Capítulo 1

Inglaterra

Para Bethany Munro, la alegría y la frivolidad terminaron en el momento en que Ian Rockwell entró por la puerta arqueada.

Como si una tormenta de invierno hubiese entrado en el brillante salón de baile, la corriente de murmullos, fríos y especulativos, alcanzó a aquellos que buscaban un respiro en la suntuosa mesa del bufet ubicada al fondo del atestado salón.

Vestido escandalosamente de negro, sus amplios hombros estaban cubiertos por una chaqueta de noche elegantemente cortada. Caminaba con gracia, con una rápida sonrisa que delataba sus hoyuelos y una mirada que prometía todo tipo de pecados, una mirada reservada para la mujer que llevaba cogida de su brazo.

Con la copa de champán detenida sobre sus labios, Bethany sintió que su respiración se cortaba por su corsé fuertemente ajustado. Desde que se aventuró lejos de su apartada vida en el campo hacía dos años, había aprendido rápidamente que el mundo estaba lleno de tentaciones. Estaban a su alrededor, provocándola. Sin embargo, nunca había sido tentada, porque la fantasía carnal de un hombre la atormentaba desde el pasado y parecía marcar su futuro.

Pero ahora él estaba aquí, con una hermosa viuda, la Condesa Dermott, cogida de su brazo. El hombre que la había arruinado para el resto de los hombres saludaba cordialmente a su anfitrión, entrando de nuevo en su vida por casualidad, sin saberlo todavía. Lo observó moverse con tranquila elegancia, deteniéndose ocasionalmente a hablar con distintas personas mientras atravesaba el salón. Parecía un hombre acostumbrado al glamur aristocrático y a la riqueza a su alrededor.

Bethany no había visto a Ian desde hacía tres años y no había esperado volver a verlo de nuevo. Su cabello rubio estaba perfectamente recogido en lo alto de su cabeza. Su vestido de seda y tul azul celeste no era más que otra joya en medio de un mar de atuendos de los colores del arco iris. Se preguntó si la reconocería en medio de la multitud, y su creciente aprensión desplazó a la emoción que sintió en un principio. Porque él realmente estaba aquí, en Whitley Court, un lugar muy peligroso para ambos y el último lugar donde ella querría encontrarle.

Su conciencia de él se volvió tan palpable que pareció que cubría la distancia que los separaba. Los latidos de su corazón se aceleraron. Repentinamente quiso retirarse del salón. ¿Se atrevería? Pero mientras consideraba la pregunta, él de improviso miró a través del salón, directamente hacia ella.

Se quedó inmóvil, tan rígida como las frías esculturas de sirenas desnudas que había a su izquierda y derecha. Sus ojos la alcanzaron y permanecieron en ella, y solamente una débil duda apareció en las sensuales facciones de su rostro oscuro y atento. Entonces, la mujer a su lado le habló, de modo que rápidamente el contacto se rompió.

Inclinó su leonina cabeza para escuchar, mientras su boca se ensanchaba en una fácil sonrisa y su atractivo rostro adoptaba una expresión juvenil al cálido resplandor de la luz de las lámparas reflejada en las paredes revestidas de tela dorada y del techo del salón. Todo como si los últimos diez segundos no hubiesen existido, como si Bethany sólo hubiese imaginado el pequeño fuego verde en sus ojos cuando se habían posado en ella.

Ian Rockwell apenas se había dado cuenta de que existía.

Bethany sintió una punzada en el pecho, pero a pesar de sí misma, se obligó a permanecer de pie, alta y erguida, y a mantener una apariencia de tranquilidad, como si nunca hubiese puesto su corazón a sus pies y él se hubiese marchado.

Charlene se rio junto a su oído. Colocó estratégicamente la punta de su abanico de encaje carmesí en su barbilla para cerrar la boca de Bethany.

—No te molestes en desearlo, amiga mía —le susurró. Bethany y Charlene Dubois, la hija de su anfitrión, se habían conocido en el Conservatorio Académico para Jóvenes Damas de Inglaterra hacía dos años. —Como puedes ver, mi tía Serena ha sacado a Sir Ian del mercado.

Bethany se sorprendió al sentir una timidez poco familiar y un creciente dolor en su pecho. ¿Había sido un “Sir” cuando se habían conocido?

—No tengo ni idea de quién me estás hablando —contestó, abriendo bruscamente su propio abanico.

Mientras la orquesta empezaba otro vals, el último de la velada, Ian escoltó a la exótica Condesa Dermott a la pista de baile. Parecía mucho más alto que la belleza de cabello oscuro. Pero ella no era alta, por lo que, tal vez, todos los hombres a su alrededor parecieran más altos.

—Sí, lo sabes. —Charlene rio y su acción hizo que el collar de diamantes que se apoyaba en su amplio pecho brillase como el fuego. —Dicen que es tan rico como Creso —añadió coquetamente. —Mi tía lo conoció hace unos meses en la casa de un conocido mutuo. Sería un golpe maestro para papá si Sir Ian decide unirse a nuestra organización. Los Rockwell son una de las familias más antiguas.

—¿En serio?

Charlene rio tontamente, como si Bethany ya debiera conocer todos los detalles locales cuando, en realidad, sólo había llegado a casa de Charlene desde el Conservatorio hacía dos semanas.

—Su familia ha residido en estos lugares desde la época de los vikingos. Está soltero otra vez. Su esposa falleció hace unos años.

¿Esposa? El corazón de Bethany se detuvo.

—¿Estaba casado? ¿Cuándo?

—Hace tres o cuatro años. —Charlene sacudió su rolliza mano quitándole importancia mientras se concentraba en la mesa del buffet. —Un cortejo y una boda apresurada que terminó en tragedia. Nadie sabe qué pasó realmente. –Examinó un canapé de crema de salmón y pepinillo con los ojos de una experta. —¿Quieres uno?

Bethany sacudió la cabeza cuando un repentino malestar la dominó. No se sentía bien. Charlene mordió con despreocupación un trocito del pepino.

—Sir Ian no estuvo casado el tiempo suficiente para traer a su esposa a casa. En realidad, el hijo pródigo acaba de regresar este otoño. Ha estado un poco renuente a unirse a la Sociedad. Papá le debe haber incluido en el último momento. No estaba en la lista de invitados. —Charlene entonces empezó a hablar del grupo de caballeros italianos que se aproximaba desde la otra punta de la mesa del buffet.

Fuera de los grandes ventanales, grandes copos de nieve cuajaban tras los cristales, mientras la tormenta que venía desde el Mar del Norte cubría la comarca de blanco. Sin embargo, dentro el aire era cálido, casi caluroso. La bebida y la comida eran ofrecidas libremente a los invitados.

Las parejas llenaban la pista de baile. Bethany suspiró. Ian había estado casado y había enviudado desde que ella se había enamorado de él todos esos años atrás.

Cuando un apuesto conde italiano requirió su mano para el vals, forzó una sonrisa, aceptando su invitación a bailar como si fuera una actriz metida en el papel de una gran obra. Bailó con una exuberancia y pasión que se extendieron a todos los rincones de su ser. De hecho, nunca hacía nada a medias. El mundo era su ostra y ella su perla, era lo que siempre se decía a sí misma, muchas veces se lo había repetido, como si diciéndoselo con bastante frecuencia le hiciera creer que era verdad.

Tal vez ese era su mayor defecto. Ponía demasiado de sí misma en el acto de vivir. La gente siempre le decía que trabajaba demasiado duro para hacer que otros la vieran, y ahora, cuando todo lo que quería era desaparecer entre las minúsculas grietas del suelo, se sentía como si una enorme bola de luz estuviera brillando sobre ella, revelando sus defectos más embarazosos.

—¿Estará aquí las próximas dos semanas?—le preguntó su compañero, haciendo un giro majestuoso al ritmo de la música.

La fragancia de su colonia floral la rodeaba de una manera poco agradable, sin embargo le dio una sonrisa distraída.

—Sí, ¿y usted?—preguntó, a pesar de que sabía que sí. Había visto la exclusiva lista de invitados a este evento, por eso la presencia de Ian la había tomado por sorpresa

El Conde continúo hablando del clima y otros temas mundanos que no requerían de toda su atención y le permitían observar a Ian y a la Condesa.

—…amarillo—dijo el hombre después de otro giro.

¿Amarillo? Se obligó a prestar atención.

—La he visto en Londres recientemente—dijo. —Hace unas semanas, creo. Vestía de amarillo.

Algo en su tono la atemorizó.

—No he estado en Londres desde hace meses.

—¿No? —Se alejó y la consideró. —Estoy seguro que la vi allí. Pero no puedo recordar dónde.

Ella puso más empeño en bailar el vals, un hecho que su compañero debió notar porque la acercó más a él.

—Y, como he dicho, señor, está equivocado. La señorita Dubois y yo hemos estado en el Conservatorio hasta las vacaciones hace dos semanas.

—¿Usted y la hija de Lord Whitley son buenas amigas?

—Vamos juntas a la universidad. Su padre patrocina los estudios de ciencias en el Conservatorio.

—Ah, una mujer educada —dijo, con sus ojos oscuros fijos en su rostro. —Es extraño que una mujer con sus, umm, posesiones… esté soltera.

—¿Mis posesiones?– dijo fingiendo ignorancia. —No soy rica. Ciertamente no como usted, señor.

Complacido con su halago, él apretó su agarre.

—Es muy bella, Signorina Munro.

Bethany viajaba sola con su doncella y algunos hombres la consideraban, erróneamente, fácil de conquistar. Pasó el resto del baile alejando al locuaz conde, ya que parecía determinado a seducirla. Finalmente, quería salir del salón. Pisó los zapatos lustrados del hombre, casi logrando que tropezara y su réplica sarcástica quedó oculta tras una sonrisa de disculpa. “Zoquete”, pensó. No le importaba si el mujeriego extranjero la consideraba aburrida y torpe.

La música llegó a su fin con un fuerte sonar de platillos. El hombre, cojeando, escoltó a Bethany fuera de la pista de vuelta a la mesa del buffet, y con un ademán típico de todos los italianos que había conocido, se inclinó sobre su mano enguantada y rápidamente se escapó. Abriendo su abanico, lo observó moverse entre la gente que salía de la pista de baile. Sus ojos de pronto se encontraron con una pareja parada al borde la pista. Su pulso se detuvo.

Bethany había dejado de buscar a Ian. Ahora, sin ningún esfuerzo, veía que él se encontraba a menos de diez metros. Su altura lo hacía fácilmente reconocible en medio de la multitud. Su mirada se elevó desde la blanca mano enguantada que descansaba íntimamente en la pequeña cintura de la mujer… y chocó con sus ojos.

Su aliento se detuvo por completo. Ian la estaba observando sobre la cabeza cubierta con diamantes de la Condesa Dermott. Su expresión no contenía ninguna mascara cortés, mientras levantaba una copa de champán a sus labios y bebía.

Bethany no había imaginado el toque de fuego verde en sus ojos, examinándola, acortando la distancia entre ellos, haciendo desaparecer los años como si ya no fueran parte de su pasado. Sintió ese toque profundamente dentro de ella, como un moretón en un hueso.

Los dos apartaron la mirada al mismo tiempo. Y a pesar del shock inicial y su respuesta ilógica, sintió algo más, algo familiar y muy vivo. Algo que le hacía sentir un poco de miedo. No sólo sabía quién era ella sino que tampoco estaba complacido de verla, no más de lo que ella había estado de verlo a él.

Se relajó un poco cuando otro hombre se acercó a reclamar su mano para otro vals, hasta que vio quién era.

El secretario y guardaespaldas de Lord Whitley, Sir John Howard, estaba delante de ella. Si había un hombre presente esta noche que le revolvía el estómago, ése era él.

Vestido con una chaqueta formal con dos picos, se le podría considerar apuesto, si a Bethany le gustaran los hombres mayores de dudosa moral que se aprovechaban de mujeres jóvenes.

—Señorita Munro —dijo, —creo que estoy en su tarjeta de baile.

Ella no tenía una tarjeta de baile y no pretendió ser amable. La había estado observando, se dio cuenta, y no en la forma de alguien que quiere seducir a una mujer.

—Me duelen los pies, Sir John. He terminado de bailar por esta noche.

Lo rodeó, pero él se movió para bloquear su salida, tomando, como por casualidad, delante de ella una fruta recubierta de chocolate de la mesa.

—He visto que ha notado al último amante de la Condesa —dijo mientras mordía la dulce fruta.

Nunca era bueno atraer la atención de Sir John, y mientras que sus palabras parecían indiferentes, sus ojos continuaban estudiándola. Su conversación la molestaba. No porque el intercambio fuera altamente inapropiado, sino porque había descubierto su debilidad con tal facilidad, que podría convertirla en un insecto igual que se comía el bombón.

—¿No cree que lo sean? —preguntó.

Mantuvo su mirada fija en la cara de Sir John.

—¿Por qué debería fijarme en quien quiera que la Condesa Dermott considere su amante?

¿Por qué le importaba lo que ella pensaba?

—Veo que la he incomodado –concedió él. Ella sonrió.

—Para nada, Sir John.

Incomodar era una respuesta demasiado suave para lo que ella sentía por el hombre que consideraba un asesino a sangre fría. Sin disculparse, se alejó de él y desapareció entre la multitud.

* * *

Ian no había esperado ver a Bethany Munro en esta reunión, no se había preparado para enfrentar a alguien que conociera su pasado, y menos que nadie al encantador duendecillo que una vez le habían encargado proteger. Hacía rato que la estaba observado y había presenciado su conversación con Sir John Howard.

Por un momento la perdió entre la multitud. Luego emergió entre un remolino de seda, satén y terciopelo cerca de la puerta, una visión envuelta en el azul del cielo de abril, un brillante contraste con la nieve que caía afuera. ¿Cómo diablos podía haber estado en Whitley Court durante dos días y no haber sabido de su presencia?

Sus ojos se cerraron levemente sobre la copa de champán, mientras escuchaba de forma ausente a la Condesa hablar con el hombre que había llegado a buscarla para bailar.

La Condesa se acercó a él y susurró una seductora invitación en su oído. El aroma a jazmín tocó su nariz.

—No te irás lejos ¿verdad? La búsqueda del tesoro empieza a medianoche. Insisto en que seamos compañeros.

Ian la sonrió con su habitual actitud despreocupada, optando por ignorar el tono imperioso de la orden.

—¿Y qué tesoro cazaremos esta noche, paloma?

Serena retrocedió con un susurro de la seda ámbar, sus ojos color avellana prometían la clase de fortuna que un hombre sólo puede encontrar entre sábanas de seda. Ian observó al afectado caballero junto a ella y lo reconoció como el hijo menor de un vecino.

—Sir Ian. —El hombre inclinó formalmente la cabeza. —¿Cómo está su madre? ¿No pudo venir esta noche?

La orquesta se lanzó a otra interpretación bulliciosa de Strauss e Ian empezó a sentirse inquieto y sin deseos de sonreír y hablar de trivialidades. Por el rabillo del ojo continuaba siguiendo a Bethany.

—Mi madre está bien —respondió lacónicamente.

Serena tocó el brazo del hombre con su abanico.

—Realmente, nuestro vals habrá terminado antes de que empecemos a bailar.

—No le importa, viejo amigo, que le pida prestada a su condesa, ¿verdad?

A pesar de tener un poderoso incentivo para representar el papel de amante y pretendiente celoso de Serena, Ian dirigió a la condesa hacia el joven lord. Levantó la copa hacia sus labios mientras observaba indolentemente al otro hombre guiarla hacia la pista de baile. Aunque en un principio no tenía el más mínimo deseo de ser el pretendiente de ninguna mujer, Serena era hermosa y divertida, lo que era una razón más para aceptar su invitación a este retiro en el campo. Sin embargo, no era en sus sentimientos por la belleza morena en lo que Ian estaba pensando, sino que los pensamientos eran sobre una dama rubia los que ahora llenaban su cabeza y lo distraían.

La multitud disminuyó de nuevo cuando las parejas cambiaron de compañero y regresaron a la pista. Levantó los ojos hacia el lugar donde había visto a Bethany por última vez. Su altura era una ventaja cuando se trataba de espiar las acciones de los demás. Finalmente, la encontró cerca de la salida, donde había sido retenida por el anfitrión.

Llevó la copa a sus labios y apoyó un hombro en una columna de mármol cercano. Su mirada se detuvo en el luminoso cabello rubio de Bethany, que no llevaba ningún adorno, y después se deslizó por su figura delineada por las luces y las sombras del salón. Lo último que había oído era que residía en la Academia Conservatorio para Jóvenes Damas.

Así que, ¿por qué estaba presente en un retiro en el campo organizado por el líder del movimiento anarquista más violento de Inglaterra?

El malhumor de Ian iba en aumento mientras Lord Whitley hablaba con ella, sonriendo a algo que le había dicho, y más cuando vio el estudio que el vizconde hacía de ella tras su partida.

Bethany Munro, claramente, ya no era la inocente adolescente de diecisiete años que una vez lo había rodeado con sus brazos y susurrado que lo amaba, con una voz que todavía recordaba.

No, decididamente no lo era.

Se apartó de la columna y, atravesando por entre la multitud, la siguió discretamente fuera del salón.

Capítulo 2

Ian observó a dos lacayos que inclinaron la cabeza a Bethany cuando pasó junto a ellos en el pasillo. En el momento en que la multitud desplegada en el salón de baile ya no podía verle, aceleró el paso. Sus pisadas quedaron silenciadas por la alfombra Aubusson en carmesí y marfil. La siguió por el vestíbulo y empezó a preguntarse a dónde se dirigía tan lejos del salón de baile. A la casa de piedra de estilo isabelino le habían añadido dos nuevas alas de forma cuadrada que comunicaban con la parte más antigua de la casa en el centro, a la manera de un gran palacio. Estaban entrando en el ala privada de Lord Whitley. No había habitaciones de invitados en esa parte de la casa.

Perderse por estos corredores sería fácil. Claramente, ella conocía el lugar.

Pasó junto a una habitación, se detuvo de repente, y se dio la vuelta lentamente. No sabía qué era lo que la había hecho volverse, tal vez el aroma exótico en el aire. Dio un paso a su interior, parcialmente iluminado por la luz de un candelabro, y apoyó la espalda contra la pared al lado a una alta ventana, con cortinas de terciopelo negro. Sus ojos de color azul claro lo desafiaron.

—Ian —dijo con calma, como si tres años no hubieran pasado desde que lo había visto por última vez. —¿Cómo estás?

—Bethany Ann —la saludó.

Se detuvo frente a ella, e incluso, después de todo ese tiempo, todavía la sentía como algo familiar, quizás no tan cómodo como un viejo par de botas, pero para él, ella siempre sería la niña salvaje que andaba descalza y amaba a los caballos y a los gatos negros gordos. Ella no pertenecía a este lugar, y su presencia inesperada ya estaba resultando complicada, aunque sólo fuera porque la había seguido.

—¿No hay banalidades corteses? —dijo, con una dureza oculta. —¿Sin coqueteo, ruegos o batir de pestañas en un esfuerzo por explicar qué estás haciendo aquí? —preguntó como si tuviese alguna prerrogativa masculina sobre ella. —¡Diablos! ¿Por qué estás confraternizando con el grupo de Whitley? ¿Quién te trajo aquí?

—Es sorprendente que haya olvidado lo dominante, estirado, y perfectamente capaz que eres de meterte en mis asuntos.

—Deberías apreciar mi moderación hasta ahora —advirtió en voz baja. —Encontrarte aquí, en Whitley Court, fue... ¿Cómo diría? Una…

—¿Coincidencia incómoda?—Ella lo observó con frialdad. —Perdona mi presunción. Pero, ¿no estás tú también en Whitley Court?

Él conocía la reputación de Whitley entre los círculos más elevados de la Alta Sociedad. Sabía otras cosas también. Lo que no sabía era dónde estaban las lealtades de Bethany.

Apoyado en la pared, apretó su boca en una línea recta. Su chaqueta se abrió para revelar un chaleco de seda bordada. No le preguntó sobre el conde italiano con quien había estado bailando, un fabricante de armas de Milán. O lo bien que conocía a Sir John Howard.

Se cruzó de brazos, tensando su extremadamente elegante traje de etiqueta.

—Estoy con la Condesa. Ya no hago mi antiguo trabajo en cualquier situación.

No dio más detalles. Pero eso era cierto. Su tono ahora transmitió que era su turno.

Ella se colocó un mechón de pelo rebelde detrás de la oreja.

—El Vizconde Whitley es el padre de Charlene y un benefactor de nuestra escuela, en la que me han contratado como profesora de ciencias temporalmente para el próximo año, mientras termino mis estudios —dijo. —No hay nada malo en que esté aquí tampoco. Vine con Charlene.

Él arqueó una ceja. Un rubor intensificó el color en sus mejillas.

—Entonces, parece como si los dos estuviéramos aquí para dos semanas de descanso y placer. No hay nada como un ponche caliente frente a la chimenea cuando el viento y el frío golpean en las ventanas.

—Presumes demasiado, Ian. El hecho de que conozcas a mi tutor, y tuvieras relación conmigo, hace mucho tiempo, debo añadir, no te da derecho a ejercer ahora ningún control sobre mí, sobre todo porque fuiste tú el que desapareció sin más, por lo tanto, ni siquiera estoy sometida a tu permiso. No necesito el permiso de nadie para hacer lo que quiera.

Él mantuvo su hombro apoyado contra la pared.

—Si mal no recuerdo, esta declaración de mentalidad independiente tuya es casi literalmente lo que me dijiste hace tres años en el establo de tu casa.

Su tono suave debilitó sus defensas.

—¿Por qué ibas a recordar nada de lo que pudiera haber dicho?

—Recuerdo muchas cosas acerca de ti —dijo en voz baja, y cuando ella le miró a los ojos, lo supo… así que él no había olvidado su beso.

Pero él la había abandonado ese día sin decir adiós.

De repente apartó la mirada. Él giró su cara de nuevo con el dorso de la mano. La luz dorada de la lámpara de pared se filtraba a través de su pelo, dejando vislumbrar hebras muy rubias entre los mechones más oscuros, luz contra sombras, la fuente del olor que había notado cuando pasaba por delante de la habitación y se volvió. Incienso, o tal vez, mirra, como la reina Betsabé de las tierras de arena y lunas de hoz.

—Dime, ¿por qué has dejado el salón de baile esta noche? —preguntó.

—Dime, ¿por qué me has seguido?

Con su expresión cortésmente en blanco, él fijó la mirada en su cara, deteniéndose brevemente en el leve movimiento de su garganta.

—Tal vez haya algo interesante acerca de una mujer con algo que ocultar —dijo.

—¿Te estás acostando con la tía de Charlene?

Sus cejas se fruncieron, mirándola ceñudo.

—¿Sabes lo que significa eso?

Ella rio.

—¿Prefieres la interpretación decente, a escala reducida, entre los amantes que comparten la misma cama? ¿O tal vez la más gráfica, visible en los apiñados barrios bajos y suburbios de Londres, justo al este de Charing Cross? Ninguna de ellas se refiere al acto de dormir.

Ian continuó estudiándola, medio divertido, su mirada directa contemplándola, pero ella no apartó la vista.

—Me alegra ver que has crecido, Bethany.

En ese momento, ella percibió la forma de un anillo en su dedo bajo su guante, e inesperadamente, él fue consciente de la necesidad de tapar sus dedos con la palma de la mano. Levantó la vista y le encontró mirándola.

Escuchando vagamente las débiles notas de un vals que llegaban desde el otro extremo de la casa, se dio cuenta de que había estado allí de pie en la habitación con ella demasiado tiempo.

—Charlene dijo que eras viudo. ¿Por qué nunca me dijiste que estabas casado?

Su rostro no cambió de expresión.

—No te lo dije porque mi vida personal no tenía y todavía no tiene nada que ver contigo.

Ella sacudió sus mangas.

—Tú has bailado alrededor de mis preguntas, mientes acerca de tus razones para estar en Whitley Court, y ahora desestimas mis preguntas como irrelevantes. Realmente me consideras una boba. —Con una sonrisa que no alcanzó sus ojos, le dio unos golpecitos fuertes con su abanico en el brazo. —Pero es bueno para poder entender ahora por qué hace todos esos años no tomaste mi virginidad.

—Jesús... —Se rio a carcajadas, sofocándose con la respiración. —¿Es esa la manera de hablar que enseñan a las señoritas en esa academia de lujo a la que asistes?

Claramente, a Bethany le gustaba haberle sorprendido. A pesar de que hubiera preferido golpearle en la cabeza con su abanico, por lo que debería considerarse afortunado.

—Ya no tengo diecisiete años, Ian Rockwell. Tampoco soy tan ingenua. Es posible que desees tenerlo en cuenta antes de que me digas más mentiras.

Ella quiso pasar a su lado pero su mano salió disparada contra la pared impidiéndole el paso. Su cuerpo respondió con un grito ahogado y sus ojos encontraron su mirada. No más estudiada indiferencia. Sus ojos entrecerrados estaban lejos de ser una mirada paternal.

Los segundos pasaron mientras Bethany parecía incapaz de controlar su respiración.

—Te estás comportando muy groseramente, Ian.

Permanecieron a unas pulgadas de distancia mientras Ian la sostenía atrapada entre su cuerpo y la ventana, la tela de su vestido se apretaba contra sus piernas.

—¿Lo soy?

—Sabes que lo eres.

En el límite, tan inquieto como ella, levantó la mirada de sus labios a sus ojos. Un ceño apareció en su frente.

—No creo que seas ingenua.

—No estás aquí sólo porque la condesa y tú deseéis entreteneros el uno al otro en la cama, Ian. Cada invitado ha hecho una generosa contribución al fondo para la reforma del asilo para pobres de Lord Whitley. Era un requisito para la invitación. No se podía venir aquí sin hacerlo. ¿Desde cuándo te han importado las masas asediadas?

—Si la donación a la causa es un requisito para estar en este retiro campestre, entonces ¿por qué estás en Whitley Court? Lo último que supe, fue que no tenías dinero. ¿Qué donaste para conseguir ser invitada?

—Eso no es justo, Ian —susurró.

Él soltó una risa franca y sacudió la cabeza.

—¿Justo? —Incluso a sus oídos, la sola palabra sonaba posesiva. Bajó su brazo. —Recuerdo que una vez me dijiste que querías ser médico —dijo. —¿Qué fue lo que pasó?

—No fue posible seguir los pasos de mi abuelo. —Ella se encogió de hombros. —Las mujeres son demasiado frágiles e ingenuas para ser médicos.

Una parte de su mente que no participaba en la discusión, recogió los sonidos de voces en la alcoba del fondo del pasillo. Pasaron varios segundos para que notara que la orquesta ya no tocaba, y unos pocos segundos más para caer en la cuenta de que Bethany también lo había notado. Y, sin embargo, no estaba inclinado a alejarse.

—¿Tú? ¿Ingenua?

—La búsqueda del tesoro ha comenzado —señaló. —A menos que desees explicar tu presencia a solas conmigo, te sugiero que no nos vean juntos.

Las voces se hicieron más fuertes. En el pesado silencio, ninguno se movió.

Finalmente, él se hizo a un lado para dejarla pasar.

—Buenas noches, Bethany.

Se limpió las palmas de las manos en la falda y el susurro de la seda azul se oyó cuando escapó por el pasillo, llegando a la escalera cuando un alegre par de repente surgió de otro corredor. Demasiado intoxicada para notar la presencia de Bethany, la pareja se rio y se tambaleó por las escaleras.

Entonces, la escalera se llenó de gente a medida que más parejas se unieron a los primeros, leyendo trozos de papel en sus manos, riendo sobre las posibles pistas entregadas en el salón de baile después del vals final de la noche. Ajeno al descubrimiento, Ian se movió más cerca de la pared de paneles, justo fuera de la luz, pero no del todo en las sombras. Bethany se había detenido y puesto la mano en el poste de la escalera. Entonces, como si sintiera su mirada, ella volvió la cabeza. Y algo se agitó en sus profundidades. Algo oscuro y desagradable. Algo desagradable que había dominado hace mucho tiempo.

* * *

En su habitación, Bethany estaba sentada en su escritorio, copiando los documentos, el sonido de su lápiz era el único sonido en el silencio. Todavía llevaba su vestido de esa noche, pero no las zapatillas de raso, habiéndolas dejado cerca de la puerta cuando regresó a su habitación unas horas antes.

Risas borrachas hicieron erupción en algún lugar fuera de su ventana. Echó una mirada al reloj de marfil y cristal en la repisa de mármol. Era bien pasada la medianoche. Charlene se preguntaría por qué no había estado presente en la búsqueda del tesoro de esta noche.

Se dio la vuelta en la silla e hizo a un lado las pesadas cortinas. Una pausa momentánea en la tormenta de nieve dejó el mundo de un blanco inmaculado. Los buscadores de tesoros se habían aventurado en el patio cerrado, con raíces alrededor de la fuente y se lanzaban bolas de nieve unos a otros, para su propia diversión. Las lámparas de papel de colores colgadas en los postes parpadeaban con la brisa. Normalmente Bethany se habría unido a ellos en su fiesta.

Pero había dejado de preocuparse por las festividades. Se sentía inquieta. Después de la conversación con Ian esta noche, sus emociones burbujeaban en la superficie. Se dijo que no le importaba con quién pasaba su tiempo. Durante tres años, él había estado pasando su tiempo como le había parecido y Bethany había sobrevivido bastante bien.

Pero sobre todo, se sentía enojada consigo misma por haber coqueteado con él esta noche. Para evitar que se alejara demasiado.

Mirando al techo, sabía que lo haría mejor si abrazaba el robo y el engaño con un agarre más amplio.

—¿Señora?

La mirada de Bethany se volvió hacia el centro de la habitación. Su joven doncella estaba un poco más allá del círculo de luz. Bethany dobló los papeles sobre su escritorio, los metió de nuevo en su caja de seguridad y la guardó en su bolsillo.

—Tardé más de lo que esperaba. —Mary llevaba una taza humeante y la llevó hasta donde estaba Bethany. —Pero le hice su chocolate especial. ¿Va a regresar abajo?

Bethany aceptó la taza de las manos de Mary.

—Gracias, Mary. No esta noche. ¿Has averiguado dónde está la habitación de Sir Ian?

—Sí, señora. —Mary se acercó a la ventana y señaló al otro lado del patio. —Allá está. La habitación al final.

Bethany miró a través del patio. Las cortinas estaban cerradas. Pero la luz asomaba a través de una rendija.

—Si usted quiere, le diré a la señorita Dubois que está sufriendo un dolor de cabeza y que debe dormir —dijo Mary.

Bethany se apartó de la ventana. Inhaló el aroma empalagoso y fuerte de la taza que Mary le había traído y luego bebió. Podía probar el brandy. Normalmente ella no bebía, pero esta noche parecía necesario.

—Un dolor de cabeza no está demasiado lejos de la verdad.

—¿No se siente bien, señora?

Incluso el polvo facial especial de Bethany no ocultó por completo los círculos debajo de sus ojos. Un poco de arcilla y óxido de hierro hacían milagros, pero Mary estaba en lo cierto. Esta tarde se veía pálida. Una cosa era tener un cutis blanco lechoso, para añadir a su arsenal de belleza, pero otra muy distinta era verse como un muerto.

—No es nada de qué preocuparse, Mary. —Dejó la bebida y permitió que Mary la ayudara a desvestirse para la cama.

—¿Sabía que Napoleón fue envenenado? —dijo Mary con creciente dramatismo en su voz. —Algunos creen que fue arsénico. Un veneno sin...

—Ya sé lo que es el arsénico —respondió Bethany con su voz ahogada detrás de la franela de su camisón. Asomó la cabeza y se acomodó las mangas. —Yo no he sido envenenada con arsénico.

—Napoleón no se sentía bien.

Mary era como una esponja de mar gigante. Pero en lugar de absorber agua de mar por sus poros, absorbía información, ya sea de los libros en la escuela o de su entorno. El mes pasado, Mary había leído sobre la vida y la muerte de Napoleón en uno de los libros de historia que Bethany le había dado. Ahora veía todo como una conspiración. Antes de eso, la historia de Robin Hood había captado su imaginación, y temía tomar los caminos a través de Epping Forest, no sea que fueran atracadas por hombres vestidos con sombreros puntiagudos y mallas verdes.

Sin embargo, Bethany prefería pasar tiempo en compañía de Mary que en cualquier planta baja esta noche. Se sentía a gusto con la joven muchacha que encontraba tanto en la vida para disfrutar. Ellas se conocían desde que se encontraron en un abarrotado tren de Brighton. Mary había sido expulsada del tren a Londres por polizón. Bethany literalmente chocó con ella cuando la niña trató de robarle. Pero en lugar de hacer arrestar a la pequeña descarada, Bethany le compró un billete con destino a Londres. Mary se había negado a abandonar su lado desde entonces y era más una amiga que sirviente personal.

Mientras Mary ayudaba a Bethany con los botones del camisón, conversó acerca de los sirvientes de los asistentes a la reunión y los que se quedarían hasta el final de este retiro campestre. Bethany se enteró que había cuatro nobles italianos, tres franceses y dos rusos del consulado presentes, ninguno de los cuales le interesaba.

—¿Qué te enteraste de Sir Ian?

Mary había vuelto a comprobar a Bethany hacía una hora y Bethany la había enviado a averiguar todos los chismes que necesitaba. Mary comenzó a quitar las hebillas de grueso cabello de Bethany.

—Él es más guapo de lo que usted me dijo.

Bethany se encontró con la mirada de Mary en el espejo.

—Yo no te dije que era guapo. Te dije que era alto.

—Él es rico, también. Su familia es propietaria de una finca al norte de aquí, un viñedo en Francia y una plantación de azúcar en Jamaica. —Mary comenzó a abrir la cama de Bethany. —La Condesa Dermott estaba bastante desanimada porque Sir Ian no apareció para la búsqueda del tesoro hasta que estaba casi terminada. De hecho, se enojó, señora.

Sentada ante el espejo, Bethany dejó el cepillo.

—¿Él no apareció?

¿Dónde había ido cuando salió de la alcoba?

—Sir Ian se quedó hasta tarde con un grupo de cazadores de tesoros rezagados bebiendo brandy y jugando al billar. —Mary se acercó, cogió el cepillo y comenzó peinar la larga melena de Bethany. —Esto es emocionante. Me siento como una espía.

Bethany tomó las manos de Mary y quiso sacudir la mirada soñadora de su cara. Lo que estaba haciendo podría ser peligroso.

—Nunca debes dejar que alguien se dé cuenta de que realmente te interesa lo que dicen los otros criados. Entiendes, ¿no?

—Lo sé, señora.

Bethany sabía Mary era una mariposa social. Era agradable y burbujeante como una copa de champán y a veces hablaba demasiado.

—Prométeme que no hablarás de esto con nadie aquí.

Los pardos marrones de Mary se agrandaron.

—Lo prometo, señora.

Bethany se relajó un poco.

—¿Te han dado suficientes mantas para dormir a gusto?

—Sí, señora. Estaré tan cómoda como una chinche.

Acompañó a Mary hasta la puerta.

—Pues buenas noches. Mañana llega temprano. Quiero que te vayas a la cama ya.

Bethany cerró la puerta y giró la llave en la cerradura. Se apoyó de espaldas en el panel de sólido roble y miró a su alrededor. Una lámpara iluminaba los confines fríos de su habitación, la cual, a diferencia de la grandeza almenada del resto de la casa, estaba decorada en un lavanda suave y amarillo pálido aterciopelado, sus colores favoritos. Ella realmente no lo había notado antes.

Cualquier persona que hubiera estado en su habitación en la escuela sabría que ella amaba ambos colores. Charlene, conociendo su inclinación por el color violeta, probablemente, le habría dicho a su padre que ponerla en esta habitación haría que se sintiera más cómoda. Sólo que no se sentía cómoda.

Bethany no era la primera en el Conservatorio en ser invitada a Whitley Court. Algunos meses antes, su profesora de ciencias, la señora Langley, también próxima al círculo de Lord Whitley, hizo un viaje similar. Poco después, la junta en el Conservatorio había contratado a Bethany para reemplazarla temporalmente. Más tarde le dijeron que había renunciado y se había trasladado a Francia, donde se había casado. Ese chisme era una mentira. La señora Langley había sido su mentora y su amiga; ella nunca habría dejado Inglaterra sin decírselo, y el único hombre que la señora Langley había estado viendo antes de su desaparición había sido Sir John. Había traído a la señora Langley a Whitley Court, donde ella y su doncella simplemente habían desaparecido.

Bethany había tratado de ir a las autoridades. Pero nadie se había preocupado por una profesora sin dinero que se rumoreaba que se había fugado cuando había crímenes reales para investigar. Nadie haría una investigación. E ir a Lord Whitley con sus sospechas sobre Sir John sin pruebas habría sido similar a acusar al padre de Charlene de complicidad en el asesinato. Después de todo, la señora Langley había estado en Whitley Court con Sir John justo antes de desaparecer.

En los últimos meses, Bethany había empezado a recoger información sobre Sir John. Pero lo que había comenzado como una investigación de asesinato, se estaba convirtiendo en algo igualmente nefasto cuando había empezado a aprender más acerca de Sir John y sus actividades en la organización de Lord Whitley.

Retiró los papeles de la caja que había colocado en el bolsillo antes, cuando Mary entró en su habitación. Inhalando lentamente, Bethany se arrodilló junto a su baúl de viaje colocado a los pies de su cama con dosel y abrió la cerradura. Palpando debajo de la tapa forrada en satén, encontró el compartimiento especial. Con un clic metálico audible, deslizó fuera el cajón. Ella había tomado los papeles del estudio privado de Sir John, hizo copias de ellos y tendría que devolverlos antes de que se descubriera que faltaban.

Después de cerrar el compartimento, se acercó a la ventana. Grandes copos de nieve comenzaban a caer de nuevo. Nadie estaba fuera, pero podía ver las huellas dejadas por el juego en el patio congelado.

Comenzó a alejarse y se detuvo. Como si su mente tuviera el poder mágico para conjurarlo, nacido del hielo y de la imaginación, de repente vio a Ian. Se puso de pie junto a la ventana, mirando a través del patio.

Podía ver que usaba solamente la camisa blanca. Ella se inclinó más cerca del cristal, pero no se movió. Ni siquiera para respirar.

Definitivamente era Ian, con las manos en los bolsillos, una postura inconfundible. Inquietud no describía lo que él le hacía sentir. Miraba algo a la izquierda y no la había visto. Aún no. Después de cruzar el patio, lo sintió cuando él volvió la cabeza y la encontró en la ventana. Su espalda se enderezó. En su mente, ella se imaginaba que lo hizo así, como cuando la reina entra a una habitación. Sus ojos atraparon los suyos, imprimiéndose a sí mismos en sus sentidos y para una mujer que se enorgullecía de su instinto, ella sabía que él también lo sintió.

Después de un momento, levantó la mano y cerró las cortinas, no porque lo quisiera dejar fuera, sino porque no podía.

Se dejó caer en la silla de felpa lejos de la luz y cerró los ojos, dejando que su mente se aventurara hacia atrás, a una época en que aún tenía influencia sobre los recuerdos.

Ian había sido su amigo cuando ella no tenía a nadie más. Pocas personas realmente sabían de las horas que habían compartido en la oscuridad de la noche, cuando la había encontrado sola en el granero con sus caballos. Con su abuelo enfermo y los acontecimientos que amenazaban a su familia en ese momento, había protegido su vida cuando ella había estado en peligro, incluso de sí misma.

Ahora entendía por qué no había permitido su coqueteo juvenil hacía tantos años y entender sus razones la ayudó a conocer el tipo de hombre que era. Se había comportado con los más altos estándares profesionales y personales, algo que hacía que su importancia en su mente creciera aún más. Incluso si no hubiera sido encargado de proteger su vida, no se habría olvidado de que era un hombre casado.

Ciertamente había estado enamorado de su mujer, se dio cuenta, preguntándose qué clase de mujer podría poseer el corazón de un hombre así. Para Bethany, Ian era la clase de hombre que no se casaría con nadie a menos que fuera por un amor que lo consumiera todo.

De repente, las emociones evocadas por esa sensación incómoda en el estómago se volvieron algo infinitamente más duro que la memoria de un beso sin terminar.

Bethany ya no tenía diecisiete años ni estaba a su cargo, e incluso no pertenecía a su mismo círculo. Él pertenecía a un escalafón por encima de ella en términos de experiencia, mientras que ella era tan joven y verde como siempre había sido. Ese pensamiento la molestaba.

Capítulo 3

—Realmente, señor, no tengo ni idea de lo que ve en estas personas —se quejó el ayudante de Ian desde la puerta del vestidor. Detrás de él, la luz gris se filtraba en la habitación. —El cocinero se atrevió a quejarse cuando pedí una taza de café esta mañana. Se queja todas las mañanas. Uno pensaría que le estaba pidiendo cazar un jabalí y asarlo para el desayuno, por todos los problemas que tiene para poner agua en una olla y hervirla.

Ian agitaba su navaja de afeitar en un recipiente de porcelana con agua y levantó la barbilla hacia el espejo. Podía ver el reloj de la cómoda detrás de él. Eran casi las diez.

—Sobreviviré sin café, Samuel.

Samuel dejó escapar un enorme suspiro y volvió a atender sus funciones.

—¿Va a llevar a la condesa a conocer a su madre pronto?

Ian apenas evitó rebanarse la garganta. Se pasó la hoja por la barbilla y otra vez agitó la navaja.

—Es dudoso que ella está interesada en conocer a mi madre —dijo sin rodeos, aclarando a Samuel exactamente cuál era el interés de la condesa.

—Han pasado tres años desde que estuvo casado, señor. —Samuel regresó a la puerta del vestidor, inusualmente locuaz para cualquier momento del día o de la noche. —Nadie espera que continúe el duelo como lo hace. Su madre quiere ver a sus nietos antes de morir.

—Mi madre tiene nietos. Mi hermana le ha dado tres.

—Su hermana no es usted.

Ian finalmente miró al criado sobre el borde de la toalla.

—Éste no es el lugar para hablar de mi futuro, Samuel.

—Las mujeres traen un montón de confusión —se compadeció Samuel sin darse cuenta de que éste no era un tema que Ian quisiera discutir. —No es de extrañar que esté contento de estar soltero. Por desgracia, usted no es como yo. Por otra parte, tal vez es posible que aún no haya conocido a la mujer adecuada para llevar a casa de su madre.

Ian se limpió el jabón de afeitar de la cara mientras Samuel comenzaba a hablar de otras mujeres presentes en el gran retiro de Lord Whitley. Hacía tres días desde su llegada, y al estar al tanto de los chismes de los sirvientes, Samuel pudo dar nombres, detalles y referencias del carácter y los últimos chismes de los huéspedes de Lord Whitley. Este pequeño refugio en el campo en el exterior parecía como cualquier otra asamblea a la que hubiera asistido, salvo por las matronas que mantenían un ojo sobre sus pupilas. Nadie mantenía ese tipo de ojo sobre alguien aquí.

Samuel Briscoe III era bien intencionado, de pelo blanco, viejo, el último de los Briscoe de Northumberland que habían servido durante cuatro generaciones a la familia Rockwell e Ian pensaba en él como en un padre.

Samuel había recogido a Ian del suelo demasiadas veces para contar en los casi treinta y un años de su amistad. Había golpeado los nudillos de Ian cuando él no estudiaba lo suficiente, desempolvó su trasero cuando Ian se cayó de un caballo y les había dado a él y a sus hermanos cierta apariencia de infancia en un mundo que no parecía extenderse más allá de las paredes de la enorme finca de su familia. Samuel había estado con la familia cuando habían enterrado al padre de Ian y de nuevo cuando su madre enterró a su hijo mayor. Samuel Briscoe pensó que se había ganado el derecho a decir lo que pensaba sobre cualquier tema.

E Ian le permitió parlotear y seguir, porque era más fácil escuchar al hombre hablar que pensar en las mujeres.

Se había perdido la mayor parte de la búsqueda del tesoro. Podría haber sentido culpa por abandonar a Serena si no se hubiera portado como una auténtica perra cuando, por fin, lo había encontrado jugando al billar con el conde italiano con el que Bethany había bailado.

A pesar de que había regresado con Serena a sus aposentos, todavía había estado pensando en Bethany. Una respuesta que lo había sorprendido y le agradó menos, como un puñetazo de un estibador de Billingsgate con el poder suficiente detrás del golpe para aplanarlo.

Hasta ayer por la noche, había creído muerta su capacidad de sentir nada más allá de una necesidad sexual básica por una mujer. Pero algo le había sucedido en su respuesta a ella y había aprendido lo suficiente de su pasado como para andar con precaución. Especialmente alrededor de un diablillo irritante que aún poseía el poder de calentar su sangre.

Bethany era parte de un pasado que había trabajado muy duro, estos últimos años, para borrar; una pequeña parte quizás, pero de una parte de su vida que no tenía interés en volver a visitar. Su inesperada presencia aquí le traería complicaciones.

Pero cualquiera que fuera la razón que la había traído a Whitley Court, no quería creer que fuera porque se hubiera convertido en una de las apasionadas discípulas reclutadas por Whitley y hombres de su calaña para ayudar a difundir su mensaje y hacer su voluntad. Whitley era peligroso. Bethany podría ser joven, ciertamente era idealista y, por momentos, había mostrado una gran ingenuidad, pero no era estúpida. De hecho, era afilada como una tachuela, con un cuerpo de mujer que llenaba su vestido azul de una manera que haría parar a un hombre.

Fuera cual fuera el propósito de Bethany, aquí estaba y no tenía idea de la clase de gente con la que estaba tratando. Él, por otro lado, sí.

Así que ¿por qué había pasado la mayor parte de la noche mirando fijamente a la parte inferior del dosel, pensando en su comentario sobre su virginidad, o falta de ella, pensando en su vida y preguntándose si había sido feliz? Nunca había pensado en ella con otro hombre antes. Y ahora, algo que nunca había pasado por su cabeza, de repente se convirtió en un punto focal para sus pensamientos.

Un golpe en la puerta lo salvó de más contemplación. Ian tiró la toalla.

—Yo abriré. —Agarró una camisa del bastidor al salir del vestidor y metió las manos en las mangas. —Acaba de cepillar la chaqueta, Samuel.

Ian llevaba sus pantalones sueltos alrededor de sus caderas con las llaves golpeando sus muslos. Se abotonó la camisa y la metió en su cinturón. El golpe sonó de nuevo justo antes de abrir la puerta. Un hombre alto, con una mata de pelo negro, estaba en el pasillo, con la mano levantada para golpear de nuevo. Lo primero que notó Ian fue que le faltaba medio dedo índice. Vestido con una chaqueta de color negro con una camisa blanca, parecía tener unos veinte años. Ian lo conocía como Meacham, el mayordomo de Sir John.

El hombre se aclaró la garganta.

—Espero no molestar. —Le entregó una nota. —Me dijeron que le entregue esto. ¿Las diez en punto es conveniente?

Ian desdobló la hoja de papel y la leyó. Su presencia era solicitada en la biblioteca privada del lord. La firma audaz del secretario privado de Lord Whitley, Sir John Howard, estaba garabateada debajo.

Sin cambiar la expresión, Ian miró el reloj de la repisa de la chimenea detrás de él. Las nueve cuarenta. El día estaba mejorando rápidamente hora a hora. Sir John Howard, nada menos. Vigilaba a Whitley y al mismo hombre que Ian había seguido a Whitley Court. Sir John estaba en sus planes. Esta convocatoria había llegado antes de lo previsto.

—La hora es conveniente.

—Muy bien señor. Él lo recibirá en la biblioteca en veinte minutos.

Ian observó al hombre retirarse antes de cerrar la puerta. Samuel estaba de pie en la puerta del vestidor con la chaqueta de Ian en la mano. Ian negó con la cabeza. Levantando un dedo a los labios para callar a Samuel, esperó un momento y abrió la puerta. Encontró el pasillo vacío. Desde su llegada, había revisado todos los rincones de su habitación en busca de pasadizos o mirillas que pudiera haber. Excepto por el pasadizo, que había bloqueado, la habitación estaba notablemente libre de cualquier resto de actividades clandestinas de décadas pasadas.

—¿Está todo bien, señor? —preguntó Samuel mientras sostenía la chaqueta e Ian deslizó sus brazos en las mangas.

—Puede ser.

Sea lo que sea lo que Sir John quería, Ian esperaba que no fuera a tratar de poner una bala en su cabeza.

Cuando terminó de vestirse, apoyó el pie en una silla, se inclinó sobre su rodilla, y ató una daga fina. Sacudió la pernera del pantalón para cubrir el arma y se enderezó para encontrar Samuel observándolo.

—Ratas —dijo Ian a la pregunta silenciosa de Samuel. —De la peor clase.

El sonido de su risa siguió a Ian por el pasillo. Su mano se congeló en medio de un golpe contra la puerta de la biblioteca, mientras la tensión en su interior se transformaba a algo mucho menos identificable. Un sonido musical había llegado desde cerca de la escalera, justo después de la alcoba donde él y Bethany habían estado la noche anterior.

Bajó su brazo y como el flautista de Hamelin, la alegría en la voz de Bethany lo alejó de los graves asuntos del día y lo condujo por el pasillo. ¿Quién no habría notado el sonido de su risa, seguido por el de la voz de un niño salpicando el vacío del pasillo, especialmente cuando la mayoría de los invitados todavía estaban en la cama? Él continuó más allá de la biblioteca y hacia la gran entrada.

Bethany de repente dobló la esquina y golpeó la parte superior de su cabeza contra su barbilla. Él se tambaleó hacia atrás dos pasos antes de equilibrarse y sostenerla en sus brazos. Era cálida y aterciopelada. Su cabello reluciente estaba trenzado en una corona alrededor de su cabeza debajo de un sombrero. Todo esto se registró mientras veía los ojos azul cielo ensancharse. Con un grito de sorpresa, salió de sus brazos, dejando tras de sí un suave aroma a jabón blanco y algo más que no podía discernir, pero que cautivaba sus sentidos de una manera que la condesa con todos sus costosos perfumes franceses nunca pudo.

—Ian...

La ventana alta tras ellos proporcionaba una iluminación escasa, sin embargo, toda la que había parecía concentrarse en ella. Vestía de color amarillo brillante, un color absurdamente alegre y cálido en esa mañana fría y parecía como si la habitación se hubiera calentado diez grados con su presencia.

Él se tocó el labio y frunció el ceño ligeramente.

—Por favor, avísame cuando decidas salir corriendo de una habitación, así, por lo menos, podré apartarme.

—Oh, mi… —Ella se inclinó hacia delante para examinarle la boca. —Te he herido. Me disculpo sinceramente. ¿Tienes un pañuelo?

No parecía demasiado sincera y probablemente no debería haberla seguido. Sus ojos capturaron los suyos y los mantuvieron prisioneros, y fue con mucho esfuerzo que se obligó a mirar su mano y comprobar que no había sangre. Apretó un pañuelo blanco con volantes contra la palma de su mano.

—Guárdalo —ofreció ella. Un látigo colgaba de su muñeca. —No te obligaré a devolverlo.

—¿Qué haces despierta tan temprano? —le dijo, preguntándose a dónde diablos había ido su mente para que, de repente, le costara hablar.

—No es tan temprano, Ian. —Ella dio un paso hacia atrás y se giró. Se detuvo a sí mismo de detenerla con la mano. —He estado despierta durante horas. Adam está abajo…

—¿Adam? —Se dio cuenta de que la estaba siguiendo en su retirada. Sus pasos no hacían ruido en la alfombra roja de felpa.

—El hijo menor de Lord Whitley. Acabo de regresar de montar a caballo.

—¿No duermes, entonces?

—Duermo muy bien, gracias. La mayor parte del tiempo. —Golpeó su pecho con el mango del látigo. —Cuando estoy en una cama cómoda, claro. ¿Y tú? ¿Has dormido bien? —Había un tono oculto en su pregunta. —Entiendo que te perdiste la caza del tesoro. Debe haber sido decepcionante.

Hasta el momento se habían estado provocando el uno al otro. No veía ninguna razón para no seguir haciéndolo ahora.

—¿Estás preguntando si dormí solo, Bethany Ann?

Sus palabras tuvieron el efecto de detener su marcha. Su cara cambio de color bellamente, llenándose de mortificación.

—Yo ciertamente no estoy preguntando eso. Como si me importara.

Al igual que los pasos de un vals, su danza los había traído de alguna manera a la misma alcoba donde habían estado anoche.

—Entonces, ¿qué estabas preguntando?

Bethany alzó su barbilla y lo miró a los ojos.

—En verdad, me esperaba más de ti que tal insinuación ante una pregunta tan inocente, Ian.

Apoyó una mano contra la pared a su espalda y sintió una extraña compulsión de respirar el aroma de su cabello.

—Nunca esperes nada de nadie. De esa manera, no te decepcionarás.

—¡Qué cosa tan terrible!

—¿Qué es terrible? ¿Que decida no dejarme decepcionar o que yo pude no haber dormido solo?

—Confía en mí, Ian Rockwell, tus asuntos me tienen sin cuidado.

Riendo con tristeza, deseó poder decir lo mismo de los de ella. Su implicación con Whitley y su organización le interesaba mucho.

Aunque fue muy heroico por parte de ella mantenerse firme, debió haber sabido que lo más sensato que podía hacer era alejarse de esta conversación.

—Si no te importa, me tengo que cambiar para el desayuno —dijo.

Ian apoyó un hombro contra la pared, con una sonrisa mientras observaba su partida. Sus caderas se balanceaban ampliamente con su andar agitado. Él la había sorprendido. Que le sirva de lección, pensó. Ella no tenía por qué coquetear con él. Llevó su pañuelo a la nariz.

Su mirada, de pronto, fue atraída por el movimiento de los volantes de la tela en su mano, abrió la palma de la mano y volvió el borde cuadrado de encaje. Se llevó el pañuelo de nuevo a la nariz y reconoció el olor agradable como el mismo que había llevado la noche anterior. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había sentido una respuesta visceral a cualquier mujer? Incluso si todavía no acababa de pensar en la pequeña Bethany Munro como una mujer, su cuerpo estaba teniendo dificultades para discernir la disparidad en su mente.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que había sentido nada en absoluto?

Bethany no se detuvo hasta que llegó al santuario de su dormitorio y cerró la puerta. Apoyó la cabeza en la hoja de madera maciza de roble y cerró los ojos, luchando por respirar. ¡Era tan malditamente arrogante!

Mary apareció en la puerta del vestidor llevando un vestido de encaje de color rosa sobre sus brazos. Bethany se apartó de la puerta.

—Quiero llevar el de terciopelo. —Ella había planeado llevar el de terciopelo aciano en el almuerzo del jueves, pero se lo pondría esta mañana. La buena fortuna le había dado un pecho y cintura pequeña y el vestido mostraba sus activos con la cantidad justa de prudencia y audacia.

Sacándose los guantes, Bethany cruzó la habitación y los dejó caer en la cama. Su sombrero fue lo siguiente. Deslizó las horquillas del sombrero y se lo quitó. Podía hablar de su virginidad con Ian y no ruborizarse, pero escuchar sus comentarios acerca de dormir con otra mujer la había mortificado. Se acercó a la ventana y apoyó la frente contra el cristal frío. ¿Qué diablos le pasaba?

Comenzó a alejarse cuando una bola de nieve golpeó el cristal. Bethany se giró. Otra bola de nieve explotó en el panel. Abrió la ventana y se inclinó sobre el borde, su aliento humeaba en el aire helado. Adam rebotaba hacia arriba y abajo en el patio riendo y saludándola. Envuelta en un tapado de armiño, Charlene estaba detrás de su hermano. El frío había coloreado sus mejillas

—Has sido atrapada, querida amiga —dijo Charlene. —He estado buscándote por todas partes. Tengo que llevar a Adam a la guardería. ¿Vas a ir a desayunar?

—Me voy a cambiar ahora.

La distancia de diez metros creció por debajo de la ventana. Por un momento, mientras observaba a los dos hermanos moverse más allá de la fuente y un árbol agitado por el viento, Bethany sintió su sonrisa vacilar. Charlene y ella habían sido las mejores amigas durante dos años cuando habían terminado el periodo de internado en el Conservatorio juntas como estudiantes. Su alianza quedó sellada para siempre ese primer mes, cuando se escaparon de ser arrastradas lejos en un furgón policial después de una marcha por el sufragio que había terminado mal y acabaron en Haymarket, sólo para ser confundidas con prostitutas. Pasaron toda la noche tratando de volver al Conservatorio antes de que la directora descubriese su ausencia. Esa noche había sido una de las más memorables de toda la vida de Bethany. Deseaba poder volver a esos días en que todo había sido más sencillo.

—Señora —dijo Mary a su espalda.

Ayudó a Bethany a cambiarse. Cuando Mary cerró los pequeños botones en la espalda, Bethany se sentó en el banco frente al espejo. Mary puso un paño sobre los hombros de Bethany y comenzó a arreglarle el cabello.

—¿Alguna vez has besado a un hombre? —preguntó Bethany.

—Claro, señora. —Se rio. —Tengo diecisiete años. He besado a un montón.

—¿En serio?

—Sí, a Alfie, el mozo de cuadra, a su hermano, al hijo del zapatero y al del panadero. Pero besarme es todo lo que hago. Estoy guardándome para el matrimonio.

Bethany dio a Mary una mirada de fingida gravedad.

—En verdad, me alegro de oír que has mantenido ciertos estándares.

Mary continuó charlando sobre su vasta experiencia con los hombres, la mayoría no más que niños. Ciertamente, Alfie, el mozo de cuadra y su hermano aún no tenían veinte años. Esto hizo que Bethany se sintiera extrañamente distanciada por su propia falta de experiencia. Ella había besado a su caballo y a su gato. Había besado a su hermano menor y la mejilla cartilaginosa de su abuelo. Había besado a Ian una vez.

Bethany abrió su frasco de polvos y un olor desagradable pero breve flotó hasta ella, antes de desaparecer entre los olores que desbordaban de varias botellas delicadas que se alineaban en su tocador. Acercando la nariz, se preguntó si se había imaginado el olor. Había notado el mismo débil olor la primera vez que abrió el frasco justo antes del baile de la noche anterior. Era evidente que algo no estaba bien con este último lote de polvo que había hecho.

—¿Quiere que le ayude con el polvo, señora?

Bethany volvió a tapar el frasco, lo deslizó a un lado y cogió la botella de su colonia favorita en su lugar.

—¿Trajo Charlene el polvo que hice para ella en el Conservatorio antes de salir?

—No sé, señora. Puedo averiguar. ¿Va a usar el polvo hoy?

Bethany había hecho el polvo justo antes de ir a Whitley Court. Era algo que ella y Charlene hacían a menudo como una lección de ciencia básica para algunas de las nuevas estudiantes. Tal vez algo se había metido en el polvo. No sería la primera vez. Aunque el Conservatorio mantenía el laboratorio sin toxinas usando ácido carbólico, un ingrediente utilizado como desinfectante, para limpiar la tabla de cortar. Bethany podría fregar abajo de cada encimera y piedra y maja en el laboratorio y todavía no evitaría por completo la contaminación residual.

—No, no voy a usar el polvo hoy.

Se levantó y se reajustó el corpiño, que brillaba ligeramente con el movimiento mientras arreglaba su vestido, ignorando el temblor de nerviosismo. Todo lo que ella poseía se ajustaba, dentro de los límites, a la forma adecuada. Pero ¿qué mujer no alentaba a la naturaleza un poco?

Sonrió a Mary en el espejo. Después de todo, la virtud y la belleza eran activos que iban de la mano en una habitación llena de hombres.

—¿Cómo me veo?

Mary se cruzó de brazos, estudió a Bethany y luego hizo su propia magia en el vestido.

—Si quiere mostrar los pechos, mejor tire de la tela hacia abajo.

—No quiero estar expuesta, Mary.

Ella sólo quería que Ian la notara.

Capítulo 4

Asintió con la cabeza al mayordomo de Sir John Howard que lo había escoltado a la biblioteca. Sir John descansaba en uno de los dos sillones frente a la chimenea donde ardía un fuego suave. Una jarra de plata estaba colocada en un aparador junto a un plato de bollos calientes.

—¿Le apetece un café o té, Sir Ian? —preguntó Sir John.

—Voy a esperar al desayuno —contestó Ian, que esperó en el centro de la habitación, donde el mayordomo lo había dejado.

—Voy a tomar el té, Meacham —dijo Howard al mayordomo.

Ian examinó la habitación con sus cómodos sillones y estanterías desde el suelo al techo. A pesar de la gran chimenea de piedra, una escasez de calidez prevalecía en la habitación. Lo encontró divertido, aunque sólo fuera porque se le convocó aquí como un criminal llevado a la horca y con todos, sin excepción, los instrumentos de tortura utilizados en los interrogatorios en mente. Esperaba que la habitación estuviera caliente.

—Es algo divertido ¿verdad? —preguntó Howard.

Ian se frotó la mandíbula con la mano mientras observaba al otro hombre.

—¿Tiene Lord Whitley la costumbre de hacer que entreviste a sus invitados por él? ¿O soy especial?

—Usted es una curiosidad.

—No hasta el punto de conseguir un cuchillo en la espalda, espero.

—Podría tomarme mal su implicación, Rockwell.

—Llámeme cauteloso, Howard.

Dejando todas las bromas a un lado, habían dejado caer la formalidad de sus nombres y títulos. Howard hizo girar el anillo de plata en su dedo meñique, con la mirada fija sobre Ian.

—Los hombres como nosotros por lo general se muestran cautelosos, ¿no? Pero a diferencia de usted, yo no permito que a aquellos a los que he sido encargado de proteger, los maten.

Ian no se movió, ni siquiera respiró.

—Desde la muerte del Ministro del Interior —continuó Howard —parece que ha sido relevado de su cargo oficial con la Corona y desterrado a la gélida costa del Mar del Norte, mientras que nuestro gobierno desarrolla su propia pequeña investigación.

La mandíbula de Ian se apretó ligeramente, pero no apartó la mirada, ni iba a dar a Howard la satisfacción de preguntar cómo diablos obtuvo ese tipo de información. Ian ya lo sabía.

—Por qué he decidido volver a mi casa no es de su incumbencia.

—Todo lo contrario. Es mi trabajo conocer a los invitados de Lord Whitley. Tomo mis responsabilidades en serio. Eso incluye conocer a los amantes y amigos de Lady Dermott. La condesa es la preciosa hermana de su señoría.

Ian tomó el sillón que le daba una vista de la enorme chimenea, un hecho que no escapó a Howard. Ian se echó hacia atrás y se relajó.

—Voy a tomar una taza de té —le dijo al mayordomo.

Howard parecía complacido de haber ganado algo de terreno sobre Ian. Cruzó el tobillo sobre la rodilla y aceptó una taza de té del mayordomo.

—Somos hombres de negocios en el corazón, después de todo, ¿no? Ambos hacemos trabajos que se pagan. No lo he traído aquí para condenar los errores del pasado —dijo Howard. —Yo no soy el gobierno inglés o la policía.

Esta vez Ian sonrió, a pesar de que estaba lejos de sentirse feliz. Apoyó los codos en el brazo del sillón y estudió al ilustre Sir John Howard. El hombre era de unos cuarenta años, probablemente más de diez años mayor que Ian. Tenía el pelo negro, ojos grises y tan cálidos como un flujo de hielo del Atlántico Norte.

—Es muy bueno, Howard. Me impresiona que pueda averiguarlo todo en… —Calculó mentalmente el tiempo desde que conoció a la Condesa Dermott. —¿Cuatro meses?

—Algunos creen que el asesinato del Ministro del Interior fue un trabajo interno. ¿Qué piensa?

—Creo que el forense no sabe qué diablos está haciendo. Pero ¿qué importa lo que pienso? No he vuelto a casa a debatir mis sentimientos sobre el asunto de mi despido.

—¿Cómo es que un hombre que viene de una familia como la suya está en el negocio de proteger a algunas de las personas más influyentes en este país, Rockwell?

—Es precisamente por la familia que tengo que hice lo que hice.

—¿No se siente traicionado por su gobierno? ¿Quién no lo estaría después de lo que le hicieron?

El mayordomo ofreció a Ian una taza de té. Por el rabillo del ojo, Ian lo había observado preparar y verter el té. Satisfecho de que el brebaje no hubiera sido manipulado, se inclinó hacia delante y aceptó la taza.

—¿No es mi gobierno su gobierno, Howard?

Howard sonrió por encima del borde de su taza.

—Fue simplemente una expresión de mi descontento. Dada la controversia que rodea a algunas de las organizaciones que Lord Whitley apoya, hay facciones políticas que le harían daño. Usted lo comprenderá, por su bien debo ser cauteloso. Usted no parece preocupado por haber sido condenado al ostracismo por su gente. Qué diferente sería si yo estuviera en su posición.

Ian mantuvo una expresión suave, mientras Howard lo observaba en silencio.

—Lo que soy es alguien que se aburre muy fácilmente, Howard. ¿Hay alguna razón por la que estoy aquí?

—Alguien en su área de especialización tendrá detalles íntimos de las vidas de quienes protegía. ¿Es eso correcto?

—Alguien en mi posición no besa y lo cuenta, Howard. —Ian se inclinó hacia delante sobre su codo. —Ni siquiera por dinero.

—¿Es usted culpable de una conspiración para matar al Ministro del Interior?

Ian frunció el ceño, sus sentimientos sobre el asunto eran más intensos de lo que quería explorar.

—¿Qué cree usted?

Howard colocó su taza de té en el platillo y sonrió.

—Creo que es una pena que su gente lo tirara como sobras a los perros. —Puso el plato en la bandeja. —También creo que usted no es mi informante.

Ian se habría ahogado si hubiera estado bebiendo té.

—¿Informante? —Levantó ambas cejas. —Estoy aliviado.

Howard sonrió con fuerza.

—Me divierte que usted encuentre mis afirmaciones extravagantes. Por desgracia, actualmente estoy manejando un problema de este tipo. Hay por lo menos una persona en este retiro que piensa que va a salir de aquí con una lista de los asistentes a esta reunión, junto con otros documentos de valor robados anoche. Tenía que asegurarme de que no era usted. Cosa que estoy confirmando en estos momentos.

¡Infierno sangriento! Ian se inclinó hacia delante.

—Mientras estoy aquí sentado charlando sobre el té, ¿usted ha estado buscando en mis habitaciones? —Negó con la cabeza y se rio. —Pintoresco, Howard. —Ian estaba molesto de que el subterfugio de aficionado hubiera funcionado con él y la transgresión que suponía. —Si me hubiera avisado, podría haber arreglado mi habitación un poco.

—Hay ciertas facciones políticas que prefieren hacer de Lord Whitley el chivo expiatorio de las deficiencias de este gobierno en lugar de encontrar una solución para arreglar los problemas. Tiene muchos enemigos políticos.

Ian dejó la taza de té.

—Todo el mundo en el poder tiene enemigos.

Alguien habló desde detrás de Ian.

—Sí. Todo el mundo tiene enemigos. —Ian se volvió para ver a Lord Whitley cerrar la puerta. —Por eso tengo cuidado.

No había duda de que Whitley había planeado el encuentro de esta mañana siguiendo un guion. Ian ardía por la irritación, pero no debería haberse sorprendido. Se puso de pie tanto por la sorpresa como por la etiqueta.

Su señoría se acercó a donde estaba.

—Relájese, Sir Ian —dijo Whitley. —¿Por qué no se sienta?

Al diablo con las sutilezas. No apreciaba, sobre todo, tener sus habitaciones revisadas y su vida personal diseccionada. El vizconde había accedido a los archivos del gobierno a los que sólo los que tuvieran el más alto nivel de autorización podrían acceder.

—Prefiero permanecer de pie —dijo Ian.

Había pasado la última década de su vida haciendo algo más que custodiar la vida de los diplomáticos, industriales y, en ocasiones, un notorio criminal o dos colocados en la clandestinidad a la espera de dar testimonio en un tribunal.

Una vez incluso había vigilado la vida de una bonita muchacha rubia, de diecisiete años de edad, puesta en peligro cuando su familia había sido utilizada como cebo para atraer a uno de los más peligrosos criminales que Ian jamás había conocido. Pero nadie había muerto en su turno de vigilancia, hasta el pasado otoño.

Con una amabilidad poco común para alguien de su estatus, Whitley le pidió al mayordomo que saliera de la habitación y luego procedió a verter su propia taza de café de la cafetera en el aparador.

—Sir Ian, no era mi intención ofenderlo. Pero nos hemos dado cuenta de que tiene ciertos talentos que son de interés para nosotros.

Ian esperaba que Whitley que llegara al punto.

—La relación de mi poco dócil hermana con usted me ha obligado a acercarme antes de lo que hubiera querido. Seré el primero en admitir que su invitación a Whitley Court fue porque quería conocerle. —Bebiendo su café, miró a Ian por encima del borde, como si llegara a una decisión. —No tengo ningún interés en los asuntos románticos de mi hermana. Ella va a hacer exactamente lo que decida con los hombres de su vida. Sin embargo, nadie viene a esta casa sin mi conocimiento de ellos y lo que él o ella es. Sé la inclinación política de un hombre, sus activos y, por lo general, la mayor parte de su pasado. Usted tiene talentos especiales de interés para mí. Al igual que Sir John aquí presente, usted trata con ciertos aspectos delicados de seguridad. El hecho de que no esté de acuerdo con mis creencias políticas no es importante. Entiende la seguridad y el protocolo. Es un hombre íntegro, la clase de individuo que busco para unirse a mí.

Lo que sea que Ian había esperado de esta reunión, no incluía una declaración como esa.

Lord Whitley rio. Sus ojos eran amables y sorprendentemente sin engaños.

—Tal vez pensó que mi propósito para llamarlo aquí era más nefasto.

Whitley caminó alrededor de la silla junto a la que Ian estaba en pie. Whitley era tan alto como él, más de seis pies de alto, con su cabello cubierto por unas pocas canas, carismático y peligroso. Su señoría era un héroe popular más grande que la vida para algunos, un anarquista para los demás. Sin embargo, tenía las líneas austeras de quien había trabajado en las trincheras políticas toda su vida. Ian no aprobaba su política, pero había algo en la actitud de Whitley que hizo que Ian se irguiera y tomara nota.

—Su presencia sería añadir un cierto grado de respetabilidad a esta organización —dijo Lord Whitley. —A cambio, tal vez le pueda dar algo que no tiene. Una mejor visión del mundo.

—Con el debido respeto, milord. —Howard se inclinó hacia delante. —No creo que usted debería ofrecerle…

—Sir Ian no es responsable de la lista de invitados que faltan —intervino Whitley.

—Creo que Howard está desbordado por el hecho de que alguien tomó la lista de debajo de su nariz —dijo Ian.

Ian vio el color oscurecer las mejillas de Howard.

—No fue de debajo de mi nariz, milord. Estaba en un lugar seguro junto con... algunos de sus libros de contabilidad.

—En defensa de Sir John diré que él entiende que ciertas personas que asisten a mis reuniones no quieren que sus nombres se hagan públicos —dijo Whitley. —En mi defensa, se lo aseguro, vamos a encontrar al culpable. Nosotros no tomamos a la ligera a los que nos quieren entregar.

Debido a la gran impopularidad de Lord Whitley con el actual Primer Ministro, Ian comprendió por qué algunas personas no querían que sus nombres fueran conectados a una de sus reuniones privadas. E Ian podía contar con los diez dedos de las manos a quienes estarían interesados en la lista exclusiva de invitados a este evento, empezando por su propio gobierno. Esa lista valdría una fortuna para las personas adecuadas.

—Con el tiempo, todas las habitaciones y cuartos de sirvientes se revisaran, discretamente, por supuesto —dijo Lord Whitley. —El culpable no va a escapar.

Ian estudió Howard.

—Debe ser difícil para usted que algo tan importante haya sido robado en su turno de vigilancia.

Howard se puso en pie.

—Basta. —Whitley levantó la mano. —Su habitación ha sido registrada. —Sus ojos observaron a Ian en detalle y le preguntó —¿Consiente en una búsqueda en su persona si debo hacerla?

—Si usted debe hacerlo, milord. No tengo nada que esconder.

—Todos tenemos algo que ocultar, Sir Ian. Pero no creo que usted sea responsable de los papeles que faltan. Ahora esto terminó y concluyó a mi satisfacción, Howard. —Habló con Ian. —Necesito hombres en los que pueda confiar para proteger mi persona y mis intereses de aquellos que destruirían lo que estoy tratando de hacer. No es una tarea sencilla, como Sir John puede testificar. Podría trabajar con Sir John, por supuesto. Eventualmente, usted puede llegar a hacer más.

Howard no parecía contento con la última declaración de Whitley, pero era lo suficientemente sabio para permanecer en silencio. Él no tenía por qué preocuparse. Ian habría sido un tonto para aceptar sin más la oferta. Por un lado, saltando al carro de Whitley demasiado rápido sólo lo haría más sospechoso de lo que ya era ante Howard, tal vez incluso también ante Whitley. Por otra parte, Ian no confiaba en Whitley.

—Estoy un poco sin palabras —dijo Ian.

—Pero no acepta.

—No estoy actualmente en alquiler, milord.

—No espero que tome una decisión hoy, Sir Ian —dijo Whitley. —De hecho, yo sospecharía de su compromiso conmigo si lo hiciera. Las personas que vienen a trabajar para mí necesitan un mayor nivel de dedicación del que uno podría encontrar en otros lugares. Este no es un trabajo cualquiera que pueda tomarse a la ligera.

—Sus políticas requieren una fuerza de seguridad vigilante.

—Mi política no es popular —dijo, —y la gente ha tratado de culparme a mí o a mis obras filantrópicas de todo, desde la promoción del vicio amoral entre las clases trabajadoras, que amenaza la estructura de castas de Inglaterra, hasta llevar a cabo asesinatos. Pero no me considere débil. Puedo mirar la doctrina de perdonar a los enemigos con escepticismo, pero no soy un anarquista. —La boca de Whitley se levantó en una esquina. —Como sospecho que se preguntaba, Sir Ian.

—Se asocia con traficantes de armas conocidos. El pensamiento se me había pasado por la cabeza.

—La familia italiana a la que usted se refiere también es propietaria de una fábrica textil en Wapping y emplea a un millar de personas. ¿No sabía eso?

Ian parpadeó. Esta vez, él fue tomado por sorpresa.

—No, milord.

—A pesar de la percepción que hombres como el Conde Verástegui pueden traer a mi círculo de partidarios, no estoy en el negocio de cortar mi nariz para molestar a mi cara, Sir Ian. —Whitley le puso una mano en el hombro. —Piense en todo lo que le he dicho. Si usted está interesado, lo animo a visitar mis establos y ver los jardines. Disfrute de su tiempo aquí. Todavía puede encontrarse aburrido de su nueva vida como caballero ocioso y decidir que quiere unirse a mí. —Sacó su reloj y abrió la tapa. —Si me disculpa. El desayuno está siendo servido en mi comedor privado. Sir John le acompañará. —No era una petición, sino una orden. —Voy a hablar con usted de nuevo más tarde, Sir Ian. Disfrute el resto de su día.

Después de que Whitley se marchase, Ian dejó que su mirada vagara por las estanterías y las dos sensuales pinturas de Rubens. No podía dejar de mirar a la mirilla de la pared. Ahora, una lista de invitados que faltaba daba un nuevo giro en su cínico enfoque de una vida sin complicaciones. Alguien más estaba poniendo un dedo en su pastel.

—Su señoría confía con demasiada facilidad —dijo Howard en el silencio que siguió. Sin expresión, Ian volvió a Howard. —Yo no lo hago, Rockwell.

Ian no respondió a la amenaza sutil en la voz del hombre. El error de Sir John Howard era considerarse invulnerable, un error que a la larga lo mataría.

—Yo estoy retirado, Howard. —Ian mantuvo su tono suave, con suficiente aburrimiento para no ser una amenaza para un hombre cuya arrogancia superaba a su juicio. —Y tengo hambre. ¿Vamos a desayunar?

* * *

La conversación en el salón privado de Whitley era animada y ruidosa, marcada por los ladridos de un pequeño perro, cuando Ian entró en la habitación. Bethany levantó la vista de su huevo escalfado mientras él daba un paso bajo el arco de la puerta de entrada y se detuvo.

Sentada junto a Bethany, la hija del Vizconde Whitley se puso de pie luciendo un vestido con volantes color caramelo y rosa, con un caniche miniatura de pelo rizado en sus brazos.

—Sir John. Sir Ian —dijo la señorita Dubois en voz baja. —Sírvase, Sir Ian.

Hizo un gesto a las bandejas de plata humeantes llenas de huevos, jamón y pan, colocadas en una mesa al lado. Otros nueve invitados de los más reconocidos se congregaron alrededor de la mesa. Los hombres se habían adelantado a saludar, pero si era por buena educación o porque Sir John había entrado en la habitación detrás de Ian, no lo sabía. La gente temía al pequeño bastardo.

—¿La Condesa Dermott no está presente? —preguntó Sir John.

—Mi tía no se levanta tan temprano —dijo la señorita Dubois como si estuviera explicándoselo a Ian. —Así que espero que puedan contentarse con nuestra encantadora compañía en su lugar.

Ella presentó a Bethany a Ian. Finalmente volvió su mirada a ella.

—Señorita Munro —dijo, con voz templada, aunque su actitud lo era menos mientras su mirada se cruzaba con la de ella. Se había cambiado de ropa desde esa mañana. Le había gustado en amarillo, pero el azul era su color. El hecho de que ella lo mirara con esos ojos de piedras preciosas que parecían cortar, le causó una buena dosis de diversión irónica. Sin embargo, en medio de todo esto, se encontró admirando su belleza, desconcertado de que pudiera paralizar sus pensamientos con tan poco esfuerzo.

Se obligó a mirar más allá de ella y a saludar a los demás que estaban alrededor de la mesa, a su manera, un sello distintivo de gusto entre el círculo próximo de los invitados de Lord Whitley porque nadie esperaba menos.

—Lady Dubois —saludó Ian. Sir John ya se estaba sirviendo a sí mismo.

—Por favor, sírvase —dijo. —Es casi mediodía, seguro. La mayoría de nosotros hemos acabado bebiendo.

La conversación se había puesto en marcha de nuevo. De alguna manera, Ian logró mantener los ojos lejos de Bethany. Ella devolvió la concentración al único huevo escalfado frente a ella, ocupada tocando en la cáscara con el borde romo de un cuchillo como si fuera una mina. Ian dejó su plato directamente enfrente de ella, absurdamente complacido de que la hubiera sorprendido, y captó el ligero estrechamiento de sus ojos. Su labio estaba todavía magullado donde lo había golpeado antes y el toque de sus ojos tenía el efecto adverso de recordarle esa herida. Un lacayo se acercó. Ian no pidió té, sino café. El mundo entero se nutría del té de las Indias Orientales. Pero una taza de café jamaicano caliente lo ayudaba a hacer las paces con el día.

—¿Está disfrutando de su estancia con nosotros, Sir Ian? —pregunto Lady Dubois untando crema dulce sobre sus fresas.

Desde encima de su taza de café, la mirada de Ian se encontró con la de Sir John, aunque su mirada no se demoró.

—Mi estancia hasta ahora ha sido bastante agradable.

—Si usted está desbordado porque papá ordenó a Sir John interrogarlo esta mañana, por favor, sepa que lo hace con cada hombre por quien la tía Serena y yo tenemos afecto. Usted está en esta mesa, lo que significa que papá lo aprueba.

Ian dejó la taza en el platillo.

—Estoy en esta mesa porque tengo hambre. Famélico —dijo mientras cubría con mantequilla un croissant humeante. —El conjunto de la mesa es tan diversa y encantadora como su anfitriona. Gracias.

La chica parecía florecer como una rosa ante el cumplido tonto e Ian se preguntó si estaba tan hambrienta de aprobación que algo tan pequeño la hacía tan feliz.

—Esta puede ser mi primera vez como anfitriona de papá, pero puede agradecérselo también a la señorita Munro. Ella y yo planeamos los menús juntas. Hemos estado trabajando en esta fiesta campestre durante meses.

Ian tocó su boca con la esquina de una servilleta y miró a Bethany, cuya vergüenza se notaba en los colores de su rostro.

—Bien hecho, señorita Munro.

—Y ahora, todos ustedes tendrán el resto de la tarde para disfrutar de sí mismos en su tiempo libre antes de nuestra gran cena de esta noche. A excepción de Sir John, por supuesto. —La señorita Dubois dio toda su atención al secretario de su padre. —Por desgracia, no tiene el mismo tiempo para actividades de ocio. Él estará en reuniones todo el día. —Las manos de Sir John se congelaron en su taza. Lady Dubois arrulló a su caniche y le dio una fresa. —Papá le paga bien para que esté a su entera disposición. —Ella sonrió para beneficio de todos. —Trabajo, trabajo, trabajo. Los verdaderos caballeros deben tener cosas más importantes en que pensar.

El color moteaba la cara de Howard como dos manchas de frambuesa. Ian vio a Bethany bajar su tenedor y mirar curiosamente a su amiga. Pero rápidamente el tema había cambiado y la señorita Dubois comenzó a charlar sobre la búsqueda del tesoro en la que ni él ni Bethany habían participado, barriendo lejos la frialdad en el aire como una brisa que soplaba a través del cielo invernal. Ian se recostó en su silla, con el codo en la mesa mientras su mano sostenía una taza de café y consideró la amistad de Bethany con Charlene Dubois.

Una parte de él se mantuvo al tanto de la conversación, pero la mayor parte de sus pensamientos moraba sobre el misterio en que se había convertido rápidamente Bethany Munro. No había desestimado el hecho de que había encontrado a Bethany en el ala privada de Lord Whitley ayer por la noche antes de la búsqueda del tesoro, y ahora una lista de invitados faltaba.

—¿Alguien se pierde en los túneles hoy en día? —se oyó a alguien preguntar, seguido de un ronda de conjeturas y risas como si perderse en los túneles que serpenteaban a través de Whitley Court fuera una gran broma.

—El otoño pasado dos personas entraron en los pasadizos y desaparecieron durante toda una noche —dijo un hombre larguirucho sentado junto a Ian, el comentario informal pasó sobre los que están en la mesa. —Esa profesora de ciencias en el Conservatorio. ¿Cuál era su nombre?

—Langley, creo que era su nombre. —Alguien más se rio como si estuviera recordando. —Un pedazo de remilgada.

Howard clavó el último bocado de jamón en el plato.

—Todo brazos y piernas flacas y una risa como un piano mal afinado. Ella se fugó con el pobre hombre una semana después. Es el cuento más divertido que he oído.

Un ataque de risa siguió y si Ian no hubiera estado mirando a Bethany en ese momento, no habría visto el destello de odio en sus ojos, una emoción que centelleó brevemente antes de que lo ocultara.

—La señorita Munro fue su asistente en el Conservatorio, Sir John —dijo la señorita Dubois. —La señora Langley se fue sin decir adiós a sus estudiantes. Un punto delicado para algunas de nosotras que éramos sus amigas.

—Y ella tenía amigas —dijo en voz baja Bethany, sus palabras cayeron como una piedra en el centro de la mesa.

Sir John se inclinó hacia adelante para una mejor visión de Bethany. Las líneas duras de la cara eclipsadas brevemente por la especulación.

—Amore. —Se rio entre dientes desapasionadamente. —Hace cosas desastrosas con la mente de una mujer. Incluso con las mujeres inteligentes, estoy seguro.

—La señora Langley era viuda —dijo Bethany—no alguien enamorada por primera vez.

Sir John se secó los labios con una servilleta.

—Entonces su fuga debe haber sido aún más sorprendente, seguro. ¿Alguna vez ha estado enamorada, señorita Munro? —preguntó.

Bethany sabía que Ian la estaba mirando. Sorbiendo su café, había cruzado sus pies en los tobillos y claramente esperaba la respuesta de ella, como todos los demás, al parecer. Pero a diferencia de todos los demás, Ian no estaba mirando y esperando su respuesta. Él la estaba mirando.

—He estado enamorada —respondió ella.

Charlene fue la primera en responder:

—¿En serio?

—Era un noble héroe naval muerto frente a la costa suroeste de España entre Cádiz y el Estrecho de Gibraltar.

—¿Trafalgar? —dijo Ian atrayendo su mirada y su expresión se calentó brevemente con la diversión que vio en sus ojos.

—¿Tú amaste a alguien que murió en Trafalgar? —preguntó Charlene.

—Ella se está refiriendo a la muerte del Lord Almirante Horatio Nelson en Trafalgar hace setenta años, Charlene —dijo Sir John rechazando claramente la idea.

—Sucede que admiraba al hombre, Sir John, así como a Hannibal, a George Washington, a Wellington. —Bethany procedió a nombrar a cuatro de los líderes militares más influyentes que habían dado forma al curso de la historia. —Y a Zeus.

Las cejas de Sir John se arquearon.

—¿El dios griego?

—Su gato negro —informó Charlene luego de una carcajada.

—Es un varón. —Revolviendo más crema en su té, Bethany levantó la taza a los labios y miró directamente a Sir John. —¿Eso no cuenta?

Su expresión se oscureció cuando se volvió hacia ella. Apartando la mirada, ella permitió que sus pestañas cayeran sobre sus ojos, un acto de falsa sumisión, pero muy oportuna. Ella lo odiaba. Era casi más de lo que podía soportar en silencio para permanecer en esta mesa. Pero lo haría. Por el rabillo del ojo pudo ver a Ian moviendo perezosamente sus largos dedos hacia arriba y abajo de la taza de café de lisa porcelana. Su corazón todavía corría como si estuviera huyendo de un poco de fuego. Sir John era un hombre muy peligroso como para ridiculizarlo delante de un grupo de personas, y Bethany sabía que había hecho precisamente eso. Sin embargo, no podía reunir el buen sentido de no llamar la atención. Deseó que el suelo se tragara a Sir John Howard y lo dejara caer en el infierno.

La discusión se trasladó de Zeus, el gato, al clima, pero Bethany había dejado de escuchar. Sir John dejó caer la servilleta sobre la mesa y se puso de pie.

—Si me disculpa, señorita Dubois. —Amablemente se inclinó sobre su mano y dijo encantadoramente —pero como ustedes saben, tengo reuniones a las que asistir, cartas para ordenar, órdenes para ejecutar. La dejo en buena compañía.

La sonrisa de Charlene vaciló. Otros también habían comenzado a alejarse de la mesa. El desayuno había terminado.

—Pero las primeras reuniones no comienzan hasta dentro de una hora.

—Entonces su padre va a pensar que soy puntual.

Miró a Ian que aún tenía que alejarse de la mesa y no parecía tener ninguna prisa en hacerlo. Luego salió de la habitación.

Lentamente Bethany cambió su mirada y miró a un par de ojos verdes tormentosos que mantenían de alguna manera la luz de la habitación cuando todo lo demás gritaba incolora y gris. Algo surgió y crujió entre ellos, antes de que él se estirara en su silla y se pusiera de pie. Pensó que él se iba, pero simplemente se encaminó a la masa principal. Nada del hombre que la había hecho sonrojar temprano esa mañana era visible en el que veía ahora.

Charlene suspiró, llegando a través de la mesa a la última de las fresas.

—Bueno, esto sin duda ha sido una mañana interesante.

Bethany estudió el rostro sonrojado de su amiga y apretó la boca.

—¿Qué fue todo eso entre tú y Sir John?

Charlene agitó la fruta.

—Déjame hacerte esta pregunta con tu sentido divino de lo absurdo. ¿Horatio Nelson?

Bethany no sabía por qué Charlene repentinamente estaba molesta. Ciertamente había añadido su parte.

—Se entiende como una broma.

—¿Por qué no te gusta Sir John?

—Nunca confío en la gente que sonríe por todas las razones equivocadas.

Charlene dejó la cuchara con un ruido metálico.

Los sirvientes comenzaron a limpiar los platos. Charlene balbuceó algo sobre el frío en el aire. El pequeño suéter del caniche no era suficiente para evitar que se enfriara y se excusó.

Sin olvidar ni por un momento que Ian estaba de pie en algún lugar detrás de ella, Bethany se obligó a concentrarse de nuevo en su huevo. Ella sentía su cercanía al igual que el calor de la llama de una vela. Al darse cuenta de que estaba extrañamente mareada, apretó un dedo en su sien. Sólo había tomado el té y había dejado su huevo en su mayoría sin comer. Su pérdida de estribos con Sir John, el extraño comportamiento de Charlene, Ian..., siempre Ian, en algún lugar de sus pensamientos como bolas de lastre siempre presentes, la hizo sentirse un poco confusa.

Su voz llegó desde detrás de ella.

—Con algo más de tiempo, ese huevo eclosionará en un pollo adulto completo.

Un tazón de humeante polenta apareció delante de ella y lo miró con sorpresa. Tomó asiento en el lugar que Charlene había desocupado, calentando a Bethany con su presencia de la forma en que un lobo calienta a una gorda oveja lanuda. Él estiró sus largas piernas y se permitió un sorbo de café caliente.

—Observarte intentar comer esa cosa ha sido doloroso —dijo, como si su bondad exigiera una explicación.

Ella captó una nota de algo en su voz. Algo en lo que no sabía si debía confiar. Pero era casi como si le importara. A menos que la estuviera ablandando para un interrogatorio, en cuyo caso podía disfrutar de la papilla de todos modos y dejarlo hablar a sus oídos sordos.

—Gracias. Normalmente soy un caballo cuando se trata de mi apetito.

—¿No se supone que las señoritas comen como los pajaritos?

—Cielos. —Ella se echó a reír. —¿Me veo como una señorita? —Las palabras habían sonado horriblemente mal y terminó con una tos. —Quiero decir... apenas soy joven.

Una sonrisa casi levantó una esquina de su boca.

—Háblame de la señora Langley —dijo después de un momento. —Pensé que eras la profesora de ciencia en el Conservatorio.

—Fui contratada poco después de su desaparición... Mi posición es temporal, mientras termino mis estudios. —Sintió de repente estrecharse su garganta, luego habló rápidamente atropellándose. —Ellos no debieron haber dicho las cosas que dijeron.

Desde el otro lado de la sala un silbido y una chispa estallaron en el fuego y saltó. El estado de ánimo cambió lentamente entre ellos como si las chispas del fuego calentaran el aire hasta los cien grados. A pesar de que trataba de mantener el control, se sentía como si acabara de beber una copa de champán y algo se hinchaba en su pecho impidiéndole respirar.

Se miró a sí misma con la esperanza de no estar demasiado provocativa en su vestido, mientras que una parte salvaje, impía, tenía la esperanza de que sí.

Para su horror, Ian interceptó su mirada. La diversión apareció en su expresión, como diciéndole que algunas cosas nunca cambian.

Podía bailar una giga desnuda sobre la mesa y no tener ningún efecto sobre él.

—Eres tan aburrido, Ian.

Sin inmutarse por la acusación, él permaneció con las manos envueltas alrededor de la frágil taza de porcelana, con sus ojos casi ardientes. Pero debía ser un truco de la luz porque ella sintió que no le hizo gracia en absoluto. Terminó su café. La silla crujió cuando levantó su peso y se puso de pie.

Él no había dicho nada más, sin embargo, ella tenía la horrible sensación de que de alguna manera acababa de leer sus más profundos y oscuros secretos.

Capítulo 5

El secreto más profundo y oscuro de Bethany la llevó de regreso a través del pasillo de los criados dos días más tarde, el mismo camino que había tomado la noche del baile hasta la habitación de Sir John. Retiró una telaraña y levantó la lámpara, iluminando el oscuro corredor. En la planta baja el zumbido de una música lejana vibraba bajo sus pies.

La finca original había sido construida en acantilados barridos por el mar hacía siglos. La mayoría de los túneles que había encontrado en esa ala eran peligrosos y ya no se usaban. Muchos habían sido sellados. Le había tomado una semana determinar el túnel correcto que la llevaría a las cámaras de Sir John. Pero ella sólo podía llegar desde el ala privada de Lord Whitley. Había puesto tinta china en un frasco de colonia y hecho marcas a intervalos como migas de pan para señalar su camino. El brillo de la lámpara recogió cada marca y la ayudó a seguir el camino. Una persona podría perderse en estos túneles y nunca ver la luz del día otra vez. Todavía había un centenar de lugares a los que no había ido, sobre todo en las otras alas, ni tenía el deseo de hacerlo. Esta casa la asustaba.

Nunca se había considerado inteligente. La suerte siempre había tenido más que ver con su éxito en cualquier tarea que con su astucia o inteligencia. Había estado en las habitaciones de Sir John dos veces y, en su experiencia, el viejo dicho, “a la tercera va la vencida”, parecía más un presagio de fatalidad que de cualquier buena fortuna.

Atenuó la lámpara y la dejó colgando de un gancho de metal en la pared. Un frío y húmedo olor a humedad flotaba desde la oscuridad circundante. Miró a su alrededor y se estremeció, consciente de la corriente que se arrastraba a través de la piedra gris alrededor de sus tobillos. Esta parte del pasillo se abría a una pequeña cámara llena de polvo que había sido un antiguo vestidor, tal vez del primer lord, antes de que las renovaciones sellaran la cámara hacía más de cien años. Un par de sillas comidas por roedores y un viejo sofá de brocado eran todo lo que quedaba.

Bethany retiró las cartas que había copiado de su bolsillo y se acercó a la puerta en el panel. Tuvo que ponerse de puntillas para poner su ojo en el orificio de la pintura de Judas.

—Maldita, maldita sea —murmuró.

Se suponía que nadie iba a estar en la habitación. Sin embargo, pudo ver a Sir John de pie en el dormitorio hablando con alguien.

Bethany era una firme creyente de que todos los desastres se definen y se forman por la más pequeña de las acciones anteriores a ese evento. Ella había tomado algo de la caja fuerte hacía unos días que en el fondo sabía que no debería tener. Parecía que en los últimos meses su sencilla investigación de Sir John la había llevado inadvertidamente a descubrir información sobre sus cuentas bancarias secretas y signos de que estaba malversando los fondos de la organización de Lord Whitley. Bethany no sabía con qué había tropezado, pero el instinto le dijo que era enorme.

Se había preocupado en los últimos días sobre el intercambio desconcertante entre Charlene y Sir John. Las últimas palabras de Charlene en el salón comedor habían lastimado a Bethany tanto como la posibilidad de que su amiga podría tener sentimientos verdaderos por el secretario y guardaespaldas de su padre. Bethany podía reconocer una evasiva cuando la veía. Pero Charlene podría ser tan frívola como una bandada de mirlos a veces, y a menudo requería solamente una sacudida diligente para hacerle entrar la razón.

Y rápidamente, los pensamientos ocupados de Bethany volvieron a Ian, porque él siempre estaba en sus pensamientos, incluso cuando lo había evitado con éxito los últimos días. Era como si el aire se calentara con su presencia. No había visto a Ian en tres años y ahora de repente no podía escapar de él.

No quería admitir que la había decepcionado hasta ahora. Había desperdiciado su vestido de té de la tarde del jueves en un intento perfectamente absurdo de impresionar a un hombre que encontraba un viejo tocón de árbol más excitante. Y él todavía tenía una manera de mirar a una persona con esos ojos sensuales que parecía como si pudiera ver a través de ellos, y aun así hacer que se sienta torpe a su alrededor.

“¡Oh, sí! por supuesto, las cosas malas vienen de tres en tres”, pensó, por eso había sido prudente cuando se había acercado a las habitaciones de Sir John.

Había visto el itinerario de Sir John. No debería estar aquí arriba teniendo reuniones secretas. Si hubiese tenido un tubo para escuchar, podría ser capaz de discernir sus palabras. En cambio, se apartó.

—Maldita, maldita sea —murmuró de nuevo porque las palabras estaban encapsuladas en el momento.

Quería esperar, pero sabía que no podía. Se dio la vuelta. Y casi tuvo un ataque cardiaco.

Ian estaba detrás de ella.

Sorprendida, casi dejó caer todo de sus manos.

Apoyado con los brazos cruzados y la espalda contra una de las paredes, sin moverse, inmovilizándola con sólo el toque de sus ojos. El cuello blanco almidonado de su camisa estaba abierto. Su chaqueta estaba abierta. La gracia perezosa de su postura era una mentira.

—¿No es esto simplemente incómodo? —dijo en voz baja haciéndola estremecer.

Un silbido sonaba en sus oídos y sintió un estallido de pánico. Contuvo el aliento. Se apartó de la pared, todo en él parecía peligroso.

—¿Por qué no me sorprende? —Su voz llegó suave y amenazante.

Ella dio un paso evasivo hacia un lado.

—No te atrevas a acercarte.

—Has estado parada delante de esa puerta durante diez minutos. Sea lo que sea lo que quieres debe ser malditamente valioso para que te arriesgues a venir a escondidas aquí.

Acercó las cartas más a su pecho. ¿Había estado en esta cámara todo el tiempo? ¿Había caminado directamente delante de él?

—D…deberías haberme dejado saber que estabas aquí —susurró con voz furiosa.

Por fin, las consecuencias de su presencia entraron en su cerebro aturdido. ¿Qué había dicho exactamente la noche del baile? “Estoy con la condesa. Es por eso que estoy aquí. Ya no trabajo en mi antiguo trabajo en cualquier situación.” Era un completo mentiroso. ¡Un charlatán, mentiroso y estafador!

Pero ella también había sido algo menos que honesta. Consciente de los papeles robados en sus manos, se los llevó más cerca de su pecho como si fuera a saltar sobre ella y robarlos.

—Es evidente que tenemos que hablar —dijo.

Sospechaba lo que eso implicaba. Ella estaría haciendo todo lo de hablar, y él encontraría una manera de sacarla de Whitley Court. La alcanzó cuando se acercó a la lámpara.

—Me imagino que no te encuentran a menudo en la habitación de otra persona —dijo ella, también en un susurro. —Sobre todo en la de un hombre.

Ella no iba a compartir información hasta que no conociera sus intenciones. Lo trato de rodear, pero repentinamente estaba delante de su lámpara, bloqueando su salida.

—¡Fuera de mi camino, Ian!

Su rostro se mantuvo en calma y sin expresión a excepción de sus ojos. En la pálida luz que se filtraba en el espacio abierto que les rodeaba, quemaban con furia.

—Yo como niñas como tú para el desayuno, Bethany Ann.

—¿De verdad? —Sus ojos se estrecharon. —Pensé que preferías a las mujeres con más experiencia.

Ella comenzó a pasar junto a él otra vez sólo para que su brazo la bloqueara con su cara apenas a unos centímetros de distancia.

—Se acabó el juego, Bethany. —Su voz vibró contra su pelo. —Tú y yo sabemos que voy a sacarte de aquí sobre mi hombro si tengo que hacerlo. No estoy amenazando en vano. Te puedo asegurar que cualquier juego que estés jugando, yo lo he jugado durante más tiempo. Y soy mucho mejor en esto que tú. —Cogió su mandíbula con dos dedos y volvió su cara para que lo mirara con ojos húmedos. —Vas a hablar conmigo. En mi habitación o en la tuya. En este punto, no me importa lo apropiado de la situación.

Ella trató de retirarse. Él envolvió su mano alrededor de su brazo. Ella sintió el calor de su mano a través del terciopelo de la manga, quemándola hasta el hueso. Le tomó un momento darse cuenta de que se había detenido. Se escucharon voces desde el pasillo. Se quedaron como dos ciervos atrapados.

Luego él apagó la lámpara. La atrajo y fue arrastrada por la fuerza de su voluntad tanto como por su fuerza física. Ella miró la mano, invisible en la oscuridad, pero se sentía grande y segura y, de repente, se encontró metida entre la superficie áspera de la piedra y su pecho en el mismo lugar en que había estado de pie cuando ella había pasado. Llevó las manos a sus hombros para alejarlo, pero terminaron sosteniéndose de él, como si evitara caer.

Los criados caminaron cerca de ellos unos momentos más tarde y entraron en la habitación de Sir John.

Un rayo de luz llenó la pequeña cámara y de repente se encontró atrapada por los ojos de Ian. Su chaqueta se había abierto a su alrededor. La conciencia de su cercanía pasaba como electricidad a través del aire entre ellos. Ella sintió los duros músculos de su pecho y su aliento contra su mejilla. Era consciente de los pesados latidos de su corazón, mientras que su propio corazón corría en un vuelo enloquecido. Todo esto lo notó en los pocos segundos antes de que se cerrara la puerta del panel, dejando al corredor en la oscuridad de nuevo.

Su mano estudió un botón de perla que se encontraba justo debajo de su cuello abierto. De alguna manera, llegó por debajo de la chaqueta de Ian y extendió sus manos sobre su pecho, en la calidez bajo la tela de batista fina de la camisa. Su cabeza apenas le llegaba al hombro y su altura de repente la hacía sentirse vulnerable. No había ningún refugio donde retirarse mientras esperaba que se moviera.

Ninguno de los dos habló.

Luego bajó su boca tan cerca que sus palabras perturbaron los mechones de su cabello cerca de su oído.

—¿Tu habitación o la mía, milady?

* * *

—Propongo, Bethany, que intercambiemos información —dijo Ian. Habían llegado a sus aposentos. Bajó la mirada a las cartas en sus manos y luego la desvió de nuevo a la cara, sin ganas de hacer el papel de caballero. Deliberadamente, se había mantenido en las sombras cerca de la puerta del panel y se apoyó contra la pared. —Contestas mis preguntas y yo contestaré a las tuyas. Mi anterior amenaza de sacarte de este lugar era en serio.

—No te atreverías a caer tan bajo.

—Entonces, no me conoces tan bien como crees que haces. Tengo mi propio propósito para estar aquí y no quiero que interfieras. Quiero saber qué estás haciendo en Whitley Court.

—Vete a casa, Ian —susurró.

Su reproche lo sorprendió. Más aún porque las palabras sonaban más como una advertencia que como una orden.

—¿Por qué?

Ella le sostuvo la mirada con firmeza.

—¿Sabes que me descolocas, Ian?

—Entonces, permíteme corresponder el sentimiento.

Bethany volvió su perfil a él mientras la luz de la lámpara iluminaba sus manos mientras dejaba las hojas en un compartimento dentro de su baúl.

Por fin se dio la vuelta. Se irguió en el centro de la alfombra turca con sus faldas susurrando un sonido que era a la vez aterciopelado y oxidado, como si dudara en enfrentarlo. La había atrapado, pero otra cosa había sucedido cuando la había clavado contra la pared.

Un tenso silencio llenó la habitación. Vibraba como un tambor de batalla en su sangre. Él había elegido ir a su habitación, porque no confiaba en quién podría estar observando la suya. Ahora se daba cuenta de su error. Esta habitación olía a ella.

Él empujó la puerta en el panel, caminó hacia ella, y la pasó, dejándola para mirar a su espalda. Un espejo de mano, cepillo para el pelo y otro a juego para la ropa de plata yacían en su tocador, al lado de una caja esmaltada que contenía botellas delicadas de cremas, coloretes y confites para endulzar el aliento. A pesar de sí mismo, cogió una botella de perfume de delicado cristal tallado. Ian tenía una hermana. Los pertrechos femeninos no eran nuevos para él. Pero tocar algunas de las pertenencias de Bethany se sentía íntimo, como deslizar su mano a través de las curvas encorsetadas del cuerpo de una mujer, sin tocar su piel, pero sintiendo su forma bajo sus palmas.

Ella le arrebató el frasco de perfume de las manos.

—Eso es mío. Y te agradecería que no tocaras mis cosas.

—¿Cómo te metiste en el estudio privado de Sir John?

—Forzar cerraduras no es tan difícil si se tiene la horquilla correcta.

—Pintoresco, Bethany.

Pasó alrededor de su hombro, encontró otro frasco de perfume y lo acercó a la luz como si fuera Bethany Munro toda crecida y misteriosa, y pudiera ver más allá de los colores bonitos que la envolvían.

—Todavía amas todas las cosas románticas e infantiles. De alguna manera, no me sorprende. Sin embargo, me parece que podría ser todo un espectáculo, una ilusión, como el cambio de la mano de un mago. —Sus ojos se estrecharon en su hermoso rostro cuando recordó su conversación en el comedor con un poco de diversión. —¿Estás enamorada de Horatio Nelson? ¿Quién le presta atención a una cabeza hueca soñadora, después de todo?

Le quitó la segunda botella de la mano y levantó una ceja altanera.

—Está claro que tú lo haces. Pero no te quiero en mis asuntos, Ian. Así que vete y déjame en paz. Si interfieres conmigo, te juro que nunca te perdonaré.

—¿En serio?

Giró sobre sus talones. Sus dedos se cerraron alrededor de su muñeca. Podía sentir el ritmo furioso de su pulso contra la palma, su cálida carne en la mano.

—Si me conocieras mejor, sabrías que nunca hago observaciones sin sentido acerca de las personas. No sé qué clase de travesuras estás haciendo aquí, pero te puedo asegurar que no va a terminar en algo bueno para ti. Lord Whitley se inclinará a resentir la presencia de alguien sospechoso de ser un informante.

—¿Cómo te atreves a acusarme de eso?

Su reacción lo sorprendió.

—Perdona mi suposición. Después de todo, tu intento de volver a las habitaciones de Sir John era seguramente un accidente de tu parte. Estabas perdida, después de todo.

—Tan perdida como tú, seguro.

—¿Tomaste la lista de invitados?

Ella contuvo el aliento. Pero no le respondió.

Frunció el ceño brevemente, porque era un experto en salirse con la suya con la gente a través de medios que no incluían luchas de poder externas. Sin embargo, Bethany le había pinchado más rápido que nadie con vida.

Podría romper su muñeca y de pronto la sensación de ejercer tanto poder sobre ella, sobre cualquier persona, le hizo retroceder. Detestaba a los matones y a los tiranos, a las personas que utilizaban el poder de controlar a otros para que hicieran su voluntad. Tenía miedo, no sólo de él, sino de otra cosa y no era Whitley. Le soltó la muñeca.

—Exiges respuestas de mí —dijo en voz baja, —pero no estoy seguro de que estés dispuesta a escucharlas o de que seas de confianza. —No quería estar enojado. En verdad, lo que sentía en ese momento estaba tan lejos de la ira como el agua del fuego. —¿Sabes lo que es un anarquista?

La respuesta brilló en sus ojos. No sólo sabía lo que era un anarquista, sino que tuvo la horrible sensación de que ella lo era.

—Un anarquista es una persona que cree en el anarquismo o aboga por él burlándose o ignorando las reglas o normas aceptadas de conducta en sociedad—dijo.

—Tu respuesta ensayada sale directamente del diccionario político.

—¿Estás enojado porque sé lo que es un anarquista?

—Un anarquista es un sedicioso. ¿Hace la traición sonar alguna campana de alarma en tu bonita cabeza? —Él no tenía ninguna caridad en su corazón para cualquier persona que fuera anarquista y haría lo que fuera necesario para ver a esta organización destruida. Bethany tendría que saberlo. —¿Cuánto hace que sabes exactamente acerca de Lord Whitley?

—¿Crees que el padre de Charlene es un anarquista? ¿Cómo llegaste a esa acusación?

Ian trataba de controlar la emoción que iba en aumento.

—El otoño pasado, el Ministro del Interior fue asesinado —dijo, eligiendo llegar a ella a través de la verdad, o por lo menos, tanta como podía contarle. —Los periódicos llamaron al incendio que mató al señor Desamore un trágico accidente. Lo que el público no sabe es que el juez de instrucción considera que una explosión incendiaria provocó el fuego.

—No entiendo. ¿Cómo sabes eso?

—Yo era el maldito hombre encargado de proteger al señor Densmore. Después de su muerte, cogí una licencia y regresé a casa. Por casualidad, me encontré con la Condesa Dermott en una reunión de conocidos mutuos. Más tarde, en un evento que organizó, escuché fragmentos de la conversación sobre el asesinato, cosas que nadie, salvo el Ministro de Asuntos Exteriores o el autor del delito, sabrían. —Consideró sus siguientes palabras, pero se dio cuenta de que necesitaba que conociera tanto de la verdad como pudiera contarle. —El hombre al que oí hablar fue al secretario privado de Whitley, Sir John Howard.

Sus cejas se unieron. Ella se apartó, caminó dos pasos, luego se volvió y las comisuras de sus labios se arrugaron en un ceño fruncido.

—No tengo ningún afecto por Sir John —dijo ella, —pero he estado asistiendo a las reuniones durante un año. Podemos hacer manifestaciones que hagan infeliz al gobierno, pero no discutir asesinatos.

—¿Confías en mí, Bethany?

Ella se acercó y colocó un mechón de su pelo detrás de las orejas.

—Charlene es mi amiga. Su padre se sienta al frente de la Junta de administradores del Conservatorio. Cientos de mujeres de distintas clases sociales se benefician de sus contribuciones. Si alguien aquí tiene que ver con actividades traicioneras... no es Lord Whitley. Es Sir John.

—¿Puedes probarlo? —Ella miró hacia otro lado y él traspaso sus defensas como una flecha. —No puedes, ¿no?

—Es por eso que estás aquí —dijo ella. —Estás buscando pruebas contra Lord Whitley. ¿Crees que podría estar relacionado con el asesinato del Ministro del Interior?

—Ya tenemos un enlace. Solo que no hay pruebas.

—¿Es la Condesa Dermott parte de tal conspiración?

—Por cómo se desarrolla cualquier investigación, no.

Ella se dio la vuelta. El susurro de sus faldas tocó el silencio vacío. Se sentó en el borde de la cama y puso su cabeza entre las manos.

De repente se imaginó a sí mismo cruzando la habitación y volviéndola hacia él. Se imaginó los brazos ir a su alrededor con comodidad, o tal vez se imaginó a sí mismo sacudiéndola hasta que sus dientes temblaran. Pero como siempre con ella, algo lo detuvo, sentimientos de protección extraños que no quería sentir o tratar. A pesar de su intento mundano, todavía había inocencia en su interior.

Tal vez fue por eso que fue a ella, sin tocarla, pero de pie lo suficientemente cerca para sentir su falda apretándose contra su rodilla.

—¿Qué te pasó, Bethany? —Ella le miró a los ojos solemnes. —Dime, ¿por qué tomaste la lista de invitados?

—No sé por qué tomé la lista. Estaba allí, entre sus papeles encerrados en la caja fuerte, y parecía importante —dijo.

Su boca se frunció en un ceño ligeramente en los bordes.

—¿Desde cuándo te has convertido en una ladrona de cajas fuertes?

Bethany no se consideraba una ladrona de cajas fuertes. Hacía dos semanas, cuando ella y Charlene acababan de llegar, había observado a Lord Whitley abrir la caja fuerte en la biblioteca. La combinación había sido la fecha de nacimiento de su hijo menos un año. Averiguar la combinación de la caja fuerte en la habitación de Sir John no había sido tan sencillo.

—La gente tiende a utilizar los números que conocen, como cumpleaños o direcciones postales, pero Sir John claramente se considera a sí mismo más inventivo —se burló. —Disfrazó la combinación como un número de cuenta bancaria en la parte superior de cada libro de contabilidad en su escritorio. Me di cuenta de que el número era importante cuando lo vi en la parte posterior de su libro de citas.

—¿Cuánto tiempo has estado haciendo esto?

Le habló de la residencia de Lord Whitley en Londres y todas las veces que había ido allí con Charlene con el pretexto de planificar este retiro. La mirada en los ojos de Ian no transmitió nada. De hecho, no dijo nada en absoluto. En cambio, su boca se apretó.

Entonces ella le habló de la señora Langley, todo se derramó de ella como la lluvia de las nubes sobrecargadas, pero no lo miraba mientras hablaba sobre la desaparición de su mentora en septiembre pasado después de asistir a uno de los retiros de Lord Whitley con Sir John.

—Crees que podría haberse fugado también.

—No sé, Bethany. Creo que piensas que algo le sucedió.

—Lo qué pasó con la señora Langley es responsabilidad de Sir John. Estoy segura de eso. No creo que nunca dejara Whitley Court.

—¿Por qué? —preguntó. —¿Por qué esto significa tanto para ti?

Se deslizó sobre sus pies. ¿Cómo podía hacerle entender? Toda su vida se había sentido como si no perteneciera a ninguna parte, siempre un poco diferente, siempre sola en sus sueños. La señora Langley había recogido a Bethany después de que ella no pudiera entrar en la escuela de medicina y le había dado un lugar al cual pertenecer verdaderamente.

—Ella no tenía a nadie más. Ni un alma a la que le importara si vivía o moría. Estaba sola. Vino a mí, Ian. Antes de irse con Sir John. Ella vino a mí sorprendida de que la amaran como si nadie pudiera amar a la hija solterona de un vicario que llevaba lentes y amaba a Platón. Yo soy quien le dijo que fuera con él a Whitley Court. Ahora ella se ha ido y a nadie le importa. Es como si nunca hubiera existido.

Un surco arrugó la frente de Ian.

—Así que, ¿qué es lo que esperas lograr? —preguntó en voz baja.

—He estado reuniendo información sobre Sir John durante los últimos cinco meses. He encontrado pruebas de que ha alterado los libros de contabilidad durante años. Él y el Conde Verástegui han estado malversando los fondos para la reforma del asilo. Tiene una esposa encerrada en un asilo para locos...

—¿Has estado haciendo todo esto sola?

—No he estado sola. Mary ha estado conmigo.

—Jesús. —Él puso los ojos en blanco. —Eso me hace sentir mucho más aliviado. Así que estás planeando una venganza para encontrar al asesino de la señora Langley. ¿Qué vas a hacer con la evidencia? ¿Presentársela a Whitley?

Bethany se movió. Ese era el punto crucial de su dilema. No podía presentarse ante Lord Whitley con una montaña de evidencias robadas sin decirle lo que había estado haciendo furtivamente. Tal vez podría enviárselas anónimamente, a menos, por supuesto, que fuera, en realidad, el anarquista que Ian buscaba.

—¿De verdad crees que Lord Whitley puede ser culpable de asesinar al Ministro del Interior?

—Alguien en esta organización lo es. Esos papeles que has recogido podrían ser importantes. Whitley está revisando las habitaciones de esta casa. Sugiero que los ocultes bien.

—¿Qué sugieres? ¿Qué te lo dé a ti todo?

Él dejó que la respuesta pesara en el silencio. Ella podía no estar de acuerdo con todas las políticas de su gobierno. Ella amaba a su país y no volvería a ver a las personas asesinadas por los anarquistas, pero dar a Ian todos los papeles que había recogido estaba fuera de la cuestión.

No había encontrado evidencia que conectara a Lord Whitley al asesinato. No había ido a Whitley Court para encontrarse a sí misma en la posición de condenar al padre de Charlene y de Adam a la horca. Sin embargo, tampoco era una partidaria que siguiera ciegamente a cualquier líder a un acantilado.

La luz bañada por el mar de repente atravesó el cristal en forma de diamante detrás de ella, disipando algunas de las tinieblas en su habitación y su calor reemplazó al frío.

—¿Es tu criado un verdadero ayuda de cámara o es tu compañero? —preguntó ella después de un momento.

Su sonrisa la sorprendió, era tan profunda como si pudiera estar a gusto siendo jovial. La sonrisa destacó el hoyuelo en su mejilla y la dejó ligeramente sin aliento. Apoyó un codo contra la cama y la miró como si tratara de discernir su interés por él, pero ella dejó que sus sentimientos quedaran tras un muro en sus ojos, donde colocaba todas las emociones desagradables. Si él observó que ella ya no quería hablar de los papeles robados, no dijo nada.

—Es cierto, mi ayuda de cámara está un poco oxidado, ya que hace poco regresé a casa después de una larga ausencia. Pero él es mi verdadero valet. Ha estado conmigo desde que dejé los pantalones cortos, y este hombre en particular es especial para mí.

Ella bajó la voz.

—¿Me estás diciendo que realmente sois ricos como Creso?

—¿Dónde has oído eso?

—Rumores entre los criados. —Se encogió de hombros. ¿Qué más daba si él sabía cuál era su fuente?

Claramente, él no se tomaba sus bienes personales en serio, ya fuera su aspecto o situación financiera en una comunidad que vivía y respiraba riqueza. La mirada en sus ojos le dijo que sabía que sus preguntas poco ortodoxas provenían tanto de un deseo de conocer la verdad como de su curiosidad.

—Mi familia no es rica como Creso —respondió. —Pero tampoco somos indigentes. Antes de que la fiebre tomara la vida de mi hermano hace unos diez años, construyó una plantación de azúcar rentable en Jamaica.

—¿Hay un viñedo en Francia?

—El marido de mi hermana es propietario de esa finca en el sur de Francia, responsable de un muy buen vino. Yo vivo en mi casa en el West End de Londres cuando estoy allí. En ocasiones, cuando la vida toma un giro inesperado, vuelvo a casa a visitar a mi madre, que piensa que no vengo a casa lo suficiente y no hay nada más en la vida que le guste más que mimarme. ¿Estás interrogándome, Bethany Ann?

Algo en la forma en que dijo su nombre la calentó. Por supuesto, lo estaba interrogando. Apenas había sido directo con ella.

—Si tienes tanto dinero y eres de una familia tan antigua, ¿por qué no tienes un título nobiliario?

—La riqueza no se puede equiparar a la aristocracia. En mi caso, mi familia ha estado en el lado equivocado de todos los conflictos desde que William invadió Inglaterra. En algún lugar de los últimos cien años las casas reales de Inglaterra nos dejaron de conceder títulos.

Sin embargo, sabía que había logrado el rango de caballero, una hazaña que no mencionó. Mirando lejos de él, se dio cuenta de que su vida estaba tan lejos de la suya como uno podría posiblemente ir y todavía estar en la Tierra.

Trabajaba como ayudante de profesora en el Conservatorio Académico de Inglaterra para Mujeres. Se mantenía a sí misma, no porque su tutor la hubiera dejado desprotegida, sino por principios. Era una sufragista y creía en el derecho de la mujer a existir por separado de un hombre en todos los niveles.

Había sido su participación en ese movimiento lo que la había llevado hasta Lord Whitley y la organización que había crecido alrededor del hombre. Lo admiraba. Fue uno de los pocos en el Parlamento que tuvo la osadía de patrocinar un proyecto de ley para dar a la mujer el derecho al voto. Pero Ian no entendería nada de esto. Si él creía que Lord Whitley podría ser responsable del asesinato del Ministro del Interior, entonces sería tan tenaz en su propósito como ella lo era en el suyo.

—¿Dónde has estado estos últimos años que no podías, al menos, escribirme y decirme que estabas bien? —le preguntó.

Ian se apoyó en la cama, al borde de la luz vacilante y miró hacia otro lado.

—No es importante ya.

—Lo es para mí.

—Los últimos años no han sido exactamente mis mejores momentos, Bethany.

—¿Cómo murió? ¿Cómo murió tu esposa?

Ian sostuvo su mirada, claramente sin darse cuenta de lo mucho que una mirada revelaba y supo que algo terrible y oscuro había sucedido.

—Ella cometió traición —dijo.

—¡Oh! —La sola palabra indicaba más que sorpresa.

Con toda la aparente facilidad con la que la voz de Ian dijo que su esposa había cometido un crimen definitivo contra su país, fue su tono lo que confirmó lo que sospechaba. Hacía tres años, había sido un hombre enamorado de su esposa.

Ian dejó caer los brazos a su lado.

—Su memoria está muerta para mí, Bethany. Que se quede así.

—Yo... lo siento por preguntar —respondió ella. —Es un terrible defecto mío el meter mi nariz donde no pertenece.

—Tal vez —dijo. —Por lo menos, es una nariz bonita.

Su risa fue inesperada, incluso a sus propios oídos. Ella se detuvo, mordiéndose los labios para contener el sonido, ya que parecía fuera de lugar, sin embargo, siempre dejó que sus emociones y sentimientos gobernaran sus acciones. Sus ojos se movieron a su boca. Ella quería que la besara y supo de inmediato que la idea la traicionó. Levantó la mirada y vio que él reconoció su deseo, ya que se reflejaba en él, en el oscurecimiento de los ojos. Se quedó sin aliento y ella vio cómo fruncía los labios más fuertemente.

Tardaron un momento en darse cuenta de que ninguno de ellos había hecho ningún esfuerzo para moverse.

—Espera una nota de tu familia que necesita que regreses a casa —dijo de pronto con una brusquedad que la sobresaltó, aunque fue apenas un susurro. —Quiero que te vayas de Whitley Court. Mi ayuda de cámara hará que te llegue el mensaje.

En serio no podía estar considerando realmente la posibilidad de que tuviera algún derecho a asegurar su ida. No después de todo lo que ella le había contado.

—Mi familia se encuentra en Irlanda hasta la primavera, Ian.

—Mejor. Estarás más segura allí.

Cruzó los brazos como si fuera una adolescente recalcitrante.

—Si eres tan protector con mi bienestar, considera llevarme a tu casa contigo. No tengo dudas de que mi vida y mi virtud estarán eternamente seguras en tus capaces manos.

Una esquina de su boca se levantó lentamente y de pronto se sintió como en el pasillo, atrapada jugando un juego peligroso. Dio un paso hacia ella. Con la intención de hacer… ¿qué? ¿Sacudirla? ¿Besarla? Ella se retiró directamente a la parte posterior de una silla alta.

—La pequeña señorita Bethany Munro. Siempre un camaleón.

—En realidad, soy un libro abierto.

Su mirada recorrió la suave línea de su mandíbula antes de elevarla para evaluar sus ojos. ¿Iba a besarla? Por alguna razón, todavía se sentía segura a su alrededor. A pesar de que no tenía idea de qué le había dado esa sensación errónea. Ian era la persona menos segura que había conocido.

—¿Te divierte jugar a la coqueta? —preguntó.

Ella levantó la barbilla.

—Haces que todo lo que diga y haga suene tan burdo, Ian.

—No voy a darte un beso.

Ella se quedó sin aliento.

—Como si yo quisiera eso.

—Mentirosa —susurró suavemente.

Fue la ausencia de malicia lo que le permitió a su deseo hacer caso omiso de todo lo demás, y Bethany reconoció que no importaban sus sentimientos cuando él la encontró en el pasillo, ya no importaban ahora. Él sabía quién era ella.

Y ella sabía quién era él, más o menos. Habían llegado a un acuerdo. Al menos pensó que lo tenían.

—No todas las mujeres que conoces están enamoradas de ti, Ian.

Apoyó una palma contra la silla, atrapándola.

—Has pensado en besarme desde el momento en que pusiste tus ojos en mí. Eres una mujer testaruda, impulsiva e ingobernable que merece exactamente lo que está pidiendo.

Ella contuvo el aliento.

—No tengo miedo de ti, Ian Rockwell.

—¿Entonces por qué estás tan nerviosa?

—¿Por qué lo estás tú? —le cuestionó en voz baja igualando su fuerza.

Su mirada se deslizó del delicado arco de sus cejas hasta tocar sus labios, sólo para levantarla de nuevo y encontrarla observándolo. Un pliegue se formó alrededor de su boca.

—¿Cuánta experiencia con un hombre tienes en realidad, maldita sea?

—Mi abuelo era médico y mi madrastra partera. Sé lo que sucede entre un hombre y una mujer. —Apartó un mechón de cabello impetuoso suelto en su frente. —Besar es prácticamente elemental en comparación con eso.

Pensó que él había sonreído. Deslizó la yema de su pulgar contra el labio inferior, y envió pequeños temblores a través de sus nervios. Hace tres años, él se alejó de ella. Pero a la luz del sol que les rodeaba, presionando en contra de ellos, tres años fue hace una eternidad que no tenía nada que ver con el ahora, y ya no le importaba lo que había pasado antes. Lo que a ella le preocupaba, de pronto, parecía más urgente, más peligroso e infinitamente más satisfactorio.

—Podría besarte —dijo, bajando la voz y su boca hacia la de ella —si pensara que sabes cómo, diablillo.

—¡Oh! —Ella empujó sus dedos en sus labios, pero sus reflejos eran más rápidos y evadió su golpe haciendo que sus nudillos golpearan contra el borde de madera de la silla.

—En serio deberías jugar a ser difícil de conseguir.

Masajeando sus nudillos magullados, ella lo miró completamente a gusto como si supiera exactamente lo que estaba haciendo y disfrutando de ello, también.

—Eres un cobarde.

Él no lo negó. Inclinó una esquina de su boca.

—Me darás las gracias después.

No podía dejar de admitir ante sí misma que probablemente merecía lo que acababa de suceder.

—Nunca he tenido estómago para los hombres que se aferran a las normas sociales arcaicas que colocan a las mujeres en un pedestal y en el interior de jaulas doradas donde nunca pueden tener deseos. Hasta ahora, nunca te consideré ese tipo de hombre. Pero es evidente que, a pesar de tu reputación, eres tan convencional como una zanja de piedra.

Estaba apoyado con el codo sobre la cómoda. Se acercó a la entrada y él puso de pie a un lado mientras ella abría la puerta.

—Ya que hemos terminado aquí, te tienes que ir —dijo.

Una corriente de aire frío fluyó por la apertura y enfrío su cara enrojecida. Tomó la lámpara cuando educadamente se la ofreció, sintió el contacto de sus dedos y levantó la mirada. Su suposición sobre él estaba mal. No era indiferente a ella. Estaba divertido.

—Esta ha sido una tarde interesante —dijo.

—Así es.

El levantó su barbilla. La almohadilla callosa de su pulgar le rozó el labio.

—Mantén tu investigación fuera de las habitaciones de Sir John y de la biblioteca. ¿Está bien?

—¿Significa eso que me ayudarás?

Dejó caer la mano de ella.

—Te ayudaré.

Bethany sintió como si una roca de dos toneladas hubiera sido levantada de sus hombros. Aparte de Mary, Ian era la primera persona que realmente la había escuchado y acordado hacer algo para ayudarla. Que él estuviera a su lado hizo que su corazón quisiera cantar.

—Gracias —dijo.

Sin embargo, por un momento, antes de que él saliera al pasillo, pensó que le había visto fruncir el ceño. Luego se fue.

No se le ocurrió hasta más tarde que ella no le había preguntado qué había estado haciendo fuera de las habitaciones de Sir John.

¿Él la había atrapado a ella? ¿O ella lo había atrapado a él?

Capítulo 6

Bethany nunca devolvió la lista de invitados o los papeles que había tomado y copiado del estudio privado de Sir John, haciendo caso a los consejos de Ian y manteniéndose alejada de la sala y los pasillos sombríos. La lista de invitados se había perdido y Bethany no se atrevió a hacer más nada, por ahora.

En los días que siguieron a su encuentro con Ian en el pasillo fuera de la habitación de Sir John, y luego en su propio dormitorio, Bethany sintió todo el impacto de su presencia en Whitley Court. Un vistazo a la mesa de whist, una tarde en el campo de tiro con arco, tiempo dedicado al pie en la ventana de su habitación mirando a través del patio, preguntándose por qué se estaba comportando como una boba. Ian no había hecho ningún intento de hablar con ella y mucho menos de ponerse en contacto. Si ellos estaban trabajando juntos, desde luego no lo había demostrado.

La condesa y él eran íntimos de nuevo, como si no la hubiera abandonado en la búsqueda del tesoro. Algunas mujeres no tenían ningún sentido del orgullo.

Empujándose a sí misma lejos de la ventana, Bethany vaciló frente al espejo de cuerpo entero. Era un pedazo gigante de hierro enmarcado por flores amarillas pintadas y rollos delicados, una réplica perfecta del que había visto en un museo de Londres, rodeado por las figuras de cera de Ana Bolena y su dama de compañía poco antes de que fue llevada a la guillotina. Bethany recordó sentirse triste cuando había visto ese cuadro vivo del pasado de Inglaterra, porque nadie había estado allí para salvar a la joven reina.

Bethany centró su mirada en su propia imagen, diciéndose a sí misma que ya no era la idealista romántica que una vez había sido, mientras ajustaba su vestido ligeramente a sus hombros pálidos. Sólo esperaba que ese color verde no la hiciera lucir como un repollo.

Llamaron a la puerta y escuchó a Mary responder a la llamada. Una voz de hombre la sacó de sus cavilaciones. Un momento después, Mary le trajo una nota.

—El Lord quiere verla antes de la cena, señora —dijo Mary, usando su acento natural, algo que ella siempre hacía cuando estaba nerviosa.

Tomando el trozo de papel de lino fino de los dedos de su doncella, Bethany desdobló la nota, sintiéndose de repente muy parecida a la desafortunada reina que había visto de su pasado.

* * *

Tomando una respiración profunda, Bethany llamó a las puertas de doble ancho de caoba, el bastión de madera que separaba el ala privada de Lord Whitley del resto de la mansión. Con su doncella prudentemente a cuestas, su destino final era la guardería porque era donde Lord Whitley la había convocado. Había pasado mucho tiempo en este lugar estas últimas semanas con el joven hijo de Lord Whitley, pero nunca había recibido una convocatoria oficial antes.

Un momento después, un chasquido sonó desde el otro lado y la puerta se abrió para revelar a la niñera de Adam. Si la presencia de Bethany en los aposentos privados de Lord Whitley sorprendió a la mujer, no se mostró en su rostro.

Lord Whitley apareció de repente en la puerta.

—Señorita Munro —dijo.

Le tendió la misiva en sus dedos enguantados, no le gustaba estar nerviosa.

—¿Quería hablar conmigo, milord?

Sostenía a su hijo, quien era la imagen misma de él hasta en los ojos azules y la forma de su boca. El pequeño Adam había sido sordo de nacimiento, algo que muy pocas personas sabían. Era pequeño para los siete años, y lo parecía aún más al lado de su imponente padre. Al chico le gusta ver el mundo desde la perspectiva vertical de su padre y a Lord Whitley nunca pareció importarle compartir.

Vestido casualmente en mangas de camisa, Lord Whitley parecía a gusto.

—¿Le importaría entrar? —le preguntó cortésmente.

Al igual que muchas de las niñas en el Conservatorio, siempre había admirado a Lord Whitley, creyendo en su visión de un nuevo mundo donde la igualdad prosperaría en una sociedad que separaba a los pobres de los ricos y establecía el destino de un hombre antes de que naciera. Había sido siempre amable con ella.

Pero él debió sentir su vacilación y su falta de deseo de ofenderlo al declinar la invitación, inocente como podría haber sido.

Él se rio entre dientes ligeramente. Se volvió hacia el niño e hizo un movimiento de hablar con su mano.

—Papá tiene que irse ahora.

El muchacho hizo un gesto de cortar con la mano y los dedos. Se volvió para mirar a Bethany y sonrió con picardía.

—Adam dice que es bonita —dijo el Lord Whitley.

Bethany miró a uno y a otro y sonrió.

—Gracias. —Adam siempre le decía eso cuando la veía. —Dígale que es un coqueto. Incluso si tiene sólo siete años.

Lord Whitley rio.

—Dígaselo usted misma. Sabe cómo.

Charlene le había enseñado muchas de las palabras de la lengua de signos de su hermano. Bethany dio un paso más cerca. Ella dijo las palabras en voz alta y tocó las mejillas de Adam con sus palmas, diciéndole que era muy guapo, también. Esto hizo reír al muchacho.

Lord Whitley se asomó a la cara de su hijo.

—Dile a la señorita Munro que deseas que se quede y sea tu maestra —dijo, y con un movimiento de su mano añadió —Dile que quieres que se quede.

Este debate en curso había comenzado el año pasado cuando ella había aprendido el lenguaje de signos. Al principio, Bethany se había sentido halagada por el respeto que Lord Whitley le había mostrado, pero entonces había visto cómo la miraba de vez en cuando, cuando él pensaba que ella no se daba cuenta.

Ahora, al recordar las palabras de Ian sobre él, estudió al niño y de repente se preguntó, ¿cómo, si Lord Whitley fuera el monstruo que Ian afirmaba, podría ser un padre tan decente?

Una mujer encorvada apareció en la puerta de la guardería. Llevaba una bandeja de plata con una pila de dos cuencos, utensilios y vasos.

—Eso es todo, Agnes –dijo Lord Whitley a la sirvienta de cabellos plateados. —La niñera se quedará con mi hijo.

—Sí, milord. —Al ver a Bethany, la criada se alejó arrastrando los pies.

Lord Whitley alborotó el cabello del niño.

—Ahora a tomar la siesta —dijo y le entregó el niño a la niñera de pelo de acero que se encontraba de pie fuera de la vista, detrás de él.

Después de que la niñera se fue, Lord Whitley caminó con Bethany al pasillo y cerró la puerta. Mary se quedó a una distancia discreta.

—¿Está bien Adam? —preguntó Bethany.

—Tuvo una pesadilla anoche y se levantó antes del amanecer. A veces pienso que lo que realmente quiere son cuencos y cuencos de sorbete. Otras veces pienso que tiene miedo de esta casa.

Bethany entendía el sentimiento. Aunque la percepción de Adam tenía que ser instintiva, porque el muchacho no podía oír los crujidos y silbidos bajos causados por el viento, debía sentir los ojos, como si alguien siempre lo observase.

—¿Está de acuerdo con mi hijo? —preguntó Lord Whitley.

—Esta casa es antigua, milord. No hay duda de que tiene fantasmas.

—¿Sabe algo de su historia, entonces?

—Sé que Whitley Court fue construida alrededor de las piedras de un antiguo castillo medieval y que una gran batalla se libró aquí durante la época de Henry II.

—Sin duda, ya sabe más que yo. Es lamentable que mi hija no sepa ni la mitad de lo que usted conoce. Presta atención a los detalles, señorita Munro.

Antes de que pudiera descifrar el comentario, miró los retratos en las paredes que los rodeaban.

—Este lugar ha sido el hogar de mi familia por generaciones —dijo sin inflexión. —Espero dejar a mis hijos con una casa y un legado que estén orgullosos de continuar. ¿Le parece que lo lograré?

Incluso ahora, mientras miraba a su alrededor el mundo que su familia había construido, vio cosas que podía respetar. Sus antepasados habían estado presentes en muchos de los grandes cambios que habían tenido lugar en Inglaterra y él había tomado su derecho de nacimiento y seguido adelante. Amaba claramente a sus hijos, y amaba a su hijo lo suficiente para aprender a hablar con él de una manera que era ajena a Bethany. Ella miró hacia otro lado.

El frío en el aire de repente la hizo temblar.

—Tiene frío —dijo.

—Sí, un poco —admitió, porque era la verdad. —No estoy segura de qué es lo que está tratando de decirme, milord.

—Mi familia es todo para mí, señorita Munro —dijo después de una pausa. —Usted y mi hija han sido buenas amigas durante dos años y confío en que seguirá cuidando de ella como siempre lo hace.

Bethany no entendía por qué le decía esto, como si necesitara preguntar. Una preocupación profunda comenzó a carcomerla, por saber lo que había debajo de la superficie de su preocupación, como si estuviera buscando algún tipo de información.

Con sus manos cruzadas a la espalda, se volvió y la miró; su mirada tocó brevemente a su doncella que los seguía de cerca.

—Ahora hábleme de Sir Ian —dijo.

La mirada de Bethany se disparó a la cara de Lord Whitley, al mismo tiempo que su corazón se lanzaba contra su pecho por el temor.

—¿Sir Ian?

Lord Whitley la miró por un momento muy largo como si pudiera leer los recovecos más profundos de su alma y desentrañar sus secretos.

—Yo hago mi deber el conocer a las personas que me rodean, señorita Munro. Todos ellos. Le aseguro que Sir Ian no es un desconocido para mí. Sé que una vez trabajó con su tutor y que estuvieron familiarizados. Sir Ian fue invitado porque quería conocerlo.

Era todo lo que podía hacer para no tartamudear una respuesta cuando su lengua se había convertido en gelatina como si fuera culpable de algo; sólo porque ella estaba pensando en Ian y todo lo que le había dicho, queriendo protegerse y protegerle. Ni siquiera estaba segura de que él se mereciera esa protección. Pero ella se arrojaría por un precipicio rocoso antes de respirar una palabra que le pudiera perjudicar.

—Los dos estamos al tanto de mi reputación entre cierto sector del gobierno, señorita Munro —dijo Lord Whitley, y por un momento su sonrisa la calmó. —No tengo nada que esconder.

Sin embargo, Bethany sospechaba de las personas que sonreían por las razones equivocadas.

—¿Qué es lo que desea saber, milord?

—Todo lo que recuerde de él, señorita Munro.

Luego extendió su brazo, invitándola a caminar. De mala gana, ella le siguió.

* * *

Al principio, Bethany pensó que Ian no oía el tat, tat, tat en la puerta. Tembló por la ventisca congelada y la lámpara de aceite revoloteó en su mano. Incapaz de mirar a través de un agujero de Judas, por si no estaba presente o estaba cubierto, ella dio unos golpecitos con los nudillos de nuevo contra el panel de la puerta, de repente ansiosa porque él pudiera no estar solo en su habitación, y sus razones para practicar el senderismo aquí, en medio de la noche, de repente se sintieron infantiles y la hicieron dudar de sí misma. ¿Había venido aquí esta noche porque Lord Whitley la había asustado o porque estaba corriendo hacia Ian?

Oyó un ruido sordo y un rasguño como si algo se deslizara fuera de la puerta y luego se abrió de golpe. E Ian apareció en la puerta, anudando la faja de seda en la cintura. Su pelo rubio de punta revuelto como si acabara de ponerse la bata de cama. Ella le miró a un par de ojos ensombrecidos y sintió acelerar su pulso. No parecía contento de verla.

Sostuvo la pequeña lámpara en la mano y le preguntó tentativamente.

—¿Estás solo?

Algo de impaciencia abandonó su expresión. Murmurando un juramento, salió al pasillo.

—¿Cómo encontraste esta habitación? —susurró en deferencia a la clara posibilidad de que sus voces viajaran. El hecho de que en realidad podría estar impresionado por su hazaña la molestaba.

Ella pasó junto a él, con su bata de muselina suave cepillando la pantorrilla y sus zapatillas golpeando contra el suelo.

—No es tan difícil.

—¿Tienes alguna idea de lo que pasaría si alguien te encuentra aquí?

—¿Te verías comprometido y obligado a casarte conmigo? —Dejó la lámpara en la mesa junto a la pared, enojada y con demasiado frío como para discutir estos puntos mientras se frotaba los brazos para aumentar la circulación. —Si pensara que ese truco funcionara en ti, habría sido más diligente para comprometerte hace años. O mentir al respecto. Espero que no intentes ser difícil.

Sus ojos recorrieron la habitación carmesí decorada ostentosamente en caoba y muebles de nogal negro y luego lo miró de vuelta a su cara. Él hizo una revisión rápida de la puerta de la habitación para asegurarse de que estaba cerrada con llave, y luego se dirigió a la cama y quitó el edredón. Su túnica marcó todo el amplio ancho de su espalda.

—Naturalmente, ser visitado por ti a cualquier hora del día o de la noche me hace estremecer. Morir de insuficiencia cardíaca es seguramente más humano que estar ensartado a través de ese delicado órgano por tu tutor.

Ella rio. No podía imaginarlo con miedo a nada.

—Por favor, evítame tu melodrama, Ian. No te creo.

Regresó a su lado, con la boca fruncida por su observación y le cubrió los hombros con el edredón, juntando los extremos y dándole una pequeña sacudida.

—Dime, por favor, ¿qué deseas a esta hora?

—¿Cuándo prefieres que venga aquí? ¿Cuando toda la familia esté despierta? Tendría que responder alguna pregunta.

—¿Sólo alguna? —La observó más de cerca. —¿Qué te pasó? ¿Por qué tiemblas?

Ella se cubrió más con su edredón. La puerta de su vestidor estaba entreabierta, revelando un traje aún sin cepillar, como si lo hubiera colgado después de la cena de esa noche. Su ropa interior estaba en un estante cerca de la estufa. Vio parte de lo que parecía ser un suéter de marino oscuro desechado en el suelo. Distraída por lo que estaba viendo, entró en la habitación para ver con más claridad el vestidor. Ian se puso delante de ella.

Una sombra oscura marcaba las líneas de su mandíbula. Se veía como alguien de mala reputación. Claramente, había estado fuera de la casa haciendo Dios sabía qué.

—No estabas en la cama —lo acusó.

—¿Vamos a hablar de nuestros hábitos de sueño... —Se volvió y miró en el pequeño reloj en el vestidor —…a las tres y cuarto de la mañana? ¿Qué haces aquí, Bethany?

—Lord Whitley sabe que mi tutor y tú trabajasteis juntos una vez. Habló conmigo esta noche. ¿Por qué no me dijiste que sabía quién eras?

Con un juramento, Ian volvió la cabeza. Un mechón de su pelo le caía sobre la frente. Su mandíbula se tensó, pero cuando la miró otra vez, cualquier emoción que hubiera vislumbrado había desaparecido detrás de un muro en sus ojos.

—¿Qué le dijiste?

—La verdad. Que te conocí hace tres años en Rose Briar cuando estabas trabajando en un caso con mi tutor. Gracias a Dios, él piensa que has sido relevado de tu deber.

—Así es.

—¿Totalmente? —dijo en shock.

—¿Qué otro significado “relevado del deber” tiene para ti? Yo ya no estoy en el negocio de proteger vidas.

—¿Por qué no me lo dijiste? —¿No confiaba en ella?

—¿Por qué? Tú estás aquí por tus propias razones. Yo estoy aquí por la mía. ¿Qué has hecho con la lista de invitados? —preguntó después de un momento.

—¿Me estabas diciendo la verdad cuando dijiste que me ayudarías?

—Lo dije en serio cuando te dije que te quedaras fuera del estudio privado de Sir John y de cualquier otro lugar en el que te pudieran atrapar. Quiero que te quedes lejos de Sir John.

—Los dos estamos buscando lo mismo ¿Correcto? Justicia. Pensé que íbamos a ayudarnos.

—¿Ayuda? ¿Qué es exactamente lo que piensas que deberías estar haciendo para mí? Me puedes ayudar permaneciendo fuera de mi camino.

—Hay dos cajas fuertes en esta casa –ofreció. —Hay otra en la biblioteca. Tú necesitas un mapa para moverte alrededor de esta casa. —Dejó el edredón en la parte posterior de una silla. —He hecho un mapa si lo quieres ver.

Metió la mano en el bolsillo y sacó el papel y lo llevó al escritorio en la esquina de la habitación. Había dibujado los pasillos que serpenteaban a través de las alas superiores y las paredes marcadas que había encontrado, en perfecto detalle y escala.

Fue entonces cuando vio el otro mapa sobre el escritorio, cerca del panel de la puerta. Estaba allí cuando ella entró en la habitación y lo estaba viendo ahora extendido sobre el escritorio, junto con una aguja e hilo y varios objetos de escritorio. Las líneas en el diagrama eran rectas de borde fino, perfecto, muy superiores a las de ella. Mientras que ella sólo necesitaba encontrar su camino a la biblioteca y a las habitaciones de Sir John, aquí podía ver que había un laberinto entero debajo de Whitley Court que no había descubierto o explorado. ¿Qué estaba buscando Ian?

Lo sintió de pie tras ella, sintió el roce de su bata de seda, sintió su calor a través del frío en la habitación y sabía que le estaba ocultando secretos. Él no había encontrado lo que fuera que buscaba o, según ella sospechaba, no estaría aquí por más tiempo.

—Esta es la página de los túneles que hay bajo esta casa.

Observó el mapa más de cerca, las diferentes marcas que había distribuidas sobre el papel. En su opinión, este mapa podía ser más grande, pero el suyo era todavía mejor.

—Sí, bueno, no es el tamaño lo que cuenta —dijo. —Es el detalle.

Ian repente se echó a reír.

—No, querida. El tamaño importa. Y tú eres una cosita pequeñita que ha conseguido quedar envuelta en asuntos muy peligrosos, incluyendo, por el momento, tu presencia en mi habitación.

—Obviamente no consideras importante lo que tengo para ofrecer. —Dobló su plano.

Sus dedos le levantaron la barbilla.

—¿Qué te ha hecho correr a todo vapor de todos modos?

—Ambos queremos respuestas y los dos queremos la verdad. ¿Por qué estabas de pie en el pasillo fuera de la habitación de Sir John?

Bajó la mano.

—Por la misma razón por la que fuiste allí.

—Yo sé lo que me dijiste. ¿Eres un informante del gobierno, entonces? ¿Es por eso que Lord Whitley está interesado en ti?

—Espero que no. —Sus ojos se estrecharon. —Tampoco soy una ingenua novata jugando a detectives y metiendo su nariz en donde lo más probable es que se la corten de la cara.

Su boca se aplanó.

—Pensé que estábamos, al menos, en el mismo lado —dijo.

—Bethany…

—Puedo encontrar mi camino de regreso.

Y con ese anuncio, se volvió y tropezó con el baúl que había empujado lejos del panel de la puerta. Había estado tan enojada con él que ni siquiera había visto la maldita cosa a sus pies. Tropezó, cayó de espaldas sobre una esquina aguda golpeando el suelo con su parte inferior. Su salto de cama se envolvió alrededor de los muslos, revelando su camisón de encaje con bordes rosados. Ella sintió su sangre correr en sus oídos y la garganta se le apretó, mientras daba un grito ahogado.

Había aplastado su mapa, arrancando parte de él y corrido la tinta. Había hecho un lío de su dibujo.

Ian se agachó a su lado y apoyó un brazo en su rodilla mientras la miraba, haciéndola pensar que había adivinado su propósito real al venir aquí esta noche: verlo. Tenía la boca apretada. Su bata se abrió en uve en su cuello, dejando al descubierto su garganta, y su atención fue atraída por un puñado grueso de pelo que vio allí. Tomó su dibujo y cuidadosamente lo dobló como si se sintiera mal de que ella lo hubiera arruinado.

—Ahora, ¿qué crees que debo hacer contigo? —le preguntó en voz baja, ofreciéndole el mapa.

Ella se lo arrebató.

—No eres una persona muy agradable.

—Nunca pretendí serlo.

—¿Por qué no puedes decirme exactamente lo que estás buscando? ¿Por qué todo el espionaje?

—Por la misma razón por la que no pongo un anuncio en el Post. Y prefiero pensar en mí mismo aquí como en un observador casual de los procedimientos. El espionaje arrastra capas y puñales y toda clase de subterfugios desagradables. Te dije por qué estoy aquí.

—Entonces, ¿desaparecerás y nunca voy a verte de nuevo?

Había algo extraño y penetrante en tus ojos.

—No vivimos exactamente en el mismo círculo, Bethany.

Había dicho las palabras con tanta indiferencia.

—Perdóname si no estoy abrumada de gratitud por tu pequeña muestra de bondad, Ian. —Luchó para ponerse de pie, pero él estaba en su camino y ella se golpeó el codo contra su rodilla. —No necesito tu ayuda de todos modos. Sólo vine a decirte sobre Lord Whitley.

—¿Estás segura de que realmente no has venido a verme?

Ella jadeó ante su continua arrogancia. Quería decir algo inteligente y cortante para ponerlo en su lugar. Algo ingenioso que le hiciera pensar dos veces antes de juzgarla tan bajo.

—Eres un patán, Ian.

—¿Lo soy?

Le tendió la mano para ayudarla a levantarse. La rechazó.

—¡No me toques! ¡Puedo levantarme sola!

Él puso sus manos bajo sus brazos y la levantó. El toque se imprimió a través de la fina tela de su bata y ella se alejó para no ir más lejos en sus brazos. Sus dedos se extendieron en sus costillas. Inhaló y sus pechos se apretaron contra sus pulgares.

Entonces, ella miró su rostro, cubierto por las sombras.

No sabía si iba a besarla.

Tenía la esperanza de que pronto lo hiciera. Su puño apretó su pelo y tiró su rostro hacia atrás. El calor húmedo de su aliento tocó sus labios.

—¿Estás esperando para el matrimonio, Bethany Ann?

Su dura pregunta, en medio de los escalofríos que corrían por todo su cuerpo, fue como un balde de agua fría y sintió ganas de fruncir el ceño. Pasó un dedo contra su faja.

—Entonces, ¿quieres saber si todavía soy virgen?

—Maldita sea, nunca pasó por mi mente preguntarlo.

—Pero has pensado en ello al menos una vez desde el baile.

—¿Besar y contar, Bethany? —Sus manos enmarcaron su cara. —Dudo que alguna vez te hayan besado correctamente. ¿Qué puedes contar?

—¡Siempre estás tan seguro de ti mismo! —dijo.

Le metió un rizo descarriado detrás de la oreja.

—Dime que estoy equivocado. —Él bajó sus largas pestañas y ella sintió que observaba brevemente sus labios antes de mirarla a los ojos con una extraña intensidad en los suyos. —¿Qué puedes contar? ¿Estas esperando para el matrimonio?

—Tengo cosas más importantes que hacer con mi vida que casarme. El matrimonio es sobre política, alianzas, conveniencia y dinero.

—O dar un nombre a un niño.

—Lo cual no tiene nada que ver con el amor o la amistad.

Su boca se suavizó. Él ahuecó su mandíbula.

—Estar enamorado no garantiza la felicidad. Tú vives en un cuento de hadas, Bethany.

—¿Quién fue tu primera amante?

—Ella era una gitana cara que pensó que había sido virgen demasiado tiempo. Yo tenía diecisiete años y ella valió cada chelín en ese momento.

—Tuviste suerte de no haber contraído la viruela.

—Eso es un eufemismo, dulce. —Se rio y ella sintió el calor de él en su cara. Su voz se convirtió en un aliento que fue apenas su nombre. —Esto es una locura, Bethany.

Su mirada abarcó su rostro.

—Sé que tienes sentimientos por mí. —Las yemas de sus pulgares presionaron suavemente contra las comisuras de sus labios mientras su mirada se desvió por encima de su rostro.

—No, mis sentimientos, en este momento, son irrelevantes y no de la clase que tú estás buscando. ¿Qué es exactamente lo que crees que estoy buscando? —preguntó.

Ian lentamente retrocedió, de alguna manera logrando alejarse del borde del abismo, para frenar su hambre. La confianza implícita en sus palabras lo ancló a su conciencia.

Para él, ella siempre sería joven y vulnerable. Por un momento lo había olvidado. Tanto era así, que apoyó la frente contra la de ella y negó con la cabeza.

—Yo no puedo darte lo que quieres, Bethany.

—No estoy pidiendo nada. —Sus palabras eran infinitamente suaves para sus oídos, como si fuera él y no ella quien necesitaba protección; su punto de vista hastiado del mundo ya no importaba en esos momentos. —No tengo ningún deseo de casarme, Ian. A excepción de los versos ocasionales de trovadores y poetas, las personas más inteligentes consideran al amor sobrevalorado.

Sus caderas, que hasta ahora sólo habían cepillado el tejido grueso de su bata, ahora la tocaron más íntimamente. Su boca se suavizó. Él ahuecó su mandíbula.

—Y tú, ¿eres una persona inteligente?

—Creo que sí. ¿Y tú?

—No.

Una vez más su risa tranquila fue inesperada. Él sintió el toque tentativo de sus palmas contra su pecho. Su sonrisa se escapaba, ella tomó aire y lo soltó lentamente, como si reconociera que él estaba haciendo una elección y que la elección no podía ser ella.

—Es sólo un beso —dijo ella en un susurro.

Un beso no era tan difícil de manejar.

Un resbalón de electricidad pura quemó a través de él. Se dio cuenta de que debía besarla.

Había querido hacer algo así desde que la había arrinconado en la alcoba la noche del baile. Pero él estaba seguro de que no podía cometer un crimen más grande, a menos que asesinara a Whitley por permitir que ella viniera a este lugar.

Él la quería lejos.

Pero quería probar sus labios más.

Respiró hondo, deslizó los dedos por su pelo e inclinó su rostro hacia el suyo. El pecado y el escándalo, todo en uno en una tácita y deliciosa promesa.

Sin embargo, un temblor apenas perceptible tocó la periferia de sus sentidos. A pesar de toda su audacia al hablar y su actitud progresista hacia la seducción, ella temblaba.

—Abre tu boca, Bethany —instó y cuando sus pestañas se levantaron en respuesta, también lo hizo la barbilla. Él inclinó su boca sobre la de ella.

El contacto inicial fue luminoso, exploratorio en principio mientras probaba la profundidad de sus propias aguas turbulentas, más tranquilo ahora trataba de explorar, no saquear. Él cambió sutilmente el sesgo de su boca. Y sus labios, suavemente se rindieron y se separaron en respuesta, mezclándose con los suyos y haciendo crecer el hambre dentro de él, hasta que el sabor de ella llenaba tus sentidos. Sus manos apretaron su cabeza, sosteniéndola en su lugar, el asalto a sus labios creció, aumentado por la creciente presión del cuerpo de ella contra el suyo.

Ella dejó que la presionara contra la parafernalia de terciopelo de la cama con dosel. Cerró los ojos sólo para respirar. Él respiró profundamente, sentía el toque tentativo de su lengua contra su labio inferior, enviando toda su sangre entre sus piernas y tomando la iniciativa de él, o tal vez, él, simplemente, se rindió.

Gimió suavemente, un sonido que ella tragó, incluso mientras él tomaba más de ella. Ella deslizó sus manos por debajo de su túnica y las extendió sobre su pecho desnudo. Él profundizó sus manos más a fondo en las sedosas hebras de su cabello. No podía conseguir suficiente.

Y el beso se profundizó convertido en algo potente y explosivo. Su lengua hizo un barrido de su boca, sumergiéndose a lo largo de la parte inferior de la miel de sus labios.

Apretándola contra el terciopelo y brocado de la colcha del dosel, se arrodilló y encontró la cuna natural entre sus muslos, su gruñido inarticulado amortiguado por la inspiración de ella. No creía poder estar más duro de lo que estaba ahora, apretado contra ella, lo suficientemente cerca como para absorber el calor de su cuerpo a través de la seda negra de su túnica.

Él agarró su pelo para poder sostener su boca y metió la lengua entre sus labios. Ella se arqueó contra él. Pero el gemido que oyó fue el suyo. Se echó hacia atrás, pero no tan lejos como para perder el contacto con tus labios.

Los ojos de ella se abrieron, espejos oscuros en el calor y la poca luz entre ellos. Respiraba superficialmente, con sus pechos subiendo y bajando mientras le sostenía su mirada evaluativa.

—Besar es nuevo para ti —dijo sobre sus labios.

—Sí. —Ella trazó la forma de su boca con un suspiro.

Él no debería estar haciendo esto, pensó en algún lugar en el fondo de su mente, mientras sus labios se cernían sobre los de ella en un susurro erótico. Decidido a alejarla de él, luchó por alguna semblanza de su autocontrol, incluso si se aferraba a él por un hilo.

Ian trató de pensar en una objeción, pero su libido no lo dejaba pensar.

—Bethany… —Su murmullo fue seguido por un gemido. De ella o de él, no sabía. Francamente, no le importaba.

Los pensamientos y acciones de Ian lo condenaron al purgatorio en el que, de repente, se encontró a sí mismo.

—¡Ah, infierno!

Se rindió suavemente a la boca de ella y la llevó despacio a su cama.

Capítulo 7

Con un susurro de seda, Bethany se hundió en el edredón de plumas dentro de los confines de la enorme cama de Ian. Sólo su salto de cama evitaba el contacto completo de sus caderas, carne contra carne. Definitivamente, tenía un cuerpo contorneado para adaptarse a los valles y las curvas de su propio cuerpo, moldeado contra la tela de su bata. Sus piernas se separaron bajo la presión de las caderas de él. Su boca era cálida, su toque caliente. Todo lo que estaba haciendo con su mano a través de su cadera, no quería que se detuviera. Se volvió con ella, rodando hasta el centro de la cama, lejos del brasero con carbón. Sus manos atraparon sus muñecas y las presionaron en el suave colchón. Ella temblaba mientras sus dedos se entrelazaban con los de él. Él respondió con un gemido ronco. Una de sus manos se separó de su cintura y ella lo sintió deslizar su pulgar justo debajo de su pecho. Sus dientes rozaron su tierna oreja. Luego tocó la frente contra la de ella, mientras que ambos acomodaban sus pensamientos y trataban de recuperar el control.

Luchando por recuperar el aliento, ella abrió los ojos. El corazón le latía tan fuerte que se sorprendió de que él no pudiera escucharlo. La luz suave de la lámpara dibujaba sus anchos hombros en negro brillante, pero dejaba su rostro sumido en las sombras.

—¿Es por esto que viniste a mi habitación? ¿Para esto? —dijo con voz áspera contra sus labios.

La idea de terminar con su virginidad no era algo que hubiera considerado seriamente hasta hace diez minutos cuando la había besado. Sólo sabía que lo que fuera que sentía, Ian era su fuente. Ella ardía en su presencia.

—¿Por qué yo, Bethany?

La pregunta era como preguntar por qué brilla el sol. ¿Cómo iba a contestar cuando ella no sabía las respuestas a esas preguntas eternas? Sin embargo, sintió que su pregunta iba más allá de los parámetros físicos entre ellos. Llevaba a una dirección donde él no la seguiría.

Con un suave juramento, él se volvió de espaldas y puso su antebrazo en la frente como si ponderara sus pensamientos. La pálida luz de la lámpara manipuló el negro de la seda de su bata, sacando los hilos de plata en el paño y mostrando la forma bien definida del hombre que había debajo. Duro y suave en todos los lugares correctos que eran agradables a la vista.

Su recuerdo de él no le hacía justicia. Ciertamente nunca había incluido la vista carnal que tenía ante ella ahora. Sus sentidos táctiles se despertaron y quiso envolver los dedos alrededor de su longitud tanto para explorar los deseos sensuales que él despertó tocando una parte viva de él y sintiendo su pulso en su palma. Pero sus emociones también le hicieron sentir miedo.

Él se movió un poco y levantó la mirada. Las cortinas pesadas de terciopelo mantenían su rostro en sombras, pero sintió sus ojos sobre ella, mirándola, haciendo un estudio rápido de su persona. El calor aumentó en tus mejillas.

Regresó a ella, buscando su cuerpo con las manos mientras deslizaba sus manos sobre las de ella y la colocaba sobre su espalda. Se apoyó sobre los codos y la miró a la cara. Un mechón de cabello dorado caía sobre su frente. No podía ver la expresión de sus ojos, pero sintió la yema del pulgar trazar sus labios.

Dejó que las sensaciones se envolvieran alrededor de ella, alimentadas por el calor profundo que se iniciaba en el pozo oscuro de su vientre y se extendía a través de sus extremidades. Ella realmente quería ignorar la precaución y tener un amorío abrasador. No podía imaginar cómo se sentiría, sencillamente porque nunca había tenido una aventura. Sin embargo, bajo la temblorosa emoción, sintió algo en la base de sus pensamientos. Una especie de creciente vacío al saber que nunca sería más que una aventura para él. Y todavía… se encontró maravillada por él, que vivía en la esencia de sus sentimientos, sintiendo el poder de su respuesta, incluso cuando sintió su vacilación.

—Estás pensando que podría concebir un hijo —dijo, tratando de explicar su estado de ánimo.

—Bueno, eso es algo para considerar.

—¿No hay formas de prevenir la concepción?

—No son fiables. Y dudo que tengas alguno de esos métodos. ¿O es que también estudias los medios que impiden la concepción, junto con tus libros sobre anatomía? —Su voz se oscureció a su alrededor y su mano ahuecó su mejilla como si quisiera leer sus pensamientos. —¿Qué es lo que quieres de mí, Bethany?

La pregunta persistía en sus pensamientos.

—Tú siempre me hiciste sentir curiosidad sobre aquello que no entiendo, Ian.

—Entonces, ¿quieres fijar mis alas y diseccionarme?

Ella se rio de su extravagancia.

—Es mi deseo que tú fijes mis alas y me disecciones, Sir Ian.

Las palabras salieron antes de que pudiera echarse atrás. Pero, luego se alegró de haberlas dicho y las esquinas de su boca se levantaron.

Por un momento, ella se quedó inmóvil ante su oscura mirada acariciadora mientras algo se agitaba en sus profundidades y sintió la aspereza de sus pulgares contra los labios.

—Yo no soy tu brillante caballero, Bethany. Créeme que no hay nada que brille en mí. No soy lo que piensas.

El estado de ánimo de ella se puso serio.

—Tal vez tú no eres lo que piensas, tampoco, Ian.

Él se rio y el sonido profundo parecía resonar en el aire como una amenaza... o una promesa. Podía sentir la huella de su cuerpo entre tus piernas. Él acarició con el pulgar su mejilla, mientras entrecerraba los ojos.

—Veinte años de edad y toda crecida. ¿Qué es lo que realmente sabes sobre mí?

—Sé que tú eres decente. Tal vez eso es todo lo que necesito saber.

—No confundas mi reticencia a llevarte a la cama con decencia, Bethany.

—Pobre, Ian. Treinta y un años de edad y todo confundido. Crees que quieres estar solo, pero todo el mundo necesita a alguien.

Algo desagradable brilló en sus ojos.

—Dos besos no hacen a una mujer, Bethany.

Su corazón se sintió de pronto abierto y demasiado vulnerable, la enormidad de lo que casi había hecho esta noche, la golpeó de pronto. Pero Ian no había ido más lejos.

—Déjame levantar. Por favor.

La cama se movió y él se echó a un lado de esa manera displicente que había visto cuando estaba sentado una mañana en la mesa del comedor, la forma en que se echó hacia atrás, dentro de sí mismo. Se deslizó fuera del colchón, tirando de la tela de su salto de cama, que colgaba de ella y se dio la vuelta para mirarlo. Él se tumbó de lado en la cama como un sinvergüenza, descansando su cabeza en su mano mientras miraba su lucha con la ropa con sus ojos cubiertos de secretos oscuros al igual que el resto de su cuerpo.

Permaneció en la cama. Fue esa la imagen de él que todavía tenía en su mente cuando dejó sus habitaciones.

* * *

La cena fue magnífica con carne asada, judías verdes y algo que se parecía a la batata. Más tarde, después de que la música comenzó, Bethany se acomodó entre los diversos grupos sociales reunidos alrededor de la mesa. Las charlas, risas y las notas vivaces de un vals casi ahogaban la conversación. La puerta permaneció vigilada por lacayos, que observaban quién entraba y salía del salón.

Vio a Charlene a través del cuarto, vestida con un vestido de seda color turquesa de Worth, encabezando la mesa y frunció el ceño.

Los últimos días habían sido tensos entre ellas. Bethany no sabía qué era lo que había hecho para ofender a Charlene, pero las dos veces que había ido a visitar a su amiga a sus habitaciones, no había estado disponible. En las comidas, Charlene había parecido distraída y aburrida de su compañía.

Así que Bethany la había seguido al invernadero ayer, cuando se suponía que Charlene participaría en el grupo de lectura de Lady Thrumble. Sir John había estado esperándola. Bethany no tuvo que presionar la cara en cristal para observar lo que su amiga estaba haciendo con el secretario y guardaespaldas de su padre. Asqueada por el descubrimiento, Bethany había dado la vuelta, sólo para encontrar a Ian cerca del pórtico, observándola.

Lo había sabido. Incluso sin que Bethany dijera nada, sabía lo que había visto y Bethany pensó que si decía algo, cualquier cosa, estallaría en lágrimas.

En lugar del desprecio que había esperado a vislumbrar en sus ojos, vio únicamente preocupación y la llevó al comedor, la sentó en una de las sillas Chippendale y le dio cacao caliente para curar sus heridas. Sin decir nada, la miraba y sabía lo infantil que debía aparecer.

—Incluso si el hombre no es despreciable... está casado. —Bethany había dicho al fin. ¿Cómo podría Charlene ser tan tonta? se había preguntado a sí misma una docena de veces desde entonces. Sin embargo, que lo guardase en silencio había sido lo que le dolía más. —¿Cuánto tiempo hace que lo sabes? —preguntó.

—Lo sospechaba desde la mañana en que tomamos el desayuno juntos.

Su mano se movió suavemente mientras revolvía el azúcar en su café, sin ser tan fuerte como para perturbar la bebida. No había hablado con él desde aquella noche en su habitación cuando la había besado... y le había devuelto el beso y caído dispuesta en su cama. Pero a pesar de la oscuridad y la gravedad que emanaba, su gusto por lo dulce lo hacía un poco más vulnerable a ella, casi como si se tratara de una grieta en su armadura, un punto débil en su carácter que no había visto antes y algo se movió dentro de ella y despertó.

Había esperado hasta que ella terminó su cacao y a continuación se despidió y ella regresó al grupo de lectura como si el mundo no hubiera detenido momentáneamente su rotación.

Volviendo ahora a explorar el salón de baile, encontró a Ian de pie en un círculo de hombres que rodeaban a Lord Whitley. Vestido como la primera noche que lo había visto aquí, estaba apoyado en un pilar de piedra blanca, bebiendo champán y escuchando la conversación y tuvo esa sensación de vacío en el pecho de nuevo. Él no iba a pasar todo su tiempo con la condesa esta noche.

Sospechaba que si alguna vez sintió profundamente acerca de algo o alguien, no querría admitirlo, ni incluso ante sí mismo. Bethany sabía que se preocupaba por ella. Podía luchar contra ello, pero los sentimientos seguían allí entre ellos.

Echando un vistazo a toda prisa, suspiró ante el misterio de él, a lo que la hacía sentir, esa extraña mezcla de emoción, miedo y anhelo. Estar con él era como estar a la luz del sol después de una tormenta de invierno. Excitante y embriagador. Pero el muro invisible, el que erigió para obligarla a mantener las distancias, estaba entre ellos de nuevo.

Pero esta noche había tomado la decisión de hablar con él acerca de algo importante. Sólo tenía que acercarse a él.

Bethany se unió a varios otros huéspedes y esperó hasta que Ian estuviera solo. Se mantuvo en el pilar y la miró por encima del borde de su copa de champán mientras se acercaba. Ella vio a la condesa a través de la brillante sala de baile en los brazos de otro compañero.

—¿Lady Dermott te abandonó por otro tipo de entretenimiento? —le preguntó cuando él notó dónde aterrizaba su mirada.

Él se rio en voz baja.

—No suenas muy afligida, amor.

—¿Quieres bailar conmigo? —preguntó.

Después de una breve vacilación, él hábilmente puso su copa de champán en la mesa junto a una higuera en maceta.

—Y yo con tan poco que hacer esta noche, pensé que debía expirar de aburrimiento.

Su corazón se calentó un centenar de grados. Aceptó su brazo, y salieron juntos a la pista de baile. Su brazo se apretó alrededor de su cintura, acercándola más.

—Has estado parada en la ventana casi toda la noche mirando como si tu gato acabara de morir.

Que la hubiera estado observando la hizo sonreír.

—¿Zeus? Eso gato larguirucho es demasiado terco para morir. Una lechuza grande acampó en nuestro granero en Rose Briar y ha estado tratando de comerlo durante años. Uno pensaría que la vieja lechuza renunciaría.

—Pobre lechuza.

Frunció el ceño.

—No es gracioso. ¿Quién querría ser comido por una lechuza?

—¿Por qué no matas a la lechuza?

—Porque eso sería cruel, Ian.

—Entonces Zeus, finalmente, morirá. Es la manera de los animales. Subestimas la fría determinación del cazador, Bethany.

—No subestimo nada —susurró ella, consciente de su fácil sensualidad, consciente del calor de su mano a través de su corpiño. “Y a ti, menos que nadie.” Pero no dijo las palabras en voz alta.

Tomándola con firmeza en sus brazos, se rio en voz baja como si leyera su mente. Era imposible ignorar la sensación de su cuerpo cuando él se rozaba contra ella, su brazo protector sobre ella, un poco más ceñido de lo que era apropiado. Estudió un botón de perla al nivel de sus ojos en su chaleco con hilos de plata, antes de mirar lejos. Su cabeza apenas le llegaba al hombro, y su altura, de repente, la hacía sentirse vulnerable. Su palma apretaba su cintura.

—Quiero que vengas a montar conmigo mañana —dijo ella. —He oído a Lord Whitley sugerir que veas el terreno. Yo podría mostrártelo.

Pasaron delante de las altas ventanas del salón de baile, que reflejaban el brillo de los satenes de colores y las joyas y el tiempo del vals se desvaneció de su mente. La luz de las velas del candelabro rebotó en la punta de su cabello dorado. Su mano marcó la forma de su cintura, sus ojos se fijaron en las curvas pálidas de sus pechos y todo el resto de su cuerpo.

—Dime algo. —Su voz parecía contener una sonrisa. —¿Usaste ese vestido rosa para distraerme y a todos los otros hombres?

Levantó la mirada sólo para encontrarlo estudiándola, sus ojos ni inexpresivos ni enmascarados pero ilegibles, de todos modos.

—¿No lo has adivinado? Cuando un hombre está mirando a una mujer y sólo ve sus pechos, no mira a sus ojos y ve todo lo demás.

Tendría que haber estado divertido por su lógica sobre la psique masculina, tan cierto, pero encontró que no lo estaba.

—Si renuncias ahora, vas a desperdiciar la oportunidad de conocerme, Ian. —Trató de sonar arrogante, como si su decisión de venir a caballo con ella no le importara.

—¿Siempre eres tan complicada y difícil?

—Lo soy cuando quiero algo. Creo que te puedo dar lo que quieres también. Siempre estoy en el establo justo después del amanecer. ¿Todavía quieres la lista de invitados?

La música se había detenido. Ian se dio cuenta de que ni siquiera había oído la conclusión del vals. Ni ella aparentemente. Su presencia relegada a las sombras, parados muy juntos en la esquina de la pista de baile, mientras que los demás se arremolinaban hacia la mesa del ponche y pasteles.

—¿Cuánto tiempo más vas a estar en Whitley Court? —le preguntó en voz baja.

—Aquí estás, Ian. —La condesa se acercó a Ian y lo miró con su sonrisa beatífica. Sus rizos oscuros enmarcaban su rostro en forma de corazón. —¿Por qué estás discutiendo aquí en las sombras cuando podrías estar bailando conmigo? ¿Te puedo robar? —preguntó y sólo entonces giró la cabeza y miró hacia Bethany.

Ian le tendió la mano.

—Considéreme robado, Lady Dermott. —Asintió con la cabeza a Bethany. —Señorita Munro.

Tomó a Lady Dermott de la mano y empezaron a bailar un vals.

—¿Puedo considerarte robado esta noche?—Serena ronroneó con una insinuación seductora cuando sintió la distracción de Ian.

Él la miró a la cara con atención. Ella era cálida en sus brazos, su cuerpo pleno, el vestido verde brillante complementaba sus ojos color avellana. Sus horas de placer estos últimos meses habían sido una distracción para los dos, pura y simplemente. Él le había dado una distracción de su soledad desde que su marido había fallecido el año anterior; Ella había cumplido con su propósito. Pero de alguna manera, ahora las reglas habían cambiado.

O tal vez no quería llevar a la cama a Serena porque estaba pensando en Bethany.

—En verdad, Ian. —Ella le dio un golpecito en el hombro. —¿Te conviertes en una calabaza a la medianoche toda la semana?

—En una naranja grande.

—¿Qué dirías si te dijera que me gustan las grandes calabazas de color naranja?

Su aliento rozó la oreja de ella.

—Diría que no en la casa de Whitley.

Ella frunció el labio inferior, pero no había ira en sus ojos.

—Pensé eso. La gente cambia cuando vienen aquí. Mi hermano hace eso a la gente. Pronto tendrás que hacer su voluntad, también. —Estaba sorprendentemente seria. —Creo que es el aire que respiramos aquí. Cuando los huéspedes de mi hermano salen de uno de sus retiros en el campo, todo el mundo se hace amigo y él tendrá un nuevo recluta. La señorita Munro es una conversa dedicada. —Ella se echó a reír. —Confió en que sólo dé los cumplidos más excepcionales sobre el carácter de mi hermano.

Ian involuntariamente miró por encima del hombro a donde había dejado Bethany y vio que Whitley se había unido a ella. Los vio cerca de las palmas conversando antes de que la perdiera de vista en la multitud de bailarines. Ian luchó contra el calor que corría por sus venas, un sentimiento tan penetrante que lo obligó a apartar la mirada.

—Me he sobrepasado —dijo ella, mientras él la llevaba alrededor de la pista de baile antes de que la música terminó.

Ian se inclinó galantemente sobre la mano delicadamente enguantada de Serena.

—Para nada, milady.

Ella abrió su abanico y revoloteó el aire entre ellos.

—Y aun así, tú vas a dejarme en mi cama sola otra vez.

Pero al final, no pareció importarle que él acabara de dar el primer paso para poner fin a su corto enlace, ni intentó racionalizar su lógica mientras dejaba a la condesa en los brazos de otro admirador y se retiró a la sala de fumadores. Sacando un cigarro de una caja en su bolsillo de la chaqueta, buscó y encontró a su presa, la mujer de sus pensamientos, con su rubia cabeza fácil de detectar en la multitud.

Aunque se las había arreglado para dejar a Bethany fuera de la conversación, ella nunca dejó por completo sus pensamientos. Y mientras buscaba a través de la sala de baile algún atisbo de color rosa, se encontró pensando en una dirección que no quería ir. En medio de sus propias emociones, se preguntó cómo podía sentir nada en absoluto cuando él había aplastado tan acertadamente esa parte de sí mismo hacía años.

Ningún espía confiaba en verdad en nadie más que en sí mismo. Había aprendido esa lección años atrás. Y, sin embargo, ella lo distraía por completo.

Su persistencia tenaz le recordaba a un perezoso de tres dedos. Ian había visto una criatura así una vez, hacía ocho años, colgando boca abajo de una sola rama de un árbol durante cinco largas horas, sólo viajando diez metros antes de descansar de nuevo, y perfectamente contento de hacerlo. Había estado trabajando en un caso en América del Sur cuando había visto al perezoso.

Su mente de pronto se trasladó a miles de millas y un océano de distancia a un tiempo que había intentado olvidar. América del Sur fue donde conoció a Pamela.

Su esposa.

No sabía por qué pensaba en Pamela en ese momento. Tal vez porque había estado pensando en otra persona con ojos azules. Alguien más inocente y virgen de la fealdad de su mundo.

Pamela había entrado en su vida en un momento de la misma del cual no estaba orgulloso.

Al principio, él era un novato, un nuevo agente de campo en el Servicio Exterior, un hombre con altos ideales que nacen de un deseo de dar algo a cambio a un país que había dado a su familia tanto. Pero en el momento en que conoció a Pamela, esos ideales ya habían comenzado a desaparecer. Había caminado por el lado oscuro de su mundo, tomando trabajos depravadamente bajos porque era particularmente talentoso en matar a otro ser humano. La mayoría eran muertes necesarias. Violadores. Asesinos. No importaba si eran jefes de estado o religiosos. Bethany no sabía la clase de hombre que era hacía tres años, cuando ella lo miró con amor juvenil en sus ojos y casi le hizo creer que todavía había bondad en este mundo.

Pero algo le había sucedido desde ese día en Rose Briar, cuando había estado con Bethany. Algo que le había impresionado profundamente. Él se había mirado a sí mismo y a la oscura red de engaños en que se había convertido su vida y había dado los primeros pasos hacia el cambio, sólo para acabar con el asesinato del Ministro del Interior el pasado otoño. Había perdido lo que había quedado de su reputación en un trabajo por el cual habría dado su vida. Parecía que todo lo que tocaba en estos últimos tres años, terminaba destruido o muerto.

Fumando el cigarro, expulsó el humo azul y apoyó un hombro contra el marco, lo que le permitía mirar a su alrededor en la habitación llena de gente. Vio a Sir John en la segunda puerta hablando con la señorita Charlene. Unos momentos más tarde, fueron a diferentes puertas y salieron.

—Tú eres un verdadero hijo de puta, Johnny –dijo Ian para sí mismo, después de haber seguido el rastro del hijo de puta los últimos cinco meses hasta este lugar.

Fue una novedad ver a Howard encandilado por una mujer. No encajaba con la imagen que tenía del hombre y le dio una nueva perspectiva desagradable de Lady Charlene, una que merecía tener en cuenta.

Cuando Ian miró hacia Bethany nuevamente vio que ella había estado observándolos, también.

Capítulo 8

Mientras la luz del amanecer calentaba el paisaje invernal congelado, Ian, con su ropa de montar y envuelto por una capa de lana pesada, llegó a los establos de Whitley. Un toque raro de azul para esta época del año ya había empezado a colorear el cielo. El sol saldría hoy, decidió. Podía ver las torretas derruidas de un antiguo convento de piedra en la distancia. Su aliento sacaba vapor de sus labios. Sopló calor a sus manos enguantadas mientras se volvía a mirar el mar.

Había llegado temprano para tener una idea de los jardines. Los establos eran grandes y bien cuidados, un crédito para Whitley. En esta parte de Inglaterra donde los inviernos eran brutales, tuvo que admitir a regañadientes que los establos estaban en una buena situación. Ian no confiaba en el hombre, pero le gustaba la forma en que se preocupaba por sus animales.

El sonido de un caballo descontento lo atrajo en torno a un potrero contiguo al establo. Un peón estaba tratando de ensillar un magnífico semental negro. El caballo se encabritó, gritando y golpeando sus patas delanteras en el aire. Ian observó con interés, mientras que con aire ausente golpeaba su látigo contra sus botas de montar brillantes. El pobre ayudante no parecía contento o lo suficientemente valiente para ensillar un caballo que en sus patas traseras media al menos diecisiete manos de alto. Con las cuatro patas en el suelo de nuevo, el caballo daba saltos hasta el final de su correa, sacudiendo la cabeza en forma dramática, sacudiendo su melena y cola en sincronía con su zancada. Era tan nervioso como espléndido. Con un poco de persuasión, el ayudante finalmente lo colocó al lado del bloque de montaje.

—Él es un tanto desagradable –dijo Ian.

—Muy desagradable, señor. La mayoría tiene miedo de él.

Ian era un excelente jinete, pero incluso él no tenía ningún deseo de romperse el cuello montando un caballo temperamental sobre el suelo helado. Consideró pedir ensillar otro caballo.

—¿Cuál es su nombre?

—Sampson. —La voz femenina venía de detrás de él.

Ian se dio la vuelta. Bethany estaba detrás de él, con una media sonrisa levantando una comisura de su boca. La luz de la mañana calentaba los finos rasgos de su rostro y tocaba la sarga de lana de color azul oscuro de un traje de montar a medida apenas visible debajo de su capa. Llevaba un sombrero a juego con una pluma azul que caía encima de su hombro y enmarcaba una mejilla suave como la de un bebé. Ella era toda una visión enmarcada por el paisaje austero, con una tentadora idea de ojos azules y mejillas de color rosa por el frío. Ella era hermosa.

—Me pertenece. —Dio un paso por delante de él en el corral. —¿No lo encuentras impresionante?

Él se apoyó en la baranda de la cerca y observó sus manos acariciar el cuello poderoso de Sampson y susurrar algo que hizo que el caballo levantara las orejas. La reacción de Ian fue un poco más visceral.

—Muy impresionante —dijo.

—Tú me quieres ¿verdad, Sampson? —Sacó un terrón de azúcar de su bolsillo. El caballo comió obedientemente de su mano. —Pura sangre irlandesa de Lord Chadwick. —Aceptó la ayuda del peón y se instaló cómodamente en la silla con una pierna enganchada alrededor de la empuñadura.

Ian la observó montar y logró ver la imagen de unas botas de montar de cuero negro con cordones sobre sus tobillos.

—Es un buen animal.

Ella pasó la palma de la mano sobre el cuello de Sampson.

—Sampson fue uno de un par de gemelos nacidos hace tres años. La madre murió poco después. —Observó al ayudante volver a entrar en el establo en busca del caballo de Ian. —Mantuve a ambos potros vivos. Lord Chadwick me dio a Sampson y lo llevó al jardín del Conservatorio el verano pasado, pero Sampson era demasiado salvaje para estar allí. Lord Whitley me ofreció este lugar. Aquí, cuando llega el verano, Sampson tendrá tierra abierta para correr gratis a cambio de... —Ella se sonrojó, como si no hubiera ido a su habitación en el medio de la noche.

—¿Servicio de semental? –suministró Ian con calma.

—Para decirlo sin rodeos. Sí.

—Sampson será un caballo feliz.

Volvió la cabeza, pero su boca se torció en una sonrisa.

—Me imagino que está muy contento. —Ella sonrió. —Decidiste venir a cabalgar conmigo. Me alegro.

Una media hora más tarde, ambos cabalgaron fuera del patio. Ian se sentó a horcajadas en un caballo bayo, poseedor de una marcha cómoda y disposición más tranquila que Sampson, por la que estaba agradecido, aunque notó que Bethany y su caballo se adaptaban perfectamente. Ella instó al caballo a galopar y se puso delante, su gesto no le pasó desapercibido a Ian. Quería tomar la iniciativa. No es que tuviera elección, pero no le importaba. El fuerte viento se deslizó por debajo de la chaqueta y levantó su cuello, dejando que siguiera adelante. Ella montaba bien y él permaneció engañosamente contenido para poder observarla por ahora.

Rodearon Whitley Court, pasaron por un arroyo poco profundo que dividía el terreno cubierto de nieve y salpicaron a través del agua con incrustaciones de hielo del otro lado. En un campo lejano, las ovejas levantaron el hocico negro y un faisán sobresaltado en medio de la maleza se escabulló. Algunos minutos más tarde, llegó a la cima de una colina y se volvió para esperarlo. Se detuvo a su lado, y en silencio espero a que pusiera fin a sus juegos. Y a que hablara con él.

—He escuchado que el famoso ladrón Robin Hood está enterrado en algún lugar al sur de aquí —dijo en tono de conversación.

—Estamos muy lejos del bosque de Sherwood.

—Esta área fue una vez uno de los centros de contrabando más activos de Gran Bretaña. El contrabando era llevado a lo largo de los túneles bajo las casas, para luego ser llevado en vagones. ¿Sabías eso?

Él lo sabía, pero no lo dijo.

—Pero, claro, tú conoces la historia –dijo. —¿Dónde está tu casa desde aquí?

Señaló al norte. Si ella lo hubiera conocido mejor habría reconocido su irritación y habría prestado atención. Algo estaba molestándola.

—La casa de mi familia está a un día completo de viaje en esa dirección.

—Pensé que eras vecino.

—Lo soy. Hablando relativamente. Los dos vivimos en la costa noreste de Inglaterra.

Ella apretó las riendas con su mano enguantada para hacer volver a Sampson. Ian se inclinó sobre los dos caballos y la detuvo. Cuando él le cogió un lado de su cara, ella no se apartó.

—¿Quieres decirme por qué no estás preocupada de que Lord Whitley piense que voy a hacer algo malo aquí?

Ella le sostuvo la mirada firme y evaluativa.

—¿No te has dado cuenta todavía? Él está tratando de reclutarte. Sabe que tengo un pasado contigo. Pero también desea que veas las cosas por ti mismo.

Ella señaló con la cabeza a los parapetos distantes que flanqueaban cada extremo de Whitley Court. Podía ver el movimiento entre las almenas de piedra.

—Hay hombres allá arriba con prismáticos sobre nosotros en estos momentos —dijo y los saludó con gracia. —A decir verdad, no hay ningún lugar al que podamos ir que no pueda ser visto desde esas posiciones. Excepto el antiguo priorato.

Como Ian se distrajo, ella empujó a Sampson a medio galope. Luego lo dejó correr. Ian la perdió de vista cuando pasó la cima de la colina y desapareció en el otro lado.

Él puso al trote a su caballo. A pesar de que sospechaba que mantenía las apariencias por su público, jugaría su juego sólo por un tiempo. Verla montar de esa manera infernal por el campo no probó tanto su paciencia como lo hizo tener que contenerse para no correr tras ella.

No podía imaginar su imprudencia hasta que ella se coló en su habitación y prácticamente lo desafió a besarla. Ahora reconocía una chispa idéntica que había encendido en su interior. No había sentido su poder en algún tiempo. Sentirlo ahora, cuando se había sentido muerto por dentro durante tanto tiempo, era casi como aprender a respirar de nuevo.

La vio en la distancia e instó al caballo al galope. Cuando llegó a los restos monásticos del priorato, ella había desaparecido.

Ian se quedó en la silla y miró a su alrededor. Vio a Sampson atado a un anillo de bronce incrustado en la nariz de una gárgola de piedra. Una media docena de estatuas extendían sus alas por toda la estructura de piedra y se sentaban, centinelas, sobre los acantilados azotados por el viento con vistas al mar. Las olas rompían con un gran estruendo contra la costa. Desmontando, ató las riendas alrededor de una rama baja de un árbol muerto solitario retorcido por el viento y caminó por las escaleras en el convento gótico.

Levantó la vista hacia el cielo azul visible entre secciones de granito y arbotantes, probablemente una estructura del siglo XII. La caverna estructural resonó con el silencio y el bajo silbido del viento. El techo hacía tiempo que había sucumbido a los elementos y se había derrumbado. Bethany estaba en el otro extremo de la nave bajo un arco toral, una vez la pared principal, pero que ahora enmarcaba el mar. Estaba mirando a las gaviotas que volaban alrededor de las rocas. Ian notó que ella los había traído dentro de una bahía protegida de piedra lejos de ojos curiosos.

—No te pueden ver ahora, pero hay cuevas en los acantilados —dijo ella. —Si yo pudiera subir allí, lo haría.

Ian miró al otro lado de la cala en media luna hacia Whitley Court, ubicado en una lengua de tierra rodeada por tres lados por acantilados rocosos. Muy por debajo de los acantilados, la alta marea cubría toda la playa, las olas rompiendo contra las rocas.

—He venido aquí casi todos los días –dijo. —Este lugar es el único que da a Whitley Court y al mar.

—¿Él te permite venir aquí sola?

Ella volvió la cabeza.

—¿Por qué no habría de hacerlo?

—No sé, Bethany. Tal vez me puedas decir por qué debería confiar en ti en absoluto.

Ella se cruzó de brazos y miró hacia otro lado, hacia lo que solía ser una antigua chimenea. Ian puso su mano debajo de su barbilla y volvió la mirada hacia él. Su pulgar trazó el arco sensible de la boca. En las sombras más oscuras y envolventes, su cara era su propia luz. Una brisa susurró a través de las ruinas y revoloteó los rizos rubios en sus sienes.

—¿Me has traído hasta aquí esta mañana para ver los acantilados?

—Tú sabes que es más que eso —dijo sinceramente.

Cada uno de sus músculos estaba tenso. Su respiración se había acelerado también.

—¿De verdad? —Él levantó la barbilla. Su voz era ronca y baja cuando se inclinó sobre tus labios. —Muéstrame.

Ella no se apartó sino que levantó la barbilla y selló el beso entre ellos. Su mano cayó lejos de su cara y él la agarró por los hombros, dando un paso contra ella mientras la sostenía. Dejó que sus manos fueran hacia abajo, sobre la sarga de lana de las mangas, entrelazando sus dedos con los de ella. No estaba seguro de lo que hacía cuando estaba alrededor de ella, sólo de que besarla se había convertido en el único foco de sus pensamientos en estos días. Barrió la lengua entre sus labios entreabiertos y profundizó el beso. Quería más de su boca. Quería sentir su calor, la prensa caliente de su cuerpo. Quería inhalar su olor. Cuando él se alejó para tomar aliento, ella contuvo el aire también.

Ella abrió esos ojos tan oscuros con un halo delgado del azul. Su aliento, atrapado en un borde de anticipación, caliente y fuerte, ya no medía su incertidumbre, sino que, mercenario, se movía al mismo tiempo que el de él y ella dejó que la empujara contra la pared de piedra lisa. Las yemas de sus pulgares presionaron las curvas justo debajo de la mandíbula. Sus palmas se deslizaron por sus mejillas y tomó su rostro. Ella sabía salada a causa del ejercicio, dulce como la brisa de la mañana, y caliente como el aire húmedo que compartían, disipando todo el frío del invierno que les rodea.

—Bethany... —Su voz era baja y ronca.

Ella tiró de él y la besó de nuevo, con la boca abierta y con ganas de más. La oyó susurrar su nombre. Su suave boca besó la comisura de la de él y el hueco de su garganta. Sus pechos presionados contra su pecho y luego en la palma de su mano. Debajo de la chaqueta de invierno, llevaba una blusa de encaje. Sintió su textura íntima, el corsé y su corazón contra su palma. Su pulgar acariciaba su pezón endurecido.

Ella se apartó, respirando con dificultad. La pared de piedra detuvo su movimiento.

—Dilo, Ian —susurró.

—¿Decir qué? ¿Que ninguno de nosotros está pensando con claridad?

—Di que te gusta besarme.

La posición de sus brazos alrededor de su cuello pegaba su cuerpo contra el suyo y la puso lejos para mirarla, a la generosidad suavidad. Su lucha estaba confinada a un solo golpe de vista.

En verdad, a excepción de una necesidad urgente de seguir tocándola, no sabía lo que sentía. Deseó no haberle dado la impresión de que tenían el mismo objetivo o haber dicho las palabras que hicieron que lo mirara como si fuera un caballero de brillante armadura, porque al final no eran más que palabras y él no era un caballero de brillante armadura. Cuando uno se había hundido en las profundidades de la depravación, aprende a perder la conciencia. Bethany todavía creía en principios como la justicia y el juego limpio. Ellos ni siquiera estaban en el mismo equipo.

Ella apoyó la cabeza en su pecho y se acomodó en el círculo de sus brazos. Su cálida presencia le dio un profundo sentimiento al hombre que no se había permitido a sí mismo experimentar la ternura en años. Pero su calidez y cercanía nublaron su cerebro.

Ella siempre lo había hecho con él, se dio cuenta, siempre le había hecho querer más de lo que podría tener.

—¿Cuánto tiempo tenemos antes de que los soldados sean enviados a encontrarte?

—He venido aquí casi todos los días. Nunca nadie me molesta. Pero nunca me quedo mucho tiempo y me aseguro de que los guardias puedan verme caminando por los senderos paralelos a los acantilados. Aunque no ando muy cerca. —Se rio incómodamente. —El terreno a lo largo de los acantilados es inestable.

—Lo que probablemente significa que nadie vigila los acantilados. —Él dejó caer los brazos, se acercó a la repisa de la tronera de piedra caliza y se asomó por el terraplén. Una caída en picado de treinta metros terminaba en las olas espumantes. Había estado buscando una manera de entrar bajo Whitley Court y Bethany le habían llevado hasta allí.

—Sería un suicidio tratar de bajar por aquí —dijo Bethany detrás de él.

Ian estudió el terreno distante. Se volvió y, al ver su mirada fijada en él en estado de alarma, no pudo evitar notar que no hizo ningún esfuerzo para unirse a él en la orilla del terreno.

—¿Tienes miedo a las alturas?

—Por supuesto que no. Pero estaba pensando que un barco podía entrar en esa cala.

—Cualquier barco en esas aguas sería visto. Hacer algo diferente que ir en un pequeño barco desde un buque es estar invitando al intruso contra las rocas.

—Lo que deseas es bajar por el acantilado —lo acusó. —Me imagino que una vida tranquila te aburre.

Ian se rio. Ni siquiera había intentado vivir una vida tranquila. La estudió.

—¿Por qué estás interesada en las cuevas?

—Lo que le pasara a la señora Langley, ha pasado aquí.

Miró las cuevas y luego, a Bethany como si estuviera loca.

—¿Necesitas mi ayuda para entrar en las cuevas?

—A menos que sepas de otra manera. Yo no la he encontrado. Y créeme, he buscado. Como tú, imagino. ¿Por qué más puedes estar en Whitley Court, que para buscar pruebas que conecten a Lord Whitley con las actividades anarquistas? Si él es culpable de algo, lo más probable es encontrar la evidencia allí. Si no hay evidencia... me gustaría saberlo.

Por el rabillo del ojo, Ian vislumbró un jinete distante saliendo de los establos. Juró.

—Whitley estará aquí en veinte minutos –dijo. —Él solo.

—Debemos salir.

—¿Por qué? Él ya sabe que estamos aquí. —Mirando su rostro pálido, Ian la apartó de la tronera. —¿Los acantilados te dan miedo? ¿O Whitley?

—Sí —dijo ella, presionando dos dedos contra la sien. —No, no son los acantilados. No sé lo que es. La gente lo respeta, Ian. Estos retiros campestres recaudan suficiente dinero para alimentar a un ejército o a un pueblo entero...

—¿Pero?

Ian ya no vigilaba la llegada de Whitley. La mirada de ella se movió nerviosamente sobre las piedras del priorato.

—¿Bethany?

Ella salió del viento y lo que quedaba de la nave con la mitad de su pared derrumbada. Por último, se detuvo junto a un pilar de piedra para mirar el camino de Lord Whitley. Aún a cierta distancia, su caballo Arábiga de color canela serpenteaba su camino por una colina.

—Vine aquí por una razón –dijo. —Vengo aquí casi todos los días. —Se arrodilló bajo el borde desmenuzado de la chimenea. Se agachó y sacó un paquete envuelto en una funda de lona. —Todo lo que he recogido está aquí. No me atrevo a guardar nada conmigo en mi habitación más de lo necesario.

Ian tomó la gruesa cubierta de papeles envueltos en pergamino. Encontró una copia de la lista de invitados y un puñado de otros papeles. Si notó sus movimientos metódicos mientras hojeaba cada página con incredulidad, no dijo nada, preguntándose cómo diablos alguien tan ingenuo tenía la capacidad de entrar en las habitaciones y cajas fuertes y recopilar este tipo de información: libros de cuentas bancarias, facturas de envío, nombres de contactos, fechas... Ella ni siquiera sabía lo que había logrado.

—Como tú has dicho, no puedo presentar esta información a Lord Whitley —dijo casi tentativamente ella. —Pero estoy dispuesta a dártela a ti si tú puedes ayudarme a encontrar a la señora Langley y al hombre que la asesinó —dijo.

Ian sabía que tenía que confiar en él con su vida para darle todo. Envolvió el lienzo en los papeles y reinsertó el paquete arrugado debajo de la piedra.

—Si yo le doy esto a Whitley, ¿crees que Sir John no sabrá de dónde salió? —preguntó sin mirarla.

—No importa. Después de hoy, no va a ser parte de la organización del Lord Whitley. Lo serás tú.

Ian levantó la mirada. Se quedaron debajo de la arcada, Ian intensamente consciente de su cercanía y de su propia postura rígida. Ella hábilmente había manipulado todo el giro de los acontecimientos, se dio cuenta, sintiendo apretarse un nudo en el fondo de sus entrañas.

—Así que le dijiste a Whitley sobre el amorío de Sir John con Lady Charlene.

—Creo que Sir John es el asesino que tanto buscamos.

—Tal vez.

—¿No lo crees?

—No sé lo suficiente como para llegar a esa conclusión —dijo Ian. —Y tú tampoco.

Observó el aumento de color en su cara. Bethany volvió la cabeza, mientras Whitley pasaba por la cresta de la colina, todavía demasiado lejos para poder verlos en las sombras del priorato.

—Su señoría está aquí para hablar contigo acerca de la sustitución de Sir John.

—Y pensar… —Sus ojos ardían suavemente en los de ella. —Solía pensar que eras simplemente idealista e ingenua.

—No puedes estar defendiendo a Sir John en serio –susurró. —Tú me dijiste que lo habías oído hablar del asesinato.

—Incluso si Sir John es culpable de un crimen tan atroz, y no tengo ninguna duda de que lo es, él no pudo haber cometido el hecho por sí solo. Es un eslabón importante para encontrar las pruebas necesarias para condenar a los implicados en una conspiración tal.

—Eres importante. Tú puedes hacer mucho más desde el interior.

Ian estaba sacudiendo la cabeza.

—Whitley sabe quién soy, Bethany. Lo sabe desde el principio. No importa lo que tú le hayas dicho, él no quiere que trabaje para él. Me quiere muerto.

—No puedes creer honestamente... Pensé que esto sería lo que querías.

—Mírate a ti misma. —Dio dos pasos y luego se dio la vuelta para mirarla —Maldita sea, Bethany. No entiendes...

Ella se estremeció.

No era sólo que estuviera furioso con ella. Tuvo el coraje y la iniciativa, pero se comportaba de manera impulsiva y precipitadamente. Sin embargo, esa realización no estaba en la base de su conflicto. La raíz estaba más profunda, debajo de la superficie, en un lugar al que no tenía ganas de ir. A un lugar que comenzó en América del Sur hacía tantos años, con otra mujer que había sido de la edad de Bethany cuando la conoció y era la verdadera razón por la que estaba en Whitley Court.

—Está viva, Bethany. —Sacudiendo la cabeza, miró a los parches del cielo a través de las vigas podridas por encima. —Howard es mi maldito enlace con Whitley. Lo hemos estado observando durante meses.

Bethany ajustó el manto sobre los hombros, tirando de él con más fuerza.

—¿De qué estás hablando?

—Pamela. —Él miró hacia otro lado, entonces, pasando una mano por su pelo y volvió la cabeza. Cuando volvió a hablar, su voz llegó con un tono muerto. —Mi esposa está viva.

Afligida, su mirada se aferró a la de él.

—Yo... no lo entiendo.

—Hasta hace seis meses, estaba encerrada en un asilo afuera de Harrogate —dijo sin inflexión. —Ha estado allí durante tres años. Para todos los efectos, estaba muerta. En agosto pasado, alguien la ayudó a escapar. Alguien lo suficientemente alto en nuestro gobierno para eludir nuestros protocolos de seguridad y saber que existía, de la misma manera que lo hizo conmigo. Descubrimos que la esposa de Sir John está en el asilo. Ella ha sido una inválida durante años, ya que una caída por las escaleras la paralizó. Él es mi único vínculo con mi esposa.

No buscó excusas para sí mismo, como si eso pudiera compensar por tus acciones. Tampoco dijo nada más sobre la mujer con la que se había casado. No la difamó. Nada más que una fría aceptación sombría de los hechos tal y como eran.

—Pamela está en algún lugar dentro de esta organización, Bethany. La organización anarquista de Whitley.

—Nunca había muerto para ti. No completamente. ¿Verdad?

—Bethany…

—No lo hagas. Por favor. —Ella miró hacia otro lado porque no podía mirarlo.

Un momento después, Lord Whitley entró en el patio. Bethany volvió a recomponerse. Ian caminó hasta el borde de las ruinas y esperó la llegada de Whitley.

Él tiró de las riendas de su caballo frente a ellos. El árabe sacudió la cabeza y sopló el vapor de su nariz.

—¿Están disfrutando del clima? —preguntó, sacando la solapa del abrigo alrededor de su cuello. Asintió cortésmente a Ian antes de enfocar su atención en Bethany, que ya se había dado la vuelta, pero no se acercó. El blanco de su camisa enfatizó su garganta. Sólo llevaba una camisa informal bajo su abrigo, una vestimenta poco convencional en el mejor de los casos. —¿Lo ha llevado a recorrer los terrenos? —preguntó a Bethany.

—Todavía no –respondió Ian por ella. —Estábamos decidiendo qué dirección tomar.

—Debería volver a Whitley Court —dijo Bethany.

Whitley apoyó un antebrazo en su rodilla. La silla crujió con el movimiento.

—Únase a nosotros, señorita Munro. Me gustaría eso.

A Ian no le gustó. No le gustaba Whitley tampoco. Pero nada de eso importaba mientras permanecía de pie a un lado, invitando a Bethany a caminar delante de él. Salieron de la nave ahuecada. Él la ayudó a subir a la silla. Con tan sólo una mirada cortante, le dio las gracias y se ajustó el sombrero. Mechones de pelo sedoso de color mantequilla que se habían soltado cuando la había besado se aferraron a su cara. Él miró hacia otro lado y montó su propio caballo. Cuando giró su caballo, divisó un segundo caballo y jinete que aparecían en el borde de la colina distante. Al instante se preguntó cuánto tiempo habría estado ese jinete allí. Incluso desde la distancia que los separaba, pudo ver el rifle al hombro de jinete.

Ian desvió los ojos hacia Whitley hablando con Bethany.

—¡Abajo! ¡Abajo!

Pateó a su caballo.

Su grito hizo que Whitley se volviera en la silla. Algo quemó a través de las costillas de Ian. Al mismo tiempo, oyó el eco de un fusil en el aire fresco. Su caballo se levantó en pánico, haciendo que Ian perdiese el agarre de las riendas. Cayó al suelo, tratando de aspirar suficiente aire para respirar, mientras intentaba evitar los cascos del caballo asustado. Se dio la vuelta una vez, sintiendo un espantoso dolor. Se quedó allí mirando hacia el cielo, con la espalda sobre el frío suelo. De alguna manera se arrastró sobre tus manos y rodillas. Podía sentir una humedad caliente en su lado izquierdo dentro de su camisa.

El caballo de Whitley yacía en el suelo, muerto. Bethany luchó para controlar a Sampson. Ella se bajó de la silla y perdió su sombrero mientras se tropezaba con él. Su visión ennegrecida.

—¡Ian! —Ella se dejó caer a su lado.

Whitley se puso de pie, gritando a un par de hombres a caballo y señalando hacia la parte superior de la colina donde Ian había visto al pistolero. Ya no se veía al jinete en la distancia.

—Le salvaste la vida a Lord Whitley, Ian —dijo Bethany frenéticamente y él oyó su voz como si viniera de una gran distancia.

Mareado, se tocó el labio y el bulto en la cabeza. Su mano salió mojada con sangre. Jurando ante la ironía torcida de todo esto, se dejó caer en la oscuridad.

Capítulo 9

Bethany nunca había visto a Lord Whitley tan enojado. Todavía con su camisa, pantalones y botas altas fangosas, ordenó una búsqueda sin cuartel de su ex secretario y guardaespaldas. Su voz alzada subrayó su furia.

Charlene estaba en una almohadillada silla de terciopelo rojo en el salón, con el rostro enterrado entre las manos, llorando desconsoladamente. Con Ian en el piso de arriba y la mayoría de los hombres de Whitley en el terreno en busca de Sir John, la casa quedó en un estado de caos.

Al parecer, se había producido una discusión bastante temprano esa mañana entre Lord Whitley y Sir John, una de la que toda la casa había estado al tanto, y ahora el ex secretario de Lord Whitley era el principal sospechoso del tiroteo.

Bethany se volvió para mirar por la ventana, luchando contra el aguijón de las lágrimas. Ian estaba con el médico. Se secó las lágrimas de su rostro. Podía ver el priorato a través de la cala. Alguien estaba allí caminando a través de las ruinas, se dio cuenta. ¿Quién? ¿Uno de los hombres de Lord Whitley? Se inclinó más cerca de la ventana, pero cuando ella se aclaró la visión de la niebla borrosa de las lágrimas, la imagen había desaparecido.

—Él no es el responsable, papá —se lamentaba Charlene. —Sir John se fue porque se lo pedimos. Él nunca…

—Basta, Charlene. —Lord Whitley se abalanzó sobre su hija. —Ambos me habéis causado bastantes problemas para toda mi maldita vida.

—Lo que pasó no fue culpa suya. Fue mía.

—Entonces, ¿qué te parece que debo hacer al hombre si te lanzaste sobre él? Está casado, por el amor de Cristo.

—¡Él no ha hablado con ella en años, papá!

—¿Crees que eso realmente cambia algo? –El labio inferior de Charlene tembló con rebeldía. —¡Dios mío! —susurró con incredulidad. Sus ojos se estrecharon. —Si él no es culpable de disparar el rifle, entonces, ¿dónde diablos está?

Ella se puso en pie con un susurro de seda rosa y se enfrentó a su padre.

—Lo amo, papá. Y odio lo que has hecho. Has destruido mi vida y mi felicidad. ¡Lo has destruido todo!

Bethany quería esconderse detrás de las cortinas de terciopelo carmesí contra las que estaba de pie, pero Charlene la vio. Su barbilla tembló y ella secó sus lágrimas.

—¡Tú! —Su voz temblaba con lágrimas renovadas. —Tú hiciste esto.

Whitley atrapó el brazo de su hija y le dio la vuelta.

—La señorita Munro no hizo más que decirme la verdad, que es más de lo que has hecho tú.

Charlene tiró su brazo del agarre de su padre. Sus ojos, ardiendo de odio, cayeron en Bethany. Bethany se sentía mal del estómago.

—Lo siento…

—No se atrevas a decir que lo hiciste por mí. Yo confiaba en ti para ser una amiga.

—¡Basta, Charlene! –ordenó Lord Whitley. —Ve a tu cuarto.

—¡Y tú! —Ella se volvió hacia su padre, con los puños apretados. —Nunca te perdonaré por lo que has hecho hoy. ¡Nunca! Me iré. Voy a dejar esta casa para siempre.

—No tienes idea de lo que estás diciendo.

—Tú eres el mayor hipócrita de todos. Todo el mundo en esta casa sabe de tus sentimientos por Bethany. Te odio más que a nadie. —Ella avanzó un paso. —¿Por qué esa bala no estuvo mejor dirigida y atravesó tu corazón?

Un sonido casi animal provino de Lord Whitley. Golpeó a su hija a través de la mejilla con la palma abierta.

Bethany se quedó sin aliento.

Sin palabras, la mano temblorosa de Charlene se levantó para tocarse la mejilla. Sus ojos brillaban con lágrimas y shock. Pero no estaba menos horrorizada que Bethany, quien quería haberle dado una bofetada ella misma, o a Whitley por sus atroces acciones.

La habitación quedó en un mortal silencio. Lord Whitley se pasó una mano por el pelo.

—Charlene...

Acunando su mejilla con su palma, Charlene salió corriendo de la habitación, más allá de Ian que estaba en la puerta. Las lágrimas de Charlene se oían desde el vestíbulo, luego se desvanecieron, hasta que el silencio cayó sobre la habitación de nuevo. Lord Whitley no se había movido de su lugar en el centro de la habitación. Bajó la mirada a sus manos. Estaban temblando.

El estómago de Bethany estaba hecho un terrible nudo. Un torrente de lágrimas espontáneas amenazaban con derramarse. Ian no se había movido. Ella lo miró ahora. Llevaba una camisa blanca limpia, con las mangas arremangadas en sus antebrazos y una venda alrededor de la cabeza. Se veía como un héroe de guerra herido. Sus altas botas de montar negras le dieron una pulgada adicional de altura que no era necesaria. Él nunca se había visto más alerta o más capaz, a pesar de su lesión. Sus ojos, verdes y totalmente enigmáticos, cayeron sobre ella.

Tal vez había cometido un error de juicio, tal vez no. Pero después de ver a Lord Whitley golpear a su hija cuando ella había querido hacer lo mismo, dudaba de su sentido de la justicia.

Ella nunca había jugado a Dios con la vida de nadie antes o intencionalmente había querido destruir a alguien. Después de haberlo hecho, eso no la llenaba con un sentido de reivindicación, sino más bien con uno de remordimiento e incertidumbre. En un par de horas, toda su vida había cambiado.

Ian entró en la habitación, despidió a los sirvientes y dijo a los que estaban en el pasillo que volvieran a sus aposentos.

—¿Señorita Munro? —El sonido distante de su nombre en los labios centró tus pensamientos más que cualquier otra cosa lo había hecho. —Bethany.

Ella no había hecho ningún esfuerzo por moverse de su lugar al lado de la ventana, no porque lo estuviera ignorando, sino porque su mente se había esparcido en mil direcciones y no era capaz de comprender el camino que tenía que tomar.

—Ve a cambiarte de ropa —dijo en voz baja.

Se detuvo delante de Ian, consciente de él como nunca lo había estado antes, consciente de su camisa superfina, de su calor, el olor picante de jabón que había usado para limpiarse. Consciente de que no había nada en su relación que hubiera sido verdad.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Eso es una pregunta absurda, cuando tú recibiste el tiro.

Ian había recuperado la conciencia justo antes de llegar a Whitley Court y se negó a ser llevado a su habitación como un inválido. De hecho, él había sido tan desagradable, que Bethany había permanecido fuera de sus aposentos. Sus manos aún temblaban. Su sangre le manchó la falda, y aunque había sangrado bastante sobre ella, sus heridas habían sido relativamente menores, requiriendo puntos sólo en la parte de atrás de la cabeza, herida causada cuando el caballo lo había tirado al suelo. La herida de bala a través de sus costillas había sido superficial.

Bajando la voz, preguntó:

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo con todo lo que ha sucedido esta mañana?

La respuesta de Ian llegó en un murmullo, casi con una tranquilidad apacible.

—¿Crees que no he tenido puntos antes? Ve a lavarte arriba.

—No es necesario que susurren por mi causa —interrumpió Whitley, claramente de mal humor. Todavía no se había movido del centro de la habitación. —Sir Ian, ¿quiere entrar y cerrar la puerta, por favor? Me gustaría hablar con usted antes de que mis hombres regresen.

—Me gustaría pedir permiso para volver al priorato —dijo Ian.

—¿Cree que mi atacante volvería allí?

—Quiero encontrar la bala que me disparó.

Lord Whitley negó con la cabeza, distraído.

—¿Qué espera demostrar?

—El calibre podría decirme el tipo de rifle utilizado. Ese tiro fue disparado desde más de doscientas yardas. ¿Es Sir John ese tipo de tirador, milord?

—¿Está diciéndome que fue baleado por un maldito francotirador?

—Sabré más cuando pueda determinar el fusil.

Lord Whitley se dejó caer en una silla.

—Muy bien. Haga lo que deba hacer.

—Voy a ver cómo esta Charlene, milord —dijo Bethany.

—No. —Él negó con la cabeza. —No la consienta. Si desea irse de aquí, dejaré que se quede con Serena o que vuelva al maldito Conservatorio. No sé lo que podría ser capaz de hacer a Charlene si se queda aquí.

Ian se hizo a un lado y esperó a que pasara a través de la puerta. La siguió.

—Bethany.

No quería hablar con él, pero se quedó inmóvil en la escalera. Su mano en la barandilla tembló. Agarrando el roble pulido, se dio la vuelta.

Ian tenía razón. Había sido imprudente, como la había acusado en el priorato. Incluso si Bethany había hecho lo correcto, lo había hecho por todas las razones equivocadas.

Peor aún, hoy puede que sin querer destruyera la única posibilidad de descubrir lo que le había sucedido a la señora Langley y de llevar a sus asesinos ante la justicia.

Pero, ¿qué debería haber hecho? ¿Mantener el silencio sobre Sir John?

¿Y no había dicho Ian que había oído a Sir John hablando de detalles del asesinato que nadie más debería haber sabido? Charlene no debería involucrarse con un hombre así.

—¿No crees que Sir John fue el tirador? —dijo Bethany. No era ni una pregunta ni un hecho, simplemente una observación retórica. Ella ya sabía la respuesta.

—No es mi trabajo tomar una decisión sobre la base de mi respuesta emocional o la tuya.

A veces ella realmente despreciaba su frío sentido de la lógica. Miró su muñeca cuando se dio cuenta de que le estaba sosteniendo por el brazo.

Y algo en su interior pareció romperse. Todavía sentía la quemadura caliente de las lágrimas detrás de sus ojos.

—¿Deberías salir a montar de nuevo? —preguntó sin mirarlo.

—Probablemente no. —Se encogió de hombros. Bethany sabía que iba a volver a por el paquete de papeles que habían escondido en la chimenea del priorato, y él arriesgaría su vida por ello, estaba segura.

—Además —dijo en voz baja—alguien tiene que asegurarse de que Sampson regrese al establo.

Ella había olvidado a Sampson en el caos que fue llevar a Ian de nuevo a la mansión. Su caballo se había escapado cuando ella se deslizó de la silla de montar para atender a Ian. Ahora se preocupaba por el caballo por ahí solo con un asesino suelto. Su cabello se había caído del moño cuando se quitó el sombrero antes y se pasó la mano a través del enredado pelo. Una vez más, viendo sus faldas manchadas con la sangre de Ian, Bethany se dio cuenta con horror que ella había contribuido a que se produjera el feo incidente de esta mañana.

—¿Bethany? —Él la bajó de los escalones hasta poder mirarla a los ojos, hasta que estuvo lo suficientemente cerca como para oler su jabón, lo suficientemente cerca como para inclinarse un poco más cerca y abrazarlo.

—¿Qué ha pasado hoy, Ian?

—¿Qué parte?

Ella sintió que su tensión era un reflejo de la de ella. Tal vez, como ella, estaba pensando en el beso más que en todo lo demás que había seguido. Pero, ¿qué importaban los sentimientos que los unían en un mundo que no tenía ningún lugar para gente como ellos? Él estaba casado.

Unos pasos se acercaban desde el pasillo y llamaron la atención de Ian.

—Señor —dijo un sirviente—tenemos su caballo listo.

Le tendió una pesada capa que Ian tomó y puso sobre sus hombros. Su abrigo de lana lo tenía su ayuda de cámara para tratar de limpiarlo, si aún se podía salvar.

—Voy en un momento —le dijo al hombre.

Abrochándose los cierres en la garganta, pareciendo de repente como un caballero apuesto sin la espada atada a su cintura, Ian la miró.

Bethany se secó la humedad en sus mejillas.

—¿Alguna vez has estado en la milicia? —le preguntó en voz baja.

—Marina Real. Un período muy corto.

—¿Corto? —¡Había tanto de él que ella no sabía!—¿Por qué?

Su boca se torció.

—Mareo.

La idea de Ian Rockwell mareado era ridícula, pero su comentario había servido para hacerla sonreír, aunque sólo fuera un poco.

Pasó un pulgar calloso suavemente por su mejilla húmeda.

—Ve a limpiarte, Bethany. Vuelvo en un par de horas.

Giró sobre sus talones, creando un remolino con su capa alrededor de sus pantorrillas. Ella se quedó en la escalera, inmóvil. Sólo cuando el agudo sonido de sus pasos sobre el suelo de mármol se desvaneció, ella volvió al vestíbulo, con la esperanza de un último vistazo de él en el pasillo.

Lord Whitley estaba de pie en la puerta del salón, más o menos donde Ian había estado antes. Su manga izquierda todavía estaba cubierta de barro seco. Ella vio que estaba cansado y parecía mayor y se encontró pensando que él era, de hecho, mayor. Un hombre de unos cuarenta años, que de repente parecía muy cansado.

—Hizo lo correcto al acudir a mí, señorita Munro.

Ella asintió con la cabeza, pero en su interior ya no estaba segura de nada y mucho menos de la clase de hombre que era.

—Lo único desafortunado es que he manejado el incidente de esta mañana como un padre más que como el empleador de Sir John. Temo…

Hizo una pausa, pero Bethany sabía que quería decir que temía perder a su hija. En vez de hablar de sus verdaderas emociones, él miró hacia otro lado.

—Me temo que he dado a mis invitados suficiente material para alimentar las páginas sociales por una década.

—Tal vez subestima a sus amigos, milord.

—¿Amigos? —preguntó, con un desencanto en el tono que desconcertó a Bethany. —La verdadera lealtad no es algo que el dinero pueda comprar, señorita Munro.

Un criado se acercó a Lord Whitley, alejándolo de la puerta. Bethany retrocedió un paso, se volvió y subió las escaleras. Por fin, llegó a su dormitorio con toda la intención de cambiarse de ropa, pero por el momento, cerró la puerta y después de quitarse la chaqueta de montar y la falda sucia, se hundió en el edredón de su cama.

En su frustración, se giró sobre su espalda y con el antebrazo en la frente, cerró los ojos. Había mentido y robado a esta familia. No era amiga de nadie. ¿Qué pensó que sucedería hoy una vez que Lord Whitley supiera sobre las indiscreciones de su hija? Charlene no debería haber dicho las cosas que había dicho a su propio padre.

E Ian debería haberle dicho la verdad.

* * *

El crujido de una tabla del suelo despertó a Bethany. Abrió los ojos y atontada luchó por sentarse. Un haz de luz pasó a través de una grieta delgada de las cortinas.

—¿Mary?

Se inclinó sobre el colchón para buscar el reloj al lado de la cama y se dio cuenta de que estaba demasiado oscuro para poder leerlo. Había dormido la mayor parte del día.

El sonido de un perro gimiendo detuvo sus movimientos. Se volvió hacia el ruido. El perrito blanco de Charlene estaba dentro de su habitación rascando en la puerta del panel como si se acabara de cerrar.

—¿Charlene?

Alguien estaba llamando a la puerta. Bethany se dio cuenta ahora de lo que la había despertado, los golpes. Se dio la vuelta en el colchón y miró hacia la puerta. La llave estaba todavía en la cerradura.

Un repentino escalofrío pasó sobre ella. El perro ladró en la puerta del panel. Con el latido del corazón golpeando sus oídos, se deslizó fuera de la cama. Nada parecía estar mal hasta que vio que su baúl había sido movido de su lugar en la final de su cama con dosel.

Se puso de rodillas, abrió la pesada tapa y se cortó su palma en un pedazo suelto metálico. Se quedó sin aliento, tanto por el corte como por ver que alguien había cortado el forro de satén azul con cintas y desgarrado sus amarras.

¿Charlene había estado aquí? ¿Por qué habría hecho esto?

Los golpes en la puerta se hicieron más fuertes. Bethany cerró su baúl. Se puso de pie y agarrando una servilleta de la bandeja del desayuno, la envolvió alrededor de su mano herida mientras caminaba hacia la puerta.

—¿Señora? –llamó Mary desde el otro lado.

Cuando Bethany abrió la puerta, su criada estaba de pie en el pasillo con una bandeja de la cena.

—Lord Whitley me dijo que le trajera esto —dijo.

Pero Bethany ya se había dado la vuelta y se apresuró hacia su vestidor a ponerse la bata.

—¿Está de vuelta Sir Ian?

—Sí, pero está en el establo.

Bethany salió del vestidor, abrochando los botones de la bata mientras Mary dejaba la bandeja sobre una pequeña mesa redonda junto a la ventana.

—Los invitados se están yendo, señora —dijo Mary sobre los molestos ladridos del perro. —Lord Whitley está despidiendo a todo el mundo.

Bethany encontró una lata de cerillas en su tocador, pero en la oscuridad golpeó su mano contra sus botellas de aceites y el frasco de polvos para la cara, derramando polvo blanco sobre sus manos y mangas.

—Charlene estuvo aquí. —Bethany encendió una cerilla y encendió una lámpara. Envolvió la servilleta sobre su palma cortada. Permaneció en bata, demasiado enojada y demasiado cansada para cambiarse con algo lo suficientemente presentable como para aparecer fuera de su habitación. —Encuentra a Sir Ian y dile que he ido por el túnel a la habitación de Charlene.

—Pero, señora…

—Hazlo, Mary.

Bethany cogió la lámpara, que podría ser utilizada como un arma si era necesario. El petróleo y el fuego podrían dañar a una persona lo suficientemente imprudente como para tratar de atacarla. Abrió la puerta del panel. El perro, ladrando, empujó entre sus pies y corrió junto a ella, persiguiendo claramente al que había estado en su habitación. El intruso era o Charlene, o alguien que había estado en la habitación de Charlene y dejado que el perro fuera por los túneles. Un sirviente errante quizás. ¿Quién había rasgado su baúl?

Bethany se apresuró a través del estrecho y sinuoso pasadizo, dándose cuenta casi de inmediato de que el perro se dirigía en la dirección opuesta a la habitación de Charlene. Los ladridos la llevaron a través del laberinto húmedo y bajando unas escaleras, hasta que se dio cuenta que estaba en una parte diferente de la casa, donde nunca había estado antes. La frustración dio paso a la alarma y se detuvo. El corazón le latía con fuerza, pero no tanto por miedo como por debilidad, casi como si estuviera borracha. Los ladridos se hicieron más distantes.

—Maldita sea.

Bethany se volvió para mirar detrás de ella, vagamente consciente de que el corredor vaciló delante de sus ojos. Parpadeó, tratando de despejar la cabeza. Luego, levantó la lámpara para ver más allá de la oscuridad ante ella. Podría tener miedo a las alturas, pero no tenía miedo del hacinamiento o la oscuridad. Sin embargo, no tenía idea de dónde estaba y algo más estaba mal con ella. Había empezado a sentirse mareada mientras comenzaba a caminar de nuevo y casi no vio el hueco de la escalera de piedra frente a ella hasta que fue demasiado tarde. Las fauces abiertas habían aparecido de la nada y habría caminado por el borde y caído por las escaleras de no haber visto al perro sentado en la parte superior y oído el gruñido que emanaba de las profundidades de su pequeño pecho.

Recuperando el aliento, Bethany se detuvo tambaleándose y miró hacia abajo, a la oscuridad. El que había estado en su habitación había pasado por allí. Pero ella ya no estaba convencida de que el intruso fuera Charlene. El perro no gruñiría a Charlene.

Bethany bajo el pie al primer escalón y vaciló. No era la oscuridad lo que le impidió bajar. ¡Ratas! Decenas de ratas ahí abajo en la oscuridad, que aparentemente caían literalmente fuera de las grietas de piedra y madera que la rodeaban.

—¿Qué hay allí abajo, muchacha? —le dijo al perro.

Además de parecer antiguo, el lugar parecía ruinoso y peligroso. Cogió un trozo de piedra y la tiró hacia abajo, poniendo a prueba la altura de la caída. Chocó sobre piedras bastante distancia hacia abajo.

A Bethany no le gustaban las casas históricas, ésta menos que ninguna, y por un momento, mientras se centraba en los detalles de su entorno, se preguntó la antigüedad que podría tener esta sección de la casa. Esta parte de Whitley Court había sido construida en torno a un castillo medieval, con tallas gastadas por el tiempo en las paredes de piedra... y fantasmas. Para cuando sintió una ráfaga de viento helado arrastrándose alrededor de sus pies, supo que no estaba sola en la escalera.

* * *

—¿Cuándo se fue? —Ian sostuvo una lámpara en la mano.

Se inclinó ligeramente, miró desde el círculo de luz frente a él por encima del hombro a Mary, de pie detrás de él retorciéndose las manos. Todavía llevaba su larga capa de lana y las botas de montar.

—¡Mary! —exclamó, haciéndola saltar. —¿Hace cuánto tiempo se fue?

Mary negó con la cabeza con furia, los rizos castaños rebotaban debajo de su cofia.

—Tal vez una hora, señor. No lo pude encontrar, así que me fui a la habitación de la señorita Charlene.

Ian miró a la señorita Dubois, que caminaba de un lado a otro y parecía tan angustiada como Mary. Lady Dubois había sido la que lo encontró cuando regresaba con la última partida de búsqueda antes de que oscureciera. Sir John esencialmente había desaparecido junto con cualquier evidencia del ataque a Lord Whitley.

—Dígame —preguntó Ian a la chica. —¿Tiene alguna idea de por qué su perro habría estado en esta habitación? ¿A quién podría haber estado siguiendo?

—No lo sé —dijo, secándose las lágrimas de la cara con el dorso de una mano. —El sirviente debe haberla dejado salir. No tengo otra explicación. Juro que no lo sé.

—Sabía dónde se escondía Sir John todo este tiempo, ¿verdad?

Lady Dubois retrocedió un paso, como si poner espacio entre ellos pudiera protegerla si él pensara por un instante que ella era cómplice de su amante.

—No me importa lo que digan, no pudo haber disparado el rifle esta mañana —dijo.

—¿Estaba con usted? —Con creciente ira, Ian se asomó al pasillo a la espera de la señal de Whitley. Pero si Sir John estaban en algún lugar de estos pasadizos, Ian dudaba que alguien pudiera encontrarlo. Su única preocupación era encontrar a Bethany. —Entonces, no sabe lo que el hombre hizo o dejó de hacer.

—Papá lo matará —susurró.

Francamente, Ian había decidido hacía tiempo que toda la familia debía ser internada en Bedlam.

Un sirviente, sin aliento por la carrera, entró en la habitación, seguido de otros dos hombres cubiertos de telarañas.

—Lord Whitley dijo que no está abajo, Sir Ian. Va a ir a los pasillos inferiores ahora.

—Sir Ian —La señorita Dubois agarró su manga—… mi perro...

Ian miró su mano agarrando la tela de su camisa.

—¿Está más preocupada por su perro o por la señorita Munro, señora?

Tenía los ojos húmedos de lágrimas y levantó la barbilla.

—Mi perro, Sir Ian —dijo en tono de burla. —No tengo ninguna duda de que todos los miembros de este hogar arriesgarían su cuello para rescatar a la señorita Munro. ¿Qué es un pequeño perro tonto para cualquiera de ustedes?

—Quiero dejar una cosa malditamente clara ahora. Si algo le ha sucedido a la señorita Munro debido a su negligencia, su padre será el menor de sus problemas. —Ian miró a la criada. —Dile a Lord Whitley que estoy listo. —Volvió su atención a la hija de Whitley. —Ahora, me mostrará el camino a su habitación.

Sus ojos se abrieron.

—Pero yo no conozco el camino. Lo juro. No he estado nunca en estos pasillos. Papá siempre me lo ha prohibido.

Uno de los criados dio un paso adelante. Llevaba una lámpara.

—Se lo voy a mostrar, señor.

Después de comprender que Bethany no había llegado a las cámaras de Charlene y tras hablar con Lord Whitley que venía desde la dirección opuesta, todo el mundo dio marcha atrás para encontrar otros corredores en donde buscar. La mayoría habían sido sellados y llevaban a callejones sin salida. Pero algunos no.

Una hora más tarde, Ian encontró al caniche blanco vagando con indiferencia por los pasadizos. Lo recogió y sus manos se mancharon con algo... sangre. Su bajo vientre y las patas estaban sucios con sangre. El aire dejó los pulmones de Ian con tanta seguridad como si le hubieran golpeado el estómago. A medida que pasó el perro al sirviente, gritó el nombre de Bethany. Entonces, oyó algo que nunca olvidaría mientras viviera.

Al principio, sonaba como cientos de aves… el agudo chirrido llegaba a él desde las sombras del pasillo. ¡Ratas! Corrió hacia el ruido, cegado por su necesidad de encontrar a Bethany.

Unos momentos después, la encontró sentada en una vieja escalera de piedra. Su corazón trató de salir de su pecho.

—¿Bethany? —Se acercó hasta donde estaba sentada.

Ella estaba sentada allí, en las piedras frías y húmedas, como un jirón de nube, mientras la lámpara parpadeaba en el escalón por debajo de ella. Con la frente apoyada sobre sus rodillas, ella no se movió.

—¡Bethany!

Levantó la cabeza y la luz tocó sus ojos azules. Reconoció la palidez de su piel por lo que era, shock. Ian se quitó la capa y la envolvió alrededor de sus hombros, revelando la pistola que llevaba en una funda atada a su hombro.

—¿Qué pasó?

Ella parpadeó por el brillo que rodeaba su lámpara.

—¿Encontraste lo que buscabas en el priorato? —preguntó. Su voz sonó con claridad, incluso extraña en esa situación.

—No. No he encontrado nada.

No había encontrado ni balas ni casquillos. Cada rifle de tiro dejaba un casquillo, lo que significaba que el tirador se había tomado tiempo para limpiar antes de desaparecer, literalmente.

—Pero he encontrado a Sampson. Está de vuelta en el establo. —Le alisó el pelo de la cara. —¿Te has caído?

Ella levantó la mano. Se estremeció y vio manchas de sangre en su palma. Se había cortado. Entonces lo vio congelado en el escalón por debajo de ella, en el escalón en el que estaba de rodillas y se dio cuenta que no era la suya.

—Pensé que si me quedaba aquí...

Bajó la mirada hacia las sombras por debajo de él, su mirada siguiendo el coro de macabros y frenéticos chillidos.

Ian se puso de pie. El miedo le provocó un escalofrío por la espalda. Sacó lentamente el revólver con una mano y empujó la lámpara ante él con la otra. Bajó una docena de escalones de piedra húmedos, las piedras se desmoronaron bajo su peso. La escalera era inestable. Por encima de él, pudo ver una grieta en el arco de piedra que soportaba el techo.

Debajo de él...

El chirrido de cientos de ratas era ensordecedor, casi cegando todos sus sentidos. Ian se quedó helado. En medio de la planta oscuramente en movimiento, él cogió un breve vistazo de pelo mojado y oscuro. Entonces, divisó lo que quedaba de Sir John, reconocible sólo por sus caros zapatos de cuero italianos y el anillo en el dedo. Desde el rastro de sangre y la piedra rota en las escaleras, se veía como si hubiera resbalado y caído por el hueco de la escalera, posiblemente golpeándose la cabeza. Si la caída no lo había matado al instante, no había vivido mucho tiempo después de que las ratas lo encontraran.

¡Cristo!

Ian empezó a subir las escaleras cuidadosamente.

—Yo no hubiera querido esto para él —oyó decir a Bethany, su voz inquietantemente etérea en el silencio. —Lo juro.

Ian metió la pistola en su funda y se arrodilló frente a ella.

—Esto no es tu culpa. —Pero ella no respondió.

Levantó la vista hacia el criado nervioso que esperaba en la parte superior de la escalera sujetando al perro, sus rasgos apenas discernibles en las sombras. Con sus propias costillas vendadas, Ian no creía que pudiera sacar a Bethany de aquí.

—¿Puede volver a la habitación de la señorita Munro? —Cuando el hombre asintió, Ian le dijo que localizara a Lord Whitley. —Dile que encontramos a Sir John.

El criado se alejó. Los ojos de Ian estudiaron la zona más oscura de la pared donde el sirviente había estado de pie. También parecía estar cubierta de sangre.

Ian levantó la lámpara y arrastró la luz a lo largo del resto de la escalera de piedra.

—Dios Santo —murmuró mientras la luz mostraba la sangre y un trozo de lo que parecía pelo en la pared de piedra. Fue entonces cuando sintió un terrible escalofrío en la columna vertebral. Por la terrible violencia que había ocurrido aquí, este hombre no sólo había caído. Había sido empujado.

Y Bethany había sido llevada directamente a este lugar. Infierno, el asesino podría haber estado con ella todo el tiempo, aún podría estar aquí en alguna parte. Envolvió la mano alrededor del brazo de Bethany.

—Tenemos que irnos ahora.

—¿Te diste cuenta? —la oyó decir.

Ian la miró a los ojos, luchando contra su deseo de abrazarla, pensando sólo en conseguir sacarla de aquí y de Whitley Court.

—Sir John no pudo ser el tirador —dijo.

¿De qué estaba hablando?

—¿Por qué? —preguntó en voz baja.

—Él todavía está llevando su ropa de esta mañana y los zapatos, no botas de montar. Nunca dejó esta casa, Ian.

Capítulo 10

Era mitad de la noche. La luz de la linterna vaciló en la oscuridad, viéndose como luciérnagas parpadeantes en medio de los copos de nieve que caían y giraban alrededor de la procesión de hombres que llevaban el cuerpo de Sir John, un telón de fondo de hielo para un trabajo sórdido. El tiempo había dado otro giro para peor con una nueva tormenta tres días antes.

Bethany colocó la capucha de su capa sobre su cabeza y agarró con fuerza el cuello, mirando cómo el cadáver era cargado en el coche fúnebre negro que lo transportaría a la abadía para el entierro. Ella había estado muy enferma. Incluso ahora apenas podía estar de pie. No tenía que haber salido de la cama, pero necesitaba estar aquí cuando el cuerpo de Sir John saliera de la casa.

Se movió debajo de un arco enrejado, fuera del camino de la senda. Ian, con las manos enguantadas metidas dentro de su capa, se puso de pie junto a la senda cuando la procesión pasó. No la había visto de pie tras él.

Todo el tiempo que había yacido en la cama en los últimos días, apenas había sido capaz de cerrar los ojos sin revivir la escena de horror en los pasillos. Trató de decirse a sí misma que no era en absoluto la culpable de la muerte de Sir John.

Les había costado tres días recuperar lo que quedaba de él desde el interior de la antigua escalera. Al final, Lord Whitley había ido de nuevo por el túnel con Ian y un pequeño grupo de voluntarios, entre ellos el policía local. Una vez que la espantosa recuperación estuvo completa, Lord Whitley se reunió con carpinteros y albañiles y ordenó que el pasaje fuera sellado de forma permanente.

Mary le había contado a Bethany todo esto, mientras que había yacido en la cama apenas capaz de levantar la cabeza de la almohada.

Hoy la policía había terminado de entrevistar a los que estaban en la casa. Bethany sospechaba que Ian no consideraba la muerte de Sir John un accidente como el alguacil, que creía que había estado escondido y se cayó, y cuanto más seguía reconstruyendo en su mente el horror de la escena que había encontrado en la escalera, más entendía por qué Ian creía que la muerte de Sir John era mucho más que un accidente. Ian, sin embargo, no había hablado a nadie de sus sospechas y silenciosamente había seguido su ejemplo.

Si lo que Ian sospechaba era cierto, alguien en Whitley Court era un asesino y había puesto una trampa para hacer caer, literalmente, a alguien que conocía todos los intrincados pasillos. Bueno, el silencio más que la confrontación a veces tenía una manera de provocar respuestas. Las personas cometen errores y se hacen descuidados cuando pensaban que nadie los ve.

Pero Ian estaba viendo y ahora ella también.

Ella miró hacia el batiente del segundo piso que daba al camino circular. Charlene estaba en la ventana de su alcoba con su caniche en los brazos. Aparentemente sin emoción mientras acariciaba al perro, miraba hacia abajo a la procesión. Ella no la había ido a visitar en los días pasados ni, hasta donde Bethany sabía, preguntó por su salud. La falta de preocupación de Charlene había perturbado a Bethany, no porque su amiga no pareciera devastada, sino debido a que Bethany sí lo estaba.

Bethany reconocía la falta de lógica de sus emociones. Se reprendió a sí misma por poner sus emociones por delante de las pruebas. Ella no había matado a Sir John, pero lo había juzgado en la corte de su propia mente y lo declaró culpable de pecados que podría no haber cometido en absoluto.

¿Tanta confianza tenía en su capacidad de leer a las personas y las situaciones que había estado ciega a lo que pasaba debajo de sus narices? Al ver a Charlene ahora, empezó a preguntarse por las señales sutiles que podría haber ignorado sobre el carácter de Charlene. Para alguien que se había declarado a sí misma enamorada de Sir John, su falta de emoción era aterradora.

Bethany recordó la violenta conversación entre Charlene y su padre en el salón.

Calientes lágrimas quemaban sus ojos. Bethany bajó la mirada lejos de la ventana. Si Charlene era capaz de asesinar a Sir John o participar en una conspiración para matar a su propio padre era imposible de decir, pero Bethany había se dado cuenta de una cosa. Charlene no era lo que parecía y Bethany temía, por una vez de verdad temía, lo que no sabía de una mujer a la que había llegado a considerar como una hermana. Más que eso, si Charlene había participado en estos asuntos, no pudo haber actuado sola. Alguien había matado a Sir John y disparado a Lord Whitley.

La nieve crujió bajo un par de botas pesadas, y después Ian se alzaba frente a ella, con los ojos dándole una mirada de preocupación. Detrás de él, el coche fúnebre se alejó.

—¿Qué estás haciendo fuera de la cama?

Ella soportó pacientemente su mano contra su frente.

—No tengo fiebre.

—Has tenido un shock, Bethany. No deberías estar aquí.

Todo el mundo, incluyendo el médico que Lord Whitley había llamado desde la ciudad, había diagnosticado su condición como alguna forma de histrionismo femenino. Ella no le dijo a Ian que había comenzado a sentirse mal poco después de haber llegado a Whitley Court. Pero no podía estar del todo segura de lo que estaba mal cuando había estado comiendo la misma comida que Mary.

Cambió de tema.

—¿Conseguiste lo que buscabas en el priorato?

Él había incautado todos sus documentos y las pruebas que había estado juntando contra Sir John.

—¿Qué has hecho con todo? —preguntó.

Su boca se apretó.

—Se fue. Lejos de aquí. —Había enviado todo lejos. Tan rápido. Así, perfectamente realizado. —Tengo gente en Londres, Bethany.

—Supongo que no importa ahora. ¿Estás siguiendo a Lord Whitley? ¿Todavía crees que es el anarquista que buscas?

Miró por encima del hombro a Lord Whitley, en conversación con el agente mientras éste montaba un caballo para seguir al coche fúnebre. Sin responder a su pregunta, dijo:

—El ayuda de cámara de Sir John ha desaparecido. Whitley tiene la intención de ir a través de los túneles por debajo de Whitley Court.

—¿Es posible que él fuera el tirador?

—Tengo mis dudas.

—¿Por qué?

Su expresión no delataba nada de sus pensamientos, pero había algo más allí, detrás de sus ojos.

—Le faltaba parte de su dedo índice. Ya es bastante difícil disparar desde doscientos metros con los diez dedos intactos.

Cerró los ojos un instante.

—Nunca me di cuenta. —Cuando ella miró a Ian de nuevo, sus rasgos tenían una impresión solemne. —¿Nunca se encontró la bala o el casquillo?

—No

—Ian, me pareció ver a alguien en el priorato la mañana de los disparos.

Sus ojos se fijaron en su rostro.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Debido a que no estaba segura. —Apretó un dedo contra la sien. —Estaba enfadada. Habían pasado tantas cosas. —Su corazón se aceleró y ella cerró los ojos para controlar sus emociones en espiral. —¿Quién podría hacer el tipo de tiro que casi mató a Lord Whitley… qué podría haberte matado? ¿Un francotirador bien entrenado? ¿Un asesino? Seguramente sólo un puñado de personas en este país tal vez.

—Tal vez una docena de personas —respondió. Lo dijo que como si fuera un experto en el tema de los francotiradores y asesinos. ¿Conocía la mentalidad de esta gente porque él mismo era uno? Sonrió suavemente. —¿Eres mi inquisidor, Bethany?

Quería respuestas para explicar los acontecimientos que ocurrían a su alrededor. Ella quería exigir por qué no le había dicho que su esposa aún estaba viva. O que Sir John era su pista. Quería sentirse bajo control de nuevo. No le gustaba la horrible pérdida de resistencia y el pánico subyacente que parecía estar esperando en la superficie.

—Ese día, en el hueco de la escalera... —Hizo una pausa. Se sentía como si estuviera perdiendo la cabeza. Sólo esperaba que esta sensación no fuera más que la secuela del trauma. Si tan sólo pudiera sacar esas horas de la cabeza para siempre…—Nunca había visto la…

—¿Muerte?

Ella se rio en un hilo de voz.

—¿Es así como se llama?

—Yo lo llamo muchas cosas. Al final, siempre se ve igual. Feo.

Se preguntó si alguna vez había matado a alguien, o por qué eso era repentinamente importante para ella.

—¿Eres un experto en la muerte, Ian?

Él no contestó a la pregunta. Pero su silencio le dijo tanto sobre él como la pregunta le dijo acerca de sí misma. Ian no era indiferente a la muerte y ella estaba más afectada de lo que debería permitirse a sí misma.

Ella tentativamente le tocó la mano, no era algo que había tenido intención de hacer en público para que todos lo vieran. Su mano se cerró y sus dedos se entrelazaron con los de ella. Aunque sus manos estaban escondidas dentro de sus capas, sabía que en el momento en que lo había tocado, su reacción traicionó más de sus sentimientos. Había tenido miedo. Incluso ahora, con su corazón saltando en su pecho, había querido ser más valiente frente a él, por eso no le dijo acerca de las pesadillas.

Pesadillas horribles que la habían despertado en las últimos tres noches y se mantenían en el borde de sus pensamientos, invadiéndolos lentamente. Ratas. Si cerraba los ojos, las veía. Ratas por todos lados. No podía dormir sin ver los ojos rojos. ¿O era la sangre? Un escalofrío se filtró a través de ella y se estremeció.

Una sombra cayó sobre los ojos de Ian.

—¿Bethany?

No quitó su mano de la de ella. Fue su muy tolerante toque el que finalmente la trajo de vuelta a sus sentidos. No era una inválida o una niña que tuviera que ser simplemente soportada. Soltando su mano dio un paso atrás y esta vez él le agarró la mano.

—¿Qué has comido hoy? —Oyó su voz como si viniera desde lejos.

El dorso de la mano enguantada estuvo de repente en su barbilla, volviendo la cara hacia él, con sus ojos buscando los de ella.

—No sé lo que me pasa —dijo en un tono medido.

Pero algo estaba terriblemente mal y, mientras que trataba de pasar a su alrededor, ni siquiera podía reunir la fuerza suficiente para decirle que se moviera.

—Contéstame —dijo. —¿Qué has comido?

Trató de recordar sólo porque su tono lo exigía. Había tomado el desayuno en su habitación con Mary. Más tarde, había ido a la guardería para ver a Adam. Lo que estaba mal con ella no era por algo que hubiera ingerido o los demás estarían enfermos también.

—Cuando el tiempo mejore, voy a arreglarlo para que te vayas —dijo Ian. —Lo digo en serio. Te vas de nuevo al Conservatorio. Este no es lugar para ti.

Virgen María, perdona a las personas bien intencionadas, incluido Ian. Especialmente Ian.

—¿Crees que soy una señorita de cara pálida que se desmorona ante la primera señal de problemas? —preguntó. —Le aseguro, señor, que no lo soy.

—No tienes que demostrarme nada.

—¿No? —Presionó de nuevo la punta de sus dedos en la sien palpitante. —Creo que tengo más que demostrarte que a mí misma. Después de todo, esto es por mi culpa.

Bajó la voz.

—Bethany, no lo es.

Estaban de pie, afuera en la nieve, con una docena de hombres, incluyendo al alguacil y Lord Whitley a cien pies de distancia de ellos. Aunque, con la nieve, apenas eran visibles. El tiempo había empeorado en la última media hora y el viento envió un remolino de nieve alrededor de su capa.

—Te puedes apartar ahora —dijo con calma, quedándose tan quieta como el silencio que los rodeaba. Por un momento, pensó que no lo haría. Pero entonces, lo hizo.

Pasó a su alrededor con sus botas crujiendo en la nieve. Colocando cuidadosamente un pie delante del otro, se concentró en llegar hasta la puerta. Su ojo captó movimiento en la ventana de arriba y levantó la mirada. Charlene todavía estaba en la alcoba con vistas al patio.

Cuando sus ojos se encontraron con los de Charlene, supo que la mujer les había estado observando a Ian y a ella.

* * *

—Lo que está causando su enfermedad no viene de la comida —respondió Mary con las manos cruzadas delante de su pecho. Era evidente que estaba angustiada.

Ian había golpeado en la puerta de la habitación y la criada lo había dejado entrar. Bethany no había ido a su habitación como habría esperado de alguien que parecía cerca de la muerte.

—He comido lo mismo que ella, Sir Ian. Y mire... —Mary se apresuró al baúl de Bethany y abrió la tapa. Se arrodilló a su lado. Alguien había cortado su interior y lo había rasgado en pedazos. Ian dirigió una mirada de sondeo a la criada.

—¿Cuándo pasó esto?

—Me parece que esa noche... la noche que Sir John fue asesinado. —Mary se retorció las manos. —La señorita Munro no me deja decírselo a nadie. Creo que no sabe en quién confiar.

—¿Cuánto tiempo ha estado enferma?

—No estoy segura. Los primeros días no se sentía bien. Pero después se puso mejor. Luego, después de que Sir John... no sé lo que pasó, señor. Se despierta con pesadillas, ve cosas que no están allí. Ayer por la noche me dijo que alejara las ratas de ella. No hay ratas aquí. Temo por ella.

Maldita sea, Bethany. Ian se puso de pie, su capa se arremolinó a su alrededor como una nube oscura enojada. Se dirigió a la puerta del panel. Acababa de entrar y las botas estaban aún húmedas, dejando huellas en la alfombra.

—He mirado ahí, nadie más puede entrar por esa puerta —dijo Mary. Ciertamente. Alguien había movido una cómoda delante de la pared. —Y he estado durmiendo en la silla frente a la chimenea —añadió— para asegurarme de que nadie entre. ¿No le dije a ella desde el principio que alguien la envenenaba? —susurró Mary. —Es arsénico, le dije.

El arsénico no causaba alucinaciones.

—¿Y esto comenzó poco después de la muerte de Sir John?

Su mirada barrió la habitación. Se detuvo en el tocador, donde media docena de sus pequeños frascos de perfume de cristal veneciano con acolchados adornados se apoyaban en un tapete de encaje. Se acercó, levantó la primera botella y retiró el tapón, deslizándola con cuidado debajo de su nariz. Olía a agua de rosas. La tercera botella era mirra y lo mantuvo más tiempo en la nariz.

—¿Ella utiliza éstos a diario?

—Sí, pero no todo a la vez, Sir Ian —respondió Mary.

Ian miró a Mary, pero no respondió a su comentario. En cambio, levantó la tapa del frasco de polvo.

—¿Has usado alguna cosa en este tocador?

Ella arrastró sus pies.

—De vez en cuando, uso un poco de las colonias. Ella dice que puedo. La señorita Munro hace todos los polvos y chucherías en el Conservatorio. Este lote lo hizo antes de que viniéramos a Whitley Court.

—Empaca sus cosas —dijo— Nos vamos esta noche.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Sorprendido, Ian se volvió hacia la voz. Bethany estaba en la puerta viéndose peor que hacía una hora. Todavía llevaba la capa y los guantes. Su piel era del color de la tiza. Su vestido azul de lana profundizaba la lavanda tenue debajo de sus ojos.

Dejó el frasco de polvo sobre el tocador.

—¿Alguna vez me lo ibas a decir?

Bethany cerró la puerta. Dónde encontró la fuerza, no lo podía adivinar.

Mirando de él a Mary, ella dijo:

—Tú no guardas nada.

Mary volvió sus ojos suplicantes hacia él.

—Empaca —dijo.

—¡No lo harás!

—Él dice que empaque, señora. —Agachando la cabeza, Mary pasó junto a Bethany y se desvaneció en el vestidor.

—Tú no tienes derecho, Ian.

Pasó junto a él hacia la cama, sacando sus guantes de cada mano con dedos temblorosos. Ian se puso delante de ella.

—¡Fuera de mi camino! —le espetó.

—¿Cuánto tiempo has estado teniendo alucinaciones? —Ella miró hacia otro lado. —Contéstame.

Ian levantó la barbilla y la miró a los ojos dilatados.

—¿Por qué no me dices lo que está sucediendo, pequeña idiota?

Bethany dejó escapar un suspiro tembloroso y apartó la mano.

—El médico me dijo que estaba sufriendo un ataque de histeria. Estoy tratando de manejar esto por mi cuenta, Ian.

—Maldita sea, estás más débil que un bebé.

Sus ojos se abrieron llenos de lágrimas, y se enojó. Pero no con ella. Se sintió lo suficientemente violento para estrangular a quien había hecho esto. Sus dedos se retorcían débilmente en su capa.

—No me toques, por favor. —Ella trató de retroceder. —Si lo haces…

—Si lo hago, ¿qué? —Suavemente la tomó en sus brazos y la sostuvo contra él.

—Podría llorar. Lo siento. No me siento bien. Cada vez que cierro los ojos, veo a Sir John. Hay algo terriblemente mal en este lugar, Ian.

—Bethany… —Mantuvo su voz tranquila, aunque nada de él se sentía tranquilo. Se sentía más como un gato enjaulado listo para lanzarse contra los barrotes. Los eventos en Whitley Court en estos días pasados habían pesado mucho en él también. Pero ahora no era el momento de hablar. Lo que había que hacer aquí no podía hacerlo solo. Le acarició los mechones de pelo de la sien y la obligó a mirarlo.

—No lleves tanto sobre tus hombros. Tú no usaste el rifle que disparó a Whitley. Tú no empujaste…

—¿A Sir John por ese hueco de la escalera? —Se pasó la mano por la comisura de cada ojo—Lo vi. No es fácil ver a alguien muerto de esa manera.

O matar a un hombre, quiso decir. En su lugar, se sentó en la silla junto a la cama y tiró de ella hacia abajo sobre su regazo. Estaba temblando como una hoja. La sostuvo en los confines de su capa, con su estado de ánimo tan turbulento como el clima. La miró a la cara. Las pestañas oscuras contrastaban contra su pálida piel.

—Alguien quería que lo encontrara.

—Alguien está jugando con tu mente. Tú estás poniendo tu vida en peligro al permanecer aquí. Lo sabes malditamente bien.

—¿Qué hay de Adam? ¿Qué pasa con la condesa y... Charlene? —susurró. —No podemos dejarlas.

—Whitley se puede hacer cargo de su propia familia.

Ian sabía que era mejor si le permitía pensar que ella tenía la opción de irse o quedarse. Ya había tomado la decisión de sacarla de Whitley Court.

—Mi madre es hábil con las hierbas curativas —dijo.

—¿Tú tienes madre?

Él sonrió contra su sien.

—Lo creas o no, la tengo. Ella me dio a luz.

Esto sirvió para que Bethany riera.

—Ian…

Enmarcó su palma alrededor de los huesos frágiles de su mandíbula.

—Ella me cuidó y a mis hermanos a través de más de un percance. Tiene un remedio para cada dolencia imaginable, desde arreglar narices rotas a crecer pelo en el pecho.

—¿Funcionó? —preguntó.

—Al parecer sí. —Apretó la boca a su frente. —Tengo pelo en el pecho.

Ella bajó su mano debajo de su chaleco, pero él se la cogió. La llevó hasta los labios, sosteniendo su mirada sobre la curva delgada de la muñeca.

—Bethany…

—No voy a dejar mi casa. Quiero decir... —Cerró los ojos. —Quiero decir a mi caballo. No voy a dejar a mi caballo.

Ella parecía confundida. Parecía estar empeorando. Giró la mano en la suya y vio el corte hinchado en su palma. Había visto la herida en su mano cuando estaban en el hueco de la escalera.

—¿Ocurrió esta lesión en el hueco de la escalera?

Ella cerró los dedos en su palma. Ante la mención de la escalera, se volvió cada vez más agitada.

—Está sangrando —dijo. —La sangre no se detendrá.

La boca de Ian se apretó.

—No, no lo está, Bethany.

Confundida arrugó la frente.

—Sí, lo está —dijo con voz áspera. —¿No puedes ver la sangre?

Mary salió del vestidor. Llevaba una brazada de vestidos, y se detuvo cuando vio a Bethany en su regazo.

—Encuentra a mi ayuda de cámara —le dijo Ian. —Dile que nos vamos antes de que la tormenta nos atrape aquí. Quiero que el carruaje esté preparado y listo dentro de una hora.

Ella bajó los vestidos.

—Pero me va a tomar más tiempo que eso para guardarlo todo.

—Lo que no esté guardado, se queda atrás.

Bethany sintió un brazo deslizarse bajo sus hombros y otro debajo de sus piernas. Sintió que la levantaban. Alguien la había envuelto en su capa y mantas, pero no fue suficiente para mantener a raya el frío.

—¿Estará bien? —La voz preocupada de Lord Whitley llegó como de un túnel lejano.

—Lo estará cuando la lleve a un médico —dijo Ian.

—Buen Dios. ¿Quién haría esto? —dijo la voz Lord Whitley de nuevo. —No entiendo.

—El carruaje está listo, Sir Ian —se oyó otra voz que ella no reconoció.

Bethany abrió los ojos. Ian llevaba un gorro de piel, un pesado abrigo y una bufanda en el cuello. Oyó una puerta abrirse y una ráfaga de nieve la golpeó en la cara. Ella la apartó en señal de protesta. Pero incluso ese simple movimiento envió ondas de choque a través de su cabeza. Ella gimió.

—Los caminos estarán traicioneros. —Lord Whitley alzó la voz por encima del viento. —Voy a llamar a mis hombres.

—Mantenga a sus hombres con usted. Le sugiero que su familia salga de aquí también. —Ella dejó que su cuerpo se relajara en la cuna natural de los brazos de Ian. Pasaron los minutos. O tal vez pasó una hora cuando se agitó.

Sus pesadillas la despertaron. Podía oír el llanto. Un niño que llora, pensó. Ella estaba tan exhausta y sin embargo tenía una feroz necesidad de salvar al niño.

—¿No lo oyes? —Los ojos Bethany buscaron ciegamente en las sombras. —El llanto. ¿No lo has oído?

Alguien la estaba sacudiendo. Ella se agitó inquieta y trató de deshacerse de las pesadas mantas que protegían su cuerpo contra el frío.

—¿Señora? —Su doncella estaba arrodillada frente a ella, con un gesto de preocupación en su rostro. —Estaba hablando dormida de nuevo, señora.

Unos cojines de cuero suaves enmarcaban la cabeza de Bethany. Ella estaba en un carruaje.

—El tiempo es algo feroz, señora —contestó Mary. —Sir Ian está en su caballo. Cabalgó por delante para buscar una posada.

Un brasero debajo del asiento de Mary mantenía sus piernas calientes. Febril, estudió las brasas rojas adentro, fascinada por lo que parecía ojos atrapados y ardientes. Su respiración se enganchó. Sus dedos se cerraron en sus palmas. Con un sollozo de desesperación, Bethany se encogió contra la esquina del banco de asiento de cuero.

—Están tratando de salir —dijo —¿Las oyes?

—Es sólo el viento, señora. Por favor…

No sonaba como el viento. Sonaba como alguien sufriendo. Sonaba como alguien muriendo. Bethany negó con la cabeza.

—Estás mintiendo. ¿Por qué me mientes?

—Sir Ian estará de regreso en breve. Él le dirá…

—Haz que se vayan. —Ella se tapó los oídos con las manos. —¡Hazlas irse! Están por todas partes.

Ojos enrojecidos. ¿O era sangre? Se miró las manos.

—Sangre. Sangre. En todos lados.

En el carruaje, en sus sueños, en su cabeza. Todo el mundo estaba gritando. No, se refería a cantar. Todo el mundo estaba cantando. Excepto ella. Su cabeza quemaba y palpitaba tras sus ojos. El fuego era intenso, manteniéndola cautiva de sus llamas que la lamían. Llamas que consumían. Trató de luchar contra unos brazos alejándolos de ella.

—Bebe. —La voz de Ian de repente le llegó desde arriba. La abrazó contra él y sus ojos buscaron su extraordinaria belleza iluminada por la lámpara del carro. —Esto aliviará tu dolor de cabeza.

Ella, obediente, bebió algo que sabía a regaliz.

—Siento sed —pidió más. —Gracias, madre.

Se echó a reír. Ella no tenía madre. Por alguna razón, pensó que era absurdamente divertido. No recordaba haber tenido nunca una madre. ¿Quién robó a su madre?

—Ella no se va a morir, ¿verdad, Sir Ian? —La voz preocupada de Mary sonaba en algún lugar por encima de ella. Bethany abrió los ojos.

—Por supuesto que sé cómo volar —le dijo a la pequeña gansa, luego miró al gran ganso con el pico y los ojos de oro que la saludaba con las alas extendidas. —Díselo a ella —dijo acurrucándose contra su calor. —Dile que puedo volar.

Alguien gritaba afuera. Ian se inclinó hacia delante y abrió la puerta. La nieve se arremolinaba en el viento que soplaba y la oscuridad. Su conductor se quedó fuera. Ian podía ver la silueta de una vivienda más adelante.

—¿Qué demonios detiene a Samuel?

—Ya viene, Sir Ian.

—Ve adentro —Ian le dijo a Mary, y luego miró hacia abajo, a Bethany acunada en su regazo.

Sus ojos lo miraban como si estuviera tratando de discernir lo que llevaba en la cabeza. Él rozó suavemente el pelo enmarañado de la cara de Bethany. Había dejado de luchar contra él, pero no confiaba en su estado de ánimo.

—No es más que un sombrero, amor.

La luz de la linterna llenó la puerta. Samuel se quedó allí con otro hombre que se presentó como el posadero. Samuel abrió la puerta del carruaje para Ian.

—Sólo tenían una habitación, milord.

—No se preocupe. La estamos limpiando ahora —dijo el posadero mientras la mirada de Ian se posó en su ayuda de cámara, preguntándose qué demonios le había dicho el hombre. —¿Su esposa está bien?

Samuel se situó entre el dueño e Ian.

—Ella no está enferma, si eso es lo que le preocupa —espetó al posadero. —Sólo muéstreme la maldita habitación —dijo Ian.

El posadero levantó la linterna. La nieve se arremolinaba alrededor de la luz ámbar pálido.

—Por aquí, milord.

Ian salió del carruaje con Bethany protegida fuertemente en sus brazos. Samuel fue rápidamente a su espalda.

—Llevó un rato conseguir que los tres hombres se fueran de la habitación —dijo con voz áspera mientras el viento y la nieve rozaba su cara. —Tuve que decirles que era su mujer o no habrían hecho nada, señor. Y al ver que ella no está bien, creí que no querría que les dijera quién es en realidad, ¿no?

—Preocúpate sólo de que los caballos sean atendidos.

Los ojos de Samuel cayeron en Bethany, que se escondía en el hombro de Ian.

—¿Estará bien?

Ian no lo sabía. Pero se condenaría antes de poner sus temores en palabras.

—Por aquí, milord. —El corpulento posadero se hizo a un lado mientras abría la puerta de atrás y esperó. Ian pasó dentro con sus botas chirriando en la madera. El posadero puso todo su peso contra la puerta y la cerró de golpe. El repentino silencio fue ensordecedor. El posadero pisoteó en el suelo. Una mano sostuvo alta la linterna. Mirando a Bethany, se limpió la otra por su levita.

—Mi esposa está preparando la habitación. No hemos tenido invitados de su distinción aquí durante algún tiempo.

—Le agradecería si me dirige a mi habitación.

—Sí, milord. En seguida. Venga por aquí.

Llevando a Bethany, Ian siguió al hombre a través de la hospedería hasta una estrecha escalera de caracol.

—No somos llamados la Hospedería del Caminante por nada, milord. Especialmente en una noche como esta. Cuidado con la cabeza. Se trata de un pasillo estrecho.

Ian no podía estar más de acuerdo. Las escaleras crujieron bajo su peso.

—¿Está cerca de un pueblo? o ¿un médico tal vez?

—Estamos tan lejos de todo como ustedes pueden ver, milord. El último médico murió hace años, cuando caminaba borracho en los páramos y se perdió. Nunca lo encontramos. —Se aclaró la garganta. —Su criado no me dijo cuándo se irán.

Subiendo por las escaleras, Ian miró al hombre por encima del borde de piel de su sombrero.

—No, me imagino que no lo hizo.

El posadero bajó la cabeza.

—Si milord...

Una mujer gruesa estaba en la primera puerta en la parte superior de la escalera, esperando por ellos. Mary estaba ya dentro acomodando las sábanas en la cama. Ian entró en la habitación y se dirigió directamente a la cama. La esposa del posadero caminaba tras él.

—La joven dama no está muerta, ¿verdad?

Colocó a Bethany en la cama.

—Simplemente agotada —le aseguró Ian, impaciente porque la mujer saliera de la habitación.

La habitación era pequeña, pero estaba limpia y bien amueblada. Una estufa de leña gris en la esquina aportaba el calor. La esposa del posadero le aseguró que tenían camas para Mary, Samuel y su cochero. Escuchando a la mujer a medias, Ian se acercó a la ventana, apartó las cortinas de color amarillo pálido y miró afuera. Una puerta de cristal daba al patio. Su mirada buscó en las sombras más allá del establo. Cualquier viajero afuera en una noche infernal como ésta, era probable que se congelara hasta la muerte en las carreteras.

—Tenemos un horno lleno de bollos calentando ahora.

—¿Verá que mis sirvientes cenen y tomen un poco de té? —pidió Ian dejando caer el borde de la cortina y girando hacia la habitación.

El dueño y su esposa estaban nerviosos en la puerta. La mujer llevaba una cofia y un chal de color marrón claro, lastimosamente raído por el frío. Ella miró significativamente a su marido, empujándolo suavemente. Él saltó.

—¿Se van a quedar con nosotros mucho tiempo, milord? No es broma que no estamos acostumbrados a los clientes...

—De su distinción, milord —dijo la mujer.

Ian miró más allá de ellos en el pasillo. Sin duda, esta posada se ocupaba de un sector más áspero de la población y los propietarios estaban preocupados, ya fuera por su seguridad o por la posibilidad de que algo le pasara y no pagaran, no lo sabía.

—Voy a necesitar más agua —dijo, caminando hacia la puerta y se dio cuenta de que habían dado un paso atrás en el pasillo.

—Es sólo que ha pasado un tiempo desde que hemos tenido invitados de alta cuna, usted entiende.

—Una comida caliente y privacidad van a hacerme sentir más cómodo —dijo en voz baja.

Más tarde, cuando Samuel y su conductor entregaron los baúles en la habitación, Ian despachó a Mary y le dijo que se fuera a la cama. Después de apagar todas las lámparas menos la del tocador, se quitó el abrigo, la chaqueta y el chaleco. Se arremangó la camisa y se sentó en la silla junto a Bethany. Escurrió un trapo húmedo en el cuenco al lado de la cama y lo pasó por su rostro. Estaba pálida como la muerte.

Ian la puso de lado y le desabrochó el vestido. Estaba familiarizado con la ropa de las mujeres, pero tampoco era una autoridad. Pero la logró desnudar sin demasiados problemas. La cubrió con las mantas, y entonces se sentó en la silla y puso su cabeza entre las manos. La luz amarillenta de la linterna proyectaba sombras misteriosas en la pared. Bethany yacía en la cama, sacudiendo la cabeza hacia adelante y atrás.

Llamaron e Ian abrió la puerta. La esposa del posadero verdaderamente se había superado con la comida y él tomó la bandeja, dándole cortésmente las gracias. No la dejó entrar a la habitación y cerró la puerta.

Después de llevar la bandeja a una silla junto a la cama, se sentó detrás de Bethany y la atrajo hacia su pecho. La cama de hierro hizo presión en sus hombros, pero se las arregló para ponerla donde él podría darle de comer. Ian le dio de beber, primero el caldo, luego el té.

Durante toda la noche y hasta las primeras horas de la mañana, entraba y salía de las febriles alucinaciones murmurando frases incoherentes fragmentadas.

Había visto venenos cuando había trabajado por Sudán, alucinógenos utilizados por los derviches para crear visiones santas. Pero esto era diferente. Él giró su mano inerte sobre las suyas y estudió el corte en la palma de la mano.

Quien estuviera envenenándola, claramente no tenía una gran prisa por acabar con la vida de Bethany, o podrían haberlo hecho el día que había encontrado a Sir John. Ella había estado sola en esa escalera mucho tiempo antes de que él la hubiera encontrado.

Cuando descubriera la causa, sabría cuál era la mano detrás del acto. Conocía cien maneras diferentes de matar a un hombre, todas ellas demasiado rápidas para el bastardo responsable de herir a Bethany.

Envolviéndola en un capullo de calor, se pasó una mano por el pelo y la abrazó con fuerza contra él, mientras ella se quejaba. Odiaba su fragilidad y odiaba ver su dolor, pero mantuvo la calma con palabras tranquilizadoras, diciéndole que el dolor terminaría pronto.

Afuera dejó de nevar y, a medida que pasaban las horas, un silencio tranquilo había comenzado a asentarse sobre el mesón. Poco a poco, su respiración se hizo más regular, dejó de murmurar y su expresión se suavizó. Ian continuó abrazándola. Parecía más tranquila en sus brazos, con los latidos de su corazón contra su mejilla. Cuando se movió un poco, su cabello susurró sobre sus antebrazos. Estaba hecho del más suave algodón blanco. Probó entre el pulgar y el índice y bajó la barbilla contra su pelo fragante.

Las pestañas largas se agitaron, e Ian de repente se encontró mirándose en los ojos azules de Bethany. Su pulso se detuvo aunque sólo fuera por un instante. Las comisuras de su boca se levantaron y la oyó murmurar.

—Pensé que eras un sueño.

Le retiró el pelo de la cara. Pero ella estaba dormida antes de que pudiera responder, e Ian continuó abrazándola. Habían pasado años desde que había permitido a cualquier mujer entrar en su cabeza, pero allí permanecía ella y allí ardería hasta que él no pudiera sentir nada más que su fuego en su propia sangre. Su inquietud aumentó. No por ella, sino porque reconoció su atracción como algo más.

—Un sueño —le dijo en voz baja cuando ella se movió inquieta, una vez más.

Y ella se tranquilizó.

Capítulo 11

Se centró con los binoculares en una de las cuevas. Había dejado la posada temprano esa mañana, cuando todavía estaba oscuro. Sus manos enguantadas estaban apretadas. A pocos metros de distancia de donde estaba, el acantilado caía sobre otro borde estrecho, parte de la ruta que acababa de descender. Debajo de él, las olas se estrellaban sobre las rocas ahogando el sonido de las gaviotas que volaban por encima.

Había estado sentado aquí cuando el sol salía por el horizonte y la luz se extendió a través de un cielo turbulento.

Mary estaba ahora sentada con Bethany. Ian tenía la intención de estar de vuelta antes del anochecer. La hospedería estaba a sólo diez millas más o menos desde aquí. Había tomado prestado a Sampson y conducido de regreso a través de los páramos al convento donde él y Bethany habían estado, junto al acantilado con vistas a las cavernas.

Había dejado de nevar. Un silencio tranquilo se había apoderado de la mañana temprana con aire marino frígido. Giró los binoculares hacia Whitley Court para observar cualquier actividad. Por un momento, el viento empujaba hacia él. La tormenta había caído antes, dejando un mundo en blanco y congelado en su estela. No había nadie fuera. No había guardias en la azotea. No había ninguna señal de vida en cualquier lugar.

E Ian quería ir bajo la casa de Whitley. Quería entrar en esas cavernas. Quería respuestas.

Había llegado inicialmente, hacía semanas, a Whitley Court, siguiendo el rastro de Pamela. Sir John había sido su única pista. Ahora estaba muerto, y alguien en Whitley Court lo asesinó. Y alguien había intentado matar a Bethany.

Ian se había molestado cuando Bethany le dijo que había visto a alguien allí poco después del tiroteo. El que había disparado el rifle había vuelto y eliminado todas las pruebas y rastros de los disparos, lo que significaba que la persona se había quedado después del tiroteo. Los túneles y cavernas formaban un panal en toda esta zona.

Y en sus entrañas, había sospechado que quien había disparado ese rifle ese día no había estado apuntando a Lord Whitley. Si Ian no se hubiera movido esa mañana...

Ahora Ian se encontraba en el acantilado con vistas a la caverna bajo Whitley Court, estudiando el terreno, en busca de pruebas de que Whitley albergaba criminales, pruebas que lo conectaran con los acontecimientos que habían ocurrido estos últimos meses. La evidencia que lo llevaría hasta Pamela y al grupo anarquista que la mitad de las autoridades de Inglaterra estaban buscando, y a la persona que había envenenado a Bethany.

Ian ató los binoculares sobre la capa en su hombro, levantó su cuello y recogió la caja de cerillas que había traído con él de la posada, continuando hacia abajo. El camino a la costa no era tan vertical como había pensado. La combinación de la geología, la topografía y las diversas comunidades de plantas que crecían en las grietas le permitió descender. La marea se mantendría por sólo unas horas, lo que no daba a Ian mucho tiempo.

Después de otros quince metros, el camino caía. La parte superior era movediza. No tenía anclaje de aseguramiento o una cuerda, así que salió y agarró una grieta en la roca y se abrió camino hasta la arena. Fue su momento más vulnerable a la intemperie mientras corría a la entrada de media luna para llegar a la caverna. Una vez dentro, Ian sacó el polvorín de su bolsillo y encendió la lámpara.

En la fría oscuridad debajo de la casa, sus botas hacían un ruido chirriante en la piedra húmeda. Se apartó de la helada entrada del túnel que más adelante se abría a una caverna más grande con un olor a mar en el aire. Era evidente que era una vieja guarida de contrabando. Caminó hasta que llegó a una cámara. Levantó la luz para ver la habitación ahuecada y algo le llamó la atención. No por lo ordinario, se dio cuenta, sino por lo extraordinario.

Sostuvo la linterna por encima de su cabeza, creando un pequeño círculo iluminando poco más de un metro hacia la oscuridad. Alguien había estado recientemente en esta habitación. Las paredes de la cámara y los suelos habían sido limpiados. Podía oler un toque leve de ácido carbólico, que a veces se utilizaba como desinfectante o antiséptico.

La cámara no era grande. Podía sentir las paredes de piedra a su alrededor. Encontró una puerta en la parte posterior. Tras realizar investigaciones adicionales, descubrió una robusta cerradura de aspecto reciente, con un diseño moldeado en hierro fundido no muy diferente a los grilletes de hoy en día. Sostuvo la luz por encima de la cerradura, pero sólo una oscuridad fría enfrentó su curiosidad. Dejó la linterna en el suelo, se arrodilló y sacó un estilete de una funda de cuero atada a su pantorrilla. Deslizó un pasador metálico y lo insertó en el ojo de la cerradura. A diferencia de Bethany, no poseía ninguna habilidad para abrir cerraduras. Movió el picaporte, pero pronto se dio cuenta de que ninguna cantidad de retoques abriría la puerta. Lo que estaba detrás de la puerta estaba destinado a permanecer oculto. Con un juramento bajo, regresó el estilete y la ganzúa a su vaina.

—Al diablo con eso —murmuró.

Luego levantó su bota y dio una patada en la puerta. La habitación apestaba. Ratas muertas cubrían el suelo. Miró más allá del círculo de luz a una vieja cámara de tortura medieval resplandeciente con anillos de metal que una vez inmovilizaron a los prisioneros encadenados. Pero la habitación estaba vacía.

Siguió las piedras hasta una cisterna seca y se puso en cuclillas sobre sus pantorrillas. Frotó un dedo enguantado a través del borde enrejado, pero la prueba sólo confirmó que la sustancia arenosa que salió de las piedras no era algo que pudiera reconocer. Cualquiera que fuera el producto químico residual, probablemente fue lo que mató a las ratas que encontró muertas en el suelo. La habitación apestaba y se cubrió la nariz con una parte del suéter que llevaba.

Aún de rodillas apoyó un codo en su rodilla. Su pequeña lámpara iluminaba solamente un círculo pequeño en la pared. Las piedras húmedas carecían de cualquier atisbo del salitre que se formaba en las grietas húmedas después de un tiempo. Esta habitación también había sido fregada a conciencia. Lo que había estado aquí había desaparecido hacía meses. Ian retiró el pañuelo y raspó algo de la sustancia cristalina blanca del piso.

Quería saber para qué podría haber sido utilizada esta caverna. La bomba que mató al Ministro del Interior el otoño pasado tuvo que haber sido construida en algún lugar, y también los venenos. Pero mientras miraba alrededor, sabía ahora que cualquier evidencia que hubiera podido apuntar a Whitley Court murió con Sir John.

Ian llegó a la posada helado hasta los huesos y agradecido de que fuera una densa niebla a lo que debió enfrentarse y no aguanieve. Sin embargo, para el momento en que entró en el patio estaba casi demasiado oscuro para ver un metro por delante de él. El aire era húmedo y olía a descomposición de algas. Una linterna mantenía un poco iluminado el interior del establo. Nadie lo recibió en la puerta, pero tampoco había esperado fanfarria. El posadero y su esposa apenas podían mantenerse al día con los deberes que tenían. Desensilló a Sampson y le dio la avena, dándole palmaditas y colocando una manta sobre su húmedo pelo brillante.

Bethany seguía durmiendo cuando subió las escaleras hasta su cuarto. Mary se puso de pie. Cruzando las manos delante de ella, le dijo a Ian que Bethany había despertado una vez, pero ahora estaba durmiendo tranquilamente.

—He estado dándole su bebida como dijo.

Ian dejó el pesado abrigo en la cama. Miró la jarra de agua en el tocador y asintió.

—Ve a dormir un poco, Mary.

Ella bajó los ojos y se escabulló de la habitación como si fuera un ratón. Ian se dejó caer en la silla junto a la cama de Bethany. Se inclinó hacia delante con los codos sobre las rodillas y se pasó los dedos por el pelo. Respiró hondo para tranquilizarse y levantó la cabeza.

La mano de Bethany, envuelta en un vendaje, se veía blanca y frágil contra el edredón y cuando la tomó, fue repentinamente golpeado por un profundo cansancio que parecía tragarlo.

Había permitido que sus emociones interfirieran con su misión. Había permitido que los sentimientos personales comprometieran su deber. Había permitido que Bethany entrara en su propio círculo sagrado, el que guardaba fuertemente contra su pecho.

Sólo otra persona había estado tan cerca de él.

Ahora él la estaba cazando. Había matado a hombres antes en el cumplimiento de su deber. Había cometido actos terribles, todo en nombre de su servicio a la Corona, algunos que lo dejaron sintiéndose menos que limpio, algunos que lo dejaron realmente sucio. Ian siempre había hecho su trabajo, al igual que las bestias de hierro mecánicas que vagaban por el campo resoplando vapor, siempre fiable, sin una cuesta demasiado empinada. Él las había subido.

Y caído justo siempre de pie cada maldita vez.

* * *

La luz presionaba contra los párpados de Bethany. Fue el punto focal de su conciencia mientras se acercaba lentamente a la lucidez. Ella miró el techo con vigas de madera y luego la puerta de roble justo al final de la cama. Su baúl estaba cerca de la puerta. Volvió la cabeza hacia la luz que entraba a través de una pequeña ventana sucia. Por la tarde, estimó.

Un fuego en la chimenea propagaba un calor radiante sobre el trastero grande. Su cabello estaba enredado alrededor de ella. Su cuerpo, envuelto en un edredón suave, había sido despojado de todas las prendas, pero su ropa interior permanecía.

Ella vio su ropa esparcida sobre una silla cercana junto a la chaqueta de Ian, su chaleco y el pesado abrigo. Ian mismo estaba repantingado en la silla al otro lado de la cama. Llevaba un jersey de marinero. Su codo estaba sobre en el brazo de la silla, apoyando la mejilla contra su puño. Parecía estar dormido.

Con el silencio interrumpido sólo por el sonido del fuego en la estufa, lo observó. Las mangas de su suéter enrolladas en sus antebrazos revelaban brazos musculosos, y esbozaron las líneas musculares de sus hombros. Su rostro estaba bañado en sombras. No parecía haberse afeitado en días. Él no había estado allí antes, cuando se había despertado más pronto.

Ella se movió e hizo una mueca. Sus músculos se quejaron.

Sus ojos se abrieron. Las líneas tenues alrededor de su boca se profundizaron.

—¿Por qué estás vestido así? —preguntó con voz tensa.

La preocupación dejó su cara cuando se dio cuenta de que estaba lúcida. Se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas. Sus ojos se fijaron en su cara con una dulzura que no había visto antes.

—¿Has notado que hace frío afuera?

No se dio cuenta de nada excepto de que olía a mar.

—¿Sería negligente si no te pregunto cómo te sientes? —preguntó, con voz ronca por el sueño.

Ella frunció el ceño y miró a su alrededor.

—No me has llevado a algún ático en tu casa, ¿no?

Su boca se torció en una esquina.

—Mi madre se ofendería de que se pudiera pensar que te puso en una habitación del tamaño de su baúl. —La ayudó a sentarse sobre las almohadas y luego la ayudó a beber un vaso de agua. —Estamos en la única posada entre Whitley Court y Queen’s Staircase que encontramos —dijo.

Acunando el cristal, apretó el borde contra sus labios.

—¿Queen’s Staircase?

—Un nombre apropiado para mi casa y el pueblo de los alrededores, bautizado por algún familiar con exceso de celo y un perverso sentido de lo melodramático.

A pesar de su costumbre de no responderle en un nivel físico, ella sonrió, pero que la mera acción le causó dolor. Sus ojos se encontraron y sostuvieron.

—Has dado un montón de problemas, amor. Nos has tenido a todos preocupados.

Ella se tomó un momento para estudiarlo, incapaz de apartar la mirada de su rostro, hasta que otros recuerdos penetraron su mente y su paz momentánea se disolvió en una autoflagelación mezclada de culpabilidad, miedo y dolor.

Su mirada cayó brevemente a sus dedos entrelazados.

—Probablemente tienes hambre.

—Comida es la última cosa que quiero.

—Sin embargo, necesitas comer. —Se puso de pie.

—¿Dónde está Mary? —preguntó.

—En la habitación de al lado. —Él levantó su abrigo con un dedo y se lo colgó al hombro. —Mi ayuda de cámara y el conductor están arriba, compartiendo el ático con otros cinco caballeros, aunque Samuel consideraría esa descripción generosa, ya que ni se lavaron ni se cambiaron de ropa en los días que hemos estado aquí. Tu caballo está en el establo.

Ella se quedó sin aliento.

—¿Días?

—Has estado descansando durante mucho tiempo, amor.

Buscó un par de pantalones que había sacado de su baúl y que podrían beneficiarse de una planchada, y la miró en el espejo. La habitación estaba como el hielo cuando se había despertado esa mañana. Pasando una palma sobre su mandíbula sabía que necesitaba un afeitado. Echó agua en el lavabo de porcelana, sin saber si quería lavarse o ahogarse.

En los días, desde que Bethany había despertado, habían hablado de todo menos de lo que era importante entre ellos. Sus sentimientos eran como sombras de lucha libre. No podía sacarlos de su cabeza.

Tomó la esponja y después de mojarla, aplicó al agua helada a la cicatrización de la herida irregular en las costillas justo debajo de la axila izquierda. Él era fuerte y musculoso, su cuerpo estaba endurecido por años de actividad física, pero su pecho recibía otra cicatriz. Enjuagó la esponja y se preguntó por una o dos invisibles enterradas debajo del músculo y la carne. Dejó caer la esponja de nuevo en el recipiente, apoyó las palmas en el mueble y miró por encima del hombro a Bethany.

—¿Quieres que te afeite?

Estaba sentada en el medio de la cama, con las mantas atrapadas debajo de sus brazos justo por encima de sus pechos, viéndose despeinada y suave como si alguien le hubiera hecho el amor toda la noche.

Se preguntó cuánto tiempo había estado despierto y mirándola, pensando en ella. Inexplicablemente molesto consigo mismo, se volvió y apoyó la cadera contra la cómoda.

—¿Alguna vez has afeitado a un hombre?

—He utilizado un cuchillo para raspar el negro de la tostada quemada. ¿Eso cuenta? Soy especialmente buena con las magdalenas. —Un toque leve de enemistad manchó su voz. —A menos que tú prefieras que no te ponga una navaja en la garganta.

Cogió una camisa que había descartado hacía unos días.

—Voy a buscar a Samuel. Él tiene mi cuchilla de afeitar y jabón. No hay duda de que ha estado de pie junto a la ventana en estos últimos días esperando ansiosamente que mejore el tiempo y mirando hacia la casa. Tengo que darle algo que hacer.

—¿Queen’s Staircase? —preguntó ella cuando puso su palma contra su mejilla para comprobar si había fiebre. Sus ojos de repente se suavizaron. —¿Cómo es que tu casa fue bautizada con ese nombre?

Él la miró a la cara donde sus dedos tocaron los delicados huesos de la mejilla y sintió un aleteo extraño en el pecho.

—Te contaré la historia en algún momento, cuando te sientas mejor.

Ella envolvió sus dedos alrededor de los suyos.

—No —dijo. —Cuéntamela ahora. No quiero volver a dormir.

—La historia es acerca de un antiguo ancestro vikingo. Es probable que termines envuelta en lágrimas.

—Cuéntame la historia —repitió. —¿Ese vikingo era de Dinamarca o de Suecia?

Él no le había soltado la mano, dándole vueltas en la suya. Luego se sentó en el borde de la cama, hundiendo el colchón de plumas con su peso.

—Dinamarca —dijo en voz baja.

Sintió que su personaje empezaba a cambiar. El hombre que ahora estaba sentado frente a Bethany ya no era como un actor en una obra de teatro, sino alguien con un corazón y una familia a la que amaba, una vida real que permaneció fuera del mundo de sombras donde normalmente vivía.

—Parece que este pariente errante mío estaba enamorado de una bella princesa de la Casa Real de Dinamarca —dijo después de un momento, acomodándose en la historia. —Tal vez si no hubiera sido un famoso pirata vikingo, sus posibilidades con ella podrían haber sido mejores. Porque él era rico, después de todo. Cuenta la leyenda que fue capturado fuera de las puertas del palacio y como era un bandido se le dio la opción entre el destierro o la mazmorra. Eligió la mazmorra. En su mente, era mejor ser encarcelado cerca de la mujer que amaba a la libertad de vagar por el mundo con un corazón roto.

—¿Qué pasó?

Él le sirvió un vaso de agua de la jarra de la mesita de noche.

—La princesa quedó tan sorprendida por su elección que fue a visitarlo en el calabozo. Resultó que ella lo había conocido cuando eran niños. Él era el esclavo humilde en la finca en la que había sido criada y una vez habían jugado juntos antes de que él fue vendido. Cuando se hizo mayor, se había escapado para hacer su fortuna, con la promesa de volver a ella cuando estuviera listo para reclamar su mano. La princesa, habiéndolo amado desde la infancia, se dio cuenta de que lo amaba todavía y lo ayudó a escapar. Pero él no quería irse sin ella.

—Seguramente él podría convencerla para que se fuera con él.

—Aunque era la más joven de cinco hijas, todavía era una princesa, inalcanzable para él. Puede ser que se amaran, pero sabía que nunca podrían estar juntos.

—Entonces tuvo que abandonarla.

—No completamente. El hombre volvió a Inglaterra, llevando consigo un pedazo de piedra del lugar donde se habían besado por última vez. Luego construyó una réplica exacta del palacio alrededor de esa piedra en honor a su amor. De ahí el nombre de Queen’s Staircase.

—Es una historia terrible, Ian. Uno podría pensar que eras irlandés por toda tu lisonja.

Deslizó el vaso de sus dedos y luego, después de depositarlo en el aparador de noche, se puso de pie y caminó hacia el extremo de la cama, donde había puesto la chaqueta la noche anterior.

—Tú querías oírla. No puedo evitar que el final no sea perfecto.

—Yo quería escuchar la verdad. ¿Era la verdad? ¿En serio?

—En serio —dijo.

Ella se abstuvo de hacer comentarios. Su comentario y su respuesta lo habían puesto en guardia. Sabía que no era quién para lanzar piedras contra su integridad. Había jugado rápido con la verdad también. Ella había interferido con la misión de Ian, aunque no hubiera sabido cuál había sido ésta, y el hombre que murió merecía la muerte por lo que a él le concernía. Pero nada era lo que parecía y él sintió que el agarre que lo sostenía en su propia realidad se convertía en algo un poco más frágil. El mundo oscuro de Ian estaba lleno de monstruos y ahora era el suyo.

—Gracias —dijo cuando él llegó a la puerta.

Se encogió de hombros bajo su chaqueta. Ella había vislumbrado brevemente la pistola en la cintura a su espalda.

—¿Por qué? —preguntó.

—Mi cabeza puede doler, pero mi mente está más clara de lo que ha estado en días. Gracias por no permitir que me quedara en Whitley Court. Voy a pedir un baño. ¿Y tú?

Su mirada tocó el largo pelo esparcido sobre la almohada y luego regresó a sus ojos.

—Creo que es mejor que tome mi baño en otro lugar.

Dudó cuando su mirada fue a la banda de oro en su mano.

Ninguno de los dos había hablado todavía de lo que siempre estaba presente en sus mentes.

La verdadera razón por la que Ian había estado en Whitley Court.

La existencia de otra mujer en la vida de Ian era la oscura nube de tormenta que se cernía sobre su cabeza…

Excepto que Bethany era la otra mujer.

Capítulo 12

Después de ordenar un baño para Bethany, para ser educado, Ian buscó a Sampson. Ensilló el semental y montó el caballo pasando campos abandonados y un mundo que había visto días mejores. Al caer la tarde, otra tormenta lo obligó a volver a la posada en busca de refugio. Tomó su cerveza y se instaló en una mesa vacía frente a la chimenea, lejos de los otros clientes de la sala común. Una camarera bastante joven le sirvió la cena. Ella pronto se aburrió de tratar de despertar su interés y fijó su vista en otra mesa.

Envolvió sus manos alrededor de su jarra de cerveza, mirando como un Lotario enamorado a las llamas parpadeantes en la chimenea. Había pasado los últimos tres años huyendo de su corazón, sólo para chocar de frente con un tren.

Y, aún más, sus pensamientos regresaron a Bethany arriba, desnuda en una bañera, una visión de sus manos enterradas en el peso de seda de su pelo lo llenó de deseos de invitarse a sí mismo a su baño.

Un coro de risas escandalosas se introdujo en sus cavilaciones. Levantó la cabeza y vio que la joven camarera derramó un vaso de cerveza espumosa en el regazo de un hombre, para gran regocijo de sus seguidores. Después de asegurarse de que nadie estaba a punto de cometer un acto de violencia contra la niña, Ian dejó que su mirada se deslizara alrededor de la habitación. La noche de la tormenta mantenía la habitación casi vacía. Sus ojos se detuvieron en una mesa de caballete de roble llena cerca de la pared del fondo, donde una joven se sentaba en las sombras. Reconoció a Mary por el chal marrón que cubría su cabeza y hombros.

Ian tomó un sorbo de cerveza. Bethany parecía preocuparse mucho por la chica, pero además, con la excepción de Sir John, Bethany parecía ser la protectora de un montón de gente.

Otra mirada a la camarera le dijo a Ian que la comida no era algo inminente para Mary. La misma mirada también le dijo que Mary había llamado la atención de las charlas de un montón de malvivientes sobre la única mujer en la sala. Era evidente que habían estado bebiendo más de la cuenta.

Dejando su taza vacía, Ian se levantó de su silla junto al fuego. Mary miró con ojos asustados cuando su sombra cayó sobre su mesa.

—Sir Ian...

Su alivio al ver que era él quien se había acercado a ella era tangible. En su prisa por recibirlo correctamente, su rodilla golpeó la mesa mientras trataba de ponerse de pie y amenazaba con derribar el brillante candelabro.

—Quédate dónde estás —dijo.

El medio centavo frente a ella no era suficiente para comprar más que un plato de sopa. De repente se dio cuenta de que prácticamente la había abandonado desde su llegada en la posada.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí esperando para ser servida?

—Sólo un poco —dijo. —No me ven aquí.

Él le ordenó que se quedara en donde estaba mientras se acercaba a la mesa donde la criada estaba barajando un mazo de cartas.

—Encuentre a la mujer del posadero —le dijo cuando consiguió toda la atención de la chica. —Creo que ella está en la cocina con su marido.

—Sé dónde están mis propios padres —dijo.

—Entonces, pregunte a su madre por la cena y dígale que otro plato sea llevado al piso de arriba para la huésped que se aloja allí.

En ese momento, la puerta de la cocina se abrió por completo. El posadero apareció apurado.

—Le ruego perdón. —Saltó sobre su hija. —Ve arriba, Bessie, antes que de que te deje la parte trasera colorada, niña.

La muchacha se alejó, dejando a Ian enfrente de los cuatro enfurruñados juerguistas. Dos fregonas, versiones más jóvenes de Bessie, con su cabello y ojos de oscuro color marrón, entraron en la habitación. Una añadió más turba al fuego. La otra encendió velas para añadir más luz a la habitación. Ian dejó a los hombres y se deslizó en el asiento frente a Mary.

Una humeante sopa de guisantes y pan caliente llegaron casi de inmediato, seguidos por el té.

—La cena estará lista en seguida —dijo la mujer del posadero, cuyos mechones de pelo gris escapaban por debajo de su cofia. —Tenemos asado de cerdo y patatas esta noche.

Después de que la mujer se fuera, Mary cruzó las manos sobre su regazo.

—Gracias, milord —murmuró. Luego con cuidado cogió la cuchara y empezó a sorber la sopa. La comisura de la boca de Ian se elevó.

—Sir Ian será suficiente, Mary. —Sus ojos se abrieron por el error. Él no era lord de nadie, pero no se lo dijo. Samuel había hecho un trabajo excepcional convenciendo al posadero y a cualquier otra persona que se atrevió a escucharle que estaba prácticamente en la línea para el trono.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó.

—Diecisiete.

Ian le sirvió una taza de té. Ella dejó de masticar y levantó los ojos. Tragó lo que tenía en su boca.

—¿Cuánto tiempo hace que sirves a la señorita Munro? —preguntó, removiendo el azúcar en su taza.

Mary probó el té.

—Conocí a la señorita Munro en la estación de tren de Brighton hace dos años. Yo trataba de robar su bolso.

Naturalmente. Se preguntó por qué eso no le sorprendía.

—Ciertamente. ¿Entonces ella te pidió que fueras su sirvienta? —Mary se echó a reír. Sus hombros ya no parecían tiesos mientras un brillo llenó sus ojos. Arrancó un trozo de pan a la mitad.

—No, Sir Ian. Me agarró la mano y me dijo que rompería mi muñeca si lo intentaba. Yo la creí, claro. —Mary mordió el pan blando. —Ella me podría haber entregado a la policía —dijo con la boca llena —pero en lugar de eso, me llevó a Londres como su acompañante porque yo no le permitiría que se fuera sola. Ella me enseñó a leer y a escribir como un erudito. He leído un libro acerca de toda la historia de Inglaterra. —Tragó. Después de un momento cruzó las manos encima de la servilleta en su regazo. —He estado con los ojos y los oídos atentos en Whitley Court. Yo nunca haría nada para hacerle daño.

—Yo nunca te habría dejado a solas con ella el otro día si creyera que tienes la culpa de algo, Mary.

—Me protege mucho, siempre diciéndome que cuide lo que digo. —Sus pestañas se deslizaron hacia abajo, mientras removía lentamente su sopa. —Yo no debería estar hablando de lo que no debo.

—Tú sabes que no estoy aquí para hacerle daño. Háblame de la señora Langley.

Dejó la cuchara.

—La señora Langley era una alquimista, siempre inventando pociones y elixires especiales para hacer crecer las cosas. Mantuvo un hermoso jardín. Hasta que un día del pasado otoño se fue con Sir John a Whitley Court, y nunca volvimos a saber de ella de nuevo —dijo. —La señorita se siente responsable porque pensó que Sir John... quería a la señora Langley para hacerla feliz. Una semana después de su desaparición, la señorita Bethany trató de conseguir ayuda de las autoridades para encontrarla, pero son tan útiles como un estanque lleno de ranas.

—¿Ha sido siempre tan condenadamente testaruda? —La pregunta era retórica, conocía a Bethany, pero la respuesta de Mary salió con entusiasmo.

—Oh, ella puede cuidar de sí misma la mayor parte de las veces. Yo no conozco a nadie más valiente. Puede disparar un arma de fuego y manejar una espada, como…

—Te pregunté si ella ha sido siempre tan terca. No si era capaz de defenderse a sí misma. —Mary apretó los labios con fuerza. Entonces, asintió con la cabeza, aunque a regañadientes.

—Tiene que entender, Sir Ian —se apresuró a decir —su defecto es que es muy apasionada. Si cree en una cosa, va a luchar como un boxeador.

—¿La señorita Munro nunca se pone en contacto con su propia familia?

—Oh, sí. —Mary sonrió. —Ella les escribe semanalmente. De hecho, escribió cartas antes de abandonar el Conservatorio. Cuando se va de allí, tiene a alguien que las envía por ella, por lo que su familia piensa que continúa estando en el Conservatorio.

—¿En serio?

—El año pasado Lady Charlene y ella pasaron cuatro días en una cárcel de Southampton después de una marcha por el sufragio que se volvió ruidosa, y fueron detenidas. Pero su familia no se enteró.

—¿Debido a que recibieron sus cartas semanales del Conservatorio?

—No quiere que nadie se preocupe por ella.

Como el infierno, pensó. Bethany Anne Munro era claramente talentosa para los subterfugios. De hecho, él raramente había conocido a nadie más capaz. Lo que le faltaba en experiencia lo compensaba en innovación y pasión.

¿Cuántos años hacía que personas en su organización habían tratado de acercarse a Whitley? Bethany lo hizo sin miedo. Frunció el ceño. Ella no tenía miedo cuando debería ser más cautelosa. Era inexperta. Una novata. Tal vez fuera por eso por lo que continuamente se encontraba molesto con ella.

O tal vez se encontraba irritado porque él la admiraba, cuando debería estar acercándose a ella como lo haría a un arma cargada que podría dispararse directa al corazón. O tal vez sólo quería dormir con ella porque estar con Bethany era como estar a la luz del sol.

Mary lo estaba mirando y malinterpretó su ceño, que había aumentado.

—¿Está bien, Sir Ian?

—Aquí tiene. —La casera regresó con la cena, una bandeja llena de comida suficiente para todo el ejército de Wellington. —Esto es para su mujer, arriba. Le hice algo para beber con hierbas especiales. Tenemos el mejor brandy y whisky que existe. Servirá para aliviar sus dolores, milord.

Ian miró las botellas alineadas con elegancia detrás de la barra que reflejaban la luz del fuego. No había duda de que las buenas gentes de esta zona estaban, claramente, participando en el comercio libre de impuestos.

De pronto, unas carcajadas llegaron desde la esquina de la habitación. Los cuatro hombres reunidos alrededor de la mesa, todos entre los treinta y cuarenta años, estaban bebiendo cerveza y jugando a las cartas, la guapa criada ya olvidada cuando una pila de chelines estaba sobre la mesa. Se secó con la servilleta la boca.

—Esos hombres —le preguntó. —¿Los conoce?

—Son gente de la zona, nada más, milord.

—¿Lo suficientemente locales como para saber si podría haber túneles al sur de aquí que lleven a la costa, tal vez? —Los túneles explicarían cómo un tirador podría simplemente desaparecer.

Los ojos de la mujer se abrieron con miedo. Poco a poco dejó la servilleta y se puso en pie.

—No estoy interesado en lo que se hace o en lo que usted haga en este lugar.

—Pero es propiedad de Lord Whitley. —Ella se retorció las manos y bajó la voz. —Esos hombres no van a compartir dicha información con usted. Puede ser peligroso preguntar.

—¿Peligroso porque tienen miedo de su señoría o porque yo podría traer a los recaudadores de impuestos?

—Peligroso, porque está solo, milord —susurró.

Ian empujó la bandeja de la cena delante de Mary.

—Lleva esto arriba. Y Mary —dijo sin apartar los ojos de su presa a través del cuarto —dile que no me espere despierta.

* * *

—¿Qué no lo espere despierta? —Bethany tiró del edredón para apretarlo más alrededor de sus hombros, viendo cómo Mary dejaba la bandeja sobre la mesa cerca de la ventana.

Baldes de agua cubrían el estrecho espacio donde una bañera llena con agua tibia todavía estaba cerca de la estufa. En ella también Bethany había lavado su ropa interior y la había colgado en el respaldo de la cama.

—¿Por qué piensa que yo haría una cosa así?

Mary puso la comida en un plato.

—No sé, señora. Simplemente se levantó y me dijo que le dijera que no lo espere y se acercó a los hombres que jugaban a las cartas. —Su voz se redujo a un susurro. —Creo que esos hombres son contrabandistas.

—¿Contrabandistas? —El peligro que Ian estaba cortejando en la planta de abajo sólo alimentó aún más su ira y sus temores.

—Le preguntó a la dueña si los hombres eran lo suficientemente locales como para saber si podría haber túneles por esta zona. Entonces fue cuando él me dijo que le dijera que no le esperara.

—Sí, sí —dijo Bethany. —Ya me lo dijiste. ¿De qué más hablaron?

Mary se inclinó sobre la mesa y tomó un bollo del plato de Bethany.

—Hablamos de la señora Langley. Y en parte, hablamos de usted, señora.

Mary cubrió con mantequilla el bollo.

—Me preguntó si usted se mantenía en contacto con su familia. Le dije que les escribe todas las semanas.

Gimiendo suavemente, Bethany se reclinó en la silla.

—Oh, Mary, ¿por qué le dijiste eso?

Mary mojó el bollo en la salsa marrón que cubría la carne asada de Bethany.

—Porque necesita su ayuda.

—Él no me va a ayudar.

—Haga lo que quiera, señora. Pero desde donde yo estoy sentada, parece que ha estado ayudándola muy bien.

Su tono directo, sin sutilezas, sorprendió a Bethany. Tal vez no fuera intencionado, pero fue suficiente para que Bethany se sintiese castigada. No le gustaba la situación, pero realmente eso no era la fuente de sus actuales sentimientos encontrados. Pronto, Ian se habría ido de su vida como si nunca hubiera entrado en ella.

—¿Has aprendido algo de él?

Su doncella la miró con seriedad.

—Él se preocupa por usted, mucho.

Las palabras cortaban sobre la herida abierta aún sin cerrar de su corazón y por alguna inexplicable y horrible razón, contrajeron su garganta.

—¿Cómo puedes estar segura?

Mary miró el plato intacto de Bethany hasta que ésta captó la indirecta detrás del significativo silencio de su doncella y cogió el tenedor. Pinchó una patata y se la metió en la boca. Mary siguió comiendo el bollo como si no se hubiera producido una interrupción en la conversión que mantenían.

—Una mujer sabe de estas cosas —dijo de una manera que irritó a Bethany, sobre todo porque Mary era tres años más joven.

—Él sólo se siente responsable de mí. Tal vez eso es lo que ves.

—Podría ser —acordó su doncella, masticando pensativamente mientras miraba fijamente a Bethany sobre su tenedor. —¿Por qué si no un hombre pasaría días en la cabecera de su cama preocupándose terriblemente?

Apartando la mirada, Bethany miró su pálido reflejo en la ventana. El aguanieve había comenzado a convertirse en una gruesa capa de hielo en la ventana.

Todavía sin nada bajo del edredón, lo ajustó más a su alrededor para protegerse del frío en aumento.

—Pero como usted dice, sólo siente la responsabilidad de su bienestar, señora.

* * *

—¿Tiene algo más que ofrecer a cambio, que no sea bebida y todas sus libras, milord? —Ian sabía que el hombre se refería a la presencia de Bethany y de Mary en la posada. Se inclinó hacia atrás en su silla y miró al endurecido contrabandista de mediana edad, Brian Desmond, un hombre con el pelo marrón sucio, del mismo color que sus ojos, encogiéndose de hombros en un abrigo de lana pesada. Era un hombre alto y de huesos pesados, con los nudillos llenos de cicatrices, y sin una sola característica que se pudiera llamar amable. Sus tres compañeros habían abandonado el comedor unos momentos antes. Discos de madera desechados yacían aún esparcidos sobre la mesa entre las cartas y las botellas de aguardiente vacías.

—Eso es todo lo que obtendrá, Desmond.

—Usted está aquí solo con su esposa —dijo el hombre. —¿Qué sería de ella si algo le pasara a usted, milord?

Haciendo caso omiso de la pregunta y la amenaza del hombre, Ian sacudió la ceniza de su cigarro y consideró más de una vez lo fácil que sería poner una bala entre los ojos de Desmond si intentaba tocar a Bethany.

Ian sonrió suavemente.

—Mi oferta va dirigida a cualquier hombre que quiera compartir sus conocimientos acerca de los túneles de por aquí. Se puede hacer a sí mismo rico, o no. De cualquier manera voy a encontrar lo que estoy buscando. Con o sin su ayuda.

Desmond se rio entre dientes.

—Es un lugar peligroso y la curiosidad ha matado a muchos gatos, milord.

—No soy un gato, Desmond.

Una carcajada llenó la habitación.

—Me agrada. ¡Oh, sí, seguro que sí! —Desmond se abrochó el abrigo. —Por lo tanto, le voy a dar un consejo, vuestra ilustre señoría. No haga preguntas. Ninguno de nosotros va a las tierras de Whitley, a menos que sea invitado. Muchos han sido curiosos y no regresaron jamás. —Dicho eso, se subió el cuello de su gruesa capa, se tambaleó un poco, debido a todo lo que había bebido, y se dirigió a trompicones hacia la salida. Ian se quedó parado en la puerta principal, por donde el hombre había desaparecido. Una estela de viento frío entró tras su marcha. Unos segundos más tarde, Ian apagó el cigarro aplastándolo en la bandeja junto a su codo. La sala giró alrededor de él.

Como norma general, nunca bebía en el trabajo, pero en algún momento durante el transcurso de las últimas horas, se había olvidado de cuidarse. Amanecería en una hora. Había perdido una gran parte de su dinero esta noche en las cartas, pero había aguantado la bebida. O por lo menos, fue uno de los últimos en quedar todavía sentado erguido en su silla al final de la noche, una hazaña que le había ganado un mínimo de respeto, y sin duda un respiro de ser robado de hecho, consideró.

Con sus esfuerzos había descubierto poco más que de dónde venían los cuatro. Pero observando la gran cantidad de dinero que habían apostado esta noche, se dio cuenta de que era imposible que los cuatro hubieran ganado honestamente dicha cantidad. Él ya había decidido intentar seguir la pista de Desmond con las primeras luces, aunque el tiempo podría hacer esa tarea imposible.

Además, Desmond también sabía que Ian intentaría seguirle.

—Creo que conseguimos todo aquí, milord —dijo el posadero en el silencio reinante. Él era el único que quedaba en la habitación, y estaba inquieto detrás de la barra con un trapo en la mano. Ian había olvidado que el hombre estaba allí. Sus ojos adormilados se clavaron en él.

—¿Necesita ayuda para llegar a su habitación, milord?

—Creo que puedo caminar por mí mismo —dijo Ian, sabiendo en realidad que, de hecho, estaba borracho. Pero extrañamente, su mente había derivado más allá de los acontecimientos de la noche y del problema que Desmond representaba, apresurándose a pensar en Bethany en el piso de arriba, en la cama. El fuego detrás de él continuó calentando las capas de su ropa y pensó en quedarse en la sala común. Había estado buscando una excusa para hacerlo durante la mayor parte de la noche.

La voz del posadero interrumpió sus pensamientos.

—Siéntase afortunado de que Desmond se haya negado a llevarle a los túneles. Lo más probable es que le dejara pudrirse en los páramos, sin importar lo que le hubierais dado, milord. —El posadero, de repente, al darse cuenta de su error, bajó los ojos al trapo que aplastaba en su mano.

—Mi oferta sigue en pie para cualquier hombre —dijo Ian.

—¿Entonces qué, milord? ¿Usted permanecerá aquí para proteger a mi familia? A veces un hombre no tiene opción con lo que debe hacer.

Pudiera ser. Ian apuró su copa de coñac y se levantó.

—¿Cuánto tiempo hace que vive en esta zona?

—Mi abuelo construyó esta posada. Este camino solía ser muy transitado. La mayor parte de las explotaciones murieron y los huéspedes desaparecieron. Desmond tiene razón. Nadie va a las tierras de Whitley sin una invitación. Whitley es realmente privado.

Ian finalmente sacó una moneda de su chaqueta y la dejó en la barra para pagar todo el aguardiente que había consumido.

—Todos hacemos lo que debemos para sobrevivir —dijo.

Sin embargo, un hombre siempre tenía opciones, quiso decirle. Solo que no emitió las palabras. Aunque a veces, la única opción de un hombre era si respiraba o no.

Diablos, él mismo había tenido la opción de quedarse o irse de Whitley Court.

Ese pensamiento ocupaba su mente mientras subía las escaleras hacia la habitación de Bethany. Recuperó el equilibrio sujetándose a la barandilla. Un único candelabro iluminaba el pasillo frente a la habitación donde dormía. Sopesaba la opción de quedarse o irse.

Su mano vaciló un instante alrededor de la llave en su bolsillo antes adelantarse y abrir la puerta.

Mañana cambiaría de habitación con Mary. Pero por el momento, no tenía otro lugar a donde ir.

Bethany estaría dormida. Así como él en unos cinco minutos.

Capítulo 13

Bethany se despertó con un sobresalto, los restos de un sueño todavía se aferraban a ella. La lámpara ardía tan bajo que no podía ver nada salvo la cómoda.

Momentáneamente desorientada y asustada, se dio cuenta que se había quedado dormida en la silla frente a la ventana. Una corriente de aire frío pasaba a su alrededor con sus dedos invisibles. Apretó más el edredón alrededor de sus hombros y miró por la ventana el hollín espolvoreado en una paleta de oscuridad rota por serpentinas de hielo derretido en el cristal.

Detrás de ella, la puerta se abrió y volvió la cabeza. Ian entró en la habitación. A medida que sus ojos trataban de adaptarse a la oscuridad, en silencio, la puerta se cerró tras él y giró la llave en la cerradura. Olía a tabaco y aguardiente. De hecho, todo él apestaba.

—¿Ian?

Su pie tropezó con un balde de agua en el suelo, enviándolo a estrellarse contra la pared. Juró cuando golpeó la esquina de la cómoda. El cristal tembló y cogió la lámpara antes de que se volcara, sujetando las tintineantes lágrimas de cristal.

Se volvió hacia la luz. Apoyando una mano contra la cómoda, la miró, completamente aturdido en medio de la habitación.

—¡Estás borracho! —Sonaba desconcertada, casi cómica, incluso a sus propios oídos. Una de sus cejas se arqueó y ella sintió la atención de sus ojos sobre ella, casi robándole el aliento. Todo dentro de ella se aceleró, el latido de su corazón, su respiración, su sangre bombeando por sus venas.

—Completamente borracho —le dijo como si dijera “Bienvenida al mundo real, señorita Munro.”

Buscó tras él y sacando una pistola de calibre pequeño de su cintura, la puso sobre la cómoda junto a la lámpara. Ella nunca la había visto, excepto por accidente.

—Esperaba que estuvieras dormida —dijo.

Cuando se volvió en el pequeño espacio junto a la cama, su pie golpeó contra la esquina de la bañera. El agua salpicó en su bota.

—Jesús, Bethany. Temo por mi vida menos en un campo de minas.

Ella se puso rígida, herida por su tono.

—Mary me dijo que no te esperara esta noche. No pensé que te vería. Hubiera limpiado antes en vez de dejar las trampas en el suelo. —Luego otro pensamiento la golpeó —¿De qué te enteraste abajo? —preguntó.

A falta de cualquier otro lugar para sentarse, se sentó en la cama, de espaldas a ella.

—Que el dinero y el beber lo suficiente pueden hacerme recorrer un largo camino hacia una garganta cortada.

—Entonces, ¿no encontraste lo que estabas buscando?

Con sus manos deteniéndose en los botones de su camisa, se volvió para mirarla.

—No. No encontré lo que estaba buscando.

De repente, terminó de desabrocharse la camisa y volvió su atención a las botas. Estaba realmente desnudándose en su presencia.

—¿Dónde estás planeando dormir?

—Mañana voy a mover a Mary aquí. Pero por ahora, voy a hacerme una cama en el suelo. Estaré más caliente junto a la estufa.

Ella miró con dudas la alfombra roja de cuerda en el suelo.

—Sólo tenemos un edredón.

—He dormido en peores lugares, Bethany. Puedo usar mi abrigo.

Ella se empujó fuera de la silla, inquieta y sin conciencia del frío. Ian se volvió bruscamente por el sonido de su movimiento, la miró y ella se quedó inmóvil al ver sus ojos. La llama de la vela se agitaba en su globo de cristal. Jirones de aire húmedo se arremolinaban alrededor de la habitación y por el pelo. Su pecho era esculpido y fuerte. Una pizca de pelo más oscuro comenzaba justo por encima de la cintura debajo de su ombligo. Él estaba hermosamente hendido por las sombras. Su mirada golpeó la de él.

Sus miradas se encontraron y sostuvieron. Su rostro se volvió oscuro y melancólico. Fuera, el viento había parado, pero sentía la tempestad en movimiento dentro de ella. Quería que la tocara de la misma manera que la había estado mirando, con necesidad y consciente de las cosas del mundo que no conocía.

Quería sentir la pasión que parecía derramarse a través de ella cada vez que estaba cerca. Ella quería que se fuera antes de hacer algo que lamentaría siempre.

—El suelo es frío y duro —señaló para que no enfermara y entonces sería su culpa y algo más que tendría en su conciencia. —Incluso para ti, Ian.

Él se quitó una bota.

—¿Preferirías que luchemos por la cama? ¿O sugieres que la compartamos? Debo advertirte, no soy muy caballero.

No tenía derecho a venir aquí y darle órdenes, y de repente, se resentía de sus tópicos banales. Le molestaban sus sentimientos hacia él y que siempre la hiciera sentirse una niña. Le molestaba que ella se preocupara por él más de lo que él se preocupaba por ella y que ella realmente no lo conociera en absoluto. Él había ocultado demasiado de sí mismo. Todavía lo hacía, tras un muro de sombras llenas de una vida de la que ella no sabía nada.

—Tú puedes tomar la cama. Voy a dormir en la silla —dijo.

—Maldita sea, Bethany. Por una vez, ¿puedes cooperar conmigo?, maldita sea. ¿Tienes que discutir una solución diferente para todo?

—Tú no haces todas las reglas, Ian. —Su voz se apagó en un silencio incómodo. —No para mí.

Su voz se suavizó.

—¿Desde cuándo me dejas hacer las reglas?

Él se congelaría hasta la muerte en el suelo en su estado y no estaba de ánimo para dejar que lo hiciera.

—Ni siquiera te puedes quitar la bota —se burló.

—Creo que me puedo desnudar por mí mismo. —Como para probar este hecho, Ian tiró más fuerte de la segunda bota en un arranque de terquedad. Ésta se deslizó fuera de su pie y se le escapó. El impulso envió la bota por la habitación para terminar chocando contra la pared y caer al suelo con un ruido sordo, golpeando su cabeza. Se quedó quieto, momentáneamente aturdido.

—¡Oh! ¡Ian!

Él gimió. Por encima de él, el colchón se hundió y la cabeza de Bethany asomó por el borde. Su cabello se derramó sobre él.

—¿Estás dolorido?

Estaba dolorido. No del tipo que mataba a un hombre, sino mucho peor. Se perdió en su repentina risa y en la cascada sedosa de su pelo. Cuando terminó de reírse, lo miró. La habitación quedó en silencio a su alrededor como si el resto del mundo se hubiera detenido, dejándolos paralizados en este momento.

Él extendió la mano, la deslizó fuera de la cama y la puso sobre él. Entonces ella forcejeó en serio, aferrándose apenas a la colcha por modestia. Se dio la vuelta con ella mientras la ponía debajo de él, atrapando sus brazos entre ellos. Su mano se extendió hacia su cintura. Estaba desnuda bajo su cuerpo. Dondequiera que tocaba estaba caliente a su tacto.

—Estoy dolorido —dijo con voz áspera.

Había estado lleno de nobles intenciones desde que la había visto por primera vez a través del salón de baile en Whitley Court, prácticamente nadando en honor hasta que de repente sintió como si se estuviera ahogando en él.

Su mente daba vueltas. Y cuando al principio su mirada sólo lo había admirado, Ian ahora se encontraba en un dilema tangible de hierro, poder o no moverse.

Ella podría ser audaz, pero todavía era virgen y ningún hombre la había visto desnuda. Atrapados en el flujo de aire entre ellos, apenas si podía inspirar un soplo. Luego, apartó el edredón de sus pechos para revelar todo su esplendor a través del fuego dorado de la lámpara. Miró toda su extensión desnuda.

—Suéltame, Ian.

Se apartó para mirarla a los ojos. Atrapado por un momento sin defensas, se encontró con su mirada. Yacía desnuda, sujeta por su cuerpo. Sus ojos tocaron los suyos. Y el resto del mundo dejó de existir.

La deseaba con una necesidad que no comprendía, excepto que era como fuego en un infierno ardiendo en su interior.

Sus manos ahuecaron de repente su mandíbula sin afeitar y oyó su susurro.

—¿Es ésta la parte en la que finalmente me dices quién eres realmente y todos tus secretos, Ian Rockwell? ¿Eres serpiente, ángel u hombre?

Él la miró a la cara, con la preocupación en sus ojos.

—Te lo advertí en Whitley Court, no soy el hombre que crees que soy.

—No me gusta esto —susurró furiosa y apasionadamente. —Te odio.

—No, no lo haces, Bethany.

Sus ojos se llenaron de lágrimas y él las besó. Eran saladas y dulces, y sintió su soledad y su miedo, sabiendo que no había nada que pudiera hacer para cambiar el futuro entre ellos o el pasado que había conducido a este momento.

Entrelazó los dedos en su pelo. Lo necesitaba para saber que nunca le haría daño intencionadamente a ella. Justo en ese momento, una ráfaga de viento sacudió el aguanieve contra la ventana con parteluz. Una tormenta caía sobre la posada, pero una diferente, no menos poderosa, se arremolinaba dentro de la habitación. Miró hacia abajo, a las profundidades de sus ojos, casi negros por las profundas sombras de la habitación. Su pulgar acarició tiernamente su labio inferior, en flagrante contradicción con la mirada seria de sus ojos.

Necesitaba su contacto para volver a un mundo que había abandonado años atrás. Su boca se cerró sobre sus labios entreabiertos, no tanto exigiendo su rendición como ofreciendo la suya. Su lengua entró totalmente en ella.

Su mano rozó su piel, viajando a su parte inferior hasta sus caderas y finalmente entre sus muslos. Y ella dejó que la tocara allí. Se inclinó sobre sus piernas y al apoyar las plantas de sus pies en el suelo, ancló sus movimientos para moverse contra él con urgencia propia.

Sus manos se extendieron sobre sus hombros y se acercó a su cuello. Él se apretó contra ella, ninguno de ellos tomando de forma consciente la iniciativa, y sin embargo, yendo ambos uno en busca del otro.

—Lo que realmente haces es hechizarme, Bethany. —El sonido de su nombre acarició sus labios.

Sin abandonar la boca cautiva de su asalto posesivo, la levantó con facilidad y la hizo girar en sus brazos, arrastrando el edredón hacia sus pies. Inclinando una rodilla contra el colchón, la puso encima de la cama. Las cuerdas crujieron con su peso.

Ya no era un niño, como si alguna vez lo hubiera sido, y siempre la había deseado, quería mirarla tanto como quería sentirla bajo sus manos. Se sorprendió por el ligero temblor en sus dedos al tocar su pecho. Su pelo se hallaba extendido sobre las almohadas, y ella abrió los ojos cuando él se retiró para quitarse los pantalones.

Después de sacarse los pantalones, su sexo se liberó de las sombras de lana que lo ocultaban. Y se quedó desnudo frente a ella. Sus ojos se agrandaron. Algo se tensó en su interior, mientras esperaba, vulnerable en su deseo de verla contenta. Nunca le había importado si una mujer lo encontraba atractivo. Nunca nadie se había quejado. Pero él quería más esta noche. Quería verse a sí mismo a través de sus ojos.

Ian apoyó una rodilla contra el colchón. Ella se sentó, derramando su rubio cabello en desorden sobre sus hombros.

—Espera —dijo de pronto.

Se quedó paralizado.

—Espera. —Repitió de nuevo más suave. —Nunca he visto a un hombre desnudo.

Diversión y sensibilidad por su genuina curiosidad lo llenaron.

—Me viste antes. ¿Ya lo has olvidado?

—Llevabas tu bata. Eso no cuenta.

Entonces ella audazmente lo tocó, con toda su inocencia, sus manos eran fuego vivo, deslizándose a lo largo de su eje hinchado y culminando en la punta hinchada, sólo para encontrarse rodeando con sus dedos su muñeca. Una gota de humedad brillaba contra su palma.

—Dios, Bethany. —Ahogó un gemido. —Vas a hacer que me corra en este mismo momento.

Durante una eternidad, pareció que lo miraba bañado por la luz de la lámpara y luego sus brazos lo rodearon, tirando de él, para presionar su boca con la suya.

¡Ella le hacía sentir tan condenadamente vivo! Deslizó sus manos por la suave curva de sus caderas, los muslos, y la instó suavemente a separar más sus piernas con su persistente mano en la parte más íntima de ella.

—Apenas puedo respirar de tanto como te deseo —susurró.

—Ian... —Un impulso inquieto por sentirlo más hizo que agitara sus caderas contra él.

Empujó un dedo dentro de ella, abriendo su centro caliente y húmedo. Sus labios se movieron por su cuello.

—Estás tan mojada para mí.

De repente, sus manos la rodearon y él estaba presionando su espalda contra las almohadas con el peso de su cuerpo encima de ella y su sexo presionando contra su muslo. La anticipación creció entre ellos y se sintió absurdamente virginal, como si hiciera el acto por primera vez, a través de sus ojos, y sin embargo, teniendo experiencia y ganas de compartirlo todo.

Su muslo presionó contra el de ella, separando sus piernas. Su carne desnuda pegada a la de ella. Empujó dentro de ella. Por un momento, pensó que no sería capaz de soportar la presión de su entrada. Su dolor no fue inesperado.

Se levantó por encima de ella. Sus tendones se tensaron y sus músculos se marcaron cuando estiró sus brazos.

—Mírame —dijo en su oído.

Su voz agitó sus pestañas y ella, de repente, lo estaba mirando a la cara. Era evidente su confianza, sabiendo que no le haría daño a propósito y de que no tenía que haber algo más para hacer el amor. Pero él no se movió.

—¿Se acabó ya? —preguntó ella con tan absoluta decepción, que casi se echó a reír.

Apoyado en los codos, le retiró el pelo de la cara.

—Ni siquiera hemos empezado. —Una sonrisa preocupada suavizó sus facciones. —La primera vez nunca es sin molestias.

—¿Incluso para los hombres?

—Como puedes sospechar, es un poco diferente para los hombres.

Ella tocó su dureza... No estaba completamente dentro de ella.

—No es tan malo —dijo después de un momento, y se agitó bajo él. —He... sentido peor dolor.

Él se rio suavemente, un sonido que llegó desde el interior de su garganta.

—Tu entusiasmo calienta mi corazón, amor.

Tenía los ojos abiertos y trataba de inhalar aire a sus pulmones.

Ajustó su trasero y escuchó su suave siseo de respiración contenida. Se adaptaban bien. Colocó una mano contra su trasero y levantándola ligeramente entró más profundamente dentro de ella.

—¡Dios! —dijo en un hilo de voz. —Podría irme ahora. Se siente uno tan bien.

Sus ojos se cerraron y ella agitó sus caderas contra él. Sus músculos tensos se relajaron, luego su boca se cerró sobre la de ella, una vez más, saboreándola completamente, encantando sus labios hasta que ella no sintiera nada más, no pensara en otra cosa más que en su dulce asalto. Y, de repente, su cuerpo se fundió con el de ella.

Inclinó sus caderas contra ella y empezó a moverse. Sus manos lo buscaban y él entrelazó sus dedos, una intimidad compartida que ella correspondió, demostrándole que la amaba con su cuerpo. Suavemente, sin descanso, movió sus caderas contra las de ella. Su respiración estaba alterada. Lo mismo que la suya, su aliento contra sus labios ya no la tentaban, sino que eran precisos y exigentes, una dura demanda silenciosa. Bethany miró a los ojos de Ian, consumiéndolo con sensaciones. Su respiración se rompió y un estremecimiento sacudió su cuerpo. Y cuando ella gritó, su boca atrapó cada remanente de su aliento mientras seguía duro. Su cuerpo se tensó.

Con un sonido estrangulado y áspero, se levantó sobre sus manos, con la cabeza echada hacia atrás tensando los músculos de la garganta. Salió de ella y derramó su simiente en las sábanas.

—Así no habrá ningún niño entre nosotros —dijo con voz áspera.

Se desplomó contra ella. Desgastados y agotados, ninguno de los dos se movió. Ella lo abrazó con fuerza. Entonces, sintiendo el frío de la noche tocarle la espalda, se volvió con ella entre sus brazos y puso su brazo sobre su frente.

Muy lentamente, la conciencia regresó. Y con ella llegó el sonido del viento y el granizo golpeando contra la posada, el aroma de mirra en sus fosas nasales y el toque suave de la mano de Bethany contra su corazón. Y fue entonces cuando sintió la enormidad de lo que había hecho.

* * *

Bethany todavía no era plenamente consciente cuando Ian se deslizó fuera de la cama y caminó hacia el lavabo. Regresó con un tazón de cerámica marrón lleno de agua fría y una esponja. Sin hablar, sumergió la esponja en el agua. No dijo nada y ella sentía tanto temor por lo que acababa de ocurrir, que no se daba cuenta de nada salvo de los latidos de su propio corazón. Él se sentó en el borde del colchón, que se hundió con su peso.

Sus ojos eran tiernos mientras caían sobre los de ella que lo observaban.

—Abre las piernas, Bethany.

Ella hizo lo que le dijo, dejando que limpiara la sangre, dejando que la tocara en lo más íntimo, no sólo superficial, sino hasta el fondo de su núcleo. Su toque era suave, a diferencia de la pasión que acababan de compartir. Sus pestañas se levantaron y de repente, ella estaba mirándolo a los ojos.

—¿Qué estás pensando? —preguntó, y ella sólo podía pensar en lo que había vislumbrado en sus ojos. Un segundo pasó antes de hablar.

—Nunca he conocido a nadie como tú —dijo, cuando escurrió el trapo.

Ella deslizó un dedo sobre su cadera y le tocó la sustancia lechosa que era su semilla.

—¿Por qué hiciste esto?

Un ceño oscureció sus ojos. Pasó la esponja por sus manos y su vientre, eliminando los restos de él, pero no el olor a almizcle de su piel en su totalidad. Era extraño que todo lo que quedaba de su pasión, fuera eso y una sensibilidad permanente latiendo entre sus piernas.

—No creo que hubieras querido engendrar un hijo bastardo, Bethany. —Su voz era tranquila cuando levantó la barbilla. —Entiendes que no sería prudente... para ninguno de nosotros.

Una de sus manos se envolvió en su pelo derramado alisándole los enredos.

—Pero nada es cien por ciento seguro.

—¿Tienes un montón de niños en algún lugar, Ian?

—Puedo decir honestamente, que yo sepa, no los tengo.

—¿Quieres hijos?

Sus manos se detuvieron en su parte más íntima.

—No estoy ciego ante el hecho de que no me gustaría hacer una demostración pobre como padre. Tengo descendencia suficiente a través de la familia de mi hermana.

—¿Eres cercano a tu familia?

Una sonrisa torcida abrió su expresión e hizo que su corazón latiera más rápido. De repente, se encontró con ganas de poseer una parte de esa sonrisa.

—Mi familia es el grupo más generoso, dominante y simplemente entrometido que puedas conocer. Mi madre y mi hermana ocupan un lugar especial en mi corazón después de todo. —Sus ojos brillaron. —Los amo a todos… la mayor parte del tiempo.

Amor. Dijo la palabra tan fácilmente.

Sin embargo, Bethany había luchado siempre con la idea de la familia y el amor de toda su vida. En verdad, al que amaba. Siempre había sido una persona de grandes pasiones, pero la posesión de la capacidad de abrir su corazón no significaba que el mundo la aceptara o que se sintiera más querida, como ese cachorro de ojos grandes que una vez vio enjaulado detrás de una ventana llena de hollín en la ciudad de Londres, observando y esperando a que alguien perfecto notara que estaba aún con vida.

Ella nunca había pertenecido a ninguna persona o lugar, anclada al igual que los árboles de raíces profundas que resistían las tormentas que pasaban. Nunca había conocido a su verdadera madre. Su padre la había abandonado para irse a trabajar a la India, en lugar de quedarse en casa con una estrepitosa chica escuálida, de tres años de edad, que siempre tenía la nariz donde no debía, un rasgo que hizo que pocos la quisieran... excepto su abuelo. Un abuelo que había alimentado esa curiosidad dentro de ella y le había dado una pasión por la vida. Su familia adoptiva la amaba, pero tenían una familia propia. Así que Bethany continuaba siguiendo esa pizca de luz solar, como el duende sigue el arco iris en busca de la olla evasiva de oro. Pero siempre estaba el tesoro más allá de la siguiente colina, nunca a su alcance.

Hasta ahora.

Y sin embargo... esa preciosa pepita de oro nunca había estado más lejos de su agarre. Ella ni siquiera sabía dónde o cómo agarrarla con las manos. Sólo sabía que Ian era la única persona que la había hecho sentir realmente viva. ¿Cómo era posible que alguien tan perfecto fuera tan imperfecto e inalcanzable? Tal vez sería suficiente con que la deseara.

Ella debía haberse dormido. Algún tiempo más tarde, antes de que el sol saludara al mundo congelado, Ian le hizo el amor por segunda vez, tomándola con sus manos, su boca y su cuerpo, dejando que su fuerza la rodeara. Le hizo el amor lenta y fácilmente y ella renunció a sus dudas, para sentirse segura dentro del abrigo de sus brazos.

Entonces, sintió que él colocaba el edredón sobre sus hombros, pero mientras Bethany se acurrucaba por debajo de las mantas en la pequeña concha cálida que había creado para ella, otra parte de ella fue consciente de que Ian no dormía.

Capítulo 14

Se vistió en silencio, con la mirada puesta en la cama. No era capaz de sentir ningún tipo de culpa o enojo por lo que había pasado entre ellos. De hecho, nunca se había sentido más vivo. Cada dolor en su cuerpo sólo confirmaba esa sensación. Se volvió hacia el espejo. Cuando terminó de afeitarse, Bethany estaba despierta y lo observaba. Después de meter su camisa por la cintura, se sentó en el borde de la cama.

—Tengo que admitir que hay sitios peores para quedar varados durante una tormenta. Voy a ordenar que te preparen un baño caliente. Te ayudará con el dolor...

A pesar de su actitud audaz hacia el exterior, un rubor tiñó sus mejillas.

—Me gustó mucho la noche anterior —dijo y se encontró con ganas de ceder a la oleada de placer que la llenaba.

—Espero que lo hayas visto todo bien, porque tu próxima vista será sobre tu espalda si sigues mirándome de esa manera.

Su primer impulso no fue darle un beso, pero lo hizo de todos modos. Él colocó su boca sobre la de ella y sintió sus labios, su exuberante y suave aliento y el concepto de juegos previos informales dio paso al hambre real. Deslizó una mano hasta la nuca y la besó apasionadamente. Su boca, caliente y ardiente, fusionada con la suya. Sus brazos se envolvieron alrededor de su cuello y se lo llevó de vuelta a la cama. Se detuvo por encima de ella.

—¿Terminamos de hablar, entonces? —preguntó ella contra sus labios. Se echó hacia atrás para mirarla a la cara.

—Tengo que conseguir el desayuno —dijo con voz áspera, sintiéndose ridículamente adolescente.

—Eso es bueno —dijo —porque no quiero que dejes esta posada sin mí.

Él soltó una risa seca.

—¿He dicho que me iba de la posada?

—Tú no tienes que decirme nada, Ian —dijo ella, deslizándose fuera de la cama. —Si esos hombres de los que hablaste anoche no eran muy cooperativos, querrás seguir sus huellas. No me dejarás aquí sola. —Procedió a buscar alrededor por su ropa. —Tomaste mis pruebas del priorato y Mary dijo que te contó todo acerca de mí. Eso nos hace socios en lo que a mí respecta.

La declaración le hizo detenerse.

—¿En serio? —Él se puso las botas, alcanzó el arma que había dejado sobre la cómoda de noche y se la metió en la cintura a la espalda, decidiendo no llevar la sobaquera de cuero.

Caminó hasta donde ella estaba de rodillas en el suelo buscando su ropa interior, cuando la encontró y con una exclamación suave se levantó. Estuvo a punto de chocar con él. Sus ojos se estrecharon.

—¿Has pensado que tú y yo podríamos no estar en el mismo lado?

Bethany se le quedó mirando con asombro.

—¿Has considerado que con toda la evidencia que has recopilado es posible que no sólo hayas condenado a Whitley por cargos de traición, sino a toda la organización? ¿Muchos de los cuales son tus amigos? Nada en este caso ha cambiado, excepto que Howard está muerto.

—Lo sé.

—No estoy en alguna cruzada romántica para corregir los errores del mundo y vengar la muerte de tu amiga. Siento que ella se haya ido, pero lo que le pasó o cómo sucedió no es mi preocupación en este momento.

Su mirada herida bajó al anillo en su mano y ella miró hacia otro lado. Un silencio cayó entre ellos. Consciente de la creciente brecha que de repente se había abierto entre ellos de nuevo, se metió las manos en los bolsillos. Sintiendo que el peso de su confusión se asentaba en su pecho como un yunque de hierro, dio un paso por delante de ella para mirar por la ventana.

—¿O lo has olvidado, Bethany?

—¿Quién eres tú? —Su voz tranquila le tocó. —¿Eres una especie de policía? ¿Servicio Exterior? ¿Un espía? Ni siquiera sé qué es lo que realmente haces.

Se paró de pie junto a la ventana como una estatua, consciente del mundo helado que se extendía ante él, obscenamente estéril de vida y belleza. El sonido de cerdos chillando se filtró a través del fondo de sus pensamientos, una ruidosa explosión de descontento. La esposa del dueño estaba afuera, vertiendo un cubo de comida en un comedero.

Bethany quería que la tranquilizara, como si él tuviera el poder de hacer que el mundo fuera justo de nuevo ante sus ojos. Sin embargo, él ni siquiera sabía cómo empezar a explicar el pozo negro que era su vida.

—¿Sigues enamorado de tu mujer? —la oyó preguntar.

Sintiendo los ojos de Bethany en él, se volvió hacia ella.

—¿Crees que yo podría haber hecho todas las cosas que hice contigo anoche si estuviera enamorado de otra mujer?

Ella giró la cara, apartando su vista de él.

—Estuvimos casados durante un año —dijo. —Ella era mi pareja. —Bethany nunca entendería la compleja y oscura telaraña que fue su matrimonio cuando él había sido peor que Pamela.

Pero él la había amado.

Su amor por ella había sido su debilidad. Su caída. Y casi le costó la vida. La revelación nunca era bienvenida, e Ian descubrió que no quería hablar sobre una mujer que había apartado de su mente y su alma años atrás. Sin embargo, le debía a Bethany la verdad.

—Estábamos trabajando juntos en una misión cuando la conocí. Su traición casi nos costó la misión y mi vida. —Su voz se detuvo y por un momento cerró los ojos. —Al final, no pude verla caer, por lo que se acordó confinarla en una celda de diez por doce en un asilo que atendía a enfermos mentales por el resto de su vida. En agosto pasado, escapó. Su rastro llevó de nuevo a John Howard, o más exactamente a una facción de la organización de Whitley. —Bethany se acercó a la ventana donde él se encontraba.

—¿Tiene algo que ver con el asesinato del Ministro del Interior? ¿Por eso estás tan empeñado en capturarla? ¿O es algo más?

—¿Qué se supone que significa eso?

—Sé un poco acerca de traición —dijo ella, con la voz marcada por el dolor.

Varios rizos habían caído sobre su sien y él los escondió detrás de su oreja.

—¿Ha sido tu vida, de verdad, tan difícil, Bethany?

—Creo que Charlene fue la que me envenenó.

Ian entrecerró los ojos.

—¿Por qué dices eso?

Bethany negó con la cabeza y miró hacia otro lado. Pero Ian puso el dorso de su mano a lo largo de su mandíbula y la obligó a mirarle. No había sido difícil, pero tampoco fue suave. Simplemente persistente. Ella acababa de hacer una enorme conjetura como para acobardarse ahora.

—Estoy interesado en saber por qué crees eso.

—Fue el aspecto que tenía ese día en la ventana cuando el coche fúnebre se iba con el cuerpo de Sir John. Ella lo amaba. Yo sé que lo hacía. Sin embargo... era como si estuviera viendo el cortejo fúnebre como un espectador, como cuando uno mira un desfile. ¿Cómo pudo soportar lo que le sucedió a Sir John? Luego, su perro estaba en mi habitación esa noche mientras iba por el pasillo. Ese caniche no sigue a nadie más que a ella. Estoy segura de que el perro fue puesto deliberadamente en mi habitación para que yo encontrara el cuerpo. Si ha sido capaz de hacer eso, entonces es que ella es capaz de asesinar, lo que la hace también capaz de envenenarme.

—¿Has considerado que Whitley pudo matar a Howard antes incluso de llegar al priorato ese día?

Si, Dios no lo quisiera, Pamela hubiera estado allí, en Whitley Court, pensó para sí mismo, dudaba que ella estuviera trabajando para una idiota como Charlene Dubois.

—Yo estaba tan convencida de que Sir John estaba detrás de todo, Ian…

—¿Todavía crees que Lord Whitley puede ser inocente?

Su pecho subía y bajaba con su respiración agitada.

—Creo que es un idealista.

—Los idealistas históricamente han sido responsables de inicio de guerras y de genocidios, Bethany. Son tan peligrosos como los fanáticos religiosos.

—Lo sé.

Ian se acercó lo suficiente para que su aliento agitara unos mechones de su cabello contra su sien.

—¿Tu instinto de verdad te dice que puede ser inocente, Bethany?

Ella le miró fijamente. La tensión puso su cuerpo rígido y su rigidez se traspasó al de él. Pero quería conocer su respuesta, necesitaba oírla, tal vez porque aún no sabía si podía confiar plenamente en ella.

—Lord Whitley tiene un niño pequeño —dijo. —Es sordo. Pero Lord Whitley quiere asegurarse de que ese niño no esté solo y le enseña a comunicarse con el resto de la gente con las manos. Él ha luchado por la reforma del trabajo en las minas de carbón y otras fábricas. No hay mayor voz para los trabajadores en este país. Me has pedido que crea que él es un asesino a sangre fría, cuando realmente sólo tienes indicios de que Sir John cometió esos crímenes. ¿Cómo podría ser el hombre que retratan?

—El Ministro del Interior se opuso a su proyecto de reforma —dijo sin inflexión. —La anarquía consiste en usar el miedo de otros, Bethany. Es el poder de un matón sobre otros. Sir John estaba bajo su dominio.

Llamaron a la puerta y Bethany se sobresaltó. Ian miró hacia la puerta y dudó. Él podría haber esperado que fuera Mary. Pero el golpe había llegado desde lo alto de la puerta, de alguien más alto de un metro sesenta.

—Tal vez sea tu ayuda de cámara —sugirió Bethany en voz baja.

—Sir Ian —La voz baja de Samuel llegó desde el otro lado. Ian cruzó la habitación, giró la llave en la cerradura y abrió la puerta. Su ayuda de cámara estaba de pie en el pasillo. —Alguien está abajo preguntando por usted. O estaba. Estábamos desayunando en la sala común y escuchamos al hombre hablar con el posadero. Pero ya que sólo unos pocos de nosotros sabemos su nombre real, el hombre no ha podido decir que lo conocía.

Ian apartó los ojos del pasillo y miró a Samuel.

—¿Sólo un hombre? ¿Dónde está ahora?

—No podría decirlo con seguridad. Creo que se fue.

Asintiendo, Ian le dijo a su ayuda de cámara que volviera abajo y luego cerró la puerta.

—¿Quién podrá ser? —preguntó Bethany.

—Vístete. —Ian caminó cuatro pasos y cogió su abrigo de donde había caído en el suelo la noche anterior. Poniéndoselo, se volvió a mirarla. —Necesito que te quedes aquí.

—No. Espera. —Ella se colocó delante de la puerta, bloqueando su salida. —Podría ser una trampa. Alguien debe ir contigo.

Se ajustó el cuello mientras sus ojos se apoderaban de ella. El edredón con que se había envuelto parecía un vestido de novia de gran tamaño, sin mangas y viéndose mil veces más carnal.

—Espero que no estés sugiriendo acompañarme viéndote así.

—No te burles de mí, Ian. —Luchó con el edredón en un esfuerzo por mantener cierta modestia mientras miraba alrededor buscando su ropa. —Puedes necesitar mi ayuda.

Ian dejó vagar la mirada por su cara, su pelo y sus labios mientras se erguía en toda su altura ante él como una valquiria vengadora.

—Como mi segundo, ¿puedes tomar una pistola y disparar a un hombre entre los ojos, si tuvieras que hacerlo?

—Yo... tal vez.

—Bueno, tal vez no es lo suficientemente aceptable, Bethany, razón por la cual tú te quedas aquí y en caso de no estar muy claro... —Y porque no confiaba en que ella no lo siguiera, tomó la llave de la puerta y se la deslizó en el bolsillo. —Vístete.

Cuando ella captó su significado, sus ojos se abrieron.

—Ni siquiera pienses en encerrarme en esta habitación.

Él pasó junto a ella para llegar al pasillo.

—No lo haré.

—¡Lo digo en serio!

—No estoy pensando en ello —prometió.

—¡Ian!

La encerró en la habitación.

—¡Bastardo!

Bethany golpeó su palma contra la puerta. Escuchó voces en el patio y corrió a la ventana. Limpió un círculo en el cristal helado, permitiéndole ver a través de los dibujos cristalinos que habían formado los copos de nieve. Ian estaba hablando con una mujer que llevaba un cubo en una mano y una escoba en la otra. Había parado de nevar. Frotó el cristal de nuevo y vio que Ian, con las manos metidas en los bolsillos y la cabeza inclinada hacia adelante contra el frío ya se estaba encaminando hacia el establo con techo de paja. Después de unas cuantas respiraciones profundas tratando de calmar sus pensamientos, la ira la abandonó, y entonces se dio cuenta de que podía escapar de esta habitación y seguirle.

Una vez enfriado su temperamento, la curiosidad revivió. Se dio la vuelta para hacer frente a la habitación. Ignorando el edredón, se metió en la bañera, apretó los dientes, y se hundió en el agua helada de día anterior para lavarse entre sus piernas.

Su delicada carne la hizo jadear y, cerrando los ojos, esperó a que la conmoción pasara.

El agua perfumada se mezcló brevemente con los recuerdos calientes de la noche anterior y abrió los ojos. Su mirada se posó en la cama alborotada y las sábanas manchadas de sangre.

Incluso ahora, sentía el rubor calentar su cuerpo. Ian había tomado mucho más que su virginidad la noche anterior. Algo de su independencia se había ido con él. Así dominaba su voluntad y sin duda, gran parte de su autocontrol. Desde siempre, ella había convivido con la idea de estar enamorada de él. Era guapo y misterioso, con ese toque adicional de peligro, el hombre perfecto en su mente. Nada de lo ocurrido la noche anterior había cambiado su percepción acerca de él. Sin embargo, algo dentro de ella era diferente hoy y no estaba del todo segura de que le gustara.

De hecho, cuando ella se echó agua sobre su cuerpo, se dio cuenta de que no le gustaban estas nuevas emociones. La hacían sentirse necesitada y expuesta, todo lo contrario de como ella era. Y si Ian Rockwell creía que podía encerrarla en una habitación mientras él salía exponiéndose al peligro, tenía mucho que aprender de ella. Él la necesitaba.

Se levantó y salió de la bañera, salpicando agua sobre el suelo. Veinte minutos más tarde estuvo lista, con un cálido vestido de lana, medias y una pesada capa, con el pelo trenzado por la espalda. Mary le había dicho la noche anterior que muchas de sus pertenencias y artículos de aseo se habían quedado atrás en las prisas por salir de Whitley Court, pero al menos tenía una capa que abrigaba.

Bethany se arrodilló junto a su baúl y abrió la tapa en busca de la caja que contenía sus horquillas, y a continuación, se puso a trabajar en desbloquear la puerta.

Algunos minutos más tarde, la cerradura hizo clic. Bethany se puso de pie y abrió la puerta, sólo para detenerse de golpe.

El ayuda de cámara de Ian estaba sentado en una silla frente a la puerta. Cuando apareció, él se puso en pie.

—Señora.

Ella miró más allá de él, hacia el rellano de la escalera.

—¿Se supone que será mi guardián?

—No, señora. —Tragó saliva visiblemente y levantó una llave. —Sir Ian me dijo que le diera esto cuando saliese.

—¿Cuándo saliese? —Bethany le arrebató la llave de la mano. —¿En serio? —Entonces, bloquear su puerta no había sido más que una táctica disuasoria. —¿A dónde fue?

—No lo dijo, señora. Sólo que usted debe permanecer aquí y que Mary y yo tenemos que atender sus necesidades hasta que regrese. El posadero le aseguró que sería seguro ya que nadie viene a este lugar hasta después del anochecer.

Bethany pasó junto a él y sosteniendo su falda, bajó las escaleras de dos en dos. Se lanzó hacia la puerta de entrada, a la brillante luz del día, por lo que un ataque poco frecuente de la luz del sol que hacía que el brillo de la nieve fuera como brillante polvo de hadas, la cegó. Se llevó una mano sobre sus ojos y fue hacia el establo justo a tiempo para ver a Ian llevándose a Sampson.

Bethany corrió al patio.

—¡Ian! —Su llamada le hizo volverse junto con las riendas de Sampson. Con guantes de cuero en las manos y un abrigo oscuro que se arremolinaba alrededor de sus piernas, mostraba al trasluz una figura imponente. No pareció feliz al verla. Y luego Sampson, impaciente por irse, se levantó sobre sus patas delanteras, pateando el aire.

—No me extraña que me encerraras en la habitación —gritó. —¡Querías mi caballo!

Riendo, él hizo dar una vuelta al caballo, mostrando el destello de sus sorprendentes dientes blancos en su cara y enviando sus sentidos a un remolino caliente.

—Vuelve adentro. No tardaré mucho. —Su sonrisa siempre le hacía sentir eso, pensó, pero su irritación afianzó su resolución.

Esperó hasta que llegó al patio exterior y a continuación, puso dos dedos sobre sus labios. Un sonido agudo atravesó el aire. Sampson se levantó sobre sus patas traseras y se detuvo abruptamente. Antes de que Ian pudiese dominarlo, el semental inclinó la espalda y tiró a su jinete sobre un montón de nieve en el borde de una zanja. Entonces, tirando de las riendas y arrastrándolas, Sampson trotó feliz hacia ella.

—Este es mi buen muchacho —le susurró al caballo, atando las riendas a la valla cercana. Luego corrió hacia donde estaba Ian tirado. Sus ojos se abrieron cuando ella lo alcanzó. Se volvieron hacia ella y se estrecharon.

—¿Estás tratando de matarme? —Su voz parecía sin aliento.

El corazón se le llenó de pánico, pero antes de que pudiera salir de su alcance, él la agarró de un tobillo y con un tirón la dejó caer de espaldas en la nieve. Por un segundo, él todavía parecía demasiado aturdido para reaccionar, y un segundo después estaba repentinamente de rodillas arrastrándola hacia él, con su capa como escudo a su alrededor. Ella se sentó y lo golpeó en el pecho con los puños.

Se enfrentaron juntos en una maraña de ramas y prendas de vestir, rodando a través del montón de nieve. Él terminó encima de ella, a caballo sobre sus caderas y fijando sus manos en el suelo al lado de su cabeza. Los copos de nieve estaban espolvoreados en su pelo y sus pestañas y su aliento caliente formaba vaho que se mezclaba con el de ella. A su pesar, un estremecimiento recorrió su sangre lo que aumentó más su ira.

—¿Has terminado de luchar? —le preguntó con calma, pero con un tono de acero en su voz. Respirando con dificultad, ella le miró sentado cómodamente encima suyo y luego se las arregló para luchar con sus emociones hasta lograr algo parecido a la calma.

—No montarás mi caballo —anunció como si él fuera el responsable de que Sampson lo tirara.

—Es el único caballo disponible que puedo montar —respondió en voz baja. —A menos que prefieras enganchar a Sampson al carruaje. Me tengo que ir.

—¿Por qué? ¿Quién es el hombre que estás siguiendo?

—Es mi contacto.

Por un momento, ella no pudo hablar y quiso pensar que había entendido mal.

—¿Tu contacto? ¿Y no me podías decir eso? —Una respiración contenida llenó sus pulmones. —Te guste o no, llegamos a un acuerdo en el priorato. No me importa lo que hayas dicho. Te he dado... has robado toda mi información. ¿Ahora vas a dejarme? ¡Quítate de encima! Tú... tú, impostor.

Ian soltó una carcajada.

—¿No eres un tanto redundante?

Al sentirse herida por la forma prepotente en que había ignorado su comportamiento, apretó su mandíbula. De repente quería darle una bofetada.

Él debió sentir el giro violento de sus emociones, porque su actitud se suavizó, pero sus ojos se pusieron serios.

—Bethany, escúchame. —Le tomó el mentón entre el pulgar y el índice. —No estoy en condiciones de decir más en este momento.

—¿Más engaños, Ian?

—Hablaremos más tarde cuando regrese. Pero me tengo que ir a reunir con mi contacto. Mi gente me ha estado buscando.

La lucha que se debatía en su interior pugnaba por salir fuera.

—No tengo intención de dejarte aquí sola —murmuró en su oído con un tono perezoso. —Sabes que estoy diciendo la verdad.

A pesar de sus palabras, no obstante, no le había dicho la verdad desde que le conocía. Pero esta vez, cuando sus dedos enguantados rozaron su barbilla y la volvió hacia él, lo único que ella quería es que la besara.

Y así lo hizo.

Capítulo 15

Ian llegó a la cima una colina aproximadamente a cinco millas de la posada y evaluó su entorno. Casas con techos de paja salpicaban el horizonte y el humo salía por sus chimeneas de piedra. Un cementerio en su frío silencio estaba situado a su derecha. El fuerte viento de la tarde barría los páramos, que tenían el resplandor de la nieve, la luz del sol y la turba ardiendo.

Una mirada con más detalle le reveló a un único jinete con una capa, a horcajadas sobre una yegua blanca y negra, esperando bajo las ramas desnudas de un árbol. Detrás de él, la estructura derrumbada de una antigua iglesia le servía como barrera contra el viento.

Rory Jameson, un bastardo, con parte de sangre gitana y parte de aristócrata de Escocia corriendo por sus venas, parecía más un salteador de caminos que uno de los miembros más eficientes de la organización de élite de la cual Ian, por casualidad, también era miembro. Teniendo en cuenta que tenía un pariente en su pasado lejano ahorcado por vender secretos a las Colonias, Ian carecía del pedigrí habitual requerido para el servicio de élite a la Corona. Sin embargo, Lord Ware, el líder de este cuerpo, había confiado y creído en él.

Ian tiró de las riendas y puso a Sampson a un paso más lento. Al acercarse a la iglesia, Jameson inclinó hacia atrás su sombrero. Sus ojos de plata le devolvieron la mirada desde debajo del pelo oscuro sobre su frente. Al igual que su rostro, los ojos de Jameson carecían de expresión.

Ian y Jameson eran más que socios con una misión común. Eran amigos. Saludándole, Ian sintió reafirmarse la intensa inquietud de que algo había salido mal. Él habría sido el primero en reconocer que se merecía una reprimenda por desviarse de su misión en Whitley Court, aunque no hubiera tenido otra elección, pero tenía la sensación de que no era ese el motivo por el que Jameson había venido. Incluso si el hombre quisiera reprenderle, no lo haría.

—Felicitaciones por tus recientes nupcias —bromeó Jameson cuando Ian detuvo a Sampson junto a la yegua. —El posadero alardeó de su importante invitado en luna de miel. Te ves horrible, Rockwell.

Ian cruzó una mano sobre la otra y se apoyó en el pomo.

—Y yo que estaba teniendo buenos pensamientos sobre ti. Sé que Lord Ware no ha tenido tiempo de repasar todos los expedientes y libros de contabilidad que le envié.

—Ahí estás equivocado. Ware está interesado en hablar con la joven que consiguió los papeles que nos enviaste. Quedó muy impresionado cuando se enteró de que ella era amiga de Lord Chadwick. ¿Qué pasó en Whitley Court?

—Jodí mi trabajo. —El aliento de Ian se hacía vaho con el frío. —Las cuevas bajo Whitley Court estaban vacías —dijo después de un momento. —Si alguna vez hubo algo allí, ahora se ha ido. ¿Han encontrado al secretario de Sir John?

—No. Y Whitley volvió a Londres ayer por la noche.

—¿Su hija va con él?

—Me dijeron que toda su familia se fue con él. —Una ráfaga de viento azotó el abrigo de Jameson. Agachó la cabeza en su cuello. —Tenemos otro problema en este momento, Rockwell.

—Infiernos, ¿cuándo es eso nuevo?

Jameson sacó un sobre con relieves en marfil y oro de su bolsillo.

—Esto fue entregado en la oficina de Londres hace tres días, dirigido a ti.

Ian tomó la carta de los dedos de Jameson. Ni oblea ni cera sellaban los pliegues de la carta. Había dentro un objeto que él deslizó en su palma.

Su sangre se convirtió en hielo. A la luz vislumbró un trozo de plomo de forma cónica, del tipo que era disparado por un viejo rifle Enfield. Ian movió la carta a un lado, fuera del viento.

Querido mío,

Un amor como el nuestro siempre va a sobrevivir.

Recuerda que estamos vivos hoy por el otro.

P.

Bajó la carta, pero su pulso latía tan fuerte en sus oídos que apenas oía sus propios pensamientos. Se preguntó cómo no aplastar la carta. Pero de alguna manera, no lo hizo. El caballo se movió bajo Ian. Y por nada más que por su propia falta de voluntad para hundirse en una tina de ira oscura donde poder ahogarse, Ian miró hacia los pisos helados. Pensó en Bethany sola en la posada y sintió una necesidad palpable de volver.

Entonces sus pensamientos colgaron suspendidos y recordó algo que Bethany le había dicho acerca de la señorita Dubois, a pesar de que entonces no se había dado cuenta de su importancia.

—Quiero que el cuerpo de Sir John sea exhumado —dijo. —Sobre todo porque a Meacham todavía no se le ha encontrado.

Las cejas de Jameson convergieron en un ceño fruncido.

—Incluso Ware necesita permisos para hacer eso.

—Podría haber una orden dentro de una semana. El cuerpo fue trasladado para ser enterrado en la finca de Sir John, cerca de la abadía de Fountains. Sería suficiente para confirmar si Meacham fue el hombre que encontramos en esa escalera. Le faltaba el dedo de una mano. Un antropólogo podría decírnoslo en unos instantes.

Jameson se inclinó hacia delante en la silla.

—¿Puedo preguntar qué te trajo a esta epifanía de repente?

Ian pensó en no decir nada y esperar a los resultados de la exhumación. Lo último que quería era llevar el nombre de Bethany como la fuente de su información, sobre todo cuando la curiosidad de Ware ya se había despertado por ella, pero Jameson necesitaba saber la verdad.

—La señorita Munro me dijo algo acerca de la señorita Dubois que me hizo pensar que puede que no estemos tomando en cuenta todos los ángulos en este caso.

El sonido de un carruaje que se acercaba por el camino desde la dirección de la posada distrajo a Ian de sus pensamientos. A la vez reconoció su propio coche, ya que redujo la velocidad. Jameson desmontó.

—Entonces no te importará si Ware habla con la señorita Munro. —La mirada de Ian cortó de nuevo a Jameson, que se había apoderado de la brida de Sampson. El carruaje se detuvo tintineando en el camino.

—¿Qué es esto?

—Lord Ware está escoltando a la señorita Munro a Queen’s Staircase. Él ha enviado su propio carruaje. Te encontrarás con ella más tarde.

—Al diablo, Jameson. No voy a enviarla sola con Ware.

Había una sola razón para que Lord Ware hubiera hecho el viaje desde Londres, una de las razones que había separado a Ian de Bethany. Los ojos grises intransigentes de Jameson estaban fijos en él.

—Si intentas montar en pos de ella, sólo lesionaras este caballo cuando te detenga.

Bastardo, podía romper todas las reglas talladas en piedra y cometer los siete pecados capitales de forma semanal, pero cuando se trataba de seguir las órdenes de Ware, el hombre era un santo. Él haría exactamente lo que ordenase Lord Ware.

—Ella no está capacitada para hacer lo que le va a pedir. La gente está desapareciendo y muriendo alrededor de Whitley. Por el amor de Dios, no es Pamela.

—¿Estás hablando con la cabeza o el corazón, Rockwell?

Se obligó a calmarse.

—Suelta las riendas, maldito.

De pie fuera del alcance de la bota de Ian, Jameson aumentó la presión sobre Sampson.

—Que haga la elección por sí misma, Rockwell.

Ian se ordenó a sí mismo desconectar de sus emociones, lo hizo en varias ocasiones y había fracasado. Había estado a punto de ir tras un cuarteto de contrabandistas en busca de los túneles bajo de Whitley Court esa mañana; ahora él sólo pensaba en Bethany.

Pero al final, fue porque Ian no quería herir al amado caballo de Bethany que finalmente aflojó su agarre de las riendas y se bajó de Sampson. Sus botas se hundieron en la nieve húmeda. Él y Jameson estuvieron cara a cara.

—Ware telegrafió a tu madre para decirle que llevas invitados a casa y que estarán allí antes del anochecer. Agradece que Ware es tan considerado con la gente que trabaja para él.

Ian entregó las riendas.

—Lo agradeceré al no dispararle entre los ojos, Jameson.

* * *

Sentada en el carruaje sobre sus suaves asientos de cuero, Bethany mantuvo sus manos unidas bajo su capa y sus ojos en la ventana, observando la posada desaparecer de su vista.

El silencio reinaba. Frente a ella, Lord Ware, el temible Ministro de Asuntos Exteriores, agarró su bastón, con las manos enguantadas descansando justo debajo de la cabeza del león de plata. Su silencio la aterrorizaba, aunque nunca se lo dejaría saber.

No habían pasado ni treinta minutos desde que Ian había salido de la posada, cuando otro carruaje llegó al patio. Bethany había estado desayunando cerca de la chimenea en la sala común cuando la puerta se abrió y el señor Ware entró, la inmovilizó con su mirada de acero y se le acercó. Casi ahogándose con su ponche, ella lo reconoció de inmediato.

Hacía un año, cuando ella había estado en Westminster para asistir a una protesta, los líderes de la manifestación habían quemado los retratos de todos los ministros del gabinete. Lord Ware había sido uno de ellos. Por supuesto, los líderes fueron detenidos y convertidos en mártires de la causa de la reforma laboral por el gobierno de inmediato. ¿Qué mejor manera de unir a las tropas, de las cuales había sido una, que ver a sus líderes ir a la cárcel por una causa justa? Hace un año, ella había creído en algo bueno. Pero en algún lugar en el camino, su vida había cambiado drásticamente.

Tal vez ese momento había llegado el día en que su maestra y amiga había desaparecido, o cuando esos mismos dirigentes que había admirado se convirtieron en sospechosos de su asesinato. O tal vez el momento del cambio llegó hace poco, cuando había aprendido que unos pocos elegidos en la organización de Lord Whitley podían haber decidido por su cuenta hacer estallar al Ministro del Interior y destruir una causa popular con violencia. En una ocasión había creído que Lord Whitley podría ser inocente. Bethany ya no sabía qué o en quién creía.

—¿Por qué no pregunta si está bajo arresto? —preguntó Lord Ware.

—No ha venido hasta aquí para arrestarme personalmente —respondió ella, su voz tan plana como el campo. Giró la cabeza para mirarlo. Las lentes de montura de oro descansaba sobre el puente de su nariz y sus facciones estaban enmarcadas con el pelo gris y gruesos bigotes. —Usted podría haber enviado a sus secuaces para hacer eso. Claramente, tengo algo que quiere. —Aunque no podía imaginar qué, cuando Ian ya le había dado todo lo que había conseguido en Whitley Court.

La atención de halcón de Lord Ware se volvió hacia Mary que, sentada en silencio a su lado, levantó la barbilla en una postura digna de Juana de Arco, casi desafiándolo a quemarla en la hoguera. Sorprendió a Bethany al reír y cuando su ceño se suavizó no se veía tan formidable. Era alto y su silueta se formaba por la misma luz del sol que se filtraba por la ventana del carro que la envolvía. Parecía casi un abuelo, tan lejos de lo que realmente era como podría ser. Sosteniendo directamente sus agudos ojos, dijo:

—Usted es el hombre para el que Ian Rockwell está trabajando.

Esperó a que confirmara o negara su afirmación. No lo hizo.

—¿Le dijo por qué fue a Whitley Court, señorita Munro?

No sabía cuánto de lo que Ian le había dicho era verdad o lo que pudo haber dejado fuera. Pero a pesar de todo, todavía sentía lealtad hacia él y eligió la vaguedad ante la posibilidad de que poder traicionarlo.

—Dijo que sus motivos eran personales.

—Ya veo.

—¿Voy a verlo de nuevo? —Odiaba que su voz sonara tan baja en los confines del carruaje.

—Eso depende de él, señorita Munro.

—Tal vez si desea más respuestas de mí, usted deberá devolverme el favor al contestar las preguntas que tengo, milord.

—No fue una declaración graciosa, señorita Munro. —Extrajo un reloj de plata del bolsillo de su chaleco de lana marrón y abrió la tapa. —De hecho, es probable que en este momento esté siendo escoltado a su propio carruaje. Se reunirá con nosotros en Queen’s Staircase.

—¿Estamos viajando a su casa?

—Sí. —Metió el reloj en el bolsillo. —Está más cerca que volver a Londres.

Todo se había vuelto mucho más complicado en su mente y en su corazón. Ian no era sólo un hombre contratado para proteger personas, como ya había descubierto. Trabajando para Lord Ware, era uno de los agentes del gobierno de más alto nivel en este país, más alto que el Servicio Exterior. Había oído rumores de que Lord Ware comandaba un equipo de élite altamente capacitado de hombres que servían a los intereses de la seguridad nacional de Gran Bretaña aquí y en el extranjero. La señora Langley una vez le había dicho que había oído rumores de la existencia de tal organización.

Bethany casi se rio en voz alta. Ian nunca había necesitado su ayuda en Whitley Court. Nunca había necesitado su ayuda en absoluto; en realidad su presencia simplemente había puesto en peligro su vida. El carruaje chocó y su empujón hizo que ella apoyara la mano en la ventana.

—Usted debe saber que Sir Ian dejó Whitley Court porque pensaba que estaba en peligro. Si es por eso que usted…

—Su defensa de él es admirable, señorita Munro, pero innecesaria. Sin duda, él y yo todavía estamos en el mismo lado.

Ella se apoyó en los movimientos bruscos del carruaje.

—Me ha secuestrado, a mí, una simple campesina sin importancia. ¿Desde cuándo alguien de su distinción trae y lleva, su señoría? ¿No cree que sus acciones despiertan mi curiosidad?

Se acomodó en los cojines.

—Me pica la curiosidad, señorita Munro. Sé quién es. Sé quién es su familia. Un buen plato de estofado irlandés esto es, también —murmuró sobre su propia aspiración iracundo, en clara referencia al hecho de que su tutor era un negro irlandés con un temperamento irlandés para ir con su aspecto oscuro.

Metió la mano en la bolsa de cuero que sostenía inocuamente contra su muslo y sacó el grueso fajo de papeles que Ian había tomado de su escondite en el priorato. Su boca se abrió con incredulidad, pero él habló superando su estado de shock.

—Usted es una ladrona —dijo. —Una excelente, si se me permite decirlo. ¿Está segura de que adquirió esta habilidad en el campo o en ese Conservatorio que se hace pasar por universidad de mujeres adecuadas?

—Se trata de una escuela progresista para las mujeres jóvenes.

—Tonterías, jovencita. ¿Dónde aprendió a abrir una caja fuerte?

Sus dedos estaban entrelazados sobre el regazo. Había aprendido a temprana edad cómo moverse a través de la mayor parte de puertas y cerraduras. Ella solía recoger los gabinetes de cirugía de su abuelo, miraba a través de los microscopios y leía los registros de sus pacientes, no por ningún deseo malicioso de herir a los demás, sino para aprender acerca de la vida de aquellos a su alrededor, lo que había sido una enorme fuente de fascinación.

—Yo no robé la caja fuerte en Whitley Court —respondió finalmente. —Simplemente miraba a otros abrirlas primero. También descubrí la combinación de otros.

—Otros, ¿cómo...?

—Lord Whitley y la señorita Dubois.

—¿Es cercana a la señorita Dubois y a su padre?

—Sí —susurró.

—Entonces, ¿no tiene problemas para traicionar a los que están cerca de usted?

Las lágrimas le quemaron en la parte posterior de sus ojos.

—Responda a la pregunta, señorita Munro.

—Hago lo que debo, milord.

—¿Por lealtad a sí misma o a la Corona? —Por Charlene, habría querido decir, pero no lo hizo. Lo único que en verdad había logrado en estas últimas semanas era conseguir que Sir John fuera asesinado y tener pesadillas durante el resto de su vida.

—Por mí —susurró.

Las cejas se juntaron sobre el puente de su nariz.

—¿Debido a que quería vengar la muerte de una amiga?

Bethany ya no encontró sus razones tan nobles. Mirando hacia atrás se preguntó cómo se las había arreglado para nada. Se rio en voz baja. Apoyado en su pesado bastón, él la miró como si la estuviera estudiando bajo una lupa.

—Sir Ian es uno de mis mejores agentes. Debió conocerle para destruir su misión por completo.

Bethany abrió la boca para responder, pero no salió ningún sonido. Ella todavía no entendía exactamente lo que Ian hacía por Lord Ware. Le preocupaba esto. Lord Ware había vuelto la cabeza y miraba por la ventana hacia la campiña y ella estudió su perfil agresivo. ¿Sabía Lord Ware algo sobre el carácter de Ian que ella no conocía? ¿Sabía algo de ella? Sus manos no relajaron su agarre en su regazo. Ella no era normalmente tan nerviosa. Pero Lord Ware no le había preguntado nada, ni sobre Lord Whitley o por qué estaba con Ian en una posada en medio de la nada. Todo el mundo estaba gobernado por intereses propios. Sólo tenía que averiguar los de él.

Provocada por la duda, un renovado deseo de ver a Ian latía dentro de ella, porque estaba repentinamente ansiosa por lo que no entendía de los eventos que la rodeaban. Pero el resultado de sus meditaciones infelices era que no le importaba que Lord Ware se la llevara desde la posada.

Volviendo la mirada del campo, le preguntó:

—¿Me dirá lo que le pasó? ¿Por qué es tan importante para él este caso? Esto es algo más que encontrar a su esposa.

Lord Ware la analizó. El carruaje golpeó un bache y se sacudió. A su lado, Mary estaba dormida contra la ventana, el sombrero inclinado hacia un lado y se balanceaba con los movimientos. Bethany tiró de la manta más alto sobre el regazo de Mary, de donde se había deslizado.

Lord Ware frunció el ceño, pensativo. Se ajustó las lentes.

—Es una cosa desagradable —dijo por último, con una aspiración brusca. Sus manos enguantadas aferraban su bastón. —Sir Ian era el hombre a cargo de los detalles de la protección del Ministro del Interior y su familia. Esa familia incluía a la esposa del Lord Densmore y las hijas de quince, trece y doce años.

—Todos ellos fueron asesinados —susurró.

—Sir Ian habría sido asesinado de no haber llegado un telegrama que lo sacó de la habitación. El mensaje había sido enviado por su esposa. No era un mensaje de verdad, a excepción de la parte en que le dio las gracias por salvar su vida y su nombre. Hasta ese momento, ni siquiera sabíamos que se había escapado de Harrogate. Se había producido un cambio brusco en el personal, al mismo tiempo, y los registros desaparecieron junto con el alcaide. Ella ya llevaba desaparecida un mes para entonces.

Bethany volvió la cabeza para mirar por la ventana.

—Debido al mensaje enviado a Sir Ian, algunos lo acusaron de complicidad en el asesinato del señor Densmore. Le puedo asegurar que los miembros de nuestro gobierno han cometido una grave injusticia en su tratamiento hacia él. El descubrimiento se produjo después de una búsqueda de registros que encontraron a la esposa inválida de Sir John en el mismo asilo y obtuvimos una conexión con Whitley.

Bethany se dio cuenta de que Ian tuvo la suerte de tener a este hombre a sus espaldas. Ella bajó la mirada a sus manos cruzadas sobre el regazo.

—¿Por qué está involucrada con gente de calaña de Whitley, señorita Munro?

Porque ella había querido creer en algo bueno, algo que tenía el poder de tocar las vidas de las personas. Ella había querido hacer una diferencia para alguien. Pero desde que había dejado a Whitley Court, había estado huyendo asustada y su confianza se rompió en mil pedazos minúsculos.

Entonces, de repente todo tenía más sentido. Ella sabía por qué Lord Ware la había encontrado, lo que quería de ella. Había estado estudiándola, mirándola.

—Va a pedirme que vuelva a la organización, ¿no es así? Me ha estado observando, probándome. Para ver si paso. No funcionará. Él sabe que tengo un pasado con Sir Ian. Dejé Whitley Court con él. Cualquiera que sea la ventaja que cree que tuve con el señor Whitley ya no existe.

—Sólo si pensara que estaba ocultando algo.

—¿No le importa si le dijera todo lo que sé sobre ustedes?

—Él sabe mucho más sobre nosotros que usted, señorita Munro. Puede decirle que la amenacé con la sedición. A nadie se le pedirá que haga lo que ya no ha hecho.

—Eso fue diferente —dijo en voz baja, su corazón latía con fuerza porque tenía miedo. —Antes, yo estaba tras Sir John.

—Es lamentable que no ejercitara el mismo celo hacia su jefe.

* * *

Su primera visión de la casa de Ian fue desde la cresta de una colina a las afueras de una ciudad costera. Miró hacia abajo a través del valle y vio la línea costera y Queen’s Staircase ubicada en un lugar distante, enmarcada por el cielo y el mar. Los vientos que llegaban del mar del Norte habían empujado las nubes a través del sol, pero no había calidez presente en el frío clima. Bethany siguió mirando por la ventana el campo salvaje, descuidado, donde se imaginaba a las mariposas reposar en los meses de verano. Este era el mundo en el que Ian había crecido, con un hermano mayor y una hermana. Por un momento, la casa desapareció detrás de la subida y luego quedó a la vista de nuevo, más cerca, mientras el carruaje traqueteaba al cruzar un puente de piedra.

La impresionante estructura de piedra con dos alas, no era de ninguna manera pequeña, pero tampoco era tan grande como para que una persona se perdiera en sus habitaciones y pasillos. La luz de las velas en las ventanas de cristal con parteluz daba la bienvenida al visitante.

Ian estaba de pie en la parte inferior de las escaleras señoriales sin su abrigo, con su pelo color trigo visible contra el cielo ámbar. Tenía un pie en la escalinata, el viento en el cabello y en las mangas, y su silueta inquieta era abrazada por el esplendor cálido de Queen’s Staircase. A medida que el coche rodaba sobre el camino circular y desaceleraba, lo observaba, abrazando su capa sobre los hombros hasta que el carruaje se detuvo, rebotando sobre el suelo. Ian la encontró mirando contra el cristal. Sus latidos se aceleraron con pueril abandono.

Tal vez fue sólo porque había estado muy preocupada que sintió que su alivio fue tan grande. Un lacayo abrió la puerta. Mary salió primero, seguida por el señor Ware. Con sus ojos en Ian, Bethany avanzó, únicamente para detenerse cuando Lord Ware fijó la punta de su bastón contra la puerta.

Volvió la cabeza. Su expresión sombría era una combinación perfecta para las nubes agitadas del exterior.

—Él no puede darle lo que quiere, señorita Munro.

Le molestaba su observación. Ella ni siquiera sabía lo que quería.

—No sé lo que está hablando, milord.

—Usted tal vez no. Pero él sí.

Lord Ware esperaba que renunciase. Ian se acercó. Cuando ella no se movió, Lord Ware salió y se adelantó. Le oyó decir algo a Ian y entonces su corazón se calentó cuando éste llenó de repente la puerta. Despidió al criado y cuando sus ojos se encontraron con los de ella, sintió que la intensidad dentro de él era igual a la suya. Ella lo quería y no lo dejaría ir.

—¿Estás bien? —preguntó.

Cruzó las manos sobre el regazo.

—Sí. ¿Y mi caballo?

—Sampson está en el establo.

—¿Soy una prisionera aquí?

—No eres ninguna prisionera.

—Es una suerte para ti. No soy una prisionera muy sumisa.

Podrían haber sido dos extraños que hablaban sobre el tiempo si no fuera por la corriente tenue de electricidad que fluía entre ellos.

—Realmente quiero besarte —susurró en voz baja.

—¿Cómo haces eso? —preguntó ella, con los ojos fijos en su rostro, cuestionando confundida.

—¿Hacer qué?

—Hacer que parezca que todo lo que siento está bien.

Una comisura de su boca descendió.

—¿Te gustaría dar un paseo conmigo?

Sin esperar su respuesta, dio un paso atrás y habló con el conductor, luego subió y cerró la puerta.

—Iremos a dejar el carruaje y caminaremos de regreso.

Cuando el carruaje se sacudió hacia adelante, entrelazó sus dedos con los de ella.

—¿Tus invitados no estarán esperando por nosotros? —preguntó.

—Probablemente. —Él tiró de ella hacia su regazo. Su voz se elevó como un aliento cálido para avivar su pelo, un preludio ronco suave mientras inclinaba su boca sobre ella. —Déjalos.

Un estremecimiento la recorrió, que se inició en el abdomen y se extendió a través de sus venas. Se estremeció cuando él la besó profundamente y levantó los brazos para envolverlos alrededor de su cuello, anhelando sólo tocar la fuente de su placer.

Ellos se detuvieron un momento, antes de que él se retirara, atrayéndola contra su pecho.

Nada más le importaba en ese momento. Así fue como ella lo recordaba de sus fantasías de niña, fuerte y protector. Se sentía absurdamente pegajosa, con ganas de acurrucarse dentro de su abrazo y permanecer.

—¿Por qué no me has dicho más sobre Pamela? —preguntó. —Lord Ware se refirió a la nota que te había enviado. Lo siento, Ian. Entiendo ahora que había mucho más en lo que pasó. La muerte del Lord Densmore y su familia deben haber sido horribles. ¿Y después ser acusado de complicidad?

Sus brazos la sujetaron pero no tan perfectamente como un momento antes. Ella apoyó la cabeza en su hombro.

—Él no es un hombre tan terrible —dijo en voz baja. —Lord Ware, quiero decir. Él te apoya y cree en ti.

Ian apretó la barbilla contra su sien.

—Tiene que hacerlo ¿no?

—No parece del tipo para perder el tiempo en alguien inactivo.

Sintiendo un cambio tranquilo en él, se puso de nuevo a estudiarlo mejor. La miró a través de los párpados entrecerrados.

—¿Qué estás pensando? —preguntó ella cuando vislumbró una mirada extraña en sus ojos.

El traqueteo de las ruedas del carruaje ordenó de verdad la lectura de su estado de ánimo.

—Estoy pensando que me gusta mirarte. —Su palma ahuecó su mejilla. Le metió un rizo descarriado detrás de la oreja. —Estoy pensando que eres demasiado joven para ser atrapada en este negocio. Tú debes asistir a bailes o volver a tu enseñanza en el aula. Debes de tener una docena de pretendientes cortejándote.

Ella evaluó su mirada.

—No quiero una docena de pretendientes.

—¿Con todos los hombres del mundo a tu disposición? Debes casarte algún día, tener niños.

Nunca se había sentido verdaderamente hermosa a los ojos de ningún hombre hasta anoche cuando Ian la había amado, cuando había sido intoxicada, pero en ese momento se había sentido como la luz del sol. Mirando lejos, pensó en un solo hombre con el que había querido estar para siempre y sabía que no iba a suceder.

—Nunca me casaré —dijo.

Él jugó con un mechón de su cabello.

—Supongo que has roto corazones con esa filosofía.

—Para romper el corazón de un hombre necesitaría que hubiera estado enamorado de mí. Yo no soy tan fácil de amar. Cualquiera que me conozca puede dar fe de ello.

Se echó hacia atrás y la miró.

—¿Eres tan digna de ser amada, Bethany Ann?

Durante todo este tiempo pensando sólo en sí misma, había asumido que sabría lo que quería. Sin embargo, la ansiedad revoloteó en el estómago.

—Te lo dije antes, no estoy interesada en el matrimonio.

Sus dedos se extendieron en la parte posterior de la cabeza.

—¿En qué estas interesada?

Ese era el punto crucial de su problema. Desde que dejó Whitley Court, era como si hubiera dejado una parte de sí misma en los túneles infestados de ratas. Quería a Ian. Con él se sentía cuidada y protegida. Era ardiente y apasionado y la hacía sentirse segura íntimamente. Quería un refugio. Quería que él sintiera que era digna de él.

—Estoy interesada en ti —dijo.

La tensión recorría su cuerpo y se adueñó de su estado de ánimo.

—Debido a que estás huyendo de algo más y ¿crees que soy seguro y cómodo?

—Estoy enamorada de ti.

Le apartó el pelo de la mejilla.

—¿Por qué no me has preguntado lo que siento por ti?

—Ian…

—Estás enamorada de mí. ¿Qué significa eso exactamente?

—Significa que quiero estar contigo.

Sus brazos se aflojaron. Recostado contra los cojines, tocó con el dorso de la mano su mejilla.

—Eso no es amor, Bethany.

La misma ternura que sentía en su toque desmentía la burla sutil en sus ojos y la hizo sentarse. Un torbellino de aire frío se levantó entre ellos.

—¿Y sabes todo acerca de las pruebas de amor?

Sus ojos se estrecharon.

—Yo sé lo que es tener tus entrañas sangrantes arrancadas por él.

Bethany estaba a la vez avergonzada por su comentario sin corazón y dolorida por que considerara sus sentimientos por él menos importantes o sustanciales que sus sentimientos por su esposa.

—Debemos volver a la casa. —dijo, después de un momento.

—Quiero ser tu socia, Ian.

Sacudiendo la cabeza, miró hacia otro lado.

—¿Es eso tan horrible? Podríamos trabajar juntos. —Ian frunció el ceño. Con una extraña sensación de shock, se dio cuenta de que estaba enfadado. ¿Con ella?

—No pasará.

—Pero podemos ser excelentes socios.

—Nosotros nunca vamos a ser socios, Bethany. No sé lo que Ware te dijo...

Ware en realidad no le había dicho nada en absoluto. Habían hablado. Le había hecho sus preguntas. Pero todas las conjeturas habían venido de ella.

—¿Por qué si no iba a traerme aquí?

—¿Sabías que tenía información que él quería?

—¿Qué pasa con ustedes? Contestáis las preguntas con preguntas. —Se levantó de su regazo y se sentó frente a él. —Deja de ser el señor espía por un momento y sé el hombre que había en la posada.

Ian se inclinó hacia delante con los codos sobre sus rodillas. Una mano rozó la de ella y ella se apartó de su toque.

—Bethany…

—No lo hagas. Por favor. —Consciente sólo del silencio insoportable de digerir, miró hacia otro lado porque no podía mirarlo a él. Ciertamente no quería mirar dentro de sí misma, buscando al Ian que había entrado en el carruaje y la besó apasionadamente y que ahora había desaparecido.

Se inclinó hacia un lado y levantó el borde de la cortina. El carruaje se había detenido. Ninguno de los dos se había dado cuenta de que ya lo habían sacado del patio. El conductor y los lacayos no estaban por ningún lado. La nieve había empezado a caer.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Bethany?

De pronto puso en duda que no la admirara en cualquier nivel. Sin duda de la misma manera que la miraba, no podía dejar de mirarlo. Dudaba de un montón de cosas, la mayoría de sí misma. Ella había fracasado miserablemente en Whitley Court y al hacerlo, había fallado a Ian.

—¿No crees que yo soy lo suficientemente buena?

—Creo que eres joven.

Un resentimiento mordaz hirvió en sus pensamientos, sin embargo, la voz interior que gritaba dentro de ella señaló que la flecha de la ira no era hacia Ian, sino hacia otra persona, y la mayor parte de su furia no encontró ningún combustible para seguir ardiendo por dentro. Estaba a punto de perderlo. Pero en realidad ella nunca lo tuvo. Una noche en su cama no hacía una relación. Las lágrimas brotaron y ella se las limpió con enojo, mirando a Ian.

—Es culpa tuya que haya venido a este lugar.

Porque en su corazón él era el culpable de todo.

—Estaba haciendo algo bien por una vez en Whitley Court. Algo decente. ¡No deberías haber estado allí para echarlo todo a perder!

Ella había estado en una misión de buena voluntad, convencida de la justicia de su causa, convencida de que sabía lo que estaba haciendo cuando fue a buscar justicia para la nobleza de una buena persona muerta, queriendo en su corazón sólo vengar el asesinato de una amiga y evitar otro.

—Pero yo no sabía nada, ¿verdad? Has intentado decírmelo. Arruiné un caso y tengo a alguien asesinado. Tú fuiste casi asesinado por una bala.

Su lógica era sesgada e irracional en todos los frentes; una parte de ella sabía eso, la parte que amaba a Ian y no quería perderlo.

—No me disparaste, Bethany.

Sin pensamiento consciente, tomó sus manos en las suyas y las sostuvo contra su mejilla. Su pecho estaba herido y era difícil respirar. Si esto era lo que Charlene sentía hacia Sir John, un hombre casado… El pensamiento no hizo nada para aliviar su corazón, pero, al final, su corazón estaba demasiado ciego para cuidarse.

Aunque su boca se abrió, no había palabras para negar lo que estaba claramente en su corazón para verlo. Un temblor la recorrió. Se inclinó hacia delante y puso su boca sobre la de él. No la detuvo. De hecho, deseaba que él lo hiciera. La emoción subió, parcialmente eclipsada por la aprensión. Se sentía atrapada por una pared de anhelo. Más allá de su voluntad, con las manos levantadas hasta sus hombros, la presión sobre sus labios aumentó, penetrando su lengua profundamente. El calor al rojo vivo de su boca se fundió con la de ella en una comunión ardiente de deseo mutuo.

Borracha con la sensación, oyó el suave sonido de su nombre en sus labios. Escalofríos diminutos recorrieron sus nervios. El placer rodeaba al placer y giraba de necesidad. Su brazo se deslizó bajo sus rodillas y levantó las piernas por encima de él, la palma de su mano contra la espalda de ella presionándola con fuerza contra él. Ella sintió su fuerza a través de las capas de lana. La mantuvo inmóvil, dándose cuenta únicamente de que sus brazos la rodeaban, sosteniéndola con fuerza, como si fuera él quien la necesitaba y no al revés.

Nada había cambiado y, sin embargo, todo era diferente.

Ella extendió sus manos sobre su pecho, sintiendo el latido de su corazón a través de su piel. Ella apartó su boca. Se detuvo fácilmente. Por un largo momento, sus ojos quedaron atrapados por el suyo.

—Bethany...

—Sería mejor si yo te odiara —dijo en voz baja, agitada por un pánico que no podía explicar, pero que se agarraba a ella como un tornillo de banco alrededor de su pecho y se negaba a dejarla ir.

—No eres como yo, Bethany. Tú no perteneces a esta parte de mi vida.

Ella se apresuró a escapar. En un arrojo de energía, abrió la puerta del carruaje, saliendo sin ayuda de escalera, y en su prisa, casi tropezando con sus rodillas. Pero siguió caminando sin importarle el frío y la nieve, dejando sólo la huella de sus pies marcando su veloz huida a la casa.

Ella no era como Ian… porque él era un cobarde.

Capítulo 16

Un mayordomo delgado con grandes orejas enfrentó a Bethany en la puerta. Dio un paso al interior dejando afuera el frío y, sin retirar la capa ni los guantes, se dirigió en la dirección desde la que oyó voces. En un salón amarillo y azul pálido, Lord Ware estaba sentado cómodamente, calentado por la chimenea. Una mujer mayor se sentaba a su lado en el sofá, sirviendo té y charlando amigablemente. Ella vestía de negro como un ama de llaves, pero su camaradería con su señoría confundió a Bethany.

Su mirada viajó a los otros dos hombres de pie junto a la chimenea hablando, uno de los cuales era el secretario con ojos de búho de Lord Ware.

Nadie se dio cuenta de la presencia de Bethany hasta que ella se movió bajo el arco del salón. El desconocido al lado de la chimenea volvió la cabeza, la vio, y se enderezó. La tela blanca rígida de su camisa metida en la cintura de sus pantalones tiró en sus hombros. Su pelo oscuro llegaba justo debajo de la nuca. Pero fueron sus ojos de plata detrás una franja de pestañas oscuras los que la hicieron quedarse clavada en el sitio. Instintivamente, ella supo que éste era el hombre por el que Ian la había dejado en la posada.

Su contacto. Su compañero. Otro presumido e importante hombre del club de élite de los espías.

Apretando su capa más contra su pecho, se obligó a prestar atención al señor Ware.

—Quiero irme de aquí. Tan pronto como sea posible —le dijo.

Por un momento, creyó que él no la había escuchado. Luego su cabeza asintió brevemente.

—Puedo arreglar para que se vaya tan pronto como el tiempo mejore, señorita Munro.

Se quedó sin aliento. No esperaba tan fácil capitulación. Había esperado... ¿qué? ¿Una súplica para que se quedara porque sus servicios eran importantes y necesarios? ¿Porque ella era importante? ¿Para qué entonces traerla hasta aquí, si iba a permitir que se fuera tan fácilmente?

Miró más allá de él al deprimente color del cielo enmarcado por las ventanas.

—¿Cuánto tiempo suelen durar las tormentas por aquí?

Él la miraba desde detrás de sus lentes y a continuación, se quitó una pelusa de su manga.

—Una semana —dijo. —Por lo menos.

—¿Una semana? —Bethany entrecerró los ojos. —Voy a arreglar mi propio viaje. Tengo un caballo para el que también he de asegurar el transporte.

—Va a ser difícil conseguir llevarlo a Londres —dijo. —¿Tiene usted los fondos?

—Yo...

Bethany se dio cuenta conmocionada de que no tenía fondos en absoluto. Había llegado a Whitley Court acompañando a Charlene en el coche de su padre. Sampson ya había sido trasladado desde Londres el pasado verano.

Consciente de que ella misma se había traicionado tontamente en presencia de estas personas, irguió la espalda.

—Sin duda, los medios para ese fin serán proporcionados de lo que fue… —¿robado a mí y entregado a usted? habría querido decir, sintiéndose descarada y frustrada con el viejo ministro —entregado a usted por Sir Ian, milord.

Sus ojos inquietantes no coincidieron con la elevación sutil de su boca. Apoyó ambas manos en el mango curvo de su bastón y luego se levantó.

—Eso se puede arreglar —dijo. —Cuando el tiempo mejore.

Sabiendo que no iba a conseguir nada más, Bethany finalmente se volvió hacia la mujer que había estado evaluándola abiertamente. Había dejado la tetera. Bethany no estaba de humor para digerir la mirada en los ojos verdes del ama de llaves. Aún no recuperada totalmente de su enfermedad, de repente estaba muy cansada, queriendo solamente soledad. Y tenía un poco de miedo de haberse precipitado en su decisión de regresar sola al Conservatorio cuando todavía no estaba segura de poder manejar cualquier reunión con Charlene o su padre.

—¿Puede, por favor, mostrarme mis habitaciones? Yo... estoy agotada y quiero descansar.

La mujer se levantó con un susurro del tafetán negro que se movía suavemente mientras se acercaba.

—Por supuesto, querida.

Su porte y elegancia le dijeron a Bethany que no era un ama de llaves.

La puerta principal se abrió de golpe de repente y Bethany se tensó cuando Ian entró. Sacudió la nieve de sus pies, la vio de pie en el pasillo, y se detuvo. El viento le había lanzado mechones de su pelo dorado sobre la frente. El corazón de Bethany se aceleró. Su mirada se trasladó a la mujer que había hablado en el salón. Ella se había detenido debajo de la arcada.

—Ian, querido. —La mujer sonrió. —Estás descuidando a tus invitados.

Sacudió más nieve de sus pies.

—Dudo que estén siendo descuidados, madre.

Bethany se volvió hacia la señora Rockwell con la cara en llamas. La madre de Ian y ella habían salido al pasillo, fuera de la vista de la habitación.

—Señora Rockwell —pronunció el nombre a través de una respiración profunda —siento mucho mi impertinencia de antes…

—No nos habían presentado formalmente, niña —dijo la madre de Ian amablemente, con un brillo en sus ojos mientras Ian se acercaba. —La culpa es de mi hijo.

Bethany miró de nuevo a Ian, lo que claramente no le hizo gracia, pero tampoco estaba enojado.

—Gracias, madre, por señalarlo. Ahora puede agregar malos modales a su creciente lista de mis pecados.

—Tonterías. —La señora Rockwell palmeó la mejilla de Ian con cariño maternal. —Tú has tenido claramente un día difícil, eso es todo. ¿Por eso es que estás afuera sin abrigo? —Ella bajó la voz y se dirigió a Bethany. —Mi hijo nunca ha traído a una mujer a esta casa. Eres el primera.

Bethany pensó que Ian se estaba sonrojando.

—¿Te preguntas por qué ha sucedido eso, madre? —Su atención se centró en Bethany. —Perdónala. No sabe de lo que habla.

—Durante la última hora, se ha paseado como un león enjaulado, esperando a que el carruaje del señor Ware llegara. No lo he visto así desde que él y su hermana iban a realizar un dueto para los amigos de su padre en nuestra reunión anual de Yule. No podía cantar una nota, porque había una joven en la audiencia por la que se sentía atraído.

Viéndose acosado, Ian metió las manos en los bolsillos.

—Yo tenía diez años.

—Siempre ha sido un poco tímido —dijo la Señora Rockwell. —Pero puede cantar como un ángel. Oh, cómo canta. Si su hermana estuviera presente, ella siempre conseguía que se pusiera en frente de una multitud. Podía encantar hasta la tetina de azúcar de un bebé. Tal vez tú puedas cantar para nosotros esta noche, querido… —le dijo a su hijo.

—No voy a cantar, madre.

La mirada de Bethany se suavizó en el rostro de Ian. Sus ojos mantenían la suya y, por un instante, ninguno de ellos parecía lejos. Le gustaba esta casa. Y le gustaba su madre. Le recordó a Bethany un poco a su propio amado abuelo.

—Estoy seguro de que la señorita Munro está agotada y necesita que le muestren su habitación —dijo Ian.

—Ella ha pedido partir tan pronto como se despeje el clima.

Los ojos verdes de Ian se mantuvieron firmes.

—¿Te está dejando ir?

Evita el corte afilado de dolor dentro de ti, se dijo Bethany.

—Sólo tengo que hacer arreglos para Sampson.

Su tono no admitía discusión, pero sus ojos ya no tenían esa agresividad.

—¿Tienes un lugar para guardar a Sampson, una vez que llegue? —preguntó en voz baja.

Ella asintió. Era mentira. La Academia podía tener sus propios establos, pero no se hicieron para un caballo como Sampson.

—Debes hacer que vuelva a Rose Briar tan pronto como sea posible.

Rose Briar una vez había sido su hogar, el lugar donde se había encontrado primero con Ian. Y de repente, ella no quería estar furiosa con él o vadear a través de océanos de dolor. Quería volver a ver esa chispa preciosa que se había encendido entre ellos en la posada. Quería a Ian. Pero él no era de ella para celebrarlo. Nunca había sido suyo. Y claramente no tenía nada más que hacer con ella.

—Si me disculpas, Ian. —Se volvió hacia su madre —Me gustaría ir a mi habitación. —La mano de Ian salió disparada a la pared y le prohibió el paso.

—¿Bethany?

—¿Qué estás haciendo? —dijo con voz áspera, horrorizada y enfurecida al mismo tiempo. ¿Qué pensaría su madre de tal comportamiento?

Con la certeza tranquila de la autoridad, Ian levantó la mirada y cortésmente se asomó por encima del hombro de Bethany a su madre.

—¿Nos das un minuto a solas?

Luego sacó a Bethany a la sala a través del pasillo. Antes de que Bethany pudiera abrir la boca para protestar por sus acciones prepotentes, Ian la arrastró por la habitación y a través de las puertas al comedor formal, donde estaba seguro de que nadie los molestaría. La habitación estaba fría y oscura, las cortinas dibujadas contra el frío. Presionó sus palmas contra la pared a su espalda, atrapándola entre sus brazos. Sus ojos se encontraron con los suyos por una fracción de segundo antes de que recuperara un mínimo de control. Luego dijo, con suavidad y arrepentimiento.

—No estoy orgulloso de lo que te he hecho. He sido un bastardo. Pero no voy a dejarte salir de aquí pensando lo malditamente peor de mí. Mereces más que eso.

Sus ojos húmedos de lágrimas le devolvieron una mirada acusadora.

—He sido acosada, secuestrada, engañada, mentida por ti, manipulada...

—¿Y?

—¿Y qué? —le espetó. —¿Cuánto más hay?

—¿No vas a añadir violación a tu lista de crímenes?

—¿Violación? —Se quedó sin aliento. —No me violaste.

Parte de la tensión abandonó su cuerpo.

—¿Seducido?

—Por favor, dame más crédito que eso. No era tan ingenua. Asumo toda la responsabilidad por mi parte en lo que pasó entre nosotros. Una mera aventura para mí también. —Sus ojos estaban enormes y húmedos. La sensación lo nubló todo, el olor de su pelo, el calor de su piel, su respiración áspera contra su mejilla.

—No compartimos una aventura —dijo él, con su boca flotando por encima de ella.

—Por supuesto que lo hicimos. Por favor, no hagas ver que era más de lo que era. —Sus ojos cayeron a su boca. Su tono se suavizó.

—Mírame —dijo.

—No te atrevas a darme un beso. —Ella bajó la voz y no lo miró. —Hay personas a la espera de hablar contigo. Probablemente pueden escuchar cada palabra que decimos.

—No, a menos que tengan los oídos pegados a la puerta del comedor detrás de mí.

—Son todo un paquete de espías. ¿Por qué no habrían de tener los oídos pegados a la puerta?

Sacudiendo la cabeza, en voz baja se rio. Sus pulgares acariciaron sus mejillas.

—Nadie nos puede escuchar a menos que gritemos.

Ella dirigió una mirada de censura contra él.

—¿Qué quieres de mí, Ian?

Dejó caer las manos de su rostro.

—No es esto. —Su cara estaba medio en la sombra. Una cuña de luz se derramó en el comedor desde la puerta que no había cerrado por completo. —No quiero que te vayas de esta manera —dijo. No quería que se fuera en absoluto. Infierno, él no sabía lo que quería.

—¿Por qué? —preguntó. Él dio un paso atrás. No porque lo exigiera, sino porque se descubrió que no se gustaba a sí mismo como un matón. Ella dio un paso fuera de su alcance. —Le pediste a tu madre un minuto —dijo ella. —Te he dado cinco más de lo que te mereces.

La ira surgió dentro de él. ¡Dios del cielo! se felicitó por su moderación.

—Me siento halagado. —Se las arregló con menos sarcasmo del que sentía y más del que se dio cuenta que merecía. Tenía derecho a odiarlo. —Dijiste que habías disfrutado de la noche anterior. Eso debería darme los cinco minutos extra para decir "bonsoir, que tengas una buena vida".

—¡Tú, pomposo…!

—Un‐unh. —Levantó un dedo delante de su nariz. —No lo digas, mi amor.

Ella abrió la boca y luego giró sobre sus talones, formando una ráfaga de lana fragante y enaguas.

Él frunció el ceño. Se puso tenso y quiso evitar que abriera la puerta. No lo dijo. Su temperamento se había puesto al límite como podía sin romperse. Cruzando los brazos, rodó los ojos y se apoyó contra el marco de la puerta. Con Bethany fuera, el aroma de aceite de limón ahora dominaba la habitación.

—Perfecto —murmuró. —Malditamente perfecto.

Golpeó su cabeza tres veces contra la pared. Uno. Dos. Tres. Dos veces por ser un idiota y la tercera vez como medida para contenerse a sí mismo de perseguirla. Una voz que vino de la oscuridad lo salvó.

—La señorita Munro es impresionante. —Jameson se acomodó contra el borde de la mesa del comedor.

—No estás tan lejos como para que no pueda darte unos golpes que sentirás hasta la próxima semana —dijo Ian sin volver la cabeza.

—Ware la quiere en este caso.

—Ella no pertenece a este caso. Es explosiva e impulsiva. Y en este momento, está muy confusa. —El conjunto rígido de los hombros de Ian transmitió más de su temperamento. Se cruzó de brazos y se volvió hacia Jameson. —Ella acaba de pasar por un infierno y no sabe lo que quiere. No es como tú o yo. Ella es diferente, Jameson.

—En realidad, te preocupas por la chica.

—Ella no es una niña.

—Tampoco es un hombre.

—Sabes a lo que me refiero.

—¿Qué pensabas hacer con ella cuando dejaras esa posada, Rockwell?

—No pensaba hacer nada. —Pasó junto a Jameson en la oscuridad hasta el aparador y sacó una botella de cristal. Sin preguntar a Jameson si quería una bebida, Ian derramó brandy en un vaso. —Alguien en Whitley Court la envenenó —dijo, cambiando el tema a algo que pudiera manejar. —También encontré una extraña sustancia en las cavernas bajo Whitley Court. Quiero analizarlas. Lo que se almacenaba allí ha desaparecido. Por lo menos, podremos saber de qué se trataba.

—Ware envío una petición a Londres para exhumar los restos de Sir John.

—Hay un hombre llamado Desmond que estaba en la posada. Estaba a punto de seguirle este mañana, cuando llegaste y arruinaste un día perfectamente productivo. —Ian se tomó la bebida y se sirvió otra.

—¿Me estás pidiendo que lo encuentre? —bromeó Jameson. Ian se volvió y se apoyó contra la mesa. Su boca se torció.

—Tu actitud aterradora debe impresionar a la gente del lugar lo suficiente para no tratar de matarte la primera noche. —Jameson tomó el insulto con calma. Cogió un adorno de cristal del centro de mesa y parecía estudiarlo.

—¿Qué piensas hacer con respecto a Pamela?

Una semana a partir de ahora sería muy pronto para darse cuenta de la verdad de esa respuesta. Ian se tomó el brandy, luego dejó el vaso y apoyó ambas manos en la mesa. Pamela tenía que saber que él la encontraría. Ella tenía que saber lo que pasaría cuando lo hiciera.

—Ella es mi responsabilidad, Jameson. Yo debería haberme encargado de esto hace años.

—Estoy de acuerdo. ¿Por qué no lo hiciste?

Sacudió la cabeza y dejó que el frío de la habitación lo rodease. Soltó una débil risa.

—No lo sé. Tal vez no podía soportar ver a una mujer ejecutada. Ya sabes, “nobleza obliga”.

Ian no oyó a Jameson salir de la habitación, pero sabía que estaba solo de nuevo.

Debería haber estado contento de que Bethany se hubiera alejado de él. No la quería aquí. No debería estar atrapada en el lado sucio de su vida o en este caso sangriento. Ella no pertenecía aquí más de lo que pertenecía a Ware o a la organización para la que Ian servía.

Pero hacía tiempo que había empezado a sentir el desgaste de su trabajo y a querer más que la vida clandestina que llevaba, las mentiras en que se había convertido su existencia. El brillo del mundo en el que una vez había prosperado había desaparecido, la emoción se había atenuado, dejando sólo una memoria empañada de sus esfuerzos.

Por primera vez desde que llegó al servicio, una década atrás, Ian consideró retirarse a Francia para vivir cerca de su hermana y dedicarse al negocio del vino.

—Nadie debería vivir en las sombras como tú lo haces, hijo.

Todavía apoyado contra sus palmas, volvió la cabeza y miró más allá de la pulida mesa del comedor. Iluminada por la luz en el salón, su madre estaba en la puerta.

Parte de la opresión en su pecho se aflojó. Ian no la había visto con nada que no fuera negro desde la muerte de su hermano la década anterior. Parecía un fantasma, y él sabía que no había estado bien de salud el año pasado.

—¿Esta la señorita Munro en su habitación? —preguntó.

—Está acomodada. —Su madre suspiró. —No te voy a pedir que me digas lo que pasó entre los dos para que la dejes ir tan enojada —su madre se acercó —pero incluso un ciego puede ver que estáis enamorados. Seguramente puedes pedir disculpas por lo que sea que hayas hecho.

Ian sacudió la cabeza, divertido por el insulto de su madre y por su propio descontento actual. Siempre habían estado cerca y estaba acostumbrado a que dijera lo que pensaba.

—Gracias por tu voto de confianza en mí, madre. —Se alejó de la mesa. —Deberías estar acostada.

—¡Bah! —Agitó la mano ante su tono preocupado. —Tengo que mostrar a tus otros huéspedes sus habitaciones también. ¿Cuánto tiempo se quedaran?

—No lo sé. Hasta que pase la tormenta. Tú sabes que el clima puede encerrarnos durante días. —Preocupado, Ian se detuvo frente a ella. —Te dije que fueras al sur de Francia y visitaras a Emily y a los niños. Este no es lugar para que pases el invierno. Hace mucho frío.

—¿Es por eso que nunca estás aquí? ¿Por lo que te vas y no vuelves nunca? ¿Por qué está el ex Ministro de Relaciones Exteriores en esta casa? ¿Estás trabajando para él, de la misma manera que estabas trabajando para el Ministro del Interior, el otoño pasado? —Él dejó escapar un suspiro y miró hacia otro lado. —¿Por qué nunca me dijiste nada? ¿Y por qué no me has hablado de ella?

La mitad del tiempo Ian no entendía la dirección del pensamiento de su madre. Siempre había respetado su enfoque espartano hacia el pequeño imperio de su familia que había inculcado la responsabilidad en sus hijos. Así que sabía por experiencia que había un camino que siguió en su pensamiento que la llevó hasta sus conclusiones. Una persona sólo tenía que encontrar ese camino. Él simplemente no tenía la energía para encontrarlo ahora.

—¿Qué quieres saber? —preguntó.

—¿Por qué no me has dicho que te has casado de nuevo?

—¿De qué estás hablando?

—Tu conductor confirmó que has pasado la última semana en una posada con tu esposa. Samuel tampoco corrigió al conductor. De hecho, él sólo tosió y fue a buscar un vaso de libación.

Con un juramento silencioso, Ian sintió un repentino impulso de estrangular a Samuel y a su conductor.

—Bueno, ¿no es la mujer con la que pasaste la semana?

Ian se sintió torpemente enganchado en un tema del que no tenía deseos de discutir a fondo con su madre, de entre todas las personas.

—La señorita Munro estaba gravemente enferma cuando salimos de Whitley Court —dijo. —Me preocupaba por su salud. Eso es todo.

—De hecho —su madre levantó la barbilla—estabas más que cuidando de su salud, Ian. ¿Dónde está tu decencia? ¿No te avergüenza que pudieras haber dañado su reputación?

Nada acerca de Bethany Munro le hacía sentir vergüenza.

—Aunque quisiera, ella no se casaría conmigo, madre.

—¿Por qué no? —Su madre respondió, escandalizada. —¿Hay algo mal contigo?

Ian se rio.

—Por el momento, se le podría conceder a la señorita Munro el trono de Inglaterra y eso no la tentaría a casarse conmigo.

Y la vida de Ian ya era bastante complicada sin introducir esa posibilidad en una ecuación ya desagradable.

—La cena es a las ocho, hijo —dijo su madre antes de que pudiera escapar. —Si no vas a cantar para nosotros esta noche, por lo menos vístete adecuadamente para la ocasión.

Se sentía perpetuamente de ocho años cuando estaba en casa.

—Voy a tratar de encontrar algo adecuado —dijo.

Cuando salió de la habitación, él sólo podía esperar que la tormenta dentro de él muriera de una muerte misericordiosa mucho antes que la otra en el exterior.

* * *

—A veces el tiempo como este dura semanas. —La madre de Ian respondía a algo que Lord Ware había dicho.

Ian medio escuchaba el zumbido de voces sobre la mesa, el tintineo de los cubiertos, el sonido musical de la cálida risa femenina.

Sin prestar atención a sus alrededores, Ian se sentaba tranquilamente en su silla en el extremo de la mesa y su mirada descansaba en la copa vacía en su mano. Su dedo trazó el diseño de diamante cortado en el tallo de cristal. Sus movimientos corporales tiraron contra la tela de su chaqué y pantalón negro. La alfombra roja que se alineaba en el piso del comedor capturaba la mayor parte del ruido en la habitación. Pero otro ataque de risa le hizo levantar la mirada.

Identificó la fuente de la alegría en el otro extremo de la mesa, viendo cómo Jameson obsequiaba a Bethany con las hazañas heroicas de un perro, hacía tiempo muerto, llamado King George. Jameson era escocés después de todo; podía salirse con la suya al nombrar a un perro como un monarca inglés.

Ian no sabía cómo Jameson lo hacía al relatar memorias tan fácilmente como uno caminaba por un bosque al amanecer o admiraba la nieve en la cima de una montaña. Vestida con un terciopelo verde, con el pelo en lo alto, libre de cintas o joyas que distrajeran, Bethany podría haber sido ese bosque verde en la salida del sol. Un estremecimiento de conciencia le pasó por su espalda, incluso antes de que ella levantara la vista e interceptara su mirada. Un rubor saludable calentaba sus mejillas. Ella lo miró por encima del borde de su vaso y bebió.

El hecho de que él no saltara de la mesa y alejara a Jameson de ella era un punto a su favor y ayudó a enfriar su temperamento, el cual había estado creciendo desde que la tormenta los había dejado varados dentro de la casa las últimas dos noches. Habían estado aislados en Queen’s Staircase desde que el hielo y la nieve empezaron.

—Ian, querido, realmente debes tratar de prestar más atención —dijo su madre a su lado. —Acabo de decirles a estos caballeros y señora que he decidido seguir tu consejo e ir a Francia. —Ian ya lo sabía. Él y su madre, que estaba sentada junto a él, habían hablado extensamente sobre el tema durante las últimas horas. Había ido a su habitación antes y le pidió que fuera a visitar a Emily. No quería tener que estar preocupándose por ella. No había suficientes hombres en Inglaterra para protegerla, si alguien quisiera hacerle daño para llegar a él. Más que eso, ella tenía que considerar su salud.

—Dale a Emily mi amor —dijo Ian, un comentario superficial que esperaba que no sonara demasiado desdeñoso.

—Pensé que tal vez te gustaría venir conmigo y visitar a tu hermana —dijo su madre.

—Ella va a estar muy contenta de verte, madre.

—Pero, ¿por qué le digo que la estoy visitando? —Ian sonrió por encima del borde de su copa.

—Tú eres perfectamente capaz de decirle al diablo que se vaya al infierno, madre. Estoy seguro de que algo se te va a ocurrir.

—¡Ian! —Le golpeó el brazo con la punta de su abanico. —Tú conoces una manera mejor de hablar con una joven presente en esta mesa. No le preste atención, señorita Munro. Ha estado de mal humor desde que empezó la tormenta. Nunca le gustó estar enjaulado.

Ian lanzó a Bethany una breve mirada cargada de intención.

—La mayoría de las personas no lo hacen —respondió ella.

—Mis disculpas si la he ofendido, señorita Munro.

Bethany se pasó la servilleta por los labios.

—Disculpa aceptada, Sir Ian.

Sus ojos se encontraron. Ella todavía estaba enojada con él. De repente se puso de pie, con lo que su público masculino también lo hizo.

—He disfrutado mucho de la cena —le dijo gentilmente a su madre. —Pero estoy segura de que los señores aquí presentes preferirán que me retire para poder disfrutar de una copa de oporto o cigarros —ella agitó la mano en el aire—, o un juego de dominó. Lo que sea que los caballeros hagan a estas horas.

La cena terminó como la caída de un martillo en la corte.

Después de su marcha, su madre le dio un beso en la mejilla y se retiró para comenzar a preparar las maletas para su viaje.

—Voy a estar en camino a la finca de Sir John, cerca de Fountains Abbey, por la mañana —dijo Lord Ware. —La señorita Munro ha accedido a esperar nuestros hallazgos antes de tratar de irse de aquí.

Ian se preguntó si no debería estar más molesto por ese anuncio. El secretario de Lord Ware se arrastró tras él.

Jameson se acercó y le dio una palmada fraternal en el hombro.

—Deberemos posponer nuestra partida de dominó, viejo amigo. Mi cama me llama.

—Mientras que te esté llamando solamente a ti, viejo amigo.

La risa de Jameson lo siguió fuera del comedor. A continuación, la habitación quedó vacía y de repente Ian estaba solo. Se acercó a la mesa, sacó una botella de cristal y un vaso y los llevó a la sala, donde un fuego calentaba el aire. Se acomodó al lado de la ventana. Un movimiento reflejado en la ventana, le hizo levantar la mirada. Lord Ware estaba detrás de él. Ian sabía por qué había venido. La razón por la que Ware había manipulado a Bethany para que se quedara.

—No la quiero en este equipo —dijo Ian. —No en este trabajo o en cualquier otro.

—Ella tiene los ingredientes para ser uno de los mejores —dijo Ware. —Tú y yo lo sabemos.

—Es demasiado joven.

—No más joven de lo que tú eras cuando viniste a nosotros. Es una natural y lo sabes.

Ian no encontró consuelo en esa verdad.

—No está preparada emocionalmente para nada de lo que el Consejo pueda pedirle que haga.

—Sólo necesita un mentor, Rockwell.

—¿Mentor? —Sus rígidos hombros transmitieron más que su temperamento. Se cruzó de brazos y se apoyó contra el marco. —¿Me está pidiendo que sea su mentor? —Estuvo a punto de decirle a su superior que estaba mal de la cabeza para considerar a Ian como calificado para ese trabajo. Lord Ware lo miró por encima del borde de sus lentes.

—Yo no me atrevería a decirte con quién puedes o no dormir, Rockwell. Tampoco voy a presumir dando instrucciones sobre la mejor manera de llevar a cabo la misión. Sólo confío en que lo hará y antes de que nadie más muera. Si nos puede ayudar, entonces ella es de valor para el Consejo.

Ian miró la botella que había dejado en el asiento de la ventana y consideró servirse otro vaso.

—¿Al igual que Pamela era de valor para el Consejo? —La idea lo despertó lo suficiente como para alejarse de la ventana. Por último, se enfrentó a su superior. —No voy a ejecutarla —dijo cuando Ware le dio toda su atención. —No por el Consejo. No por Dios o la Reina. Encerramos a Pamela sin el beneficio de un tribunal la primera vez. No voy llevar a cabo una sentencia por segunda vez.

Algo en la mirada de halcón habitual de Ware fue sorprendentemente paternal.

—Ella siempre ha sido tu debilidad. Si no vas a considerarte a ti, entonces considera la seguridad de tu familia, en caso de que el juicio se haga público. Nos ocupamos de los nuestros, Rockwell.

Ian se pasó una mano por el pelo. Sabía que Lord Ware tenía razón. Un tribunal traería la existencia de Pamela a la arena pública y haría algo más que avergonzar a su familia. Su conocimiento de él y de muchos de sus compañeros la hacían un peligro para todos.

Había hecho enemigos poderosos en su pasado. Ian nunca se había arrepentido de sus acciones o dudado de la moralidad de las órdenes que realizó. Sus acciones siempre habían tenido un efecto, una causa superior a la que respondió. Hizo su trabajo bien. Entró. Salió. Se fue a la colina. Bajó...

El otoño pasado había ocurrido algo para cambiar todo eso. Él no sólo había estado a cargo de la seguridad del Ministro del Interior. Él había sido la persona encargada de proteger la vida del hombre y de su familia. Lord Densmore tenía una esposa amable y tres hijas jóvenes en el borde de la adultez que nunca crecerían porque Ian había fracasado. Pamela estaba involucrada con el grupo anarquista que había plantado la bomba que mató a Lord Densmore y su familia, e Ian tenía una razón más para ver que pagara por sus pecados.

—¿Debo estar preocupado por tu capacidad para hacer bien tu trabajo, Rockwell?

—¿Cuál? ¿En el que ejecuto a mi esposa, o aquel en el que intento seducir a la señorita Munro para que permanezca en nuestra organización, ahora que se le metió en la cabeza que quiere volver al Conservatorio y nunca volver a poner sus ojos de nuevo en nosotros? Intente pedírselo a ella usted mismo, milord.

Lord Ware resopló.

—La quiero en este equipo, Rockwell.

Una vez que Ware se hubo ido, Ian miró el lugar vacío en la puerta donde Ware había estado parado. Con un juramento, apartó la mirada.

Estos lapsus de memoria eran una carga necesaria en estos días mientras viajaba a través de los remordimientos de su conciencia para llegar al destino donde tenía que estar.

Prefería no tener conciencia en absoluto.

Capítulo 17

Bethany descendió las escaleras en medio de una intensa actividad, ya que los sirvientes se apresuraban por los pasillos y habitaciones ayudando a la señora Rockwell para partir en su viaje.

Nadie se molestó con Bethany o pareció preocupado porque ella estuviera vagando por los pasillos. No había visto a Ian desde hacía días. Sola y dejada a su suerte, se encontró atrapada entre las paredes de su habitación, sólo salía de vez en cuando para tomar el té con la madre de Ian. Pero la señora Rockwell se iba a Francia. Hoy Bethany había salido de su encierro y se había ido a explorar. Ian se había criado en esta casa y a pesar de su opinión actual sobre su persona, ella todavía sentía curiosidad por explorar algo tan íntimamente suyo.

Ya había descubierto un estudio de esgrima y hasta había estado ayer entrenando con las espadas. Su tutor, Lord Chadwick, fue un maestro de la espada y la había entrenado él mismo.

Él le había enseñado a cuidar de sí misma. Había tratado de enseñarle a tener confianza y ser independiente. Lecciones que se le escapaban ahora.

Bethany se detuvo justo dentro de la primera gran sala inmediatamente después de la gran escalera. Un buen fuego crepitaba en la chimenea, difundiendo el calor radiante por todo, por lo que la multitud de rostros mirándola fijamente desde los retratos que recubrían la pared se sentían un poco más acogedores. Oyó sonido de voces en el exterior y se acercó a la amplia ventana de cristal con vistas al patio circular y descorrió las cortinas de pesado brocado verde. El corazón le dio un golpe familiar y se apoyó en el cristal.

Había encontrado a Ian. Iba vestido con un abrigo de pesada lana que parecía ampliar sus anchos hombros y le habría dado ese sabor gallardo de bandolero que había llegado a amar, si no fuera por el civilizado sombrero que llevaba. Estaba hablando con el conductor del carruaje. El carruaje en sí era un medio de transporte elegantemente decorado con una nueva capa de barniz negro para ocultar lo que antes parecía ser el emblema de la familia en las puertas. El conductor estaría llevando la madre de Ian a Dover, donde estaba previsto que un barco partiera hacia Francia dentro de tres noches. Dos de los hombres de Lord Ware acompañarían a la Señora Rockwell y al ejército de lacayos y sirvientes.

Bethany miró alrededor a las nubes esponjosas que paseaban a través del cielo de la mañana. Se cruzó de brazos y se volvió hacia la habitación. Los retratos se alineaban en las paredes con paneles de roble. En este sitio con antigüedades y la galería en el piso de arriba estaban los retratos de los antepasados Rockwell. Un retrato alto sobre la chimenea llamó su atención y Bethany se encontró a los pies de la pintura, mirando a una mujer de un pelo tan rubio que parecía blanco y con cara de niña, preguntándose quién era, pero no se sorprendió al ver un poco de Ian en sus ojos.

—El viejo duque se casó con ella y la trajo a este país —dijo la madre de Ian desde la puerta, asustando a Bethany que, jadeando, se volvió y sostuvo la mano contra su corazón latiendo salvajemente. La señora Rockwell, vestida con un traje negro para viajar con un pañuelo de encaje blanco sobre el pecho, caminó por el suelo alfombrado hasta estar hombro con hombro con Bethany frente al retrato. Su mirada fija en la cara de duende de la mujer mirándolas desde un largo tiempo atrás. —Este es el único retrato que nuestra familia tiene de ella. Ella era una princesa danesa.

Bethany sintió que su corazón se detenía con temor por un momento.

—¿Una princesa de Dinamarca? Entonces, ¿la historia es verdadera?

—No sé a qué historia te refieres, querida. Hay muchas.

Bethany contempló a la hermosa mujer del retrato.

—La del esclavo vikingo que había sido encarcelado en el castillo del rey y la de la princesa lo liberó.

La señora Rockwell rio.

—¡Dios mío, hija! ¿Cómo te enteraste de una cosa así? El suyo fue un matrimonio político. El hombre era un duque inglés y la Casa Real de Dinamarca tenía riqueza. Esa era la forma de tales matrimonios.

E Ian era un mentiroso, pensó Bethany, recordando la historia que le había contado acerca de su errante esclavo vikingo enamorado de una princesa. Sin embargo, había algo tan romántico en la historia y la forma en que Ian la había contado…

—La hermana de Ian contaba a sus dos hermanos ese cuento —le dijo la Señora Rockwell, y sus ojos pensativos ya no estaban en el retrato. —Sus hermanos se quedaban colgados de cada palabra y creían en caballeros blancos y dragones. Mis tres hijos eran muy cercanos entre sí. Él pasó un momento difícil cuando su hermano falleció —dijo la madre de Ian después de un momento y a Bethany le llevó sólo un segundo averiguar que la señora Rockwell estaba hablando de Ian y su hermano. La mujer se volvió hacia Bethany. —Ian no es tan difícil como la gente piensa. —Claramente, la señora Rockwell no tenía idea de lo que Ian había hecho por la Corona. —Él no apreciaría mi comentario. Pero yo lo quiero, ya ves. Él es el único hijo que me queda. No te puedes quejar de mi deseo de verlo feliz.

Bethany no entendía por qué la madre de Ian le estaba diciendo esto. Debido a que no tenía otro lugar a donde mirar, Bethany contempló una vez más los antepasados de Ian.

—Una gran cantidad de ellos eran nobles —dijo la señora Rockwell. —El último hombre que tuvo el título ducal fue sorprendido espiando para los colonos. El rey George lo ejecutó. El abuelo de Ian nació plebeyo.

—¿Qué es eso de mi abuelo? —preguntó Ian desde la puerta. Bethany se volvió. Su sombrero ya no le cubría la cabeza. Su abrigo pesado se abría para revelar una corbata descuidada y botas de montar. Viéndose viril, le sostuvo la mirada y pareció dejar que el silencio se mantuviera entre ellos. —¿Me he perdido algo?

—Sólo una lección de historia de la familia —dijo Bethany.

Apoyando un hombro contra el arco, se cruzó de brazos.

—Ahh… —dijo sin ningún remordimiento por ese cuento absurdo que le había dicho en la posada. —A mi madre no le gusta el viejo duque. —Movió los ojos hacia su madre mientras ella se acercaba con un roce de la tela. —¿Le dijiste a la señorita Munro qué pasó con la primera Queen’s Staircase?

—Sí, se quemó hasta los cimientos durante una fiesta de borrachos. El abuelo de Ian es responsable de la reconstrucción de todo lo que tenemos. —La señora Rockwell se inclinó y besó a su hijo en la mejilla. —Es una pena que no tengas un hijo o hija que te herede.

—Entonces es una suerte que tengas otros nietos que heredarán, madre.

Ella no pareció muy impresionada. Algunos momentos más tarde, Samuel se unió a ellos. Tomando el codo de la señora Rockwell, la acompañó a la puerta. Ian permaneció apoyado mientras observaba a Samuel y a su madre retirarse. Él trajo su mirada en torno a Bethany.

—Me mentiste acerca del esclavo vikingo enamorado de la princesa. Tu madre me contó sobre el duque.

—Tú querías escuchar un cuento de hadas, Bethany. Te dije lo que querías escuchar.

Tenía razón, por supuesto, se dio cuenta y era que la verdad dolía. Su creencia en caballeros brillantes y felices para siempre, la hacía joven a sus ojos. Pero también la hizo una optimista.

—La vida no se trata sólo de los hechos fríos y duros, Ian. Debes tomarte el tiempo para mirar una puesta de sol de vez en cuando, caminar descalzo en la arena, visitar el zoológico y acariciar a los conejitos. Contemplar un arco iris de vez en cuando.

Él negó con la cabeza en un movimiento exagerado.

—¿Arco iris y puestas de sol?

—No hay nada malo con un poco de cielo —dijo en voz baja. —Las esperanzas y sueños definen quiénes somos.

Pasó junto a él sólo para que la tomara por el brazo. La manga de su abrigo le rozó la mano. El aire vibraba entre ellos.

—¿Habrá un niño en nuestro futuro? —El calor le subió fuerte en la cara. Ella miró la palma de la mano en su brazo. Él siguió su mirada. Bajó la mano. —Como ya he dicho, nada es cien por ciento.

—Gracias por tu preocupación. Pero no, no habrá niños.

No había querido utilizar el plural, pero su intención era todavía clara. Habían tenido su aventura y había terminado. Y, a la vez, una tristeza la invadió. Se deslizó en sus venas maleables, extendiéndose como una toxina por la sangre y de repente no podía imaginar su vida sin Ian, más de lo que podía imaginarlo con ella. Y así se mantuvo de pie luchando para mantener el equilibrio.

Ella esperó, preguntándose si iba a decir algo más. Luego dio un paso atrás, pero no tan lejos que su capa no tocara sus faldas de seda rosa.

—Lord Ware debería estar de vuelta para el final de la semana.

Se quedó en el lugar donde el abrigo tocó la falda y luego a él, viendo el gesto de preocupación en sus ojos.

—¿De verdad crees que Sir John podría estar vivo? —preguntó.

—Es una posibilidad que tenemos que confirmar o refutar antes de poder continuar.

Y entonces, ¿qué?, se preguntó ella.

Después de un momento, se giró sobre sus talones. Llevó la mano a la pared donde había estado apoyado y ella permaneció allí mientras escuchaba sus pasos desvaneciéndose. La puerta principal se cerró.

* * *

Bethany se despertó con un grito.

Con el corazón acelerado, se sentó en la cama tirando las sabanas a su alrededor. Tenía un sollozo en la garganta, antes de que se diera cuenta de que no estaba en Whitley Court.

Ajena al frío, miró a su alrededor en la oscuridad. La lámpara junto a la puerta se había apagado. Un reloj blanco se apoyaba en su mesa de noche. Ella lo llevó hasta la luz de la luna y vio que era sólo la media noche. Entonces oyó una voz masculina en el pasillo.

Ian estaba hablando con alguien. Palabras rotas, bajas, pero claramente su tono de voz.

Bethany arrojó las sabanas. Con el frío suelo contra sus pies desnudos, corrió por la habitación y abrió la puerta. Una corriente de aire revoloteó en el dobladillo de su camisón blanco de algodón. Se asomó al pasillo poco iluminado.

Siguió las voces hasta la escalera.

Ian estaba de pie en la parte inferior de la escalera, llevando un abrigo pesado y sacándose sus guantes, mientras hablaba con alguien que acaba de salir de su línea de visión. Sus voces le llegaron en el silencio.

—Sólo hay que observar. Jameson ha estado buscando a uno de los contrabandistas llamado Desmond... —Algo sobre túneles, oro cambiando de manos y la posada donde se habían quedado.

—Me voy por la mañana. Buenas noches, señor —respondió la otra voz, sorprendiendo a Bethany porque pertenecía a uno de los hombres que habían abandonado la casa hacía más de una semana con el señor Ware.

Lord Ware había regresado a Queen’s Staircase, comprendió.

Bethany caminó de regreso a su cama, pero al final, su incapacidad para dormir la hizo moverse de la cama al banco de la ventana. Tirando de sus rodillas contra el pecho, apoyó la barbilla en ellas y miró hacia afuera. El terreno irregular estaba brillante bañado por luz de luna. Era como si el mundo entero se hubiera congelado en un cuadro blanco atrapado en un momento del tiempo. Ella podía ver el techo distante de la cochera y los establos enmarcados contra un cielo de terciopelo. Nada se movía.

En el transcurso de los últimos días, otros habían llegado a la casa. A veces en la noche cuando no podía dormir, oía el sonido de caballos en el patio. Ella sabía que Ian iba y venía, incluso cuando le habían dicho que viajar era imposible.

Y la había dejado sola.

Alejándose de la noche, ella se puso una bata de color rosa pálido y trabajó los diminutos botones mientras se calzaba las zapatillas y se dirigía a la puerta.

Bajó las escaleras en una casa tan silenciosa como un cementerio.

Un fuego encendido dentro de una de las habitaciones en el pasillo le mostró el camino. Encontró a Ian en el salón de la princesa danesa. Bethany se detuvo en el umbral. La chimenea proporcionaba la única iluminación. Ian ocupaba una silla frente a la gran chimenea de piedra, con la corbata aflojada, sus largas piernas estiradas frente a él y cruzadas en los tobillos. Sus ojos estaban cerrados, tenía un cigarro en una mano y una copa de coñac en la otra.

Bethany entró en el salón y cerró la puerta doble.

Todavía no se movió. Sus pies no hacían ruido en la alfombra mientras cruzaba la habitación y se paró frente a él.

—Voy a subir en un momento, Samuel —dijo. Cuando no recibió respuesta, los ojos de Ian se abrieron.

Nada sugirió exteriormente que se sorprendiera al verla, pero ella sintió su sorpresa, no obstante. Se quedó mirando su rostro, marcado por las sombras parpadeantes de la habitación.

Dejó el vaso sobre la mesa al lado de la silla. Su corbata suelta lo hacía verse atractivo incluso mientras lo hacía vulnerable. Parecía cansado.

—No esperaba a nadie estuviera despierto a esta hora —dijo. —Pido disculpas si te desperté.

—Oí voces en el pasillo.

Apagó el cigarro en una bandeja, pero no se levantó.

—¿Por qué no me sorprende verte corriendo en medio de la noche?

Ella se miró a sí misma.

—Estoy completamente tapada. —Incluso hasta las zapatillas peludas en sus pies.

Su silencio la hizo sentirse consiente de sí misma y se enderezó.

Sería una mentira negar su necesidad física de estar con él. Ella no era noble o justa y había hecho cosas en su vida de las que no se sentía orgullosa. Quizás Ian no era noble tampoco, pero a su corazón no le importaba, sobre todo cuando estaba con él. Lord Ware estaba aquí y su tiempo con Ian pronto estaría terminando.

Miró la jarra de cristal tallado en la mesa a su lado. No le ofreció a verterle un vaso, así que ella le quitó el suyo.

—No te va a gustar eso —la advirtió con una mezcla de diversión y algo en sus ojos.

—Yo sé cómo beber, Ian. —Sin embargo, en vez de probar su punto, se encontró sosteniendo el vaso y dijo en cambio— Te he oído hablar con uno de los hombres de Lord Ware. ¿Él ya volvió entonces?

—Hace una hora. —La miró mientras jugaba con sus dedos. —Se acaba de ir a la cama.

—¿Qué descubrió sobre Sir John?

—No hay pruebas concluyentes.

—No entiendo. Pensé que un antropólogo podría hacer la distinción. Pensé... —Ian se frotó un punto entre las cejas.

—No quedaba mucho de él para examinar. —El entendimiento cayó sobre ella. —Él estaba en el hueco de la escalera... con las... ratas.

Algo horrible y frío barrió sobre ella. Se llevó una mano a la frente. Bethany pensó que podría vomitar.

Ian estaba súbitamente de pie frente a ella. La agarró por los brazos y la sostuvo firmemente con ambas manos.

—Tú querías saber —dijo sin compasión en su voz.

Su tono de superioridad la hizo enojar. Su temperamento estalló. Se alejó de él.

—No necesito que me mimes. —Y tomó un gran sorbo de lo que quedaba en el vaso de brandy. El fuego le quemó la garganta y le robó el aliento. Las lágrimas brotaron. Abrió la boca para respirar.

Tomó el vaso y lo dejó a un lado.

—Es evidente que tu bebida no es el whisky irlandés, amor.

—Estás loco —dijo con voz áspera. —¿Cómo puedes beber eso?

Pero estaba todavía demasiado mareada como para poner cualquier defensa a su buena reputación y su temperamento había sido rociado con eficacia en los fuegos del infierno. Sus manos estaban extendidas en su cintura, fuertes y completamente masculinas y ella no recuperó sus sentidos hasta que él se sentó con ella a horcajadas sobre su regazo.

—Déjame bajar, Ian. Yo no soy una princesa que necesite ser rescatada.

Él la miró con ojos de tono negro en la oscuridad.

—¿Te parece que te estoy rescatando? —Luego lanzó una risa gutural. —Más bien yo necesito que me rescaten de ti. Mantuve mi mejor comportamiento durante toda la semana.

—Al igual que un niño de coro, estoy segura —le espetó.

Levantó la botella de whisky de la mesa al lado de la silla. El aire flotaba pesadamente.

—Aquí, inténtalo de nuevo. La segunda vez es siempre más suave.

—Aleja eso de mí.

Sus ojos verdes brillaban con alegría. Dejó la botella. Tomando su primera respiración normal, ella era repentinamente consciente del calor en su sangre y el hecho de que su cabello estaba suelto y era un lío sobre los hombros. Ella era consciente de sus ojos en los de ella.

—¿Has venido aquí sólo para poder beber mi whisky? —preguntó.

—Te he oído hablando…

—Y yo que pensaba que habíamos desarrollado un mínimo de honestidad entre nosotros.

Ella se burló de la idea. Luego sus ojos se pusieron serios.

—Con Sir John muerto, tienes una muerte sin resolver y nada más que una evidencia circunstancial que enlaza a Whitley con los delitos de traición a la patria —dijo. —Pero puedo ser capaz de hacer algo. Al menos, eso es lo que piensa Lord Ware, ¿no? Piensa que Whitley tiene debilidad por mí y quiere que yo use eso como una ventaja.

Ian no respondió, pero su expresión adquirió un toque de acero.

—Tiene razón, sabes. —Bethany empujó, no era tan ingenua como para no reconocer su valor como una mercancía especial para Lord Ware. —Podría explicar mi relación contigo y decirle que Lord Ware se acercó a mí. Decirle todo y que se encuentra bajo investigación. Es algo que ya debe saber, por lo que no le estoy diciendo nada nuevo.

—Me importa un cuerno si Ware cree que tú eres la próxima señorita Jenny —susurró. —No tienes nada que hacer cerca de Whitley o cualquier miembro de su familia de nuevo.

Bethany respiró profundo. La señorita Jenny había sido una espía británica famosa durante la guerra de Inglaterra con las colonias un siglo antes y una persona muy venerada entre las mujeres más ilustradas en el Conservatorio. Pasando los dedos por su pelo, Ian la obligó a mirarlo.

—Escúchame, Bet…

—No seas prepotente conmigo, Ian.

—¿Es eso lo que crees que estoy haciendo?

—Creo que tú no puedes evitarlo. —Ella apretó los labios contra la garganta de Ian, y cerró los ojos. —Déjame entrar en tu vida, Ian.

Una oleada de emoción se cerró alrededor del pecho de Ian. Ella era una mercancía valiosa, como Bethany había expresado y lo enfermaba entender exactamente lo que Ware vio en ella. Ella era hermosa, vivaz y tan completamente viva, arrastrada por el mismo idealismo que Ian tuvo una vez.

Se había reconocido en ella desde el principio. Ahora lo único que sentía era repugnancia hacia Ware y todo este condenado asunto. Y, sin embargo, la luz del fuego prestó una esencia mágica a la ecuación, derramándose a través de su mano, oscura en contraste con su cabello. El hechizo vaciló y se tambaleó y parecía volverse frágil.

Deslizó los dedos por la suavidad de su cabello. Ella no se había movido de su regazo. Sus ojos se detenían en los suyos. Podía probar el whisky en su aliento.

—¿Estás tratando de seducirme, Bethany?

Su mirada cayó a sus delgados dedos descansando sobre su pecho, luego la levantó de nuevo a sus ojos. En la penumbra, sus pupilas dilatadas hacían que sus ojos parecieran casi negros. Sentada a horcajadas como estaba ella a través de sus muslos, las rodillas apretadas contra el respaldo de la silla, él sabía que no sería difícil guiarse a su interior.

—¿Tienes miedo? —le preguntó ella.

La pregunta lo detuvo. No porque él tuviera una conciencia, sino porque había tocado el quid de algo en el fondo, lo sacó de su escondite a la luz.

Ian tenía miedo. Pero, de qué, no lo sabía.

Una pregunta momentánea se reflejaba en sus ojos, su respuesta no era algo que ninguno de ellos estuviera dispuestos a enfrentar, no ahora, tal vez ni siquiera mañana. Pero estaba allí entre ellos compartiendo la pasión latente que incluso ahora se quemaba y agitaba el aire que los rodeaba.

Alejando los mechones de pelo de su boca como si ella estuviera hecha de cristal y sin ningún pretexto detrás de sus acciones, él abrió los botones de su pantalón para liberarse. Ella observó sus manos.

—Si yo fuera decente, nunca habría permitido que permanecieras en esta casa —dijo. Su estado de ánimo ya no era dócil mientras se sacaba a sí mismo de su pantalón, queriendo estar en su interior.

Pero ella no lo detuvo. Era fuego líquido. Él se metió en ella, estirándola. Levantó las manos a sus hombros para poder ver sus ojos cuando la tomó. Ella presionó sus muslos contra los suyos, llevándolo profundo y el aliento lo abandonó. Sus manos sosteniendo su trasero casi la levantaron, entonces la penetró de nuevo, empalándola tan completamente que tenía que detenerse o se iba a venir en su interior. Su cabeza cayó hacia atrás en la silla. Presionó su frente contra la de él y dijo en la más elemental de respiraciones.

—Creo que podría gritar.

Su boca se torció con una diversión compungida, se acercó a su sien.

—¿Es eso cierto? —Su voz estaba al límite.

—Ámame, Ian.

Y ella tiró de él en un beso.

Su corazón latía con fuerza y deslizando sus manos en sus rizos sueltos, él la besó con fuerza hasta que ella lo suavizó con su propia de necesidad, fusionando sus pasiones cuando empezaron a moverse.

Las manos de ella se deslizaron debajo de su camisa y su espalda, pasando por las crestas de su columna vertebral, haciéndolo pensar en sus palmas. Su lengua se deslizó de sus labios entreabiertos. Gimiendo ella se arqueó contra él. El fuego ardía caliente en su espalda y su aliento le acarició la cara.

Envolviendo sus palmas alrededor de sus caderas, él movió sus caderas y abrió las piernas más ampliamente. Entonces él estaba usando el peso de ella para darse placer y para amarla en serio, besándola, los únicos sonidos en la sala eran la respiración entre ellos.

Ella llegó a su límite, desarmándose a su alrededor y, momentos después, se unió a ella, mientras la agarraba, tratando de tomar aire en jadeos cortos, consciente, como lo había hecho el, de que ella lo observaba. No salió de ella, sino que le dio su semilla. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había llegado dentro de una mujer?

Sin palabras entre ellos, la depositó en el suelo delante de la chimenea. Quería hacerle el amor, yaciendo contra su cuerpo y saboreándola como buen whisky. Ella lo miró fijamente durante unos momentos, con sus ojos solemnes mientras trabajaba los botones de su bata. Entonces, él deslizaba sus manos sobre sus pechos, tocándola y necesitándola de nuevo. Cuando por fin se había quedado dormida, la llevó fuera de la habitación y a la cama de arriba.

Después de agitar el fuego en la estufa de nuevo a la vida, encendió un cigarro. Se volvió y miró a través de la bruma de humo azul a Bethany durmiendo en su cama. Entonces, él estaba de pie sobre ella. Podía observarla durante horas, se dio cuenta y podría haber sido divertido si esa situación no fuera tan malditamente miserable.

Se acercó a la ventana, llevó a un lado las pesadas cortinas y miró a través de los campos iluminados por la luna hacia el camino que conducía fuera de Queen’s Staircase, un terreno sin fin roto por parches de niebla pesada cerca del suelo y finalmente se sentó en el banquillo. Él se pasó las manos por el cabello y luego extendió las manos.

Sus ojos cayeron en el anillo de bodas, haciendo un agujero en su alma y por primera vez en cuatro años lo deslizó de su mano.

Se había olvidado de más cosas en los últimos tres años de lo que recordaba en una década. En algún lugar se había perdido a sí mismo. No era la primera vez que consideraba la posibilidad de retirarse del servicio.

Incluso había considerado alejarse de este trabajo. La idea seductora pasó por su mente como el olor de la mirra, al igual que la idea de un futuro con Bethany.

No entendía qué era lo que sentía por ella o qué era lo que ella sentía por él. El amor era demasiado vago, también demasiado oportuno, demasiado cómodo y usado en exceso por los poetas y caballeros blancos.

Ella ciertamente lo veía como parte de un mundo pintado en colores vivos cuando él veía sólo los tonos de gris. No era que se sintiera desesperado; sólo era que no tenía esperanzas.

Sintiendo que Bethany lo observaba, se dio la vuelta y sintió el extraño efecto de su mirada. Durante mucho tiempo, ninguno habló, entonces ella levantó las sabanas, invitándolo a la cama. No pasó mucho tiempo antes de que Morfeo finalmente lo llamara en los brazos de Bethany.

* * *

El reloj de pared en la entrada acababa de dar las ocho cuando Bethany entró al salón comedor más pequeño. Incluso con el cielo aún en medio de un amanecer de invierno, el salón era una habitación soleada que emanaba calidez primaveral, gracias a las agradables paredes pintadas de brillante color amarillo con azafranes. Lord Ware estaba sentado en la mesa del desayuno, comiendo un croissant caliente y bebiendo una taza de té, mientras examinaba un periódico de hacía dos días.

—Llegas tarde —dijo Ware, levantó la vista y visiblemente se detuvo.

Lord Ware era un hombre imponente, envejecido pero todavía bastante atractivo. Observándola por encima del borde de su copa, que bebió de forma casual como si no lo hubiera tomado por sorpresa. Sus ojos se posaron en su pelo.

Ella lo había atado hacia atrás con la cinta y de repente se sintió absurdamente joven, lo que hizo que empujase su barbilla más alta.

—Hábleme de la esposa de Sir Ian —le pidió ella.

Él dejó la taza sobre la mesa.

—¿Por qué iba yo a decirle algo, señorita Munro?

—Porque quiere mi ayuda y no voy a ayudar a menos que me diga la verdad.

Diversión y algo así como respeto brillaron momentáneamente en sus ojos.

—Eso es algo que aprecio acerca de usted, señorita Munro. No tiene reparos en golpear debajo del cinturón. —Después de un momento, el señor Ware dobló el periódico y lo puso a un lado. —El viento se ha detenido. ¿Le importaría dar una caminata mañanera con un viejo?

Viejo y un cuerno, pensó. Él era tan cortante como una cuchilla bien afilada e igual de peligroso. Sin embargo, había algo en él que la desafió a pasear por el borde de acero que vio en sus ojos sólo para demostrar que podía. Ella había estado pensando toda la mañana en la mejor forma de acercarse a él, no sólo por Ian, sino sobre todo por el caso contra Lord Whitley. De repente se había encontrado a sí misma incapaz de alejarse.

Una media hora más tarde, vestida con su capa de lana, guantes y un sombrero, ella y Lord Ware paseaban a lo largo del camino del jardín que daba al mar. El cielo azul se extendía por millas. Una gaviota se sentó en un poste de la cerca blanca sin ser molestada mientras pasaban por el patio. El aire era fresco y olía como salmuera.

—¿Está considerando unirse a mi equipo? —Dijo Lord Ware —¿Quiere saber nuestra misión profesional? ¿O sólo está interesada en Sir Ian?

La pregunta del Lord Ware hizo que levantara la barbilla.

—Quiero ayudar a Ian.

—Si decide participar en el Consejo de la Liga, señorita Munro, es mejor que lo esté haciendo por usted y sólo por usted. Sir Ian no la quiere aquí. Si se hubiera salido con la suya la habría enviado de vuelta al Conservatorio en su primera noche aquí.

—¿Por qué no me envía de vuelta?

—Le ordené mantenerla aquí mientras yo iba a la Abadía de Fountains. —Algo que sonaba como un suspiro siguió. —Sir Ian está en conflicto, señorita Munro.

Sabía que Lord Ware hablaba de la existencia de Pamela. Ian no amaba a Pamela pero tenía sentimientos hacia ella. Se preguntó si había algo de honor dentro de él, que lo hacía sentir obligado a tratar de protegerla y salvarla.

—¿Vamos? —Él le indicó el camino por el sendero. —Nuestro equipo tiene una misión en este momento —dijo Lord Ware cuando empezaron a caminar. —Cazar y procesar a los anarquistas responsables del asesinato del Ministro del Interior. Encontrar donde están haciendo sus bombas y destruir a su proveedor. ¿Sabe lo que hace a estas bombas especiales, señorita Munro?

Bethany sabía algo de la química.

—La explosión incendiaria que causó el incendio que mató Lord Densmore y a su familia no era dinamita —dijo el Lord Ware. —Fue un artefacto explosivo muy volátil y potente capaz de enormes daños, con un nuevo tipo de detonador. Uno que requiere una gran cantidad de sofisticación. Se encontraron rastros de fenilo y mercurio en la escena. Los productos químicos utilizados son extremadamente letales. El detonador permite que el dispositivo sea activado por un mecanismo de temporización. El que mató al Ministro del Interior y a su familia se cree que fue introducido en la habitación con el servicio de té.

—El Conde Verástegui es un fabricante de armas —murmuró.

—Sabíamos que asistiría a la reunión en Whitley Court.

—Sin duda, el Consejo tiene en cuenta el hecho de que alguien intentó asesinar a Lord Whitley al considerar su culpabilidad o inocencia como líder del grupo anarquista. ¿Por qué alguien intentaría matarlo?

—Considere que la única persona que fue herida ese día fue Sir Ian. Pamela Rockwell puede disparar a una manzana a trescientas yardas.

Bethany dejó de caminar.

—¿Cree que el tirador era la esposa de Sir Ian?

Lord Ware estudió la cabeza del león brillante en su bastón.

—No tengo dudas de que Sir Ian lo hace.

Sin embargo, Ian no había dicho nada en absoluto. Su silencio en relación con Pamela dolía más de lo que hubiera creído posible. No porque él hubiera amado una vez a la mujer, sino porque él siempre excluía a Bethany de esa parte de su vida.

—¿Qué sucederá después de que él encuentre a su mujer?

—Sir Ian sabe lo que tiene que hacer. Entendió las reglas cuando aceptó la responsabilidad de su encarcelamiento hace tres años.

—Pero no se le puede pedir... es inhumano. Él la amaba.

—Oh, por cierto, lo hizo. Ella trató de matarlo una vez. Trató de matar a su madrastra también. No lo sabe, ¿verdad? Esa misión que tenía Sir Ian hace tres años cuando se conocieron. Su tutor, Lord Chadwick, Sir Ian y Pamela fueron los tres enviados a su ciudad para ahuyentar a un asesino y recuperar una fortuna en joyas robadas.

—Sin saberlo nosotros, Pamela había cambiado. Si no fuera por Sir Ian, habría matado a su madrastra y obtenido una fortuna.

Bethany cruzó los brazos por debajo de su capa como si eso fuera a mantener el calor cerca de su cuerpo.

—Nunca nadie me dijo exactamente lo que le había pasado a mi madrastra. Nadie hablaba de ello. Sir Ian se fue antes de que yo pudiera decirle adiós. —Sus hombros se levantaron junto a sus palabras. —Nunca esperé volver a verlo.

—No hay duda de que estaba más que sorprendido de verla. —Lord Ware la estudió con interés. El viento empujó el cuello de su capa. —Ahora, está de pie delante de mí a punto de tirar su vida por la borda, ¿por qué exactamente? ¿Por Sir Ian?

Bethany no sabía cómo responder a esa declaración, porque una parte de ella quería ser lo que era Ian. Pero no porque ella estuviera enamorada de él y viera su vida como una fantasía romántica. Era porque hacía algo importante, algo que era grande, más grande que él mismo. Su vida tenía un propósito.

—Si yo creyera en la causa, no hay nada que no hiciera por ella. —La pasión se fundía en su voz. —No tengo miedo de morir.

Lord Ware la observaba con una curiosidad reservada.

—El Consejo no se trata de pelear o morir por una causa, señorita Munro.

Bethany no se perdió la burla en su observación y reconoció su error. Ella debería haber sido más circunspecta al revelar sus emociones, especialmente cuando de repente se sintieron infantiles y llenas de melodrama.

—¿Podría matar a otro ser humano, señorita Munro? ¿Podría colocar la misión por encima de su propia vida? ¿Sus principios?

Ian le había preguntado una vez si podría matar a un hombre. Su respuesta fue la misma ahora, no tenía ninguna respuesta. No tenía una respuesta porque no lo sabía.

Lord Ware procedió a caminar de nuevo. Sus zapatos chirriaron en la nieve mientras lo seguía.

—Cuando uno se dispone a hacer un trabajo, deja su vida personal en la puerta. Hace lo que se necesita para terminar el trabajo y que su equipo termine con vida. Si usted no puede hacer eso, entonces va a morir en su primera vez en acción o, peor aún, logrará que maten a sus compañeros. No hay lugar para el idealismo fuera de lugar o la emoción infantil en este negocio. Los riesgos son demasiado altos.

El viento había empujado la capucha sobre sus hombros, y la luz del sol de repente parecía demasiado brillante.

—Hace que todo suene tan cruel y...

—¿A sangre fría?

No tenía idea de cómo reconciliar lo que sabía de Ian y el tipo de hombre que Lord Ware presentaba como ejemplo brillante de un operativo dedicado. El hombre que Lord Ware retrataba no era el Ian que conocía. ¿O lo era?

Ella apretó más la capa alrededor de su torso y se irguió.

—Yo ni siquiera sé cómo se ve ella.

—De hecho, se parece mucho a usted, señorita Munro.

* * *

Bethany agarró la empuñadura de la delgada espada con la delicadeza de un verdadero espadachín. Ella se lanzó y se retiró y luego comenzó el baile de nuevo, con la larga hoja hecha sólo un poco menos peligrosa por la tapa protectora en la punta.

A principios de la tarde, en su camino de regreso de los acantilados, había recordado este estudio esgrima. Después de su charla con Lord Ware, necesitaba ir a algún lugar para estar sola. El estudio se había adaptado a su propósito a la perfección, el ejercicio a su estado de ánimo.

Llevaba ahora una camisa sin mangas roja y pantalones que su tutor había hecho para ella años antes. Llevaba esta ropa con ella cuando viajaba, siempre había estado en el fondo de su baúl. No había tenido suficiente tiempo para practicar desde que había dejado Rose Briar.

El sol poniente que brillaba a través de las puertas de cristal que enmarcaban dos lados de la habitación era su única pareja.

Ella atenúo las lámparas y, cerrando los ojos, permitió la cadencia oscura de su estado de ánimo sustituir a las sombras. Se obligó a no pensar en Ian y casi había conseguido desterrarlo de sus pensamientos y finalmente encontrar su ritmo. No lo esperaba de regreso desde la ciudad hasta la cena.

Así que cuando abrió los ojos y lo vio de pie con la espalda apoyada en la puerta, se quedó momentáneamente sorprendida. Se veía pecaminosamente hermoso, bañado en lo que quedaba de la puesta de sol y llevaba una camisa blanca almidonada que contrastaba con la luz del entorno y las sombras. Las sombras de alguna manera lo hacían parecer aún más alto que ella. Nadie la había hecho sentir tan pequeña e indefensa como él.

No le gustaba que se hubiera acercado furtivamente a ella. De hecho, a ella no le gustaba en ese momento. Bajó la espada y se enderezó.

—Vete, Ian.

Puso sus pies en posición y volvió a su práctica.

—Hablé con Ware. —Ella no le hizo caso. ¿Qué podría decir ella de todos modos?—Dijo que fuiste a él. Te ha puesto en este equipo. —Cuando ella no respondió, se apartó de la puerta. —Tú no puedes simplemente irte de nuevo con tu familia como una buena chica. Tienes que empujar, ¿no? Empujar hasta que algo se rompe.

Ella levantó su espada y lo detuvo.

—Está en mi naturaleza romper cosas.

Ella sintió su ira y algo más. Resentimiento. ¿Qué derecho tenía a sentir rencor de todos modos? Ciertamente, no era su dueño. Ella tampoco era Pamela. Haciendo caso omiso de su declaración, agitaba la espada delante de su nariz.

—¿Te importaría retarme? —Ella se atrevió a desafiarlo. Había dejado de tratar de salvar su honor con él.

Él cruzó los brazos sobre el pecho. A pesar de su postura perezosa, sus ojos se mostraban decididos.

—¿Por qué estamos luchando? ¿Por tu honor o por el mío?

—No pretendo que esto sea algo más que una simple competencia, Ian. Aunque no deseo humillarte.

—Tú no eres capaz de derrotarme.

—¿De qué tienes tanto miedo, de fracasar o de tener éxito?

Sus botas resonaron sobre el suelo de madera mientras se acercaba al equipo de esgrima y a las espadas que se alineaban en la pared. Bajó su guardia, mientras observaba cómo probaba él cada una para comprobar su peso y equilibrio y luego le lanzó un chaleco de cuero protector y una máscara de malla.

—Sin duda, hay mucho que podemos aprender el uno del otro sobre el manejo de la espada

—¿Lo hay? —Dejó a un lado la espada y se puso el chaleco sobre su cabeza. —Yo hubiera pensado que siendo un gran espía estarías bien entrenado en todo tipo de deporte de sangre.

Él esbozó una sonrisa que sólo podía llamarse peligrosa, y deslizó la máscara en su rostro.

—No del tipo virginal, amor. Tú eres la primera.

Bethany sabía que no estaba listo. Recién acababa de atar los cordones de su chaleco y establecer la máscara en la cabeza. Hábil y rápidamente, ella se lanzó al ataque. Pero sus reflejos eran rápidos.

Levantó su espada y paró su estocada. Aun así ella lo hizo retroceder dos pasos, luego tres. Él intento atacar, pero ella lideró la danza a través del piso. Ella sonrió detrás de su máscara.

—¿Esto es lo mejor que puedes hacer? —preguntó ella.

—El no tener cuidado hará que te maten, Bethany. Pensé que ya sabrías eso a estas alturas. —No quería una conferencia cuando ella conocía muy bien sus debilidades. Sus ojos se encontraron y chocaron a través de las mallas de sus máscaras.

—Nunca confíes en que estás bajo control. ¿No es eso lo que estás siempre tratando de decirme?

Sus espadas chocaron eclipsando el sonido de su respiración en el estudio mientras cruzaban el suelo.

—Eres buena, pero no tan buena, amor. Aún.

Sus palabras le trajeron una marejada de dudas. Deseó poder ver sus ojos a través de la máscara y conocer sus pensamientos. No le gustaba que ella hubiera empezado la pelea antes de quitarse las botas. Su altura le deba una ventaja injusta. Pero ella no luchó siguiendo las reglas y, dando un paso fuera de su círculo, se paró y luego se abalanzó y fácilmente anotó el primer punto con un golpe en su corazón, justo al otro lado del chaleco de cuero que cubría su camisa blanca. Uno más y ella iba a ganar.

Ella agitaba su espada con dos golpes cortos al aire.

—No voy a dejar que me ganes, Ian Rockwell.

Se sacó la máscara enviando un mechón de pelo húmedo por la frente. Claramente, él no había imaginado que haría trampa. Pero ganar era ganar. Podía ser tan despiadada como él y se lo demostraría.

—Tu ira te hace descuidada, Bethany.

—Llámalo como quieras, pero yo puedo hacer todo lo que tú haces. No tengo miedo.

Una sonrisa torció sus hermosos rasgos. Él colocó la máscara de vuelta en su rostro.

—¿Tú no quieres que haya reglas, amor? Entonces, no tendremos reglas entre nosotros.

Sus palabras enviaron un escalofrío extraño por su espina dorsal. Bethany se dio cuenta en seguida de que su error no había sido subestimar la experiencia de Ian sino mostrar su nivel de habilidad demasiado pronto.

—Lo primero que hay que aprender en este negocio es separar la realidad de la ilusión. Pero ya sabemos los dos que no soy un novato en el engaño.

Sus espadas hicieron clic y se rodearon el uno al otro.

Él la sintió cada paso. El clac de sus espadas aumentaba en intensidad a medida que implacablemente tomó más terreno y ella luchaba más duro para no perder. Ella sospechaba que estaba millas por debajo de su nivel de competencia, pero él no golpeó el punto. En lugar de ello, trabajaba para desgastar sus defensas. Quería sentirse desafiada por su aptitud. En cambio, se sintió engañada.

—Hay que acostumbrarse a ello, Bethany —dijo, leyendo su mente. —Nada es lo que parece o como debe ser. ¿Quieres ser parte de este equipo? Apréndelo ahora porque esto se va poner sangriento.

—Golpea el punto, entonces —dijo Bethany con voz áspera. —¿No es eso lo que quieres hacer? ¿Para demostrar que no soy capaz de estar aquí? ¿Que no me quieres como socio... y ahora quieres que me vaya? —dijo ella, bajando sus defensas. Todas ellas.

Ian movió la punta de aluminio delante de su nariz.

—¿Es tu intención dejarme ganar tan fácilmente?

Ella se enderezó.

—Golpea el maldito punto. Y demuestra que no soy lo suficientemente buena como para luchar con vosotros, para estar junto a ti.

—En garde, Bethany. ¿Esto es lo que quieres? Termínalo.

Ella trató de golpear a un lado la hoja de Ian pero él fácilmente bailó al otro, jugando con ella. Estaba empeñado en enseñarle una lección, pero cuanto más pensaba que no podía vencerlo, más decidida estaba en que iba a hacerlo.

—Sé lo que estás haciendo.

Podía ver su sonrisa detrás de la máscara.

—¿En serio? ¿Lees la mente ahora? Lee esto.

Ella se agachó y rodó debajo de su espada y, de repente, estaba detrás de él, llegando a ponerse en pie, jadeando mientras se giraba sobre sus talones para contrarrestar su ataque. Sus costillas dolían. Sus pulmones ardían. Su brazo comenzó a sentirse como el plomo. Él la apoyó contra las ventanas y ella quedó atrapada en las cortinas de terciopelo. Abrió su puño izquierdo, pero él capturó su muñeca, empujándola contra la pared. Su otra mano agarró del brazo de la espada y presionó implacable contra las cortinas.

—¿Estás tan fácilmente derrotada, Bethany? ¿Cuánto tiempo crees que sobrevivirás en mi mundo? —Sus ojos se clavaron en su rostro. Los dos estaban respirando con dificultad.

—Yo no soy como ella, Ian. No soy Pamela.

Sus ojos se estrecharon.

—No pretendas saber lo que estoy pensando. ¡No te atrevas a presumir nada!

Ella luchó de nuevo para liberarse de su agarre de acero. Pero él la apretó contra la pared, sosteniéndola allí, dejándola únicamente a horcajadas sobre uno de sus duros muslos. Ella se quedó inmóvil. También lo hizo él.

—Yo no soy ella, Ian —susurró su voz. —No importa cómo me veo.

Su expresión cambió, una mezcla de paciencia fatalista e incredulidad en su rostro detrás de la malla de la máscara.

—¿Tengo que saber lo que eso significa?

—Lord Ware dijo que me parecía a ella. Que me veo como Pamela.

Él detuvo su reacción inicial. Luego se alejó. La soltó y se quitó la máscara. Unos mechones húmedos de su pelo salvaje se le pegaban a la frente. Ella apartó la máscara también. Se enfrentaron entre sí, calientes y sudorosos, como dos carneros listos para chocar los cuernos hasta la muerte. Sintió un dolor inesperado agudo en el pecho.

—No, Bethany, no te pareces a ella —dijo en voz baja. —No para mí.

—¿Por qué Lord Ware diría eso?

—¿Por qué piensas? Él sabe que hay algo entre nosotros. Me imagino que él quiere que tengamos esta conversación más temprano que tarde. Teniendo en cuenta mi historia, ¿se le puede culpar?

—¿Habrá un más tarde, entonces?

—Lo que creo es que no es importante —dijo, con los ojos oscuros y con problemas. —Tú y yo estamos en el mismo equipo porque Ware lo quiere de esa manera.

—¿Qué quieres tú?

Miró hacia ella. De hecho tuvo la audacia de reírse.

—Adivina lo que malditamente quiero.

Bethany inclinó la espada hacia el suelo. Ya no quería pelear con él. Se había convertido en su centro de nuevo, y, en su enfoque, había recuperado su equilibrio. A pesar de todo confiaba en él. Respetaba su juicio.

—No te quiero como mi protector, Ian. Te quiero como mi pareja. —Ella quería que la viera como su par. Le tomó la espada y la máscara y las llevó de vuelta a la pared. Luego, se calmó y colocó ambas manos en la pared, apoyando su peso. Bethany se paró detrás de él. Permanecieron así, sin hablar. Las lágrimas ardían en el fondo de sus párpados. Él la había puesto en una encrucijada.

—Esto es lo que tengo que hacer, Ian. Lo que quiero ser. Al igual que tú, esto es lo que soy.

—¿Quién malditamente eres? —Se volvió. —Ni siquiera sabes quién eres. Eres idealista y joven.

Ella enrojeció, porque dio directamente en la verdad del asunto. Pero fueron sus emociones por él, no su edad lo que la hacía sentirse sin experiencia.

—Y a veces me olvido de que eres viejo. Todos tus treinta y un años para ser exactos.

Algo brilló brevemente detrás de los flecos de sus pestañas oscuras, luego sus ojos se suavizaron y parte de su ira se fue.

—También eres apasionada, cálida, y leal.

—¿Entonces por qué tienes tanto miedo?

Emitió una risa entrecortada.

—Porque apasionada, cálida y leal no es suficiente. No, déjame reformular. Es justo lo suficiente para hacer que te maten o que me mates preocupándome por ti o tratando de salvar tu espalda. Diablos… —Se pasó la mano por el pelo, negó con la cabeza y miró a las cornisas de yeso en el techo. —Me voy esta noche para ver a Jameson —dijo. —Está buscando a un contrabandista llamado Desmond, el hombre con el que tuve una conversación cuando estábamos en la posada. Lord Ware está de camino a Londres donde me encontraré con él. Se me ha pedido que informe al Consejo. Ware ha dejado a dos de sus hombres aquí esta noche. Ellos te llevaran a ti y a Mary a la estación mañana por la tarde. Ware ya ha hecho los arreglos para que alguien te esté esperando al desembarcar en Old Bedford Park y te acompañe hasta el Conservatorio. Él será tu contacto hasta que vuelvas a tener noticias de Lord Ware. Se te asignará un encargado.

Ella empezó a protestar. Su boca sabía a papel quemado en seco y su corazón se aceleró. Una lejanía terrible había caído sobre ella.

—Lord Whitley está en Londres —dijo malinterpretando su respuesta. —No se puede ir exactamente a llamar a su puerta. Tú estás regresando a su vida. Pronto aprenderás que en este negocio lo que más hay que hacer es esperar.

—¿Qué pasa con Sampson? —preguntó Bethany. —¿Podrá permanecer aquí?

—Sampson deberá quedarse aquí... al menos hasta que sepas dónde estarás dentro de unos meses.

Ella asintió con la cabeza. Detrás de ella el sol se había ido del cielo.

—¿Vas a ser mi mentor?

—No, Bethany. No lo seré.

Capítulo 18

El Conservatorio estaba a un día de carruaje de Londres, ubicado en el centro de un terreno virgen, un campo sereno, sin tocar por el ajetreo de la ciudad más poblada de Inglaterra.

Después de llegar a la estación de Old Bedford Park temprano esa mañana, Bethany esperó durante horas antes de finalmente alquilar un coche. Nadie la había conocido o a Mary en la estación. Quizás Ian debería haber sido más específico acerca de la manera de hacer contacto con su compañero para que ella pudiera saber al menos cómo dejar un mensaje detrás.

Su pecho se apretó. Ni ella ni Ian había hablado desde que salió del estudio de esgrima. Se había ido lejos esa noche. No hubo despedidas. Sin promesas. Esa mañana se había ido de Queen’s Staircase, sintiendo que estaban donde habían comenzado y terminado hace tres años. Él todavía estaba casado. Y ella había sido una tonta.

Sintiendo la luz del sol en su cara a través de la ventanilla del coche, Bethany abrió los ojos y miró afuera. El parque estaba bañado de un blanco cristalino después de una nieve tardía y ella trató de concentrarse en su belleza solemne.

Podía ver los grandes salones de piedra del Conservatorio a través de los árboles. Las clases no empezarían por algunas semanas y en su mayor parte su llegada pasó desapercibida excepto por los pocos ciervos en el parque.

El año académico se dividía en tres períodos de ocho semanas. Durante las sesiones, las mujeres de todas las edades vivían en las alas de la casa que pertenecieron a la duquesa viuda de Bedford y habían sido donadas a los fundadores del Conservatorio hacia dos décadas. Y mientras que las mujeres no eran admitidas en la Universidad de Londres para los grados y en Cambridge y Oxford eran más tradicionales y se ocupaban de los hombres, esta universidad ofrecía un lugar para mujeres jóvenes de todos los orígenes. Desde que se graduó como asistente de profesor, Bethany vivía en una de las casitas más privadas que albergaban el personal en el parque. Para algunos, como ella, esta escuela era el hogar durante todo el año.

—Es bueno estar en casa, señora. —Mary se volvió hacia ella, con los ojos brillantes y con ganas. —¿No está emocionada? Vamos a estar entre amigos de nuevo.

Mary había dormido las horas de la madrugada en el tren, mientras que Bethany había escuchado el traqueteo implacable que marcaba las millas.

—Mmmmm… —murmuró con poco entusiasmo.

—¿Piensa que la señorita Charlene estará en la residencia, señora?

Bethany apoyó la cabeza en los cojines.

—No sé, Mary.

—No creo que alguna vez le haya importado estar aquí, señora. No como a usted y algunos de los otros.

—¿Por qué crees eso?

—Ambas comenzaron la universidad juntas, señora. Usted ha llegado a ayudante de profesor. Ella apenas ha pasado sus exámenes.

Charlene todavía tenía un año más antes de graduarse. Lord Whitley era el presidente de la Junta de Gobierno. Él esperaba que fuera un ejemplo brillante de la academia femenina. No porque se enorgulleciera de los logros intelectuales de su hija, sino porque no iba a tolerar la vergüenza si ella fallaba. Es extraño lo que Bethany reconocía sobre Lord Whitley ahora.

Pensó, entonces, en el pequeño Adam y se preguntó qué sería de él si su padre resultaba ser el monstruo que Lord Ware y el Consejo de la Liga pensaban que era.

Bethany volvió su atención hacia el exterior cuando el carruaje se detuvo en el edificio principal. Ella había ordenado al conductor detenerse en el edificio principal que albergaba a la directora, la señora Harriet Filburt, que había llegado el otoño pasado.

La recepcionista le dijo que la directora estaba en su oficina y Bethany procedió a subir las escaleras hasta el segundo piso. La señora Filburt parecía de casi cincuenta años, era bastante bonita si se miraba más allá de su personalidad solemne, sobre todo cuando se quitaba las lentes. Pero la mujer tenía una manera de mirar a una persona y leer sus pensamientos, que hacía sentir a la mayoría de las estudiantes incómodas.

Estaba sentada en su escritorio cuando Bethany entró en la pequeña habitación, desordenada, llena de libros polvorientos y archivadores de madera llenos de registros de estudiantes. Bethany estaba sorprendida de lo poco que la oficina había cambiado en los meses transcurridos desde la llegada de la señora Filburt. De hecho, la habitación permanecía impersonal y fría, viéndose como si nunca pasara tiempo aquí en absoluto.

La señora Filburt levantó la vista de su trabajo y la sorpresa cruzó en su rostro antes de que cuidadosamente modificara su expresión para que no transmitiera nada.

—Señorita Munro. —Ella dejó su pluma. Ni un solo mechón de su pelo gris se desvió del moño por encima de la nuca. —No recibimos noticias de que debíamos esperar su llegada.

—He estado fuera de contacto, señora Filburt. Pensé que debía hacerle saber que he regresado.

Ella no estaba familiarizada con el estado de ánimo de la señora Filburt. Su antigua directora al menos sabía cómo sonreír. Ésta no lo hizo.

La mirada de Bethany fue al armario detrás del escritorio.

—Si no le importa, voy a tomar las llaves del laboratorio de ciencias. Con las clases a pocas semanas de iniciarse pensé que tal vez podría empezar a preparar el salón de clases. ¿Se ha contratado a una nueva profesora para reemplazar a la señora Langley?

La señora Filburt permaneció sentada.

—Tenemos varias candidatas que entrevistar, señorita Munro. Deberemos tener una nueva instructora para el momento en que terminemos de renovar el laboratorio. En la actualidad está cerrado.

¿Cerrado?

—No entiendo.

—La fundación nos ha concedido un aumento significativo para nuestros fondos este año. La Junta de Gobierno ha aprobado grandes cambios en nuestras instalaciones. La obra se completará antes de que comience el nuevo período de clases.

—No lo sabía —dijo Bethany. —No me dijeron.

La señora Filburt esbozó una sonrisa rígida.

—¿Le comentan todo lo que sucede en la escuela, señorita Munro?

El calor inundó las mejillas de Bethany.

—Pido disculpas si le pareció impertinente, señora. Sólo es que la señora Langley…

—La señora Langley ya no está con nosotros. Voy a contratar a una nueva instructora de ciencia y si ella quiere, podrá mantenerla como su asistente. Pero hasta ese momento, es posible que desee mantenerse ocupada en otro lugar, lea, asista a la capilla, visite a su familia. Las clases no comienzan hasta dentro de algunas semanas. Ahora, por favor, sea una buena chica, ¿sí? —dijo con desdén, volviendo a los papeles delante de ella. —Y cierre la puerta al salir.

Bethany permaneció de pie en la puerta. Sus dedos se envolvieron en la falda de terciopelo y lamentó no haberse quitado la capa de viaje. Su presencia sólo resaltaba su capacidad para salir con la misma facilidad con la que había llegado.

—¿La señorita Dubois ha llegado?

—Regresó hace unos días —respondió la señora Filburt, escarbando afanosamente en las notas delante de ella. Después de un momento, la pluma se detuvo y miró hacia arriba. —Ella dijo que se fue de Whitley Court con un hombre.

La declaración tenía sabor a acusación. Estudiantes y profesoras perdían sus puestos por mucho menos. Bethany siempre se comportó de manera ejemplar... cuando los demás estaban mirando.

—Yo estaba enferma —se encontró explicando, la verdad a medias no sonaba tan fluida como ella había esperado. —Estaba muy bien escoltada, señora Filburt. Mi doncella puede dar fe de ello.

La señora Filburt sacudió sus dedos.

—¿Hay algún problema, señorita Munro?

—No. —Bethany volvió y cerró la puerta con sus faldas raspando en el movimiento rápido. Se sentía como si acabaran de darle una palmada.

La sala estaba oscura y tranquila, casi tan fría en el interior como afuera. Este solía ser un lugar agradable. Ella salió a la calle, al aire frío. Había enviado el carruaje a la casa a través del parque y procedió en el camino. En la primavera, los tulipanes y azafranes florecerían aquí. En este momento, los jardines eran de un marrón feo cubierto con parches de nieve. Caminó hacia los edificios exteriores y vio el dispensario y el economato cerrados. Poco más allá de los tejados de paja estaba un gran edificio de piedra encalada protegido por un seto de hoja perenne. El edificio de laboratorios y ciencia. Ella echó una mirada por encima del hombro hacia atrás, a la oficina de la señora Filburt y la vio de pie en la ventana justo antes de que las persianas se cerraran.

Bethany siguió caminando. Un escalofrío pasó a través de ella. Apretó su capa con más fuerza, aún sintiendo esa mirada de sondeo dirigida entre los omóplatos. Mary estaba en el frente de la casa.

—Este lugar me da miedo, señora —dijo mientras Bethany pasaba junto a ella a su casa de campo.

—No podría estar más de acuerdo.

Cinco minutos más tarde, Bethany estaba en medio de su habitación, respirando los olores familiares de incienso y mirra y dejando que su mirada cayera en los retratos de su familia sobre la cómoda.

Sólo que este lugar ya no se sentía como su casa, se dio cuenta, mientras se quitaba el sombrero y la capa y miraba a su alrededor, donde ella y Mary había vivido cómodamente durante los últimos seis meses. Se dio cuenta de que ninguno de los baúles que había dejado atrás en Whitley Court había sido entregado todavía. Tendría que hacerse con nuevos artículos de tocador.

Ella suspiró. Cuando comenzara el nuevo año escolar, dos asistentes de otras maestras estarían viviendo en esta casa. Charlene se había mudado claramente, Bethany se dio cuenta cuando entró en el acogedor salón y encontró la mayor parte de los adornos de porcelana desaparecidos y las paredes desnudas. Apartó las cortinas y miró al otro lado del parque. Una cinta delgada de humo era visible por encima de los árboles. Era el único signo de actividad humana. Si allí era donde Charlene vivía ahora, no se había mudado lejos.

Bethany tendría que enfrentarse a ella. Eventualmente.

Ian tal vez estaría en Londres mañana. Ella no lo sabía.

—Me siento como si estuviera viviendo en la mitad de la nada —dijo mientras Mary colocaba carbón en la estufa. —Necesitamos un periódico. También tenemos que localizar el hombre enviado a nuestro encuentro. La ciudad no es muy grande y hay sólo dos hosterías. No entiendo por qué no estaba en la estación.

—Puedo volver a la estación cuando vaya por los suministros mañana, señora. Tal vez no fue debidamente informado de nuestra llegada.

—Quizás.

Bethany dejó caer el borde de la cortina. No había pensado acerca de los suministros. Con toda su independencia, siempre había vivido o viajado con alguien que se encargaba de los particulares del día a día. Ella, realmente, nunca había estado por su cuenta.

—¿Tenemos algo de comer?

* * *

Bethany esperó hasta la tarde siguiente, después de una buena noche de sueño y el desayuno, para juntar la determinación y hacer la caminata para ver a Charlene. El camino estaba húmedo, con nieve derretida y humus espeso de las hojas muertas del otoño que todavía cubrían el terreno. El olor fuerte y picante de los bosques y el follaje le hizo cosquillas en la nariz. Agachando la cabeza contra el viento helado, apretó el paso. Mary había tomado a uno de los encargados de la cuadra y había ido a la ciudad hacia unas horas.

La criada de Charlene contestó a la llamada de Bethany, pero sólo después de que Bethany golpeó cuatro veces. La puerta se abrió con un chirrido y la cara de luna de la sirvienta de Charlene se asomó por ella. Sus ojos se abrieron.

—Señora —susurró casi con alivio. La puerta se abrió más y ella se paró en la entrada. —Ha vuelto. En una pieza. No estábamos seguros de donde había ido o si querría estar con nosotros otra vez. Pero aquí está.

La señora Pembroke había estado con Charlene desde que Bethany podía recordar y, en todo ese tiempo, Bethany nunca la había visto tan demacrada. No llevaba gorra. Su pelo corto blanco estaba revuelto como si hubiera corrido sus dedos a través de él una y otra vez.

—Estoy en buena salud, señora Pembroke. Llegué ayer.

—¡Oh, señora! —La mujer torció su delantal sucio en sus manos. —La señorita Charlene está arriba. Ha estado preguntando por usted.

—¿Está enferma?

—Algo terrible. Debo advertirle, ella está... ella ha estado angustiada. Justo después del almuerzo, finalmente envié por la señora Filburt.

Bethany pasó junto a la mujer mayor y se apresuró a subir las estrechas escaleras hasta las habitaciones superiores de la casa de campo. Las cortinas cerradas mantenían la luz del día afuera. Encontró a Charlene en su habitación, situada en el centro de la cama grande. Almohadas de encaje blanco la rodeaban, dándole un aspecto pequeño e insignificante. Cuando su amiga volvió la cabeza y Bethany vio las mejillas hundidas y ojos huecos se conmocionó. Por un momento, no pudo hablar.

—¿Charlene?

Ella estaba mirando a Bethany como si no la conociera y, de repente, el reconocimiento llenó los suaves ojos marrones y se llenaron lágrimas.

—Viniste —susurró Charlene. —No pensé que lo harías.

Bethany se sentó en el borde de la cama y apretó una palma en la frente de Charlene. Un moretón vicioso empañaba su pálida piel. Bethany volvió mejilla de Charlene a la luz. Ella había estado tratando de ocultar el moretón y el corte debajo de su ojo con los polvos para la cara. Era una lesión reciente.

—¿Qué te pasó, Charlene?

Charlene volvió la cara y miró distraídamente a la pared. La habitación olía agria, lo que indicaba que no se había bañado desde hacía días. La ira se elevó dentro de Bethany. ¿Por qué alguien no había cambiado las sábanas o estado aquí para ventilar la habitación?

Había otro olor presente también, pero Bethany no podía ubicarlo. ¿Antiséptico?

Se volvió hacia la doncella que no había entrado en la habitación como si la dolencia que afectaba a su señora pudiera ser transmitida.

—Esto no es algo causado por la angustia —espetó Bethany quitándose los guantes. —¿Quién le pegó?

—Cayó, señora. Ella empezó a marearse hace dos días. Se desmayó y se golpeó la cabeza en la barandilla. El doctor Goodman dijo que era simplemente una dolencia estomacal y que debería recuperarse.

—¿Dónde está su perro?

—La pequeña murió, señora. —Una vez más retorcía el delantal.

Señaló el tocador de Charlene. Botellas de perfume yacían esparcidas en la parte superior como si hubiesen sido barridas por una mano enojada. El polvo había rociado la pared y el piso.

—Su señoría lo encontró en la alfombra. Hace dos días, señora.

Bethany se levantó y se acercó al tocador. Abrió las cortinas y la ventana para que entrara más luz y aire.

—¿Qué ha pasado aquí?

—Lady Charlene ha estado en dificultades. Después de que ella y su padre llegaran a las manos la envió aquí y a ella no le gusta, lanza cosas.

La mirada de Bethany se detuvo en el familiar frasco del tamaño de una mano que contenía los polvos para la cara. La única idéntica a la que Bethany había dejado atrás en Whitley Court. Miró el polvo en el suelo.

—Y, ¿el perro murió después de...? —Su corazón latía con fuerza, empezó a levantar el frasco de color ámbar y se detuvo. El olor la detuvo. El polvo era la fuente del olor antiséptico. De repente, se acordó de la forma en que su propio polvo había olido.

Cerró los dedos en su palma y se apartó de la mesa. Charlene había hecho el polvo del mismo lote de mica y óxidos de hierro que Bethany había utilizado para hacer sus propios polvos justo antes de haber ido a Whitley Court.

Charlene había dejado su propia jarra aquí en el Conservatorio. Bethany no lo había hecho. El polvo estaba por todo el tocador.

Si Charlene acababa de regresar al Conservatorio... y ahora, ella estaba enferma.

Los pensamientos aterrorizados de Bethany volaron más atrás. ¿Cuándo había comenzado a sentirse mal? No había empezado a utilizar el polvo hasta después de llegar a Whitley Court. Pero ella se había mareado esas primeras noches.

Un golpe sonó en la planta baja. La señora Pembroke murmuró algo y se deslizó lejos.

—¿Me voy a morir?

El susurro de Charlene se disparó a través de ella, dando vueltas alrededor de Bethany.

—No. —Bethany regresó a la cama de Charlene. —No te vas a morir.

Charlene se agarró a la mano de Bethany.

—No pensé que iba a verte otra vez. —Su débil voz temblaba.

—¿Por qué no? —Bethany trató de mantener su voz calmada. Sin miedo. Alguien estaba subiendo las escaleras. —Yo vivo en el Conservatorio, después de todo.

—Nunca vuelve nadie.

Un escalofrío se arrastró por su espalda.

—¿Por qué dirías eso?

La confusión tocó los ojos de Charlene.

—Voy a tener un bebé, Bethany.

—¿Qué?

El roce de la tela en la puerta, hizo que volviera la cabeza. Todavía con su capa, la señora Filburt estaba junto a la señora Pembroke. Las manos enguantadas se levantaron para quitar la capucha.

—¿Cuánto tiempo ha estado así? —exigió la señora Filburt a la mujer mayor.

—Se puso peor anoche, señora.

De repente, incorporándose sobre un codo, Charlene señaló con un dedo tembloroso a la señora Filburt de pie justo dentro de la habitación.

—¡Salga de aquí!

Bethany se quedó sin aliento.

—Charlene…

—Quiero que se vaya. —La mano de Charlene estrechó la de Bethany. —Que se vaya, Bethany. Haz que se vaya. No la quiero aquí. Va a traer de vuelta a padre. —Su voz bajó a un susurro desesperado. —No dejes que traiga a mi padre.

La señora Filburt se volvió hacia la doncella y quitándose los guantes, espetó:

—Traiga al doctor Goodman aquí ahora.

La cabeza gris se balanceaba.

—Sí, señora.

Charlene dio un sollozo histérico.

—Ellos lo deben colgar, colgarlo por el cuello por todo lo que me ha hecho, pero no lo harán.

La señora Filburt estaba junto a la cama y agarró la barbilla de Charlene.

—¿Charlene? Mírame, ¿has tomado algo de nuevo?

Pero Charlene volvió su suplicante mirada a Bethany. Sus lágrimas brotaron y se vertieron con vehemencia contra la manga de Bethany y envolvió sus dedos alrededor de Charlene.

—No te dejaré, Charlene.

El médico llegó media hora más tarde. Bethany retrocedió. Desapercibida e indefensa, mientras observaba la lucha de su amiga y escuchaba sus sollozos, se apoyó contra la pared cuando la señora Filburt sujetó a Charlene mientras el doctor Goodman le inyectaba morfina.

Bethany sabía lo suficiente de medicina como para entender que la morfina era un poderoso sedante. Si el médico pensaba que eso era lo que Charlene necesitaba en ese momento, tendría que confiar en él. No conocía al Doctor Goodman tampoco. Había venido a trabajar en el Conservatorio casi al mismo tiempo que la señora Filburt. Tenía unos sesenta años, calvo, con barba gris y líneas profundas que marcaban su boca, el tipo de líneas que se obtenían sonriendo mucho.

Ella siempre lo había visto alegre cuando se ocupaba de las distintas aflicciones que había sido llamado a tratar. Pero una sombra llenaba sus ojos ahora y, mirando a Charlene, Bethany repentinamente temió por la vida de ella.

—Ella debe dormir durante un tiempo —dijo el doctor Goodman mientras se paraba y se pasaba la mano por el pelo, pero había hablado con la señora Filburt. —Vamos a tener que contactar a Su señoría. ¿Quieres ser quien le dé la noticia?

—Sabías que era suicida. Alguien debería haber estado aquí. —Como si sintieran su presencia, ambos se volvieron repentinamente.

Un nudo de temor se apretó alrededor de su pecho.

—Yo me quedo —dijo Bethany rotundamente, como si no tuvieran derecho a mirarla como si fuera una intrusa. Podrían tratar de sacarla de aquí.

Pero estaba realmente asustada, tanto por ella como por Charlene. Realmente no conocía a la señora Filburt ni al doctor Goodman. Ninguno de ellos había hecho ningún esfuerzo por acercarse a los estudiantes desde su llegada.

La señora Filburt tomó su capa y la colocó sobre sus hombros.

—Que se quede. Alguien tiene que permanecer aquí, por si el estado de la señorita Dubois cambia. Voy a enviar por Lord Whitley. La señora Pembroke está abajo. Le sugiero que se entreviste con la mujer y averigüe lo que la chica pudo haber ingerido.

Después de que la señora Filburt se fue, el doctor Goodman cerró la bolsa y miró a Bethany.

—Voy hacer que la señora Pembroke traiga agua.

Él pasó junto a Bethany y salió al pasillo. Un momento después, lo oyó hablar con la señora Pembroke y sus respuestas con dificultad.

—Van a traer a papá —susurró Charlene desde la cama.

Bethany volvió la cabeza. Se sentó sobre el colchón junto a Charlene y apartó el pelo enmarañado de su cara.

—¿Tomaste algo para hacerte daño?

Los ojos marrones de Charlene se le llenaron de lágrimas.

—No.

—¿Tu padre sabe lo del bebé?

La cabeza oscura de Charlene se sacudió.

—Yo no sabía dónde ir.

Las manos Bethany se apretaron.

—Lo siento mucho. Lo siento mucho por todo. —Los ojos de Bethany se llenaron de lágrimas. —Vas a estar bien, ya lo verás.

—Nada de eso importa ya.

—Por supuesto que sí. Estoy aquí. Tú no estás sola.

Una sonrisa apareció en el rostro cetrino de su amiga.

—Siempre la cruzada —susurró. —Tratando de salvar el mundo. Yo nunca podría ser tan fuerte.

Bethany negó con la cabeza. Ella era la persona menos fuerte del mundo.

—Te equivocas, Charlene. Eres más fuerte de lo que crees que eres.

El fuego crepitaba en la chimenea, el calor y el silencio se mezclaban en una extraña clase de tregua entre ellas.

Bethany se quedó con Charlene por el resto de la tarde mientras yacía en la cama entrando y saliendo del sueño; siempre despertaba si Bethany retirada su mano de la de ella, por lo que Bethany se quedó cerca de su amiga. La ayudó a comer y a beber.

—Puedo verlas —susurró Charlene. —Están aquí.

—Nadie está aquí, sólo estamos nosotras.

El doctor Goodman había ido una hora antes. Pero no había nadie aquí ahora.

—Cuando cierro mis ojos, las veo. ¿No puedes oírlas?

Un estremecimiento la recorrió.

—¿Oír qué? —Nada de lo decía Charlene tenía sentido. —Charlene…

—Tic. Toc. El ratón corrió hacia el reloj. —Charlene se rio. —¡Escucha! —Con los ojos desorbitados, de repente se asomó a la puerta, con el rostro cada vez más ceniciento. —¿No oyes?

Bethany se giró, pero la habitación estaba vacía. Su amiga estaba viendo sombras que no estaban allí, voces que existían sólo en su cabeza.

—Las ratas —susurro Charlene. —¡Las ratas!

La voz de Bethany se detuvo mientras trataba de recuperar el aliento.

—¿Las ratas?

—¿Cómo no puedes escucharlas? —Charlene apretó sus manos contra su cabeza. —Haz que desaparezcan. No puedo soportar el ruido. No puedo soportarlo. Por favor, haz que desaparezcan.

Pero Bethany estaba demasiado sorprendida para responder. Charlene echó la cabeza hacia atrás y adelante, murmurando incoherentemente sobre ratas y sangre. Familiar y espeluznante.

¿Habían visto la misma visión en el hueco de la escalera en Whitley Court? Bethany agarró los hombros de Charlene.

—Mírame. Tú estabas allí, ¿no?

Bethany sacudió los hombros de Charlene mientras trataba de llamar su atención.

—¿Lo estabas?

—No. No, yo no estaba. Yo no estaba en ningún lugar.

—Había seguido a tu perro, Charlene.

—¡No! Sir John no tenía intención de hacerlo. No, en serio. No fue él. Lo juro.

Bethany se apartó pero la mano de Charlene rodeó su muñeca.

—Papá lo matará si lo encuentra.

—¿Está Sir John vivo, Charlene? —susurró.

—Tienes que ayudarme. ¡Oh, Dios! —Charlene agarró la mano de Bethany con sus grandes ojos llenos de pánico. —Haz que se detengan —gritó y sus sollozos le recordaron su propia lucha con las pesadillas esa noche en el carruaje cuando Ian la había llevado lejos de Whitley Court.

Todo era exactamente como lo había sido aquella horrible noche en el carruaje. Las alucinaciones mezcladas con recuerdos terribles que nunca desaparecían.

Un escalofrío se deslizó por su espalda, Bethany bajó la mirada hacia la mano envuelta alrededor de su muñeca y luego a los rastros de polvo debajo de las uñas de Charlene. Presa del pánico, se liberó de la mano de Charlene cuando se puso en pie.

Bethany pasó las manos sobre la colcha como si estuviera en llamas, luego retrocedió rápidamente lejos de la cama. Pero... ya había tocado las cosas, se dio cuenta con horror, mirando sus manos.

Bethany regresó a la cómoda. Por un momento, tuvo miedo. Luego, sacó un pañuelo de su bolsillo y lo envolvió alrededor de la jarra. Tenía que llevar esto a alguien que supiera qué hacer, un alquimista, alguien fuera de las paredes de esta escuela.

Anudó el pañuelo para contener el polvo.

Bethany se volvió, sólo para detenerse cuando casi chocó con Charlene. Ella dio un paso atrás. Charlene tenía un aire maníaco, con su despeinado cabello y vestida sólo con su camisa de batista fina.

—Eso es mío. Devuélvemelo.

Por un momento, Bethany no pudo respirar.

—Necesitas ayuda, Charlene.

—No te agrado, ¿verdad?

—Eso no es…

—Eres igual que ella. Tú haces lo que papá quiere.

—Charlene... escúchame.

—Todo el mundo dice que estás enamorada de mi padre.

Bethany se tambaleó hacia atrás y apoyó una mano sobre el tocador, tirando una botella de colonia al suelo, donde se hizo añicos y llenó la habitación con aroma embriagador.

—Yo no estoy enamorada de tu padre.

Luchaba por no desesperarse, pero Charlene estaba dominada por la locura, una locura de la que Bethany sabía algo ella misma. Tampoco estaba ansiosa por luchar por este frasco de polvo. Un recuerdo de ella misma flotando en un rincón del coche, tirándose de su propio pelo, bailó a través de la mente en pánico de Bethany.

—¡Devuélvemelo! —Charlene se lanzó contra Bethany.

El impacto envió a Bethany contra la ventana que había abierto antes. Se agarró de las cortinas. Pero la tela se desgarró, soltándose de los amarres del techo en el mismo instante en que ella y Charlene caían contra el cristal. Las ventanas se abrieron y juntas, Bethany y Charlene, se desplomaron al vacío.

Capítulo 19

Morir nunca se sintió tan bien, rodeada cálidamente por unas sábanas suaves, como un bebé envuelto en los brazos de su madre. Pero el dolor en sus costillas y en la cabeza no había disminuido, y Bethany se oyó gemir y abrió los ojos.

Un rostro apareció haciéndola parpadear por la aparición súbita. Eso fue cuando todo la golpeó. Dolor punzante. La luz golpeando en su cráneo venía de la lámpara que estaba sosteniendo y que puso al lado de su cama. La oscuridad estaba más allá del círculo de color ámbar.

—Señorita Munro —dijo el hombre con el ceño fruncido mirándole los ojos. —Tiene una conmoción cerebral.

Presionando sus dedos a las sienes, Bethany sabía que nunca tendría que fingir un dolor de cabeza de nuevo. Su cabeza palpitaba en oleadas. Cerró los ojos.

—¿Eso es todo?

El doctor Goodman se echó a reír.

—¿Por qué? ¿Está decepcionada de no haberse roto el cuello?

Su trato hizo que comenzara a pensar más allá del dolor. Ella, en realidad, lo podía entender. El pensamiento la asustó. No estaba alucinando. No se había vuelto loca, como había temido. Estaba tumbada en su cama. Se llevó una mano a la sien.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—La mayor parte de la noche. Es una joven muy afortunada, señorita Munro. Los arbustos debajo de la ventana amortiguaron su caída. —Él levantó una jeringa.

La sacudida de pánico que se apoderó de ella le dijo que, de hecho, estaba consciente. Una nueva oleada de ansiedad la inundó. ¿Qué había sucedido con el frasco de polvos para la cara que había estado sosteniendo?

—No necesito una inyección.

—No es más que morfina. —El doctor Goodman la miró por encima de la horrible aguja, hablando como si la morfina no fuera una poderosa droga. —Lo crea o no, le estoy haciendo un favor. Lo mejor es que duerma esta noche. Se sentirá mejor por la mañana.

—¿Dónde está Charlene?

—Ella se encuentra ahora en la enfermería —dijo sin bajar la jeringa. —Está mejor allí. La señora Filburt está con ella en este momento. Su padre está en camino.

Pero Bethany esperó a que la habitación dejara de girar, no podía deshacerse de la horrible sensación de que si Charlene era sacada de los terrenos de la escuela, nadie volvería a verla. Al igual que a la señora Langley.

—Necesita dormir, señorita Munro.

Bethany envolvió su mano alrededor de la muñeca que sostenía la jeringa, tomándolo por sorpresa. La única persona a la que confiaba completamente con su vida no estaba en esta habitación.

—Una inyección no es necesaria. —No fingió el temblor en su voz. Pero estaba claro que no estaba en su mejor interés parecer demasiado saludable. —Yo no podría salir de la cama, aunque lo intentara.

Ella debía parecer o, al menos, sonar bastante débil. La tensión dejó su brazo. Se mantuvo alerta, preparada para gritar a todo pulmón, si era necesario, aunque dudaba de que pudiera alcanzar el tono y el volumen que se necesitaría para ser eficaz.

O que hubiera alguien a su alrededor que oyera o le importara que estaba en apuros. Se dio cuenta de lo muy sola que estaba.

—Muy bien, señorita Munro. —El doctor Goodman se levantó y abrió la bolsa de cuero negro. —Pero hay que dormir. Quédese en la cama. Comprobaré su progreso por la mañana.

El alivio le aflojó las piernas.

—¿Dónde está mi doncella?

—Ella estaba bastante histérica después de su caída. Le di algo para ayudarla a dormir. Está recostada en el sofá en el salón. Estará bien en un par de horas cuando se despierte.

¿Lo haría? El corazón de Bethany se sobresaltó pero de alguna manera mantuvo la aprensión fuera de su voz cuando le dio las gracias por la ayuda.

El doctor Goodman apagó la luz de la lámpara y sólo el olor del petróleo se mantuvo en el aire. Bethany esperó unos minutos, escuchando el sonido de los pasos del hombre en el pasillo y, finalmente, el ruido de la puerta principal de la casa al cerrarse. Se las arregló para salir de la cama, notando por primera vez que sólo llevaba su ropa interior. Alguien la había desvestido y puesto en la cama.

Tirando una manta sobre los hombros, se sentó y esperó a que el mareo pasase. Se dirigió a la ventana y con cuidado se detuvo al borde de las cortinas para mirar afuera. Una niebla se cernía sobre el Conservatorio, pero oyó el crujido de unos pasos en la grava y la nieve y ella miró más allá de la entrada para ver la forma del doctor Goodman en la oscuridad.

Él ni siquiera le había preguntado por qué Charlene la empujó por una ventana. No le había preguntado nada sobre el incidente.

Sus ojos lo seguían en la oscuridad. No había tomado el camino de vuelta a la enfermería, sino que se había dirigido hacia el bosque. No fue hasta que desapareció entre los árboles que Bethany se dio cuenta de que alguien más estaba allí en la oscuridad.

Un momento después, la sombra se hizo más clara cuando la luna tocó la forma envuelta de un hombre. Entonces él también desapareció y Bethany se preguntó si había imaginado toda la escena. Trató de mantener los ojos abiertos y enfocados. Finalmente, bajó el borde de la cortina.

Encontró a Mary dormida en el sofá en el salón, como el doctor Goodman había dicho y se arrodilló a su lado. Bethany encontró el vaso que Mary había usado en el suelo y lo olfateó oliendo opiáceos. Bethany le puso una mano en el hombro.

Los ojos de Mary se abrieron.

—Señora. —Sonrió atontada.

Bethany estaba tan aliviada al descubrir que sólo estaba dormida, que casi lloró.

—¿Es ya hora de levantarse para el desayuno?

—No, todavía no es el amanecer. —Bethany alisó el pelo de la frente de Mary. —¿Encontraste al hombre que Lord Ware envió a reunirse con nosotras cuando fuiste a la ciudad hoy?

—No, señora. —Sus ojos se cerraron.

Bethany luchó por mantener sus ojos abiertos y estar alerta.

—¿Mary? ¿Te acuerdas si alguien alguna vez habló de dónde vinieron la señora Filburt o el doctor Goodman?

Mary sonrió soñadora.

—Él es muy guapo. ¿No le parece?

Bonito como una araña, pensó Bethany.

—¿Mary?

Cuando Mary no respondió, Bethany la sacudió suavemente. Sería inútil pedirle a Mary si alguien había encontrado algo bajo la ventana por la que había caído.

Bethany se sentó sobre sus talones. ¿Qué había sucedido con el polvo? Y, ¿por qué no se había enfermado de nuevo?

Su mente regresó a su estancia en Whitley Court.

Bethany había dejado de usar su propio polvo después de los primeros días en Whitley Court porque había notado un olor extraño. Excepto el día que Sir John había muerto. Se había golpeado la mano contra la jarra mientras agarraba una servilleta y cubría su mano herida. En cuestión de horas, el veneno se había metido en su sangre. ¡Esa era la clave!

Charlene había tenido una herida abierta en su rostro.

El veneno se convertía en letal cuando entraba a través de una herida abierta.

Bethany se acercó a la ventana y miró al otro lado de parque cubierto de niebla. Y lo que había en el polvo debe haber venido del laboratorio... un laboratorio cerrado de nuevo para una segunda renovación en seis meses.

Amaneció a través de las nubes negras siniestras. Incluso antes de que los sirvientes en el edificio principal se levantaran y avivaran el fuego para el desayuno de los pocos residentes que vivían dentro de los pasillos de la escuela, Bethany se abrigó y se dispuso a buscar las pisadas del doctor Goodman en el bosque. No tuvo ninguna dificultad para encontrar el lugar donde había desaparecido en el bosque anoche. El tiempo se había vuelto más frío desde ayer y mirando hacia el cielo oscuro, apretó el paso.

Más de un par de huellas se unían bajo los árboles donde le había visto desaparecer en la oscuridad. Así que realmente ella había visto a alguien más. Pero no era un rastreador y no podía decir si unas habían seguido a las otras o se habían reunido.

Un aguanieve había empezado a caer y había guijarros y ramitas de árboles en el suelo, lo que reducía la visibilidad. Ella echó hacia atrás la capucha de su capa para observar mejor las huellas. Todas ellas llevaban al laboratorio de ciencias. Retrocediendo, regresó hasta la casa de Charlene y a la zona donde había caído por la ventana el día anterior, buscando el frasco de polvo. Su corazón se aceleró tan rápido que sus manos temblaban. La nieve se había compactado con trozos de hielo en los lugares donde el viento había soplado contra la casa de campo. Después de un rato, con sus pulmones y dedos ardiendo por el frío, Bethany quería golpear los puños en el suelo, frustrada porque no podía pasar más tiempo buscando. Ya había sido muy imprudente al estar al aire libre en absoluto.

El ruido de un carruaje acercándose la hizo detenerse.

Poniéndose de pie, se tambaleó hasta la esquina de la casa y se asomó a través de los arbustos. Los vientos azotaban húmedos y fríos a su alrededor y ella estrechó la capa más fuertemente sobre sus hombros. El carruaje de Lord Whitley, tirado por seis caballos negros, pasó por debajo del arco de piedra bajando por el camino que atravesaba el parque hacia el Conservatorio.

Sus latidos titubearon, por un momento, congelados. Él estaba aquí.

Ella se apartó con un susurro de enaguas y popelina almidonada y su pie chocó contra un objeto, golpeándolo hacia el arbusto.

Bethany se dejó caer de rodillas. ¡El tarro de polvo!

Pero mientras su corazón se aceleraba, su sonrisa se congeló en su rostro. Por un momento, miró incrédula un par de zapatos negros italianos llenos de barro que habían aparecido en el otro lado del seto. Zapatos que había visto por última vez en una persona muerta.

Sir John se arrodilló y recogió el tarro.

—¿Es esto lo que estaba buscando, señorita Munro?

Capítulo 20

Ian tiró de las riendas de su caballo justo en el borde del bosquecillo arbolado junto a un arroyo perezoso que corría entre rocas y hielo. La luna había trepado alta en un cielo negro y sin nubes salpicado de estrellas, pero una brisa helada se colaba a través de las ramas.

¿Dónde estaba Jameson?

Apoyó una bota, sucia del viaje, en un muro bajo de piedra que marcaba los límites de la propiedad del Conservatorio. El viento del oeste a su espalda azotaba su oscura capa de lana. A su alrededor, las ramas desnudas de los árboles golpeaban ruidosas hasta que la ráfaga pasó.

Dirigió su mirada hacia el este, a las luces del Conservatorio, a sus altas ventanas que reflejaban la calidez de las lámparas. Alineadas sobre la gran ala estaban las dependencias de techo bajo, flanqueadas por olmos y arces, con sus ramas ahora estériles por la estación. Cuando había llegado finalmente a la posada a las afueras de la ciudad, había recibido un mensaje de Jameson para que se reuniera con él junto al muro bajo de piedra.

Una cerilla se encendió e Ian vio el resplandor de un cigarro. Jameson estaba sentado en lo alto de un montón de rocas al otro lado del seto.

—Te tomó bastante tiempo llegar hasta aquí.

Ian desmontó. Ató las riendas del caballo alrededor de la rama baja de un abedul.

—¿Dónde está Bethany?

Jameson entregó a Ian un par de prismáticos apoyados a su lado en la roca. Señaló la pequeña morada con techo de paja ubicada a doscientas yardas al este del ala principal de la escuela.

—Ella vive en la cabaña de la esquina.

Ian usó los prismáticos para ver los edificios exteriores. Se paró de pie debajo de la desnuda rama de un roble para que la luz de la luna no lo iluminase.

—He recibido tu mensaje de ayer —dijo con ironía. —“¿Te echo de menos? ¿No puedo vivir sin ti?”

Jameson exhaló una nube de humo y metió la mano en el bolsillo del chaleco. Sus dientes blancos brillaron en la oscuridad, como el lobo que Ian había atrapado un invierno cerca de Queen’s Staircase.

—¿Preferirías que hubiera dicho “Ayuda, ayuda, todos vamos a morir”? —Jameson sacudió la ceniza de su cigarro.

Ian frunció el ceño.

—¿Cuándo envío esto? ¿Cómo?

—Parece que el hombre nunca se presentó en la estación.

—Maldita sea —dijo entre dientes. —¿Y ahora nos enteramos?

—De alguna manera se las arregló para enviar este telegrama a través de Queen’s Staircase hace tres días— dijo Jameson —sabiendo que cada hombre entre aquí y allá estaría al tanto del mensaje. Es bastante innovador, ¿no te parece? Tu hombre en Queen’s Staircase sabía dónde estaba y me llevó la misiva a mí al Wayfarer Inn. Yo sabía dónde estabas. Una buena cadena sucesiva de acontecimientos. —Él volvió su atención a la sala principal. —He estado aquí desde esta tarde. Por lo que he oído en la ciudad, no se espera que la señorita Dubois sobreviva a esta semana.

Ian entrecerró los ojos.

—¿Qué pasó?

—Alguna forma de envenenamiento. Luego tuvo un accidente y nunca recuperó la conciencia. Whitley no la ha movido —Jameson aspiró del cigarro y dijo pensativamente. —Para ser un hijo de puta, que puede ser responsable de la muerte del Ministro del Interior y de la familia del hombre, Whitley sigue la rutina de padre afligido al dedillo. Esto también llegó para ti —Jameson le entregó un fajo de papeles. —De tu alquimista en Queen’s Staircase. Parece que ha estado en un hospital durante la semana pasada y sólo acaba de regresar a su casa. El polvo cristalino que has encontrado en la caverna en Whitley Court casi lo mata.

Ian sostuvo la carta de forma que la iluminara la luna.

—Es una mezcla de mercurio y fenol —dijo Jameson. —El compuesto es utilizado para hacer un antiséptico y desinfectante más conocido como ácido carbólico... además que se utiliza en la fabricación de explosivos. Es evidente que todo lo que se estaba haciendo en aquellas cavernas fue trasladado a otro lugar. —Después de un momento, Jameson continuó —Whitley es el presidente de la Junta de Gobierno de esta escuela. Esta universidad cuenta con un laboratorio de ciencias estelar.

Ian guardó las dos notas en el bolsillo, sintiendo que se le revolvía el estómago.

—El mercurio puede causar alucinaciones.

—Si no te mata primero.

Ian miró con los prismáticos a la enfermería, pero luchó contra el impulso de girarlos hacia la cabaña.

—Bethany había estado en Whitley Court siguiendo el rastro de alguien que ella cree que fue asesinado allí —dijo. —La señora Langley fue la profesora de ciencias aquí hasta su desaparición el pasado otoño.

—Entonces, es malditamente posible que hayamos encontrado nuestra conexión, Rockwell.

Cristo. Tenía que llegar a Bethany. El instinto era profundo y tiraba de sus piernas como un titiritero maldito. Estaba tan absorto en sus pensamientos y su necesidad de encontrar a Bethany, que no se dio cuenta de la mano de Jameson en su hombro hasta que trató de moverse.

—Ella es muy valiente, seguro —dijo Jameson. —Cuando esto termine, me gustaría llegar a conocerla mejor, chico.

—Vete al infierno, Rory.

—Sabe lo que está haciendo, Rockwell. Recibí una nota de esa pequeña doncella suya hoy. La señorita Munro sabe que estoy aquí.

Los ojos de Ian se detuvieron en la mano de Jameson. Ian estaba dispuesto a permitir que la razón cambiase su opinión, pero no sería empujado a una esquina para ver qué pasaba. No esta vez. Esta vez no iba a dejar que Jameson lo llevara lejos de Bethany. Jameson lo liberó. Ellos se mantuvieron en un punto muerto por los siguientes diez segundos.

Ian se sintió enfermo del estómago. Ayer, había recibido el mensaje de Jameson justo antes de comparecer ante el Consejo. Se había dado la vuelta, alejándose de sus responsabilidades y montado directamente hasta aquí, casi matando a su caballo en el proceso. Ahora él tenía que frenar esas mismas emociones. Sabía que tenía que controlarse. Se comportaba exactamente como un maldito principiante. Se comportaba como un hombre que estaba enamorado, no como un hombre con una misión.

Maldita sea. Arrancó su ira. No necesitaba esto.

Se pasó una mano por el pelo. Se comportaba como un hombre que había sido un maldito idiota, alejándose de ella como lo había hecho. Había atado su corazón en el pasado con tantos nudos, que se estranguló a sí mismo con su propia cuerda.

Jameson comenzó a darle más detalles de lo que le había sucedido desde que Bethany llegó al Conservatorio. La narración de los efectos nocivos que sufrió la señorita Dubois por los alucinógenos, lo hizo tomar conciencia de lo afortunada que era Bethany de estar viva.

Ian levantó los prismáticos hasta los ojos, mirando a los jardines, luego se congeló en lo que parecía ser la sala principal, ya que la puerta de repente se abrió y una mujer, que no era Bethany, salió de debajo de su techo a dos aguas.

—Yo no sé por qué dejo que me provoques... —dijo. Jameson se rio entre dientes.

—Te has convertido en un bollo de crema, Rockwell. Has estado jugando demasiado seguro desde hace años. Solían gustarte las mujeres que tomaban riesgos.

Ian se contuvo de decir lo que pensaba mientras seguía viendo a la mujer. Envuelta en una capa gris y un sombrero, era indistinguible, pero algo familiar lo llamó y sintió que sus manos apretaban los prismáticos. Tal vez fue la forma en que se detuvo en el porche y miró al otro lado del parque, enumerando cada cambio en su entorno, guardando todos los detalles en su memoria. Tal acción era algo que Ian tenía como hábito.

—¿Le informaste a Ware que ibas a venir aquí? —preguntó Jameson, pero Ian no bajó los anteojos. —¿Qué está mal?

Ian perdió a la mujer en la niebla. Pero antes de que su mente pudiera asumir la conclusión a la que acababa de llegar, Jameson dijo con voz áspera:

—Alguien viene.

Un murmullo provino de los matorrales de espino. Pero Ian ya se había mezclado con las sombras, con el cuchillo en la mano, manteniéndolo bajo para que la cuchilla no brillara a la luz de la luna. Otra rama se rompió.

—¿Señor Jameson? —El murmullo suave de Bethany llegó desde la izquierda de Ian. En la oscuridad bajo los árboles, ninguno podía ver al otro. —Si supiera cómo silbar en el código, lo haría.

Jameson apareció casi como por encanto delante de ella, y luego se quedó paralizado en la quietud helada del claro. Ian y él vieron a Sir John al mismo tiempo.

—¡Espera! —dijo Bethany demasiado tarde.

Sir John, de repente pareció entrar en pánico, blandió un arma a la vez que el arma de Jameson aparecía.

—Aléjense de mí, los dos. —Sir John agarró Bethany. —Le dije…

—Baje el arma, Sir John —dijo ella entre dientes.

—Haz como ella dice, Howard —dijo Ian desde las sombras junto a Bethany. —¡Maldita sea, ahora!

Sir John se dio vuelta con ella en sus brazos y apuntó el arma hacia Ian.

—Bastardo. —Retrocedió un paso, blandiendo el arma hacia Ian y a Jameson. —Sabía que no debería haber confiado en ella.

—Eso sí que es duro, Howard —dijo Ian—viniendo de ti.

—¡Haga lo que dice, Sir John! —dijo Bethany con voz áspera.

—¿Quién murió en la escalera? —preguntó Ian. —¿Tu mayordomo, Meacham? O, ¿algún otro hijo de puta con mala suerte?

—Yo no maté a Meacham. Fue un accidente.

—¡Deténganse! ¡Todos ustedes! —La voz de Bethany se rompió un poco. Ella paseó su mirada de Jameson a Ian. —¡No me gusta esto más que a ustedes dos! —Ella miró a Sir John que la sostenía contra él. El cobarde evasivo. Bethany quería golpearlo como lo había hecho cuando había venido a llorar a ella en busca de ayuda. Su aspecto descuidado rayaba con lo salvaje. Había jurado sobre una Biblia que no había asesinado a la señora Langley, jurado que no había envenenado a nadie. Había pedido su ayuda para ponerse en contacto con las autoridades.

—Baje esa arma o estará muerto —advirtió. —No lo traje aquí para comenzar un tiroteo y que nos maten a todos.

Para Ian, que le parecía tan letal a Bethany como sonaba, ella dijo:

—Le prometí seguridad. —Sólo entonces los ojos de Ian se desplazaron a los de ella. La luz de la luna tocó la curva de su mandíbula y su boca. El reconocimiento se estrelló contra ella.

No esperaba verlo y su corazón se aceleró. Inesperadamente, la emoción la inundó.

A diferencia de Sir John, que parecía débil y desaliñado con su mandíbula sin afeitar a la sombra de la luna, Ian parecía peligroso y capaz de saltar la distancia que los separaba aplastando el cuello del hombre.

—Déjala ir, Howard —su voz arremetió.

Luego, volvió el cuchillo en la mano y, con cuidado, lo dejó caer en el suelo. Su capa se abrió para revelar una corbata descuidada sobre una camisa blanca, pantalones grises oscuros y botas de montar altas que abrazaban sus pantorrillas, no era algo que uno llevara a una reunión clandestina en la oscuridad. Pero en ese breve momento cuando había extendido los brazos, ella vislumbró la vaina de cuero debajo de su chaqueta y supo que tenía un arma en su poder.

—Ella prometió que conocía a alguien que querría escucharme. —La voz de Sir John empezó a desvanecerse junto con su lucha. El arma en su mano temblaba. —Yo no sabía que serías tú, Rockwell.

—Viendo la historia tan buena que tenemos, no veo por qué no.

—Baje el arma, Sir John —dijo Bethany con una nota más tranquila. Sabía que Jameson se había acercado por detrás de él. —A menos que quiera morir.

Él exhaló una respiración contenida y extendió las manos, con las palmas en señal de rendición. Jameson retiró el arma de las manos de Sir John.

—Sugiero que se siente —dijo, señalando las rocas a una distancia segura de Ian. Sir John hizo lo que dijo Jameson, dejando a Bethany con Ian. Dio un paso hacia ella y luego pareció detenerse. El silencio se abalanzó sobre el momento. No podía ir hasta él, no delante de los demás.

—La nota del Jameson no decía que estuvieras aquí —dijo. Ian se movió hacia el mismo claro de luna que ella.

—¿Se supone que eso debería hacerme sentir mejor?

Ella le dio una leve sonrisa.

—Sir John vino a mí. ¿Qué se supone que debía hacer? ¿Desmayarme? —Ian lanzó una mirada asesina a su espalda. Sir John luchó de nuevo para ponerse de pie de su lugar en las rocas.

—¿No lo entiendes? Tienes que ayudarme. No estoy seguro en ninguna parte.

—Tú no estás seguro aquí tampoco —dijo Ian, claramente impasible. —Tienes suerte de que no te rompa el maldito cuello donde estás parado. ¿Quién murió en el hueco de la escalera?

—Dígales todo lo que me dijo —dijo Bethany.

La luz de la luna parpadeaba en la dura boca de sir John.

—Fue Meacham. Él podía ser mi mayordomo, pero trabajaba para Whitley. Simplemente debía dejarme en ese hueco de la escalera. Eso es lo que hacen. Te llevan a los túneles... Charlene me salvó la vida. —Sus ojos le rogaban a Ian como si supiera que Ian era al que tenía que convencer. —Era un maldito asesino. Eso es lo que hizo el hijo de puta. Llevaba a la gente hacia abajo en los túneles. Nadie nunca volvió.

Bethany secó con sus nudillos una lágrima.

—Eso es lo que le sucedió a la señora Langley, Ian —susurró. Ian se movió más cerca de ella, su calidez envolviéndola como una capa protectora.

—Esa perra no fue dejada en la habitación de la señorita Munro por accidente, Howard.

—Esa fue la idea de Charlene. —Sir John volvió sus ojos acusando a Bethany. —Alguien tenía que encontrar el cuerpo. Ya que ella fue quien destruyó mi maldita vida, en primer lugar, era muy apropiado que la persona fuera la señorita Munro.

Bethany podía sentir que la tensión invadía los músculos de Ian.

—Ella es la única persona verdaderamente inocente en todo esto, Howard, —dijo en una voz peligrosamente tranquila. —Si no hubieras estaba follando a la hija de diecinueve años de edad de Whitley, todavía serían una gran familia feliz que se sienta alrededor de la mesa a hacer planes para volar el mundo. En cambio, Whitley descubrió la verdad y decidió poner fin a tu relación amorosa con su hija a su manera.

—¿Qué es exactamente lo que quieres de nosotros, Howard? —preguntó Jameson.

—Quiero la cabeza de Whitley en una bandeja. Quiero que pague con sangre lo que le ha hecho a mi vida. Él no descansará hasta que me muera. Whitley ordenó la muerte de Rockwell también. Se suponía que iba a parecer un atentado contra la vida de Whitley. Pero el asesino falló.

—¿Él envenenó a la señorita Munro y a su propia hija? —preguntó Jameson.

—Su señoría puede no tener problemas para asesinar a un oponente o eliminar a una amenaza para su familia, pero mataría al hombre que hiciera daño a sus hijos. Quien hiciera esto a Charlene mejor que cuente sus días.

—Entonces, si Whitley no envenenó a su hija o a la señorita Munro y tú no lo hiciste, ¿Quién demonios lo hizo?

Bethany ya no estaba escuchando. Tenía su teoría de donde había venido el veneno. Se sentó en un árbol talado cubierto por la nieve. Su cuerpo todavía estaba dolorido por la caída de ventana unos días antes. Una ráfaga helada repentina revoloteó las ramas de los árboles estériles y apretó el manto de Ian contra sus piernas. Él se sentó a su lado.

—¿Cómo te va?

¿Cómo podría explicar? No importaba lo que había sucedido o quiénes fueran, había vivido con esta gente, amaba a esta gente.

—Charlene podría morir. Estoy segura de que sé cómo sucedió. Sólo que no sé por qué.

Ian deslizó su mirada de nuevo a Jameson.

—Lleva a Howard a la posada y ponte en contacto con Ware. Toma mi caballo. Voy a permanecer aquí.

Jameson agarró a Sir John alrededor del brazo. Sir John se detuvo frente a Bethany.

—Yo la amo —dijo. —Whitley le dijo a Charlene que si ella regresaba aquí, me dejaría vivir. Ella estuvo de acuerdo. Hizo esto por mí. Y ahora va a morir. —Se pasó el dorso de la mano por la nariz. —Me prometió justicia, señorita Munro.

* * *

Ellos entraron a través de la ventana del dormitorio. Ian se molestó que pudiera entrar en las cámaras de Bethany tan fácilmente. Pero Bethany sólo tenía ojos para el frasco de polvo que acababa de colocar bajo su tocador. Y mientras estaba sentado mirándola, preguntándose cómo empezar a hablar con ella, ella lo sacaba y lo ponía con cuidado en la pequeña mesa redonda en la parte frontal de la estufa.

—Charlene dejó su frasco aquí, en el Conservatorio, cuando nos fuimos para Whitley Court. —Bethany hablaba en voz baja mientras se encendía la lámpara. —Lo que había en el polvo tiene que haber venido de aquí.

Desde su lugar contra el escritorio, escuchó sus conjeturas y teorías con respecto a lo que ahora llamaba hermandad traidora de asesinos homicidas de Whitley. Ian la observó quitarse la capa y los guantes, y notó su rigidez con el ceño fruncido y tirantez creciente en su pecho. No se había permitido pensar lo suficiente en su inteligencia cuando habían sido sus pasiones lo que lo habían atraído hacia ella.

Su vestido de lana oscura parecía adusto y fuera de lugar en el ambiente de sus aposentos, donde alegres paredes amarillas eran complementadas con blondas de encaje. Nunca había estado en sus aposentos privados antes, un lugar que le perteneciera exclusivamente a ella y encontró su atención desviada hacia la hilera de retratos de familia en miniatura que recubrían el tocador. La habitación olía a ella, un toque de mirra, lo suficiente para hacerle cosquillas a sus sentidos.

—¿Estás escuchándome?

Cruzando los brazos por debajo de su capa, le prestó toda su atención.

—Me asústate como mil demonios.

—¿Por qué? —preguntó con enfado y luego con dolor. —¿Crees que mis ideas son tontas?

—Todo lo contrario.

Sus palabras la hicieron detenerse. Abandonó su lugar contra el escritorio, pasó a su lado a la puerta y se asomó al pasillo. Una luz iluminaba el salón. Estaba enojado y estaba temblando y que no sabía muy bien cómo solucionar el problema.

—¿Quién está ahí?

—Mary haciendo el té —dijo Bethany con confianza.

—¿Quién es la mujer que vi salir de la sala principal de esta noche? —Cerró la puerta y aseguró la cerradura.

—No lo sé. La señora Filburt, tal vez. Es la directora.

Se acercó a la cómoda donde estaba el frasco de polvo.

—¿Cuándo regresarán la mayoría de los estudiantes a la escuela?

—El nuevo curso se supone que comenzará la próxima semana. Pero cuando todo esto salga a la luz... Lord Whitley se encuentra al frente de la Junta de Gobierno. Incluso una institución que ha servido a la comunidad y a dos generaciones de niñas no está exenta de la clase de consecuencias políticas que ya están empezando con la noticia del accidente de Charlene.

Ian se cruzó de brazos y apoyó una cadera contra la cómoda. Pensó en su miedo desgarrador cuando la había visto andando hacia el claro esta noche con Sir John. Se encontró inquieto y era difícil tratar a Bethany como a cualquiera de su equipo cuando todo lo que quería hacer en ese momento era protegerla.

Sabía que ella estaba sufriendo, incluso si ella no lo reconocía. Charlene había sido su amiga. Ella había creído en la causa de Whitley una vez. Era probable que la señora Langley hubiera sufrido una muerte horrible por sus órdenes.

Pero Ian también había dado la vuelta al mundo un par de veces con hombres como Sir John, mentirosos y manipuladores, capaces de asesinar en masa y tenía poca fe en la humanidad.

—Tú entiendes que en Sir John no se puede confiar.

Ella apartó la cara.

—¿Quieres hablar? —preguntó.

—¿Mimas al señor Jameson? —le cuestionó. —Si tú no puedes trabajar conmigo, tal vez él debería encargarse de mí.

—Yo no soy de los que pelean por una mujer, amor, pero si intenta encargarse de ti en lo más mínimo, le romperé la cabeza.

Ella se echó a reír, pero el sonido murió en su garganta y apartó la mirada de él.

—Dejé al Consejo plantado ayer —dijo. —¿Cómo podría no responder a un mensaje que dice: “Te extraño. No puedo vivir sin ti”? Simplemente, apela a mis más profundos instintos masculinos.

Un suave mechón de pelo dorado se derramó sobre su hombro y ella lo acomodó detrás de la oreja.

—Me siento como si yo te hubiera fallado, Ian.

—No lo hagas. —Estas palabra dichas con dureza, hicieron que levantara la cabeza. —No voy a permitir que pienses que podrías haberla salvado. Ella es la responsable de que entraras en ese pasaje. Nunca olvides eso.

Ella le lanzó una mirada de disgusto, pero no le importaba. Dejó que le gruñera.

Entonces él estaba de pie frente a ella, con ganas de hacer algo más que envolver sus brazos alrededor de ella.

—¿Pero nunca sientes que si hubieras dicho o hecho algo diferente podrías haber salvado la vida de alguien? ¿Hacer que tomara una decisión diferente?

—Cada maldito día, Bethany. Cada maldito día de mi vida.

Ella levantó la barbilla y se apretó contra él. Sus brazos la rodearon. Pertenecía a sus brazos, se dio cuenta, consciente de su corazón contra el suyo.

Tal vez la única persona que había necesitado proteger había sido él. No de Bethany, sino de su propia culpa tonta sobre un pasado que él había intentado y no pudo enterrar, su ira, el horror de fracaso y ver morir su sueño. Todo eso pensaba mientras sostenía a Bethany.

Él contuvo el aliento, pasó las manos por su pelo y le tomó el rostro, mientras abarcaba con sus dedos los delicados huesos de sus mejillas. Él la miró a los ojos con todo su corazón brillando en los de él.

—Te amo, Bethany. —Su voz era un susurro rasgado y no eran palabras que pronunciara fácilmente. —Pienso en ti en la mañana cuando me despierto y tú eres el último pensamiento antes de cerrar los ojos. —Ella llenaba cada pensamiento de vigilia. —No sé muy bien cómo actuar cerca de ti.

Su voz llegó suave y húmeda desde el cuello de claro lino de su camisa.

—Yo diría que lo estás haciendo bien, Sir Ian.

Apretó los labios contra su cabello y sintió una sonrisa en su pecho mientras ella apretaba los brazos a su alrededor, contenta de sostenerlo a su lado y a él no le importaba la jaula que había formado a su alrededor. Compartieron el silencio.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Ian? —Él sabía que la pregunta alcanzaba a todas las facetas de su vida. La única respuesta que tenía era para lo que estaba delante de ellos. La razón por la que ambos estaban aquí. El trabajo.

Después de un largo rato, preguntó finalmente.

—¿Sabes más allá de los conceptos básicos de química para evaluar lo que está en el polvo tú misma? —Le habló de la misiva que le había llegado del alquimista y que Jameson le había traído. —Quiero echar un vistazo al laboratorio. ¿Es posible que el polvo haya cogido algún tipo de contaminación? ¿De fenol o mercurio?

Sus ojos se abrieron. Se dio cuenta de que no le estaba pidiendo si podía establecer el contenido en el frasco, sino si lo haría, aun sabiendo lo peligroso que podía ser. Ella bajó los brazos, aunque no puso distancia. Luego levantó la barbilla y de repente estaba mirándolo a los ojos.

—A menos que esté probando algo específico sólo puedo decirte lo que no es. Podemos ir justo antes del amanecer. En estos momentos la luz nos delataría.

Le alisó el pelo de la cara.

—¿Vas a tener que robar una llave para que entremos?

—No necesito una llave para entrar en una habitación cerrada con llave —susurró contra sus labios. —Y no vas a entrar conmigo.

—Como el infierno.

Se resistió a que ella terminara el beso y puso sus manos en su cintura.

Ella estiró su cuerpo contra el de él, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello y trazando la forma de su boca con un suspiro.

—No sé con qué estoy tratando. No te quiero en el laboratorio. Vas a tener que confiar en mi juicio sobre esto y encontrar una manera de ver el edificio desde el exterior.

Él la acercó contra la cama. Incluso con lo duro que estaba por fuera, se sentía más suave y mucho más tierno por dentro. Sintió su sonrisa en sus labios.

—Estás disfrutando con esto, ¿verdad? —preguntó.

Ella le atrajo hacia la cama y a un cálido beso que se demoró y profundizó, convirtiéndose en algo hambriento y con vida, luego se subió sobre él, e inclinándose apoyó las manos en el colchón.

—¿Somos socios, entonces?

Una sonrisa asomó a los labios de él. La amaba más de lo que podía expresar.

—Somos socios.

Capítulo 21

A la mañana siguiente, Bethany encontró la puerta del laboratorio de ciencias cerrada. Una rápida mirada sobre su hombro le reveló que Ian estaba agachado justo al borde del patio junto a un seto salvaje. Una niebla baja ocultaba la mayor parte de él. Naturalmente, esto no sería fácil, pensó. Tirando dos horquillas largas de la parte posterior de su moño, se arrodilló y las introdujo en la cerradura. La luz del día había comenzado a extenderse y a calentar el aire, terminando con los últimos restos de la madrugada. Finalmente oyó un clic y girando rápidamente el pestillo entró.

Cerró la puerta y se volvió a la habitación. El silencio la rodeaba. Y Bethany sintió un escalofrío. Las altas ventanas y una serie de murales interrumpían las paredes grises y monótonas de hospital. Doce filas de mesas paralelas formaban una media luna alrededor de un gran pizarrón negro. No había ni un solo mueble en el aula fuera de lugar. Una lámpara colgaba de un gancho en el alféizar de la ventana, una contradicción a la sala metódicamente organizado. No había reformas en ese lugar.

Caminó hacia la ventana, teniendo cuidado de no ser vista a través de ella. La habitación daba al jardín. Se preguntó si esa lámpara era una especie de señal. Se quedó justo a la izquierda de la ventana. La luz sería visible desde el otro lado del parque.

Se alejó de la ventana y miró hacia la habitación. Tuvo una sensación de tristeza cuando se dio cuenta de esta sería, probablemente, la última vez que iba a estar aquí.

El tarro de polvo pesaba como un yunque de hierro en su bolso. Se acercó a la habitación del fondo, donde estaban las hierbas.

Se quitó su capa, la colgó en un gancho en la puerta y la reemplazó con un delantal. Este laboratorio había sido una idea original de la señora Langley. Incluso había adquirido microscopios, un instrumento óptico que magnificaba aún la más pequeña partícula. No había ventanas en esta habitación. Encendió la lámpara y dejó que la luz ahuyentara la mayor parte de la oscuridad. Levantando la lámpara, evaluó la habitación.

La mirada de Bethany se detuvo en las tablas de cortar y en varios contenedores, deteniéndose de pronto cuando la luz captó un destello de plata líquida en el suelo debajo de una de las mesas de trabajo. Se acercó al lugar y llevó la lámpara cerca, agachándose para pasar la punta de un dedo enguantado por el suelo, sorprendida de discernir que la sustancia era mercurio.

Ella detectó un toque leve de ácido carbólico. A excepción de ese derrame revelador, las paredes y los pisos habían sido fregados a conciencia.

Normalmente, ella no habría pensado nada del olor, sobre todo cuando la habitación acababa, obviamente, de ser limpiada. Pero el fenol se utiliza para hacer ácido carbólico, un antiséptico. El fenol también había sido encontrado en las cavernas bajo Whitley Court y era, posiblemente, el elemento indeseado en el polvo. El fenol y el mercurio eran dos ingredientes que no pertenecían a un laboratorio de escuela, los dos ingredientes que recordaba que Lord Ware le habló al describir el dispositivo incendiario que había matado al Ministro del Interior.

Con el corazón acelerado, Bethany colgó la lámpara en el gancho en la pared. Dejó el frasco de polvo en una de las mesas de trabajo y, rápidamente, se puso sus guantes sobre sus largas mangas. Ella envolvió una bufanda delgada sobre su boca y la ató en la parte posterior de su cabeza, por lo que se veía como un bandido.

Después de buscar una lupa de un estante, comenzó una disección visual de la mesa donde ella había hecho el polvo y estudio los poros y grietas grabadas en la tabla de cortar de piedra. Incluso en pequeñas cantidades, el fenol era altamente tóxico. Respecto al mercurio, todo el mundo sospechaba que muchos en la industria del sombrero se habían vuelto locos por respirar sus gases. ¿Habían estado presentes rastros de esos dos productos químicos y otros en esta mesa cuando había mezclado algo tan inocuo como polvos para la cara? Estudió el polvo bajo un microscopio, finalmente confirmando la verdad.

Bethany había sido siempre tan cuidadosa, pero ninguna cantidad de limpieza podría eliminar por completo una superficie de este tipo de contaminación. Cuando ella había hecho el polvo y utilizado estas tablas había recogido de algún modo trazas de estas sustancias químicas extrañas.

Bethany se enderezó y miró los estantes detrás de ella.

¿Había estado el grupo anarquista que Lord Ware había estado buscando por toda Inglaterra justo debajo de su nariz todo este tiempo?

¿Por qué un grupo así estaría aquí en el Conservatorio, de no ser por el gran laboratorio de ciencias en el que podían jugar? En su corazón y alma, Bethany ahora sabía que esa era la razón por la que la señora Langley había sido asesinada.

* * *

Ian yacía boca abajo debajo de un seto salvaje, con los prismáticos apoyados contra su nariz, fijos en la enfermería adonde otro carruaje había llegado en la última hora. Se quedó a unos cincuenta yardas del edificio de piedra blanca de donde Bethany aún tenía que salir. Una niebla fría cargaba el aire con humedad y tenía que limpiar las lentes de los prismáticos. Había elegido la espesura, que daba tanto al edificio del laboratorio como al parque, para poder observar la enfermería y la puerta de entrada de este edificio también.

Más pezuñas de caballos pasaron a apenas una docena de yardas de su nariz mientras otros jinetes se acercaban. Pero no era ahí donde había fijado sus ojos.

La misteriosa señora Filburt había aparecido una vez más afuera y ahora hablaba con el recién llegado, un hombre que lleva un bolso de cuero negro, similar al de un médico. Todas las personas, esa mañana, habían entrado y salido del edificio como si sus talones estuvieran en llamas. Durante toda la mañana había estado observando. Después de un momento, buscó bajo su capa y sacó su reloj. Bethany había estado en el laboratorio durante dos horas. Otra mirada a la puerta le dijo que estaba a punto de tener compañía. Juró. El hombre con quien la señora Filburt había estado hablando, había dado la vuelta y se dirigía hacia el laboratorio, juntándose con tres hombres en el camino que recién había subido. Ian reconoció a uno de los hombres de la posada donde él y Bethany se había quedado hacia unas semanas. Desmond.

Deslizó el reloj en el bolsillo y estaba a punto de retirarse de debajo del seto cuando Bethany, de repente se acercó a su lado y casi le hizo saltar de sus botas.

—¡Maldita sea! —dijo entre dientes. —No hagas eso de nuevo.

—Yo también te quiero. —Ella hablaba sin aliento en el silencio y luego lo besó profundamente y sólo entonces su corazón dejó de correr. Había algo en su toque que siempre lo entusiasmaba y lo calmaba. También la conocía lo suficiente como para sentir su estado de ánimo.

—Tuve que cerrar la puerta, así que salí por una ventana —dijo ella contra sus labios. —Tenemos que irnos. Ahora.

Notó que no llevaba guantes y empezó a preguntar qué había averiguado cuando una pequeña conmoción surgió desde la dirección de la enfermería. Lord Whitley había salido por la puerta, visiblemente molesto, despidiendo a dos enfermeras vestidas de negro que habían bajado las escaleras después de él. Ian volvió los prismáticos sobre el carro que se acercaba con su caballo solitario. Se le retorció el estómago.

—¿Qué está pasando? —preguntó Bethany.

Entregó a Bethany los prismáticos y miró cómo se los colocaba en los ojos. Entonces, la sintió tensarse y percibió más que oyó el sonido suave de sus labios. El segundo carro que frenó hasta detenerse detrás del primero era del transporte de una funeraria. Sólo había un paciente actualmente en la enfermería.

Ian no tenía ningún aprecio por la morena de ojos marrones, Charlene Dubois, la hija del vizconde Whitley, excepto que sabía que Bethany la quería.

—Sé que era tu amiga. —Sus manos se apretaron alrededor de los prismáticos. Se abstuvo de seguir conversando mientras los tres hombres se acercaron a la puerta principal del laboratorio, pero sus ojos se mantuvieron en su perfil y el parche de sombra proyectada desde el seto salvaje contra su pelo.

—Ellos han estado utilizando el laboratorio para fabricar explosivos, Ian —la oyó susurrar. —El fenol, el mercurio y el arsénico dejan residuos tóxicos en cualquier superficie que tocan: encimeras, piedras, tablas de piedra, latas, cristales...

Él entrecerró los ojos.

—¿Y tú hiciste el polvo en los mismos mostradores y utilizaste los mismos utensilios? Entonces nadie puso intencionadamente veneno en el frasco.

—¡Intencionadamente! ¡Contaminaron el laboratorio! Están haciendo bombas, Ian. Todo el edificio podría estallar.

—Whitley debe haber movido todo aquí hace meses.

Un grito repentino le hizo volver la cabeza. Uno de los hombres estaba caminando de regreso por el camino, seguido casi de inmediato por los otros dos mientras discutían sobre algo. Ian agachó la cabeza.

—¿Qué hiciste? —preguntó en voz baja.

—Puse resina de pino en todas las cerraduras —dijo desafiante, empezando a salir de debajo del seto. —Sus llaves ya no se adaptan a ninguna de las puertas.

Tomó su capa.

—¿A dónde crees que…?

—Sé cómo llegar a la casa sin ser vista.

El seto lindaba con el bosque. Con un juramento entre dientes, volvió a mirar a los hombres corriendo de nuevo a la enfermería, entonces él la siguió, manteniéndose cerca de la tierra.

Ella lo llevó más adentro en el bosque y sobre el muro bajo de piedra donde él y Jameson había estado la noche anterior. Cuando estuvo seguro de que estaban fuera de la vista, la agarró del brazo y la hizo girar.

—¿Quieres decirme lo que estás haciendo?

Él mantuvo su voz poco más que un gruñido. Ella se estremeció como si la hubiera golpeado.

—Volviendo a la casa. Necesito cambiar mi ropa si vamos a seguir a Lord Whitley…

—Bethany... —Miró a su alrededor. La urgencia de la situación pulsó sobre él, y se agachó con ella fuera de la vista detrás de la pared de piedra. Ella se soltó de sus manos.

—Suéltame.

—Mírame.

Su mandíbula se tensó.

—Tuve que ensuciar las cerraduras. —Las lágrimas brillaron los ojos —No hay ventanas en ese laboratorio. Esa puerta es de madera maciza de roble. Tomará un ariete para derribarlo. Esto nos dará tiempo para pensar en algo.

—Bethany…

—Tú no lo entiendes. —Su mano agarró el bolso de terciopelo donde había puesto el frasco de polvo. Una cadena cerraba el bolso y se ataba a su muñeca. —Hice polvos ordinarios de mica y óxido de hierro. He estado haciéndolo durante años, por lo general como una lección de ciencia básica para algunas de las chicas mayores. Gracias a Dios, Charlene y yo somos las únicas que utilizamos este lote. Sólo puedo suponer que todavía estoy viva porque la concentración de productos químicos fue menor en la mía o había menos contaminación en mi frasco. No lo sé. No tengo la respuesta. La ironía de todo esto es que las acciones de Whitley asesinaron a su propia hija y que ni siquiera lo sabe. Es un monstruo, Ian. Son todos unos monstruos. Quiero ver sus ojos cuando le digas lo que mató a su hija.

Le pareció oír el relincho de un caballo y miró por encima de la pared. El cielo que había sido gris perla cuando habían dejado atrás la cabaña había crecido más brillante cuando las nubes se alejaron del sol. El borde del jardín invernal era visible a través de los árboles. La mayor parte de la nieve se había derretido, dejando el suelo húmedo y suave.

Podía ver las siluetas de hombres a caballo. No había ninguna razón para suponer que los jinetes estuvieran tomando aire fresco. Probablemente habían seguido sus huellas, se dio cuenta. Bethany agachó la cabeza y se apretó contra la pared.

—¿Nos están buscando?

Ambos oyeron el tintineo débil de una brida. Se escuchaban gritos ahora mientras los jinetes revisaban el bosque.

—Quédate abajo —le habló en voz baja y tiró de ella a lo largo de la pared. Se detuvo justo antes de llegar a un claro que separaba los bosques de la cuadra. Había dos hombres afuera del jardín principal en la parte trasera. —Maldita sea. —Se volvió para mirar a su espalda. No había otro lugar a donde ir, salvo quedar al descubierto. Vio que Bethany también reconoció que estaban en problemas.

—Si el señor Jameson envió el telegrama anoche a Lord Ware, él debería estar aquí con más hombres esta noche. ¿Verdad? —susurró. —Sólo tenemos que permanecer ocultos hasta…

—Escúchame. —Inclinando su barbilla, Ian extendió su mano sobre su pálida mejilla. —Sir John es el único hombre vivo que puede relacionar a Whitley a algo. Jameson necesita ser advertido. ¿Puedes llegar a la posada a donde llevó a Sir John anoche?

Ella sacudió la cabeza.

—Lo siento, Ian.

Sólo sentía una desgarradora ternura.

—Tú hiciste lo correcto con las cerraduras.

—No. —Lo miró con calma, aunque asustada. La capucha de su capa cayó alrededor de sus hombros, dejando a la luz del sol su corona de cabello de color crema. —Quiero decir, lo siento, pero yo soy quien tiene que quedarse. Tú puedes encontrar al señor Jameson mucho más rápido que yo.

Ella retrocedió. La agarró del brazo. Sus ojos de asombro se estrellaron contra los suyos. Un caballo se acercaba justo al otro lado de la pared. No podía permitir que ella arriesgara su vida de esa manera, no cuando había otra razón por la que necesitaba ser él quien se quedase. Una que no tenía tiempo para explicar.

—Sólo confía en mí en esto. Hay otra razón por la que tengo que quedarme.

Ella envolvió sus dedos en la manga.

—No te atrevas a hacerme esto, Ian. Somos socios.

Quitó el revólver de su funda debajo de sus hombros y lo puso en su mano.

—Ve. —Pronunció esa sola palabra y se puso en pie, casi en frente del caballo asustado y su jinete.

Antes de que el jinete desafortunado pudiera poner su caballo bajo control, Ian apoyó una mano en la pared y saltó la barrera. Alguien lo vio y gritó desde el bosque. Al mismo tiempo, tiró al jinete del caballo agarrándolo por la pechera, mientras trepaba al caballo, a la vez que se inclinaba para tomar las riendas y luego se sentaba en la silla de montar. Ian giró el caballo y partió hacia el campo abierto sólo cuando el resto de los jinetes aparecieron por el bosque tras él. Su única intención era proporcionar una distracción para que Bethany pudiera escapar, no él.

Pero una madriguera de conejo en el medio del claro truncó sus nobles planes. El caballo cayó de rodillas antes de recuperar su equilibrio. Ian apenas logró mantener su asiento. Sosteniendo las riendas en una mano, se inclinó para calmar el caballo angustiado. Hablando con dulzura mientras acariciaba suavemente a la yegua, trajo al caballo bajo control.

Media docena de caballos y jinetes se estrellaron a través de los árboles hacia él. No pudiendo escapar, Ian simplemente cruzó sus brazos como si estuviera esperando para invitarlos a tomar el té.

—Señores —Permitió a la palabra generosa rodar fuera de su lengua.

Los caballos resoplaban y pisotearon en un círculo a su alrededor.

—Su señoría —el hombre corpulento junto a él se quitó el sombrero de lana marrón—, ¿se acuerda de mí?

Era Desmond del Wayfarer Inn, pesado y peludo como un oso, sin una sola característica detrás de su barba que una persona consideraría usar. Sí, Ian lo recordaba bien.

—¿Dónde está ella? —preguntó Desmond.

—¿Dónde está quién? —preguntó Ian cortésmente. El látigo de Desmond cortó a través del pecho de Ian y terminó en el caballo. La yegua gritó y se encabritó, arrancando las riendas de la mano de Ian y lanzándolo hacia atrás de la silla. Cayó al suelo duro, apenas evitando ser pisoteado.

Maldito Desmond.

Un par de botas llenas de barro aparecieron delante de la nariz de Ian. Luchando por respirar, se apoyó en un codo y miró la fea cara de Desmond.

—Seguimos dos juegos de pisadas, su fantástica señoría. —Desmond se agachó. —Y las otras pisadas pequeñas no pertenecían a ningún hombre. A menos que le gusten los niños.

Ian se apoyó en un codo.

—Supongo que no necesito preguntar de qué lado estás. —Él sonrió temerariamente y escupió sangre en el brazo del hombre.

Esta vez Desmond le golpeó e Ian no se levantó.

Capítulo 22

—Maldición, Ian.

Bethany cayó detrás del seto espinoso que había contra las paredes de la enfermería. El barro se apelmazaba en sus botines de cuero suave. Sus pies y manos estaban húmedos y fríos, el revólver de metal fundido que Ian le había dado se sentía como hielo en su palma. Con la capa envuelta a su alrededor, se agachó de la mejor manera posible, observando la puerta principal, donde la mayor parte de la actividad parecía estar llevándose a cabo durante toda la tarde. Había estado fuera demasiado tiempo en el frío. Su capa ya no lo mantenía fuera, pero no fue hasta que había dejado de moverse y el sol había descendido por debajo de los árboles que había comenzado a temblar y a castañetear sus dientes.

Piensa, piensa, piensa.

La carroza de la funeraria ya no estaba en la entrada. No había visto a Ian desde que dos hombres lo arrastraron al interior del edificio hacía unas horas.

Después de fulminar con la mirada al cielo oscuro, escaneó el exterior de la enfermería, una antigua cochera del siglo XVIII con las ventanas superiores redondas y un interior oscuro con vigas bajas que hacían difícil ver el interior.

La voz de Lord Whitley le llegó desde la dirección de una habitación en la esquina, casi directamente encima de donde ella estaba escondida. Estaba gritándole a alguien, lanzando la incompetencia del hombre en su cara por tomarse demasiado tiempo para entrar en el laboratorio.

Hasta este momento, todavía había tenido la ligera esperanza de que él no hubiera sido parte del complot para asesinar al Ministro del Interior, de que no sabía nada del uso nefasto del laboratorio, que lamentó la pérdida de su hija y no había ordenado el asesinato de la señora Langley.

—Hemos revisado el laboratorio dos veces…

—Entonces, ¡haga que sus hombres revisen otra maldita vez! —dijo Whitley en voz baja y peligrosa. —Si no estamos en ese tren y desaparecido en la próxima hora, se acabó. No voy a permitir que esto se acabe. ¿Entiende el concepto, Desmond? ¡Encuentre mis detonadores!

La ventana estaba a no más que unos sesenta centímetros de la tierra y Bethany vislumbró la ancha espalda de un hombre. Sostenía un látigo en su mano enguantada. Otros hombres estaban a su alrededor. Se escucharon murmullos y dos salieron de la habitación. Un momento después, la puerta se abrió y descendieron los escalones murmurando.

—¿Está Goodman todavía con Rockwell? —preguntó Whitley al bastardo que había visto golpear a Ian. Su respuesta se perdió en el sonido de caballos y jinetes acercándose. Eran los hombres que la habían estado buscando en el bosque—...Si no puedes encontrar a la señorita Munro, encuentra a la doncella y tráemela.

Tirando de la capucha sobre su pelo, Bethany se deslizó alrededor del edificio hacia la parte de atrás. Ella ya había encontrado a Mary y la había enviado fuera del Conservatorio, instruyéndola para que entregara un mensaje a Jameson. Eso había sido hacía horas. Mary conocía los intrincados terrenos de la escuela mucho mejor que Bethany. Iba a encontrar una manera de escapar y llegar a la posada sin ser vista. La misión de Bethany era quedarse aquí. No sólo porque Ian estaba allí, sino porque Whitley estaba aquí y no importaba qué, no podía permitir que se fuera.

Bethany miró el arma en su mano y luego en su bolso. Con su atronador pulso en sus oídos, sabía lo que había que hacer. No sabía mucho a cerca de pistolas, pero sí sobre productos químicos y venenos.

Dejó el arma y usando toda su fuerza golpeó el bolso de terciopelo contra la pared de ladrillo, mirando a su alrededor para asegurarse de que el ruido sordo no se oía. El primer golpe no rompió la jarra. El segundo lo hizo.

Con cuidado de no dejar que el cristal la cortara sacudió los contenidos y, añadiendo suelo, trozos de corteza de árboles y rocas, convirtiéndolo en un arma letal eficaz. Malla y pedrería reforzaba el terciopelo, pero no fue suficiente para evitar un pequeño desgarro en la tela. No parecía haber fugas de polvo, y Bethany se dio cuenta que el pañuelo envuelto alrededor de la jarra, probablemente ayudó a contener su contenido.

Entró por la puerta trasera. Paredes de ladrillo y pedernal, recuerdos de una época pasada, la protegían. La voz de Lord Whitley ahora venía de la dirección de una habitación de arriba. Bethany apoyó su pie en la escalera y subió lentamente hasta el pasillo que era visible desde donde se había escondido.

Podía ver cuatro habitaciones. La voz de Whitley llegaba desde el otro extremo, donde un hombre hacía guardia ante una puerta.

Demasiado tarde, Bethany escuchó que alguien se acercaba a la puerta de atrás. No podía correr escaleras arriba sin ser vista. Sabía que estaba atrapada en el hueco de la escalera. Entonces, la señora Filburt apareció de repente. Ella cerró la puerta y se detuvo bruscamente. El shock brilló brevemente en el rostro de la otra mujer, transformándose en sorpresa paciente cuando Bethany apuntó el arma hacia ella.

—Sólo vine aquí por Ian Rockwell —dijo ella, su voz demasiado firme, teniendo en cuenta lo rápido que latía su corazón.

—Señorita Munro. —La mujer se quitó la capucha de la capa y la dejó caer sobre los hombros. —Casi no soy digna de su noble sacrificio en caso de que me pegue un tiro.

El arma tembló en su mano, pero Bethany mantuvo firme su objetivo.

—¿Qué sabe usted de nobleza, señora...?

Bethany no podía decir el nombre. Porque de repente ella sabía exactamente a quién se enfrentaba. Tal vez fuera el brillo en los ojos azules de la mujer, o tal vez algo que Ian había mencionado cuando le había dicho que tenía otra razón por la que necesitaba quedarse.

La mujer se quitó lentamente los lentes.

—Así que ya sabe quién soy. —Se quitó la peluca gris. El pelo rubio se derramó sobre sus hombros y espalda. —No sé nada sobre nobleza, señorita Munro. Pero conocía algo sobre la pasión. Sugiero que si quiere salvar a Ian, intente vivir.

Unos pasos de hombre corriendo sonaron arriba. Bethany volvió la cabeza mientras Lord Whitley se detenía en el rellano. Su altura parecía mayor en los confines del techo bajo, su presencia llenaba el hueco de la escalera como un presagio de fatalidad.

—Le dije que vendría tras él —dijo la señora Filburt… Pamela.

Si él se sorprendió al verla, no lo demostró.

—Señorita Munro, que agradable que, finalmente, se una a nosotros. —Bajó la escalera y le tendió la mano enguantada para que le diera el arma.

Bethany pudo haber entrado en pánico y disparado, o tratar de dispararle. Sabía que estaría muerta antes de que volviera el arma contra él. Ella estaba en el mundo de Ian ahora, donde la vida y la muerte eran parte del juego. Y quería vivir. Ian necesitaba que viviera. Y allí estaba el polvo en su bolso. Whitley tomó la pistola.

—¿Te ocupaste de nuestro pequeño problema en la posada? —Whitley le preguntó a Pamela, con los ojos todavía fijos en Bethany. Su tono le dijo que toda la ira que albergaba contra Desmond y el resto de sus hombres se extendía a Pamela Rockwell también. Su ira no tenía favoritos.

—Sí. Un telegrama salió para Ware anoche. Pero Jameson no estaba en la posada. —La duda vaciló a través de Bethany. Tenían a Sir John. Había enviado a Mary a la posada para advertir a Jameson.

Demasiado tarde.

Rogó para que Mary estuviera a salvo.

—Ve con nuestro otro invitado. El tren sale en una hora. ¿Están los restos de mi hija a bordo?

—Sí, milord —dijo sin expresión.

Algo brilló en sus ojos. Un toque de angustia que se desvaneció tan rápido como llegó. Bethany apartó la cara. Pamela pasó entre Bethany y Whitley.

—Voy a ver a su otro invitado ahora.

La mirada de Lord Whitley siguió su marcha, hasta que desapareció por la esquina. Cuando volvió a Bethany, sólo vio odio en sus ojos.

—¿Dónde está Adam? —se encontró preguntándole.

—Nunca mencione el nombre de mi niño. Ha perdido el derecho a decir su nombre de nuevo ante mí.

Se movió al frente y luego por debajo de ella en la escalera como si quisiera bloquear su escape. Una barba de un día le cubría la mandíbula. La miró amenazante, ya no era el líder vulnerable o heroico que una vez había pensado que era. Parecía un hombre que había cometido un asesinato y lo volvería a repetir. La mano de Bethany se tensó sobre la cadena del bolso en su muñeca.

—Estoy decepcionado de usted —dijo finalmente.

—Como yo de usted, milord. ¿Cree que vamos a desaparecer con la misma facilidad que hizo desaparecer a los demás? ¿Cuántos han muerto por su causa política?

—¿Cuántos han matado hombres como Rockwell? Dudo que ni siquiera sepa la clase de hombres que trabajan para el Consejo de la Liga. ¿Es mi causa menos digna porque la Corona no la sanciona? Puedo garantizar que soy mucho más apasionado en mis creencias que Rockwell con las suyas.

—Que se lo digan a su hija.

La furia borró la expresión petulante de Whitley.

—¡Oh! tengo mis ideas acerca de quién ha envenenado a mi hija, no se preocupe, señorita Munro.

—Usted no sabe nada.

—¿Y cree que usted sí? —Su carcajada se volvió una mueca de desprecio. —Usted no es más que una niña ingenua jugando juegos de adultos. ¿Dónde están mis detonadores?

La pregunta que vino de la nada sirvió para traicionarla en una respuesta. Bethany retrocedió un paso.

—Hará que las cosas sean más fáciles para Rockwell si contesta mis preguntas, señorita Munro. ¿Dónde están mis malditos detonadores?

Ella negó con la cabeza, sin saber que ella estaba haciéndolo más como una respuesta a su cercanía y al miedo absoluto de que él estuviera a punto de romper su cuello.

—¡No sé de qué está hablando!

—Maldita sea, no me mientas. ¿Dónde están mis detonadores?

Ella sacudió el bolso pero era rápido y la agarró de la muñeca, empujándola hacia atrás contra las escaleras, y apenas evitó ser golpeado por el bolso. Con un gruñido furioso se abalanzó contra ella. Bethany se esforzó por conseguir el equilibrio, pero la agarró por los tobillos. Ella lo golpeó con sus tacones afilados, impulsada por el pánico hasta que la abofeteó con furia en la cara.

Nadie nunca la había golpeado antes y estaba consternada y conmocionada por la humillación y la impotencia absoluta.

No se resistió cuando él rompió la cadena de la borla de su mano y mientras sacaba los contenidos del bolso se cortó la palma con el cristal.

—¡Maldito infierno! —Miró cómo brotaba la sangre de su mano. Entrecerró los ojos fijos en los de ella. —¿Qué es esto? —Dejó caer las partículas finas de polvo, rocas, ramas y pedazos de cristal en el piso, extendiéndolas con sus dedos sangrientos. Bethany se preguntó si estaba mal no detenerlo.

Se preguntó si ella se mataría a sí misma en el proceso. Se preguntó un montón de cosas mientras sus ojos le miraban a la cara y se recordó que había matado a la señora Langley.

Rezó por mantener la calma para no derrumbarse como una idiota lloriqueando.

—Es un arma eficaz —susurró, con su labio palpitante.

Unos pasos se acercaron y un hombre apareció en la parte inferior de las escaleras. Sorprendido, se detuvo cuando sus ojos se posaron sobre la violencia que había tenido lugar en el hueco de la escalera. Bethany reconoció al recién llegado como el bastardo que había derrotado a Ian.

—¿Qué pasa, Desmond? —espetó Whitley sin quitarle los ojos de encima.

—Los detonadores no están en el laboratorio, milord.

Whitley la miró con aguda rabia. Su puño aplastó el bolso y lo arrojó contra la pared de la parte inferior de la escalera, donde una pequeña nube de hongo de arena y gránulos explotó sobre el hombre que estaba de pie en el pórtico.

Extrayendo un pañuelo del bolsillo, Whitley giró sobre sus talones y se dirigió escaleras arriba.

—Tráela.

* * *

Contra una pared con las manos atadas a la espalda, Ian entraba y salía de la conciencia, después de haber sido arrastrado hasta esta habitación espantosa que olía a orines y a enfermedad. Alguien gritaba en alguna parte distante de su cabeza. Abrió los ojos. Había estado al tanto de las voces que había en la habitación durante algún tiempo y, aunque sentía aversión por todos los presentes, sus ojos ahora se centraron en una mujer de pie en la periferia de su visión, su pequeño cuerpo oculto por la capa anodina que llevaba sobre el vestido gris acero. Un fantasma en las sombras.

Pamela se quedó a menos de un metro de distancia de donde estaba sentado en el suelo sucio. La observaba como un conocedor observaba una obra maestra, por debajo del maquillaje y ropas pastosas de solterona, había una cara de ángel con corazón de serpiente.

—El maquillaje hace maravillas para tu nuevo aspecto —dijo. Nada en su expresión impasible se movió.

—Hola, Ian.

Él no la había disparado hacía tres años cuando tuvo la oportunidad. Ella había interpretado el no hacerlo como cobardía. Pero, en aquel entonces, ella lo había considerado siempre débil. Se sorprendió por sentir tan sólo un aborrecimiento moderado hacia ella.

El pensamiento trajo un destello sombrío de diversión a su boca, mientras la sala nadaba en las corrientes alrededor de la cabeza.

—¿Qué me has hecho?

Volvió la cabeza, para ver al supuesto doctor Goodman inclinado sobre él, su expresión pasiva mientras observaba la agitación de Ian. Durante su llamado interrogatorio, Ian había descubierto que Goodman era el constructor de bombas residente, el genio en química que dejó atrás venenos que contaminaron todo un laboratorio y que eventualmente mataron a la hija de su patrón. La ironía habría sido demasiado bella si no fuera tan condenadamente trágica. Aquí nadie siquiera sabía lo que habían hecho.

—¿Se siente más inclinado a hablar con nosotros ahora, Rockwell?

—Váyase al infierno.

—Diles lo que quieren saber, Ian.

La dulce voz de Pamela le atrajo alrededor como la droga en las venas. Él sonrió.

—Deberías haberte quedado donde estabas.

—¿Y perder todo su talento dado por Dios en una celda del asilo?

La voz de Whitley obligó a Ian a cambiar su enfoque y quería plantar un puño en la cara del hombre... excepto que sus manos estaban atadas. Su cabeza cayó hacia atrás contra el muro de piedra.

—La morfina que nuestro fino médico le dio quitará todas sus preocupaciones y dolores, Rockwell —dijo Whitley. —Viajar es más sencillo si coopera. Y ahora mismo, le necesito cooperador. —Las palabras que Ian había estado a punto de decir murieron en su garganta cuando Bethany fue arrastrada hacia adelante a través de la puerta.

Jesucristo.

Que Whitley tuviera a Bethany fue suficiente para contrarrestar temporalmente la morfina. Los instintos de Ian se pusieron inmediatamente en estado de alerta.

Pero la droga parecía absorber la sacudida como ondas en un lago.

—Él no sabe nada —dijo Bethany.

Whitley movió el arma en la mano, su propia arma, se dio cuenta Ian, como si se tratara de un tenedor y estuviera a punto de comer el postre.

—Vamos a hacer esto sencillo, señorita Munro —dijo. —Yo hago preguntas. Usted da respuestas. Todos vivimos unas horas más.

Ian apartó la mirada de Bethany. Su furia dirigida directamente a Whitley hervía desde sus entrañas hasta el final de su cerebro.

—Dios le maldiga.

—¿Dios? —Whitley rio. —¿Qué Dios? Dios no habría matado a mi mujer de la manera más insoportable y maldecido a mi único hijo con un defecto que hace de él un paria en la sociedad. No se habría llevado a mi hija como lo hizo. No habría ninguna enfermedad y a nadie le faltaría el sustento básico necesario para su supervivencia. Dios no existe, Rockwell, puede maldecirme con él todo lo que quiera.

Cristo... el hombre estaba loco.

—La sociedad está llena de personas que tienen problemas que afectan a sus vidas enteras y no asesinan a la gente.

—Todos pagamos un precio, ya sea para el cambio o por el silencio. ¿Trabaja para Ware, señorita Munro?

Ian la miró.

—Ware se acercó a ella después de que enfermara. La quería para obtener información contra usted. —Cerró los ojos. —Ella no estaba de acuerdo con él, pero él la amenazó de sedición si no cooperaba.

Whitley le dedicó una sonrisa de reptil.

—¿Ve lo fácil que es este proceso, Rockwell? ¿La rapidez con que se hacen las cosas? ¿Robó mis detonadores, señorita Munro?

—Ella no sabe nada acerca de los detonadores.

Whitley reflexionó.

—Ella no lo sabe. Usted no lo sabe. Sin embargo, han desaparecido. ¿Está tratando de protegerla, Rockwell? ¿Está enamorado de ella, tal vez?

La pregunta arremetió contra él.

—No es más que mi compañero —la oyó decir Ian y la mancha de la desesperación se sentía detrás de sus palabras mientras intentaba protegerlo. Ella era mucho más que su compañera. Era su corazón y el aire que respiraba. Se había convertido en lo mismo que él había temido.

—No, no es mi pareja —dijo con voz áspera. —Ella no es parte Consejo de la Liga.

Con un hábil movimiento de su mano, Whitley agarró a Bethany por la parte posterior del cuello e Ian miró con rabia impotente como apretaba el cañón contra su sien.

—No pregunté si es parte del Consejo de la Liga. Le pregunté si está enamorado de ella.

—Déjela ir, Whitley.

—¿Fue usted quien me robó la lista de invitados, señorita Munro? ¿Fue la pequeña araña en mi casa? ¿Robó mis detonadores, también?

Whitley apretó su mano en el pelo y ladeó el gatillo. Una lágrima salió de los ojos de Bethany. Finalmente, ella asintió.

—Ian no tenía nada que ver con nada de eso. Él no sabía.

—Cristo... —logró soltar Ian pero fue apenas un susurro. Juró que este mundo no era lo suficientemente grande para que Whitley se ocultase si la lastimaba. —Déjela ir, Whitley.

—¿Dónde están, señorita Munro?

—Yo los destruí —dijo ella con voz áspera. —Todos ellos.

Un terrible silencio descendió sobre la sala.

—¿Quién más estaba con Sir John en la posada, Rockwell? —La voz de Whitley gruñó. —Conseguimos pasar un guardia. ¿Cuántos más de ustedes están aquí? Respóndame, Rockwell. Su vida depende de ello.

Cuando Bethany lo miró, lo único que podía hacer era mirar hacia otro lado. El argumento era un punto discutible, se dijo. Si los hombres de Whitley habían estado en la posada, no habrían matado a Sir John sin asegurarse de que lo sabían todo. De hecho, Ian ahora se preguntaba si Whitley incluso habría matado a Sir John en absoluto. Tener un testigo principal desaparecido por completo sería mucho más prudente que matarlo y dejar evidencias por todo el lugar. Era mejor hacer que pareciera que se escapó. Todos iban a ser llevados a algún lugar donde nadie los vería de nuevo y ejecutados.

—Y pensar que podría haber evitado la compañía del doctor Goodman durante un par de horas más —dijo Whitley.

Ian apoyó la cabeza contra la pared.

—¿Y privarle de tal entretenimiento?

Whitley empujó a Bethany lejos de él.

—Parece como si él la dejaría morir, señorita Munro. —Habló con Desmond. —Ponla en el coche.

Ian cerró los ojos. Con las manos atadas a la espalda, la superficie rugosa y arenosa de la cuerda quemó sus muñecas. El dolor por lo menos lo mantuvo consciente.

—Me tiene a mí —dijo mientras Bethany era sacada de la sala. —Sólo déjela ir, Whitley.

Se arrodilló delante de Ian.

—¿Es este el fármaco hablando quizá o es algo más, Rockwell? —Apoyando un codo en su rodilla, Whitley miró a la mujer menuda de pie como un fantasma al lado de Ian. —¿Ha oído eso, señora Filburt? Nuestro muchacho tiene sentimientos.

Whitley luego se puso en pie.

—Ésta puede tener el corazón de una víbora, Rockwell, pero tiene una racha de sentimentalismo de una milla de ancho cuando se trata de usted. —Él pensó que esto era divertido. —Dale otra dosis, Goodman —dijo Whitley. —Nos vamos en cinco minutos. Debemos hacer sus horas finales felices.

Ian no luchó contra la inyección. Continuó mirando a Pamela que no había salido de la habitación.

—¿Qué tiene sobre ti? —Él apoyó la cabeza contra la pared mientras Goodman empacaba su pequeña bolsa marrón. —Esto no es acerca de su causa o por dinero o venganza contra nuestro propio gobierno.

Su silencio pasivo hizo eco falsamente en la habitación.

—No estoy aquí porque me haya obligado.

—¿No? Él no confía en ti —dijo Ian, cerrando los ojos. —Tal vez en el fondo dentro de su corazón negro, piensa que la misma persona que envenenó a la señorita Munro envenenó a su hija. ¿Estabas en Whitley Court? —dijo arrastrando las palabras. —Por supuesto que estabas. Has intentado matarme.

—¿Puedes ayudarme a ir a un lugar donde nadie me encuentre de nuevo? —preguntó. —¿Y vivir en el estilo en que yo solía estar acostumbrada? Este negocio es siempre por dinero.

—Eso es realmente bueno, mi amor. —Una leve sonrisa apareció en sus labios, un mínimo indicio de movimiento. —Necesitarás toda la riqueza que puedas obtener. El diablo va a esperar lo que le corresponde en tu camino al infierno.

* * *

Bethany se despertó con un sobresalto. Su cabeza se apoyó en la ventana. Un tren hacia el sur rodó junto a ella en las otras vías, su paso camuflándola en silencio mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad. Había sido llevada a la estación y cargada en un vagón de tren privado. De alguna manera se había acostado. Seda color zafiro profundo cubría las ventanas del vagón, igual que los sofás y sillas. Los colores parecían fundirse con las sombras. Sabía que el tren se dirigía hacia el norte, probablemente estaba siendo llevada de vuelta a Whitley Court, sólo para desaparecer en los túneles debajo de la casa. ¿Era esta la última ruta de la señora Langley antes de que hubiera desaparecido para siempre? ¿Sería también la de Ian?

Se dio cuenta de que no estaba sola. Pamela estaba parada frente a la ventana en el otro extremo del coche. Su cabeza se giró cuando oyó que Bethany se agitaba.

Pamela no había hablado con Bethany desde que habían dejado atrás el Conservatorio. Ni siquiera había buscado a Bethany, como si no tuviera ninguna transcendencia. Con su pelo y ojos azules al descubierto y el maquillaje de envejecimiento fuera de su rostro, la esposa de Ian era realmente tan hermosa como un níveo ángel.

Bethany se estremeció con el frío, pero en vez de pedir una manta, apartó la cara. Un momento después, una manta cayó en su regazo. Pamela estaba a su lado. Aunque Bethany sabía que no había nada amable y bueno acerca de Pamela Rockwell, la mujer había evitado que Desmond la golpeara cuando llegaron al carruaje, no por cualquier afinidad sino porque, según Pamela, no podía soportar ver a un hombre golpeando a una mujer.

—¿Tienes hambre? —preguntó.

Bethany negó con la cabeza.

—No.

Las puertas que dividían los vagones se abrieron de repente y Lord Whitley entró en el coche a oscuras. Divisó a Pamela y luego caminó hacia donde Bethany se ponía de pie, agarrando la manta.

Él comenzó a colocar una mano enguantada en su mejilla, pero ella apartó la cara. Miró la manta en sus manos.

—No deje que la engañe Pamela, señorita Munro. Ella va a cortar su corazón si sirve a su propósito o al mío.

—Déjela —susurró Bethany.

Sus ojos se estrecharon.

—Voy a explicarle algo, querida mía. Ella y yo tenemos un acuerdo de negocios. Ella no siente. Ella no piensa. Ella no hace nada excepto lo que le digo. —Suavizó su voz. —¿Y lo hizo, señora Rockwell? Si hubiera hecho su trabajo en primer lugar, ninguno de nosotros estaría en esta situación y mi hija no estaría muerta.

—Yo no tengo nada que ver con lo sucedido a su hija.

—Al igual que no tiene nada que ver con lo que pasó con mis detonadores o cualquiera de los otros errores que nos han llevado a esta situación. Prometió velar por ella. Ni siquiera pudo hacer eso. —Su mirada se enfocó en Bethany. —¿Quiere saber qué más no pudo hacer? —Lord Whitley inclinó la barbilla de Pamela con el bastón. —No pudo matar a su marido. Un simple tiro ese día en el priorato y nuestras malditas preocupaciones habrían terminado en ese acantilado. Y ella no pudo hacerlo. Pero estamos juntos en esto, ¿verdad, querida? Durante todo el camino hasta el final. Ha matado a mujeres y niños en nombre de mi causa. No hay escapatoria.

Pamela hizo a un lado el bastón.

—¿Dónde está él?

—En el vagón del ganado, encadenado en una casilla con los caballos. Goodman no ha terminado con él todavía. —Mantuvo la mirada de Pamela con la fría de él y se rio. —No soy estúpido, amor. Rockwell la matará si se le da la oportunidad, y yo casi tengo decidido dejarle hacerlo.

Se dio la vuelta y dejó a Bethany atrapada en un torbellino de furia y dudas. Miró fijamente a Pamela y cuando la otra mujer le devolvió la mirada, dejó entrever brevemente sus emociones detrás de su mirada azul. Y en el fondo de su mente, Bethany pensó en el tiro que podría haber matado a Ian en el priorato.

—Siéntense, las dos. —Lord Whitley se sirvió una bebida de una licorera de cristal de detrás de un pequeño bar. Sus manos temblaban. Sin preguntar si alguien más quería beber, tomó la copa, se sentó junto a la ventana y contempló el paisaje que pasaba, vislumbrado brevemente con esfuerzo por la luz de la lámpara y la luz de la luna. —Vamos a bajarnos en unas pocas horas.

Bethany y Pamela, a regañadientes, tomaron asiento una enfrente de la otra. Incluso sin el sencillo vestido y los restos de maquillaje, el nuevo disfraz de Pamela desaparecía dentro de su fría personalidad, Bethany lo veía ahora. Al igual que el camaleón, extrañamente invisible, la mujer se mezclaba con su entorno. Y sin embargo, Bethany ya había percibido el punto débil, la grieta potencialmente fatal en el diamante. En ese momento estaba encadenado en una casilla en el vagón del ganado.

Las dos estaban enamoradas del mismo hombre.

Capítulo 23

Ian yacía con la cara presionada contra el suelo de un carruaje, después de haber sido metido en su interior tras sacarle del tren. No sabía a ciencia cierta cuánto tiempo había transcurrido hasta que se despertó por completo. Tenía las manos atadas a la espalda y las costillas le dolían como el demonio. Se dio cuenta que el carruaje se había detenido. Eso debió haber sido lo que le había despertado. Giró la cabeza para ver a Goodman sentado en el asiento de cuero inclinado sobre él.

—Has sido poco colaborador, Rockwell. Me temo que no te va a ir bien de aquí en adelante.

—Ten miedo. Cuando me vea libre serás el primero al que voy a matar.

El sádico bastardo. Goodman parecía un buen hombre de edad, una especie de abuelo, incapaz de más violencia que espantar a las moscas.

Unas manos agarraron a Ian y lo sacaron del carruaje. Oyó una lucha y sollozos, cuando Sir John también fue arrastrado atado, amordazado y golpeado de un carruaje cercano. Ian había tenido el disgusto de compartir la misma casilla con él durante las últimas horas junto con las cajas de cerdos y pollos, escuchándole llorar.

El amanecer apareció en el horizonte y cubrió el suelo de un suave blanco brillante cuando el primer rayo de luz tocó la capa de escarcha. Más de un carruaje había sido estacionado en el claro. Ian contó ocho o diez hombres de pie en un semicírculo frente a él.

Alrededor de Whitley, vio a otros tres. Pamela estaba allí. Y Bethany, quien lo miraba con miedo en sus ojos. No le gustaba que no hubiera nada que pudiera hacer por ahora.

Olas distantes se estrellaban contra las rocas. No podían estar muy lejos de los acantilados. A partir de la cantidad de tiempo que habían estado viajando, tenían que estar cerca de Whitley Court.

Sir John se arrastró y se puso de rodillas delante de Whitley. Sollozaba y temblaba.

Alguien empujó a Ian hacia Whitley. Se tambaleó pero no cayó. Whitley dio un paso adelante, sus zapatos sin hacer ruido sobre el suelo. Su respiración producía vaho en el frío.

—¿Ha tenido un viaje cómodo hasta ahora? —preguntó Whitley.

Sin afeitar y apestando, Ian todavía llevaba puesta su gruesa chaqueta cubriendo la camisa suelta, manchada con sangre de un corte por encima de su frente, donde Desmond le había golpeado ayer.

—La compañía era deficiente. Pero he viajado en alojamientos peores.

Whitley se rio entre dientes.

—Siempre el humorista Rockwell. No lo desates, idiota —le gritó al hombre que había arrastrado a Ian desde el carro.

—¿Porque sabe que voy a romperle el cuello?

Recibió un golpe en la parte posterior de las rodillas por su beligerancia, tambaleándose y cayendo de rodillas al lado de Sir John.

El hombre que sostenía a Bethany se movió hacia adelante.

—Desmond no ha vuelto de detrás de aquel árbol, milord. Algo está mal con él.

—No importa —dijo Whitley, sin verse muy bien tampoco él mismo, se dio cuenta Ian. —Pamela hará los honores hoy para todos nosotros.

Pamela, que había estado de pie justo a la izquierda de Whitley, viéndose etérea envuelta en el primer aliento del alba, quedó momentáneamente sorprendida por la orden de Whitley. Éste sacó la pistola del bolsillo interior de su chaqueta.

—¿Pamela? —Señaló Whitley cuando ella no se movió. —Esta vez no fallará, querida.

Se produjo un momento de silencio tenso. Luego tomó la pistola y se acercó a Ian. Con el rostro impasible, ella levantó la pistola hasta su cabeza, sin embargo, él vio parte de un destello dentro de su mirada cuando cometió el error de mirarle a los ojos.

—¡No! —Bethany luchó contra las manos que la retenían. —¡No vas a hacerlo! ¡Suéltame! —Pateó y luchó.

—¿Preguntó que dónde estaba mi hijo, señorita Munro? Está camino de Francia con mi hermana. Sé que Ware está informado de mi presunta participación en ciertas actividades anarquistas. Pero me voy a casa para enterrar a mi hija y allí es donde me encontrará cuando llegue a mi casa esta tarde. Tratará de detenerme, pero sin pruebas o el testimonio de alguien, Ware no me puede detener. Es por lo que hoy he decidido recurrir a hacer mi propia limpieza de casa. ¡Cuando todo lo demás falla…!

La mordaza de Sir John fue arrancada de su cara y sollozó, arrastrándose hacia adelante hasta que su rostro estuvo a pulgadas de los zapatos de Whitley, mientras pedía clemencia.

—No puede hacer esto, milord, no he hecho nada. Por favor…

—No fue nada fácil encontrarte, Howard —dijo Whitley. —Me costó mucho tiempo y recursos.

El hombre de rodillas casi se orinó de miedo, pero mientras lloraba y balbuceaba por su vida, Ian sintió que algo caída al lado de su pantorrilla.

—Él va a hacer que te ejecute —fue el más suave de los susurros al oído, y se dio cuenta de que Pamela, al amparo de sus faldas, había dejado caer un cuchillo. —No tienes mucho tiempo. —No perdió tiempo preguntándose por sus motivos. Cogió el cuchillo y comenzó a cortar las cuerdas. —La entrada del túnel está a unas cien yardas al norte. —Sus labios apenas se movían mientras mantenía sus ojos fijos en Whitley. —Si intentas correr hacia otro lugar, te perseguirán a caballo y te matarán.

—No, no, ¡Dios, no! —Sir John siguió lloriqueando, jurando que nunca diría nada a nadie, prometiendo lealtad y fidelidad hasta el día de su muerte, que por el aspecto estaba a punto de ser en unos pocos minutos. —Yo no quiero morir —declaró.

—Dile a la señorita Munro lo que hiciste con la señora Langley, Howard. —La mirada de pánico de Sir John fue hasta Bethany. —Díselo a ella, Howard.

—La llevé a los túneles y la dejé —soltó.

—La llevaste abajo sin luz y se la dejaste a las ratas. ¿Por qué hiciste eso, Howard?

Él inclinó la cabeza.

—Porque ella nos iba a traicionar, milord.

—¿Quieres que yo te muestre lo que hacemos con los traidores, Howard?—preguntó Whitley en voz baja, luego levantó la pistola y apuntó a Pamela. —Tal vez deberíamos preguntarle a Pamela sobre lealtad. ¿Envenenaste a mi hija?

—Usted sabe que no lo hice.

El arma vaciló en la mano temblorosa de Whitley.

—Me advertiste que iba a ser un problema y ahora está muerta. —Se acercó al cuerpo postrado de Sir John. —Muéstrame tu lealtad. Aprieta el gatillo. Haz lo que deberías haber hecho la última vez que te ordene matar a Rockwell.

—¡Estúpido arrogante! —Bethany había logrado soltarse de los hombres y entró en la línea de fuego de Whitley. —Ella no envenenó a tu hija. ¡Tú lo hiciste! Tú la mataste con tus venenos y la contaminación en el laboratorio. La señora Langley sabía que algo no estaba bien. Ella sospechaba lo que estaban haciendo en el laboratorio.

Ian cortó desesperadamente sus cuerdas, con las doloridas manos libres de repente. Asintió con la cabeza a Pamela.

Él apenas podía sujetar la empuñadura del cuchillo.

—¡Bethany!

La voz de Ian la hizo darse la vuelta.

—¡Abajo! —gritó Ian.

Por suerte, se dejó caer al suelo cuando Ian se puso de pie, con la letal hoja en la mano. Al mismo tiempo, Pamela apuntó a Whitley. Ian se dio la vuelta hacia Goodman y cayó sobre una rodilla, impulsando el brazo hacia adelante mientras dejaba que el cuchillo volara directamente hacia el médico. Pero él golpeó al bastardo en un hombro en lugar del pecho donde lo hubiera matado. Todo el mundo saltó a cubierto. Pamela disparó el arma hacia Whitley.

Ian oyó el gatillo golpear sobre una cámara vacía. Pamela volvió a disparar con desesperación. Dos cámaras vacías.

—¿Crees que soy tan tonto como para darte una pistola cargada? —Whitley levantó su arma y Bethany saltó sobre él, agarrándole del brazo.

El pánico y la furia le hicieron perder el equilibrio. A continuación, Ian, con su rápido vaho helado, estaba a su lado, las emociones fluyendo a través de él cuando agarró el arma de la mano de Whitley y envolvió su brazo alrededor del cuello de él.

—Dile a tus hombres que se retiren. —Ian tiró de Whitley hacia atrás. —Ahora.

—Puñetero demonio. —Se echó a reír. —Estás muerto. Estás completamente muerto.

Pamela ya había echado a correr hacia el túnel.

Bethany la vio, también.

—Ian...

Era reacio a enviar a Bethany tras ella. Había ocho hombres armados que parecían menos peligrosos que tratar con Pamela. Pero Bethany fue de todos modos.

—Maldita sea. —Él ni siquiera había podido darle la pistola de Whitley. —Estoy justo detrás de ti.

Tal vez. Dependiendo de la cantidad de hombres de Whitley que quisieran verle vivir, pensó mientras empezaba a tirar del hombre retrocediendo con él.

* * *

Algo le dijo a Bethany que Pamela sabía a dónde iba. Incluso con las faldas, Bethany cubrió la distancia, manteniendo la sombra de Pamela a la vista. Su recorrido descendía por un barranco. Una niebla cubría el suelo y se espesaba en el aire quieto como los jardines de un viejo cementerio. Bethany saltó un riachuelo de movimiento lento, resbalando sobre el musgo cuando llegó al otro lado. Alcanzó a Pamela en la entrada de un túnel medio escondido, que apenas se percibía entre las rocas y la espesa niebla.

Pamela se dio la vuelta. Por un momento, ninguna se movió. Detrás de Bethany resonó el estallido de disparos y de gritos.

—Empuja —oyó sisear a Pamela.

A la vez, se pusieron de espaldas apartando lo que parecía un árbol muerto encajado entre las rocas.

—Me has salvado la vida —dijo Pamela.

—Tú salvaste la de Ian.

Sus ojos se encontraron en un acuerdo momentáneo. Una tregua que, no obstante, ambas sabían que no iba a durar. Pamela era posible que no tuviera mucho honor, pero parecía poseer un extraño sentido del juego limpio. Por el momento, de todos modos, estaban en el mismo equipo.

Más disparos siguieron al último. La voz de Pamela llegó desde el interior del túnel.

—Él está en camino. De prisa.

Bethany se metió dentro del túnel. Mirando más allá de la otra mujer, el oscuro pasadizo no le inspiró ninguna confianza.

—¿Cómo sabes que va a venir?

—Los disparos se están moviendo.

Otra ronda de disparos demostró la observación de Pamela.

—Rápido. —Bethany oyó el ruido de una cerilla al encenderse. Entonces, Pamela regresó a la entrada. Le entregó a Bethany una linterna. —Tenemos que irnos.

—No sin Ian.

Pamela miró a Bethany.

—¡Oh, qué fastidio! —dijo ella como una maldición. —Terminemos aquí. Asegúrate de que las linternas estén llenas y vierte el resto del aceite sobre el suelo justo fuera de la entrada.

—¿Por qué nos ayudas?

Pamela apoyó un pie sobre una roca y levantó el dobladillo de su falda.

—Ian es la única persona que se ha preocupado por lo que me pasó. —Cuando ella se acercó de nuevo, sostenía una pistola. —A pesar de todo lo que le hice, me protegió estos últimos tres años. Eso hace que una mujer se estremezca toda, supongo.

Su comentario jocoso hizo que Bethany entrecerrara sus ojos.

—Tienes un extraño sentido del deber —exclamó con un sonoro susurro mientras trabajaba a toda prisa para llenar las linternas.

Pamela tomó posiciones junto a las rocas.

—¿Qué mató a Charlene? —oyó preguntar a Pamela.

Bethany rápidamente le contó sobre el laboratorio y el polvo mientras se giraba para terminar de arrastrar el barril de petróleo a la entrada del túnel.

—Whitley recibió una dosis de su propio veneno. Desmond era un espectador. —Se sacudió el polvo de las manos. —No sé si alguno va a morir, pero van a sufrir.

—No está mal para una principiante, señorita Munro. Tú y yo no somos tan diferentes después de todo. ¿Verdad?

Bethany respiró profundamente.

—Tú y yo no somos nada parecidas.

¿Lo eran?

Un fuerte estallido resonó.

—¡Ahí! —Pamela señaló al movimiento por debajo de ellas en el barranco. La marcha de los hombres por la cuesta y el humo aleteando de sus antorchas. —Nos está alcanzando.

Pamela salió y disparó dos veces, enviando a los perseguidores de Ian a tierra.

—Cobardes —susurró.

Un momento más tarde, Ian llegó al túnel. Respirando con dificultad, vio a Pamela. Su mirada saltó más allá de ella a Bethany.

—¿Estás bien?

—Todo esto es muy dulce, pero ¿te importa? —Pamela bailó por delante de ellos y tiró el aceite sobrante. Una delgada línea de líquido derramado hacia la linterna que habían dejado en el frente del túnel. En cualquier momento, un incendio iba a estallar y la entrada del túnel quedaría bloqueada por un tiempo.

Ian recogió dos linternas y le dio una a Bethany. Pamela ya estaba corriendo por delante de ellos, su falda acompasando su ritmo. Recorrieron cincuenta yardas y doblaban una esquina cuando el barril de queroseno explotó y sacudió las paredes. A pesar de que estaba herido, Ian presionó su cuerpo contra Bethany, protegiéndola. El terrible ruido resonó a través de las paredes, con piedras derrumbándose sobre ellos. Golpearon los brazos de Bethany mientras una nube de polvo se precipitaba a través del túnel, haciéndoles toser. Se hizo el silencio, lleno sólo por el sonido de su respiración y el siseo tranquilo de las linternas.

Bethany bajó los brazos. Ian permaneció de pie junto a ella, pero la mano que sujetaba su arma ahora apuntó a Pamela cuando ella levantó la suya, al mismo tiempo en una repentina disputa. Ninguno se movió.

Con su cabello cubierto de polvo y escombros, y con la ropa debajo de su capa ensangrentada y desgarrada, la apariencia de Ian sólo ampliaba la peligrosa amenaza en sus ojos, que se extendía a la pistola que sostenía. Él no ocultó su intención detrás de ninguna fachada.

—Porque no confío en que no pongas una maldita bala en la parte posterior de mi cabeza.

Los ojos de Pamela brillaron.

—Podría haber hecho eso ya, Rockwell.

—Necesitabas mi ayuda para escapar de Whitley. No creía que esperarías después.

—Necesitas mi ayuda ahora.

—Puedo encontrar mi propio maldito camino fuera de aquí. No estamos tan lejos de las cavernas bajo Whitley Court.

Ella echó hacia atrás su cabello.

—La gente se ha perdido en estos túneles durante días.

—A veces para siempre. ¿No es así?

Algo cayó de una grieta en la pared por encima de la cabeza de Bethany e hizo plop a sus pies, deslizándose con un chirrido acosado. ¡Las ratas!

Bethany levantó lentamente la mirada hacia el techo de roca.

—¿Podemos continuar esta discusión después de que nos vayamos de aquí? —Sugirió cuando ni Pamela ni Ian parecieron inclinados a moverse de su posición tenaz.

Pero ambos habían visto lo mismo que Bethany e Ian seguramente recordaba la última vez que ellos habían estado con ratas.

—¿Una tregua, Pamela?

—Hasta que salgamos de aquí.

Ambos bajaron sus pistolas.

—Estás herido —dijo Bethany.

Casi en el último momento, miró hacia abajo a su lado. La sangre goteaba en el suelo de una herida en su costado.

—Deben haberme disparado afuera.

Ella dio un paso adelante para comprobar la gravedad. Sus dedos se cerraron alrededor de su muñeca.

—Puede esperar —dijo en voz baja, dirigiendo sus ojos a las paredes y a las grietas en el techo cuando otra rata cayó de la pared con un chirrido.

—¿Cuántas balas tienes en esa cosa? —preguntó a Pamela.

Retrocedió, con los ojos agrandados. Pamela también sabía sobre ratas.

—No las suficientes. —Se giró sobre sus talones. —Pero en este momento yo no soy el que toca su campana de la cena.

Bethany puso su hombro debajo de Ian, aceptando su peso.

—Has elegido un mal momento para lesionarte.

Él llevaba una linterna y ella también. Sus sombras temblaban en las paredes. Pamela se había detenido en una bifurcación delante a la espera de ellos.

—Dímelo a mí —dijo.

Capítulo 24

—Se oyen igual que las aves —susurró Pamela desde su lugar contra la pared.

La acústica del túnel estaba hecha para amplificar el sonido. El ruido que parecía emanar de todas las direcciones y en las paredes había estado creciendo durante las últimas horas. Ian había marcado el paso del tiempo por la cantidad de aceite que las lámparas habían quemado. Todos estaban exhaustos.

—¿Cómo de perdidos estamos? —preguntó Bethany, apoyando a Ian en un lugar donde pudiera descansar su peso.

—¡¿No es esto malditamente genial?! —gruñó Pamela mirando hacia atrás por el camino que acababan de pasar. Ian no podía ir más lejos, se dio cuenta, sin hacer algo sobre su costado herido. No había ni una pulgada de su cuerpo que no le doliera y estaba mareado con los efectos secundarios de la morfina.

—Dimos un giro equivocado en algún lugar en una de esas bifurcaciones que pasamos —dijo. —Tenemos que regresar.

—Yo no tomo giros equivocados —dijo Pamela. —Y no voy a volver.

Ian trabajó los botones de la camisa.

—Tú has estado tomando giros equivocados toda tu maldita vida, Pamela.

Bethany comenzó a alejarse, algo que había estado viendo demasiado en las últimas horas y le agarró de la mano.

—Quédate. —Casi hizo una mueca ante su tono imperioso. —Por favor.

—No podemos quedarnos aquí mucho tiempo —dijo, pero sus ojos le dijeron que sabía lo que estaba haciendo, aunque no lo había reconocido todavía. No podía seguir manteniéndose entre él y Pamela indefinidamente. Ella no estaba allí físicamente, por supuesto, pero era una barrera, no obstante, como una pared de cristal, donde Ian podía ver, pero no atravesarla.

Sin embargo, mantuvo su arma lista a su lado. No se fiaba de Pamela y sabía que no podía permitir que se fuera sin trabas de vuelta al mundo, más de lo que podría permitir a una araña viuda negra escapar al tacón de su bota.

—¿Cómo es que terminaron casados? —preguntó Bethany. Ian miró a Pamela que lo observaba. Ella sonrió, pero algo de su insolencia se había desvanecido.

—Una mujer sólo tiene que mirarlo para saber la respuesta.

Ian sintió a Bethany tensarse y él apretó su mano en el brazo. Ella está tirando de tu cadena, habría querido decir, pero en cambio le pidió que le ayudara a sentarse. Pamela les dijo que iba a comprobar el túnel por delante.

—Sólo estoy deteniéndonos —dijo.

—No, no lo estás.

Dejó que Bethany examinara su costado. Maldita sea. Ian hizo una mueca por el dolor que se disparó a través de todo su cuerpo.

—¿Crees que puedes ser un poco más suave?

—Has perdido mucha sangre —dijo Bethany. —Necesitamos agua. No vas a durar mucho más tiempo sobre tus pies.

Miró hacia el estrecho pasadizo que había seguido Pamela mientras ella se alejaba por otra rama del túnel.

—¿Crees que volverá? —preguntó Bethany algunos minutos más tarde.

—No tiene más de diez minutos de luz.

Por el momento, a Ian no le importaba si ella se perdía en los túneles para siempre. Su principal preocupación era que él y Bethany salieran. Bethany estaba soportándolo muy bien, teniendo en cuenta sus circunstancias actuales.

—Deja de preocuparte por mí. —Su voz baja cayó sobre él y abrió los ojos.

Estaba inclinada sobre su vendaje, atando lo que esperaba fuera el último nudo. Su enagua yacía en pedazos a su alrededor. Habían estado sentados no más de diez minutos cuando había optado por cortar hasta sus hermosas prendas interiores. Se pasó los dedos por su pelo enmarañado, obligándose a mantener la cabeza en alto y mirando el brillo de sus ojos. La amaba tanto. Las emociones comieron a través de él en el núcleo de quién era y quién no era. No era un hombre que alguna vez pudiera tener una vida “normal”, jamás podría hacer nada más que lo que hacía.

Sin embargo, nunca se había sentido tan inconexo.

—¿Por qué no me hablaste de los detonadores? —preguntó. Cuando ella no respondió, él sabía que estaba molesta por el hecho de que hubiera dicho a Whitley que ella los había robado. —No importa lo que dijiste en el Conservatorio, Bethany. Hiciste lo que tenías que hacer.

—¿De la misma manera en que me dejaste en el muro de piedra? Debería haber sido yo quien se quedó atrás en el Conservatorio —respondió ella. —Tú eras más capaz de caminar la distancia hasta la posada. Al tratar de protegerme tú rompiste tus propias reglas.

—Había más que eso.

—Somos un equipo —lo acusó en voz baja. —Nuestra misión era encontrar a los anarquistas y obtener esa información para Ware primero. Deberíamos haber estado allí el uno para el otro.

Él contuvo un juramento cuando Bethany hizo un nudo en el vendaje que había envuelto alrededor de su cintura.

—¿Estoy apretando demasiado fuerte? —preguntó ella en un tono de enfado que sabía que probablemente merecía, por haber esperado tanto tiempo antes de finalmente atender a sus heridas y porque ella estaba en lo cierto en todo lo demás.

—Tiránica. —Su mirada se suavizó en ella.

Cerró los ojos mientras terminaba de trabajar en el vendaje. La herida era justo por encima de su cadera y le hacía difícil moverse.

La voz de Pamela se le acercó.

—La primera misión juntos es siempre la más difícil. —Ella se sentó justo detrás de la luz. Se preguntó cuánto tiempo había estado allí escuchando y viendo a Bethany atenderlo. —Pero aún no sois socios.

Un susurro de movimiento siguió y Pamela apareció, con el cabello casi blanco a la luz y despeinado y salvaje alrededor de sus hombros.

—Él debería saber sobre el carácter humano. Yo le enseñé todo lo que sabe.

Bethany miró a Ian.

—¿Ella fue tu mentor?

—¿No te lo dijo?

—¿Por qué no vienes a la luz, Pamela? —dijo Ian con cansancio. —No tienes que estar de pie por ahí y tener miedo.

Echó un vistazo a Bethany, luego se movió un poco más cerca y se sentó contra la pared, enredándose sí misma en su capa.

—¿Cómo puedes soportar la oscuridad? ¿El ruido?

—Estamos a punto de tener sólo una lámpara —dijo. —Se va a poner mucho más oscuro y más desagradable si no encontramos una manera de salir de aquí.

Ian cogió la segunda lámpara y luchó por ponerse de pie, y a continuación Bethany estaba allí para salvarlo de caer. No le gustaba que apenas pudiera estar de pie.

—¿Qué pasará cuando salgamos de aquí? —preguntó Pamela.

No la podía salvar en este momento. Y lo sentía, se dio cuenta.

Lo sentía, pues había tomado sus propias decisiones necias y no podía ver más allá del bien y el mal de cualquier asunto y ahora las consecuencias de sus acciones estaban acechándola.

El ruido alrededor de ellos se hizo más ensordecedor. Sin decir una palabra, ella se agachó y tomó la segunda lámpara. Se habían preparado para que ella sacara su arma, pero no lo hizo. Su miedo a morir sola en estos túneles y lo que seguiría era actualmente mayor a su miedo de él. Y por alguna razón, ella continuó honrando su tregua. Hasta que otra hora pasó e Ian se había detenido a descansar y dejar que Bethany apretara el vendaje en su cintura, sólo para abrir los ojos y encontrar que había desaparecido.

* * *

—Detente—La voz de Ian apenas se registró por encima de un murmullo y se inclinó sobre sus rodillas para recuperar el aliento. Bethany intentó aplacar el pánico mientras apoyaba su hombro debajo de Ian y tropezaba a lo largo del estrecho pasadizo, a ciegas en la oscuridad. Pamela hacía tiempo que los había abandonado con la otra lámpara y tomado su arma de fuego, lo que les dejaba con sólo la pistola de Ian con una bala en la recámara. Bethany lo había comprobado.

Esto no podía estar ocurriendo, pensaba Bethany una y otra vez. Su corazón se hundió y espadas de miedo cortaban su pecho, pero de alguna manera, a pesar de agotamiento, el hambre y la sed, mantuvo su mente enfocada en caminar. El hecho de que Ian la necesitaba desesperadamente la mantuvo enfocada.

—Pisadas. —Señaló al suelo.

Bethany se detuvo.

—Pamela vino en esta dirección.

—Las mías —dijo Ian. —Tuyas. Pamela. Todos hemos estado aquí antes. Esa es la impresión de mi bota.

—¿Quieres decir que hemos estado yendo en círculos?

Bethany agarró la lámpara de la mano de Ian. Ella caminó veinte pies y encontró otras impresiones en la parte inferior de la cueva suave con tierra. Bethany casi se rio ante la ironía macabra de todo esto, sobre todo porque estaban a punto de perder lo último de su luz. Ella trató de leer la dirección de las huellas.

—Parece que hemos pasado por aquí dos veces —dijo Ian.

Parecía poner todo en perspectiva y su risa tranquila la atrajo de vuelta a su lado. Bethany podía verlo apoyándose pesadamente contra la pared de piedra.

—Podríamos estar volviendo a la entrada —dijo. —Pero, ¿en qué dirección?

Bethany levantó la linterna y vio la llama casi apagarse. La lámpara estaba a punto de morir.

—¿Ian?

—¿Te he dicho lo mucho que te amo? —Su voz llegó a ella en la sombra casi justo antes de que la llama se extinguiera.

Ella sintió su brazo ir alrededor de su hombro y tirar de ella contra él.

—Podrías haberme dejado —dijo contra su pelo mientras ella compartía la calidez de su capa con él. —Sólo estoy demorándonos.

—Nunca te dejaré, Ian.

—Si alguna vez pensaste... si alguna vez pensaste que te consideré alguien como Pamela... —Él llevó su mano hasta la cintura y ella dejó a su calor pasar a través de la tela hasta su carne.

—Tú no tienes que explicarme nada, Ian.

Ya no escuchaban a las ratas. Había ayudado que Ian había dejado su capa y vendas empapadas de sangre en el pasillo antes de que hubieran encontrado el último giro. Eso había sido, por lo menos, una hora antes. Ella respiró hondo y sintió el creciente frío en el aire. Después de un momento, ella abrió los ojos.

—No se siente tan oscuro como debería ser.

El cuerpo de Ian cambió.

—No, no se siente tan oscuro.

Ambos miraron por el pasillo. Bethany se instaló debajo de su hombro y sintió el camino por otros cien pies, disminuyendo mientras trabajaban sus pasos alrededor de las esquinas y por primera vez en horas vio un atisbo de luz al final del túnel. Unos momentos más tarde, se encontraban en la entrada. Gran parte del túnel, aunque no todo, había sido destruido y hecho intransitable por el incendio y la explosión. Sus pasos agitaron las rocas sueltas y la grava. Alguien había estado aquí antes que ellos y excavado un espacio entre los escombros y la pared de roca, donde había quedado una abertura. Ese alguien sólo lo había hecho más amplio.

—Pamela estuvo aquí —dijo Bethany, muy feliz por el momento, sin pensar en las implicaciones. Si hubiera estado aquí, entonces todavía podía estar cerca.

Ayudó a Ian a salir a la luz de sol y los dos se quedaron con la cara pegada a la rara ola de calor que salía a través de las nubes en el cielo. Llegaron al río y bebieron con avidez. Pero Ian no iba a durar mucho tiempo sin atención y refugio.

—Tengo que comprobar el claro —dijo, preocupada por los rezagados del grupo de Whitley. Nadie los había encontrado al salir de la cueva. De hecho, el mundo estaba en silencio, casi expectante en el silencio suave de la brisa.

Ian se dio cuenta de que se había dormido.

Se despertó con un sobresalto. No había estado inconsciente por mucho más que unos minutos. Se sentó con la espalda apoyada en el abrigo de una roca con las rodillas levantadas y sus pies contra la tierra. Una sombra había pasado a través de su cuerpo. Incluso cuando su mano buscó la pistola que mantenía a su lado, abrió los ojos. El arma había desaparecido. Bethany debía haberla tomado cuando se había alejado. No recordaba habérsela sacado.

Pamela se quedó parada frente a él. El sol se reflejaba en sus ojos y no podía ver su rostro. Ella levantó la pistola.

—Lo siento, Ian —dijo ella, y él pensó que por una vez en su vida, realmente podría estar diciendo la verdad. Lo sentía también, pero sólo porque no estaba de humor para morir.

—No tiene por qué ser así, Pamela. —Se sorprendió por lo tranquilo que sonaba su voz.

—No voy a volver para enfrentarme a un tribunal —dijo.

—Lo sé.

Ella ladeó el gatillo, la mano muy inestable.

—Incluso si ellos deciden darme un juicio, estoy muerta. Si me voy, no me dejarás de dar caza hasta que esté muerta. Dime que eso no es cierto. Dime lo que sea. Miénteme. Hazme creer en algo.

Pensó en el Ministro del Interior, su esposa y sus hijas que nunca crecerían y supo que Pamela probablemente mataría de nuevo. Era para lo que estaba capacitada. Era para lo que él había sido entrenado y sin embargo... sabía que no era como ella.

—¿Vas a matar a Bethany también?

—Lo siento, Ian. De verdad lo lamento.

—No lo lamentas más que yo, Pamela.

La voz de Bethany detuvo a Pamela de apretar el gatillo.

Fue la voz de Bethany la que evitó que Ian acortara la distancia que lo separaba de la pistola e intentara un inútil esfuerzo final para salvarse a sí mismo. Bethany, que estaba detrás de Pamela con sus manos en el revólver lista para defender su vida.

Fue Bethany quien apretó el gatillo.

Capítulo 25

Bethany no vio a Ian durante semanas después del incidente cerca del túnel. Había hecho la caminata ese día a través de los páramos con Ian terriblemente herido. Rory Jameson los había encontrado en el camino, y Bethany nunca había estado más feliz de ver a alguien en su vida. Lord Ware y sus refuerzos habían llegado y había ido a Whitley Court, sólo para descubrir que Lord Whitley se había ido.

Ian había estado inconsciente la mayor parte del tiempo durante esos primeros días. Lord Ware se la llevó de vuelta a Londres mientras que enviaba a Ian a un lugar seguro para recuperarse. Debido a su conocimiento de la organización de Whitley y todo lo que había sucedido en el Conservatorio, se desempeñó como testigo contra Lord Whitley. Su declaración se encontraba en la orden de arresto. Él había sido encontrado días después, enfermo, en un intento fallido de cruzar el canal a Francia. Sir John también había sobrevivido a su terrible experiencia, pero pronto descubrió que no le concedieron inmunidad por los crímenes que había cometido. Cinco semanas más tarde, el tribunal lo condenó junto a Whitley y el resto de los anarquistas, entre ellos Desmond y Goodman. El Conservatorio permaneció cerrado y el laboratorio fue derribado.

No había visto a Ian. Ella sabía que había estado recuperándose de sus lesiones, y luego había llevado los restos de Pamela para ser enterrados en algún lugar cerca de donde había nacido en el sur de Inglaterra.

Bethany nunca había matado a otro ser humano. Que ella no sintiera remordimiento le dio miedo al principio, pero no había podido permitir que Pamela matara a Ian, y sabía que haría lo mismo de nuevo. Y a medida que pasaban las semanas, esa pequeña muestra de remordimiento se desvaneció y ya no se preguntaba con temor si ella era más parecida a Pamela de lo que quería admitir.

Ella fue a Irlanda para visitar a su familia, a quien no había visto en mucho tiempo. Se sentía bien ver sus sonrisas de nuevo y sabía que la amaban sin preguntas ni juicios. Comenzó a entender la fuerza de la familia y reconoció la fuente de la propia valentía moral de Ian.

Había una línea muy fina entre el bien y el mal. Había visto el gris oscuro, sentido su poder y reconocido su peligro. Era una línea que Ian caminaba todos los días y, sin embargo, nunca perdió lo que le hacía bueno y decente.

Regresó brevemente a Queen’s Staircase, pero Ian no había regresado, por lo Bethany tomó a Sampson y fue a su casa, a Rose Briar donde había empezado todo tres años antes, cuando él había entrado en su vida. Lord Ware la dejó ir a casa, pero dejó claro que la quería de vuelta y, cuando estuviera lista, debía encontrarlo.

Bethany había estado en Rose Briar dos días cuando levantó la vista de cepillar el pelaje brillante de Sampson para ver a Ian de pie en la puerta del granero.

Las nuevas hojas primaverales crujieron. La luz del sol y la sombra bailaban a sus pies. Él usaba una levita, con las manos en los bolsillos, estaba vestido como la primera vez que había puesto sus ojos en él y decidió que él era el único, el único en el mundo para ella, noble, intenso, más grande que la vida.

Un mechón de pelo sopló por su mejilla.

—Pensé que te encontraría aquí —dijo, como si él no hubiera estado fuera de su vida durante las últimas ocho semanas. —Te extrañé en Londres y de nuevo, en Queen’s Staircase. Debe ser un signo de los tiempos venideros que te esté persiguiendo por todo lo largo y ancho de Inglaterra.

Se sintió sonreír. Era extraño que ella hubiera estado esperando por él y ahora no era capaz de moverse. Ambos estaban en el granero rodeados por el olor de la paja con el polvo bailando en el aire, ya no tan seguros del futuro, aún sintiendo su poder tirando de ellos.

Habían estado juntos bajo las peores circunstancias y estado separados mientras el mundo se curaba. Los últimos meses no habían alterado quiénes eran en el fondo, a excepción de convencerla de que eran mucho más fuertes juntos que separados. La atracción estaba allí entre ellos. No se había ido, y ahora Bethany se había dado cuenta de que no lo haría. Todo estaría bien.

Continuó el cepillado de Sampson como si su corazón no estuviera corriendo y cada pulgada de su cuerpo no tuviera conocimiento de la presencia de Ian. Como si ella no quisiera volar a sus brazos y amarlo donde estaba. La anticipación peleó con la paciencia.

—Cuando yo era una niña, quería ser médico de caballos —dijo de modo sencillo. —Ese deseo va con mi deseo de arreglar las cosas, supongo. Siempre he sido un tanto poco convencional. No como otras chicas de mi edad. —Acarició y alisó el pelaje de Sampson hasta que comenzó a brillar. —Me sentía fuera de lugar y torpe, siempre mirando hacia atrás, hacia la puesta del sol y me preguntaba si me faltaba algo. Cuando todo el tiempo debería haber estado mirando al amanecer y a todo el mundo que se extendía ante mí. ¿Alguna vez te sientes así? ¿Como si estuvieras perdido? ¿Pero ahora te encontraste?

Sus ojos se habían fijado en su cara y las comisuras de su boca caliente se levantaron en una sonrisa.

—Hasta ti.

—Mi abuelo me dijo una vez que la verdadera medida de un hombre no se encuentra en la circunferencia de su pecho, sino en el peso de su corazón. —Ella sonrió ante el recuerdo. —Pero creo que me gusta el pecho tanto como tu corazón.

Satisfecha de que el pelaje de Sampson no podía brillar más sin realmente resplandecer, dejó el cepillo en un estante junto al pesebre y cerró la puerta. Cuando se volvió, Ian estaba detrás de ella, no del todo tocándola, pero lo suficientemente cerca que su presencia agitara el aire con calidez.

—He estado…

Ella puso un dedo en los labios. No le hacía falta explicar dónde había estado estas últimas semanas. Ella ya sabía y entendía, y se lo dijo mientras deslizaba sus brazos alrededor de su cuello.

—Te he echado de menos.

—Te amo—dijo. —Pero tú lo has sabido desde hace algún tiempo.

Sus dedos tocaron delicadamente las cejas y trazaron la forma de su hermosa boca.

—¿Qué historia vamos a contarle a todos acerca de nosotros, mi caballero errante?

—Nos encontramos en un gran baile—comenzó empujándola contra la pared. —Donde había una vez un caballero que se enamoró de la bella princesa de la Casa Real de Munro. —Él deslizó sus manos por debajo de su pelo y atrapó la cabeza en su lugar mientras su aliento rozaba el de ella. —Tal vez si no hubiera sido un espía, sus posibilidades con ella en el comienzo podrían haber sido mejores. Porque él era rico, después de todo, y muy agradable de aspecto, como más o menos todas las damas de la Corte le habían dicho. Pero le echó un vistazo a la princesa y se enamoró, rompiendo todos los otros corazones.

Ella hizo una mueca.

—Él se casó con su princesa y engendró...

—Tres.

—Tres docenas de niñas, todas hermosas y limpias al igual que su madre, pero no antes de que su padre la hubiera llevado a ver mundo.

Ella se rio y acarició su boca contra su garganta.

—Ware tiene una misión para nosotros—dijo.

—Lo sé.

Un signo de interrogación llenó el silencio repentino en su corazón, pero sus manos fueron a su cara y él la sostuvo entre sus manos con buscando su ternura.

—No hay nadie en este mundo que quiera a mi lado más de lo que te quiero a ti, Bethany Ann. Te quiero en mi cama, en mi corazón y en mi vida. No quiero estar solo nunca más.

—¿Me estás pidiendo que sea tu pareja o tu esposa, Sir Ian?

Sus pestañas bajaron más en esos ojos verdes sensuales mientras su boca se convirtió en su único foco ardiente.

—¿Hay alguna diferencia?

Bethany entrelazó sus brazos alrededor de su cuello.

—¿Nuestro cuento tiene un final feliz?—respiró ella.

—Yo quiero una gran boda—dijo contra su pelo, su frente, su garganta. —En una iglesia con nuestras familias presentes. Te quiero en encaje color marfil con un velo y, después, te quiero sin nada en absoluto, salvo con una sonrisa de satisfacción en tu rostro. —Él le apartó el pelo de la cara y sus ojos sonrieron en los de ella. —No puedo prometer que vayamos siempre a estar a salvo o no vayamos a lanzarnos una sartén de vez en cuando, pero puedo prometerte que voy a serte fiel y que nuestra vida será una aventura.

Ella también se mantendría fiel. Había algunas líneas que no cruzaría ni siquiera por amor a la patria y el deber.

—¿Voy a tener que comportarme?

Su boca se torció en una sonrisa.

—Sólo en público, mi amor. Sólo en público.

Se quedaron mirando uno a los ojos del otro, como dos adolescentes en la agonía del primer amor.

—¿Qué hacemos ahora?—preguntó con anticipación.

Levantó la vista hacia el techo alto hilado en telas plateadas que se movían en la brisa de la tarde. Habían estado en ese mismo lugar una vez cuando ella le había echado los brazos al cuello y jurado su amor eterno.

Un brillo perverso entró en sus ojos verdes.

—Terminar ese beso que querías hace tantos años—dijo en voz baja.

—Quería más que un beso, milord caballero—susurró.

Un escalofrío caliente pasó por su cuerpo cuando la levantó contra él, hasta que de repente no sabía dónde terminaba él y comenzaba ella.

—Has sido muy traviesa, amor.

Luego ella capturó su boca y lo besó apasionadamente con todo el amor de su corazón; tres largos años se desmoronaron a sus pies convirtiéndose en un simple recuerdo y repentinamente sentía que ser traviesa podía ofrecerle nuevos horizontes. Y en algún lugar entre el atardecer y el amanecer, su vida comenzó de verdad.

Inconformista quizás, atrevida, sin duda. Pero perfecta en todos los sentidos.

El futuro les pertenecía.

Fin4-CREDITOS