante Nicholas Ivanov. ¿Lo sabías?

Ella se enjugó las lágrimas de los ojos y se enderezó, separándose de él. Al cabo de un rato levantó la mirada y habló.

—Las cartas que encontró mi marido, las que te di aquella noche en la casa. Yo las escribí para ti después de la muerte de Dominick. Nunca tuve la intención de que las vieras. Así fue como Stefan se enteró de quién eras tú en realidad y de que trabajabas para la Corona. Dominick nunca te delató.

Su mente trabajaba acelerada, reflexionando sobre la revelación de Maria, pero aun así esa realidad no cambiaba el hecho de que Dominick todavía había cometido traición.

—Eso ya no importa —dijo Devlyn con voz cansada. —Mi hermano estaba vendiendo secretos mucho antes de empezar su relación contigo.

Ella respiró profundamente.

—¿Y qué ocurrirá conmigo?

—La pregunta más adecuada sería, ¿qué pasará si no vas a hablar con Lord Ware?

—¿Qué te pasará a ti?

Devlyn soltó una carcajada sarcástica.

—Aunque Lord Ware no decida arrestarme por complicidad en un delito de traición, yo diría que mi vida en el servicio está acabada.

Y, extrañamente, no le importaba.

Esa noche estuvo despierto mucho tiempo después de que todo el mundo se hubiera ido a dormir. Con una copa en la mano, se apoyó en el quicio de la puerta de su habitación observando al hijo de Dominick. Pensó en el severo Duque, el abuelo del niño, y se preguntó qué haría si supiera que una parte de Dominick seguía viva.

Esa noche, justo antes de hacerse una cama en el sofá, Devlyn escribió un telegrama a su padre.

Entonces se sentó y le escribió una carta a Cassie. Se ocuparía de que los enviaran a la mañana siguiente.

* * *

Tres días más tarde, Devlyn recibió la citación de Lord Ware. Cuando Devlyn, con Maria, el niño y su niñera, atravesó el patio amurallado de la residencia de Lord Ware, con su fuente borboteando en el silencio, notó cómo el valor de Maria comenzaba a flaquear. Su destino pronto sería decidido por unos hombres que tenían el poder de quitarle la libertad para siempre. El destino de él era todavía más precario y dependía de la fortaleza de ella. Se había enfrentado al Capitán Valerik con menos inquietud de la que sentía ahora mismo.

El secretario de Ware salió a recibirlos al vestíbulo.

—Su Señoría. Todo estará listo para usted en breve.

Estaba contento de que todo esto estuviera a punto de terminar. Se había dado cuenta hace días de que era Cassie, y no él, quien había tenido el coraje suficiente de hacer exactamente lo que había que hacer.

Él quería que la justicia actuara contra Ivanov. Lo quería tan desesperadamente que había estado dispuesto a vender su alma para conseguirlo. Lo que le preocupaba ahora mismo es que hubiera hecho exactamente eso.

—¿Ha llegado el Señor Maxwell?

—Sí, milord.

—Gracias —dijo Devlyn, familiarizado con el procedimiento mientras atravesaban la suave alfombra de Anatolia hacia otro salón más pequeño, usado como salón de fumar cuando alguna reunión se extendía hasta altas horas de la noche. Era un salón cálido y tranquilo con confortables sillones de botones y una alfombra para que se pudiera sentar el bebé. Se acercó a la niñera. —Usted y el niño pueden esperar aquí.

Maria empezó a protestar.

—Tu hijo no puede entrar en la reunión con nosotros —dijo Devlyn suavemente, intentando no comenzar esta reunión con una discusión.

Maria abrazó fuerte a su hijo, como si estuviera despidiéndose de él para siempre. Entonces, con lágrimas en los ojos, se lo entregó reticente a la niñera.

Se cruzó de brazos y caminó lentamente hacia la sala de la reunión. Sus zapatillas blancas con pequeñas perlas incrustadas no hacían ningún ruido sobre la alfombra. Pero el agitado frufrú de sus enaguas dejaba entrever su angustia.

Devlyn se giró e hizo un casi imperceptible movimiento con la cabeza que hizo que Rockwell se adelantara.

—¿Dónde está Ivanov ahora mismo?

—En su casa de la ciudad, cerca de la catedral. Bajo vigilancia desde tu llegada a Edimburgo.

—Pase lo que pase hoy en la reunión, yo asumiré la total responsabilidad de cualquier cosa que haya ocurrido.

Rockwell deslizó su mano en el bolsillo de la chaqueta y extrajo el diario.

—Maxwell me dio esto por la mañana. ¿Quién puede decir que no ha estado en poder de Maria todo este tiempo? —dijo él con la confianza que da la amistad. —Yo he prestado declaración esta mañana. Todos lo hemos hecho.

—¿Todos? —Devlyn miró hacia la sala de reuniones cerrada al otro lado del pasillo. —¿Quién más está aquí? —Su mente aún estaba dándole vueltas a lo que Rockwell acababa de decirle cuando la puerta se abrió.

Y allí estaba Cassie.

Ella apareció con un frufrú de seda amarilla, con el pelo recogido hacia arriba y con la cara sonrojada vivamente cuando se paró de repente.

Él pestañeó, seguro de que su mente le jugaba una mala pasada. Pero entonces Braeden apareció detrás de ella.

No estaba preparado para esto. No estaba preparado para verla.

La puerta se abrió del todo y el secretario de Lord Ware se materializó de repente a su lado.

—Lord Hampstead —dijo haciéndose a un lado para que Cassie pudiera abandonar la sala. —Me han pedido que les conduzca a usted y a la Señora Ivanov a la sala.

Devlyn no se movió.

Sus ojos estaban fijos sobre su esposa.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Jamison está contigo? —preguntó, sabiendo que ella probablemente no había recibido su carta. ¿Dónde habría pasado la noche?

—Se ha quedado con los sirvientes de Cassie y con mi hermana —dijo Braeden. —Pensé que sería mejor que alguien se quedara con ellos.

Se produjo un momento incómodo mientras su buena educación lo empujaba a presentar formalmente a Maria.

—Milord —presionó el secretario de Ware haciendo que Devlyn fuera consciente de los hombres que estaban sentados dentro esperando por él.

Al infierno con ellos. Estaba harto de las sutilezas.

Agarró suavemente a Maria por el codo y se la entregó a Braeden.

—Dame un minuto con mi esposa. —Le importaba un bledo si estaba haciendo esperar al Ministro de Asuntos Exteriores o a toda la comisión de investigación.

Cassie giró sobre sus talones y escapó por el pasillo justo cuando Devlyn la agarró del brazo, sus complicados sentimientos sólo aumentaban su necesidad de tocarla. Ella se dio la vuelta para mirarle a la cara, sus faldas enredándose en las piernas de él y se obligó a sí mismo a aflojar su agarre aunque no la dejó marchar.

—Cassie…

—Por favor, ya hemos hablado suficiente.

—Escúchame…

—Te he pedido que me sueltes, Devlyn.

La arrastró hasta una hornacina ocupada por un busto de Wellington.

—No hay nada entre Maria y yo. Nunca lo ha habido. Tienes que saberlo.

Ella se encogió de hombros en un débil intento para librarse de él. Pero ya no estaba luchando contra él.

—Lo sé.

El enfado de Cassie iba más allá de los sucesos de los últimos días. Se remontaba al pasado y a la esencia de lo que ambos eran. Él la había lastimado, algo que había estado haciendo una y otra vez desde que tuvo la mala suerte de encontrarse prometida con él. Había intentado contarle todo en la carta, pero ahora tendría que encontrar la fuerza para decírselo todo en voz alta.

—¿Por qué estás en Edimburgo? —preguntó suavemente.

—Braeden me dijo que la vista era importante para tu futuro. Así que vine a dar mi versión de lo que sucedió con el Capitán Valerik en Dodburn. Y…

—¿Y qué? —preguntó. Ella bajó la mirada y él, con un dedo en su barbilla, la forzó a mirarle a los ojos— ¿Y qué, Cassie?

—Nicholas Ivanov se acercó a mi cuando fui a Stirling.

Él recordó la noche en que la encontró en la biblioteca después de su vuelta de Stirling.

—¿Por qué no me habías contado esto antes? ¿Te amenazó?

—Te amenazó a ti —respondió ella con voz ronca. —No podría haber soportado que te ocurriera algo o que lo hubieras matado. No podía soportarlo, Devlyn.

Y por eso ella había entregado toda la información que tenía sobre el diario.

—¿Maxwell estaba enterado de lo de Ivanov?

—Se enteró después, cuando fui a buscarlo para pedirle ayuda. —Cassie levantó la barbilla. —Entonces me di cuenta de que tú deseabas que Nicholas Ivanov hiciera algo para darte una razón para matarlo, y yo no quería ser ese peón. No entiendo cómo puedes vivir con tantos subterfugios en tu vida. No te entiendo. O quizá en realidad sí lo haga… —A medida que su voz se apagaba, apartó la mirada. —Pero tenía que contarle a Lord Ware lo que había pasado y lo de la amenaza hacia ti.

—¿Dónde te alojas? —preguntó él al fin.

Ella cruzó los brazos.

—En el mismo sitio de la otra vez.

—Te refieres a la casa en la que nos casamos.

Una suave brisa de verano entró por la ventana y removió los mechones de pelo rubio que enmarcaban su cara, y, mientras Devlyn permanecía a su lado atrapado por su fragancia, volvieron a él todas las cálidas noches y días que habían pasado juntos.

Dios, la había perdido y la deseaba con una urgencia desesperada. Su mirada inquieta fue hacia la larga galería llena de retratos. No había ningún rincón aislado, ningún nicho privado al que escapar para poder hablar con ella. Quería apretarla contra la pared y besarla hasta que el dolor desapareciera de sus ojos.

—Tienes que irte —dijo ella. —Están esperándote.

Aún había mucho que decir entre ellos. Sabía que tenía mucho por lo que responder. Pero no quería que Cassie estuviera presente por si acaso hoy algo salía mal. Quería que se fuera de Edimburgo.

Y de repente supo dónde quería que estuviera cuando él se marchara de aquí.

—Espérame en Bathgate —dijo con suave insistencia, ya no tan categórico pensando que podía ordenarle hacer cualquier cosa sólo porque era su marido. —Te quiero en casa. En mi casa. El cochero de Ware sabe donde vivo. Dile a dónde quieres ir. Yo me reuniré contigo tan pronto como pueda.

Entonces supo que podría ir hasta la luna para poder ir junto a ella, no importa dónde estuviera.

—Desde hoy esto se ha acabado para mí. Lo juro.

Un movimiento brusco hizo que Devlyn fuera consciente de que ya no estaban solos en el pasillo.

—¿Le importaría, Hampstead? —La enfática reprobación de Lord Ware le avisó a Devlyn que la pregunta no era retórica. —¿O tiene la intención de celebrar la investigación en el pasillo para su propia comodidad?

Él se enderezó.

—El deber me llama, mi amor —murmuró en tono grave, aún agarrándola del brazo, atraído por el calor que emanaba de su piel. Entonces, levantó la mano hasta su mejilla y la tocó con los dedos, desesperado por asegurarse de que ella lo estaría esperando esta noche.

—Te amo, Cassie.

Capítulo 20

A pesar de los días de antipatía, antagonismo y resentimiento que Devlyn había provocado en Cassie, sus palabras de despedida habían abierto las compuertas de sus sentimientos. Su corazón todavía latía.

No había esperado abrir la puerta y ver a Devlyn en el pasillo con Maria Ivanov, que era tan hermosa a la luz del día como aquella noche en Amber Rose, cuando Cassie la había visto en los brazos de Devlyn en la terraza.

Al verlo marchar, ahora sabía que el deber siempre sería lo primero para Devlyn. En el fondo de su corazón sabía que él había hecho todo lo que debía por Maria y su sobrino. Por su honor, aunque a primera vista no lo pareciera, y por lealtad a su país. Era ese tipo de hombre. Incluso con lo ingenua que era, sabía que nunca podría eliminar esos elementos de su carácter. La pregunta que tenía que hacerse era, conociendo esto sobre él, ¿podía vivir con el joven intrépido que se crecía ante el peligro, que había entrado al servicio de la Oficina de Asuntos Exteriores en busca de aventura y se había convertido en parte de algo más grande que él… por lo menos al principio?

Sin embargo, había otra parte de él que todavía era el chico que alimentaba a los conejos en el muy apreciado jardín de rosas, el que nunca había tenido una mascota, y que parecía estar buscando algo a lo que llamar suyo. Esa fue la parte que vislumbró en ese momento.

Él no sabía que ella había empacado sus baúles. Que no tenía intención de volver a Amber Rose. Pero no podía marcharse de Escocia sin saber que él estaba a salvo. La preocupación por su bienestar fue la razón por la que importunó y convenció a Braeden para que la llevara a Edimburgo y poder declarar en persona ante Lord Ware.

Cassie hizo un pequeño sonido con la garganta y abrió los ojos.

En la puerta, Devlyn había vacilado y girado la cabeza.

Como había sucedido tan a menudo desde que lo había conocido, su futuro y su felicidad dependían de que ella apostara por su afecto. Era una estupidez el pensar que alguna vez pudiera olvidarlo, incluso aunque un océano los separase. Y Cassie supo que no podía dejarlo entrar, aún no, cuando lo amaba tanto.

Ella se agarró la falda.

—¡Devlyn!

Él dio un paso alejándose de la puerta y ella se lanzó entre sus fuertes brazos.

—Yo también te amo —dijo contra su pelo. —Tanto que me moriré si te llevan lejos. No pueden hacerlo, Devlyn, no lo permitiré.

—Nadie va a llevarme lejos —dijo él, pero bajo su encantadora sonrisa sus ojos brillaban intensos por la emoción. —¿Significa esto que me perdonas?

Ella vaciló, un tanto desconcertada.

—¿Perdonarte?

Con lágrimas en los ojos, lo besó profunda y sensualmente. Podía sentir cómo a él le latía el corazón contra sus pechos, sentía la mirada tolerante de Lord Ware y a los ocupantes de la habitación estirando el cuello para atisbar a través de la puerta.

Al pensar en la separación intensificó su abrazo.

—¡Dios, cómo te he echado de menos! —dijo él, y su voz resonó contra sus labios.

—Iré a Bathgate y te esperaré allí. Quiero ir a casa, esté donde esté tu hogar —murmuró ella contra sus labios. —Quiero ayudarte a diseñar los planos de nuestra nueva casa.

Él apoyó su cara en su cabello y parecía asombrosamente calmado para ser el centro de atención de todos los ojos de la sala de reuniones.

—¿Ya no me quedan secretos?

—Nunca más.

—Llegaste aquí con una escolta, ¿verdad? —Cuando ella asintió, él añadió. —Se quedarán contigo hasta que llegue yo. Pero no sé lo que va a pasar hoy y quiero que salgas de Edimburgo antes de que termine esto.

—¿De verdad lo vas a dejar?

—De verdad.

—Entonces tú y yo estaremos juntos.

—Hasta que te canses de mí, cariño.

Ella se rio. Finalmente, él le sujetó las muñecas y con delicadeza se las separó de él y se las llevó a los labios.

—Tengo que irme, Cassie.

Al final ella se soltó. Demasiado avergonzada como para enfrentarse con Lord Ware, fijó la mirada en la alfombra.

La puerta se cerró con un click y un suspiro se escapó del pecho.

Era consciente de cuánto lo necesitaba y consciente de que haría falta mucho más que amor para salvar las diferencias que los separaban. Pero al menos el amor era un buen lugar por el que empezar.

Ian Rockwell estaba de pie apoyado en la pared en la arcada de entrada al fondo del pasillo. Cassie se sonrojó avergonzada. No se había dado cuenta de que estaba ahí y su presencia silenciosa no le hacía ninguna gracia. También era atractivo, y la diversión que se apreciaba en sus ojos verdes sólo conseguía poner de relieve su propia inquietud.

Cassie levantó la mano enguantada y se retiró un mechó de pelo.

—¿Tiene esposa, Señor Rockwell?

Su expresión no cambió, pero sus ojos perdieron el rastro de diversión. La ausencia de contestación respondió a su pregunta.

En su silencio sintió una pena inconmensurable que amenazó con desmoralizarla. Fuera lo que fuese lo que le había sucedido a su esposa no le sucedería a Devlyn. Ella se ocuparía de ello.

Un hombre con un uniforme rojo y blanco se acercó y se inclinó ante ella.

—¿Milady? ¿Ordeno que preparen el carruaje y la acompaño de vuelta a casa?

—Voy a viajar hasta Bathgate —respondió ella, dejando que un sentimiento de pura felicidad inundara su mente hasta que controló la felicidad y la encerró en su corazón. Una vez que se hubiera instalado podría enviar un mensaje a sus sirvientes y contárselo a Sally Ann.

Encogiéndose de hombros de forma imperceptible, Rockwell se apartó de la pared.

—Asegúrese de que sus hombres vayan armados, Teniente —indicó —y que se quedan con Lady Hampstead hasta que se les ordene retirarse.

* * *

—Stefan no se preocupaba por mí —dijo Maria. —Mi marido ni siquiera era un verdadero hombre. Su padre conocía sus preferencias. Sólo yo las desconocía. Después de nuestra noche de bodas agradecí que nunca volviera a acudir a mí.

Sentado al lado de Maria, Lord Ware se aclaró la garganta y alcanzó un vaso de agua. Braeden Maxwell, Stratton y Roth, el agente de Pinkerton, se sentaban enfrente de Maria.

Devlyn estaba sentado al otro lado de Maria al final de la mesa, con la silla orientada hacia ella. La única lámpara sobre la mesa derramaba un círculo de luz sobre un abundante ramo de orquídeas moradas en el otro extremo de la sala, una mancha de color en el por lo demás gris telón de fondo. El diario descansaba en el centro de la mesa.

Se inclinó hacia delante, con los antebrazos apoyados en las rodillas y los dedos entrelazados. Había estado escuchando el interrogatorio durante la última hora cuando lo único que quería era estar fuera de esta habitación. Pero ante la última afirmación de Maria, levantó la cabeza.

Ware apoyó el codo en la mesa.

—¿Me está diciendo que Nicholas Ivanov sabía que el niño es hijo de Dominick St. Clair?

Maria cruzó las manos sobre su falda blanca, que se extendía sobre la silla.

—Sabía que Dominick y yo nos habíamos conocido en una recepción de la embajada poco tiempo después de mi llegada a París.

El Señor Stratton la observó por encima de la montura de sus gafas.

—¿Cuándo supo por primera vez que Dominick St. Clair estaba relacionado con el Consorcio?

—Cuando Dominick fue a hablar con Nicholas una noche después de uno de los ataques de furia que le daban a mi marido cuando estaba borracho. Le exigió que me permitiera separarme de mi esposo. Después amenazó con acudir a las autoridades si Nicholas no aceptaba. Más tarde, Dominick me contó que guardaba una copia de todas sus operaciones, como protección para el futuro, en caso de que le pasara algo. Le advertí que no jugara con Nicholas. —Maria elevó su barbilla como desafiando a sus propias lágrimas. —Nadie amenaza a Nicholas Ivanov y vive para contarlo.

Lord Ware le ofreció un pañuelo, que ella agradeció educadamente y se lo llevó a los ojos.

—Ellos atraparon a Dominick a medio camino de Marsella cuando iba a verle. Yo misma escuché cómo Nicholas daba la orden de matar a Dominick. Mi suegro quería que supiera que lo mismo podía sucederme a mí si lo traicionaba.

Lord Ware se inclinó apoyándose en los codos.

—¿Pero por qué era usted más importante para Ivanov que Dominick St. Clair?

Maria miró hacia otro lado obstinadamente.

—Díselo Maria —advirtió Devlyn. —O se lo diré yo.

Lo miró a él y después a Lord Ware.

—¡No lo harás!

—No más secretos —dijo él.

La oscura corona de cabello que enmarcaba su cara en forma de corazón de repente la hizo parecer mucho mayor de los veintidós años que tenía.

—Yo soy grabadora de la empresa de falsificación de Nicholas Ivanov. Yo creé las planchas que han convertido a Nicholas en un hombre rico.

—Dios mío —susurró Ware. —¿La grabadora? ¿Usted?

Ella levantó la barbilla.

—Soy una artista muy buena. Nicholas me encontró en San Petersburgo. En ese momento yo no sabía lo que era él. Sólo que le ofreció a mi padre, un noble empobrecido, mucho dinero para que me casara con su hijo. ¿Qué chica de diecinueve años no se dejaría llevar por esas atenciones? Sólo me di cuenta más tarde de lo valiosa que era yo para él.

Lord Ware desvió su atención hacia Devlyn.

—¿Tú sabías esto?

—Sí, lo sabía —respondió Maria en su lugar. —Pero cuando acudí a él por primera vez con información puse como condición que no se lo contara a nadie. No quería que me condenaran a la horca. —Sus ojos se centraron en Ware. —Yo no trabajaba para Stefan. Trabajaba para su padre. Sé que es mi palabra contra la suya, pero yo sé dónde están las planchas. Las escondí la noche en que Lord Hampstead vino a la casa a ayudarme a escapar. Esa es la razón por la que Ivanov me quiere.

—¿Y qué hay del diario?—preguntó Braeden.

—La gente sabía de su existencia, pero nadie sabe que Dominick me lo dio a mí antes de marcharse a Marsella. Después de que lo mataran, yo estaba demasiado aterrorizada y no sabía qué hacer con él. Cuando supe que Lord Hampstead estaba en Inglaterra acudí a él. Stefan lo descubrió. Me golpeó hasta que le conté lo del diario. Así fue como Nicholas descubrió su existencia. Pero antes de que pudiera hacerse con él, yo lo recuperé de la caja fuerte de Stefan la noche en que lo mataron. Después de eso, creo que Nicholas pensaba que Lord Hampstead nunca lo entregaría.

—Desde luego, todos estamos asombrados de que lo haya hecho. —Ware elevó una ceja hacia Devlyn. Su comentario no partía de la creencia de que Devlyn fuera el instigador de los sucesos actuales. Conocía a Devlyn lo suficientemente bien como para sospechar que nunca habría entregado el diario sin ser coaccionado.

Pero en algún momento desde que Cassie había ayudado a Braeden a encontrar el diario, Devlyn se había librado de la pesada sombra de su hermano.

Lo que su hermano hubiera hecho ya no era su responsabilidad.

Sin embargo, a pesar de haberse librado de esa responsabilidad, no se sentía aliviado, sino extrañamente expuesto. Siempre había aceptado ese delicado equilibrio entre la vida y la muerte como parte de su deber. Al haberse librado de ese peso se sentía casi como un cobarde, se sentía mal.

Pero es que nunca antes había tenido una esposa y un futuro por el que luchar.

Devlyn levantó la cabeza y dirigió su mirada a Braeden, su propio despliegue de negligencia durante los últimos meses cedía el paso a la agudeza y a una necesidad de confianza.

—Mi mujer dice que tú puedes ayudarme. ¿Cómo?

Stratton se inclinó hacia delante apoyando los codos en la mesa.

—El gobierno americano no le ha garantizado a Nicholas Ivanov su inmunidad ante un juicio —le dijo a Ware por encima de un par de gafas con la montura dorada. —Simplemente os lo quitaremos de las manos. Para cuando hayamos terminado con él, sus socios sabrán que él los ha traicionado. Aceptará quedarse bajo custodia con los brazos abiertos.

Devlyn se recostó en su silla.

—Es un error subestimar a ese hombre.

—Quizá —dijo Lord Ware al fin. —Pero no será error tuyo, Hampstead.

Devlyn consideró todo el inquietante asunto, pero ¿quién era él para discutir la sabiduría de intentar eliminar un problema internacional de las calles y hacerlo desaparecer de Escocia sin provocar un baño de sangre?

—Ivanov tiene una guardia de cosacos —dijo él. —Ellos se cargarán a todos vuestros hombres a la luz del día si sospechan la más mínima amenaza.

—Con todos los respetos, Hampstead, pero Ivanov ya no es asunto suyo —dijo Stratton.

Y el pequeño y pedante agente del tesoro tenía razón, descubrió Devlyn por primera vez desde que había entrado a la reunión. E incluso más sorprendentemente, él ya no quería estar en esta pelea.

Ware se acarició las patillas durante un momento o dos, después tranquilamente tomó una decisión.

—La declaración de Sir Ian sobre los hechos relativos a la muerte de Stefan coincide con la tuya y con la de la Señora Ivanov. Si no te hubieras defendido, ahora estarías muerto. La explicación de Lady Hampstead sobre el ataque del Capitán Valerik, así como el hecho de que Valerik actuaba bajo las órdenes de Ivanov, me dice también que respondiste de forma razonable en Dodburn, y que Valerik estaba muy vivo cuando te fuiste.

Las siguientes palabras las pronunció con seriedad, su cansancio se mostraba en la posición de sus hombros, hombros sobre los que había recaído la mayoría de los secretos y escándalos británicos durante décadas de servicio a la corona.

—Si Dominick St. Clair estuviera todavía vivo, sería juzgado por traición. Pero no está vivo.

De nuevo se mostró meditabundo, antes de volver a posar su mirada sobre la cara pálida de Maria.

—¿Está segura de que puede recuperar las planchas?

—Sí, milord.

Ware asintió hacia su secretario, que sacó un grueso fajo de papeles de un portafolio de piel que tenía a sus pies y lo colocó sobre la mesa.

—Creo que estaremos de acuerdo en que el diario ha hecho su trabajo —dijo Ware. —También podemos estar de acuerdo en que por el bien de la Corona nadie fuera de esta sala debería conocer su existencia.

Stratton habló bruscamente.

—Mi gobierno tiene derecho…

Ware fulminó con la mirada a Stratton, cuya protesta murió en su boca.

—Su gobierno ya conoce lo que debe saber. La filtración ha desaparecido —dijo. —También estamos de acuerdo con que Maria Ivanov, con gran riesgo de su propia vida, es la única y fundamental responsable del cambio de dirección de este caso. No hago concesiones sobre su complicidad inicial, pero un juicio público sobre estos asuntos sólo revelaría más asuntos delicados. Creo que todavía puede ser valiosa como fuente de información.

Stratton insistió.

—¿Y qué pasa con Ivanov? Le hemos puesto en las manos una solución al problema.

Ware incrementó el ritmo del tamborileo de sus dedos, atrayendo la atención de Stratton hacia la carpeta y la de todos los demás.

—Nicholas Ivanov está bajo custodia. Como comprenderá no puedo aprobar directamente un secuestro.

—Por supuesto que no puede, milord. Y a nosotros nunca se nos ocurriría pedirlo —dijo Stratton con modales amables ahora que habían alcanzado un acuerdo con eficiencia política. —Nosotros no sabemos nada del diario. Lo consideramos un asunto interno del gobierno británico.

Lord Ware deslizó el diario por la mesa, y Devlyn vio como todos los crímenes y pecados de su hermano desaparecían en el bolsillo de uno de los hombres más influyentes del Parlamento. Ware protegería esos secretos como había protegido la reputación de su país. Un escándalo dentro de una de las familias más antiguas de Inglaterra alcanzaría a la propia reina, ya que el padre de Devlyn era uno de sus ministros.

—Voy a continuar mi viaje a Balmoral para cenar con el Embajador americano —le dijo Ware a Braeden —como sabe, él pensó que no asistir a esta reunión beneficiaría nuestros mutuos intereses. Después me iré a casa a ver a mis nietos, y desafío a cualquiera de ustedes a que intenten detenerme.

Se puso en pie y se alejó de la mesa, dejando allí la carpeta.

—Creo que la intervención británica en esta reunión ha concluido.

Devlyn también se puso en pie, no sólo porque el respeto debido así lo requería, sino porque su superior quería que él también abandonara la habitación, algo que estaba ansioso por hacer.

Lord Ware se detuvo esperando a que su secretario abriera la puerta.

—Espero que cuando se ponga el sol estés a millas de distancia de Edimburgo, Hampstead. ¿Señora Ivanov…?

De repente vaciló al considerar qué podían hacer con Maria.

Todos lo hicieron.

Devlyn ya no podía llevarla a su apartamento y no quedarse con ella.

Mientras permanecía en el umbral deseando ir junto a Cassie, sintió que una nueva inquietud invadía su alma con una silenciosa urgencia.

—¿Milord?— Maria se puso en pie nerviosa. Su mirada se posó brevemente en Devlyn. —Quizás sería mejor que me quedara aquí por si acaso Nicholas intenta encontrarme. Él es capaz de maquinaciones tan perversas. Y Lord Hampstead querrá ir a ver a su esposa.

—Yo me quedaré con ella —dijo Braeden. —Rockwell puede regresar al apartamento y recoger su equipaje. Y, por Dios, coge mi caballo. —Braeden sonrió al deducir claramente la impaciencia de Devlyn por marcharse. —Quizás aún puedas alcanzar su carruaje.

—Hampstead —Ware lo detuvo en el pasillo. —Voy a revocar tu suspensión. Has demostrado ser más que competente. No quiero perderte.

Devlyn se obligó a refrenar su primera oleada de adrenalina. Esto era lo que había estado deseando desde el principio. ¿No era así? ¿Redención?

Sin embargo, la oferta de Ware cayó sobre él lentamente.

—Gracias, milord.

—Y mi enhorabuena por tu matrimonio, Hampstead. Mi oferta te dará algo en lo que pensar. Siempre habrá un lugar para ti en nuestra organización.

Devlyn observó cómo Lord Ware daba media vuelta y se alejaba. Al cabo de un momento, Devlyn giró sobre sus talones. Fue en busca de Rockwell y averiguó que Cassie se había marchado con la escolta personal de Lord Ware hacía más o menos una hora. Si tenía suerte y el carruaje había sido retenido por el tráfico en algún punto de la ciudad, Devlyn podría alcanzarla antes de que llegara a Bathgate.

Maria estaba esperándole en la entrada.

—¿Lord Hampstead…? ¿Devlyn? —Dio un paso al frente cuando él se acercó.

Su mente ya había abandonado el problema que suponía Maria hacia cuál sería el mejor lugar para adelantar el carruaje de Cassie.

—¿A dónde irás ahora? —preguntó Maria.

Por primera vez en los últimos días, él sonrió mientras se colocaba el abrigo.

—A casa.

Mientras salía en pos de su esposa para reclamarla, sólo sabía que se sentía vivo. Más todavía una hora después cuando alcanzó la cima de una colina arbolada en la periferia de la creciente ciudad.

Mirando hacia el oeste a través del valle que se extendía a sus pies, con las manos sujetando fuertemente las riendas, divisó el majestuoso carruaje lacado en negro que pertenecía a Ware.

No escuchó el disparo. Sólo sintió una intensa quemazón en el cuero cabelludo.

Su caballo respingó, después se encabritó y la rama más baja de un roble le golpeó en el hombro. Soltó las riendas y se cayó de la silla. El suelo lo golpeó con una tremenda fuerza.

En una fracción de segundo antes de que la oscuridad lo envolviera oyó el débil eco metálico de un disparo de rifle.

Capítulo 21

El primer vistazo que Cassie echó a la propiedad de Devlyn tuvo lugar mientras el carruaje traqueteaba sobre un pequeño puente de piedra que se extendía sobre un río de aguas tranquilas. Durante las últimas cinco millas¹⁸, la campiña verde y ondulada había dado paso lentamente a colinas arboladas.

Pudo ver edificaciones de ladrillo y un establo situados a lo lejos en los alrededores del bosque, con sus tejados de pizarra gris y sus chimeneas asomando entre los robles y abedules. Detrás de los árboles vio una casa solariega cubierta de hiedra construida con piedra roja, rodeada de un jardín de exuberantes rododendros que hacía años había rebasado sus límites. Avistó las torres laterales y dos alas de una gran estructura, pero la visión desapareció cuando el carruaje descendió por una depresión.

Éste era su nuevo hogar.

La casa de Devlyn.

Su corazón latió con fuerza y presionó la palma de la mano contra su pecho.

Quince minutos más tarde el carruaje se detuvo en el camino de entrada de grava. Cassie descendió del carruaje cuando el conductor abrió la puerta, casi sin esperar a que colocaran el escalón. Un hombre y una mujer aparecieron en las escaleras que conducían al arco de entrada, seguidos por tres lacayos y otras dos mujeres mayores que llevaban delantales blancos. El teniente la saludó con una reverencia y la presentó.

Una de las mujeres mostraba una sonrisa radiante y se adelantó rápidamente. Tenía el pelo negro y brillantes ojos azules en un rostro rollizo.

—¡Por el amor de Dios, milady! —Se presentó a sí misma como Ella McBride, el ama de llaves, y condujo a Cassie hacia delante. —No nos avisaron de su llegada.

—No tuvimos tiempo de mandar recado —dijo Cassie.

—No importa. —La sonrisa del ama de llaves se intensificó.

Para sorpresa de Cassie, los demás se habían alineado detrás de la Señora McBride en las escaleras de piedra y le hicieron una reverencia a medida que los saludaba.

La Señora McBride le presentó a sus dos hijos, su marido, su tía y su prima, todos formaban parte de la plantilla de la casa St. Clair desde que el viejo amo se había trasladado desde la casa principal hasta el pabellón de caza hacía ya 30 años. Cassie recordó la estructura que había vislumbrado entre los árboles. El personal de Devlyn parecía amable, y sin ninguna otra razón, simplemente porque estas personas eran los sirvientes de Devlyn, los guardianes de su casa, era importante para ella gustarles.

La Señora McBride condujo a Cassie hacia la casa subiendo la antigua escalera de madera de roble.

—¿Para cuándo esperamos a Su Señoría, milady?

—Debería estar aquí esta noche —Cassie esperaba que el tono de su voz expresara seguridad y no el nerviosismo que sentía. —Quizá para la cena.

—Entonces prepararemos todo un festín.

Pero al anochecer Devlyn aún no había llegado.

Cassie estaba sentada en el comedor intentando parecer interesada en el cuenco de sopa de champiñones, cuando oyó el sonido de cascos de caballo en el camino de grava. Se levantó y se apresuró a salir. Allí vio al teniente que había estado a cargo de su escolta desde Edimburgo en el camino hablando con un joven uniformado, con la cara rubicunda a la tenue luz que se propagaba desde la casa y una chaqueta de lana abotonada hasta el cuello.

—¿Está usted seguro de que esta carta procede del personal de Lord Ware? —preguntó el teniente. —No sabía nada de este asunto.

—El secretario de Lord Ware me dio la carta en persona, señor. Vine directamente a entregársela, señor.

—¿Cómo ha sabido dónde encontrarme?

—No lo sabía, señor. Él me lo dijo.

El teniente giró sobre sus talones y se dirigió hacia Cassie. Sus botas crujían en la grava. Cassie sintió al ama de llaves tras ella.

—Milady —dijo el teniente. —Lord Ware ha pedido que su escolta se reúna con él en Dunfermline y lo acompañe el resto del viaje hasta Balmoral.

—¿Entonces Lord Ware ya no está en Edimburgo? —preguntó Cassie.

—No, señora —respondió el otro hombre. —Ahora está en Dunfermline.

Cassie dejó de fingir que estaba calmada.

—¿Entonces la reunión terminó hace horas?

—Yo no sé nada de una reunión, señora —respondió el otro hombre. —Pero Lord Ware llegó a Dunfermline esta tarde.

De repente se apoderó de ella el terrible miedo de que le hubiera pasado algo a Devlyn.

—¿Iba alguien con Lord Ware?

—Sólo su personal de confianza, señora —replicó el recién llegado. —Es todo lo que sé.

—Tengo que reunir al destacamento y partir —dijo el teniente. —Pero dejaré aquí a un hombre hasta que llegue Lord Hampstead.

—Yo también me quedaré hasta mañana si sirve de ayuda, señor —dijo el joven soldado. —Mi caballo necesita descansar.

El soldado pareció aliviar las preocupaciones del teniente.

—De nuevo le pido disculpas —le dijo el teniente mientras el joven desmontaba y se dirigía con el caballo hacia los establos.

Al cabo de unos minutos, su escolta anterior salió a toda velocidad por el camino de entrada.

El hombre que había traído el mensaje permanecía de pie al otro lado de la calzada, apenas visible entre las sombras. El soldado no había saludado al teniente cuando atravesó el patio. Cassie sabía lo suficiente sobre los protocolos militares como para que, por un momento, lo encontrara bastante anómalo y le llamara la atención antes de que una sensación de desesperación se adueñara de ella y amenazara con derrumbarla. Se abrazó el pecho con fuerza.

Quizás debería haber esperado a Devlyn en Edimburgo. Quizá había sido un error abandonarlo. Él podría pensar que ella estaría segura aquí, pero eso no la hacía sentir menos preocupada.

Él ya debería estar aquí.

—¿Está todo bien, señora? —preguntó la Señora McBride.

—Sí, por supuesto —respondió Cassie, insegura y asustada, sin saber cuánto podía revelar. Desvió la mirada hacia las colinas. —¿De cuántos hombres disponemos aquí, Señora McBride?

—Tenemos cuatro hombres viviendo aquí, señora.

Es una locura, pensó Cassie. No estamos en el siglo dieciséis. Los hombres no invaden los hogares ajenos.

Se apartó de la luz y volvió al interior con la Señora McBride.

En la sala, Cassie echó un vistazo al reloj sobre la repisa de mármol del aparador. A medida que las horas pasaban y la oscuridad se extendía, atenuó la lámpara y descorrió las pesadas cortinas de damasco dorado que cubrían las ventanas. Echó un vistazo fuera, a través de su propio reflejo, hacia la oscuridad.

Las lágrimas que había estado reteniendo, se desbordaron.

Algo terrible había ocurrido. Ahora estaba segura.

Intentando evitar que la histeria se apoderara de ella, Cassie apoyó la cara en las cortinas, cegada por las lágrimas, y la hiriente convicción de que de alguna forma era culpa suya.

Él se había salido del caso. Por ella, él había abandonado su venganza. Pero eso sólo lo había hecho más vulnerable.

Se hundió en la silla más cercana a la ventana —no podía dar ni un paso más— enterró la cara entre las manos y lloró.

—Ya, ya, muchacha. —La suave voz de la Señora McBride detuvo el sollozo cuando dejó la bandeja de plata con el servicio del té. —Una infusión de té de menta la ayudará. No ha cenado nada.

—Lo siento, Señora McBride.

Cassie no quería beber. Pero la Señora McBride le sirvió una taza.

—Beba, milady. Se sentirá mejor. Él no querrá verla en este estado, y más sabiendo que él es la causa. Algo ha ocurrido y se ha retrasado, eso es todo.

Cassie cogió la taza.

—¿Y si está herido y me necesita?

—Su Señoría puede cuidar de sí mismo. Siempre lo ha hecho.

—Debería regresar a Edim…

—Por supuesto que no hará semejante cosa, muchacha.

Las manos cálidas de la Señora McBride rodearon las suyas y le acercaron la taza de té a los labios y la animó a beber.

—Mañana le estará gritando por haberle dado un susto de muerte, señora.

Cassie observó minuciosamente la habitación. Sus ojos se posaron sobre el gran retrato de una joven rubia que parecía de su misma edad, vestida a la moda de otra época con un precioso vestido de seda de color crema y grandes mangas de gasa. Llevaba el mismo anillo de oro y esmeraldas que ella llevaba ahora, regalo de Devlyn.

—Esa era la abuela de Su Señoría —dijo la señora McBride con un suspiro. —Supongo que ahora esta habitación está muy pasada de moda, pero a ella le gustaba así.

—Es una habitación muy acogedora.

—He preparado agua arriba, en el vestidor, y una bata para usted, milady. Pertenece a la madre de Su Señoría. Mañana tendrá aquí todo su equipaje y se sentirá como en casa. Ya verá.

Una vez arriba, la Señora McBride la ayudó a lavarse y desvestirse, quitándole la ropa de viaje para que la airearan y cepillaran. Al cabo de un rato, Cassie estaba de pie en la entrada del dormitorio de Devlyn. Una sola lámpara titilaba al lado de una cama con cabecero y dosel. La pequeña llama temblaba a causa de la fragante brisa que inflaba los finos visillos bajo las cortinas abiertas. En el silencio, rodeada por las cosas de Devlyn, la melancolía se apoderó de ella. No se dirigió a la cama. En vez de eso, se movió entre las sombras y se sentó cerca de la ventana.

El reloj de pared del rellano del primer piso comenzó a dar las doce. La Señora McBride ya se había retirado a su habitación en la parte trasera de la casa.

Secándose las lágrimas, Cassie se enderezó. Estaba a punto de dar la espalda a la ventana cuando vio al joven soldado que se había ofrecido voluntario para permanecer allí, regresando de los establos. Recordó su reacción, o más bien la ausencia de ella, cuando el teniente se alejaba a caballo. Se quedó allí, al borde de la cortina y se inclinó acercándose a la ventana. El hombre caminaba como si tuviera prisa y desapareció entre los árboles. Cassie no veía por ningún sitio al segundo soldado, el que había formado parte de su escolta y al que el teniente le había pedido también que se quedara. Su mirada se dirigió de nuevo al bosque, la noche de repente se había convertido en algo siniestro, y el silencio en algo más amenazador.

¿Por qué Lord Ware le había retirado la escolta? No tenía sentido.

Tomando una decisión rápidamente, se retiró de la ventana y fue apresuradamente hacia el vestidor para buscar su capa y los zapatos. La bata que llevaba puesta era de color azul Francia, lo suficientemente oscura como para perseguir a alguien por la noche. Se colocó la capucha para ocultar su pelo claro. El reloj dio la última de sus campanadas cuando alcanzó el rellano del primer piso.

Una lámpara seguía encendida cerca del reloj. Cassie se inclinó para apagarla mientras el silencio la envolvía. El suelo crujió en la sala del piso inferior.

El ruido sonó como si fuera un disparo en medio de la casa silenciosa. Ella contuvo el aliento. De nuevo volvió a crujir. Dios Santo, había alguien en la casa.

El corazón empezó a martillearle en el pecho. Apagó la lámpara, sumiendo la casa en la oscuridad. Temerosa de moverse, agudizó los sentidos para captar los sonidos que la rodeaban. La rama de un árbol golpeó el alero en un lateral de la casa. Ningún otro sonido alcanzó sus oídos. Quienquiera que estuviera abajo dejó de moverse.

No podía oír ni ver al intruso, pero estaba allí, podía notar su presencia en la oscuridad.

¿Sabría que ella estaba en el rellano del primer piso?

La rama continuó golpeando la esquina de la casa con un golpeteo entrecortado… tac, tac, tac… Aun así, ella no se movió.

—Sé que está ahí arriba, dushka.

La voz la sorprendió y la hizo jadear. Procedía del final de las escaleras.

—Vaya si es usted una muchacha valiente —dijo Nicholas Ivanov. —Ni un grito. Tengo la llave de la puerta principal en mi bolsillo. Así que no puede salir de esta casa. Y si alguien intenta ayudarle sabe que lo mataré, dushka.

—No saldrá inmune de esto. Mi marido…

—Está muerto, milady —dijo Nicholas Ivanov.

Paralizada por esas palabras, Cassie sólo pudo decir con tono áspero.

—No le creo.

—Es la verdad. —Ella oyó movimientos, pasos en el vestíbulo y después el raspado de una cerilla. Sus facciones se iluminaron brevemente, Ivanov acerco la llama a un farol y prendió la mecha, las facetas de cristal proyectaron una luz blanca.

—Ahora tenemos luz —dijo él, apagando la cerilla de un soplido. —La oscuridad siempre hace parecer las cosas peores de lo que en realidad son. —Sostuvo la lámpara, y la luz alcanzó el rellano en el que ella permanecía aterrada. —Mis disculpas por haberla involucrado en algo que no deseaba que fuera asunto suyo, especialmente después de haber sido tan amable al ayudarme a escoger el violín para mi nieta.

—¿De verdad tiene una nieta?

—Usted le gustaría. —Con una mano sostenía el bastón con cabeza de león y con la otra levantaba la lámpara de cristal. —Realmente me hubiera gustado ahorrarle esto tan desagradable, pero está muy unida a sus amigos americanos y la necesito. Ahora baje, milady. No voy a hacerle daño.

Cassie no podía calmar los latidos de su corazón. Piensa.

Sabía que la ventana del dormitorio de Devlyn estaba abierta. Seguramente podría escapar descolgándose por ella. Ivanov estaba subiendo las escaleras, seguro de tenerla aterrorizada. Agarró la tela de su capa y quitándosela de un tirón se la arrojó encima. Se quedó enredada en la lámpara. Escuchó un juramento en francés y un estruendo. Pero ella ya subía corriendo por las escaleras. Apoyó las manos en la pared y fue tanteando el camino a oscuras por el corredor. Abrió la puerta de su habitación de un golpe y fue detenida en seco por una mano que la agarró del brazo, haciéndola girar hacia atrás contra un cálido y duro pecho. La palma de una mano se estrelló contra su boca ahogando su grito.

—Shhh… —dijo Devlyn contra su pelo.

Se oyó una carrera en el vestíbulo. La colocó a tras él y cerró la puerta.

Un sollozo de absoluta alegría salió de su garganta. Ella se lanzó sobre él y lo aferró como si fuera su salvavidas en medio de un océano embravecido. Los extremos de una tela hecha jirones enrollada en su cabeza colgaban por su espalda. Ella lo abrazó con fuerza y le dijo al oído con voz áspera:

—Ivanov dijo que estabas muerto.

Sus brazos la rodeaban, y dijo junto a su cabello:

—Seguro que lo cree.

—Mi escolta tuvo que marcharse —susurró ella inmediatamente. —Creo que aquí hay un soldado que no es inglés sino ruso…

Devlyn le puso un dedo en la boca.

—Lo sé.

El pestillo de la puerta del dormitorio se sacudió y los dos se giraron. Devlyn le puso los dedos sobre los labios, pidiéndole que guardara silencio y la apartó de la puerta.

—Me ha decepcionado, dushka —dijo la meliflua voz al otro lado de la puerta. —Ahora sea una buena condesita y abra la puerta para que podamos irnos.

Una bota golpeó la puerta y el marco se resintió.

—Tienes que irte —Devlyn articuló en silencio.

A la tenue luz pudo ver que él no llevaba chaqueta. Su camisa estaba desgarrada y manchada de sangre. Y entonces vio que llevaba un sable militar en la otra mano y una pistola en su cinturón.

—Es una larga historia —dijo en voz baja y se asomó por la ventana. —Y ya hablaremos de todo esto y de otras miles de cosas más cuando todo haya terminado.

El quitó las sábanas de la cama. Luchando contra el pánico, Cassie miró los casi nueve metros de caída. Un viejo roble extendía sus ramas por encima del camino de grava. La joven rama que había estado golpeando el alero por encima de sus cabezas no era lo suficientemente fuerte como para soportar el peso de un hombre.

—¿Cómo has entrado?

Él le enrolló las sábanas en la cintura.

—Por el enrejado.

Cassie no podía ver el enrejado entre la oscuridad y la neblina, lo que quería decir que estaba demasiado lejos como para alcanzarlo. Debía haber tenido que caminar sobre la cornisa medio desmoronada para alcanzar la ventana. A sus espaldas, los golpes en la puerta aumentaron y la madera se agrietó.

Una voz áspera llegó hasta ellos desde abajo.

—¡Hampstead!

Él se asomó sobre la cornisa.

—¿Rockwell, por qué demonios estás tardando tanto?

—Maxwell debería estar ya en su sitio. Algo debe ir mal.

Devlyn se retiró de la ventana y vio a Cassie mirándolo confundida.

—Como ya te dije, es una larga historia. Pero tienes que irte ahora mismo.

Ella entendió que él tenía un trabajo que hacer. Permaneciendo con él o retrasando su partida sólo conseguiría ponerlo más en peligro. En cualquier momento la puerta se rompería.

—Te amo —dijo ella.

Él anudó la tela. Levantó las pestañas y sus miradas se cruzaron.

—Yo también te amo —dijo, la besó profundamente, y después la ayudó a subir al alfeizar de la ventana.

La neblina se había convertido en llovizna. Ella contuvo el aliento mientras él la bajaba un metro y medio aproximadamente desde el alfeizar de la ventana. El aire le trajo el olor a humo, y la llovizna su sabor. ¿Humo? Sus ojos se encontraron. Él también había olido que algo se quemaba.

Fuego.

Ella recordó el sonido de cristales rotos cuando le había arrojado la capa a Ivanov.

—Vete, Cassie.

Entonces la hizo oscilar hacia el enrejado y de repente se encontró aferrándose a las barras oxidadas con todas sus fuerzas. Ella podía verlo en la ventana. Pero pronto unas manos la ayudaron a alcanzar el suelo con seguridad, y cuando volvió a mirar hacia arriba él, ya no estaba en la ventana.

* * *

Cuando Cassie desapareció, Devlyn se alejó de la ventana y se acercó a atenuar la lámpara. Una simple llama parpadeaba iluminando la habitación. Cassie estaba a salvo. Ahora tenía que concentrarse en sí mismo.

Devlyn deseaba sobrevivir a esta noche. Ya no le atraía una buena pelea como antes. Esperaba la inevitable confrontación con Ivanov en silencio y con una saludable precaución, pero no por ello menos preparado para acabar con ella.

Por pura suerte, quizá el destino, la bala dirigida a su cabeza no le alcanzó entre los ojos porque se movió en el último segundo para mirar el carruaje de su esposa en el valle. Si no hubiera visto el carruaje y reaccionado ahora estaría muerto, con una bala en el cerebro.

Sólo lo había dejado aturdido, pero al caerse se había golpeado la cabeza y quedó inconsciente. Así había estado casi todo el día. Después había caminado atravesando medio valle. Cuando Rockwell y Maxwell lo habían encontrado arrodillado junto a un riachuelo, no recordaba cómo había llegado hasta allí. Sólo su necesidad de llegar hasta Cassie. La cabeza aún le dolía.

Ahora se mantenía en tensión mientras el humo se colaba en espirales por debajo de la puerta.

Se quedó en el centro de la habitación y esperó, con una mano en la espada y la otra sacando la pistola de su cinturón. Ya habían pasado unos cinco minutos desde que Ivanov había comenzado a golpear la puerta. Pero la puerta se mantenía firme. Al fin un disparo reventó el terco cerrojo. Una patada hizo que la puerta se estrellara contra la pared, arrancando parte del yeso del techo y tirando un cuadro al suelo. Con un revólver en la mano, Nicholas Ivanov atravesó el vano de la puerta.

Si Ivanov estaba sorprendido de ver allí a Devlyn lo ocultó muy bien, centrando su atención en el arma en manos de Devlyn. Ambos levantaron sus armas al mismo tiempo. Pero ninguno disparó.

En otro tiempo Devlyn habría disparado y sin pestañear habría abatido a un hombre como Nicholas Ivanov. Ahora tenía sus razones para mantener quieto el dedo en el gatillo. Sólo esperaba que Ivanov fuera tan predecible como siempre había sido. De hecho se la estaba jugando apostando por ello.

A Ivanov siempre le había encantado el dramatismo en un asesinato.

—¡Hampstead!

—Ivanov —Devlyn sonrió lentamente y dijo con voz controlada —¿Significa esto que rechazas la inmunidad?

La mano de Ivanov que sostenía el arma se agitó con furia.

—¿De verdad pensabas que no iba a perseguirte hasta los confines de la tierra por el asesinato de mi hijo? —Su mirada descendió hacia la mano con la que Devlyn sostenía la espada. —Te crees muy hábil con la espada.

—Tú hijo cometió un error cuando pensó que no lo era, Ivanov.

—Yo no soy mi hijo. —Ivanov arrojó el revólver al suelo.

Él cogió su bastón con ambas manos y deslizó su espada del interior, extrayéndola con un sonido metálico.

—Y que sepas que cuando acabe contigo iré a por Maria y a por su mocoso, y después a por tus padres. Pero primero encontraré a tu esposa. Mi cara será la última que ella vea, Hampstead.

Su arrogancia era tan grande que no tenía ni idea de lo que pasaba por la mente de Devlyn ni de que Devlyn no aceptaría un duelo a muerte entre caballeros. Cuando Devlyn no bajó su arma, Ivanov miró a los ojos a Devlyn asombrado.

Él le había hecho la promesa a Cassie, a Ware y a Maxwell de que no buscaría venganza. Ese día había abandonado Edimburgo decidido a cambiar su vida y hasta hacía treinta segundos estaba dispuesto a hacerlo y a entregar vivo a Ivanov. Pero también había hecho otra promesa hacía mucho tiempo. Sería fiel a sus principios morales y protegería aquello que le era más sagrado que su palabra o algún ambiguo juramento al código de la sociedad a la que servía. Protegería a los que amaba. Y en última instancia ese juramento había sido la razón para unirse al servicio exterior.

El humo se arremolinaba en el aire, ahora más espeso una vez abierta la puerta. Oía los crujidos de la madera al arder y el calor en sus pies procedente de las llamas del piso de abajo. El fuego se había propagado por las entrañas de la casa y era cuestión de segundos que la estructura entera se incendiara.

—Dime —dijo Devlyn en voz baja —¿Qué sabemos dos almas impías como nosotros del juego limpio?

—Yo vengaré a mi hijo. Si no lo consigo ahora, arderé en el infierno contigo. Por algunas cosas merece la pena morir, Hampstead.

—Al menos estamos de acuerdo en eso, Excelencia.

Devlyn apretó el gatillo y le disparó entre los ojos.

* * *

Cuando Devlyn consiguió salir de la casa, ésta ardía por los cuatro costados, con las llamas elevándose hacia el cielo. El calor abrasaba el aire. Se habían detenido dos carruajes a unas cien yardas¹⁹. El fuego lamía las altas chimeneas pero ahora luchaba contra el aguacero que caía del cielo.

La lluvia empapaba a Devlyn, lavando el hollín que cubría su cara y brazos. Estaba atravesando el patio a grandes zancadas cuando de repente se encontró a su ama de llaves a su lado.

—Todos hemos conseguido salir, milord —dijo ella. Entonces fue rodeado por todo su preocupado personal. —Pero no hemos conseguido salvar el retrato. El incendio era tan fuerte que no pudimos llegar a él. Lo siento, milord.

—¿Nadie ha resultado herido? ¿Ni los animales? Todos estamos vivos, Señora McBride.

Al fin vio a Cassie. La vio revolviéndose y se dio cuenta de que Braeden y Rockwell la sujetaban, pero ella lo había visto al fin. Cuando dejó de luchar, Braeden y Rockwell también lo vieron y la soltaron.

Cassie se arrojó a sus brazos.

—Estás a salvo. —Ella lo besó frenéticamente. —Pensé que… Oh, dios mío, Devlyn, pensé que habías muerto. Lo he incendiado todo. Lo siento…

Él le presionó los labios con un dedo.

—No lo has quemado tú, Cassie.

Y entonces empezó a sollozar y a balbucear que él estaba vivo. Él la dejó llorar, enterrando la cara en su cabello, amando su olor, el sonido de su voz, amándola a ella. La abrazó fuerte, asombrado de todo lo que sentía y de cuánto la amaba. Miró hacia el cielo y la lluvia continuó cayendo sobre él como fríos riachuelos que lo purificaban.

Se encontró con las miradas sombrías de Rockwell y Braeden. Aunque sospechaban lo que había pasado en la casa, ninguno de los dos se lo preguntaría nunca.

Los cristales empezaron a hacerse añicos cuando las grandes ventanas con parteluz explotaron por el calor. Se dio la vuelta con Cassie en sus brazos. La vieja mansión continuó librando una valiente pelea. Sabía que otro retrato de su abuela colgaba en la gallería de Sinclair Hall. Quizá con el tiempo podría negociar con su padre el hacer una copia. De hecho, iría allí en persona y se lo pediría.

Al fin el calor los hizo retroceder un poco más cuando una nueva explosión de llamas asomó entre el humo. A continuación se escuchó el rugido de las vigas derrumbándose. Y pronto la lluvia fue apaciguando el fuego, manteniéndolo sólo en la mansión y salvando los otros edificios. Empapó los árboles y el suelo, y goteaba por su cara y pestañas y le calaba la ropa.

Por la mañana, sólo quedaba un esqueleto ennegrecido rodeado de barro y cenizas.

Capítulo 22

Tras una audiencia oficial con el Consejo cinco días después, Devlyn regresó a Bathgate. Detuvo a Pícaro en lo alto de la colina, mirando hacia el pequeño pueblo de Bathagate. El anochecer y la luz de la luna llena compartían el mismo cielo con una miríada de estrellas. Otro día se había puesto en un mundo que había cambiado totalmente para él desde hacía una semana, cuando él y Cassie habían comenzado a hacer planes para reedificar la casa. Habían decidido quedarse en una posada cercana en Bathwick mientras decidían su futuro. Devlyn tenía al personal de su casa. Cassie tenía a Mary, Frankie y Lady Rose.

Nadie en el Consejo había cuestionado el incidente en la casa o que Ivanov no hubiera sobrevivido. Se había producido una baja inglesa, el joven soldado que el teniente había dejado atrás. El soldado inglés que había traído la carta falsa de Lord Ware dirigida al teniente no era un soldado, sino un agente enviado para alejar la escolta de Cassie, y había estado hablando desde su captura.

Simplemente la suerte había traído a Rockwell y a Braeden para advertir a Devlyn la noche del fuego, cuando lo habían encontrado en el valle. El plan de Stratton para atrapar a Ivanov había fracasado cuando averiguaron que había abandonado su residencia hacía por lo menos un mes, pero había dejado a alguien allí para aparentar que seguía presente. Resultó que Ivanov había averiguado todo lo de la reunión y que alguien había estado siguiendo a Cassie todo el tiempo. Había ido a por ella suponiendo que Ware la canjearía por Maria. Pero Devlyn nunca le contó esto a Cassie.

No habría ningún tribunal. La columna vertebral del Consorcio había sido destrozada y la gente como Devlyn, Rockwell, Jameson e incluso Eve MacGruder podían respirar aliviados.

Esta tarde él había presentado su renuncia al servicio. No aceptaría la oferta de Ware de unirse de nuevo a la asociación.

Y a medida que Devlyn se alejaba cabalgando de su pasado y hacia su expectante esposa, por primera vez en su vida, se sintió libre.

* * *

Cassie estaba de pie al lado de la ventana mirando el patio de los establos cuando Devlyn llegó y desmontó. Escuchó cómo le decía algo al mozo de cuadra que le hizo reír. Cuando el mozo se llevó el caballo, su marido se apoyó en la valla, mirando a las distantes colinas, una inquieta silueta enmarcada por el esplendor del aterciopelado cielo. El viento le revolvía el cabello, casi negro azulado a la luz de la luna, con un abrigo que hacía juego con el cielo. Arrebujándose en el chal, le observó hasta que él se giró y la descubrió en la ventana.

Él sonrió.

Ella le devolvió la sonrisa.

Y en sus miradas supo que él era consciente de que ella sabía qué había pasado aquella noche en la casa. Nada de reproches. Sólo una profunda y perdurable solidaridad que los mantendría unidos para enfrentarse al pasado y a lo que pudiera traer el futuro.

Cassie ya estaba en la cama cuando Devlyn trepó a su lado con los pies fríos. Ella se acurrucó contra él mientras los cubría con las mantas y la envolvía con su cuerpo.

—¿Qué pasará con Maria y su bebé? —preguntó ella. —Está sola.

—No está sola. Hoy he recibido un telegrama de mi padre. Está de camino a Edimburgo.

—Entonces se ocuparán de ella y del bebé.

—El niño es mi sobrino, Cassie. Yo también me preocuparé por él.

Cassie asintió con la cabeza. Él puso la mano en la mejilla.

—Nunca habrá nada entre Maria y yo, Cassie.

Ella sonrió suavemente, contenta de que él se preocupara por ella, pero ya no estaba celosa ni temía que su afecto perteneciera a otra. Él no amaba a Maria, y a pesar de todo, Maria había arriesgado su vida para llevar a Nicholas Ivanov ante la justicia. Y ahora tendría una vida y una familia para su hijo.

—Eres un buen hombre, Devlyn. —Apartó el pelo de su frente. —Tú y yo seremos unos tíos maravillosos.

Pero primero tenían intención de ir a Nueva York para disfrutar una larga luna de miel mientras los arquitectos terminaban los planos de su nueva casa. Él había aceptado hacerlo por ella, aunque Braeden le había contado ayer que Devlyn sentía una trágica aversión a los viajes por mar y un profundo desagrado por cualquier asunto marítimo. Se había caído del yate de un primo cuando tenía nueve años y si no hubiera sido por la rapidez mental de Dominick se habría ahogado.

Cassie no había hablado con él sobre su hermano, pero sabía que Devlyn sacaría el tema cuando estuviera preparado.

Le pasó el dedo por la cicatriz que tenía en el hombro. Lo besó en el pecho, sobre el corazón, como si supiera que su alma necesitaba la suya.

—Quiero que me hagas el amor —dijo él, con una voz áspera desde el fondo de la garganta.

Le sujetó la cintura con las manos y ella levantó una pierna para sentarse a horcajadas sobre sus caderas. Ella lo aceptó por entero y él comenzó a moverse rítmicamente contra el fluido sube y baja de Cassie, ahora manifiestamente atenta a sus necesidades.

Ella lo entendía, se movía con él, la movía la misma necesidad. Y no se podía imaginar amando a nadie excepto a él.

Nunca había sentido ese grado de conexión con otro ser humano y a veces la asustaba de una manera que nunca había sentido antes. A veces se despertaba por la noche, con los ojos abiertos de par en par, con la respiración acelerada y entonces lo veía a su lado y se sentía en paz de nuevo. Era muy extraño que su felicidad dependiera tanto de otra persona, pero no sólo lo aceptaba sino que acogía ese sentimiento con los brazos abiertos.

En realidad, era un alivio ser capaz de entregarle su corazón y su alma, mucho más fácil de lo que nunca hubiera pensado, y se sentía tan liberada como un polluelo cuando aprendía a volar. Y sabía desde el fondo de su corazón que él se sentía de la misma manera. Él le permitía ver lo que ardía en sus ojos, le permitía ver que era un hombre enamorado.

Su cabello suelto los rodeaba, abriéndose en abanico sobre la almohada mientras él la hacía cabalgar lentamente, llenándola una y otra vez, profunda y completamente. Amándola. Y ella le respondía hambrienta, haciéndolos sentir a ambos completos.

* * *

—Tengo una sorpresa para ti —dijo Cassie un poco más tarde, y Devlyn la miró por debajo del antebrazo.

—Braeden me trajo una carta de mi padre mientras estabas fuera —dijo ella.

Él se levantó apoyándose en el codo e ignorando el mechón de pelo que le cayó sobre los ojos.

—¿Cuándo?

—Esta mañana. —Con nerviosismo buscó debajo de la almohada y descubrió un paquete que había ocultado allí. —Han estado viviendo en su yate en Cornualles y viajando desde allí hasta España. Mi padre averiguó por sus propios medios que yo me había escapado a Escocia para ver a Sally Ann, y decidió dejarme libre para que tomara mis propias decisiones hasta que me sintiera preparada para volver. No se enteró de nuestra boda hasta hace dos semanas. Ahora está regresando. Por fin podrás conocerlo.

Devlyn carraspeó.

—Braeden parece pasar mucho tiempo aquí cuando yo me voy. ¿Debería limpiar mis pistolas de duelo?

Ella sonrió.

—También tengo algo para ti. —Le tendió un paquete envuelto con un lazo rojo de satén.

Las manos de Devlyn temblaron.

—Braeden me ha estado ayudando —dijo ella cuando vio que él no cogía el paquete. —Has estado muy preocupado estas últimas semanas así que no estaba segura de si te habrías dado cuenta. —Ella le puso en paquete en las manos. —Este es mi tardío regalo de boda para ti.

Él cogió el paquete, se puso de lado y desató el lazo. Cassie lo observaba expectante mientras quitaba el papel y echaba un vistazo a cada página. Su cara se oscureció con consternación.

—Es un vapor sumamente hermoso, de tres cubiertas, propulsado por dos motores —dijo ella. —Nos llevará a Nueva York sin hundirse ante el primer síntoma de mal tiempo.

Devlyn la miró a la cara. Sólo sentía ternura ante su intento de tranquilizarle consiguiendo pasajes para lo que parecía una embarcación sólida y resistente.

—¿Eso es un ejemplo de tu humor marinero o tu verdadera opinión sobre la navegabilidad de uno de los barcos de tu padre?

—Tu barco. —Ella dio nerviosa vueltas a su anillo. —Lo he comprado para ti. O mejor dicho, lo cambié por una buena parte de las acciones de la compañía.

Devlyn se sentó.

—Me has comprado un barco. —No podía disimular su incredulidad. —¿La mayoría de las novias no regalan a sus maridos pañuelos bordados o gemelos de plata?

—Sólo imagínatelo —dijo ella socarronamente —podemos ir y volver de Glasgow a Nueva York cuando queramos en nuestro propio vapor de hélice.

Devlyn se recostó en la almohada estallando en carcajadas.

—Eso suena puñeteramente retorcido, Cassie.

Ella le arrojó una almohada y él la forzó a acostarse con él en la cama.

—Te has casado con una familia de constructores de barcos, milord. Tendrás que aprender la diferencia entre un guardacostas, un bergantín, o un vapor de hélice.

—¿Alguna vez te he contado que me mareo tremendamente?

—¿Alguna vez te he dicho que te amo? —dijo ella con la risa asomando en sus ojos. —Espera a saber lo que mi padre planea legarnos.

Él la miró seriamente.

—Cassie, yo no me casé contigo por tu dinero.

—Lo sé. Pero de todas formas somos muy ricos.

—No tengo ni idea de lo que quieres decir.

—Lo sabrás. —Ella le rodeó con sus brazos. —¿No lo ves? Tú me enseñarás todo sobre montar a caballo, dormir bajo las estrellas, sobre los gitanos, Escocia y hacer el amor. Y yo te enseñaré todo lo que necesites saber sobre chelos y barcos.

Y sobre la risa, el amor y la vida, pensó él.

—¿Alguna vez te he dicho que te amo, mi señora esposa?—preguntó él suavemente.

—Muchas veces, milord.

Y mientras la sonrisa de Devlyn abría su corazón a la libertad de su flamante amor, él estaba seguro de una cosa: cualquier lección que ella le enseñara sería un viaje que les llevaría al resto de sus vidas. Él y su dama de terciopelo estaban preparados para abrazar la vida en un nuevo mundo.

Fin

Notas

[←1]

El término Knickerbockers tiene su origen en los colonos holandeses que llegaron al Nuevo Mundo, y especialmente a lo que ahora es Nueva York, en el siglo XVII. Específicamente, se refiere al estilo de pantalones que usaban los colonos... pantalones que se enrollaban justo debajo de la rodilla, que se conocieron como "Knickerbockers" o "bragas". En 1809, el autor Washington Irving solidificó ese nombre en la tradición de Nueva York cuando escribió la satírica Historia de Nueva York desde el comienzo del mundo hasta el fin de la dinastía holandesa bajo el seudónimo de Diedrich Knickerbocker. El libro de Irving introdujo la palabra "knickerbocker" para indicar que un neoyorquino podía rastrear su ascendencia hasta los colonos holandeses originales sinónimo de la ciudad de Nueva York.

[←2]

Para medir a un caballo del suelo a la cruz: 1 mano es igual a 4 pulgadas, es decir, 10 centímetros. El caballo mide, pues, 1,70 metros.

[←3]

Querida

[←4]

¿Lo entiendes?

[←5]

Porque sí, señor.

[←6]

Difícil de traducir. Ella dice: you are an arrogant ass. A-S-S, the hind end of a donkey… juego de palabras con ass cuyo significado es arrogante, imbécil, asno, pero también culo.

[←7]

Unos 6,75 Kg.

[←8]

Unos 8 Km.

[←9]

Yank, abreviatura para yankee, coloquial y despectivamente, americano/a.

[←10]

Marrubio: Planta herbácea de la familia de las Labiadas, con tallos erguidos, blanquecinos, pelosos, cuadrangulares, de cuatro a seis decímetros de altura, hojas ovaladas, rugosas, con ondas en el margen, vellosas y más o menos pecioladas, flores blancas en espiga, y fruto seco con semillas menudas. Es planta muy abundante en parajes secos y sus flores se usan en medicina.

[←11]

Unos 16 Km.

[←12]

1,50 metros, aproximadamente.

[←13]

Benedict Arnold V (14 de enero de 1741 – 14 de junio de 1801) fue un general estadounidense, que se pasó al bando británico durante la Guerra de la independencia de los Estados Unidos.

[←14]

Cobaya = Guinea Pig, cerdo guineano, por eso la referencia a Guinea en África.

[←15]

Dushka: En ruso, querida, cariño…

[←16]

May day celebrations. Celebraciones del uno de mayo. En el hemisferio norte se celebra la llegada de la primavera. Está relacionada con los festivales celtas de Beltane y la noche de walpurgis germana.

[←17]

Francés, tocado.

[←18]

5 millas son unos 8 Km.

[←19]

Cien yardas son unos noventa metros.