Capítulo 1

A las afueras de Londres.

Verano de 1877

La tentación llega de muchas formas. El brillo de una moneda de oro, el sabor de un fino whisky. Una hermosa mujer con ojos del color del costoso chocolate negro.

Rory Jameson conocía la tentación. Y le gustaba el chocolate.

Lo poco que pudo ver del cabello de la mujer por debajo de la voluminosa capucha de su capa era tan oscuro como sus exóticos ojos. Había sentido su mirada detenerse en él cuando se metió entre la apiñada multitud de la taberna, para luego encaminarse hacia la larga barra de roble con una facilidad nacida de la familiaridad.

Atrapado entre el humo y el ruido que lo rodeaban, Rory la observó, intrigado por la figura femenina que su capa no lograba ocultar. Todo en ella le hacía pensar en una noche de pecado. Por encima del borde de un vaso de suave whisky irlandés, asomó lentamente una sonrisa en su boca. Finalmente había encontrado algo digno de su interés en esta aldea remota.

Rory era un hombre que disfrutaba de sus vicios. Había vivido intensamente, pero a diferencia de muchos de sus compañeros, no había muerto joven. Y no tenía intención de hacerlo. Al menos, no esta noche.

De hecho, a los treinta y dos años, se las había arreglado para vivir más de lo que la mayoría esperaba. Una combinación de suerte y fortaleza le había llevado lejos en una profesión que alimentaba los rodillos del molino con sus jóvenes, sólo para ver lo que salía por el otro lado. Había visto gran parte del mundo de una manera u otra, y tenía la intención de ver el resto antes de que la vejez o una bala lo retiraran del campo de juego para siempre.

Le temía a pocas cosas, excepto tal vez a perderse el cumpleaños de su sobrina y decepcionar a su hermana, que a fin de cuentas era lo que le había traído a esta parte de Inglaterra en esta tarde de un verano soporífero. La carta que ella recibió un mes antes de su distante abuelo le quemaba más que un agujero en el bolsillo, y más de una vez se había preguntado cómo los había encontrado Lord Granbury.

Relegó estos pensamientos al fondo de su mente, mientras se relajaba en su silla y la sentía crujir bajo su peso. Se sentó entre las sombras, cerca de la ventana abierta, con las piernas cruzadas casualmente por los tobillos. Suaves botas de montar de cuero rodeaban sus pantorrillas. Bebía mientras continuaba observando a la belleza de ojos oscuros avanzar a través de la habitación y detenerse para hablar con el tabernero. Su capucha se deslizó levemente sobre sus hombros dejando al descubierto su perfil, y por un momento se preguntó qué edad tendría.

Sus ojos se estrecharon mientras la observaba, sus manos sin guantes animadas mientras hablaba. El movimiento de sus labios atrajo la atención de sus ojos hacia su boca.

La excitación presionaba contra la fina lana negra de sus pantalones, lo que encontró condenadamente difícil de ignorar. Su mente notó que todo en ella parecía fuera de lugar en esa concurrida habitación, llena con una mezcla de hombres borrachos, bandoleros y mujerzuelas, y sin embargo, nadie la abordó. De hecho, en esos momentos, el corpulento tabernero miraba fijamente a Rory, algo de lo que acababa de darse cuenta. La silenciosa advertencia del patán pareció alertar a los otros clientes, tanto como para que ellos también se volvieran para mirar hacia el lugar donde Rory estaba sentado, como si hubiera entrado sin autorización en territorio prohibido. El aire a su alrededor se enfrió. Conociendo al tipo de hombres que allí había, sospechaba que la única razón por la que aún no había sido desafiado era porque sus maneras y su vestimenta les advertían que podría llegar a ser algo más que un objetivo casual.

Divertido por ser el blanco de interés en el entretenimiento local, Rory apuró de nuevo un trago de whisky, liberando su mente mientras dejaba el vaso sobre la mesa llena de marcas, al lado de la botella medio vacía. Se levantó, sacó una moneda del bolsillo y la tiró dentro del vaso. Con su casi metro noventa, tuvo que agachar la cabeza para evitar golpear la lámpara de gas que colgaba baja. No volvió a mirar a la chica, aunque ahora podía sentir sus ojos fijos en él. La sensación fue tan físicamente excitante como si ella hubiera puesto sus manos sobre él. Y fue tan novedoso como desconcertante. Tal vez aún más, porque había despertado su curiosidad. Quería saber quién era ella.

* * *

La mano de Winter Ashburn se detuvo en el raído borde de la cortina que la separaba de la taberna llena de gente, su mirada fija en la puerta por la que el alto desconocido de cabello oscuro vestido de negro acababa de pasar. Las gigantescas astas de la cornamenta de encima de la puerta de roble parecían enmarcar el drama silencioso de su salida en su mente, mientras permanecía oculta en los confines de las sombras del almacén. Dejó caer la cortina, conmocionada, cuando la conciencia de él fluyó por sus venas como una corriente eléctrica. El hombre era un desconocido, un forastero allí, pero con todo, parecía haber algo familiar en su sonrisa perezosa.

Y los latidos acelerados de su corazón no tenían nada que ver con la frenética razón que la había llevado a la posada esta noche.

El ruido sordo de la puerta sonó detrás de Winter y se dio la vuelta para saludar a la mujer mayor que entró en la habitación. Un delantal manchado se pegaba al abundante pecho de la Señora Derwood mientras sus manos hacían uso ahora de la falda del delantal como si fuera una toalla.

El enorme hijo de la Señora Derwood, propietario y tabernero de Stag & Huntsman¹, que había llevado a Winter a esa zona del almacén, era también el sheriff. En otro tiempo había sido el capataz del padre de Winter en las caballerizas de Everleigh Hall, y su madre la cocinera, mientras vivían allí. Winter conocía a ambos Derwood de toda la vida, y siempre se sentía a salvo dentro de los muros de esta posada.

—Hubiera venido antes —dijo Winter extendiendo el trozo de papel en su mano. —Pero apenas acabo de recibir su nota.

Los ojos marrones de la Señora Derwood se enternecieron mientras se aproximaba.

—Confié en ese bribón de hermano suyo para que le dijera que habíamos encontrado a su madre. Ella está con la Señora Smythe.

El mes pasado, la madre de Winter había estado haciendo caminatas nocturnas al cementerio donde el padre de Winter estaba enterrado. El Padre Flannigan la había encontrado dormida encima de la tumba. Esta noche era peor, ya que Winter ni siquiera sabía que su madre estaba perdida hasta que recibió el mensaje de la Señora Derwood. Había estado buscando a su vagabundo hermano toda la tarde.

Winter arrastró una mano por su pelo suelto. De pronto, las lágrimas llenaron sus ojos.

—Lamento hacerla pasar por todo esto de nuevo. —De repente, cansada porque estos incidentes se habían vuelto demasiado frecuentes desde el año pasado, apartó la mirada. No le gustaba mostrar sus emociones y tenía gran cuidado en mantenerlas ocultas la mayor parte del tiempo. Pero esta noche también había sido un aviso. —No sé lo que haría si algo le pasara.

—Déjela con ella. La Señora Smythe podrá hacerle compañía ya que su esposo falleció recientemente. Además, usted tiene ya demasiado sobre sí misma. —La Señora Derwood le dio unas palmaditas como a un bebé y Winter se rio ante la incongruente idea de que sería perfectamente natural eructar. —A ver, eso es, buena chica.

Limpiándose la humedad de las mejillas con las puntas de sus dedos, Winter se apartó.

—Gracias a Dios que el Barón está en Londres. No estaría nada contento de enterarse de la última escapada de Mamá.

No es que a Winter le preocupase lo que el bastardo pensara, pero su dinero le daba el poder para destruir sus vidas. Y él lo haría, desde luego, si se enteraba de que, además de la enfermedad de Mamá, ella se había tomado la libertad de vagar por la noche. El Barón querría encerrar a su madre lejos.

—Su tío debería avergonzarse, muchacha. —La Señora Derwood tomó las manos de Winter; su preocupación mitigaba la severidad de su expresión. —Debería estar con ellos en Londres para la Temporada.

—Por Dios, no —Winter retiró sus manos. —No me preocupo por tal frivolidad e insensatez.

—Tonterías. Su tío no la quiere con él porque eclipsa a esa poca cosa de su hija, muchacha. Es usted quien debería casarse con el heredero de Granbury…

—Señora Derwood, —Winter deslizó la capucha de su capa sobre su pelo. —Es tarde. Por favor, tengo que volver con Perry, antes de que él y Robert hagan sus travesuras habituales.

—Voy a hacer que el Viejo Ben traiga el carro y la lleve de vuelta.

—No tengo ninguna necesidad de preocuparme porque vampiros, fantasmas, o perros salvajes nos sorprendan en el bosque. Perry y Robert están completamente disfrazados esta noche.

—Si puede esperar un minuto, tengo algo para ellos en la cocina.

La Señora Derwood se apresuró a salir de la habitación. El ruido que se filtraba a través de la cortina de la taberna alivió el silencio que siguió a la salida de la anciana.

Barriles y cajas llenaban el mal ventilado almacén. El olor de la levadura y de un poco del jabalí asado de esa noche, tentaron los sentidos de Winter. Tocó un barril como si fuera un viejo amigo. Este lugar había sido como un segundo hogar para ella desde la muerte de su padre.

Aunque sobre el papel Winter Ashburn podría ser la bisnieta de un duque, nunca se permitió pensar de nuevo sobre cómo solían ser las cosas cuando su padre estaba vivo. Ella se centraba en estos días en cómo mantener su vida funcionando lo mejor posible. Mientras que no hiciera nada para llamar la atención de su tío, él la ignoraba, que era tal y como ella quería que permanecieran las cosas.

El Barón Richly era el marido de la hermana mayor de su padre, y había entrado en la vida de Winter justo antes de que la muerte de su padre dejara a la familia sin fondos para pagar sus deudas. En cuestión de meses, Winter había pasado de ser la niña mimada que triunfaba en Sociedad a alguien por quien los respetables amigos de su padre sentían lástima. Ni uno solo de esos nobles de la élite dio un paso adelante para detener al Barón de tomar su amado Everleigh. Las únicas personas que la habían ayudado durante esos terribles años fueron los arrendatarios de la finca y muchos de los habitantes del pueblo. Ellos eran la familia de Winter ahora.

Winter no sentía ningún cariño hacia el mundo del Barón, ni ninguna lealtad hacia un estamento que había empobrecido el espíritu de otros hombres, tanto como sus carteras. Para ella, aristócratas y ricachones “aspirantes a aristócratas” eran notoriamente inútiles, y un condenado rico podía hallar sus bolsillos considerablemente más ligeros antes de salir de los límites de esta aldea.

E igual de rápido, sus pensamientos volvieron al desconocido de pelo oscuro cuyos ojos la habían evaluado audazmente en la taberna.

Tal vez fue la música que venía desde la otra habitación mientras el violinista tomaba su arco y una melodía desenfadada flotaba hacia ella.

Como la sombra de un gran pájaro extendiendo lentamente sus alas, el desconocido comenzó a llenar sus pensamientos. O tal vez había estado en el fondo de su mente todo el tiempo. En persona, él encarnaba cada atributo aristocrático que despreciaba, pero de alguna manera sentía que no era como los otros caballeros de entre sus pocos conocidos. A pesar de su postura lánguida, exudaba peligro, junto con una palpable sexualidad y arrogancia. No podía situar dónde podía haberlo visto antes, pero había algo familiar en él.

Winter se acercó a la pequeña ventana que daba a la cuadra donde había dejado a su hermano. Pero no era a Perry a quien buscaban sus ojos.

Cruzando los brazos por debajo de su capa, centró su atención en la cuadra de muros blancos y en el potrero circundante. Una luna llena recogía la niebla que se elevaba en silencio desde el suelo y la sombra fugaz de un perro con manchas.

¿El desconocido había cabalgado ya fuera del patio? Una extraña sensación de pérdida cayó sobre ella.

La Señora Derwood regresó cargando una cesta llena de productos.

—Aquí tiene, m’dam. No sea tímida y coma alguna de estas provisiones. Son para compartir. Dígales al señorito Perry y al bribón de Robert, que lo he dicho yo, m’dam.

—Lo haré. —Winter estaba agradecida con la mujer, no sólo por la cesta, sino también por ayudar a cuidar de su madre.

La Señora Derwood abrió la puerta de atrás al aire fresco de la noche.

—Ahora corra y deles este pastel dulce de batata a esos dos jóvenes piratas de ahí fuera. Luego métase en casa. Nada bueno viene en una noche de luna llena.

* * *

Una vez fuera del Stag & Huntsman, y a pesar de las siniestras supersticiones sobre la luna llena de la Señora Derwood, Winter se encontró de mejor ánimo del que había tenido en el interior. Siguió el familiar sonido de risas y descubrió a su hermano con su amigo detrás de la cuadra. A Perry le encantaba el cuidado de los caballos, sin duda, era hijo de su padre. Había sido demasiado joven cuando su padre murió como para recordar los célebres establos Ashburn.

Su hermano se volvió mientras ella se acercaba. Incluso llevando un parche de pirata en el ojo, Perry se las arregló para ver primero la blanca canasta en su mano. Él y su amigo Robert estaban vestidos con sus trajes de capa y espada. Les gustaba saltar desde los árboles y aterrorizar a los incautos en el momento más inoportuno, haciendo que personas y animales gritaran.

Su errante hermano ya había tenido que compensar a la Señora Peabody por asustarla casi hasta la muerte, pero limpiar establos durante una semana no fue suficiente. Apenas la semana pasada, casi se rompe el cuello después de haber construido unas alas con sábanas, saltando desde el techo del establo con la idea de que podía volar.

Perry corrió hacia ella y, con el ansia de un niño de once años en pleno crecimiento, cazó el pastel. Los dos chicos pelearon sobre quién daría el primer bocado, hasta que Winter pensó que terminarían a puñetazos.

—¡Perry! ¡Robert! —les regañó cuando los dos dejaron caer el pastel en el suelo entre ellos.

Afortunadamente, la Señora Derwood lo había envuelto. Pero de todos modos ¿qué era un poco de suciedad para dos niños traviesos vestidos como Barbanegra y Henry Morgan?

—Vosotros dos podéis comer ese pastel en casa. Se está haciendo tarde.

Robert la ignoró y desenvolvió el pastel, contestando en lugar de Perry, que era el más joven y más tímido de los dos.

—No podemos irnos todavía, m’dam.

—Muéstrale lo que el señor te dio —farfulló su hermano con entusiasmo con la boca llena de corteza.

Robert mostró una moneda.

—He ganado un chelín.

—Una parte también es mía. —Perry se apartó la maltratada peluca de la frente.

—¿Estáis pidiendo monedas a la gente? —reclamó Winter.

—¡Nah! —Los dos chicos se rieron en voz baja, y luego Robert dijo, —Un caballero alto e intelectual vinió cabalgando más temprano y le dijo al Viejo Ben que guardase su montura en el establo, lejos de sus otros jamelgos en el corral.

Winter se estremeció ante la aniquilación que hizo Robert del idioma inglés del Rey. Les había estado enseñado a ambos chicos las letras, y a Robert le enseñó especialmente a hablar con mejor sintaxis y menos palabrería. Como si leyera su mente, y siempre consciente de su aprobación, Robert tragó.

—Lejos de sus otros caballos —corrigió. —El caballero es un ricachón normal, lo es, —el pilluelo discurrió en adelante con voz más baja. —Es una mosca muerta², m’dam. Gisette le ofreció un revolcón por menos de seis peniques y el tipo la rechazó sin más.

—¡Robert!

Sus ojos se abrieron con disgusto.

—Debería haber oyido lo que dijo Gisette.

Perry se echó a reír, completamente inconsciente de que semejante tema no podía ser aceptable. De pronto, los dos chicos eran los mejores amigos de nuevo, planificando cómo gastar su riqueza recién adquirida, su presencia totalmente olvidada en su orgía de glotonería cuando descubrieron el pollo asado en la cesta. Perry actuó como si no hubiera comido en una semana.

—¿Dijiste que el hombre era alto? —preguntó Winter. —¿Estaba bien vestido? ¿Botas de cuero negro? —¿Ropa de montar confeccionada tan impecable como el cuerpo que cubría? —¿Chaqueta de lana? ¿Cabello oscuro?

Guardando la moneda, Robert consideró sus preguntas.

—Era alto. No sé nada de las botas, pero llevaba un reloj de plata.

—El pelo era oscuro —confirmó Perry.

—Él no es como los otros, los que vienen por aquí, m’dam, que sólo vienen a… ya sabe. —Robert se tragó su bocado y no dijo la palabra "revolcón". —Quería saber qué camino iba a Granbury Court.

—¿A Granbury Court?

—Se lo dije, y ahí es cuando me dio mi chelín.

Winter miró alrededor del patio cubierto de niebla. La finca del viejo Marqués de Granbury, que se asentaba en medio de treinta mil acres, había sido propiedad de la familia Jameson desde antes de la guerra civil inglesa. Cualquier persona que hubiera crecido a menos de ciento sesenta kilómetros de Londres sabría cómo encontrar Granbury Court, lo que significaba que el hombre que había preguntado no era de esta parte de Inglaterra. Pero con la excepción de que alguien visitara al libertino sobrino-nieto de Lord Granbury, quien se encontraba actualmente en Londres, el Marqués cascarrabias rara vez tenía visitantes.

—El hombre que os preguntó, ¿está todavía aquí?

Robert encogió un hombro hacia la entrada trasera del establo.

—El semental del ricachón sigue estando aquí, porque yo estoy cuidándolo.

Atrapada por el inexplicable repentino aleteo en su estómago, miró hacia el establo.

—Marcharos a casa —les dijo a los chicos. —Os alcanzaré…

—Pero tenemos que quedarnos, Señorita Winter.

—Le pediré al Viejo Ben que mantenga un ojo en el caballo. Es tarde. Quiero a ambos de camino a casa. Os alcanzaré.

Winter dejó a su hermano y a Robert refunfuñando, pero recogieron la canasta. Cuando se volvió en la puerta del establo, los vio caminando hacia el bosque. Ella no era de las que perseguía la identidad de cualquier hombre, pero tampoco se contentaba con vivir con la curiosidad ardiendo en su mente.

Ajustando la capucha de su capa, entró en el establo. Un caballo resopló. El fuerte olor de la paja, del cuero envejecido, y del estiércol llenó sus sentidos. Las lámparas de aceite colgadas de un poste en cada extremo proporcionaban una luz tenue. Miró hacia ambos lados del estrecho pasillo, escuchando, pero no oyó la presencia de nadie.

Avanzando hacia el cajón de un semental en el último compartimento, se mantuvo en las sombras. Deteniéndose silenciosamente, agarró una manzana del barril junto a uno de los puestos, manteniendo sus oídos alerta a cualquier ruido que le indicara que no estaba sola mientras se acercaba al compartimento.

El caballo era una belleza de patas largas, un gran pecho y pelaje lustroso, un pura sangre de raza extraordinaria.

Quienquiera que fuera el desconocido, sabía de caballos. Este semental valía más de lo que la mayoría de la gente corriente vería nunca en su vida. La brida y la silla de montar alardeaban de la más alta artesanía. Deseando acercase a la alforja unida a la montura, Winter se escabulló cautelosamente en el compartimento cantando todo el rato en voz baja. Extendió la manzana y unas poderosas mandíbulas hicieron crujir el dulce bocado.

Si pudiera conocer el nombre del desconocido de pelo oscuro, podría resolver la cuestión de su identidad.

Mentirosa, susurró su parte malvada.

A pesar de que algo en él la advertía de que desconfiara de su reacción inicial cuando lo vio en la taberna, un parpadeo de feminidad largamente reprimida centró su memoria en el toque de su mirada. Los hombres la desnudaban con los ojos todo el tiempo, pero nunca nadie había hecho hormiguear su cuerpo. Su reacción la había alarmado tanto como intrigado, porque en la raíz de todo ello, había una sensación desconocida de conciencia.

No vio marcas de identificación o iniciales estampadas en la silla o en la alforja. Luchó con el cierre antes de notar que necesitaba una llave. El caballo se movió y Winter deslizó su palma suavemente a través de su poderoso hombro.

—Su nombre es Apollo.

Winter se giró, horrorizada al hallar al dueño de la voz descansando contra la puerta del establo, su sonrisa blanca brillando con la luz de la lámpara.

—El mío es Rory —añadió. —En caso de que estuvieras preguntándote el nombre del hombre al que estabas tratando de robar.

—¡No lo estaba! Robándole, eso es... —Se llevó la mano al pecho cuando realmente lo miró. Santo cielo.

De cerca, este hombre era hermoso. Pelo negro casi azulado, la poca luz realzando la incipiente sombra oscura de su mandíbula. Ojos no azules del todo, sino plateados, como la recargada cadena trenzada que colgaba del bolsillo de reloj en su chaleco. Ojos que no eran tan amables como su voz.

—Me ha asustado. —Ella se apretó contra el caballo como un pilluelo atrapado en el momento de robar pan. Reprendiéndose mentalmente por su falta de aplomo, se ajustó la capucha y se enderezó. —Esto no es lo que piensa.

—Nunca lo es. —Su flamante camisa blanca de lino debajo de la chaqueta se abrió un poco en el cuello con el sutil movimiento de su cuerpo. —Tal vez todo lo que estoy pensando es que hay maneras más fáciles de que ganes tu dinero esta noche, amor. Sobre todo, porque no hay nada en esa alforja que valga tu vida.

El corazón le dio un salto. ¿Quería decir matarla allí mismo? El caballo se movió y sacudió la cabeza.

—Me gustaría salir —dijo ella con más concisión que calma, y cogió el pestillo del compartimento.

La mano enguantada de él lo alcanzó primero, y ella se echó hacia atrás. Las comisuras de sus labios se movieron ligeramente. La belleza de sus rasgos asociada con las duras sombras que proyectaba la lámpara detrás de él, lo hacían parecer a la vez dramático y peligroso, y el resentimiento de que ella encontrara atractivo a ese sinvergüenza la quemaba por dentro.

—Hágase a un lado —advirtió ella.

Él se relajó contra el establo, impidiendo su fuga.

—Pensé que la gente era más circunspecta y práctica en sus crímenes.

Habiendo sido pillada tratando de husmear entre sus cosas, gritar inocente no haría ningún bien, pero que él tuviera una mala opinión de ella la molestaba. Tal vez no porque pensara que era una ladrona, sino porque la consideraba una mala ladrona.

—Yo no estaba tratando de robarle.

Él se rio, claramente a gusto con su comportamiento grosero, más que ella con su estupidez indefendible de entrar en el establo con un caballo que podría ser peligroso.

—Me gustaría salir ahora. Por favor.

—Vaya, éste es el primer indicio de inteligencia que te he visto esta noche. Deberías tener miedo —dijo en voz baja.

¿De usted o de su caballo? El hecho de que él pensara que ella debía tener miedo la decidió a demostrar que no lo tenía.

Rory abrió el compartimento y Winter se deslizó fuera, dudando cuando él no pareció inclinado a moverse.

Ella se apretujó fuera del compartimento, su cuerpo obligado a tocar cada pulgada de él. Olió un aroma ligeramente exótico que se superponía al toque de whisky. Una sugerencia de pachuli golpeó su nariz, como si se hubiera lavado el pelo con un exótico jabón. La puerta se cerró detrás de ella.

—Lo voy a reiterar. Es usted un bastardo.

Ella comenzó a moverse a su alrededor cuando él presionó su palma contra el establo y bloqueó su fuga. Se quedó sin aliento en el pecho por segunda vez en pocos minutos. Una ráfaga caliente de conciencia la atravesó quemándola, eléctrica en su intensidad, y luchó para resistir las sensaciones embriagadoras que parecían comenzar en la boca del estómago y radiar hacia fuera.

—Dime tu nombre —ordenó él en voz baja.

—No —le devolvió el susurro.

—O tal vez debería informar al sheriff de que te atrapé tratando de robarme.

El decoro exigía su retirada inmediata. Pero diez cañones no la moverían de su sitio en este instante.

—¿Chantaje? —se burló con reproche, dudando de que recurriera a tales tácticas. —Hable con el sheriff. No le va a creer.

—Entonces, ¿tienes por hábito hurgar siempre en las pertenencias de un hombre? ¿O soy especial?

Cada instinto femenino le advirtió que tuviera cautela, y requirió mucho esfuerzo por su parte no presionar las palmas contra su pecho y apartarlo. Sin embargo, debajo de todo eso, nació un sentido de familiaridad con este hombre. Ella lo había visto antes. Aunque sabía que era imposible. Ella no viajaba fuera de Granbury o sus alrededores.

Tal vez había visitado alguna vez el establo de su padre.

—Sólo estaba admirando su caballo —dijo una verdad a medias. —Pocas veces he visto un animal tan fino. ¿En qué establo lo compró?

Él dio un paso a un lado y se apoyó contra uno de los postes de madera a su espalda, cruzando los brazos.

—Apollo fue un regalo de un corrupto Señor de Tánger que me debía un favor.

Sus labios se separaron ligeramente con asombro antes de que pudiera hablar.

—¿Qué hace un hombre para ganarse el favor de un tirano?

Una sonrisa lobuna apareció en su hermoso rostro.

—Yo no me acosté con su amante circasiana. Me dio las gracias por ello.

El calor se arrastró por su cara. En contraste con su propia reacción poco mundana, así como el humor de él, lo miró fijamente.

—¿En serio?

—En serio.

Él bajó la mirada a sus labios, y ella contuvo el aliento.

Él tenía razón en cuanto a que ella hubiese entrado en el establo de Apollo. El temperamento de un semental nunca debía darse por sentado. Pero en ese momento estaba más en peligro por el hombre de lo que había estado por su caballo.

—Trevor Jameson no está residiendo ahora en Granbury Court —espetó ella, —si es por eso por lo que va allí.

Por un momento, una sombra eclipsó la luz en los ojos de él.

—Mi hermano y su amigo me dijeron que les había preguntado cómo llegar —explicó. —Usted no parece el abogado de Lord Granbury, ¿así que supongo que está aquí para ver al Señor Jameson?

—No. —Miró a lo largo del establo como si sus sentidos percibieran algo que los de ella no. —Sin duda, toda esta ciudad está colaborando en algún tipo de vicio u otro —supuso. —Pero debo advertirte, a tus hermanos no les gustará lo que ocurre si esta noche percibo incluso un olorcillo de argucias comunales.

La recorrió una preocupación persistente.

—Si yo quisiera robarle, hubiera puesto a alguien en la entrada para avisarme si usted se aproximaba, señor. —Winter dio un paso a su alrededor. Sin previo aviso, una pierna con botas de cuero bloqueó su fuga antes de que pudiera tomar aliento y su cadera chocó con ésta. Con creciente aprensión, dio un paso hacia atrás, su corazón martillando. Ella lanzó una mirada a su rostro. —Podría gritar —dijo.

Un toque del humor de sus ojos tocó su boca.

—¿Cuántos años tienes?

—Catorce —dijo sin dudarlo, y resistió un oleaje momentáneo de superioridad cuando su mentira robó la sonrisa maligna de su cara.

Entrecerrando los ojos, él le dio una larga inspección.

—¿En serio? —dijo, imitando agradablemente su observación anterior. —Me gusta que también seas una mentirosa.

Aun sintiendo un extraño calor persistente entre ellos a pesar de su alarma, levantó la barbilla.

—¿Por qué?

Para su sorpresa, con indiferencia aristocrática respondió en el más bajo de los tonos.

—Porque ya no me siento culpable por querer hacerte exactamente lo que he tenido en mente desde que entraste en esa taberna, señora.

Winter sintió el calor quemar todo el camino desde su escote hasta sus mejillas.

—De todos los…

—Como he dicho, —apoyó nuevamente su mano contra el cajón a la su espalda. Y ahí estaba otra vez. Su exótico olor. Jabón, whisky, cuero, —hay maneras más fáciles para que ganes una moneda esta noche.

Ella había estado conteniendo el aliento para no inhalar la calidez de verano de él, pero no se había dado cuenta hasta que su mano enguantada sacó un florín.

—Podemos comenzar con tu nombre. Te dije el mío.

El idiota estaba demasiado seguro de sí mismo y de ella.

—Un beso entonces. Tal vez es menos personal.

La tensión se anudó en su estómago. ¿Qué pasaba con ella que no ponía a este hombre en su lugar? ¿Que no se sentía insultada por su afirmación de que era una prostituta local, y que su corazón latía con algo parecido a una diabólica excitación?

—No voy a ser forzada.

—No practico el abuso de mujeres —dijo en un susurro que acariciaba sus sentidos. —Si no quieres que te bese, todo lo que tienes que hacer es dar un paso atrás, o decir que no. O gritar. Estoy seguro de que mi vida estaría en peligro si decides levantar la voz una octava.

Su sola presencia la mantenía inmovilizada contra el compartimento, no necesariamente amenazadora, pero tampoco había hecho un esfuerzo por avanzar más de lo que ella había hecho un esfuerzo por escapar. Se humedeció los labios ante el atrevimiento de sus ojos y el deseo de ponerlo en su lugar.

—¿El dinero le compra todo lo que quiere?

—No lo sé. ¿Lo hará?

El tono de sus palabras le dijo que ella no era más que la distracción de una noche para él. No le importaba nada de ella, pero no quería forzar a una mujer a hacer su voluntad. Si ella se alejaba esta vez, sospechaba que permitiría que se fuera y no sentiría ninguna pérdida por su abandono. Que él pudiera descartarla tan fácilmente le produjo una respuesta sin precedentes, ya que la hacía sentirse inadecuada y de alguna manera menos de lo que era.

Los hombres con dinero pensaban que tenían todo el poder. Su vida era manejada por un hombre, un bastardo que quería control sin restricciones. Alguien que ya le había hecho más daño del que la gente sabía. La idea enfureció a Winter.

A veces una mujer podría tener también poder, y ser menos que memorable era estar muerta.

Empujando valientemente hacia atrás la capucha y dejándola caer sobre sus hombros, levantó la barbilla hasta que encontró su mirada.

—Usted es un libertino —acusó, aunque en el fondo de su mente recordó que él eligió no revolcarse con Gisette.

Sintió el peso momentáneo de sus ojos.

—Un término de un moralista —dijo con un timbre comedido, su mano enguantada subiendo a tomarle barbilla. —Tú eres una ladrona.

Sus manos cayeron ligeramente contra el pecho de él, y el corazón le latió con fuerza. Ella era una ladrona, más de lo que él sabía.

Y se sentía más viva de lo que lo había estado en años. Algo acerca de este hombre desafiaba a una parte dormida de ella. Le devolvió la mirada.

—Entonces, en general, encuentra la moralidad inconveniente. Por lo tanto, usted está dispuesto a pasar por alto la mayoría de las faltas de las personas. Incluso las mentiras.

Sus ojos rozaron su pelo, tocaron sus labios, y se encontró con su mirada.

—Acuéstate conmigo —susurró.

Su boca tembló cuando él se inclinó para besarla.

La ansiedad surgió, reapareciendo para juntarse en su estómago, junto con todo lo demás, nada de lo cual podría definir.

—No, — dijo ella, su cara a un aliento de distancia, y se encontró apretando sus dedos contra su pecho, cerrando la distancia entre sus labios en sus propios términos, no los de él.

Ella había besado de buena gana sólo a otro hombre en su vida. Nunca nadie la puso caliente y temblorosa, y por eso se embriagó como si él fuera un vaso de whisky. Cautelosa con el gusto, cuidadosa por la quemazón, y plenamente consciente del peligro, se obligó a centrarse en la textura de su boca, y no en el calor en su propia sangre. Si no tenía cuidado, terminaría dándole más que un beso. Él también lo sabía. Sus manos fueron a su cintura.

Fue ese exceso de confianza lo que la sometió y la arruinó a la vez, mientras se obligaba a sí misma a permanecer centrada. Pero su cabeza le daba vueltas mientras ella continuó aprovechando su ventaja, removiéndose sin cesar.

Distantemente, sentía como si él se estuviera conteniendo, casi como un observador perfectamente cómodo que le permitía tomar la iniciativa. Hundiéndose más profundamente en su beso, se puso de puntillas, con ganas de algo más, pero no sabía qué. Sus palmas allanaban los planos contornos de su pecho. Sus nudillos rozaron a lo largo del interior de su chaqueta y golpeó algo frío y metálico en una funda de cuero debajo de su hombro.

Sorprendida ella se apartó.

—¿Está cargada?

Sus manos fueron a su cara, sus dedos se deslizaron por su pelo, sus ojos medio cerrados y con intención en los de ella.

—Mi arma siempre está cargada, amor. —Su boca reclamó la de ella, quitándole la iniciativa, y haciéndole sentir su beso anterior como un infantil besito en la mejilla.

Oh Dios.

El separó sus piernas y se posicionó contra ella, los movimientos con deliberada lentitud mientras su mano le inclinaba la cabeza hacia atrás. Su lengua barriendo entre sus labios con perfecta fuerza, profundizando el contacto. Ella sintió su espalda contra la puerta del establo, mientras que todos sus sentidos femeninos reaccionaban a la presión de la masculinidad contra las voluminosas capas de sus faldas. Poco a poco sus manos viajaron bajo su espalda, aplastando sensaciones bajo nuevas sensaciones, mientras cada concepto que alguna vez tuvo sobre besar a un hombre se derrumbaba a sus pies.

Su cuerpo vibraba. A pesar de intentarlo, no podía apartarse, ya que carecía de su sofisticación carnal y no pudo seguir su ritmo. Se sentía atrapada por su respuesta. Todo estaba ocurriendo demasiado rápido. Entró en pánico por el aumento de la necesidad que despertó dentro de ella; tanto, que arrancó su boca de la de él.

—Suélteme —encontró la voz para decir. —Ahora...

Sus manos enmarcaron su rostro mientras él se apartaba, sus ojos ahora oscuros y desconcertantes. Ella se estremeció ligeramente. Por un segundo, sólo se oyó sus respiraciones en el pesado silencio entre ellos.

—O eres virgen, —dijo con voz áspera contra el calor de sus labios, —o la que peor besa del mundo. —La diversión impregnaba su tono. —En cualquier caso, no eres puta, amor.

El pensamiento de que su reacción hacia él pudiera ser tan enorme, mientras que la de él hacia ella no era nada más que un frívolo entretenimiento, envió una sensación enloquecedora de humillación directamente a lo más profundo de ella.

—¡Aléjese de mí!

—No más juegos, señora. ¿Quién eres exactamente? ¿Por qué estabas tratando de hurgar en mi alforja?

Sus ojos ya no se reían de ella, sino que estaban mortalmente serios. Sin embargo, sólo durante un breve momento después de haberla besado, había habido algo más en esa mirada plateada que iba más allá de la superficie, algo que la asustó porque la tocó también a un nivel más profundo.

Winter se encontró retirándose y se detuvo.

—Quería saber quién es usted. Me es familiar.

Usó las puntas de los dedos para inclinarle la barbilla.

—¿Qué parte de mí?

La voz de su hermano la sorprendió.

—¿Winter?

Perry y Robert estaban en la puerta. Vestidos como piratas como estaban, con sus pelucas y arrastrando sus machetes, parecían dos salteadores de caminos.

Buen Dios. Se suponía que ya debían estar a mitad de camino a casa.

—Pensé que os dije que os fuerais, Perry.

Los ojos generalmente amistosos de su hermano miraban vigilante al hombre cuya altura y tamaño los empequeñecía a todos ellos.

—Estábamos esperando por ti, Winter.

—Perry, —advirtió en voz baja cuando él le impidió salir. —Marcharos a casa. Voy a ir justo detrás de vosotros. Lo prometo.

Por una vez, hizo lo que le dijeron.

—Tienes un protector —dijo el desconocido después de que los chicos se fueron.

—¿Lo encuentra extraordinario?

A diferencia de su toque, su mirada era despreocupada.

—No más que tu nombre. ¿Winter? Debería haber imaginado que tendrías un nombre inusual.

No gustándole el sonido íntimo de su nombre en sus labios, ella tiró de la capucha de la capa. Sus ojos fueron a su rostro. Peligroso en las sombras.

—¿Te veré de nuevo? —preguntó él.

Tal vez un día en el purgatorio, pensó, alejándose de él, con una reacción involuntaria tanto por sus palabras como por algo muy dentro de ella que todavía quería envolverse a su alrededor.

—Usted y yo nunca caminaremos por los mismos círculos.

—No. —El recorrido de sus ojos sobre su cuerpo le dejó claro que caminar no era lo que él tenía en mente. —Pero eso no significa que no podamos entretenernos.

Ella tranquilamente ajustó la capucha de la capa.

—Trate de no romper su arrogante cuello en la carretera esta noche. Todos lloraríamos desconsoladamente por la pérdida de su familia.

Una mano enguantada en negro la agarró del brazo cuando pasó por delante del hombre que ya no era exactamente un desconocido, y que aún ejercía una influencia eléctrica en su respuesta ante él. Sus ojos, brillando con un misterio oscuro, continuaron haciendo estragos en sus sentidos mientras tiraba de ella hacia él.

—¿Qué está haciendo? —dijo.

Él deslizó la moneda que había sostenido antes por su corpiño, la intimidad de su toque haciéndola jadear.

—Asegurarte que ha valido la pena todo lo que esta moneda compró esta tarde, Señorita Winter.

Haciendo caso omiso de su tranquila y confiada risa, ella giró sobre sus talones, convencida de que, antes de que la noche hubiera terminado, su Señoría sabría que había pagado en exceso.

Su boca se curvó repentinamente en las comisuras, con su propia sonrisa secreta, preguntándose cuánto tiempo llevaría antes de que él descubriera que todo el contenido de sus bolsillos había sido robado.

Por desgracia, el arrogante ricachón nunca sabría que había hecho una contribución sustancial al fondo del asilo del Padre Flannigan.

Capítulo 2

Rory cruzó los brazos sobre su pecho y se apoyó en el marco de la puerta, observando cómo los pasos de la pequeña zorra la llevaban a través del patio del establo. Estaba a la vez fascinado y atormentado por el balanceo de la capa de lana que enmarcaba sus curvas suaves y femeninas mientras se movía. Aunque lo intentó, Rory no pudo conciliar su falta de experiencia con su comportamiento atrevido.

No sentía culpa por besarla, sólo se arrepentía de permitirle escapar tan fácilmente, sobre todo después de que la atrapó en su intento de robar sus cosas. Sin embargo, eso importaba menos que verla marchar.

La niebla baja comenzó a tragarse su imagen, pero podía oír el sonido hueco de sus pasos contra las tablas del puente bajo que cruzaba el riachuelo. A pesar de sus razones para estar aquí, dudaba que la volviera a ver, ya que su intención era que este viaje fuese corto. Su baúl llegaría mañana a Granbury Court, y tenía sólo lo suficiente para quedarse una semana. Por encima de él, la amplia extensión de cielo negro brillaba con estrellas y atrajo su mirada. Una luna llena colgaba suspendida en las copas de los árboles. Cuando miró hacia el espeso borde del bosque de nuevo, la chica se había ido.

Detrás de él, una voz se rio entre dientes.

—Considérese afortunado, jefe.

Rory descruzó sus brazos y se volvió hacia el establo. El dueño de la voz estaba de pie en el interior de un compartimento, justo a la izquierda de la puerta. Era el mozo de cuadra.

—Ella habría disparado a la mayoría de los hombres que la besaran como usted lo hizo. Supongo que, sin embargo, es una mujer adulta que sabe lo que quiere. Así que no me corresponde decir nada.

Winter había crecido bien, pensó Rory. Levantó una ceja y se acercó al compartimento donde el mozo de cuadra permanecía de pie. No se molestó en preguntar al impertinente espía qué parte de la conversación había oído. Sin lugar a dudas, el anciano había oído casi todo.

Con la mejilla abultada con el tabaco, el mozo de cuadra apoyó los codos en la puerta. Su mirada viajó desde las botas negras de Rory, por encima de sus pantalones negros hechos a medida, su camisa blanca y chaqueta negra.

—Ella no podía ubicar de qué lo conocía, pero yo sí. Usted es el nieto del viejo Marqués. Ella probablemente ha visto ese viejo retrato colgado en la lujosa casa de su Señoría. Usted se ve como su padre cuando tenía su edad.

La diversión de Rory se desvaneció.

—Usted tiene buena memoria, teniendo en cuenta que mi padre ha estado ausente durante más de treinta años.

El anciano volvió la cabeza y escupió una lluvia oscura en una escupidera que estaba justo fuera del compartimento.

—Cerca de sesenta años de recuerdos, jefe. Algunos de ellos no tan buenos. Disculpe, jefe. Sospecho que un caballero como usted tiene mejores cosas que hacer que estar hablando con un viejo como yo.

Rory inclinó un hombro contra la pared de un compartimento, tomándose unos segundos para estudiar al mozo de cuadra.

—¿Como le llaman?

Él volvió la mirada hacia sus manos, donde estaba trenzando tiras de cuero.

—El Viejo Ben, si alguien está interesado en llamarme nada aparte de mozo. Sólo la Señorita Winter me llama Señor Brown. Aunque ella es una dama.

Preguntándose si estaban hablando de la misma mujer, Rory levantó una ceja divertido por la sincera confesión del hombre.

—¿Y la Señorita Winter siempre se enfrenta con desconocidos en los establos y los besa?

El Viejo Ben se rio entre dientes.

—He conocido a esa pequeñaja todos los veintiún años de su vida, desde que nació en Everleigh. Le puedo asegurar que no es de la clase de besar. Los tipos de aquí se mantienen alejados. Además del hecho de que probablemente ella los atravesaría, está bajo la protección del sheriff Derwood. Es el dueño del Stag & Huntsman.

Por qué no estaba sorprendido, pensó Rory.

—Ya veo.

—No me malinterprete. La Señorita Winter puede cuidarse a sí misma. Ella ha estado cuidando de su madre y del señorito Perry y de la mayoría de los inquilinos en Everleigh Hall durante casi cinco años. —Vaciló un breve momento. —A pesar de lo que pueda pensar, jefe, la Señorita Winter Ashburn es una dama. No le considere como inferior a usted. Ella no está por debajo de ningún hombre.

Apenas momentos antes, Rory había estado pensando en la Señorita Winter Ashburn en esa misma posición. Lo que tenía ahora era dificultades para descartar la pasión de ella y su deseo de poseerla. Su estado de ánimo, siempre caprichoso, había cambiado de aburrido a una simple conciencia de ella desde el momento en que sus labios la habían tocado.

Rory estaba repentinamente más interesado en quién era la mujer.

—¿Everleigh Hall es su casa?

—Everleigh Hall era su hogar —informó Ben, con las manos venosas dudando sobre los ganchos en la pared. Se dio la vuelta y bajó la voz. —La mayoría de la gente piensa que soy un viejo borracho medio ciego. Pero yo tengo ojos y oídos en mi cabeza. Le puedo contar historias sobre los acontecimientos en ese lugar desde que su tío se hizo cargo. —Los llorosos ojos del hombre se estrecharon. —Y estoy pensando para mí mismo en este momento, en el tipo que espera heredar la finca de su abuelo y que no sabe de usted. —Miró astutamente a Rory como para discernir la verdad de su nacimiento, algo que Rory no tenía intención de discutir. —Trevor Jameson ya está en Londres gastando su herencia y el Marqués ni siquiera está en su tumba aún.

El Viejo Ben empezó a recoger las tiras de cuero que había ido trenzando.

—Usted me puede abofetear por decir estas palabras, pero ese bribón ha estado escaso de caridad para nadie más que para sí mismo en los últimos tiempos. —Él sorbió los mocos mientras salía del compartimento. —Excepto con la Señorita Winter. Sólo que no es caridad lo que siente hacia ella. Los dos crecieron juntos, siendo ella de Everleigh Hall y todo. Yo respeto que ella piense que está enamorada del dandi.

Un tipo gordo con el pelo blanco rizado entró en el establo en ese momento y se detuvo. Sus ojos enrojecidos estudiaron a Rory desapasionadamente antes de decirle al mozo de cuadra que saliese a ver un caballo cojo. Ya que Rory era tan prudente con sus conocimientos como con sus observaciones, se abstuvo de hacer comentarios, diciéndose a sí mismo que no era asunto suyo cómo los patrones del Viejo Ben trataban al anciano. El mozo de cuadra bajó las tiras de cuero y apresuradamente liberó la puerta del compartimento, su actitud relajada ida.

—Es mejor que se vaya yendo ahora, milord. —Sin mirar atrás, el Viejo Ben dejó el establo.

Rory salió de la luz de la linterna y vio que el Viejo Ben corría fuera de la vista detrás del potrero, donde había una yegua gris de aspecto poderoso. El otro hombre apoyó un codo contra la descolorida cerca golpeada por los elementos. Conversaban entre ellos en voz baja, imperceptible al oído de Rory, mientras el Viejo Ben se arrodillaba para estudiar la herradura izquierda de la yegua.

Un demacrado perro moteado en blanco y negro entró en el establo en ese momento y, espiando a Rory, se detuvo bruscamente, como si desconfiara de los extraños.

Rory se puso en cuclillas y le tendió la mano.

—¿Cómo te llamas, chico? —El perro se acercó y se sentó, su descomunal cola golpeando contra el suelo cubierto de paja. —¿Hmm? —Rory frotó sus orejas, sus manos con guantes negros contrastaban con las orejas blancas del perro.

Molesto consigo mismo, Rory negó con la cabeza. Había pasado los últimos diez minutos en compañía de un viejo borracho lleno de chismes locales y ahora estaba de rodillas en el fango del establo hablando con un perro. Pero algo en los cautelosos ojos marrones del perro le tocó, como los del Viejo Ben lo habían hecho cuando el desconocido entró en el establo, como lo hicieron los ojos de la Señorita Winter cuando había preguntado quién era él.

El largo y duro camino de su vida dejaba poco espacio para reflexiones quijotescas. Sin embargo, permaneció encorvado sobre el suelo, acariciando al perro, consciente del creciente silencio a su alrededor, mezclado con la falta de deseo de continuar viaje a Granbury Court esa noche. Estaba inquieto y algo taciturno, un estado de ánimo que no había sentido en mucho tiempo.

Sus pensamientos se dirigieron a su primo lejano, Trevor Jameson. Rory nunca había conocido al hombre, pero más de una vez en esta noche había oído un matiz en relación con la reclamación de su primo sobre Granbury. Trevor era el nieto del hermano menor del Marqués de Granbury. Rory sabía un poco sobre la historia de la familia Jameson, pero nunca se había preocupado por aprender más.

Tampoco le importaba un bledo el título o las posesiones de su abuelo. No tenía la intención de permanecer el tiempo suficiente para conseguir ser atrapado en la política de la familia. Su propósito para estar en Granbury era más benigno que reclamar el lugar de su padre en el mundo de su abuelo. Su abuelo no había querido tener nada que ver con la vida de Rory hasta ahora.

Y ahora era demasiado tarde.

Sin embargo, sin una dirección consciente de lo que estaba haciendo, se puso de pie y extendió la mano al bolsillo de la chaqueta, buscando el bolso de cuero que contenía la carta de su abuelo. Encontrando el bolsillo vacío, comprobó el otro lado de la chaqueta. Nada.

Le recorrió un escalofrío.

Metió la mano en cada bolsillo una vez más.

¿Qué diablos?

La delgada billetera que contenía sus billetes de banco y la carta de su abuelo había desaparecido. Sus pensamientos se precipitaron hacia atrás, a las últimas horas, desde el momento en que había entrado en la taberna y luego, finalmente, parándose en el beso.

Pero no en el que él había dado a Winter Ashburn. En cambio, estaba recordando el primero. El beso que ella le había dado, cuando sus manos estuvieron bajo su chaqueta, cuando había estado demasiado caliente por su toque como para notar cualquier otra cosa que podría haber estado haciendo con esas manos.

Maldito Infierno.

Palpó los bolsillos de nuevo, dándose cuenta de que la pequeña ladrona furtiva lo había desplumado. Mientras que él la había pagado tan generosamente con un florín, la tramposa le había robado al azar.

Él sonrió lentamente. La Señorita Winter Ashburn era más hábil haciéndose la ingenua que la mayoría. Le gustaba ese descubrimiento, su furia inicial por ser robado tan descaradamente eclipsada por algo inexplicable. No sólo se atrevió a robarle, lo había hecho delante de sus narices.

Infiernos, sólo por eso, ella se merecía las malditas quinientas libras en esa billetera. Incluso podría haberla dejado ir con su premio de no haber cogido, junto con los billetes de banco, esa carta; o si de repente no se encontrara a sí mismo retado a recuperar la billetera y enseñarle una lección.

Esto último lo haría con placer, su objetivo de continuar hasta Granbury perdido entre las intrigantes posibilidades que de pronto la noche ofrecía, término cortés para lo que causaba el zumbido de la sangre en sus oídos. Sin duda, con el sheriff de su lado, la Señorita Winter se creía segura. Pero estaba equivocada. Rory se sentía más que poco civilizado.

Unos minutos más tarde, con un hueco golpeteo de los cascos, Rory montó sobre Apollo y estaban cruzando el bajo puente de tablones. Frenó el caballo para un paseo en el borde del bosque, en busca de pistas justo pasando el puente donde Winter Ashburn había desaparecido.

La luz de la luna apenas penetraba los robles, hayas y ramas serpenteantes que ocultaban un camino visible. Apollo tiró de las riendas, resoplando y haciendo cabriolas en círculo, pero Rory trajo al semental de vuelta. A pesar de su inmenso deseo de atrapar a Winter, no quería herir a su caballo o encontrarse a sí mismo desmontado por una rama baja mientras cabalgaba a ciegas por el bosque. No podía ver un camino.

Algo se precipitó a través de los arbustos próximos a él. Rory apretó las riendas cuando un perro saltó pasando a Apollo moviendo la cola, claramente listo para una aventura.

—Tranquilo chico —murmuró Rory a su muy nervioso caballo.

Aunque Rory no estaba de humor para recoger a un chucho, cambió de opinión cuando el perro encontró el sendero oculto entre las sombras. Entonces Rory cabalgó fuera de la ciudad y hacia la noche siguiendo a un perro.

El camino no era más que un sendero que serpenteaba a lo largo de un tramo de sombras de menos de un kilómetro. Rory finalmente tiró de las riendas de Apollo en la cima de una elevación rocosa con vistas a una estrecha franja de prados. Fue entonces cuando la vio. Su estómago se revolvió curiosamente, una sensación sin motivo o causa, salvo que él era un hombre que amaba la caza.

En un momento, Winter Ashburn estaría cruzando el claro y al abrigo de la cubierta del bosque de nuevo. Apollo, como si reconociera la impaciencia de su amo, se deslizó con agitación, pero Rory aún no estaba listo para renunciar a la vista. Notó que la luz de luna se adecuaba a la chica, tomándose un momento para saborear su viaje a través de la alfombra de flores durmientes. Luego arreó a su caballo, la caza realmente comenzaba.

Sin un camino claro por la pendiente rocosa, Rory buscó un camino paralelo a la pendiente. Acababa de encontrar uno cuando dos figuras cayeron de la rama que sobresalía del árbol retorcido frente a él.

—¡Alto! —gritó el agresor más alto.

El sobresaltado Apollo se encabritó e hizo cabriolas de lado a lado en el césped salpicado de rocas, casi desmontando a Rory. Él podría haber sacado su pistola, si no hubiera reconocido a los dos jóvenes culpables vestidos con galas de pirata, completados con pelucas anticuadas y blandiendo espadas cortas que notó rápidamente que no eran reales.

Pero la declaración de sus intenciones, —¡Deténgase o enfrente la muerte! —y —¡Aléjese de mi hermana! —no fueron más lejos mientras Rory puso a Apollo bajo control y se enfrentaron a su ira. Una cosa era jugar juegos de chicos, pero no cuando sus travesuras podrían haber puesto en peligro a su caballo.

Rory apenas había calmado a Apollo cuando vio que se congelaban, una expresión de horror en sus jóvenes rostros. Ellos habían observado algo a su espalda. Se volvieron de repente y huyeron. Incluso el perro se marchó ladrando, como si el diablo estuviera pisándoles los talones, dejando a Rory a lo que el destino le deparara. Se dio la vuelta en la silla y vio a dos jinetes encapuchados bloqueando el camino. Ambos hombres empuñaban pistolas hacia su pecho. Con una breve mirada, Rory reconoció la yegua gris del establo. La decepción le golpeó. Algo le decía que el Viejo Ben estaba involucrado.

Entonces pensó en esos dos muchachos, uno de los cuales era el hermano de Winter, y se preguntó cuál podría ser su papel en esta confrontación.

Rory tenía sólo un pequeño bolso para darles. Eso y su caballo.

Tenía una bala para ellos también, pensó, cruzando una mano sobre la otra mientras se apoyaba en su silla de montar.

—Caballeros —dijo, usando el término vagamente.

El hombre de la yegua gris la llevó bajo un rayo de luz de luna, su pistola nivelada. Las aberturas de la capucha no revelaron nada más que ensombrecidos hoyos para los ojos.

—Mantenga sus manos donde podamos verlas, jefe. ¡Ve en busca de los dos mocosos, Whitey! —dijo el de la máscara negra a su compañero.

—Déjalos fuera. —Otra voz respondió desde la oscuridad, y Rory se dio cuenta de que se enfrentaba a más de dos hombres. —Ellos nos hicieron un favor —dijo con voz ronca.

El tipo de la yegua gris se adelantó. Un rayo de luz de luna reflejaba el cañón de la pistola apuntando al caballo de Rory.

—Baje apropiadamente y tendremos cuidado con ese valioso semental que está montando.

Rory había servido una vez como oficial de la caballería británica y sabía cómo luchar a caballo. Antes de que el hombre pudiera agarrar la brida de Apollo, Rory tiró de las riendas. El semental se encabritó y golpeó sus cascos. Rory le puso bajo control y le dio la vuelta, dispersando a la pareja de jinetes directamente de su camino para evitar un movimiento de flanqueo. La acción le dio preciosos segundos para sacar su pistola de la funda de cuero bajo el brazo.

Pero, con la luna en la espalda, sabía, incluso mientras disparaba dos tiros y daba al bandido delante de él, que era un blanco fácil para los otros dos.

Un presagio que resultó muy cierto un instante después cuando una bala le dio en la cabeza.

* * *

¡Pop, pop, pop!

Disparos. Con la luna detrás de las nubes, los bosques que rodeaban a Winter de repente se convirtieron en un lugar aterrador. Se detuvo en el borde de la pradera, recogió la falda y corrió de nuevo de vuelta hacia el campo, parándose sin aliento entre la hierba y las altas flores.

Había dejado a Perry y Robert tras ella. En estado de pánico, corrió, pensando en nada más que en encontrar a su hermano. ¿El disparo provenía de los cazadores furtivos?

Perry y Robert salieron de repente del bosque delante de ella, corriendo en su dirección. Ella se apresuró hacia ellos. Su hermano estaba llorando cuando finalmente se alcanzaron el uno al otro.

Robert la tomó de la mano, acercándola.

—Bandidos de verdad, m’dam. ¡Escóndase!

—¿Os estaban disparando?

—No, m’dam.

Instintivamente se dejó caer en la hierba alta, tirando de Robert y Perry hacia ella. Se quedaron todos ellos allí, respirando fuertemente, escuchando cualquier sonido que indicara que habían seguido a los dos muchachos.

Winter quería saber todo lo que había sucedido, pero se mantuvo en silencio, manteniendo cerca a Perry y a Robert, en un esfuerzo para aquietar su terror, y el de ellos. Los caballos se acercaron desde el sendero superior, parando en el borde del bosque de donde habían surgido Perry y Robert, tal vez a treinta metros de donde ellos tres yacían ocultos. Los jinetes se detuvieron. Se imaginó que estaban estudiando el terreno de la pradera, pero dudaba que pudieran ver algo con la niebla baja. Por fin, volvieron sus monturas hacia Granbury Court.

Todos sus sentidos siguieron el sonido de retirada de los cascos de caballos mientras se alejaban. Cuando estuvo satisfecha de que definitivamente se habían ido, Winter apartó la capucha de su cara y se empujó a sí misma sobre sus manos y sus rodillas, clavando sus dedos en el suelo fecundo. Con el corazón martilleando, miró por encima de la hierba alta, y se alegró de que la luna aún no reaparecía de detrás de las nubes.

Su atención se centró en los sollozos bajos de Perry.

—No era nuestra intención, Winter. Sólo queríamos asustarlo un poco.

Winter miraba a Robert y a Perry. Nada de lo que hacían tenía sentido.

—¿Asustar a quién? ¿Quién está ahí?

—Él. —Perry secó las lágrimas de sus ojos con el dorso de la mano.

—El ricachón —dijo Robert. —El que la siguió desde el establo.

Capítulo 3

El cráneo de Rory estaba ardiendo. Por un momento, pensó que debía estar en el infierno. Pero todo su cuerpo le dolía demasiado para que estuviera muerto. Era más bien como si estuviera en el purgatorio.

La mujer que se inclinaba sobre él seguramente era un ángel. Oyó el sonido del agua que se retorcía de un trapo. Algo fresco presionó suavemente contra su mejilla y su garganta, aliviándolo de la humedad pegajosa de allí. Dedos como plumas rozaban su frente. Se dio cuenta de que yacía en una cama, sin chaqueta ni camisa. A medida que su memoria volvía lentamente, recordó fragmentos de conversación, así como haber sido arrastrado, zarandeado y lanzado sobre un carro.

El olor a aceite de sardina asada estaba atascado en su garganta y pensó que podría vomitar. Imágenes fracturadas de la costa de Cornualles surgieron en sus pensamientos a través de un velo de fina niebla. Había estado allí. Años atrás. Su mente brumosa luchó para comprender otras piezas fragmentadas de memoria: Stirling, Yorkshire... Londres, París, Roma... San Petersburgo...

Entonces su ángel estaba presionando el fresco borde de un vaso contra sus labios.

—Beba. Esto ayudará a aliviar el dolor.

¿Qué sabe un ángel sobre dolor? se preguntó distraídamente, sus palabras incongruentes con el latido en su cabeza.

Entonces su boca se llenó con el sabor agridulce de los opiáceos. Dos sorbos. Tres. Cristo. Cerró los dedos alrededor de su muñeca. Por pura fuerza de voluntad, él empujó la copa lejos y abrió los ojos.

Ella se quedó inmóvil, con los ojos clavados en los suyos. Su largo cabello suelto era un halo de cielo negro alrededor de su cara, atrapándolo en el atractivo de su mirada. No sabía dónde estaba, pero estaba rodeado de silencio y una mezcla sensual de calor y sombras. La brisa de una ventana abierta hacía revolotear las cortinas. La confusión lo dejó momentáneamente mudo.

Trató de recordar por qué estaba medio desnudo en la cama con una mujer desconocida que lo alimentaba con opiáceos, por qué se sentía como con una resaca de tres días, aunque no parecía haber lagunas en su pensamiento. Su mano fue a su dolorida cabeza envuelta con vendas. Luego recordó que le habían disparado. Afortunadamente, la bala había fallado su objetivo. Pero no por mucho.

Su pistola de bolsillo y su pistolera habían sido retiradas de su cuerpo. Sus ojos vagaron y encontró el arma sobre la mesilla de noche.

El pulso de su ángel aleteaba contra su palma y atrajo a su atención de vuelta a su cara que ahora parecía más pálida. Podía sentir la resistencia en su muñeca, sentir su propia conciencia de ella, que no había estado allí un momento antes.

Conocía a este ángel en particular. La había visto caminar entre las flores silvestres en el prado.

—Tú —dijo con voz áspera.

Él la había besado en el establo, la saboreó con sus labios, antes de ser desplumado y asaltado por los bandidos.

De hecho, ella sabía que él recordaba todo, porque sus ojos reflejaban miedo. Trató de arrebatarle la muñeca.

Su otra mano se cerró alrededor de la garganta de ella con la amenaza de un hombre que era capaz de romper su cuello, incluso en su estado debilitado.

—Pequeña… maldita ladrona.

Con la mano libre, ella se aferró a sus dedos.

—¡Suélteme!

Si los hombres que habían intentado asesinarlo estaban todavía por los alrededores, su voz podría traerlos hasta él. Mientras ella golpeaba violentamente contra su agarre, él se giró con ella en la suave ropa de cama, atrapándola debajo de su pecho y enredando a ambos en sus faldas. Con un movimiento furioso, arrastró ambas muñecas por encima de su cabeza, sujetándolas con una mano mientras aplastaba la otra contra sus labios.

—Nunca en tu vida, amor.

No había nada sensual en su acción: el movimiento tan arraigado era instintivo, como un lobo herido es dos veces más peligroso por las lesiones que sufría. Él apretó el muslo contra sus caderas conteniendo su lucha. El mundo giró en un círculo a su alrededor antes de que se asentara de nuevo y se encontró encima de ella y entre sus piernas, mirando a unos ojos marrones muy abiertos. Por encima del borde de la mano, sentía cada respiración furiosa de ella, cada subida y bajada de su pecho.

Con sus muñecas inmovilizadas sobre su cabeza, él podría haberle mostrado el verdadero alcance de lo que era capaz de hacer.

—Mi ángel de misericordia. —Dijo en voz tan baja que las palabras rozaron su mejilla. —Eres una digna adversaria. Pero esta noche, tú y yo podríamos haber tenido más diversión en el pajar.

Ella murmuró furiosamente contra la palma de su mano y trató de morderlo.

—Me obligarás a hacerte daño —advirtió. Con cautela, levantó su mano para que hablara. Ella tomó aliento. —¿Entiendes? —preguntó.

Ella asintió, comprendiendo claramente que él esperaba que no gritase.

—¿Quién más está en esta casa?

—Mi hermano y Robert. Y la Señora Kincaid, la dueña de esta casa. Ella está en la planta baja hirviendo más agua. —Su cabello se enredó en su cara y ella lo escupió de la boca. —Estoy tratando de ayudarle. Usted fue atacado.

—Por tu gente...

—No sé quién fue. Escuche, —suplicó. —Ha estado inconsciente durante horas. Le hemos traído a un lugar seguro.

—¿Seguro? —Sus ojos se deslizaron sobre sus labios. —No existe tal lugar.

—¿No confía en nadie?

Miró más allá de ella, a la luz de la luna brillando fuera de los cristales gruesos como un diamante. Volvió la mirada hacia ella.

—En lo que va de la noche… me han atracado, atacado piratas, disparado, robado mi caballo... — Y aún quedaba la cuestión de la parte que su ángel de misericordia y su hermano rebelde podrían haber jugado en todo ello. —Este pueblo no ha sido exactamente amable. ¿No es así, Señorita Ashburn?

Ella respiró con pánico. La boca de él se curvó.

—¿Ahora estás lista para decirme quién eres?

—Si sabe mi nombre, entonces debe saber que mi tío es el dueño de Everleigh. La finca limita con la tierra del Marqués de Granbury.

—No sabría la finca de quién limita con las tierras de Granbury. Mi abuelo nunca ha sido particularmente esclarecedor acerca de sus propios asuntos, y mucho menos de los de sus vecinos.

Los ojos de ella se abrieron con sorpresa.

—El Marqués de Granbury no tiene un nieto.

—Dile eso a mi padre —dijo llanamente.

—No le creo.

Podía sentir el ascenso y descenso de sus pechos contra el suyo. Su mano apretó su agarre en sus muñecas, pero él no estaba en condiciones de discutir; no más de lo que habría estado de acuerdo en perder el tiempo tontamente con una fiera local, que mejor le valdría encerrada en una prisión en alguna parte.

Aun así, había sido consciente de su corazón latiendo contra su pecho desde que la había atrapado debajo de él. Pero ahora era consciente de su fragancia, un toque de viento y tierra en el pelo, y algo más que le recordaba a la brisa agitada que llegaba del mar de verano. Una paradoja que no encajaba con su nombre. Ella era calor y fuego.

Winter estaba viva de una manera que no debería estar para él. Desde la primera vez que sus ojos habían caído sobre ella en la taberna llena de humo, había sentido una leve agitación en su interior, como si estuviera despertando después de un largo sueño profundo.

Y él lo vio ahora reflejado en sus ojos, una anticipación que era más grande que su miedo hacia él, aunque sólo por un momento, por un instante antes de que ella se apartase. Pero él había visto lo mismo y, esta vez, cuando sus miradas se encontraron, sintió la sensación más extraña de satisfacción, como si justo en ese momento hubiera ganado algo a cambio, algo que ella le hubiera robado que no tenía nada que ver con su cartera.

El florín que había arrojado entre los montículos de sus pechos esa misma tarde había vuelto a asomarse entre ellos, y él lo sacó de su escote.

—Esto… no te lo mereces, amor.

—¡Oh! —Sus ojos se estrecharon. —Por un segundo me había olvidado que sentí lástima por usted y que merecía completamente tener su bolsillo saqueado. Soy culpable nada más que de robo. Además, tenía la intención de donarlo todo a la parroquia. Lugar en el que estoy segura de que nunca ha puesto un pie.

Las comisuras de sus labios se movieron ligeramente.

—Dudo que ni siquiera Dios, con toda su sabiduría, tendrá en cuenta tu buena voluntad a la hora de juzgar tus pecados, señora. La gente como nosotros pasa la eternidad en un lugar un poco más caliente.

Ella apretó los labios cerrados, llamando su atención a su boca de nuevo. El mundo comenzó a girar en torno a él una vez más. Se dijo que su respuesta irracional a ella no era más que los efectos de la pérdida de sangre. Se dijo un montón de cosas. Era un maestro de la mentira, después de todo. Pero no era su rápido pulso lo que le mareaba. Su fuerza se estaba drenando de sus brazos a una velocidad alarmante.

Entonces, en algún lugar en el fondo del ruido que corría por su cabeza, Rory escuchó caballos acercándose. Abrió los ojos. Algo pasó rápidamente por la mirada de Winter.

Ella había estado esperando que el láudano hiciera efecto. Y por supuesto, maldito infierno, lo había hecho.

—Maldita seas… ¿Cuánto me… diste?

—Por favor, esto no es lo que piensa. No es más que el Viejo Ben volviendo con el Padre Flannigan. Puede confiar en ellos.

Con un juramento, se giró sobre su espalda y lanzó el brazo a por su pistola que yacía en la mesilla de noche. Pero ella de alguna manera se puso en pie y se colocó entre él y la mesilla de noche. Su mano arrojó un pequeño frasco verde al suelo. Ella lo interceptó y le agarró la muñeca.

—Debe ser una impresión para un hombre como usted estar a merced de alguien —dijo en voz tan baja que lo único que él quería era hundirse en el abismo al que ella lo estaba llamando. —Pero tiene que creerme. Si cualquiera de nosotros quisiera que usted pereciera, lo hubiésemos dejado en el claro.

Pero su mano ya estaba cayendo de la de ella.

* * *

Winter se despertó lentamente al principio. Estaba en la cocina sentada en una silla con respaldo que crujió con su movimiento. Levantó la cabeza de la mesa y parpadeó en la semioscuridad previa al amanecer. Perry y Robert aún dormían en un catre delante de la chimenea de la cocina. Un fuego ardía, persuadiendo a la calidez y la luz, que no se extendían mucho por la habitación. La sacudida de su corazón al darse cuenta de que se había quedado dormida borró los últimos residuos de aturdimiento.

Levantó la vista para ver al Padre Flannigan, de pelo gris y piernas torcidas, de pie en el fregadero. La bomba de agua oxidada chilló en protesta mientras accionaba la palanca sobre el balde. El agua fría salpicaba desde el grifo a un gran tazón de cerámica viejo y astillado por el uso. Winter se puso de pie.

—El paciente está descansando tan cómodamente como se puede esperar —dijo el sacerdote, frotando enérgicamente una pastilla de jabón sobre sus manos. —La Señora Kincaid está con él.

Winter asintió, aliviada de que alguien más hubiese asumido la responsabilidad del bienestar del desconocido. Ella hubiera preferido caminar descalza sobre vidrio antes que volver al piso de arriba.

Había recordado por qué el hombre de arriba le había resultado tan familiar. Por qué le había parecido conocido ¿Había un retrato de él en la sala principal de Granbury Court? Aunque la pintura había sido encargada hacía más de treinta años...

Había visto el retrato de tamaño natural una vez cuando tenía doce años, la única vez que había caminado por el vestíbulo principal de Granbury Court con su familia como invitada oficial del Marqués. Para una chica con ojos llenos de estrellas, que una vez había soñado con ser una princesa, el apuesto hombre de ojos plateados de ese retrato le había dado motivos para creer en cuentos de hadas. Al menos hasta que había crecido y se enteró de que no había tal cosa como los cuentos de hadas.

—¿Ha dicho algo el desconocido? —preguntó ella después de un momento.

—¿Acerca de qué?

¿De mí? ¿Sobre a quién cree responsable de esto?

—¿De quién es?

El Padre Flanagan sacó un trapo de la encimera y se limpió las manos. Él la miró, estrechando sus ojos por lo general cálidos y acogedores. Su boca se tensó. Ella se miró a sí misma. La sangre manchaba su corpiño y su falda.

Se rumoreaba que había recibido su vocación pontifical mientras vivía en los barrios bajos de Londres. El Padre Flannigan no era un hombre que se acercaba a un conflicto dando rodeos, sobre todo cuando se trataba de salvar almas.

—Encontré esto en su chaqueta. —Tiró la familiar cartera de cuero sobre la encimera. Winter había devuelto el bolso de cuero de nuevo al bolsillo del desconocido esa misma tarde, cuando la Señora Kincaid no estaba mirando. La había devuelto como si ese acto anulara todos los demás actos horribles que precedieron a esa noche catastrófica. —Ábrelo —dijo. —Quien sea que intentó robarle dejó eso atrás. ¿Por qué?

Winter tragó saliva. La cartera labrada a mano era suave al tacto, para nada como el hombre al que pertenecía. Winter no la había abierto en el breve tiempo que la tuvo en su poder. No había tenido tiempo. De mala gana, la abrió. La riqueza en el interior la hizo jadear. El borde deshilachado de una carta que asomaba del pliegue raspó su dedo.

—No he encontrado ninguna otra identificación, pero esa carta es de Granbury a su nieto. —Un silbido del diablo sonó cuando el Padre Flannigan encendió la lámpara. —Enviada a una mujer en Escocia. Saludando al Conde de Huntington, Rory Jameson. Ese título se transmite a través de la línea de sangre del Marqués de Granbury, y lo ha hecho durante siglos.

Dejó caer la billetera sobre la encimera.

—Trevor es el heredero de Lord Granbury. Si hubiera otro heredero, ¿no lo habríamos sabido? Tal vez alguien debería ponerse en contacto con su abuelo y preguntar.

—¿Y si él es el verdadero heredero de Granbury? ¿Serás tú quien le dirá a Lord Granbury que su nieto está tendido arriba con una herida de bala en la cabeza? —El Padre Flannigan recolocó el globo de cristal sobre la llama. —De hecho, si se tratara de un simple robo, los ladrones no habrían dejado la billetera atrás. Por el momento, al menos, el que trató de matarlo piensa que está muerto.

Winter apretó la palma contra su estómago, sintiéndose enferma, pero asintió con la cabeza. Sólo ella sabía que no había habido ninguna billetera que robar.

El Padre Flannigan volvió su atención hacia el agua, abriendo la ventana sobre el fregadero y vertiendo el contenido del recipiente fuera. El aroma de la madreselva eclipsó brevemente la del humo de leña.

—La Señora Kincaid dijo que tú fuiste quien cosió la herida —dijo después de un momento.

Winter asintió. Ella había estado trabajando codo con codo con el Padre Flannigan en la enfermería de la parroquia durante años. Cuidó pacientes en toda clase de enfermedades imaginables, pero nunca había atravesado una aguja a través de la carne de otro hombre ella misma. Tragando las inesperadas náuseas que la invadieron, se encogió de hombros.

—No fue tan difícil. La Señora Kincaid ayudó.

Un momento de silencio se cernió entre ellos.

—Sabiendo el pasado escandaloso de la Señora Kincaid, debes haber estado desesperada si viniste a ella en busca de ayuda.

La Señora Kincaid podría ser la última persona en la tierra con la que jamás hablaría, pero Winter se sintió molesta por la implicación de que habría permitido que sus sentimientos personales tuvieran prioridad sobre la vida de un hombre.

—El Viejo Ben pensó que era mejor traer al desconocido…

—De hecho, se trata de una situación difícil³, Winter Ashburn. —Cogió de nuevo la cartera de la encimera y la agitó hacia ella. —¿Cuándo vas a explicarme qué estaba haciendo Lord Huntington en tierras de Everleigh?

No podía evitar esos ojos penetrantes.

—Tuvimos un encuentro en la ciudad. Él me estaba siguiendo.

—Ya veo.

—Él me retó… en algo. Yo tontamente piqué el anzuelo.

—¿Y entonces él te siguió? ¿Y tu hermano y Robert saltaron después de un árbol llevando su ajuar pirata, y mientras estaban en medio de esa travesura tres bandoleros se les echaron encima? —Sus ojos la estudiaron, a la espera de un movimiento de cabeza.

Secando la repentina riada de lágrimas de sus mejillas con la palma de su mano, ella no pudo discutir sus conjeturas.

Volviéndose para apoyarse en el mostrador, miró a Winter como si pudiera pelar las capas que cubrían su alma.

—Yo sólo quiero asegurarme de que los hechos son correctos para cuando nos enfrentemos al magistrado y le expliquemos por qué el nieto de una de las familias más antiguas de Inglaterra recibió un disparo en tierras de Everleigh, y de qué manera tú y tu hermano estabais involucrados.

Sentir la decepción del Padre Flannigan fue como una puñalada en el corazón de Winter.

—¿A menos que haya más que debiera saber? —preguntó con el mismo acento irlandés que utilizaba durante la confesión.

Cepillándose con cansancio el enmarañado pelo fuera de la cara, ella negó con la cabeza, enterrándose a sí misma en más engaños y mentiras. Su garganta se sentía en carne viva donde el desconocido había envuelto la mano alrededor de su cuello.

A pesar de lo que mucha gente creía sobre ella, no era ni tan noble ni tan valiente. No le había dado al Padre Flannigan la cartera que le había sisado al desconocido, sino que la había colocado de nuevo en el interior de la chaqueta de su Señoría, y dejó que el Padre Flannigan la encontrara él mismo. Ahora no se atrevía a decirle la verdad.

Tampoco iba a hablarle a nadie del beso en el establo. Sin duda ella se quemaría en los fuegos del infierno por su duplicidad, pero incluso eso era preferible a enfrentarse al desconocido de nuevo. No es que le temiera. No exactamente.

Su sola presencia despertaba algo dentro de ella que no tenía nada que ver con la compasión por su lesión o la responsabilidad por su participación en conducirlo a ese resultado. Algo que se había desatado en el establo cuando ella se alejó de su caballo y lo vio de pie como un canalla contra el compartimento, y que había estallado en llamas cuando había yacido debajo de él en la cama, con el cuerpo tendido de la manera más íntima contra el suyo. Él había salido de un estado inconsciente como un hombre que sabía cómo pelear, su instinto de supervivencia no sólo elevado, sino letalmente afilado. Ella había mirado dentro de unos ojos que eran salvajes y peligrosos, sabiendo que él era capaz de hacer cualquier cosa, y sintió una extraña clase de emoción que flotaba en algún lugar entre el terror y la felicidad. Una emoción que él había visto en ella también.

Eso quizá era lo más peligroso de todo.

No le contó al Padre Flannigan nada de esto.

Tampoco mencionó la pistola, la que había sacado de su funda, la que él había tratado de agarrar y usar, que ahora estaba escondida debajo de su cama.

En verdad, su presencia en su vida no era un buen augurio para su futuro. Mira todas las mentiras que se había visto obligada a contar.

Ahora estaba de pie en la cocina que pertenecía a la misma mujer que había provocado el derrumbe de la vida de Winter y Perry, la mujer que el padre de Winter estaba visitando la noche en que murió.

Miró por encima del hombro hacia el cielo pálido y al primer toque de luz que se extendía sobre la casa de dos pisos de piedra y techo de paja de Angelique Kincaid. Winter estaba agotada y quería desesperadamente volver a casa, dormir en la seguridad de su propia cama y olvidar lo que había sucedido esa noche, aunque fuera sólo las próximas horas, mientras meditaba cómo iba a emprender el intento de reparar este desastre.

—Es casi el amanecer —dijo ella, empujando la silla hacia atrás por debajo de la mesa. —El Viejo Ben no tiene por qué llevarnos a mí y a los chicos de vuelta a casa. Caminaremos hasta allí.

—El Viejo Ben os llevará. Necesitas lavarte y cambiarte. Trae todos los suministros médicos que puedas encontrar y alimentos adicionales que necesitarás mientras que estés aquí. Estarás al lado de nuestro paciente cuando se despierte.

—Pero... estoy segura de que la Señora Kincaid cuidará…

—La Señora Kincaid no es una enfermera especializada —dijo, interrumpiéndola. —Tú lo eres. Ella tampoco será responsable de tu mantenimiento mientras estés aquí. Ya se está arriesgando lo suficiente al refugiar al hombre de arriba.

—No puedo estar aquí. —Se aclaró la garganta, consciente de lo tonto que sonaba su arrebato. —Tengo a Mamá…

—Me encargaré de que se quede con la Señora Smythe y llevaré a los chicos de vuelta a la rectoría. Creo que bajo estas circunstancias podría ser lo mejor.

Ella lo miró con incredulidad mientras el sacerdote se acercó a una percha en la pared y quitó su chaqueta.

—No te culpo por el amor que tienes a tu familia —dijo. —Pero van a sobrevivir sin ti por un tiempo. —Sus ojos se suavizaron. —¿Has considerado que cuando este hombre finalmente recobre sus facultades, podría acusar a Perry y Robert de complicidad?

De hecho, ella había considerado esa misma cosa.

—Después de que usted le explique, verá que no son culpables de nada más que de una travesura infantil. Él creerá a un sacerdote. Claro que sí.

—¿Tan segura estás de su carácter, entonces?

Winter había visto el cariño que él había mostrado por su caballo. El hombre podría ser un libertino, pero no era de sangre fría. ¿O sí?

—Tal vez él se despierte y no recuerde nada —dijo bruscamente.

Una sólo podía esperarlo.

El Padre Flannigan metió los brazos en las mangas de su chaqueta.

—Este hombre en particular no parece el tipo de persona que se olvida de nada. Una pena por los pobres bastardos responsables de esto.

—Por favor, Padre. No me pida que me quede.

Él la observó sobre la punta de su nariz.

—Bondad es lo menos que merece por nuestra parte. Cuando nuestro paciente esté lo suficientemente bien, tu hermano y Robert se disculparán por su parte en este fiasco. No te permitas olvidar que el hombre de arriba puede ser nuestro próximo Marqués.

Sin esperar su aceptación, el Padre Flannigan miró al catre delante de la chimenea de la cocina. Perry y Robert estaban ahora despiertos.

—Vosotros, muchachos, estad fuera en cinco minutos.

Ambos se habían quitado las pelucas y perdido sus machetes de madera en alguna parte. Eran chicos pequeños de nuevo, y muy, muy asustados.

Después de que la sala se vaciase de la presencia del sacerdote, Perry se puso de pie. Su hermano no había estado lejos de ella ni una sola noche desde que su padre murió. Con su pálido cabello revuelto por el sueño y la ropa arrugada, parecía el hijo de un pastor, no el descendiente de la clase alta, una vez poseedora de tierras.

—Quiero ir a casa —se quejó.

Ella recogió sus pelucas y chalecos piratas.

—No puedes.

—¡Pero, Winter! —Robert se unió a Perry.

Winter tomó a ambos de las manos.

—Silencio, vosotros dos.

Ella colocó cada capa sobre sus hombros porque, incluso en junio, el aire era fresco por la mañana. Odiaba la mirada herida en sus jóvenes rostros y odiaba aún más que tampoco tuviera el temple para ser lo suficientemente firme con ambos.

—Se os permitirá regresar a casa cuando el Padre Flannigan crea que es adecuado hacerlo. ¿Entendéis?

—¿Es verdad lo que el Padre dijo sobre el tío acusándonos de complejidad, Señorita Winter? —preguntó Robert.

—Complicidad. Y la respuesta es no. No penséis siquiera en una cosa tan miserable. Cuando Lord Huntington despierte, os disculpáis y será el final de este malentendido.

Por qué creía a ese ricachón arrogante incapaz de condenar a dos jovencitos, no lo sabía. Su tío, el Barón, no sería tan benevolente.

Un momento después, los chicos se habían ido y Winter estaba de pie en la ventana de la cocina viendo al Padre Flannigan guiar a su caballo y el coche por el camino sembrado de malezas, desapareciendo finalmente en la niebla de la mañana. Una gorda mosca chocó contra el cristal, su zumbido el único sonido en la habitación. Su mirada se centró en la cerca blanca y las flores salvajes que rodeaban el patio. Lirios púrpura y amarillo crecían en contenidas filas en el jardín perfectamente cuidado, como si el resto del mundo que los rodeaba no estuviera lleno de caos. Si la Señora Kincaid poseía una cualidad redentora, era su capacidad para crear un hermoso jardín.

Winter limpió las lágrimas que brotaron de sus ojos. Por un momento, la vergüenza la puso seria, pero fue capaz de apartarlo y centrarse en esforzarse para corregir todo lo que había salido mal. Ella no era una persona intencionadamente cruel.

Ayer, todo por lo que había estado preocupada era por Mamá. Ahora, alguien había tratado de robarle al nieto de Granbury casi en la puerta de al lado. ¿El resultado habría sido diferente si hubiera tenido una billetera que darles?

Sabía de niños menores de doce años que encontraron su indeseado camino a Tyburn y habían sido colgados por menos de lo que había sucedido la noche anterior. Seguramente, el desconocido no implicaría a Perry y Robert.

—El jefe es del tipo decente —dijo el Viejo Ben detrás de ella, sorprendiéndola.

—¿Qué sabe del hombre de arriba? —preguntó.

Las venosas manos del Viejo Ben retorcieron el borde de su sombrero.

—Causó un gran escándalo, lo hizo, cuando su Pa escapó y se casó con la hija bastarda de algún duque escocés. Él mismo se ganó el repudio, y Granbury nunca esperó que su hijo más joven engendrara a su único nieto. Ese ricachón de arriba será el heredero de Lord Granbury de seguro.

Ella miró al techo de madera. El Viejo Ben también podría haber anunciado que el desconocido estaba en línea para el trono, por todos los problemas que se había ganado para sí misma.

—Pero no se preocupe, señorita. —El Viejo Ben aplastó su sombrero en su cabeza canosa. —El jefe no dejará que nada les suceda a esos pícaros.

Tal vez no. Pero el Viejo Ben no dijo si ella sería tan afortunada.

* * *

Winter subió las escaleras de la casa de Angelique Kincaid, el crujido bajo sus botas cortas siguiendo cada paso. Esperaba que esta reunión con la Señora Kincaid terminara rápidamente y había enviado al Viejo Ben fuera a que la esperara en el carro.

En el rellano en la parte superior de la escalera, un escritorio de nogal se situaba justo a su derecha. Había un florero verde posado en él, ofreciendo una pizca incongruente de jovialidad a un corredor de otro modo oscuro y solitario. Por un instante fugaz, Winter se preguntó cuándo había tenido tiempo la Señora Kincaid de recoger flores.

Vaciló, apoyando la mano en la barandilla mientras tomaba aire para tranquilizarse. Cuando abrió la puerta del dormitorio, no vio a la Señora Kincaid ocupando la butaca roja junto a la cama de Lord Huntington. Un ruido en otra habitación al final del estrecho pasillo le dijo a Winter que la mujer había regresado brevemente a su propia recámara, probablemente a quitarse el camisón. Winter se quedó clavada en el umbral de la habitación como un loro en un gallinero⁴, sus ojos revisando el interior.

Se obligó a calmarse. La chaqueta del desconocido aún colgaba de una silla con respaldo cerca de una plancha de ropa. El mismo Lord Huntington yacía en la cama rodeado de almohadas y sábanas de color púrpura. Tenía los ojos cerrados. Siendo a la vez respetable y alguien a quien ella debería temer, el hombre permaneció inmóvil como si nunca hubiera estado consciente.

Ella aprovechó la oportunidad para observarlo más de cerca. Delgados rizos oscurecían su pecho desnudo y ensombrecían sus axilas, pero no estaba totalmente desnudo. Ella sabía que llevaba calzoncillos holgados bajo la sábana. Tenía el pelo negro rizado sobre el vendaje de muselina que envolvía su cabeza. Su rostro sin afeitar, liso de los pliegues que habían arrugado las esquinas de los ojos y enmarcado los labios con un perpetuo borde de diversión, ya no llevaba el retrato de la arrogancia. Sin embargo, había un salvajismo cincelado en él que convertía en una mentira su aspecto pacífico.

No quería sentir el extraño efecto en su interior cuando estaba cerca de él, como si su mundo se hubiera puesto patas arriba, como si estuviera borracha de cerveza.

Todo el resentimiento que Winter sentía por la prepotente interferencia del Padre Flannigan en su vida burbujeó hacia la superficie. Curvó los dedos en su palma, escondida debajo de su capa. Se dio la vuelta y se detuvo bruscamente.

Angelique Kincaid había aparecido de repente en la puerta al final del pasillo, con las manos congeladas en el acto de atar un delantal blanco alrededor de un vestido de día azul brillante. La Señora Kincaid era menos de diez años más joven que la madre de Winter, pero con su espeso cabello teñido con henna trenzado en una cola que colgaba por su espalda, parecía no mucho mayor que el desconocido de pelo oscuro tendido en la cama.

La Señora Kincaid apretó las palmas contra el delantal.

—Estaba a punto de hacer té. ¿Le apetece un poco? Ha estado despierta más tiempo que yo.

—Vine a decirle que el Viejo Ben me lleva de vuelta a mi casa. Volveré después de haberme lavado y cambiado. —Winter comenzó a alejarse, vaciló y se detuvo.

—No estaría aquí si el Viejo Ben no la hubiera traído, lo sé. —Dijo la Señora Kincaid.

—Yo no habría puesto en peligro su seguridad —respondió Winter, pues eso era cierto. —El Padre Flannigan pensó que lo mejor es que me quede unos días.

—Supuse que lo haría. Soy viuda, pero aun así no sería... ¿cómo se dice? ¿Correcto?

Winter se encaró completamente con la mujer mayor. El propio padre de Winter había sido amante de Angelique Kincaid. Incluso ella debía saber que la razón del Padre Flannigan para ordenar a Winter que permaneciera allí no era tan altruista.

—Ninguna de nosotras somos santas, Señora Kincaid. Tal vez no deberíamos pretender serlo. Cada una de nosotras somos culpable de dónde nos encontramos ambas en la actualidad.

El silencio de Angelique Kincaid sólo parecía subrayar la crueldad debajo de las palabras de Winter.

Porque pocos habían sido realmente amables con Angelique Kincaid, incluso antes de que el padre de Winter hubiera muerto.

Anteriormente costurera de una infame compañía de actores de Drury Lane en Londres, la Señora Kincaid había llegado a Granbury hacía seis años y abrió una boutique. Se había especializado en la creación de vestidos y las innombrables chucherías que toda dama disfrutaba, pero que no admitía usar. Esa tienda había sido el sueño de Angelique de una vida mejor.

Pero nadie contrató a la mujer para hacer un vestido. Ella era una forastera. Una mujer con un pasado cuestionable. Ninguna dama sería vista jamás con ella. Winter había sido una de las que la habían rechazado. Con el tiempo, la Señora Kincaid bajó el cartel, cerró su boutique, y se retiró aquí, a la casa de campo.

Y aquí había permanecido, trabajando este trozo de terreno, a pesar del hecho de que muchos de los habitantes de la ciudad la trataban mal. Y aun así, después de todo eso, cuando Angelique Kincaid abrió la puerta la noche anterior, había echado una mirada a Winter, dejó a un lado las preocupaciones por su propia seguridad, y ayudó.

Winter no quería deberle a la Señora Kincaid la gratitud que de repente sentía. No quería sentirse en deuda con nadie. Y desenterrar el pasado que pensó que había enterrado hace años fue como cortar abierto su corazón y desgarrar la costra protectora que se había formado.

Juntando la falda en una mano, ella se escapó por las escaleras y salió fuera, donde el Viejo Ben la esperaba en el carro.

Capítulo 4

Winter regresó a su casa. Después de tranquilizarse a sí misma porque nadie había estado en ella, envió a su único anciano sirviente con el caballo y el coche a la casa de la Señora Smythe para que permaneciera con la madre de Winter. Una vez en la seguridad de su habitación, Winter cerró la puerta del dormitorio y se apoyó en el roble pesado, cerrando los ojos y tomándose un momento para coger aliento. Luego se apartó de la puerta, decidida a terminar esta desagradable tarea.

Abrió el cajón superior de su cómoda para recoger ropa interior limpia. Sus nudillos rozaron el marco de peltre de la fotografía que mantenía enterrada bajo sus prendas íntimas. Este era el lugar donde ella escondía todo lo que era privado. Nadie hurgaría en un lugar con tanta ropa íntima, y por eso mantenía sus artículos más personales aquí: una caja de caoba llena con baratijas coleccionadas a lo largo de los años, un relicario que sostenía el pelo de su padre, y esta fotografía.

Ella la sacó con cuidado. La imagen de ella sentada entre un joven y su prima había sido tomada hacía años en la feria campestre a las afueras de Granbury, cuando tenía quince años. El guapo hombre sentado a su izquierda en el sofá era dos años mayor. Había pensado que Trevor Jameson, con su espesa cabellera rojiza y perfecta sonrisa, era el hombre más apuesto en esas tierras, y había estado profundamente enamorada de él. La expresión de su cara le dijo que había sido feliz ese día. ¿Quién no lo hubiera sido, con el mundo a sus pies?

Porque el mundo, en efecto, había estado a sus pies, aunque ella era joven en ese momento. Todavía podía saborear la cerveza de jengibre y escuchar el tiovivo acabando de girar fuera de una tienda de campaña en la que el fotógrafo había realizado su magia con las destellantes bandejas y nitratos de plata.

La otra persona sentada en la fotografía era su prima y antigua amiga, Lavinia, la hermosa hija del Barón. Ese mes había venido desde Cornwall de visita, algo que había hecho cada verano durante años.

El padre de Winter había muerto un año después, y fue entonces cuando el Barón entró de forma permanente en su vida.

Ahora Lavinia ocupaba Everleigh Hall en lugar de Winter. Ella montaba el caballo de Winter, vivía la vida de Winter. Y ahora estaba comprometida con el hombre que Winter había amado desde la infancia.

Se preguntaba si Trevor sospechaba que tenía un primo lejano. O que estaba a punto de perderlo todo.

Afuera, las nubes apagaban el sol y oscurecían la habitación. Una ráfaga de viento golpeó una rama contra la vivienda, haciendo que la soledad de la casa de repente se sintiese siniestra. Winter miró arriba y hacia afuera de la claraboya, y luego devolvió la fotografía al cajón.

Se quitó el vestido sucio y se apresuró hacia abajo, llevando el vestido con ella, enojada consigo misma por asustarse de las sombras y por comportarse como una sensiblera niña abandonada. No sabía por qué había conservado esa vieja foto, o qué le había incitado a sacarla y mirarla como una señorita enferma de amor, deseando una pizca de polvo de hadas lo suficientemente poderosa como para cambiar su vida.

Sin embargo, su mente permanecía en la fotografía. Tal vez porque ella había crecido con Trevor, y no quería verlo herido. En una ocasión lo había idolatrado. Ella tenía catorce años y él dieciséis cuando habían hecho un pacto secreto de casarse algún día. Esa noche en la feria, él la había arrastrado detrás del carromato del médico charlatán y sellado esa promesa con su primer beso.

Después de llegar a la cocina, Winter bombeó agua en la pila del fregadero y se frotó la cara y los brazos, recordando aquel beso, un beso que no se sintió para nada como el que le había dado el oscuro primo de Trevor la pasada noche. Un beso que había dejado sus rodillas temblorosas como un sauce debilitado por una ráfaga de viento, y había plantado en su corazón una rara sensación de traicionarse a sí misma.

Un beso que todavía era una quemadura en sus labios, un digno recordatorio de que, lesionado o no, el primo de Trevor era un canalla y un sinvergüenza que había metido sin permiso un florín por su corpiño.

Winter se secó, luego arrugó su vestido sucio en una bola y lo lanzó fuera al barril de basura para quemarlo más tarde. Tenía poca ropa de sobra, pero no podría soportar ver ese vestido de nuevo.

Una vez arriba, se trenzó la longitud de su oscuro cabello para mantenerlo fuera de su cara. Eligió el primer vestido del armario. Era práctico, de color gris oscuro, con mangas largas y un envejecido manto negro recortado en crepé a juego, que se echó sobre los hombros. Luego preparó una maleta con otro vestido del mismo desafortunado color y agarró el sombrero negro de Mamá, atándolo mientras equilibraba la bolsa en una mano, y salió por la puerta. El Viejo Ben había vuelto a pie a la aldea, pero le había dejado el caballo y el carro.

Subiendo en el incómodo banco de madera y tomando las riendas en la mano, se dirigió al camino. Después de un kilómetro y medio, pudo ver Everleigh Hall en la distante colina, una enjoyada reina envuelta en hiedra y clemátides⁵ cubierta con flores de color púrpura. Se detuvo como siempre hacía cuando vislumbraba la casa.

Para ella, Everleigh siempre sería su hogar. Sus ventanas divididas con parteluz captaban la luz del sol y reflejaban un brillo iridiscente contra la cúpula parcial de cielo azul. La fachada recubierta de granito era un testimonio de la habilidad de su padre como arquitecto cuando se reconstruyó la desmoronada rectoría hacía una década. Ahora la casa no era más que un monumento a la riqueza del Barón. Él no amaba la casa en absoluto.

Una vez que llegó a la puerta posterior de Everleigh Hall, se desvió hacia la cocina de la planta baja, aunque no quería ser descubierta por el ama de llaves, una tirana de pelo gris acero que informaría sobre ella en dos segundos. Sin embargo, el personal de la cocina, la mayoría de ellos la habían conocido desde que era un bebé en pañales, estaban acostumbrados a verla en la cocina y nunca le contarían a su tío que hacía frecuentes visitas a su despensa. Si el Barón sólo supiera que su generosa despensa había alimentado a la mitad de la finca durante los momentos más duros, cuando el cultivo había fracasado o una enfermedad había cobrado su precio en la familia de un inquilino. Hoy Winter se fugó con suministros médicos.

Cuando Winter viajaba de regreso a casa de la Señora Kincaid, un perro callejero blanco y negro apareció repentinamente saliendo del bosque cerca de la pradera donde ella, Perry y Robert habían permanecido escondidos anoche. El mismo elegante chucho escurridizo del establo y que escarbaba en la basura. Trotaba junto al carro, moviendo la cola con afecto; por algún motivo, a Winter le recordó a su hermano. Alguien debería cuidar de él, pensó.

—Hola, chico. —Ella frenó el carro para que el perro saltara a la parte posterior. —Ambos podemos usar la comp…

El sonido estruendoso de cascos de caballos la hizo levantar la cabeza. Vio una docena de jinetes acercarse subiendo la pendiente. Cuando llegaron a la cima de la colina, levantando polvo y escombros, sus manos apretaron las riendas del caballo.

Para su disgusto, la habían visto. Ella identificó al sheriff Derwood al frente del grupo, pero ese reconocimiento no pudo disipar la alarma que subió por su columna. En un frenesí de conmoción y polvo, los jinetes se detuvieron alrededor del carro, obligándola a poner el freno para que su propio caballo no entrara en pánico y echara a correr.

Un hombre grande sentado encima de un gran caballo de color gris puso la punta de un dedo contra el borde de su blando sombrero y lo apartó de su frente, estudiándola con un repaso de sus ojos. Una barba ensombrecía su fuerte quijada. Era el tío de uno de los arrendatarios de Everleigh. Le molestaba su inspección.

—Ese es el caballo y el carruaje del Viejo Ben. —Él dio un toque a su caballo y rodeó el carro para ver el interior. —¿Qué es eso que tiene ahí?

—Es una alforja. —Ella pasó su atención al sheriff Derwood. —Estoy de camino para ver a la Señora Smythe, que está cuidando a Mamá. Si puedo preguntar, ¿por qué debería preocuparles la forma en que llegue allí? ¿O molestarse sobre la ropa que le llevo?

—Estamos buscando a un hombre que fue visto en la taberna anoche, Winter —dijo el sheriff Derwood, su boca en una severa línea. —Un extraño que dejó los establos poco después de que usted lo hizo. ¿Dónde están Perry y Robert?

El corazón le dio un vuelco.

—¿Por qué?

El sheriff Derwood se apoyó en la empuñadura, la silla de montar de cuero crujiendo bajo su peso.

—El hombre que estamos buscando les pagó para cuidar a su caballo. Es posible que ese tipo pudiera estar involucrado en un incidente que tuvo lugar ayer por la noche.

—¿Pudiera estar? —se burló Quijadas. —El caballo del tipo fue reconocido por todos los que lo vieron.

El sheriff Derwood replicó.

—No sabemos lo que hizo o dejó de hacer.

—Sabemos que mi sobrino fue abatido ayer por la noche a sangre fría. Todos conocían a Whitey. Sólo era un niño.

El corazón de Winter tartamudeó contra sus costillas. Whitey Stronghold era un muchacho flaco, con una sonrisa mellada, de sólo diecisiete años de edad. Su familia era uno de los más antiguos inquilinos de Everleigh.

—¿Eso ocurrió ayer por la noche?

—El cuerpo de Whitey fue encontrado en este lado del pueblo —dijo el sheriff—, en la carretera principal. Un carruaje pasó por la misma carretera poco antes de que Whitey fuera encontrado y describió el caballo montado por el hombre al que habían visto salir de la vecindad. El ocupante del carro es fiable.

Quijadas se volvió hacia el resto de los jinetes sentados en sus monturas en un medio círculo detrás de él.

—Vamos a encontrar al maldito bastardo responsable de la muerte de mi sobrino. —Su fuerte voz llegó hinchada con el valor de los números. —Y a cualquiera que esté ayudándole.

Un enojado murmullo zumbó con la amenaza de venganza. El sheriff encontró la mirada de Winter.

—El hombre será presentado ante un magistrado.

—Al infierno lo que dice usted —dijo Quijadas. —Todos sabemos lo que sucede cuando un pretencioso ricachón va delante de un magistrado.

¿Qué sucedió anoche? Tres disparos resonaron en su mente, y cayó en la cuenta que había oído armas de fuego de diferentes pistolas.

Winter no se atrevió a decir nada. Su conocimiento de su identidad sólo les haría sospechar de ella. Claramente, esta turba dañaría a Lord Huntington si lo hallaban.

El sheriff Derwood dijo en voz baja,

—Sólo queremos hablar con su hermano y con Robert, Winter.

Ella apretó las riendas, rezando porque nadie notara sus manos temblorosas mientras mentía.

—Se fueron a la feria de Henley. —Soltó el freno. —Anoche su madre sugirió que fueran. El Padre Flannigan los llevó.

Quijadas giró su caballo gris alejándose, seguido por los otros. Para el momento en que este grupo revoltoso se diera cuenta de que estaban en una búsqueda infructuosa, Winter esperaba que sus ánimos se habrían enfriado, y que ella hubiera tenido tiempo para advertir al Padre Flannigan.

Sin embargo, el sheriff no volvió su caballo, sino que deliberadamente permaneció al lado del carro cuando los demás se marcharon en estampida. Con sus ojos decididos sobre Winter, comenzó a decir algo, y luego apretó la boca.

Winter fue menos reticente. Incluso con su multitud de pecados, ella trazaba la línea en el asesinato.

—¿Les dejará linchar a un hombre?

Él frunció el ceño.

—¿Usted qué piensa?

Su garganta se apretó. Ella lo vio alejarse. El perro le acarició la mano.

—Estoy de acuerdo. —Ella tampoco sabía qué pensar.

Pero tenía miedo. Si esos hombres encontraban a Perry y a Robert, encontrarían a Lord Huntington. No importaría la identidad del hombre o quién pudiera ser su abuelo si una multitud enojada lo descubría.

Recordó el vestido manchado de sangre que había dejado en el barril de basura.

Maniobrando el carro alrededor del estrecho camino, Winter volvió hacia su propia casa. El carro dejaría pistas obvias. Lo último que quería era marcar un sendero directamente a la puerta principal de la Señora Kincaid.

Una vez de vuelta en su casa, Winter quitó el vestido del barril de basura. Lo hizo una bola y lo metió debajo del pajar en un hueco vacío en el interior del granero. Luego desenganchó el carro, ensilló el caballo del Viejo Ben, empacó su maleta con todo lo que había recogido de la casa y la ató a la parte posterior de la silla. Siguiendo el lecho del arroyo, cabalgó el largo camino a la casa de la Señora Kincaid.

* * *

Winter se situó en la ventana de arriba de la casa de la Señora Kincaid y miró a través del patio a los bosques de los alrededores. La Señora Kincaid debería haber vuelto ya. Se había marchado horas atrás para llevar al Padre Flannigan un mensaje advirtiéndole sobre el encuentro de Winter con el sheriff.

Ahora el sol estaba cerca de ponerse, pero la temperatura del día había dejado la pequeña habitación con un calor agobiante. Un brillo de sudor humedecía la garganta de Winter. Quería abrir la ventana, pero las nubes cargadas de tormenta que había visto en la distancia, se cernían ahora sobre el bosque. Su mirada se fijó en las nubes. Necesitaban lluvia, no debería quejarse. Pero deseaba que ya hubiera ocurrido. La noche sería lo suficientemente negra sin añadir un indeciso sofoco en el aire. Se pasó la palma de la mano por la frente, luego miró al trapo húmedo agarrado en la mano.

Sus ojos se desviaron hacia el hombre en la cama. Lord Huntington seguía durmiendo. Se obligó a mantener una distancia mental de él, y cerró los ojos para recordarse a sí misma que no era más que un hombre. Un forastero. Un aristócrata. Pero había algo más en este hombre y en su presencia que la inquietaba.

Pensó en su arma. En el momento en que había regresado, fue directamente a donde la había escondido debajo de la cama, la sacó hasta medio gatillo y encontró dos recámaras vacías. Dos de los tres disparos de anoche habían salido de esta arma. De hecho, ¿qué clase de hombre no sólo podía sobrevivir a un ataque superado en número, sino también matar a uno?

Vació las balas y las dejó caer en su bolsillo, luego devolvió la pistola debajo de la cama, detrás de la vieja alfombra enrollada. Apenas un escondite decente, pero al menos estaba fuera de la vista. Si el sheriff Derwood aparecía, lo último que quería Winter era que alguien más muriera.

No sabía cuánto tiempo tardaría el sheriff en empezar a comprobar las granjas locales alrededor de donde habían encontrado el cuerpo de Whitey, que, gracias a Dios, no era nada cerca de la casa de la Señora Kincaid. Winter tenía que confiar en que el Padre Flannigan sabría qué hacer mientras tanto.

Por ahora, mientras cerraba las cortinas y encendía la lámpara junto a la cama, ella tenía otra preocupación más apremiante: A Lord Huntington le había estado subiendo la fiebre desde que trató de despertarlo esa tarde para hacerle beber.

Tomó el tazón de porcelana lleno de agua y mojó el trapo. La fiebre no era necesariamente un presagio de contratiempo, pero lo era de infección. Mojó el trapo en el recipiente y lo escurrió. Una vez más, lo apretó contra el cuello del desconocido. Lo hizo durante la mayor parte de la noche. Pero no era invencible contra la fatiga. Había comido poco y dormido aún menos. El agotamiento finalmente se apoderó de ella.

* * *

El estallido de un trueno despertó a Winter. Desorientada, se irguió cuando el destello de un relámpago proyectó un manto plateado en la habitación. Se sentó en una silla junto a la cama. Su mano descansaba sobre el pecho del desconocido. El baño de esponja y la medicina habían bajado la fiebre un poco, pero no lo suficiente.

Un trueno hizo temblar el techo. ¿Cuánto tiempo había dormido? Se puso de pie y abrió las cortinas. La fuerte lluvia repiqueteaba, y el amanecer ensartaba un delgado hilo de luz en el horizonte.

Alarmada, Winter verificó la habitación de la Señora Kincaid. La cama no había sido usada. Bajó las escaleras y se encontró la cocina también vacía. Las cenizas de la chimenea se habían apagado.

Winter se acercó a la ventana y miró al otro lado del patio. No podía permitirse preocuparse cuando era probable que la tormenta había manteniendo a la Señora Kincaid fuera.

En su lugar, hizo té. Luego sirvió sopa de guisantes de la caldera dejada a fuego lento en la chimenea desde el día anterior. Aislada en la gruesa olla de hierro, la sopa se mantuvo caliente.

Regresó arriba con el té y dejó la bandeja en una mesa al lado de la mesilla de noche. Ya la luz del día se derramaba por la habitación.

En la pálida luz, estudió el rostro apartado de Lord Huntington, sus finamente esculpidos pómulos mostrando su boca en marcado relieve, dejándola presa de suaves e indeseadas emociones. Como si ella no hubiera estado debajo de él, con él entre sus piernas, o no hubiera envuelto su mano alrededor de su cuello y estrangulado hasta casi hacerla papilla.

No, ahora estaba tan quieto. Casi como si…

Apoyó la palma de la mano sobre el pecho de él para tranquilizarse a sí misma. Su mano se sacudió con un ligero temblor. Su carne se sentía dura y muy musculosa, caliente al tacto. Su corazón latía con fuerza. Comparado con su propio latido, el de ella latía más rápido.

Winter se había jurado una vez a sí misma, después de que su padre había muerto, que nunca volvería a decir o hacer algo que más tarde lamentaría o por lo que tendría que pedir disculpas. Ahora aquí estaba ella, tratando de salvar la vida de un hombre que probablemente podría hacerla ahorcar.

—Lo siento —susurró.

Sin embargo, extrañamente, no lamentaba haberle besado o robarle su billetera. Ella lo sentía porque no había impedido de alguna manera su ataque. Enojada porque la gente del pueblo eran sus amigos y no podía creerlos capaces de asesinar.

Y ahora estaba en casa de la Señora Kincaid, el último lugar en que quería estar, preguntándose si la otra mujer estaba a salvo y preocupándose por un hombre que había intentado estrangularla hasta la muerte.

Si tenía algún remordimiento era porque las cosas una vez hechas nunca podían ser deshechas, y así, mientras permanecía de pie al lado de este forastero, que se había atrevido a invadir su vida, su pena era toda por sí misma.

—Esto nunca tendría que haber pasado —dijo.

—Mueva la mano más abajo y sólo así podría perdonarla.

Winter saltó ante la rasposa voz grave, la sorpresa culpable haciéndole quitar de un tirón la palma de su pecho. La mano de él interceptó su muñeca, congelando su rápida retirada.

Expulsó su aliento a toda prisa.

—¿Cuánto tiempo ha estado despierto?

Él apretó sus dedos alrededor de los finos huesos de su muñeca. Miró más allá de ella a la habitación escasamente amueblada, después más allá de la puerta, como para verificar en su mente dónde estaba y por qué. Ella se habría liberado de sus dedos, pero no quería parecerle débil.

—Déjeme ir —dijo con calma.

Él volvió la cabeza. A la luz difusa, sus líquidos ojos plateados mantenían el mismo rastro de arrogancia temeraria que había visto en el establo. Eso hacía que su mandíbula sin afeitar se viera aún más perturbadora para ella.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Más de treinta y seis horas.

Él apartó su mano a un lado y con un esfuerzo laborioso se empujó hacia arriba sobre el codo, haciendo una mueca con el movimiento. No parecía que se preocupara por su estado de desnudez, o que probablemente se desplomaría en el suelo si trataba de ponerse de pie. Y si él se derrumbaba, ¿cómo iba a llevarlo de vuelta a la cama?

—¿Qué está haciendo? Usted no puede levantarse.

Lo intentó de todas formas, deslizando sus piernas por el lado del colchón, apoyando luego el talón de la otra mano contra la sien, como para detener un golpeteo en el cráneo. Le frunció el ceño por debajo de su mano.

Ella dio un paso atrás, su única concesión a la precaución para que no le agarrara de nuevo. Incluso herido, le recordaba a una víbora que una vez había visto en el terrario en Londres, rápida y peligrosa.

Su mirada cayó repentinamente a la floreada sábana, impresa con hermosas violetas, que apenas cubría sus caderas, una contradicción con la abrumadora masculinidad del hombre que ocultaba debajo. Él vio dónde estaba ella mirando.

—Yo no he tenido nada que ver con sus circunstancias actuales. —Las palabras brotaron de sus labios como si su estado de desnudez requiriera explicación. —La Señora Kincaid cogió su ropa. Necesitaba ser lavada.

Bajó la mano de la frente a la cama, como para no perder el equilibrio.

—Voy a creer en su palabra.

—¿Va a acostarse? Usted no está en condiciones de estar…

—¿Hay un lugar donde uno puede hallar... privacidad? El orinal, Señorita Ashburn, —dijo cuando ella no se dio cuenta de su significado.

Sonrojándose acaloradamente, señaló la cómoda y el lavabo en la pared de atrás. Él apartó la sábana de su regazo. Winter estaba demasiado aturdida para moverse. Él estaba apenas lo suficientemente fuerte para poner en pie, pero de alguna manera lo hizo, y ella vio el metro noventa y más de él desplegarse.

—Voy a esperar en el pasillo.

Justo fuera de la puerta, se apretó contra la pared fijando muy firmemente su mirada en las vigas. Había visto hombres lavarse antes, pero esto era algo diferente. Ella escuchaba atenta a que él terminara. Le oyó verter agua en el lavabo y lavarse las manos y la cara. Oyó sus pies rozar contra el suelo. Tropezó y maldijo cuando su pie se encontró con algo. Pero Winter se negó a volver a entrar en la habitación hasta que supiera que él estaba o inconsciente en el suelo o de vuelta en la cama.

Cuando finalmente dio un paso cruzando la puerta, estaba sentado en el borde del colchón. Él volvió la cabeza.

Se aclaró la garganta.

—¿Necesita algo más? —Le preguntó cortésmente.

—¿Dónde está mi pistola?

La solicitud la sobresaltó. Ella no tenía la intención de entregarle un revólver, cargado o no.

—Por su propia seguridad, la puse fuera.

—¿En serio?

Ella se negó a ser intimidada por él.

—Ese tipo de armamento es peligroso. Cuando crea que está usted listo para manejar su arma, la tendrá.

—Cristo, —murmuró, —he muerto y he ido al infierno.

Obligándose a sí misma a mirar a un lugar por encima del hombro de él, se concentró en las pequeñas flores púrpura que salpicaban el papel de la pared, el mismo color púrpura que el de las sábanas. A continuación, un pequeño duende en su hombro le hizo decir,

—Como usted ha dicho, su arma siempre está cargada. No deseo que se descargue accidentalmente, señor.

El silencio se alargó entre ellos. No tenía idea de lo que la había impulsado a decir una cosa tan malvada.

Su boca se inclinó lentamente en la esquina en una sonrisa que no era realmente una sonrisa. Él era muy malvado.

Incluso medio inconsciente, era capaz de estimularla y excitarla de inmediato, desafiándola a cada paso, haciéndola pensar cosas carnales que ninguna mujer decente debería estar pensando.

—Una descarga accidental sería realmente desagradable —contestó con repentina seriedad. —¿Entonces sabe cómo cuidarse si tiene alrededor armas cargadas?

Ella dijo, con la voz firme.

—Sé lo suficiente sobre armas de fuego para reconocer su peligro para los confiados.

—¿Está protegiéndose a usted misma o a mí, Señorita Ashburn?

Ella ciertamente no lo estaba protegiendo.

—Por el precio de una jarra de cerveza de medio centavo, debería dejarlo valerse por sí mismo, señor.

Él se recostó contra la almohada y la miró desde debajo de la gruesa curva de sus pestañas.

—Si me deja probablemente moriría. En caso de que no lo haya notado, tengo una herida en la cabeza.

—Considérese afortunado de que todavía tiene una cabeza. Usted desafía constantemente mi buena voluntad —dijo.—¿Por qué?

Él resopló, pero el sonido terminó en un ataque de tos. Winter se apresuró a ayudarle ajustando su almohada. Yacía medio tumbado contra el colchón, demasiado angustiado o demasiado dolorido para ayudarla en sus esfuerzos mientras reordenaba las almohadas.

De hecho, su falta de acción la obligó a inclinarse al otro lado y por encima de él para jugar a la niñera. Su respiración agitaba mechones de su pelo y su antebrazo se presionaba contra su estómago. Ella levantó la cabeza para encontrarlo observándola.

A pesar de su conducta odiosa, ella sintió que se ablandaba. Su palidez era suficiente prueba visible de lo que su actual esfuerzo le había costado.

La gente había muerto a causa de lesiones menos importantes de la que él había sufrido, y ahora... Ella ahuecó de nuevo las almohadas detrás de él sólo para evitar darle aún más vueltas a aquel pensamiento.

—No me ponga en mi tumba aún —dijo él. —Cuando me muera, no estaré envuelto en una colcha cubierta con pequeñas flores de color púrpura.

Ella se llevó la mano a la boca para sofocar una risa histérica. Parte de la tensión en su interior se alivió. Y se sorprendió a si misma mirándolo fijamente a la cara, intrigada por las líneas de risa apenas visibles en las esquinas de los ojos. Se preguntó por la manera de ser de un hombre que podía ser tan oscuro en espíritu, y todavía poseer la ligereza de carácter de bromear con todo.

Apartando la mirada, ella luchó por desentrañar su repentina confusión, deseando poder remodelar sus sentimientos y regresar a una saludable antipatía hacia él. Tales emociones eran mucho más fáciles de aferrar que las extrañas que bailaban como mariposas en su estómago. Y tan cautelosa como parecía con él, algo en su mirada de ojos afiebrados le dijo que era igual de cauteloso con ella.

Sin embargo, él levantó la mano y revisó el rizo oscuro que se había escapado del trenzado que rodeaba su cabeza.

No entendía la ternura inesperada en ese simple toque. Había pasado mucho tiempo desde que había dejado que nadie la tocase, y quemaba su resistencia como una llama. Ella podría haber evitado sus ojos, fingiendo timidez, pero su reacción sólo habría llamado la atención de él, y pronto su mano cayó lejos.

—Ayúdeme a sentarme —dijo.

Sintiendo su determinación, puso tentativamente un brazo alrededor de su espalda e hizo lo que le pedía. Afuera, el viento subía y bajaba como una bocanada de aire enojado contra la casa y atrajo su mirada a la ventana. Algo horrible, sin duda, le había ocurrido a la Señora Kincaid.

—¿Estamos solos?

Ella asintió.

—La Señora Kincaid se fue ayer a ver a los chicos. No ha regresado. Aunque con este tiempo no sería inusual —dijo tanto para convencerse a sí misma como para responder a su pregunta.

Después de un momento, ella le sirvió una taza de té de corteza de sauce que había hecho antes, y se sentó a su lado. No se movió para tomar la taza.

—Propongo una tregua entre nosotros, señor —ofreció. —Voy a esforzarme en procurarle todo tipo de amabilidad mientras usted sea huésped de la Señora Kincaid. A cambio, usted debe beber. ¿Ve? —Ella tomó un sorbo de té en demostración de sus buenas intenciones. —Si yo tuviera el menor síntoma de fiebre, estaría curada en poco tiempo.

Sus manos fueron alrededor de la taza, atrapando sus dedos entre su palma y la taza. La llevó a sus labios, lo que la hizo inclinarse hacia él.

Con una expresión paciente que era toda una mentira, observó mientras bebía el té; a continuación, justo antes de que hubiera terminado, le quitó la taza. La dejó en la mesilla de noche, consciente de que la estaba mirando con diversión.

—¿Hasta cuándo? —preguntó él mientras ella empezaba a ponerse en pie. —Nuestra tregua.

—Hasta que esté al menos lo suficientemente fuerte como para levantarse. —Ella lo observó con prudencia. —¿Cómo se siente?

—En algún lugar entre como si me hubiera golpeado el dedo del pie y ser apuñalado en el ojo con un atizador caliente.

Su queja petulante le hacía parecer más humano. Podría ser peor, pensó. Podría estar muerto.

Ella le dio el plato de sopa que había subido. En lugar de verlo comer, se ocupó en enderezar las pequeñas botellas de vidrio sobre la mesilla de noche. Él no iba a estar tan vulnerable ante ella ahora si no le medicaba con láudano. Después de un tiempo, le devolvió el cuenco y se echó hacia atrás, poniendo su cabeza oscura contra la almohada. Ella dejó el cuenco vacío en la bandeja.

—Winter. —Dijo su nombre como si probara el sonido del mismo en su boca. —¿Nació usted en un día gélido de enero?

Viniendo de él, la pregunta sonaba tan íntima como si estuviera preguntando si ella dormía en el lado derecho o izquierdo de la cama, vestida o desnuda.

—Nací en el solsticio de verano, que por casualidad ese año fue el día más caluroso en décadas. Mi madre tenía un sentido novelesco de lo absurdo.

Su madre había sido vivaz y llena de la vida. Solía tocar el piano y a veces Winter la escuchaba durante horas.

Se alisó la falda y cruzó las manos sobre el regazo.

—¿Cómo quiere que le llame? Había una carta en su billetera dirigida a Lord Huntington. —Ella se humedeció los labios repentinamente secos y dijo en una pregunta cargada de esperanza. —¿A menos que usted no sea el Conde de Huntington?

—Prefiero Rory. —Cerró los ojos. —Sólo... Rory.

—Rory es gaélico —presionó, recordando lo que el Viejo Ben había dicho. —¿Su madre era escocesa?

—De alguna manera. —Él la contempló desde debajo de sus pestañas con pesados párpados. —El padre de mi madre era escocés, su madre una adivina Romaní.

¡Una gitana! Winter sintió el color revelador inundar su cara.

Nadie en su sano juicio le diría jamás a otra persona que era en parte gitano.

La lluvia apedreaba contra el tejado. Miró las vigas del techo y sintió otro tipo de tormenta crecer dentro de ella.

Cuando era pequeña, solía aventurarse en el río donde los gitanos acampaban en un monte bajo de pinos. Sus fuegos parpadeaban como luciérnagas en la noche, invitando a las mentes jóvenes a espiar. Recordaba observar a las mujeres de pelo oscuro con sus faldas rojas y blusas blancas sueltas bailar para los hombres.

—¿Es usted realmente un gitano...? —Ella se detuvo.

Lord Huntington estaba dormido.

Colocó la palma de su mano contra su mejilla y lo encontró todavía febril. Después de un momento, tiró de la sábana sobre su pecho, pero no subió.

Sus ojos recorrieron la longitud de él. Con su pelo oscuro rizándose sobre su nuca y la luz del día reflejándose en la fuerte columna de su cuello, se veía a la vez fascinante y prohibido, al igual que la manzana del Edén. Se veía como un gitano.

El tipo de hombre que una mujer sólo miraría cuando pensaba que nadie estaba observando. El tipo de hombre que una mujer como ella besaría en un establo.

A pesar de todo lo que sentía, también recordó la forma tierna en que él había tocado su cabello. Ella bajó la mirada hacia su mano, dura y fuerte, al lado de la suya.

Al verlo, recordando la manera en que su mano se había sentido contra su mejilla la hacía sentir extraña, como si algo estuviera despertando en su interior que ella quería que permaneciese muerto. Por un momento, le dolió respirar.

Ella se puso de pie. Y se congeló.

Sobre el estruendo de la lluvia, había oído el portazo de la puerta delantera.

Corrió al pasillo y se inclinó sobre la barandilla. Perry y Robert, radiantes pero con las caras mojadas, aparecieron al pie de las escaleras.

—¿Dónde habéis estado? —gritó.

—Hubiéramos vuelto antes —dijo Perry cuando Robert y él se encontraron con ella a mitad de la escalera. —Pero anoche las orillas del arroyo se desbordaron…

—Y tuvimos que volver —terminó Robert.

La Señora Kincaid se encontraba más abajo, quitándose la capa empapada.

—Hay sopa caliente en la olla —dijo Winter a los chicos.

Corrieron escaleras abajo gritando como desaforados, y Winter se estremeció.

—El Padre Flannigan pensó que era mejor que los chicos permanezcan aquí —dijo la Señora Kincaid.

Winter asintió. Lo más importante era que la Señora Kincaid los había traído sanos y salvos, y que ya no estaba sola en esa casa.

Capítulo 5

La luz que presionaba en los párpados de Rory le convenció de que estaba consciente. La habitación olía un poco como un confesionario, a eso y al aroma del verano de los árboles infestados de liquen. Se quedó inmóvil durante un momento, mientras su mente recogía los sonidos en la habitación: el sonido de los pájaros, una suave brisa agitando las cortinas, el arrastre de pequeños pies. Lentamente abrió los ojos.

Dos niños, uno rubio y otro pelirrojo con pecas, se encontraban al final de la cama. Rory intentó recordar si debía conocer a estos dos.

—¿Está despierto, señor? —preguntó el pequeñajo de pelo rojo.

Entonces, de repente los situó a ambos.

Había dado a ese tunante pecoso un chelín por cuidar a su caballo. Estos dos golfillos traidores eran los piratas que le salieron al paso en el claro.

—Dímelo tú. ¿Lo estoy?

Como si hubiera leído la mente de Rory, Pecas se movió nerviosamente.

—La Señora Kincaid está abajo preparando el almuerzo. Se supone que cuidemos de usted hasta que vuelva.

Era la primera vez que había abierto sus ojos para no encontrar a Winter sentada en la silla junto a la cama, dándole de comer o limpiando su cara. Rory volvió la cabeza hacia la brillante luz del sol que se derramaba por la habitación. Un dolor sordo palpitaba en su sien, pero cuando sus dedos tocaron el vendaje alrededor de la cabeza, se dio cuenta de que era la primera vez en días que había abierto los ojos y que su cabeza no se había sentido como si fuese a explotar.

—Ha estado sufriendo un achaque —dijo Pecas con clara autoridad sobre el asunto. —Casi días, jefe. Su Paternidad prendió el incienso y rezó por usted dos veces. Winter no tiene mucho incienso a causa de su olor, y ella abrió las ventanas. Pensábamos que usted iba a sudar.

Rory se pellizcó el puente de la nariz porque le dolía demasiado como para hacer otra cosa. No era especialmente aficionado a los niños y los situaba al mismo nivel que los perros y otros animales domésticos. Eran lo suficientemente entretenidos, pero no quería pasar mucho tiempo con ellos.

—Sed útiles y traedme un vaso de agua —dijo, cualquier cosa para librarse del sabor asqueroso en su boca.

El rubio se lanzó hacia adelante. El agua salpicaba de una taza de lata maltratada que alguna vez podría haber pertenecido al equipamiento de un soldado.

Rory bebió, luego se recostó contra la almohada, con la esperanza de que, si cerraba los ojos el tiempo suficiente, la pareja se iría. Pero cuando sus ojos se abrieron de nuevo los dos estaban exactamente donde los había dejado. Sintiéndose como una polilla clavada en un panel de corcho, frunció el ceño.

—¿Qué es lo que queréis?

Los dos se consultaron con preocupados susurros. Por último, el rubio le preguntó:

—¿Nos va a enviar a Tyburn, mi señor?

Rory midió a su vez a cada niño. No se le había ocurrido que, incluso si los dos hubieran tenido una parte deliberada en el ataque contra él, nadie le consideraría capaz de enviar a dos niños a la horca.

—No lo sé. ¿Debería?

Ellos negaron con la cabeza.

—La Señorita Winter depende de nosotros, su Señoría jefe —el pelirrojo respondió con creciente melodrama en su voz. —¿Quién se haría cargo de ella si somos golpiados por la mano de la injusticia?

Los labios de Rory se torcieron.

—¿Golpiados?

Pecas consultó de nuevo con el joven de pelo claro.

—Golpeados —rectificó. A continuación, con un encogimiento de hombros, añadió con aprensión, —Al Padre Flannigan le gustan sus versículos de la Biblia, su Señoría.

—¿Cuál de vosotros es el hermano de Winter Ashburn?

—Él. —El pelirrojo señaló al rubio. —Su nombre ser Perry Ashburn.

Rory desvió la mirada de la cara llena de pecas al más alto de la pareja. A pesar de que encontró a Winter en los oscuros ojos de color café, el chico no se parecía en nada más a su hermana.

—¿Y cuál es el nombre de tu socio en el delito, Perry?

—Robert. —Perry miró al otro con los ojos entrecerrados. —Es huérfano.

La boca de Robert se apretó con repentina beligerancia.

—Pero la Señorita Winter me adoptaría si pudiera. Ella lo dijo.

—¿Dónde está la Señorita Winter?

—El Padre Flannigan la mandó a la cama la pasada noche —dijo Robert. —Y nadie dice a su Paternidad que no, a menos que quieran ir directamente al infierno. ¿No es así, Perry?

La cabeza rubia asintió vigorosamente.

—Es por eso que la Señora Kincaid nos está escondiendo —dijo Robert. —El Padre Flannigan no quiere que el sheriff nos encuentre a Perry y a mí. Especialmente después de que el Padre... exageró acerca de la Señorita Winter y yo y Perry acompañando a la Hermana Margarita a la abadía en Westches… Hmfff… —Perry dio un codazo en las costillas a Robert. La cara tras las pecas enrojeció. —Auch. ¿Qué haces?

—No se supone que hablemos de ello —silbó Perry. —Hay vidas en peligro.

—¿La vida de quién? —preguntó Rory, de repente se preguntaba la vida de quién estaba en peligro. —¿La vuestra? ¿O la mía?

Robert se frotó la cara y fulminó a Perry con la mirada.

Como los chicos parecían decididos a no responder, Rory se incorporó con gran esfuerzo hasta quedar sentado, deslizó las piernas por el lado de la cama y esperó a que el vértigo pasase. La fiebre podría haberse ido, pero con el movimiento, le dolía cada músculo de su cuerpo. Se obligó a ponerse de pie. Los holgados calzoncillos atados a su cintura con una cuerda apenas se aferraban a sus caderas. Agarrando la prenda con una mano, se acercó a la ventana y apartó a un lado la descolorida cortina amarilla. Miró hacia abajo, a la brillante luz del sol derramándose en un huerto. Justo al otro lado de una valla rota, las ramas de dos grandes robles arrojaban sombra sobre el tejado a dos aguas de un viejo granero rojo. Un columpio de cuerda, suspendido de una de sus extremidades, se mecía con la brisa. Su mirada se paseó por el bosque circundante. En torno a él se movía nada.

En su estado actual, no podía ir a ninguna parte. Pero tampoco quería ser encontrado. Quería un breve tiempo para considerar estas cuestiones de peso, como que habían intentado robarle y lo dejaron por muerto.

El hecho de que el sacerdote no quería que el sheriff hallara a los chicos encerraba la respuesta a más de una pregunta. ¿Estaba el sheriff de alguna manera involucrado con los bandidos que habían atacado a Rory?

No le sorprendería saber que el sheriff podría estar involucrado en cualquier empresa criminal local. Lo que más le asombraba era que Winter podría estar protegiéndolo a él, un desconocido, contra su propia gente.

A menos que simplemente lo mantuviese oculto para garantizar su propia seguridad y la de los muchachos ante las autoridades. Pero entonces ¿por qué molestarse si, a fin de cuentas, le preocupaba que Rory fuera a condenar a los chicos?

Dejando caer el borde de la cortina, se volvió y miró a los muchachos.

—¿A quién de vosotros se le ocurrió la idea de tenderme una emboscada?

Ninguno habló. Rory alzó una ceja interrogante. Ambos miraron hacia abajo, al suelo, claramente cerrando filas en su contra, los pequeños cabrones.

No era su responsabilidad castigar a la pareja. Pero recibir el perdón tampoco era un derecho inalienable sólo porque la tierna edad de alguien justificaba un cierto grado de compasión. Su peligrosa actuación podría haberlos matado a todos. Obviamente alguien estaba ahora buscándolos. Permitir que los dos sudaran la gota gorda sobre su suerte podría darles algo en lo que pensar en las próximas semanas.

—¿Cómo sabíais que iba a estar en ese camino? —preguntó.

—No habíamos planeado saltar del árbol y asustarle —dijo Perry. —Simplemente sucedió de esa manera.

—Usted nos agrada, de verdad. Sobre todo, después de nos dio ese chelín —añadió Robert. —Pero la Señorita Winter estaba a un paso de distancia, sin nadie que la protegiera cuando usted entró por ese camino, siendo un ricachón y todo… La Señorita Winter recibe mucha charlatanería del Barón a cuenta nuestra, así que se lo debíamos el protegerla⁶.

—Pero no debimos correr y abandonarle —dijo en voz baja Perry.

Robert estudió la punta raspada de un zapato de suela delgada.

—La Señorita Winter dice que no es correcto dejar a otros en necesidad. Ella dice que se necesita más hacer lo que es correcto que sólo ir a iglesia.

—Ella dijo que todo eso, ¿verdad? ¿Qué más dijo?

—Que no debemos perseguir a los pollos del arrendatario —dijo Perry.

—O coger las manzanas del huerto de Lord Granbury.

—Ya veo. —Estudió cada cara. —Decidiré qué hacer con vosotros dos en unos pocos días.

—Pero Winter dijo que si nos disculpábamos, usted no se enojaría con nosotros —protestó Perry. —Ella nunca se enoja con nosotros si nos disculpamos.

—Yo no soy tu hermana.

El traqueteo de platos desvió la atención de Rory hacia la puerta. Una mujer menuda con el pelo teñido de henna entró en la habitación, vio que estaba despierto, y se detuvo abruptamente. Recuperándose rápidamente, siguió y dejó la bandeja sobre una pequeña mesa redonda junto a la mesilla de noche, luego se volvió hacia los chicos.

—Nosotros no queremos fatigar demasiado a nuestro paciente. Venga, ahora iros, los dos. El caballo necesita heno.

Con sus expresiones ya alicaídas, bajaron los ojos y salieron de la habitación sin discutir. Volviéndose a Rory, la mujer levantó una ceja. Presumiblemente, esta era la Señora Kincaid de la cual los chicos habían hablado.

—Ellos han estado esperando días para hablar con usted. Ahora veo que les ha roto el corazón.

Sus ojos verdes le evaluaron a fondo y podría haberse retorcido de incomodidad si su evaluación hubiese sido más personal. Así las cosas, de repente se sintió con si tuviera once años.

—Mi nombre es Angelique. —Ella puso las manos en las caderas. —Señora Kincaid para la mayoría. Esta es mi casa.

—Eso me dijeron. ¿Tal vez debería vestirme para la cena?

—No fui capaz de salvar toda su ropa —dijo. —El Padre Flannigan está tratando de encontrar algo adecuado que le vaya. Por ahora, se quedará aquí.

Tuvo que admirar su arrojo, incluso si todos ellos eran tan ingenuos como para pensar que, si quería salir, una pequeña cosa como la falta de ropas lo detendría.

—Es probable que desee un baño después —dijo ella.

Su mirada se alzó desde la alianza de oro en la mano izquierda de la Señora Kincaid a su cara. Era bellamente regordeta con un atractivo acento francés que hacía juego con el encanto de su sonrisa. Una combinación de polvo de arroz aplicado discretamente y el pelo empapado de henna hacía difícil evaluar con precisión su edad.

—¿Hay un Señor Kincaid?

—Mi esposo murió hace veintiún años. Mucho antes de que yo llegara a Granbury. ¿Y usted? ¿Hay una Lady Huntington?

—No hay Lady Huntington.

—Ah. —Ella desdobló una servilleta, invitándole a volver a la cama.

Rory desconfiaba del sonido de ese “ah”. Ninguna otra palabra tenía el mismo matiz de peligro como un solo “ah”.

Se apartó de la ventana y se sentó en el borde del colchón. Incluso el más pequeño esfuerzo le cansaba y se esforzó por inclinarse hacia atrás sobre la almohada apretada contra la cabecera.

—Soy capaz de comer sin ayuda. —Aceptó la sopa de lentejas con un murmurado “gracias”.

Ella sonrió.

—Un hombre con modales. La seña de un verdadero caballero. Entonces no voy a preocuparme de que nuestra seguridad está en peligro.

Rory la observó por encima de su cuchara.

—No se ve con la edad suficiente para haber sido viuda durante veintiún años.

—Mi marido era soldado en la India. Él sucumbió imprudentemente a la fiebre tifoidea dos semanas después de que nos casáramos. Yo tenía diecisiete años. Nunca me volví a casar.

La Señora Kincaid rellenó su plato de sopa dos veces. Después llevó agua, le limpió el cuero cabelludo, y cambió el vendaje. Prometió buscarle una navaja, pero sin ningún hombre en casa, no creía tener una. Habló bastante rato como para alejar el silencio, ya que era lo suficientemente consciente para saber que él no permanecería despierto mucho más tiempo.

Cuando ella se dirigió a la puerta, él la detuvo con una pregunta.

—Señora Kincaid, ¿quién es el Barón?

Su expresión se volvió brevemente grave.

—El tío de Winter por matrimonio. Estaba casado con la hermana de su padre. Es dueño de Everleigh Hall. —Hizo una pausa. —Si usted está planeando permanecer en Granbury, lo conocerá muy pronto.

* * *

A la mañana siguiente, Rory permanecía de pie justo al lado de la ventana del dormitorio con vistas al jardín que tenía debajo. Si hubiera estado usando algo más que unos calzoncillos flojos, habría encontrado la forma de bajar a la despensa, a por algo más sustancial para comer que la sopa y la insípida avena con que lo habían alimentado en los últimos días.

Su mirada rozó los bosques de los alrededores. Apartó a un lado la descolorida cortina amarilla para ver tanto del terreno como pudiera.

Un perro ladró. Entonces él la escuchó de nuevo justo al lado de la casa. No podía verla, pero el sonido de su voz fue lo que lo atrajo a la ventana. Sabes cómo tirar del instinto básico de un hombre, pensó con sequedad.

Winter Ashburn había subido para ver cómo estaba la noche anterior cuando había pensado que estaba dormido, metiendo las sábanas a su alrededor como a un quejumbroso, cosa que él había encontrado divertida, teniendo en cuenta cómo se sentían el uno con del otro. Con una intrépida mirada a la sábana que cubría sus caderas, ella había descubierto que estaba despierto. En su opinión, si, en primer lugar, ella no hubiese estado mirando donde no debería haber estado mirando, él nunca la habría visto ruborizarse tan acaloradamente como lo hizo.

Cuando Rory despertó esa misma tarde, el dolor de cabeza se había calmado. No volvió al día siguiente, y tampoco lo hizo la Señorita Winter Ashburn.

Pero hacía tiempo que había pasado la etapa de invalidez y se arrastró fuera de la cama. Se acercó a la cómoda.

Rory apoyó ambas palmas sobre la encimera de piedra y se quedó mirando su rostro desaliñado en el espejo. Dudaba que su propia hermana lo reconociera. Sus ojos tenían una mirada vidriosa. El vello llenaba los huecos de su rostro y ensombrecía su mandíbula. Parecía un asistente de guerra desgastado por la tarea asignada de limpiar letrinas. Pero decidió, a pesar de sus dolores, que viviría.

Después de terminar de lavarse con el agua caliente y la esponja que la Señora Kincaid le había suministrado, comenzó a registrar la habitación. Encontró su cartera en la mesilla de noche. Todo el dinero estaba allí. Dejaría un poco para recompensar a la Señora Kincaid por sus molestias. La carta de su abuelo estaba dentro. Dándole vueltas en la mano, reflexionó sobre el saludo y la dirección, sorprendido de lo parecidas que eran la letra de su abuelo y la suya. La idea le hizo fruncir el ceño por muchas razones que no deseaba contemplar. Llevaba aquí cerca de una semana. Su abuelo ya habría recibido el baúl de Rory. Habría querido llegar antes que su baúl, sin alboroto.

Rory tiró todo de nuevo en la mesilla de noche y miró alrededor de la habitación. No pasó mucho tiempo antes de que encontrara su revólver de bolsillo y la funda de cuero. Winter los había ocultado debajo de la cama.

En cuclillas y descalzo, Rory sostuvo la empuñadura de suave nogal de su arma en la mano. El revólver era un pequeño calibre de corta percusión que había obtenido de un espía ruso hacía dos años en París. Era extraño que pudiera recordar aquel incidente con más claridad de lo que podía recordar la semana pasada. Aunque la mayor parte de los últimos días eran como un borrón en su cerebro, dejando agujeros negros irregulares donde debía estar su memoria, una bala no era suficiente para quitarle de la cabeza el beso que había compartido con Winter.

Giró el cilindro del revólver, luego inclinó el arma y abrió la recámara para revelar la carga. Las balas habían sido retiradas. Como había sospechado.

Con un chasquido de su muñeca, el cilindro volvió a encajar en su lugar. Rory se asomó a la puerta cuidadosamente, considerando cómo iba a reclamar la munición a su benefactora.

Por qué esa perspectiva le intrigaba, no lo sabía.

Tal vez porque ella le intrigaba.

Lástima que la “santa del pueblo” fuera una ladrona y una charlatana. Por desgracia para ella, Rory no era del tipo magnánimo.

* * *

—¿Él ha dicho algo? —Winter miró hacia la casa desde la puerta del granero. Ella había estado ausente la mayor parte de la mañana y justo entonces acababa de regresar.

Detrás de ella, la Señora Kincaid se enderezó del banco donde había estado reparando una vieja mantequera. El émbolo y las palas yacían en el mostrador de madera. Una brisa agitó la paja a sus pies.

—Sólo ha estado de pie un par de días —dijo. —¿Qué es lo que quiere que diga?

La misma brisa rozó el cabello de Winter. Una tormenta de verano viajaba en el viento. Ella podía saborear la lluvia en el aire.

—Nada, supongo.

Winter se quitó los guantes de montar. Había estado atrapada aquí durante mucho tiempo. Esta mañana había dejado la casa para ver a Mamá. No sabía por qué había tenido la compulsión de abandonar sus deberes aquí. Pero el pozo de necesidad que había estimulado a Winter para montar al amanecer parecía ahora estúpidamente sentimental y frívolo.

Por lo menos en el sentido de que Winter pensó que podría compartir sus miedos y alegrías, o esperar ser sostenida por los brazos de su madre de nuevo.

—¿Cómo está su madre? —La boca de la Señora Kincaid se suavizó ante el sobresalto de sorpresa de Winter. —Ha pasado un tiempo desde que la vio, cherie. ¿A quién más podría usted haber visitado esta mañana?

—Debería haberle dicho a alguien dónde iba. Fue solo…

La Señora Kincaid siguió mirándola con ojos llenos de compasión. Winter tensó su columna vertebral. Desde luego que ella y Perry no tenían que ser compadecidos.

—Mamá está bien —respondió ella. —La Señora Smythe ha agradecido su presencia. Ambas son viudas.

Una ráfaga de viento empujó contra ellas. La Señora Kincaid llevó una mano a su sombrero de paja para evitar que se le volara de la cabeza. Luego volvió a la mantequera.

—Él está más fuerte hoy —dijo sin levantar la vista.

—¿Lo suficientemente fuerte como para irse? —Winter apartó a un lado hebras sueltas de pelo con el dorso de la mano. Una cosa era encontrarse cara a cara con “Prefiero Rory” cuando él estaba acostado en la cama sin poder hacer nada. Pero levantado, Lord Huntington era un animal de un color completamente diferente. —Quiero decir... nosotros no lo conocemos. Él podría haber... enloquecido.

—Es un caballero.

Winter se burlaba del término aplicado vagamente a todos los hombres que mostraban incluso una pizca de modales.

—También lo es mi tío.

Quitándose sus pesados guantes de cuero, la Señora Kincaid los puso en el banco.

—Lord Huntington ha tratado bien a los chicos.

Winter echó un vistazo a Robert y a Perry trabajando, o jugando, en el altillo paleando paja sobre la pendiente. Una no podría deducirlo por sus risas. El perro también estaba allí arriba.

En estos últimos días había oído reír de vez en cuando a Perry y a Robert, envidiosa por su capacidad de tomar la más pequeña pizca de alegría en las circunstancias en las que vivían. Tampoco había oído una sola queja de descontento de sus labios cuando tomaron parte en las tareas diarias que ella habría tenido que obligarlos a hacer en casa.

No es que Angelique Kincaid tuviera más que cuidar que de una larguirucha vaca lechera, un gallinero lleno de pollos, y el caballo del Viejo Ben Brown.

Un alto y fino carruaje permanecía sin usar y cubierto de polvo junto a un montón de paja. Mirando a su alrededor a la tapicería de cuero envejecido, yugos, arneses, y un travesaño deformado que apenas sostenían el techo, Winter se preguntó por qué la Señora Kincaid no se limitó a derribar el lugar y construirlo de nuevo.

—Es más resistente de lo que parece —dijo la Señora Kincaid. —He aprendido que una cosa puede ser salvada si la base sobre la que se construye es sólida.

Winter se burló de la idea. Las paredes parecían como si hubieran sido construidas hacía un siglo y no más fiables que el techo.

—Sólo creo lo que veo.

—Tal vez ese es su problema, chère.

Winter volvió la cabeza.

La Señora Kincaid pasó su atención a un cuenco lleno con remaches, levantando uno en una serpentina de luz.

—Nuestro invitado está descansando. Perry y Robert ayudaron a preparar un baño para él más temprano. —Miró a Winter sobre un remache oxidado. —Su paciente necesitará té cuando se despierte. ¿Se lo llevaría? Me gustaría acabar aquí.

Winter se quedó mirando la casa de campo y frunció el ceño.

Una vez dentro de la casa, Winter cerró la puerta y se quitó el sombrero. A su alrededor, la casa estaba en silencio, pero una leve fragancia a rosas flotaba en el aire, el tipo de olor que provenía del caro jabón elaborado a mano o que vendían en pequeñas bolsitas de seda, y que se guardaba en los cajones para hacer que la ropa interior huela agradable.

Sólo podía pensar en una razón para que esa fragancia prevaleciera tan intensamente en esta casa. Pasó por delante del salón hacia la cocina, en la parte trasera de la casa, donde el aroma floral era más fuerte. Una bañera de asiento vacía había sido trasladada al lado de la chimenea. Con sus sentidos todavía en estado de alerta, se enderezó. Su mano izquierda se deslizó a su bolsillo y se cerró alrededor de las cuatro balas que había estado llevando desde que vació el arma de Huntington. Su bolsillo iba con ella a todas partes. Si él estaba despierto después de su baño, se sentía algo segura al saber que por lo menos no estaba armado.

Miró arriba de las escaleras. La idea del masculino Lord Huntington oliendo como una prostituta parisina trajo a sus labios la primera sonrisa en días.

Su sonrisa se convirtió rápidamente en un ceño fruncido. Se negaba a reconocerlo como su paciente. Salió de la cocina y subió las escaleras de dos en dos. La puerta de su habitación estaba cerrada. Con cuidado de no hacer crujir las tablas del suelo, presionó la oreja en la puerta, pero no oyó ninguna agitación dentro.

Tendría que despertarlo para hablar. Tendría que hacer lo que fuera necesario para alcanzar a algún tipo de paz con él, antes de que llegara el Padre Flannigan. Flexionó los dedos para llamar. Pero entonces alejó la mano de la puerta. Primero haría té, después la paz.

Con la tensión disminuyendo en su interior, se dirigió primero a su propia pequeña habitación, al lado de la de él, para quitarse el traje de montar. Sin embargo, apenas arrojó sus guantes y su sombrero sobre la cama cuando la puerta se cerró de golpe detrás de ella.

Winter se giró, agarrando el armazón de la cama para evitar caerse hacia atrás.

“Prefiero Rory” estaba de pie contra la pared, con un brazo apoyado contra la puerta cerrada. Los calzoncillos holgados colgando de sus delgadas caderas apenas le cubrían sus partes privadas, tentando a sus ojos a mirar su vientre musculoso y la espiral de cabello negro que desaparecía debajo de la cintura, todo lo cual servía para recordarle que no le faltaba ninguna parte íntima.

Volvió de golpe su mirada sorprendida a la de él. La estaba mirando con feroces ojos grises que los hacía más asombrosamente vívidos por la barba de una semana que oscurecía su mandíbula.

—Señorita Ashburn —dijo.

Recelosa, ella exploró el espacio buscando cualquier cosa fuera de lugar.

—¿Qué está haciendo aquí?

Él cruzó los brazos sobre su pecho desnudo, el sello distintivo del vicio.

—Soy el modelo de decoro, muchacha. —La pícara pronunciación gutural de la “r” salió de su lengua con tanta naturalidad como si fuera propia. —Si hubiera querido hacerle daño, no la hubiera dejado mirarme como una boba en primer lugar.

Era realmente un canalla, de los pies a la cabeza. Tampoco se veía tan pálido y débil como la Señora Kincaid le había dado a entender.

Ella entrecerró los ojos, luego levantó la barbilla, caminó con majestuosa dignidad a la puerta y la abrió, preparada para ordenarle que saliera. ¡Pum! La puerta se cerró de golpe en su cara y ella saltó. Él apoyó una de sus manos en la jamba de madera, la otra contra la pared, atrapándola entre sus brazos y fijándola a la puerta de roble. Su rostro se acercó y ella sintió su aliento contra su sien, incluso antes de oír sus palabras suaves.

—Tiene algo que quiero, Señorita Ashburn.

Había dejado poco aire entre ella y su pecho, pero de alguna manera se las arregló para no tocar ninguna parte de él.

—Si esto es sobre lo que sucedió entre nosotros en el establo…

—Todo es acerca de lo sucedido en el establo.

—He devuelto su cartera —dijo rápidamente. —¿Qué es lo que cree que le debo que todavía no tiene, o que no puede comprar en otro lugar con un florín o dos?

Winter pensó que parecía divertido por su presunción de que él quería algo gratuito además de que lo que ya había compartido con él en el establo. Una parte de ella, la parte malvada que mantenía escondida tan hábilmente, la parte que la había llevado a presionar su boca contra la de él y besarlo, se preguntó si ella quería algo más.

—Dígamelo usted —dijo, con desafío en la voz.

—Mi intención cuando subí aquí era disculparme.

Cuando él no respondió, ella se humedeció los labios y se inclinó hacia adelante.

—Y pedir que cuando el Padre Flannigan llegue hoy para hablar con usted... no le diga nada de lo que ocurrió en el establo.

—¿Por qué iba a hacer lo que pide?

Ella no tenía ninguna respuesta. Tal vez si hubiera pensado en su disculpa, ella podría haberla redactado mejor. Pero en verdad, nada de lo que dijera habría importado. Se dio cuenta de que la disculpa no era ni siquiera para sí misma. Ella podía librar sus propias batallas, pero una de las cualidades más exasperantes de Lord Huntington era que pudiera pincharla hasta perder su dignidad.

—No puedo pensar en una sola razón por la que cedería a mi ruego, señor, salvo que el Padre Flannigan significa mucho para mí. Él se sentiría herido si supiera la verdad sobre mí.

—En efecto. —Lord Huntington movió sus manos contra la pared y se inclinó más cerca, la mirada de sus ojos ya no tan afable como el tono de su voz. —¿Cuál es el precio actual de un semental pura sangre en este pintoresco pueblo lleno con tan honrados ciudadanos? Tengo por norma no rechazar nunca una buena oferta o un soborno.

—Usted carece completamente de principios. No puedo ver cómo tiene la desvergüenza de reprocharme el asunto, cuando su propia conducta es indefendible.

—Por lo menos yo no me miento a mí mismo acerca de quién o lo que soy.

Winter se ahogó dignamente.

—¿El diablo reprende el pecado? ¿O lo tolera?

Él, por su parte, obviamente no se lamentaba de nada. Dudaba que se hubiera disculpado por nada en su vida. Todo lo que ella sentía de él era la caliente tensión que lo desbordaba, haciéndola sentir todas las cosas que le había hecho sentir en el establo. Imprudencia. Incertidumbre. Confusión.

—¿Qué otra cosa es lo que quiere? —preguntó ella.

Observó los pliegues de su boca profundizarse y sus ojos estrecharse. No reflejaba suavidad hacia ella, y un tipo diferente de silencio cayó entre ambos.

—Dígame por qué el sheriff Derwood está buscando a su hermano y a su amigo.

—Yo… —Ella cuadró los hombros. —¿Quién le dijo eso?

—Basta, Winter. Puede que aún no esté en el mejor estado de salud, pero le garantizo que soy más hábil con los interrogatorios que usted.

Dios no quiera que alguna vez se enfrentara con él cuando estuviera en mejor nivel.

—¿Quién es el responsable de lo que me pasó?

Ella negó con la cabeza.

—No lo sé. Lo juro.

—¿Su hermano?

Ella parpadeó alejando el velo de lágrimas repentinas.

—Perry sólo es culpable de tratar de protegerme. Tiene que creer que los chicos no tuvieron nada que ver con lo que le pasó.

Él se empujó apartándose de la puerta, pero se quedó de pie frente a ella. A pesar de la apariencia de fortaleza, su postura se tambaleó ligeramente. Su muestra de debilidad sólo le recordó que, aún con sus diferencias, ambos estarían mejor en el mismo lado, por lo menos en esta batalla.

—Encontraron el cuerpo de un hombre joven junto a la carretera, a las afueras de la aldea, la mañana después de que fuera atacado —dijo. —Su nombre era Whitey Stronghold. El sheriff y la turba de caza piensan que usted lo asesinó.

Sus cejas se unieron.

—¿Por qué piensan eso?

—Un testigo situó en la escena un caballo cuya descripción se ajusta al suyo. Esa noche en el establo, le pagó a Robert un chelín para cuidar de su semental. El sheriff Derwood piensa que los chicos pueden identificarle o pueden saber algo acerca de usted. Es por eso que está buscándolos.

—¿No pensó que necesitara saber algo de esto antes?

—El Padre Flannigan pensó que era mejor que usted no lo supiera hasta que estuviera más fuerte. Le preocupaba que pudiera sentirse inseguro aquí e intentara irse. A pesar de lo que piensa de nosotros, no queremos verle linchado.

—Me siento enormemente aliviado de que usted no sea cómplice de asesinato —dijo.

Su sarcasmo fue como un pinchazo contra su columna vertebral. Ella no comprendía cómo una persona podía no mostrar el menor temor a ser capturado o remordimiento por la muerte de alguien que podría haber sucumbido en sus propias manos. Incluso en defensa propia.

—El joven que mató tenía diecisiete años.

La ira cruzó brevemente el rostro de Huntington. Entonces estuvo inexpresivo de nuevo.

—No debería haber dicho eso —ella tartamudeó, plenamente consciente del denso ruido corriendo por sus oídos. —Es evidente que los hombres que permitieron a Perry y Robert irse esa noche en el claro no contaban con que uno de los suyos fuera asesinado —dijo, presionando la palma contra su estómago para calmarlo. —Después de que Whitey murió, los otros dos que iban con él deben haber vuelto para asegurarse de que nadie…

—Tenían que asegurarse de que no me encontraran nunca para que nadie pudiera discutir su historia. —Cuando ella asintió con la cabeza, él preguntó, —¿Está su familia o la Señora Kincaid en peligro con Derwood?

La sensación en la boca de su estómago se intensificó.

—No voy a creer que el sheriff Derwood se haga a un lado y simplemente mire cómo nadie, incluso usted, es colgado. —Su voz se convirtió en un susurro. —Conozco a la gente de este pueblo. Son buena gente.

—Por supuesto que lo son. Los pilares de la comarca, excepto cuando la luna está llena.

Esta vez, Winter apartó la mirada. Se sorprendió cuando sus dedos tocaron su barbilla y volvió su rostro hacia él.

—El que me tendió la trampa no puede condenarme sin silenciar primero a esos chicos. ¿Está dispuesta a apostar las vidas de Robert y de Perry por el carácter de Derwood?

—El sheriff Derwood y su madre son como de la familia para Perry y Robert.

—¿Está tratando de convencerse a sí misma o a mí?

Él había evaluado bien sus temores.

—¿Que va a hacer?

Él se pasó los dedos por el pelo húmedo y dijo suavemente,

—Es bastante difícil tomar medidas sin ropa.

No sabía si la hacía querer reír o llorar.

—Decida lo que decida hacer con respecto a mí, los chicos no tuvieron nada que ver con lo que pasó.

—Son pícaros indisciplinados, señora.

—Son sólo niños. ¿Nunca ha estado cerca de niños?

—No, si podía evitarlo. —Apoyó una palma contra la puerta a su espalda. —¿Dónde están las balas de mi arma?

Ella lanzó una risa incómoda, consciente de nuevo de su estado de desnudez.

—¿Volvemos a su arma de nuevo?

Sus ojos se deslizaron sobre su rostro, sobre el desastre que era su pelo, que aún no se había peinado después de quitarse el sombrero. Winter tuvo la desagradable impresión de que él se divertía con ella y que su breve tregua había llegado a un innoble fin.

—En este momento, mi arma es de hecho lo que más me preocupa.

Su fuerza llenaba de calor la habitación.

—En verdad, usted tiene una obsesión con su arma, señor.

—Muéstreme un hombre que no lo hace y yo le mostraré un viejo senil o a uno que está muerto.

Una gran impaciencia la consumía.

Ella lo eludió, sólo para ser parada en seco mientras él apoyaba el hombro contra el marco de la puerta y la bloqueaba.

—Puedo ponerla boca abajo y sacudirla hasta que las balas caigan al suelo, o se puede meter la mano en el bolsillo y dármelas.

También parecía lo suficientemente poco respetable como para llevar a cabo su amenaza. Él podría ser un criminal, por lo que ella sabía.

Tragó saliva mientras él tendía la mano, casi como si esperara que ella lo desafiara.

Winter metió la mano en su bolsillo y sacó las cuatro balas. De mala gana dejó caer cada proyectil en su mano extendida.

Click. Click. Click. Click.

Sus dedos se cerraron alrededor de las carcasas metálicas. Las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba.

—Creo que hubiera preferido que usted luchase.

Antes de que ella pudiera hacer algo más que quedarse con la boca abierta con indignación, él abrió la puerta y pasó por delante de ella hacia el pasillo.

Capítulo 6

Rory entró por la puerta de su dormitorio. Winter lo había seguido. Podía sentirla de pie justo dentro del umbral mientras él caminaba cruzando el piso hasta la mesilla de noche y sacaba el revólver del cajón.

Ladeó el cañón y comenzó a poner los proyectiles en el cilindro.

—¿No tiene a nadie que le eche de menos? —preguntó ella.

Se rio silenciosamente de la idea. Con la excepción de su hermana y su sobrina, que eran probablemente las únicas dos personas en este mundo que realmente amaba, él era un fantasma.

—Pocos saben siquiera que estoy vivo, amor.

—¿Incluso su abuelo?

Haciendo caso omiso de su pregunta, empujó la tercera bala en el cilindro.

—¿Cómo de lejos estamos de Granbury?

—¿La ciudad de Granbury? ¿O la finca?

—Ambas.

—El pueblo está a tres kilómetros al sur de esos bosques. Granbury Court está a otros dieciséis kilómetros al sureste. El Viejo Ben lo trajo aquí para sacarle de las tierras de Everleigh. De esa manera era más seguro para todos los interesados.

—Especialmente para usted, supongo.

—Especialmente.

Ante su sarcasmo, él volvió la cabeza, y sus ojos se detuvieron en ella. Su mirada se fijó en sus horribles ropas de color ratón, la antítesis del subido color rojizo en sus mejillas. Y de repente fue poseído por un impulso irresistible de verla de pie delante de él envuelta en seda roja.

—¿Ha considerado despedir a su actual modista?

—Usted es un imbécil —respondió ella.

Una esquina de su boca se elevó. Había perdido su anterior miedo hacia él. No lo suficiente para entrar en su habitación, tal vez. Sin embargo, no había nada cobarde en ella, desde la inclinación de su barbilla hasta los ojos oscuros como el pecado.

Ella señaló con su barbilla al revólver en su mano.

—¿Es usted también un criminal?

—¿Y qué si lo soy?

Sus labios se apretaron en una línea recta como los de una mojigata maestra de escuela.

—Entonces le recuerdo que asesinarme sería una violación a la hospitalidad de la Señora Kincaid. Confío en que, si usted es un delincuente, sea al menos uno honorable.

—¿Usted confía? —Cerró el cilindro del revólver y metió la pistola en su funda. Confianza no era una palabra que usara a menudo en su vocabulario. —Si una persona quisiera comprar un caballo en este pueblo, ¿a quién irían a ver? ¿Al Viejo Ben?

Ella se aclaró la garganta.

—¿Un caballo?

—Cheval. Caballo —dijo en francés y en español. —Un animal con un gran cuerpo y gran cabeza, cuatro patas largas y una fluida cola. Más grande que un burro. Un corcel.

—Un cuadrúpedo peludo. Un ungulado de un solo dedo, que es pariente del rinoceronte de África. —Ella sonrió graciosamente. —Aunque me pilla con el español y el francés, he llevado a los niños al Museo de Londres y he visto la exhibición zoológica. Ben Brown puede ser un poco raro, pero si quiere saber algo de caballos, sí, él es a quien debe preguntar.

Una vez más, Rory se encontró haciendo una pausa y reevaluando sus pensamientos sobre Winter Ashburn. Sólo que esta vez su escrutinio comenzó en las puntas de sus botas arañadas y terminó cuando sus ojos alcanzaron la parte superior de su cabeza revuelta, donde parecía como si ella se hubiera quitado recientemente un sombrero. Era una granuja con el porte de una dama. Nada en ella concordaba o encajaba con la idea fija que se había formado de ella desde el momento en que la encontró en el establo de Apollo. ¿Qué infiernos había estado haciendo ella en los establos la semana pasada?

—¿Cómo de bien conoce al Viejo Ben? —preguntó él.

Su pregunta claramente la desconcertó.

—Es, en general, un anciano inofensivo.

—¿En general inofensivo? ¿Al igual que en ocasiones peligroso?

Ella jugueteó con el encaje deshilachado de la manga.

—Es inofensivo, siempre y cuando no se duerma en el establo mientras fuma una mazorca.

Cristo, Rory ni siquiera iba a preguntar qué significaba eso.

—Es un borracho, si quiere saberlo —dijo ella a la defensiva.

—No quiero saberlo.

—Hace diez años, quemó accidentalmente el establo de Granbury, su abuelo. Se quedó dormido en una de las cuadras después de una borrachera. Ningún caballo resultó herido. Mi padre lo recogió en lugar de que se deshicieran de él. Cuando mi tío adquirió Everleigh, vendió los caballos de papá y despidió al Viejo Ben, sin referencias y sin esperanza de encontrar jamás un posible empleo de nuevo. Mi tío es un tonto. No hay nadie mejor con los caballos que Ben. ¿Tiene alguna otra pregunta?

Antes de Rory pudiera responder, escuchó el traqueteo de la brida y las cadenas de un coche acercándose. Winter se adelantó hacia la ventana y apartó las cortinas. Rory se acercó por detrás y vio como un coche negro se sacudía alrededor de la curva en el patio.

—Es sólo el Padre Flannigan. —Ella suspiró con alivio. —Pensé que podría ser…

—¿El sheriff? —Rory la miró. Su cabeza apenas le llegaba al hombro. De repente ella estaba parloteando sobre el tiempo y el estado de las carreteras después de la lluvia, y la probabilidad de que un coche dejara huellas, pero que el Padre Flannigan conocía el camino posterior a través del bosque.

La observó apartar un mechón de pelo de su cara, el gesto tan elocuente como cualquier cosa que pudiera decir. Ella estaba asustada, o lo había estado hasta que había identificó a su invitado. Él frunció el ceño. Al parecer, a pesar de su fe en este tipo, Derwood, ella no arriesgaba por completo las vidas de los chicos con el sheriff.

—El Padre Flannigan ha estado buscando donaciones de ropa. —Ella forzó la mirada por encima del hombro con humor en sus ojos, mientras su mirada le rozaba el rostro. —Por lo menos, le ha traído una navaja. Probablemente querrá afeitarse.

—Por lo menos.

Ella no lo estaba tocando, pero la sentía por todas partes, como la luz del sol que fluía por el panel de cristal que calentaba su pecho.

Ella dejó caer el borde de la cortina. Él siguió con su mirada el movimiento de sus dedos, que luego subieron, posándose en su boca, y él se maravilló de la imprudente velocidad con la que sus pensamientos habían corrido desde el peligro de afuera al de dentro.

—¿No hay nadie en Everleigh que, en este momento, les eche de menos a usted y a su hermano?

Winter pasó junto a él hacia la mesilla de noche, donde comprobó la jarra llena de agua tibia.

—Mi tía falleció hace algunos años. Mi tío y prima, Lavinia, están en Londres.

Sin mirarlo, colocó la jarra en una bandeja de mimbre, junto con los platos del desayuno de esa mañana, ordenándolos como si todo tuviera su lugar. Incluido él.

—El Padre Flannigan subirá pronto —dijo. —Él va a quitarle los puntos de sutura y hará una valoración sobre su estado de salud. No hay duda de que estará aliviado al verle tan... robusto.

—¿Y usted? ¿Está usted... aliviada?

Ella levantó la cabeza. Él se quedó inmóvil, sus dedos fuertemente apretados alrededor de la pistolera. Por primera vez en años, Rory se encontró paradójicamente propenso a la curiosidad. No sólo por ella, sino por sí mismo cuando la tenía a su alrededor.

Entonces ella levantó la bandeja.

—Me alegraré cuando sea seguro para usted marcharse, así puedo irme a casa.

—¿Por qué me robó? —preguntó en voz baja.

Porque lo había merecido.

No expresó las palabras, pero supo enseguida que él había leído el desafío en sus ojos.

—Porque pude.

Su temeridad lo sobresaltó momentáneamente. Ella no dijo nada para absolverse a sí misma, lo que extrañamente le confirió una curiosa marca de honor a sus acciones. Ella le desconcertaba. Como lo hacían sus acciones en el establo.

Sus labios se abrieron, como si pudiera decir algo ingenioso que lo pusiera en su lugar. Pero ella no era tan socialmente sofisticada como quería que él creyese, y esa lucha fue lo que finalmente le atrapó.

¿Por qué no estaba en Londres con las de su edad disfrutando de la Temporada? Claramente, había recibido educación. ¿Qué clase de hombre era ese Barón para vestir a su sobrina con harapos, o cuidar tan poco de su bienestar que le había permitido deambular por el campo sin restricciones como una altruista Robin Hood?

No, se dijo, no se involucraría. Había sobrevivido los primeros treinta y dos años de su vida precisamente porque se había adherido al principio filosófico de no involucrarse nunca en las dificultades de otra persona. A diferencia de muchos de sus compañeros que consideraban su trabajo noble o patriótico, Rory consideraba que lo que hizo por la Corona no era ni lo uno ni lo otro. Fue donde le dijeron. Hizo lo que se le dijo. La vida estaba llena de menos ambigüedad moral cuando alguien más tomaba las decisiones. Y le gustaba su vida sencilla.

Se había desviado del primer principio de la Ley de Rory cuando había permitido a su hermana convencerle de que viniera a Granbury para hacer algún tipo de paz con su abuelo antes de que el tirano expirara. Lo había hecho de nuevo cuando se había lanzado impulsivamente a la noche para perseguir a Winter Ashburn. Una tercera desviación solo lo dejaría tropezando en su camino de vuelta por la resbaladiza pendiente de donde pocos regresaban.

Él no haría del bienestar de una exótica ladrona de ojos oscuros y de los dos revoltosos a su cargo su responsabilidad, mientras cazaba a los que casi lo habían asesinado y robado su caballo. Los tontos conseguían ser asesinados.

Y aun así…

Había algo en ella que le hacía querer quedarse sólo para poder despojarla de ese manto virtuoso que había envuelto alrededor de sí misma.

—Usted no me ha dicho nada acerca de su madre. —Sus palabras la detuvieron en la puerta y ella se volvió.

—Puedo decirle que no es la hija de una adivina gitana.

Su mirada tocó brevemente el halo angelical de zarcillos que enmarcaban su rostro ovalado. Sonrió con una lenta sonrisa torcida.

—Eso le intriga, ¿verdad?

El color se intensificó en sus mejillas.

—Por supuesto que no.

Pero lo hacía. Él podía leer el pensamiento en sus ojos, como podía leer todos sus otros pensamientos cuando lo miraba.

Winter Ashburn definitivamente no era ningún ángel.

* * *

Winter despertó lentamente. Se quedó mirando el yeso agrietado del techo. Estaba tumbada vestida encima de la áspera colcha de la cama. Su aturdida mente distinguió voces masculinas en el pasillo. Entonces el olor de galletas de avena calientes penetró en sus sentidos. Con su mente acelerada, rodó sobre su estómago y miró a la ventana. El sol había descendido en el cielo. Pronto estaría oscuro. Se suponía que debía ayudar a la Señora Kincaid a hacer la cena.

Con un gemido, Winter balanceó sus pies al suelo, se apresuró hacia la vieja cómoda de nogal y echó una jarra de agua en el lavabo de cerámica. Recordaba vagamente que después de retirar los platos y la bandeja de las habitaciones de Lord Huntington a primera hora de la tarde, el Padre Flannigan le había pedido que preparara té. Pero en su lugar, había ido a su habitación a quitarse la ropa de montar, cualquier cosa para retrasar su regreso al dormitorio de Lord Huntington. Se había sentado en la cama, calificando sus pensamientos de traidores, deseando con todo su ser que el hombre simplemente se fuera. Y eso fue lo último que recordaba de la tarde.

No, no todo, se dio cuenta mientras se pasaba un cepillo por el cabello y fijaba la masa en un moño en su nuca. Nunca antes se había comportado con tanta cobardía, prácticamente huyendo de la habitación de Huntington, cuando algún hilo invisible se había tensado entre ellos, tirando implacablemente de su voluntad. Tuvo que obligarse a recordar que era el nieto de Lord Granbury y que nunca podría cruzar la línea entre ellos.

El aroma del café caliente se había unido al de las galletas de avena en el momento en que se puso los zapatos y abrió la puerta. La puerta de Lord Huntington estaba cerrada. Pasó corriendo su habitación y bajó las escaleras, donde podía oír a la Señora Kincaid hablando con alguien en la cocina. Winter se tomó un respiro para frotar sus manos por la falda, como si el movimiento alisara también los nudos en sus nervios.

Se detuvo en el umbral. El Padre Flannigan todavía estaba allí. Se apoyaba en la cocina negra de plomo con una taza de café en sus manos. La Señora Kincaid se sentó a la mesa a pelar patatas.

—Lo siento, llego tarde —dijo Winter, alarmándose por el pesado silencio. —¿Ha pasado algo? ¿Están bien los chicos?

La Señora Kincaid volvió a su tarea.

—Perry y Robert están recogiendo los huevos.

Winter se acercó a la estufa, cogió una manopla de cocina y se sirvió una taza de café. Muy rara vez tenía la oportunidad de beber otra cosa que té, pero se vio absolutamente incapaz de pensar en su estómago. Tomó un sorbo de la bebida caliente y miró al Padre Flannigan por encima de la taza.

—¿Alguien va a decirme lo que ha pasado?

El Padre Flannigan dejó su taza de café.

—Él se fue.

Winter se asomó al zaguán visible detrás de la cocina. La chaqueta hecha a medida de Lord Huntington permanecía colgada donde la había visto ayer, cuando bajó a lavar sus medias.

—¿Alguien ha muerto?

—Nuestro invitado se ha ido de la casa. Huntington ha decidido que sus necesidades y las nuestras están mejor atendidas si él no se queda aquí —dijo el Padre Flannigan.

Winter bajó la taza, se acercó a la ventana que había detrás de la mesa de la cocina, y miró por los cristales en forma de diamante. Nubes teñidas ligeramente de coral pintaban franjas en un cielo índigo ahora salpicado de estrellas. A lo lejos, vislumbró el granero embestido por el clima, con su techo de paja apenas visible en la desvanecida luz del día.

—¿Cuánto tiempo hace que se fue? —preguntó.

—Diez, tal vez quince minutos, muchacha. No va a presentar cargos contra los muchachos. Tampoco los quiere implicados en esta investigación.

—Oui. —La Señora Kincaid arrojó las peladuras de patata en el contenedor de basura al lado de su silla. —Yo sabía que no deseaba hacer daño a esos niños.

—¿Cómo no va a pedir a los chicos que declaren? —preguntó Winter. —Robert y Perry son sus únicos testigos.

El Padre Flannigan metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un par de gafas, colocándolas en el puente de su nariz.

—No quería decir nada más, excepto que se encargaría de que el caballo sea devuelto aquí mañana. No tengo ninguna duda de que va a resolver este asunto a su debido tiempo, Winter. Por lo menos llegará a Granbury Court correctamente vestido.

Ajustando los anteojos, el Padre Flannigan se inclinó sobre la estufa, su atención dirigida exclusivamente a las galletas de avena en la bandeja de hornear. Sus ojos color avellana adquirieron un brillo lujurioso y entrelazó sus dedos contra su pecho.

—¿Estos están listos para comer, Señora Kincaid?

La Señora Kincaid soltó algo acerca de tomar primero la cena, pero el resto del diálogo se perdió para Winter mientras salía de la cocina. Se apresuró a salir por la puerta trasera, cerrándola de golpe detrás de ella. Dio un paso alrededor de un charco mientras agarraba un puñado de su falda y corría a través del patio embarrado. La corta excursión aflojó los pasadores de su pelo, y parte del moño había caído sobre sus hombros para cuando su camino tropezó con la pendiente.

Sin aliento, se detuvo fuera de la amplia puerta cuando oyó que su hermano y Robert hablaban desde algún lugar en el interior del granero. Entonces oyó una familiar respuesta de barítono, y se adentró en las sombras para escuchar. Lord Huntington todavía estaba allí.

Sus palabras no llegaban, pero ella miró por encima de los establos y vio los rostros de Perry y Robert, con sus semblantes sombríos como la lluvia de domingo.

Lord Huntington estaba justo al borde de la luz de la linterna, su cabello oscuro y su abrigo se mezclaban con las sombras circundantes. Ella vislumbró su perfil y parte de su hombro y su brazo. Pero tan pronto como ella entró en el establo, se detuvo abruptamente. El perro estaba tumbado en el suelo junto a los pies de Lord Huntington, con su larga nariz apoyada en las patas, estudiándola. Maldita sea.

El perro saltó sobre sus pies y trotó hacia ella. Los tres varones se volvieron. Fingiendo que no había estado escuchando a escondidas, Winter se inclinó y rascó al demasiado ansioso mestizo entre las orejas.

—La cena está casi lista —le dijo a los muchachos, y, cuando no parecieron dispuestos a moverse, añadió, —La Señora Kincaid hizo galletas de avena. Fuera los dos ya.

—¿Entonces nos entendemos? —les dijo Lord Huntington a los chicos, y ambos rostros se iluminaron como velas de Navidad.

—Sí, señor —Perry espetó como un soldado.

Los niños pasaron rápidamente junto a ella.

—Andaaa —gritó Robert por encima del hombro. —Él no nos va a enviar a Tyburn.

—Y dijo que podemos recoger manzanas en el huerto de Lord Granbury —agregó Perry al salir con el perro ladrando en sus talones.

Winter frunció el ceño. Lord Granbury llenaría de alquitrán y plumas a cualquier persona que entrara en su huerto. Permaneció en la puerta hasta que los chicos desaparecieron en la pendiente. Luego se volvió.

Pero la reprimenda que había querido dirigir a su adversario murió en su garganta. Lord Huntington se había puesto a su lado.

Una mano con guante negro sostenía las riendas del caballo, llevaba botas altas sobre pantalones negros, los puños de la camisa doblados sobre las mangas de su chaqueta. Estaba de pie en el cerco de luz del farol que venía de un poste detrás de ella. No lo había visto en toda la semana sin una sombra bordeando su mandíbula o sin el vendaje en la cabeza. Vestido como estaba, se veía menos como un canalla y más como un caballero hacendado… hasta que lo miró a los ojos, y algo caliente corrió a través de ella.

—Señorita Ashburn —dijo.

—¿Por qué se va?

Él no le dio ninguna respuesta, y Winter se encontró centrando su atención en la herida todavía parcialmente visible en su cuero cabelludo.

—Esa… esa yegua — dijo agitando la mano hacia el viejo caballo del Viejo Ben, —no puede llegar a Granbury Court.

Él arqueó una ceja.

—Pensé que estaría tocando el pífano⁷ y los tambores mientras yo cabalgaba hacia la puesta de sol.

—Alguien debería ir con usted para protegerle. El Padre Flannigan tiene su carro…

Su profunda diversión detuvo su diatriba. Sin embargo, sus ojos no estaban iluminados con burla cuando se elevaron de su boca para posarse en sus ojos.

—Es sólo que no está familiarizado con este bosque —explicó ella. —Y es casi de noche. ¿Puede encontrar la manera de salir de este bosque?

—El buen Padre me indicó que fuera hacia el sur tres kilómetros y tomara el primer desvío a la izquierda después del bosque de hayas. Voy a encontrar el camino a Granbury Court.

—Necesitará la declaración de los chicos.

Él extendió su mano sobre el hombro de ella y atenuó la lámpara.

—Podemos estar de acuerdo en que yo no debería involucrar a los chicos más de lo que ya lo están. Tampoco quiero que nadie sepa dónde he estado esta semana pasada. Voy a tratar con esto a mi manera. ¿Comprende, amor?

Le estaba dando lo que quería. Un respiro para los chicos. Si tan sólo no continuara preocupándose por él.

Asintiendo con la cabeza, ella miró al otro lado del prado envuelto en niebla. El sol se había puesto desde que había salido de la casa.

Sin embargo, al mismo tiempo, ella ya no pensaba en cualquier cosa o cualquier persona fuera de las paredes de este granero.

—Gracias —murmuró.

Su risa tranquila tiró de su atención de vuelta a su rostro.

—¿No puede permitir que me sienta agradecida? —preguntó, ofendida.

—Estoy pensando que no es gratitud lo que quiero de usted, amor. Y sigue siendo una ladrona.

Estrechando los ojos, se preguntó cómo, por un solo instante, podía haberlo creído honorable. Sin importar cómo de arrepentida se comportase, él encontraba una manera de mortificarla.

Entonces puso su mano bajo su barbilla, inclinando su rostro, y, de repente, estaba presionando sus labios contra los de ella. Oyó su propio grito de asombro, y él deslizó su lengua por sus labios entreabiertos. Su toque la electrificaba. Su respiración vaciló. Ella intentó estar horrorizada ante su evidente osadía. Sin embargo, se aferró a sus brazos para evitar caer hacia atrás, o inclinarse hacia él, ya no estaba segura. Porque el minúsculo espacio que los separaba se desvaneció cuando él dio un paso acercándose y el beso se profundizó en algo aún más seductor.

Como si actuaran por su cuenta, sus brazos se deslizaron alrededor de su cuello. Se sintió líquida y flexible, dolorosamente consciente de su cuerpo presionado contra el de ella. El salvajismo se agitaba en su interior. Un calor creciente de su sangre, que nacía tanto de la indulgencia como de la pasión y el deseo inoportuno, conspiraron en su contra. Ella se puso de puntillas. Él estaría fuera de su vida demasiado pronto y este momento sería olvidado.

Él cerró su mano alrededor de su cuero cabelludo. La apartó, pero no tan lejos que no pudiera saborear todavía su aliento. Sus labios se sentían espesos y calientes. Él la miró profundamente a los ojos, la pasión reemplazada por algo más oscuro y más pensativo. El vago aroma de jabón de afeitar se mezcló con el acre de la paja que cubría el sucio suelo del establo y envolvió sus sentidos. Él deslizó su mano hacia abajo para enmarcar la columna delgada de su cuello, ligera como pluma en su garganta. Su sangre latió contra las puntas de sus dedos. La esquina de la boca de él se arrugó con el destello de una sonrisa que apareció y desapareció rápidamente. Ella dio un paso hacia atrás y él la dejó ir.

—¿Por qué me ha besado? —preguntó ella.

Él cogió las riendas del caballo, luego metió el pie en el estribo y pasó la pierna sobre la silla. El caballo cabriolaba de lado. Cualquiera que fuera la tensión que ella había sentido en el interior de él hacía un instante, desapareció dentro de su sonrisa despreocupada.

—Porque pude, Señorita Ashburn. —Le dio un golpecito a su caballo saliendo del establo.

Ella se quedó sin palabras. Agarró un puñado de su falda y corrió hacia el patio con la tentación de coger una piedra y lanzarla hacia él.

—¡Le desearía que caiga en un agujero de conejo si pensara que no lastimaría al caballo!

Lord Huntington ajustó las riendas en la mano, su movimiento suave mientras apretaba sus muslos y giraba el caballo.

—Estoy devastado por escuchar eso.

—No lo esté. Usted todavía puede expirar antes de que llegue a Granbury Court.

El caballo dio un paso al costado y tiró de las riendas agarradas en la mano de Huntington.

—Es un pequeño bulto tentador, Señorita Ashburn. Siéntase afortunada de que soy un caballero.

Ella jadeó ante su audacia.

—Si fuera un caballero no estaríamos en el lugar que estamos ahora, señor.

Se echó a reír y la saludó con dos dedos. El movimiento abrió su chaqueta y reveló brevemente la pistolera bajo el brazo. El golpeteo de los cascos se desvaneció poco después de que la niebla se lo tragara.

Winter se acercó a la valla del potrero y se apoyó en su resistente soporte. Sólo entonces se atrevió a poner la punta de sus dedos contra sus labios. Todavía sentía su sabor. Café. Endulzado con azúcar.

No sabía cómo un hombre podía saber tan bien cuando a ella la desagradaba tanto.

* * *

Rory tiró de las riendas del caballo justo debajo de la amplitud de un roble nudoso en el borde de la aldea. El lejano ladrido de un perro llegó a sus oídos por encima de los sonidos nocturnos del bosque. La oscuridad era completa esa noche, pero la ciudad no estaba dormida. Un violinista tocaba en el interior de un local público en el otro extremo de la calle.

Su caballo se ladeó y él tiró de las riendas. Rory aflojó su agarre y, susurrando con dulzura, deslizó su mano enguantada por el cuello de la yegua.

—Tranquila, chica —la calmó.

Granbury era como cualquiera de la docena de otras aldeas que había atravesado en sus viajes y que estaban sufriendo tiempos difíciles. Establecimientos como cajas de chocolate marrones y blancas se alineaban en las calles estrechas y empedradas. Las puertas y ventanas estaban herméticamente cerradas, muchas de forma permanente a la vista de los viejos avisos de impuestos clavados en las puertas. Él se detuvo enfrente del Stag & Huntsman. Un cartel de madera que colgaba de un poste por encima de la puerta, oscilaba con la brisa de la tarde. Se quedó mirando la señal, luego desmontó y caminó con su caballo de vuelta al establo. Allí ató las riendas de la yegua al poste de amarre.

Su presencia agitó a los caballos en el potrero. Como si sintieran su estado de ánimo, se acurrucaron nerviosamente contra el lado opuesto del corral. La mirada de Rory buscó a la gran yegua gris que había montado uno sus atacantes.

Al no verla, volvió a la entrada principal del Stag & Huntsman. Empujando la pesada puerta hacia el ruidoso interior lleno de humo, hizo una inspección de la habitación y encontró detrás de la barra al enorme hombre que había visto la primera noche en Granbury. Este era el hombre que Winter había dicho que era el sheriff de la ciudad. Derwood vio a Rory entrar en el establecimiento casi de inmediato. Lo mismo hizo una docena de otros hombres. Al igual que la caída de fichas de dominó, las voces a su alrededor comenzaron a silenciarse a medida que más cabezas se volvían.

Él se permitió una leve sonrisa y, por un momento, su postura informal desmintió la intención mortal en sus ojos. Rory Jameson, Conde de Huntington y heredero del marquesado de Granbury, había aprendido hacía mucho tiempo la necesidad de coger al toro por los cuernos. Lo primero, llevar su nariz al suelo con tanta fuerza que el toro no podría levantarse fácilmente de nuevo. Su abuelo le había enseñado mucho sobre la supervivencia, una lección dada a una edad temprana, y que, irónicamente, ahora le iba muy bien a Rory.

—¿Bien, caballeros? ¿Quién desea un poco de pelea de toros?

Capítulo 7

Rory vislumbró la almenada grandeza de Granbury Court por primera vez a la luz de una plateada luna pálida. Durante un buen rato, después de tirar de las riendas de su caballo, se mantuvo en lo alto de la elevación boscosa con vistas a la enorme finca. Hasta ese momento, no se había imaginado la opulencia de todo aquello. Acres de terreno cubiertos por la aparición del edificio palaciego de tres pisos iluminado por la luna, con sus enormes torres de esquina que separaban tres alas. Las luces brillantes detrás de las ventanas lo guiaron hasta la puerta principal, como dándole la bienvenida, incluso si a él no le importaba ser bienvenido a este lugar.

Y el desconocido sentido de pertenencia que brevemente se apoderó de él cambió a algo que le era más reconocible. Granbury Court, con toda su inmensidad, no era más que una prisión de piedra aplastándole. Sin embargo, sería un mentiroso absoluto si negaba el breve tirón que había sentido desde algún lugar profundo de su pecho.

La dicotomía de sus sentimientos no cambió según avanzaba la tarde. Incluso antes de que hubiera desmontado en la entrada delantera, los sirvientes comenzaron a salir por la puerta. Enseguida fue recibido por el ama de llaves que parecía conocerlo, y, cuando la noticia de su llegada cruzó las filas, una fanfarria anunció su llegada como si fuera un hijo pródigo al que había que honrar. Sus habitaciones ya estaban preparadas. La cena servida. Un baño. Todo lo que necesitaba.

Y todo lo que Rory pudo hacer fue mantenerse educado tras sus saludos.

—Su baúl llegó hace más de una semana. —El ama de llaves, la Señora Casselberry, sostuvo sus manos unidas sobre su amplio pecho. —Hemos estado esperándole.

En el momento en que Rory vio el retrato que colgaba en el vestíbulo principal, entendió por qué el ama de llaves aceptó la cuestión de su identidad tan fácilmente, y por qué Winter lo había encontrado familiar. Salvo por las anticuadas prendas que el sujeto llevaba, el hombre se parecía mucho a él. Rory se detuvo delante del retrato.

—Su padre, milord —dijo la Señora Casselberry.

Que Rory se pareciera tanto a su padre casi le robó el aliento. El Marqués era el único vínculo de Rory con este hombre cuya vida siempre había estado envuelta en una nube de escándalo, y era un misterio para Rory. Una de las razones por las que estaba aquí.

—Usted tiene los ojos Granbury —dijo el ama de llaves.

—¿Mi abuelo? —preguntó Rory. —¿Dónde está?

Pero el único hombre por el que Rory había viajado de un lado a otro a lo ancho de Inglaterra para confrontarlo, se encontraba en su lecho de muerte, ajeno a la llegada de Rory mientras la Señora Casselberry lo llevaba a las dependencias de su abuelo. Su habitación olía intensamente a aceite de eucalipto y a enfermedad. Una solitaria lámpara en la desordenada mesilla de noche proyectaba su tenue luz sobre la frágil figura que yacía en la cama. Su abuelo estaba solo.

Cerrando los ojos, Rory sabía que su vida se había vuelto repentinamente más complicada. Nada era tan blanco y negro como lo había sido cuando salió de Londres. Su propósito de venir a Granbury Court se había diluido en feos tonos de gris.

—¿Por qué no hay nadie?

—El Doctor Seacomb está cenando, milord. No sé dónde está el acompañante.

—Traiga a Seacomb aquí.

—Sí, milord. —La Señora Casselberry hizo una seña al lacayo que estaba justo al lado de la puerta. Cuando se fue, dijo, —Cuando sus baúles llegaron... Debería haberle visto, milord. Quería estar lo suficientemente bien como para estar de pie en su presencia. Pero la neumonía… —Ella negó con la cabeza. —El Doctor Seacomb nos informó que lo único que puede hacer es que el tránsito de su Señoría sea cómodo. Que es mejor así.

Rory abrió las ventanas.

—Gracias, Señora Casselberry. Puede irse ahora.

Con la brisa de verano derramándose en la húmeda habitación, esperó a que el ama de llaves se fuera antes de volverse finalmente para mirar a su abuelo.

Durante mucho tiempo, Rory permaneció en el borde de la cama y no se movió, su pecho repentinamente apretado.

Rory sabía lo que el láudano⁸ podía hacer a la mente de una persona. Le robaba a un hombre su voluntad de luchar y de vivir. Mientras estaba de pie junto a la cama de su abuelo, Rory quería endurecer su corazón contra un hombre que había repudiado a su propia carne y sangre en un acto que, en última instancia, había matado al orgulloso padre de Rory.

Durante un instante, pudo odiar mientras repasaba sus pensamientos y se obligaba a recordar. Morir pacíficamente en la cama era demasiado fácil para un hombre como Granbury. Pero al final, cuando Rory se hundió en la silla junto a la cama, sólo encontró confusión en el fango que separaba su corazón de su mente.

* * *

Winter despertó por primera vez justo antes del amanecer. Se encontró echada de costado, mirando por la ventana al cielo iluminado por las estrellas. Se sentía sofocada por sus pensamientos, preguntándose si Lord Huntington habría llegado a salvo a casa, si alguna vez volvería a verlo. Si quería volver a verlo. El pensamiento le llegó con una rapidez desconcertante que la dejó desorientada.

Golpeando la almohada con un puño, se dio la vuelta en la cama y miró fijamente a la pared, con ganas de regresar por fin a su propia casa.

Debió haberse dormido, porque cuando despertó de nuevo, las horas de la mañana habían volado. Oyó a Perry y a Robert fuera, y se levantó para pararse junto a la ventana. El corazón le dio un respingo. La yegua en la que Lord Huntington había montado la noche anterior había sido devuelta al establo.

Winter se lavó y se vistió. Lanzando un chal sobre sus hombros, se apresuró a salir de la casa y bajó por el camino hacia el granero. Una ráfaga de viento la golpeó. No parecía haber nadie cerca, pero un fantasma no había entregado a la yegua. Así que, consternada, dejó atrás el viento y entró en el granero.

Había una linterna encendida y colgada de un gancho junto a la puerta. Miró a su alrededor, pero no pudo encontrar a quien había entregado la yegua.

—¿Hay alguien aquí? —gritó.

—El jefe me dijo que devolviera el caballo, Señorita Winter —dijo el Viejo Ben detrás de ella.

Giró sobre sus talones y vio al Viejo Ben Brown encorvado en el taburete de tres patas, justo más allá de la luz de la linterna. Estaba trabajando sobre una rueda oxidada en la parte superior del deteriorado carruaje.

—El precio de venta está en mi cabeza, pero él me pagó lo justo por ella. Anoche compró otro caballo y se fue para Granbury Court.

—¿Llegó de forma segura, entonces? —preguntó Winter, sin entender la tensión que llenaba el granero. Se acercó a la puerta y miró hacia el exterior al otro lado de la pradera.

—No me siguieron, Señorita Winter.

—¿Qué pasó, Señor Brown?

El Viejo Ben respondió sin levantar la vista del trapo de aceite en su mano.

—Es una cosa hecha para todos nosotros. El jefe entró la pasada noche al Stag & Huntsman y le dio la ley a Derwood. Como nada que ninguno de nosotros ha visto nunca, m’dam. Nada. —El hombre la miró, con los ojos abiertos. —Le dijo al mismo sheriff lo suficientemente alto para que todos lo oyeran, que tiene la intención de encontrar a los malhechores que sobrevivieron al ataque contra él. Dijo que todos ellos bien podrían estar con él o permanecer fuera de su camino. Que iba a encontrar a los culpables y los vería a todos ellos colgados como es debido.

—¿Y él sobrevivió... ileso?

Las manos del Viejo Ben volvieron a fregar el óxido apelmazado en la rueda.

—Ni uno en esa taberna levantó un dedo contra él. Ni uno. —Sus manos dejaron de frotar y la miró de nuevo. —Pero esta mañana, la gente está zumbando como una colmena de avispas indignadas que ha visto su nido lleno de humo. Algunos están pensando que es su Señoría quien debe enfrentarse al tribunal. Sobre todo, porque él casi admitió ser el que mató a Whitey.

—¿Que ocurrió después de que dejó el Stag & Huntsman?

—Eso es cuando él viene a la cuadra. El jefe sabe, señorita. Él sabe.

Con una sensación enfermiza revolviéndole el estómago, Winter se arrodilló junto al Viejo Ben en el taburete.

—¿Qué es lo que sabe?

El Viejo Ben miró nerviosamente la punta de sus andrajosos zapatos.

—Me preguntó dónde un hombre llevaría un caballo valioso para vender. —El anciano apretó la frente en las palmas de sus manos. —Pero es más probablemente que su caballo esté muerto ya, Señorita Winter. Es un semental demasiado raro para ser vendido, viendo cómo está el jefe tan determinado a encontrarlo. No hay un establo en toda Inglaterra donde una persona pudiera ocultar ese semental que el jefe no pudiera encontrar, señorita.

Winter colocó su palma sobre los hombros huesudos para detener sus divagaciones, y para mantener firmes sus manos.

—Señor Brown. ¿Sabe quién atacó a Lord Huntington? ¿Es por eso por lo que él le hizo esas preguntas?

—No tenía idea de que los dos niños conseguirían estar involucrados, señorita. Daría mi pie derecho antes de verlos en peligro. Lo juro.

El corazón de Winter comenzó a correr.

—Ben. —Ella le dio un apretón firme en los hombros. —¿Era Whitey Stronghold uno de los hombres que atacaron a Lord Huntington?

—Whitey, ese chico tonto. Él vino temprano ese mismo día buscando un semental pura sangre en particular. Yo no sabía de lo que estaba hablando, señorita. —El Viejo Ben se miró las palmas. —Más tarde, después de que su Señoría llegase, Whitey vuelve y me da la mejor botella de ron de Jamaica que un hombre podía sostener en sus propias manos. Todo lo que tenía que hacer era dar la señal cuando se fuera del establo. Pero no lo hice, Señorita Winter. Yo no lo hice. —Los ojos húmedos del Viejo Ben parpadearon.

—Debería haber dicho algo cuando me di cuenta de quién era su Señoría y que estaba a punto de ser robado, pero una persona sólo consigue hacerse daño a sí mismo metiéndose en medio de los asuntos de otros. Deje que los presuntuosos se arreglen por sí mismos, ¿no es eso lo que me dijo, Señorita Winter?

Ella levantó los ojos hacia las vigas.

—Oh, Ben.

—Cada hombre sabe, señorita. Es una de sus principales normas de las que usted hablaba. Unos pocos caballos robados y carteras aliviadas de aquellos que pueden permitírselo puede parecer de lujo, pero usted daña a un aristócrata y la milicia le caza hasta que lo cuelga. Whitey no debería haber hecho lo que hizo. Pero si yo hubiera dicho algo, su Señoría me creería culpable. Todos vimos lo que le sucede a un hombre que es colgado por aquí, Señorita Winter.

De hecho, lo habían visto. Ella bajó los brazos y se levantó.

¿Estaba el sheriff Derwood involucrado? ¿Era por eso que había estado con la turba ese día en busca de los chicos? ¿Alguien le había dicho que Perry y Robert habían estado en el claro? La enorme consecuencia de repente se convirtió en más nefasta y tenebrosa.

—¿Dijo que Whitey vino más temprano ese mismo día buscando al semental pura sangre antes de que Lord Huntington llegara?

—Sí, señorita. —Los dedos del Viejo Ben se cerraron en sus palmas. —Estaban planeando alcanzarlo en el Puente de Oak Point.

—Pero ese camino ya no se usa. ¿Por qué creerían que iría cabalgando por el Puente de Oak Point?

—No lo sé. Pero su Señoría no dejó el establo y el hombre grande que estaba con Whitey se impacientó. Regresa y entra en el establo, no pensando en que el jefe todavía estuviera allí.

—¿Lord Huntington lo vio hablando con este otro hombre?

—Sí, y su Señoría es astuto. Él sabe la verdad. El otro es ese tipejo que montaba la yegua gris.

La semana pasada, desde el lomo de un gran caballo gris, uno de la turba que iba con el sheriff Derwood, el que se había enfrentado a Winter, era el tío de Whitey. Acababa de mudarse con la familia Stronghold algunas semanas antes.

—¿Ese tipejo que iba con Whitey era grande con quijada fuerte?

El Viejo Ben asintió. Y el peso en su estómago se hundió más al recordar algo que había sucedido en el establo. Robert había sido quien dio instrucciones a Lord Huntington esa noche. ¿Robert lo dirigió a la carretera que pasaba sobre el Puente de Oak Point?

La señal a la que el Viejo Ben se había referido fue utilizada una vez para advertir a los que estaban a la espera cuando los objetivos se dirigían hacia el puente. El barranco, que rara vez se utilizaba, y rodeaba ese notorio puente, era un estrecho sendero bordeado de árboles y espesos matorrales. Una soga a través del camino había desmontado a muchos elegantes borrachos por una ganancia inofensiva y, en realidad, un legítimo equilibrio de cuentas. Aunque... si alguien quería cometer asesinato, habría sido bastante sencillo matar a un hombre que yacía aturdido en el suelo. Un escalofrío se deslizó hasta la columna vertebral de Winter.

Pero esa noche Lord Huntington no había hecho lo que Whitey y su seguidor esperaban que hiciera. En cambio, cuando Huntington había salido de la taberna había esperado por ella. Luego, después de su confuso encuentro en el establo, la había seguido por el bosque. Él podría haber sobrevivido al ataque ileso si las payasadas de Perry y Robert no lo hubieran distraído.

Ella tomó un tembloroso aliento y se obligó a pensar en esto con calma, con frialdad, como el mismo Huntington haría.

Whitey Stronghold carecía de la inteligencia para haber planeado este ataque por su cuenta. Y su tío Quijadas no parecía ser un cerebro, tampoco. Sin embargo, no sólo supo de antemano que Lord Huntington estaría en Granbury ese día, sino que Whitey también conocía la raza de caballo que Lord Huntington montaba.

Winter hizo a un lado el pánico que la urgía a apresurarse a Granbury Court y advertir a Lord Huntington de su descubrimiento, e incluso una urgencia más despreciable de defender su inocencia.

Pero ¿y si estuviera equivocada? ¿Y si esto no era más que un razonamiento erróneo por su parte? Quizás Whitey había visto el caballo en un pueblo cercano. Tal vez el robo de caballos era su único motivo y no había ninguna conspiración.

Pero ¿y si no estuviera equivocada?

Mientras se encontraba mirando afuera a las nubes agrupadas, supo que, sin importar qué elección hiciese ahora, se condenaría a sí misma.

—¿Le ha hablado a alguien más de esto? —preguntó.

El Viejo Ben se pasó una sucia palma por la cabeza y miró fijamente a Winter.

—Sólo al sheriff. Vino a visitarme esta mañana, m’dam. Por eso tuve que encontrarla. Él quería saber cómo su Señoría consiguió apoderarse de mi yegua. Él la estaba buscando a usted, Señorita Winter.

* * *

Una vez de vuelta en la cocina, Winter se apoyó contra la puerta y se obligó a respirar lentamente.

Dios. Ella estaba metida en demasiados problemas.

Tenía más motivos que la mayoría para odiar al Barón y a la clase social que representaba. ¿Pero cuándo se había salido todo fuera de control?

Habían pasado cuatro años desde aquel primer invierno después de que un fuego devastador destruyera los cultivos. La gente perdió sus granjas y sus medios de vida. Uno hombre del mismo Granbury, Nate Hollister, padre de siete hijos, había sentido la angustia peor que la mayoría y se ha visto obligado a robar. Pero nunca volvió a casa.

En cambio, había muerto horriblemente cuando los sabuesos del Barón lo atraparon en la tierra de Everleigh. Más tarde su tío le había dicho al magistrado que la sangre fresca de un ciervo sobre el caballo de Nate había sido lo que había llevado a los perros a su sed de sangre. Pero todo el mundo sabía que el ataque había sido un total asesinato. Las acciones del Barón habían dejado a la viuda de Nate sola e incapaz de alimentar a sus hijos.

La siguiente primavera un grupo de la gente del pueblo empezó a robar a los engreídos elegantes londinenses que tomaban ese camino. En parte como castigo al Barón, ya que la mayoría de las víctimas eran amistades suyas. Pero sobre todo porque finalmente habían encontrado una manera para rellenar el fondo del asilo a expensas del Barón. Tomando una postura que había sido tanto una cuestión de principios como de venganza.

Sin embargo, de repente todo parecía difícil de justificar. Para un forastero como Huntington, su pequeña banda podía parecer como vigilantes comunes, pero para los de Granbury, especialmente para Winter, siempre había parecido correcto, como la naturaleza ajustando las cuentas en un mundo injusto.

Pero ahora esto. Y si Winter lo admitía, la “rectitud” de lo que la banda hacía se había apagado durante este último año. Algo había cambiado, algo que no estaba bien se había deslizado entre ellos, como si un zorro o un lobo se hubiera metido en su gallinero.

Un repentino ruido sordo en la planta baja, casi debajo de sus pies, la alejó de sus cavilaciones. La Señora Kincaid estaba en el sótano. Después de buscar, Winter descubrió una puerta dentro de la despensa. Bajó las estrechas escaleras, pero se detuvo a mitad de camino, sorprendida por lo que se abrió ante ella. Una docena de maniquíes de modista vistiendo los más bellos trajes de satén en plata, azul, y amarillo se encontraban ordenados contra un drapeado paño dorado. El remolino de colores y telas traía al pequeño espacio frío a la vida, como un cuadro tomado directamente de los salones de dibujo de Versalles.

—¿Señora Kincaid?

—Por aquí, chère.

La mirada de Winter viajó hacia la voz y vio a la Señora Kincaid encaramada en un alto taburete delante de un lienzo y un caballete, con un pincel en la mano. Un pañuelo rojo atado sujetaba su pelo, y un delantal blanco cubría su sencillo vestido marrón. Ella miró a Winter sobre la parte superior del lienzo.

—Yo solía trabajar en el teatro —dijo la Señora Kincaid. — Ahora que ya no coso, pinto.

Winter entró en el sótano.

—¿Usted hizo estos?

—En otro tiempo —dijo.

—Yo no lo sabía... Los vestidos son hermosos.

—Pero irremediablemente pasados de moda.

Una parte de Winter se entristeció porque algo tan hermoso nunca había sido visto por los demás. Esa misma parte de ella se dio cuenta de que era parcialmente culpa suya.

El agua se derramó cuando la Señora Kincaid limpió el pincel en el cuenco.

—¿Usted vino aquí para preguntarme si me quedaría con los chicos una noche más?

—No tengo derecho a pedírselo, no era mi intención que ellos se quedaran después de que Lord Huntington se fuera.

La Señora Kincaid dejó cuidadosamente el pincel junto a una docena de otros en la mesa de trabajo.

—He olvidado lo que es tener a alguien alrededor, especialmente a los jóvenes. Me agradaría que los chicos se quedaran. —Ella vaciló. —El Viejo Ben no entró a desayunar. Eso sólo puede significar que algo está mal.

Ella no estaba preparada para hablar con la Señora Kincaid, o tal vez la capacidad de Winter para la emoción se había agotado hasta el punto de que ya no tenía fuerza para mantener la prevención. Pero por un momento, se quedó inmovilizada por la bondad de la Señora Kincaid y por su propio conflicto en asuntos que tenían menos que ver con la ambigüedad moral de sus últimas decisiones, y todo que ver con las consecuencias de las elecciones que ella aún tenía que hacer.

La mano de Winter se tensó sobre la barandilla.

—El Viejo Ben me dijo algo hoy. No sé lo que debo hacer.

—¿Se trata de Lord Huntington?

—Algo pasó esa noche antes del incidente en el claro, Señora Kincaid. Algo que fue en parte culpa mía. Él estaba allí por mi culpa.

—Usted no apretó el gatillo, Winter.

—Lo sé. Pero alguien en la ciudad sí apretó el gatillo. Alguien que yo probablemente conozco, tal vez incluso me siento a su lado en la iglesia. Y Lord Huntington todavía podría estar en peligro. —Winter se sentía enferma. —Estas personas son mis amigos. Yo no podría haber sobrevivido estos últimos años sin ellos.

—¿Quiénes son sus amigos, chère? ¿Los que dispararon a Lord Huntington?

Winter resistió el impulso de hundirse en una llorosa burbuja de muselina⁹ en la escalera.

—¿Qué pasa si los involucrados no habían salido para matarlo, sino que sólo querían su caballo? ¿Y si todo en esa noche simplemente se intensificó y esto sólo fue una farsa trágica de errores consecutivos?

Quizás Winter tenía miedo porque no era una espectadora inocente.

Pero con un pálpito fuerte en su pecho, se dio cuenta de que su propia culpa o inocencia no cambiaba nada. Alguien sabía de antemano que Lord Huntington se había dirigido a Granbury la semana pasada. Tenía que contarle lo que el Viejo Ben le había dicho hoy a ella.

—Winter…

La Señora Kincaid la miró como si quisiera decir algo más, como si ella reconociera el sufrimiento de Winter y entendiera sus oscuros secretos más profundos. Tal vez lo hacía, porque compartían más de uno.

Winter dejó caer su mano de la barandilla.

—¿Por qué nunca le habló a nadie acerca de lo que sucedió la noche en que murió mi padre?

La Señora Kincaid volvió a sus pinceles, organizándolos en una fila, pero Winter había visto su expresión antes de que ella mirara hacia otro lado, y pensó fugazmente, Angelique Kincaid estaba enamorada de mi padre. No vería a la hija de él sufrir más de lo que ella ya había sufrido.

—Usted no fue culpable de su muerte, chère. O de cualquier otra cosa que ocurrió esa noche.

Pero Winter sabía que era mentira.

Ella podría no haber causado el accidente de carro que lo mató esa horrible noche lluviosa hacía años, pero si no hubiera sido por ella, su padre no habría estado en la carretera esa noche.

—Si algo le ocurriera a Lord Huntington que yo podría haber evitado... Tengo que ir a Granbury Court — dijo Winter en voz baja.

—Irá por el camino de atrás, ¿oui? —dijo la Señora Kincaid. —Si la ven, alguien tendría que explicar al sheriff Derwood por qué el Padre Flannigan le dijo que usted y los chicos están con la Hermana Margarite en Westchester y no van a volver hasta la próxima semana.

—En lo que a mí respecta, los chicos todavía están en Westchester. No quiero que nadie sepa que están aquí hasta que el Padre Flannigan diga que es seguro.

La Señora Kincaid asintió. Winter se detuvo en la escalera, volviendo su mirada con vacilación a la mujer francesa.

—Gracias —dijo.

* * *

Por la tarde, bajo un cielo enojado, Winter tiró de las riendas en la parte superior de la subida. La tierra que rodeaba Granbury había sido una vez el lugar de una gran batalla. Las paredes de piedra que habían servido como bastión eran los restos más visibles de esa época turbulenta, y parte del mundo que Winter vio. La palaciega Granbury Court se asentaba en una distante loma en el centro de un parque de doscientos acres. A todo su alrededor se encontraba su enorme riqueza de tierras que serpenteaban a través de las tierras bajas y por el bosque. Bordeando el límite occidental de Granbury asomaba su hermoso Everleigh.

Una ráfaga de viento sacudió la capa de Winter y las cintas de su sombrero. Ella frunció el ceño ante las nubes cuando las primeras gotas de lluvia cayeron en su cara.

Para el momento en que cruzó el valle y pasó a través de las puertas de piedra, un diluvio había empapado completamente su capa. Dos lacayos con librea salieron por la puerta para coger su caballo y se quedaron boquiabiertos ante Winter con su capa empapada. Sólo cuando uno de los lacayos tomó las riendas de la yegua, ella notó que el caballo se apoyaba en su pata delantera izquierda. Winter gimió mentalmente. Anoche se había preocupado porque Lord Huntington montara a esta yegua demasiado lejos, sólo para herir al caballo ella misma.

Vacilante, siguió a los lacayos a la casa y se preguntó por qué incluso sus mejores intenciones en relación con el bienestar de Lord Huntington podrían encontrarse de todas formas con consecuencias desastrosas. Tendría que caminar de vuelta.

—Señorita Winter. —El ama de llaves de amplios senos de Granbury Court se paró dentro esperándola. —Dios la bendiga por venir. —Tomó su capa empapada, dejando a Winter preguntándose por qué la Señora Casselberry parecía haberla estado esperando. —¿Está buscando su muerte, señorita?

—No debemos quejarnos del clima —dijo Winter, quitándose de los hombros la prenda húmeda. —Los cultivos tienen desesperada necesidad de lluvia.

—Lord Granbury ha dado un giro para peor —dijo el ama de llaves. —Sabía que usted sería de los primeros en presentar sus respetos, viendo que el Barón no está.

Winter tragó con nerviosa sorpresa. Ella debería haber preguntado antes sobre la salud de Lord Granbury.

—¿He llegado en un momento inoportuno?

—Por lo que veo, usted ha llegado en el momento preciso. La llevaré arriba para que pueda quitarse esas ropas y así me permitirá secarlas.

—Señora Casselberry, no puedo quedarme mucho tiempo.

—Tonterías, niña. Ha venido hasta aquí. Sería negligente de mi parte si al menos no le sirviera un té.

El ama de llaves de Granbury Court tenía lazos sanguíneos con la mitad de los sirvientes de Everleigh, así que Winter no era desconocida para esta gente. Sin embargo, a pesar de que no lo había visitado en años, poco a su alrededor parecía haber cambiado. Mientras esperaba a que la Señora Casselberry entregara la capa a otra criada que esperaba en un lateral, Winter miró nerviosamente los retratos de las paredes, buscando uno en particular.

La gran escalera de estilo barroco se abría al segundo piso, y allí Winter vio la pintura al óleo que una vez había vislumbrado cuando era una niña.

Era la razón por la que ella había creído familiar a Lord Huntington la primera noche que lo había visto en el Stag & Huntsman. El retrato era de metro ochenta de altura. Los ojos plateados del hombre, la forma de su boca, el color de su pelo, todo aquello que formaba el apuesto rostro que vio en Lord Huntington. Al verlo de nuevo ahora, reconoció por qué nunca lo había olvidado. Incluso ahora, su cuerpo se agitaba.

—Lord Huntington es la imagen de su padre —dijo el ama de llaves. —Y ha venido a casa, muchacha. El nieto de Lord Granbury ha venido a casa.

—¿Entonces llegó sin problemas a la residencia?

—Oh, sí, señorita. —La voz del ama de llaves bajó mientras guiaba a Winter por el largo pasillo hacia las puertas dobles al final del largo vestíbulo. —Sus baúles llegaron hace unos días. Pero él apenas llegó la noche anterior. Estuvo con su abuelo casi toda la noche.

—Tal vez he llegado en un mal momento.

—El Señor Jameson estará encantado de verla. Debiera informarle que está usted aquí.

Winter siguió dubitativa a la fatigada ama de llaves de pelo gris.

—¿El nieto de Lord Granbury?

—No, señorita. El otro Señor Jameson. El sobrino nieto de Lord Granbury.

Winter detuvo al ama de llaves con una mano en el brazo.

—Trevor... eh, ¿el Señor Jameson ha vuelto de Londres?

—Oh, sí, m’dam. Regresó hace días.

—¿Está contando cuentos sobre mí, Señora Casselberry? —dijo Trevor desde la puerta.

Estaba de pie con la mano apoyada contra el marco. Su otra mano sostenía un vaso, que levantó a medias a sus labios y miró a Winter sobre el borde.

—Las noticias viajan rápido. ¿Has venido a consolarme?

Winter no se movió. El corazón latía contra su pecho. El rojizo cabello de Trevor barría su frente y colgaba sobre sus ojos. Su camisa blanca estaba arrugada y parecía como si hubiera dormido con la ropa puesta. No lo había visto en meses. Ella apenas le reconoció. ¿Qué estaba haciendo de vuelta de Londres?

—Estás borracho, Trevor.

—Bravo. —Al levantar la copa hacia ella, parecía que se dolía de su hombro izquierdo. —Siempre puedo contar contigo para la honestidad. De hecho, eres la única persona en mi vida que siempre ha sido honesta. ¿Cómo te enteraste tan rápido?

—¿Te refieres a la enfermedad de tu tío o a la llegada de Lord Huntington?

Trevor echó hacia atrás el vaso.

—Ambas.

Sus ojos cayeron sobre ella. Winter de repente era consciente de su traje de montar excesivamente ajustado y su pelo lacio, ambos todavía húmedos por la lluvia.

—Pero no estoy tan pasado de copas como para no saber que no es saludable que estés ahí de pie con la ropa mojada. —Él miró más allá de Winter al ama de llaves. —¿Por qué no hace algo al respecto, Señora Casselberry?

—Le prepararé una habitación.

—Yo… —Winter comenzó a hablar, pero Trevor volvió a la biblioteca. Ella lo siguió. —No puedo quedarme.

—No seas ridícula. —Se acercó al aparador cerca de las puertas francesas abiertas que daban al porche del jardín. —Sólo acabas de llegar. —Quitó el tapón de cristal del decantador y sirvió whisky en su vaso, luego abrió el armario y retiró otro vaso.

—No quiero una bebida, Trevor.

—¿Por qué has recorrido toda esta distancia si sólo ibas a estar aquí cinco minutos? Aún no me has ofrecido tus condolencias.

—¿Por qué? ¿Estás molesto porque tu abuelo se muere o porque estás perdiendo un título que nunca tuviste?

—¿No puedo revolcarme en un breve ataque de autocompasión momentáneo? Creo que tengo algún derecho.

—¿Cuánto tiempo hace que sabes que tienes un primo, Trevor?

Acunó la copa en sus manos.

—Apenas acabo de enterarme. Así las cosas, cuando recibí esta última convocatoria a casa, pensé que su Señoría había oído hablar de mis travesuras en Londres y simplemente tenía la intención de cortar mi asignación de gastos de nuevo. Estaba equivocado.

Winter no quería creer otra cosa. No podía. No cuando él estaba frente a ella y con lo que parecía un brazo lesionado.

—¿Estuviste en otro duelo? ¿Es por eso que estás utilizando más un brazo?

Inclinando la cadera contra el aparador, observó a Winter de pie cerca de las sillas de respaldo de cuero frente a la chimenea.

—Tuve la desgracia de defender la virtud de una dama contra un hombre particularmente bruto sin saber que el tipo era el marido de la damisela.

Winter negó con la cabeza. ¿Los hombres nunca se cansan de esas tontas payasadas? Trevor estaba siempre en problemas con el marido o el padre de alguien.

—Eres un hombre comprometido.

Riendo, Trevor dejó el vaso sobre el aparador.

—Oh, quisiera ser una mosca en la pared cuando el Barón sepa que su preciosa Lavinia está prácticamente casada con un don nadie, y que Lord Granbury permitió que sucediera. El Barón no estará feliz. Él no va a soltar su precioso Granbury. Tu tío tiene ya al gran pez en el anzuelo.

—Estás hablando de Lord Huntington.

—Porque está a punto de convertirse en el soltero más codiciado de Inglaterra. A menos que sea rico más allá de lo imaginable, tendrá que someterse a una alianza beneficiosa con algún ricachón como el Barón o vender las tierras que no estén vinculadas. Granbury Court ha estado perdiendo valor durante demasiados años. La finca nunca soportará los impuestos de sucesión que caerán sobre este lugar cuando Granbury muera.

—Suenas tan cruel.

—¿Lo hago? —Su mano jugueteaba con el tapón de cristal del decantador. —No es mi intención. —Le dio la espalda y apoyó las manos en la superficie del pulido aparador. —Lord Granbury piensa que no tengo cerebro. Pero conozco esta finca por dentro y por fuera. Sé de finanzas. Incluso he tenido ideas sobre cómo hacer que la tierra sea beneficiosa de nuevo.

Se puso frente a Winter.

—No tenía que volver. Vine porque pensé que, sólo por una vez, Lord Granbury me necesitaba. Una idea tonta. Especialmente desde que hace años dejé de buscar su aprobación.

Desde aquellos días en que Trevor había venido a vivir a Granbury Court cuando era un muchacho, había luchado por el respeto de su tío. Trevor había vivido para el momento en el que Lord Granbury lo reconociera públicamente como miembro válido y vital de la tan importante familia Jameson, su único heredero vivo.

Las emociones de Winter libraban la misma guerra de siempre cuando quería lanzarse a sí misma en sus brazos y decirle que todo iba a estar bien. ¿Cuántas horas habían pasado ella, Trevor y Lavinia en el lago mirando las estrellas y sólo hablando? ¿Cuántas veces en los últimos años había reprimido sus sentimientos porque sabía que, como el futuro Marqués, un día tendría que casarse con Lavinia y no con ella? Nunca hubiera querido ver sus viejos sueños hechos realidad a costa de los de él.

—Lord Huntington puede que no se quede —dijo.

Aunque Trevor se mofó, Winter sabía que no era una mentira.

Cualquiera que fuera la razón que había tenido en un principio para venir a Granbury, él no tenía ningún interés en el legado del Marqués. Ciertamente, el amor por su abuelo no lo mantendría aquí. Y después del incidente en la ciudad, nunca se aliaría con el pueblo en contra del Barón.

—¿Crees que tengo el corazón roto? —Trevor se puso de pie junto a ella, de repente tan cerca que sus faldas tocaron sus piernas.

Ella se sobresaltó, y su mirada se apartó de ella. Se dejó caer en el brazo de la silla.

—Debes estar preocupada, o no habrías venido aquí.

Winter levantó su mano y suavemente tocó su mejilla. Él puso su mano sobre la de ella y la acercó a su rostro. Tenía los ojos azul grisáceo, un rasgo Jameson se dio cuenta, y de repente estaba viendo los ojos de otra persona enmarcados por pestañas oscuras. Sentía el contacto de otra persona, las manos de otro hombre en su cuerpo. Ella bajó la palma de la mano, aunque Trevor le impidió alejarse.

—Winter. —Entrelazó sus dedos con los de ella. —Si no tengo título, no habrá ningún compromiso con Lavinia. Comprendes eso, ¿verdad?

Mientras la brisa que soplaba desde el lago dejó un leve toque de madreselva en el cuarto, un dolor implacable se construyó en el pecho de Winter. Ella trató de expulsarlo, pero permaneció como un nudo detrás de su esternón. Porque no era Trevor quien llenaba sus pensamientos.

—Tal vez este no es el lugar para…

Un movimiento en la puerta hizo que ambos dieran un respingo y se volvieran.

El demasiado atractivo Lord Huntington estaba apoyado con un solo hombro contra el marco. Una fusta colgaba de su muñeca. Winter liberó la mano de Trevor.

—Milord. No lo había visto.

Vistiendo una chaqueta de montar de color tabaco, pantalones y botas oscuros, ropa demasiado bien confeccionadas para no ser suyas, Lord Huntington parecía que sólo se había desviado aquí en su camino hacia el establo.

—No quiero interrumpir —dijo, su hermoso rostro desprovisto de su habitual sonrisa temeraria. Sus ojos penetrantes fijos en ella. —Pero la Señora Casselberry me informó de que teníamos una invitada y que se quedaría a cenar, Señorita Ashburn. Le dije que le informaría que su habitación está lista.

Trevor la miró primero a ella y luego a Huntington.

—¿Ustedes dos se conocen el uno al otro?

—Nos conocimos en la ciudad —dijo ella. Trevor parecía herido porque no se lo hubiera dicho. —Él estaba en el Stag & Huntsman. En ese momento yo no sabía quién era.

La boca de Lord Huntington se elevó en las esquinas.

—¿Qué la trae a Granbury Court en este día miserable, Señorita Ashburn?

—Ella y yo somos viejos amigos. —Trevor puso una mano posesiva por debajo de su codo, tomando a Winter con la guardia baja. —Yo no esperaría menos de ella en estas circunstancias. Te llevaré arriba, Winter.

Pero cuando llegaron a la puerta, Huntington golpeó su fusta interponiéndola con un chasquido, sus ojos desafiantes buscando la cara de Trevor.

—La Señora Casselberry está bajando las escaleras. Ella llevará a la Señorita Ashburn a sus aposentos.

Luego se hizo a un lado para dejar pasar a Winter.

Capítulo 8

Rory no había esperado bajar esa tarde y encontrar a Winter en Granbury Court. De hecho, no había esperado verla hasta que hubiera decidido exactamente lo que iba a hacer con ella y ese nido de víboras en el que parecía habitar. Tampoco iba a tomar esa decisión en un futuro cercano. Una de las razones estaba arriba en la cama, moribundo, y la otra de pie junto a él.

Observó la forma bien proporcionada de Winter desaparecer a la vuelta de la esquina del recargado pasillo dorado. Trevor empezó a seguirla, pero Rory pasó su brazo a través de la puerta y plantó la mano en el marco, obligando al hombre a dar un sobresaltado paso hacia atrás.

Trevor se enderezó.

—Usted puede ser el nuevo hombre importante de los alrededores, Huntington, pero interponerse en mi camino una y otra…

—¿Qué? —Rory hizo una pausa, capturando la mirada de su primo, esperando que él completara la frase. —¿Usted me va a disparar?

Trevor abrió los brazos.

—Si lo que busca es satisfacción, elijo espadas en vez de que pistolas. Soy un caballero, después de todo, milord.

—Le aseguro que yo no lo soy. Y si es satisfacción lo que cree que desea de mí, usted no va a sobrevivir para disfrutar de ella.

La sonrisa de Trevor se esfumó de su boca. Sus brazos cayeron a los costados, y, como si no supiera muy bien dónde poner las manos, se las metió en los bolsillos. Un mechón de pelo cayó sobre sus ojos.

Rory se apartó del marco de la puerta. Estaba claro que ninguno de ellos estaba de humor para bromear sobre trivialidades ahora más de lo que lo estaban ayer por la noche, cuando había conocido a Trevor por primera vez justo después de que Rory había salido de las recámaras de su abuelo para encontrar al médico. Él y Trevor podrían ser familiares con alguna conexión remota de primos segundos, pero nunca habría un lazo afectivo entre ellos a pesar de su apellido compartido.

Afuera, las nubes habían ocultado de nuevo el sol. Más allá de las puertas francesas, el destello de un relámpago iluminó los lejanos bosques y el lago.

La última cosa que Rory quería en ese momento era engancharse con su presuntuoso primo en una pelea, verbal o de otro tipo. En este momento, quería saber por qué Winter estaba en Granbury Court.

Trevor se puso delante de él.

—Voy a salvarlo de una confrontación vergonzosa y decirle que se mantenga alejado de ella —dijo, con la barbilla levantada en desafío, pero tampoco era tan valiente como quería demostrar. —La Señora Casselberry no es la única que podría ver como un escandaloso incumplimiento de modales intentar algo inapropiado, milord.

Rory vio que Trevor estaba malditamente serio. El cachorro estaba claramente tratando de proteger a Winter de él.

—¿No está prometido con la hija del Barón?

—No ha conocido aún al estimado vecino al oeste de Granbury Court. Debería hacerlo a la primera oportunidad, ya que muy probablemente será su compromiso con la hermosa Lavinia Richland el que será anunciado en el baile de vísperas del verano el próximo mes, en lugar del mío. En cuanto a mí, no sufro ninguna gran pérdida. Ahora estoy libre para casarme con quien quiera.

—¿Y la Señorita Ashburn comparte su visión para su futuro?

—Lo hará cuando se lo revele a ella.

Rory miró el desaliño de su primo con tedio. Golpeó la fusta contra su pantorrilla.

—¿Cuántos años tiene?

—Veintitrés. Y capaz de defender aquello que me importa.

Algo sobre el desafío idealista del joven afectó a Rory de una manera inesperada. Tal vez era la excesiva necesidad de Trevor de perseguir a Rory como un peleón niño de diez años probando sus límites, o su debilidad obvia por Winter.

O tal vez Rory vislumbró brevemente el mismo dolor en los ojos de Trevor que tenía anoche, cuando su primo finalmente lo había conocido y confirmó que, básicamente, Lord Granbury le había mentido toda su vida sobre la existencia de Rory.

—Sugiero que se siente con Lord Granbury durante un tiempo —dijo Rory en voz baja tratando de deshacer el conflicto. —Cuando se despierte, estará más cómodo con alguien familiar en la habitación.

—¿No querrá decir si?

—Quiero decir cuando.

Rory caminó por el pasillo. Ricamente decorado con finas alfombras turcas, con bancos salpicados de almohadones bordados más viejos que el tiempo a lo largo de las paredes, el procesional recorrido lo llevó por la escalera de mármol a los apartamentos del segundo piso, el clic de sus talones indicando su mal humor.

Al llegar al rellano, se demoró, su mirada repentinamente clavada en el retrato que tenía delante. Por alguna razón, se acercó hasta quedar enfrente de él.

El destello de un relámpago iluminó la galería y reveló unos alegres ojos grises, pelo oscuro, y una boca curvada en una sonrisa evaluadora, como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo más que posar para este retrato.

Rory recordaba poco acerca de su padre y sabía mucho menos sobre su vida. Había sido asesinado cuando Rory tenía ocho años. Pero nunca había recordado a su padre sonriendo.

—Es escalofriante, ¿verdad? —dijo Winter.

Rory se volvió. Ella estaba sentada en el peldaño superior de la escalera, con las rodillas encogidas contra el pecho, la barbilla apoyada en ellas, y se preguntó cuánto tiempo lo había estado observando. Ella todavía tenía que cambiarse la ropa húmeda. La mayor parte de su espeso pelo oscuro escapaba del moño en la parte posterior de su cabeza y caía alrededor de su cara.

—El retrato. Ése podría ser usted. —Ella alisaba con una mano un viejo sombrero en su regazo, su único orgullo una pluma de avestruz marchita y una cinta verde desteñida. —¿Cómo está su abuelo? —preguntó.

—Moribundo.

—Lo siento. —Ella acariciaba el sombrero, se contuvo y cruzó las manos. —Trevor tiene razón, lo sabe.

—¿Sobre qué, exactamente?

—El baile de la víspera del verano era cuando su compromiso con Lavinia debía ser anunciado. El Barón hará que a usted le convenga casarse con Lavinia. Usted no será capaz de rechazarlo. —Ella dirigió su mirada hacia la cúpula de cristal en el techo abovedado encima de la enorme araña. La lluvia caía en cascada bajando la cúpula de grueso cristal. —El sonido viaja —dijo como explicación. —Les he oído hablar.

—El Barón, mi tío, es propietario de la Richland London Exchange —continuó mientras él se acercaba. —Pero es el bisnieto de un mero minero de estaño de Mousehole, nunca será un igual, no importa la cantidad de riqueza que posea. Como mi tío no puede superar la desafortunada circunstancia del nacimiento de sus antepasados, lo hará a través de su hija. Ay de usted, él ha puesto sus ojos en Granbury Court.

—¿Qué está haciendo aquí, Señorita Ashburn?

—La Señora Casselberry acaba de ir a buscar el té mientras me quito la ropa húmeda. Había calculado que su ausencia me daría una ventaja de veinte minutos para escapar. Pero necesitaba hablar con usted antes de irme.

Una ráfaga de viento empujó los aleros de la casa. Ella frunció los labios a la claraboya.

—Lo que ahora podría ser retrasado un poco.

—¿Un poco?

Rory se detuvo delante de donde ella estaba sentada en la escalera. Él sospechaba que estaba escondida, así nadie bajo las escaleras los vería en el rellano. Se puso en cuclillas a su lado y colocó la punta de la fusta bajo su barbilla, levantando su rostro hacia la luz gris.

—¿Está tan ansiosa de continuar donde lo dejamos anoche que me siguió aquí hoy?

Sus ojos se estrecharon.

—No voy a dejar que me provoque.

Él contuvo la sonrisa que quería arrastrarse a sus labios.

—Dios no permita lo que sucedería si yo la provocara, amor. Podríamos terminar en la cama juntos.

—¡Oh! —Ella alejó su mano de un manotazo. —Es el más arrogante, egoísta... sinvergüenza que he conocido.

Sus ojos se movieron sobre ella y se preguntó si sabía realmente lo hermosa que era cuando estaba enojada. Apenas consciente de la violenta tormenta que había en el exterior, dijo,

—Estoy esperando con gran expectación que me diga el motivo de su visita, amor.

—Me temo que su vida está en peligro.

—¿Por su parte? Confíe en mí, lo creo.

—No estoy bromeando.

—Yo no estoy riendo. Simplemente desconcertado por su preocupación. Ha atravesado por muchos problemas para informarme de algo después de los hechos. A menos que no esté hablando sobre usted misma.

—Usted sabe que no. —Ella miró alrededor, escaleras abajo. —A pesar de lo que la gente dirá, no creo que Trevor fuese el responsable de que le atacasen.

Rory se puso serio.

—¿Lo repite de nuevo, amor? Me temo que soy un poco lento de entendimiento.

Más que curioso de a dónde iba con esto, Rory quería saber por qué pensaba que el ataque contra él era algo más que un caso de robo de caballos que salió mal.

—El día en que fue atacado, horas antes de que incluso llegara al Stag & Huntsman, Whitey Stronghold entró en el establo buscando su caballo. Sabía que venía a Granbury antes de que siquiera llegase. Creo que utilizó a Robert para tratar de atraerlo a un lugar llamado Puente de Oak Point. El puente es la ruta menos transitada que conduce hacia el sur, y entra y sale de Granbury.

—Esas fueron las instrucciones que Robert me dio para llegar a Granbury Court, —convino Rory.

Poco sospechaba ella cuánto de lo que hasta ahora estaba diciendo era nuevo para él. La participación de Robert en la penosa experiencia le molestaba. Pero Rory no colgaba a los niños de once años.

—Mi abuelo podría haberle hablado a cualquiera que viva en Granbury Court de mi llegada. —Los criados lo habían sabido.

Pero sólo después de haber recibido su baúl. De no haber sido emboscado, habría precedido la llegada de su baúl como estaba previsto.

—Tal vez Lord Granbury se lo contó a alguien, y ese alguien se enteró de dónde vivía usted en Londres y sabían cómo era su caballo antes de que llegara aquí.

—No poseo de ninguna casa.

—¿En ninguna parte?

—Cuando estoy en Londres, a veces me quedo en… la casa de una amistad.

—Sin duda, ella tiene bastante grandes sus... ojos.

La boca de Rory se torció. De alguna manera, se resistió a dejar que su mirada recorriera la delgada curvatura de su cuello hasta aquella misma parte de la anatomía femenina que encontraba tan seductoramente atractiva.

—¿Siempre le toma tanto tiempo llegar al motivo?

Ella cuadró los hombros, la recatada reacción tirando de la tela de su blusa, y él podría haber estado más divertido si de repente no se sintiera como si hubiera sido condenado a los siete tormentos del infierno.

—Si no tenía casa en Londres que alguien vigilara, ¿cómo iba a saber nadie de Granbury Court la raza del caballo que usted montaba? —preguntó, atrayendo de nuevo su atención a sus palabras. —Creo que Whitey fue contratado para asegurarse de que usted no llegase. Tal vez su caballo era el pago.

Desde el principio, Rory no había querido permitirse creer que el ataque contra él fuera más que un robo, porque era un asunto completamente diferente si este incidente era premeditado. Hasta hace unos meses, sólo su hermana y su abuelo habían sabido de la existencia de Lord Huntington. Pero tal vez había equivocado con esa conclusión.

Su abuelo lo había encontrado a través de su hermana, Eve. Si alguien estaba controlando los mensajes de Granbury, entonces ese alguien habría sabido hacía meses de la existencia de Rory, cuando Granbury envió la carta a Escocia. Todo lo que alguien habría tenido que hacer entonces era vigilar la casa de su hermana y esperar a que Rory apareciera, lo que hacía una vez cada pocos meses.

Como dijo Winter, el sospechoso más obvio sería Trevor, lo que hizo a Rory cuestionar la simplicidad de la pista. O su primo era el mayor idiota del mundo, o no era culpable y alguien estaba cubriendo sus huellas para que Trevor se viera como el sospechoso obvio si algo salía mal con el plan. Algo había salido mal.

Rory no salió del establo esa noche a través del Puente de Oak Point. Y nadie esperaba que estuviera armado.

La Señorita Ashburn suspiró.

—Usted no me cree.

—¿Cuánto tiempo hace que conoce esta información?

—Yo no lo sabía antes de esta mañana.

—Después de haber hablado con el Viejo Ben. —El comentario no era una pregunta. Rory se había acercado al mozo anoche, justo después de salir de la taberna. El Viejo Ben era el único que habría sabido la información sobre Whitey. Y el único que sabía dónde encontrar a Winter. —¿Es esta la primera vez que traiciona a un amigo? —preguntó Rory.

—Por favor, no lo diga de esa manera. La única culpa del Viejo Ben es no contarle sus sospechas sobre Whitey.

—¿Cuál es su culpa en todo esto, Señorita Ashburn?

Ella envolvió sus dedos alrededor del borde del sombrero aplastado en su regazo.

—Hay cosas en y alrededor de Granbury de las que no es consciente, milord.

—¿No soy consciente? ¿Qué hay que no se entienda sobre los que cometen robo y asesinato? ¿Prevenido vale por dos¹⁰ y toda esa basura? ¿El avisarme alivia su conciencia en lo que concierne a los asquerosos asuntos de este pueblo?

Winter volvió la cabeza hacia otro lado, pero Rory de ningún modo la dejaría rehuirle. Ella había tenido el valor de enfrentarse a él hoy; y no iba a permitirle que se acobardase ahora.

Rory volvió su barbilla de nuevo a él.

—¿Lo hace?

—¡Sí! —Sus ojos oscuros brillaron. —Advertirle alivia mi conciencia. He cumplido con mi deber y ahora estoy libre de usted.

—Mentirosa —dijo en voz baja.

Winter se levantó, apoyando la espalda contra la pared. Rory la siguió hasta situarse ante sus pies, una bota en el escalón de abajo, la otra apoyada en el rellano para evitar su fuga si optaba por huir. Se quedaron casi a la misma altura, y algo caliente y peligroso fluyó entre ellos, algo que él sabía que ella también sentía. Un músculo saltó en su mandíbula mientras ella apretaba los dientes con fuerza, y una vez más, su cuerpo fue sorprendido y cautivado por ella.

Pero estaba involucrada con las personas que habían tratado de matarlo, y en su mente, ese ligero detalle dificultaba cualquier buena acción que ella pudiera haber hecho para mantenerlo con vida. Que él estuviera recordando las dos veces que la había besado sólo hizo que su circunstancia actual fuera más interesante, sobre todo porque lo iba a llevar directamente a sus aspirantes a asesinos, lo supiera ella o no.

Algo más de lo que se dio cuenta Winter fue que iba a dejarlo dormir con ella antes de que regresara a Londres.

Él se inclinó lo suficientemente cerca como para que su olor a lavanda llegara a su nariz y notó que venía de su cabello. Adiestró su voz a un nivel de un suave temblor.

—Enfréntese a la verdad, amor. Usted hizo todo el camino a Granbury Court porque estaba preocupada por mí.

Sus labios rozaron su mejilla mientras ella decía entre dientes:

—No me preocuparía por usted si estuviera de pie desnudo en un acantilado durante una tormenta de hielo. Usted tienta al destino, milord, situado como está en estas escaleras.

Rory sintió que su boca se fruncía.

—Soy dueño de mi propio destino, Señorita Ashburn, que es más de lo que puedo decir de usted en este momento.

Una regia mirada condenatoria surgió de sus oscuros ojos como el pecado.

—¿Tengo su permiso para marcharme ahora? Considero mi deber hacia usted terminado.

—No exactamente.

Los labios de Winter se separaron, atrayendo sus ojos a la boca de ella, el deseo de besarla arrastrando su voluntad. Él no había pedido que le invitaran a meterse en medio de la maldita política de su comarca o de alguna larga disputa entre su gente y el Barón.

—Quiero saber cómo involucran a mi abuelo y a Granbury Court los esfuerzos de su pequeña alegre banda.

—Lord Granbury no está involucrado. Él no ha hecho nada para preocuparse de nuestros problemas estos últimos años, absolutamente nada, milord.

Leyó la verdad de sus comentarios en sus ojos.

—Y sin duda al Barón le gustaría que siga siendo así. Esa es una implicación seria, querida —le dijo en voz baja, —sobre todo de la boca de una ladrona.

Ella soltó el aliento que estaba conteniendo. Pero no había ningún lugar donde huir. Él sintió su tensión, pero su lucha no estaba determinada sólo por la ira.

—¿Qué quiere de mí? —demandó ella.

Él sonrió lentamente.

—Bastardo —susurró.

—Ni siquiera cerca, amor.

La fusta colgaba flojamente de su muñeca. No sabía si le iba a permitir besarla, pero entonces su boca tomó la de ella. La anticipación había sido como una espiral caliente en su pecho. En realidad, era más como un atizador caliente en su estómago. El temblor que se la cruzaba se instaló dentro de él, y, sin pensarlo conscientemente, profundizó el beso con un solo movimiento de su lengua. Ella abrió sus piernas ligeramente, invitándolo. Dio un paso contra el hueco en la falda. Oyó su suave gemido. O, con su deseo profundizado por la presión de su cuerpo, que ardía caliente contra el de él, tal vez el sonido había sido suyo.

No sabía si el control había sido suyo en algún momento, pero escapó de su alcance cuando la lengua de ella se encontró con la suya. Incursionando luego retirándose, y él siguió su retirada. Invitando a que su beso fuera aún más profundo, ella sedujo su boca.

Entonces sus manos se apretaron en el pelo de ella, rompiendo abruptamente el contacto de sus bocas. Con su aliento tan superficial como el de ella, miró su rostro sonrojado, sus bocas separadas por un hilo de aire húmedo.

Sus manos estaban apretadas contra su pecho, vacilantes, pero no apartándolo. Él no debía estar seduciéndola en la escalera en esta casa, pero la lógica se le escapaba cuando la tenía a su alrededor. Algo en ella desafiaba a sus necesidades, ponía a prueba su autocontrol, y se burlaba de su disciplina.

—Está loco —su susurro vibró contra sus labios.

Le habían llamado peores cosas. Podía habérselo dicho, pero conversar era la última cosa que tenía en mente. Sus labios se deslizaron por la fragante columna de su garganta. Ella hizo un sonido silencioso y murmuró:

—No deseo esto.

Rory rara vez sopesaba la ambigüedad filosófica o moral de sus acciones, pero había sentido el temblor en su voz.

—¿Qué desea?

Sintió que tomaba aliento contra la concha de su oído.

—Por favor...

La tranquila súplica penetró la erótica bruma que lo envolvía. Se apartó y estudió la mezcla confusa de emociones en su rostro: el miedo, la ira, y el inconfundible rubor del deseo. Pero si fue su conciencia o el tormento físico que lo condenaba, nunca lo sabría. Alguien estaba caminando por el pasillo de la galería hacia el vestíbulo.

Arregló su chaqueta arrugada.

—Pronto seremos descubiertos.

Ella debió haber oído también el sonido de las pisadas porque se apartó de él y tropezó escaleras arriba, enredándose con la falda húmeda. Para evitar que se cayera, Rory la agarró del brazo, su agarre más duro de lo que hubiera querido. Pero no estaba dispuesto a dejarla huir hacia el olvido y rompiera su maldito cuello en el proceso.

—Cristo. —Él le dio una pequeña sacudida. —¿Está tratando de hacerse daño?

Sus ojos chocaron furiosamente con los de él.

—No… no vuelva a tocarme.

Confundido, él retiró la mano. Trevor apareció de repente al pie de la escalera y se detuvo bruscamente al verlos.

Rory se enderezó. No había duda en el color rosa de la boca hinchada de Winter y su piel enrojecida, o de que Rory era el responsable de su desaliño amoroso.

—¿Winter? —escuchó preguntar a Trevor.

Rory levantó una ceja complaciente a Winter. Ella le devolvió la mirada. Por lo menos habían vuelto a un terreno igual y familiar.

—Esto es un poco embarazoso, ¿verdad? —dijo.

Trevor empezó a subir las escaleras con la clase de pasión que llevaba a uno a obtener resultado en un campo de duelo al amanecer.

—Detente. —Winter frenó al hombre más joven con los ojos. —No necesito ser rescatada ni por ti ni por nadie.

—Su defensa de ella es admirable, primo —dijo Rory sin dejar de mirarla. —Pero es perfectamente capaz de ensartarnos a ambos y no necesita su protección. Le aconsejaría que recuerde ese hecho, no importa lo bien que crea que la conoce.

—¿Quién es usted para insultarla? —preguntó Trevor.

Una risa cínica se formó en la garganta de Rory. Volvió la cabeza.

—¿De verdad quiere luchar conmigo?

Winter se interpuso entre ellos.

—Para ahora, Trevor.

Su tono alimentó el fuego en los ojos de Trevor.

—¿Por qué tengo la sensación de que hoy viniste a verle a él y no sabías que yo estaba en la residencia?

—Creía que estabas en Londres con Lavinia. No sabía que habías vuelto. Lo siento, Trevor.

El sonido de alguien aclarando su garganta discretamente llevó la atención de Rory al vestíbulo inferior. Se acercó a la barandilla y miró hacia abajo. El mayordomo y el ama de llave, que sostenía una bandeja de té en sus manos, estaban nerviosamente de pie sobre el pulido suelo de parqué frente a un jarrón de prímulas amarillas que adornaban la mesa central.

Rory había conocido a treinta y dos criados anoche. Smythe. Smith. El nombre del mayordomo de momento escapaba de su memoria. Era un hombre de unos sesenta años con una sola expresión en su cara larga. Smothers.

—¿Me buscaba por alguna razón?

—Sí, milord. —El mayordomo dio un paso adelante. Rory aún no estaba acostumbrado al título. No le gustaba.

—Pido disculpas por la interrupción, milord. —Los ojos del mayordomo saltaron a Trevor. —El abogado de Lord Granbury acaba de llegar de Londres, Señor Jameson. Ha sido informado de la reciente llegada de Lord Huntington y ha preguntado por él.

La atención de Trevor volvió a Rory, pero sólo brevemente.

—¿Sabe que también estoy aquí?

—Sólo estoy transmitiendo su solicitud, Señor Jameson.

Trevor asintió.

—Por supuesto. Sé que así es, Smothers.

—Dígale al abogado que me espere en la biblioteca —dijo Rory después de un momento.

Smothers se inclinó en una reverencia.

—Sí, milord.

Winter apartó sus ojos de Trevor y miró a Rory con reproche. Él no podía hacer nada en absoluto y ella todavía lo hacía sentir como un impostor¹¹.

Corriendo por las escaleras, él señaló con la fusta al ama de llaves que se había quedado de piedra, la bandeja de té aún aferrada en sus manos.

—Lleve a la Señorita Ashburn a su habitación y ayúdela a cambiarse esa ropa húmeda. Ella no deja Granbury Court esta noche.

—¡Espere!

Rory se detuvo y se volvió, apoyando un pie en los escalones. Winter flotaba como una mariposa acosada bajando la escalera. Se detuvo en el escalón justo por encima de él y agarró la barandilla para evitar que chocaran.

—No puede ordenarme que me quede. Yo no soy uno de sus siervos.

Él barrió su mirada sobre sus mejillas y su cabello suelto y dijo en voz lo suficientemente baja para alcanzar sólo sus oídos,

—En realidad, Señorita Ashburn, lo es.

* * *

—No ha tocado la cena, señorita —dijo la Señora Casselberry desde la puerta que conectaba la sala de estar al dormitorio contiguo de Winter.

Vistiendo una bata color rosa pálido perteneciente a la hija mayor de la Señora Casselberry, Winter se sentó en el banco de la ventana, viendo riachuelos de lluvia deslizándose por el cristal. El sol había caído, dejando una gris oscuridad cubriendo la noche. Los rayos lejanos cortaban la oscuridad al otro lado del lago. La tormenta se había movido más allá de Granbury Court para agotar su furia sobre Londres.

—Le traje una bebida hecha por mí —dijo la Señora Casselberry al reflejo de Winter. —El ponche la ayudará a dormir.

Winter miró a la Señora Casselberry en el cristal.

—Puede dejar la taza sobre la cómoda —dijo en voz baja. —Gracias.

El ama de llaves hizo lo que le pidió Winter, luego tomó la bandeja de la cena sin tocar de la mesa.

—Su vestido estará seco y planchado mañana antes del desayuno, muchacha. Mejor que nuevo, estará. El Señor Jameson quería que me asegurase de que usted esté cómoda, señorita.

Winter se volvió en el asiento. Trevor era la única persona en su vida que se preocupaba por su bienestar.

—¿Él está bien, Señora Casselberry?

—El Señor Jameson vino a casa en el momento en que escuchó que su Señoría había empeorado. —dijo la Señora Casselberry. —Para luego descubrir que Lord Granbury tuvo un nieto todos estos años, y ninguno de nosotros sabía la verdad de ello.

Los senos del ama de llaves se hincharon.

—¡Seguro es una vergüenza terrible oír lo que pasó a su nieto de camino a Granbury! La gente Ya ha empezado a cuchichear. Pero el joven amo no es responsable, no importa lo que nadie piense.

Winter bajó la mirada a sus manos entrelazadas sobre el regazo.

—Usted es muy leal al Señor Jameson.

—Él no es el granuja que Lord Granbury piensa que es, señorita. Lo hemos visto arremangarse y ayudar a retener el agua cuando el río inundó sus orillas el año pasado. ¿Qué joven no ocasiona problemas a veces¹²? Se habría establecido con la Señorita Lavinia.

Winter volvió la mirada a la oscuridad exterior. ¿Qué hombre no salta ante el privilegio de acostarse con la belleza y la riqueza?

La Señora Casselberry continuó con acalorada rapidez.

—Y le estoy diciendo esto a usted sólo porque sé que usted puede conservar su juicio. Pero ninguno de esos dos hombres de abajo ha pedido lo que se les vino encima.

La mente de Winter saltó hasta el momento en la escalera cuando había visto la expresión casi vulnerable de Lord Huntington mientras miraba el retrato de su padre.

—¿Se acuerda del padre de Lord Huntington?

—Él sin duda era un salvaje, señorita. Todos los jóvenes lores lo eran. Pero éste parece diferente.

—¿De qué manera?

—Sus ojos señorita. Por un momento anoche, cuando lo llevé con su abuelo... —Su voz se desvaneció. Con su pasión agotada, la Señora Casselberry de repente miró la bandeja en sus manos como si se hubiera olvidado de su presencia.

—¡Dios mío, señorita! —El ama de llaves acomodó la bandeja. —Aquí estoy, parloteando como un loro. Voy a calentar su plato.

—Por favor, no se marche. Comeré lo que hay. No está tan frío.

—¿Está segura, señorita? No sería ningún problema.

—Estoy segura. —Winter se puso en pie. —¿Se ha retirado Lord Huntington para la noche?

—No, señorita. Pero ha solicitado no ser molestado.

—Ya veo. Y por supuesto no se puede desobedecer sus deseos.

—Si le sirve de consuelo, ha dispuesto que, por la mañana, sea llevada con seguridad a Everleigh.

—Oh, no, Señora Casselberry. Él no necesita moles…

—Su Señoría ha sido muy firme con sus órdenes. Usted ha de volver en el carruaje.

La Señora Casselberry sacó la silla de madera de debajo de la mesa.

—¿Quiere que coloque la servilleta en su regazo, señorita?

La amable ama de llaves estaba claramente persuadiendo a Winter para comer. Ella no quería ser descortés o mostrar su irritación cuando era Lord Huntington quien la molestaba tanto. Lord Huntington quien llenaba sus pensamientos. Pero una vez Winter tomó el primer bocado de carne de cerdo al curry, no tuvo dificultad en terminar la cena. Se lo comió todo, y luego bebió el ponche ante la alegre insistencia de la Señora Casselberry.

Después de que la Señora Casselberry recogiera la bandeja y la dejara sola en sus aposentos, Winter se acercó a la puerta. La llave estaba en la cerradura. Se asomó al oscuro corredor. No le llegó ningún sonido desde ninguna dirección. Cerró la puerta y giró la llave.

Incluso aunque ella no hubiera sentido el efecto del ponche vaciando la tensión de sus músculos, no podía irse de allí esa noche. No sólo era que su caballo no estaba en condiciones de viajar, ella no estaba preparada para caminar kilómetros de vuelta a la casa de la Señora Kincaid en medio de la lluvia y la oscuridad.

Ya sea que se quedara o se fuera antes de la mañana, ya no importaba. Una parte de ella ya sabía que era demasiado tarde para preocuparse por las circunstancias fuera de su control.

De hecho, había sido demasiado tarde desde el momento en que llegó a Granbury Court con una noble misión, que en su mente compensaría sus errores. Había sido demasiado tarde para ella desde el instante en que había correspondido al beso de Lord Huntington en esa escalera, ya que había sido más que un momento de entrega. Ella había deseado a Lord Huntington.

Lo quería más de lo que había querido respirar. Lo quería tanto que ella no sólo había levantado la bandera blanca, sino que había bajado el puente levadizo sobre el foso invitándolo a su castillo.

No sabía qué la molestaba más, si la certeza de que Lord Huntington fácilmente podría hacerle perder el control.

O sus propias mentiras.

Tantas mentiras y secretos que eran parte de su vida, tal vez incluso quién era como persona.

Inclinándose hacia adelante, apagó la lámpara en la sala de estar.

Mientras se metía en la cama, consideró la orden de Lord Huntington de verla volver en el carruaje de Granbury. Winter reconoció que ser enviada de vuelta en el carruaje supondría un aviso al pueblo de que no había nadie fuera del alcance del dominio del futuro Marqués de Granbury, especialmente la una vez orgullosa hija de Everleigh. Pero él pronto aprendería que el infierno tiene mejor oportunidad de congelarse antes de que ella se subiera a ese coche mañana por la mañana.

Capítulo 9

A la mañana siguiente, llamaron a la puerta del dormitorio de Rory justo después del desayuno. Habiéndolo anticipado, él ya había terminado su comida y estaba vestido. Por desgracia, estuvo despierto la mayor parte de la noche anterior, sentado junto a la cama de su abuelo, escuchando el viento y la lluvia.

Pero cuando atrapó su reflejo en el cristal, nadie lo habría confundido con nada menos que el futuro Marqués de Granbury. Rory había jugado tantos papeles en su vida, que jugar uno más no debería haber sido diferente. Sin embargo, de alguna manera lo era.

Le pidió a la Señora Casselberry que pasara.

El ama de llaves entró.

—Usted quería ser informado del momento en que la Señorita Ashburn se escabullera de la casa, milord.

De acuerdo con el mozo que cuidaba de la yegua de Winter, el caballo todavía llevaba una cataplasma de linimento para una pata delantera torcida, resultado de la excursión de ayer. Así que Winter iría a pie. Rory extendió los brazos detrás de él mientras un sirviente lo ayudaba a ponerse la chaqueta de montar.

—¿Cuánto tiempo hace?

—Diez minutos. ¿Quiere que alguien la detenga y la traiga de vuelta?

Rory le daría una ventaja de media hora. Se ajustó la chaqueta, luego sacó un reloj de plata del bolsillo de su chaleco y lo abrió.

—Deje que cruce la puerta.

Sonriendo para sí mismo, se guardó el reloj en el bolsillo y decidió que darle ventaja era lo menos que podía hacer por ella.

—Compruebe que tengo un caballo ensillado.

—Por supuesto. —Su boca se contrajo con nerviosa vacilación. —Usted no está planeando hacerle daño a la chica, ¿no milord?

—No, Señora Casselberry. Sólo tengo la intención de evitar que camine toda la distancia de regreso a Everleigh.

—¿Entonces puedo sugerirle que espere un poco más? Ella podría estar más inclinada a aceptar su hospitalidad si está un poquito agotada.

Rory abrochó el botón de su chaqueta y reprimió una sonrisa, preguntándose quién en este pueblo no era un defensor de la Señorita Ashburn.

—Eso suena como un plan, Señora Casselberry.

El ama de llaves, con su vestido negro y su delantal blanco, se hinchó como un pingüino acicalándose.

—Gracias, milord. ¿Hay algo más?

—Encuentre a Smothers por mí —dijo y el ama de llaves salió de la habitación.

—¿Necesita algo más, señor? —preguntó el sirviente que le había ayudado con la chaqueta.

Rory no lo hacía y lo despidió. Después de que se fuera, Rory se acercó a la mesa de la sala contigua, donde la bandeja del desayuno seguía apoyada. Se echó lo último del té en su taza. En algún lugar de la casa, un reloj dio las ocho.

Las cortinas de terciopelo verde revestían las otras ventanas que cubrían la pared, y la única luz de la habitación penetraba por la ventana que tenía delante. Apartó las cortinas y miró al otro lado del parque. Los bosques de olmos cubrían la ladera. Los sauces llorones se tambaleaban con la brisa. Levantó la mirada hacia el horizonte. La tormenta que anoche había causado estragos sobre Granbury Court había desaparecido, y en su lugar se veía un perfecto cielo azul.

Forzó la vista buscando cualquier signo de Winter, siguiendo con la mirada el camino más allá de los muros de piedra de Granbury Court. Cuando empezaba a dirigir su atención en otra dirección, vio un movimiento. Rory la vio desaparecer brevemente bajo un dosel de verdor para resurgir en la subida. Llevando el té a sus labios, sonrió sobre su taza.

Sonó otro golpe y Rory reconoció la llamada de Smothers.

—¿Quería verme, milord?

Rory dejó la taza sobre el escritorio, al lado de donde el abogado había dejado la noche anterior una copia del testamento de Lord Granbury, y se encaró con el desgarbado mayordomo. Contra los oscuros paneles de las paredes, Smothers podría haber sido una sombra.

—Lord Granbury no ha mostrado ninguna señal de mejoría —dijo Rory. —Me niego a no hacer nada mientras él se muere. Quiero traer a otro médico para atenderlo.

Smothers palideció.

—Pero… milord, ningún otro médico ha atendido a Lord Granbury en veinte años.

Rory era consciente de ese hecho. Lord Granbury había expresado su gratitud por la lealtad del buen doctor dejándole la casa y la parcela de terreno donde actualmente vivía. Pero a Rory no le gustaba el hombre. Despreciaba a cualquier hombre que pudiera sentarse y no hacer nada mientras un anciano se marchitaba y moría.

—Quiero a alguien que le atienda que no tenga ningún interés en su muerte. ¿Conoce al Padre Flannigan?

Smothers se aclaró la garganta.

—Lord Granbury no querría un sacerdote aquí. Especialmente ese sacerdote. Le molestaría terriblemente, milord.

—¿Y eso por qué?

Una expresión confundida cruzó el rostro del mayordomo.

—El Padre Flannigan es católico, milord.

—¡No me diga! —También lo era Rory, pero no señaló ese detalle. —Como alguien cuyo padre sirvió como mayordomo jefe de Lord Granbury antes que usted, yo habría pensado que ha vivido aquí el tiempo suficiente para saber también que el Padre Flannigan entiende de medicina. Apuesto a que ha atendido muchos más enfermos y moribundos que el actual médico de Lord Granbury, que nunca ha asistido a nadie más que a su Señoría. Envíe a alguien para que traiga aquí al Padre Flannigan.

Smothers se aclaró la garganta.

—Sí, milord.

—Y luego haga traer aquí al Viejo Ben Brown.

—S-sí, milord. ¿Todavía desea que el carruaje esté preparado?

Rory volvió a la ventana. Winter era ahora un punto negro en el brillante cielo azul que tocaba el horizonte.

—Eso no será necesario.

No oyó al mayordomo retirarse, pero supo cuándo se quedó solo en la habitación. Observó a Winter hasta que desapareció sobre la última loma cubierta de hierba, pero incluso entonces aún podía sentir su presencia agitando su sangre. Si supiera por qué, se evitaría a sí mismo la atracción.

Ella poseía coraje, tenía que concederle eso, o no habría venido ayer a Granbury Court para advertirle. Era hermosa. Y deseable. También lo eran todas las mujeres que conocía.

Pero Winter Ashburn era una luchadora con un código de honor peculiar que él entendía.

Lamentablemente, para ella, él rara vez jugaba limpio.

* * *

Winter nunca había estado más aliviada de perder de vista la casa solariega. Respiró su primer aliento real desde que salió de su habitación. La lluvia de la noche anterior había dejado el suelo suave bajo sus pies. El fuerte viento azotaba su capa, pero no se desanimó porque era un verano cálido y lleno con el vibrante aroma de las flores silvestres y la hierba del prado, más penetrante por la nueva humedad.

Deseaba poner la mayor distancia entre ella y cierta persona desagradable en Granbury Court y eso daba impulso a su huida.

Su caminata del siguiente kilómetro y medio la llevó a través de bosquecillos de árboles y ovejas de pastoreo, reunidas en las pendientes y encima de las lomas de un paisaje que se extendía hasta donde sus ojos podían ver. Sintió una sensación de su propia insignificancia y soledad en medio de la grandeza virgen que la rodeaba. Se había detenido para sacar una piedra de su bota, cuando el lejano relincho de un caballo rompió su minúscula sensación de paz. Se enderezó.

Protegiéndose los ojos con la mano contra el resplandor del cielo azul, buscó la fuente del sonido y se congeló. Enmarcado por la colina detrás de ella, un hombre se sentaba a horcajadas sobre un caballo negro. El jinete no estaba mirando en su dirección, pero parecía estar estudiando el terreno. Su pánico comenzó pequeño, pero creció rápidamente.

¡Lord Huntington!

Incluso desde lejos, ella lo reconoció.

—Maldito infierno.

Alzando sus faldas, bajó corriendo la colina de su derecha, hacia un bosquecillo de árboles. Veinte minutos más tarde, emergió arañada y despeinada en el otro lado del claro, sólo para encontrar a su torturador a horcajadas sobre su caballo, esperándola. No llevaba sombrero, y el sol alumbraba sus ojos con una pálida sombra plateada. Involuntariamente, apretó los puños.

—Buenos días, Señorita Ashburn.

Al ver que no tenía sentido negar que había intentado escapar de él, relajó los puños.

—¿Está disfrutando del aire de la mañana, milord?

Él apoyó un codo contra su muslo y la miró.

—Es Rory —corrigió. —Pensé que establecimos que mi nombre es Rory.

Aparentando indiferencia, ella quitó una rama de su manga.

—Los siervos no se dirigen a su señor por su nombre de pila, milord.

—Los siervos obedecen a su señor, Señorita Ashburn.

—En su sueño más deseado, Huntington.

Él se echó a reír, un sonido de barítono que la tenía apretando los dientes. Era un canalla y un pícaro, y al diablo con ella si no le gustaba.

Mirándolo, comprendió bastante bien lo que la atraía de él. Con su mirada centrada en la boca de ella, y por el perezoso parpadeo caliente de sus ojos, Rory también sabía lo que veía en él. Era peligroso para ella, y lleno de vida. La llevaba desde la soledad a buscar ese salvajismo indomable que sentía dentro de ella sólo cuando él estaba cerca. Su conciencia mutua envió una ráfaga de calor por sus venas, y rápidamente trató de enfriar su reacción.

—Es un auténtico desgraciado, señor —dijo ella, no gustándole ser tan previsible y que este disoluto recién llegado a Granbury ya la conociera tan bien. —Usted sabía que iba a escaparme esta mañana. Y me dejó.

—Sabía que requeriría un acto de tortura conseguir que subiese al coche de Granbury. Como no soy un hombre capaz de pasar por alto una oportunidad, consideré que ésta era mi posibilidad de ver la situación de esta tierra con alguien íntimamente familiarizado con ella. —Le tendió la mano como si realmente esperara que ella la aceptara. —La llevaré de vuelta a Everleigh, Señorita Ashburn.

La había dejado caminar kilómetros a propósito. Ella se mantuvo firme.

—Pensé que estaría al lado de su abuelo esta mañana.

—No tengo intención de estar ausente durante todo el día. —Cuando ella no hizo ningún movimiento para tomar su mano, apoyó un codo en su rodilla y dijo suavemente, —Propongo otra tregua entre nosotros.

Arrastrando las faldas, Winter pasó como un rayo por delante de él.

—¿Con qué propósito? —le preguntó por encima del hombro.

Él giró el caballo y la acompañó a su lado mientras ella continuaba la marcha por la colina.

—Es una larga caminata a Everleigh —señaló.

Winter lo ignoró.

—¿Planea ir andando todo el camino?

—Me gusta andar.

Ella llegó a la cima de la colina. Lord Huntington frenó su caballo delante de ella y le bloqueó el camino.

—La llevaré a Everleigh más rápido a mi manera.

Le tendió la mano enguantada de nuevo, toda deferencia y buena educación. Pero la mirada de sus ojos desmentía sus modales. Claramente, no le estaba pidiendo que tomara su mano. Lo estaba ordenando.

—Una tregua implica confianza entre todas las partes involucradas —dijo ella. —Usted y yo no confiamos el uno en el otro.

—Voy a confiar en que no asaltará mi virtud mientras esté en la parte posterior de este caballo.

Ella sonrió a su pesar, antes de darse cuenta de que incluso una reacción tan minúscula le concedía inadvertidamente una victoria. Ella frunció el ceño.

—¿Tiene alguna virtud que asaltar, milord?

—¿Usted sí?

Ella se negó a morder el anzuelo.

—¿Está usted preguntando si una ladrona puede ser virgen, milord? —Con su tono cargado de insinuación, levantó la barbilla, mucho más allá de cualquier pretensión de coqueteo. —¿La falta de una virtud anula las demás? Porque de buena gana admito el robo. ¿Eso entonces me hace menos una virgen y más una puta?

Él tensó su mandíbula visiblemente, y ella nunca se había sentido más consciente de su propia inquietud que en ese momento, inundada por la intensidad de su silencio.

—Usted no es el primer libertino que se lo pregunta, milord. Tampoco será el último.

—¿Ha terminado?

Sí. No, estuvo a punto de decir. Pero la discreción rechazó sabiamente cualquier réplica que ella pudiera haber hecho a su reto. ¿Cómo iba a conocer su juego si no sabía las reglas con las que él peleaba?

Ya sin protección de su propia sexualidad potente, se encontró sin respuesta, sintiéndose inexperta de repente y deseando no serlo. Ciertamente le faltaba la sofisticación y mundanidad de él.

La brisa agitó su pelo, la hierba y los árboles circundantes. Era como si el aire hubiera cobrado vida bajo la cálida luz del sol de verano. El caballo relinchó, y Lord Huntington aumentó la presión sobre las riendas.

—Tome mi mano, Winter.

No había ningún indicio de tensión en la línea de su mandíbula, ningún músculo moviéndose en su mejilla. Quitó el pie de un estribo, dejándolo libre y colgando. A pesar de su costumbre de rechazarlo o de ponerlo en su lugar, como si hubiera tal lugar para un hombre como él, ella realmente no tenía ningún deseo de caminar otros cuatro kilómetros hasta Everleigh.

Pisó en el estribo y puso su mano en la de él. Sus largos dedos se cerraron alrededor de su muñeca y, con su ayuda, ella se subió detrás de él. El caballo reaccionó al movimiento, acercándose más al borde de la colina. Ella rodeó su cintura con los brazos para evitar caerse.

—¿Está arriba?

Ella asintió con la cabeza, pero se dio cuenta de que no podía verla.

—Sí.

Él puso al caballo a medio galope. El pecho de Winter se presionaba contra su espalda. Ella tomó un aliento para estabilizarse.

—Usted no lleva su arma.

—Yo siempre llevo mi arma, amor. Pero detestaría que usted se acercase y me disparara accidentalmente. Soy parcial con mi bienestar.

Ella sintió más que oyó la moderación en su voz, y tenía la vaga sensación de que lo había hecho enfadar.

Después de un rato, apoyó la mejilla contra su espalda. Un peso se instaló en su estómago. Él habló con ella cuando necesitaba una dirección. Incluso entonces, su intercambio se mantuvo breve. Se sintió en desacuerdo con sus sentimientos, se sintió engañada por esta educada reserva, por la rapidez con que parecía ser capaz de apagar sus emociones, como se apaga una vela.

Sintió el ligero aroma a clavo de olor. El olor venía de su cabello. Era el jabón molido de Granbury Court. El mismo jabón con el que se había lavado la noche anterior. Pero al igual que el jabón con olor a rosas con el que Lord Huntington se había bañado en casa de la Señora Kincaid, absorbió su entorno, como un camaleón absorbe los colores, y le dio su propio sello sensual.

Ser el nieto de Lord Granbury era simplemente otro papel para él. Lo desempeñaba bastante bien, pero no era quien él era por dentro. Apenas toleraba ser llamado “milord” o “Lord Huntington”.

No era la primera vez que ella especulaba sobre su vida antes de que él viniese a Granbury. Parecía educado y viajado. El corte fino de la tela bajo sus yemas de sus dedos era sans pareil¹³, como la diferencia entre el brandy francés ordinario y el coñac.

Ayer por la noche él había aludido a la presencia de otras mujeres en su vida. Winter se preguntaba si tenía una amante. ¿Le había comprado una casa como el padre de Winter había hecho con la Señora Kincaid? ¿Cómo se comportaba una amante?

La comprensión de que estaba molesta porque Lord Huntington tuviera una vida aparte de su existencia la perturbaba, ya que dejó al descubierto anhelos en su bajo vientre que era incapaz de resistir. Tal vez fue sólo su propia impotencia la que la hizo resistir.

Enderezó la espalda y trató de poner distancia entre ellos, pero su mano le sujetó los brazos y le impidió alejarse.

—Relájese, Winter.

—¿Relajarme? —Ella no sabía hasta dónde podría montar con las piernas abiertas y estiradas, y sus pechos presionados en su espalda como sardinas en lata. —¿Ha considerado que quizás no sería tan hostil si usted fuera más cortés, milord?

—Rory.

Ella se rio de su persistencia.

—Seguramente el resto del mundo no le llama Rory.

—Usted me ha visto tan desnudo como la mayoría de las mujeres con las que he dormido. Creo que tiene derecho a llamarme por mi nombre de pila.

¡Oh!

—Esperaba algo básico de usted. Francamente, estoy más sorprendida de que haya mantenido nuestra tregua durante treinta minutos completos.

Él frenó en el caballo y se retorció en la silla de montar.

—Oh, se equivoca, amor. Estoy totalmente dispuesto a jugar al caballero si eso es lo que quiere de mí. Si no, podemos terminar ahora con nuestros juegos y pasar a algo más placentero.

Su sangre zumbaba a través sus venas como un arco rasgueando las tensas cuerdas de un violín. No se atrevía a respirar por miedo a tocarlo. Y, sin embargo, quería tocarlo.

Él se levantó sobre los estribos y, con muy poco esfuerzo, la deslizó a su alrededor sobre su regazo. La acción atrapó sus palmas contra el pecho de él. Ella se retorció protesta ligeramente contra el choque de sus cuerpos, pero eso sólo la atrajo a sus brazos con más fuerza. Una parte de ella se opuso a su audacia, incluso mientras la otra parte nadaba en los sentimientos que él despertaba.

¿Por qué no estoy protestando?

Porque estar con él era no se parecía a nada de lo que jamás había sentido antes. Porque por primera vez en mucho tiempo alguien tenía el poder de limpiar su pasado y devolverle algo que había sido arrancado de su alma. La risa. El deseo.

No sabía lo que había dentro de Rory Jameson que la atraía hacia él, pero estaba ahí, como una llama quemándose lentamente invitándola a adentrarse para bañarse en su calor.

—¿Ninguna protesta, Winter?

Su voz era un susurro.

—¿Por qué voy a protestar?

Su boca se movió sobre su sien mientras sus dedos seguían las cintas que mantenían el sombrero en su lugar y su mano se abrió sobre su pecho. Su sobresaltada inhalación empujó contra el calor de su palma.

Sus ojos sostenían los de ella.

—¿Por esto?

Se había atrevido a desafiarla a besarlo; no una, sino tres veces, había osado despertar sus pasiones e introducirla a sus propios deseos. Ahora la desafiaba a echarse atrás. Incluso cuando su mente tamborileó una advertencia, ella avanzó lentamente hacia su final. No había un momento de duda en su mente sobre lo que él se proponía hacer si le dejaba.

Sin embargo, incluso cuando su palma se deslizó hacia los botones de su chaleco, pudo sentir la contención en él. Después de una pausa, su mano se deslizó por encima del hombro de ella.

—Yo no suelo preguntar, ¿por qué el cambio de opinión?

—Entonces ¿por qué insistir en la pregunta?

—La curiosidad de un caballero —dijo con suavidad, su tono parejo, su paciencia claramente desaparecida, con otra cosa en su lugar que debería haberla asustado.

Ella sabía profundamente en su corazón, al igual que en el establo, que si le pedía que se detuviera, él no avanzaría más, y que este momento probablemente no tendría más importancia para él que la tormenta de la noche anterior.

De pronto, más que nada, necesitaba sentirse significativa.

Necesitaba sentir la pasión y el deseo. Necesitaba saber que el toque de un hombre podía ser suave y cálido como la lluvia de verano, y que su propio toque podía hacer que un hombre la quisiera y necesitara igualmente.

—Estoy dispuesta a hacer esto, milord.

Una esquina de su boca se torció hacia arriba.

—¿De veras?

Resentida por su calma, respiró hondo.

—A menos que haya cambiado de opinión.

Y mientras sostenía su mirada, se preguntó si él alguna vez se mostró a alguien, si alguna vez se permitió a sí mismo querer profundamente algo. O si toda su vida era un juego que se gana o se pierde en el desafío.

Luego él se removió en la silla y, por un momento, la decepción se derramó a través de ella. Winter pensó que había cambiado repentinamente de opinión.

Habían llegado a un viejo molino harinero medieval, un remolino encantado de piedras y vides, una vez sitio de una gran batalla durante la guerra civil inglesa. Con excepción de algún historiador ocasional, incluso los lugareños habían olvidado hacía mucho tiempo este lugar. Sin hablar, la ayudó a desmontar antes de que él bajase de la silla. Acercó el caballo al agua. De pie donde él la había dejado, lo vio atar las riendas a una rama que colgaba baja. Ella observó su mirada recorrer su cuerpo, pero la distancia que los separaba destruyó sus esfuerzos para leer sus pensamientos.

Silenciando la voz ansiosa de su interior, se quitó el sombrero y sacudió su pelo libre porque sus manos estaban demasiado inestables para hacer algo. Él se quitó la chaqueta, luego cada guante, y los puso dentro de un estuche de cuero en la silla de montar. Ella lo vio acercarse con un agudo sentido de conciencia.

Sus manos fueron al broche en la capa de Winter y la colocó sobre la hierba.

—Puedo hacer esto sin que hagamos un niño. ¿Lo entiendes?

Sus palabras le provocaron un escalofrío. Pero cuánto de ese escalofrío era provocado por los celos de que estuviera tan bien informado de esas cosas, no lo sabía.

—Qué suerte que puedas manejar ese tema. Porque yo no puedo.

Él era mucho más alto, obligándola a levantar la barbilla para mirarlo. Mantuvo su expresión impasible, con los ojos entrecerrados. Ambos se quedaron apenas tocándose, pero tan cerca que, si ella hubiera inhalado, sus pechos se habrían tocado.

Él trazó una línea con el pulgar en su mandíbula y el calor apenas encubierto de su mirada se agudizó en algo parecido a la ternura.

—Todavía podemos detenernos. No puedo prometer que será tan fácil en cinco minutos a partir de ahora.

—Todo esto es de repente tan perfectamente apropiado. — Se dio la vuelta, pero él la agarró de la mano y atrajo su cuerpo contra el suyo.

Las yemas de sus pulgares presionaron contra la curva de su mandíbula, y mantuvo cerca su boca para el placer de ambos.

—Si lo quieres apropiado, cierra los ojos.

Entonces la besó.

Con la boca abierta y profundamente.

Sabía a clavo de olor y té. Olía masculino y peligroso.

Conocía las maneras de tocarla con sus palabras suavemente excitantes, con sus labios, con sus manos. Deslizando las manos sobre sus hombros y sus caderas, levantó su falda y audazmente extendió una mano sobre su nalga. Ella se arqueó contra él, sintiendo el contorno de él duro contra ella.

Sus labios se deslizaron por la columna de su garganta. La besó en el cuello y en los hombros. Ella volvió la cara hacia un lado, respirando con dificultad, sus sentidos alborotados. Y lo absorbió como una droga.

—Cristo. —Él apoyó la frente en su sien, su aliento caliente en su mejilla. Todavía llevaba la camisa y chaleco, aunque ambos abiertos como si hubiera estado en una pelea.

Embriagada con su propio deseo recién descubierto, pasó las manos por su espalda, explorando la dura curvatura de sus hombros bajo el fino lino de la camisa. Ella levantó su rostro buscando su boca de nuevo. Pero él la privó del contacto sensual. Ella se echó hacia atrás, sólo para sentir su palma cerrarse alrededor de su nuca.

—¿De qué se trata realmente? —Su respiración era áspera contra sus labios. —¿Mi pago?

Ella no entendía el motivo de su estado de ánimo. Pero aceptar esto como una deuda pagada era mucho más sencillo que cualquier otra razón que tuviera para estar aquí con él, en sus brazos. Él nunca lo entendería. Ella misma no entendía del todo su reacción.

Mantuvo los ojos fijos en los suyos.

—¿No es un pago lo que has querido desde el principio?

Winter cometió entonces su segundo error del día, pensando que entendía a un hombre como Rory, el primero había sido subir en la parte posterior del caballo. El diablo se había apoderado de su fantasía y no renunciaría a su sujeción. De hecho, él mantenía sus brazos tan apretados contra él, que podía sentir los latidos de su corazón contra sus palmas.

—No pensé que fueras asustadiza.

—¿Eso es lo que crees que soy?

Winter miró hacia abajo. Su corpiño abierto hasta la cintura. Sus pechos, altos y llenos, se derramaban sobre su corsé. Temblaban con su respiración. Nunca se había visto a sí misma tan lascivamente expuesta. La fragante perfumada tocó su carne expuesta.

Ella se estremeció, atrapada por sensaciones extrañas que se extendieron más allá de sus barreras físicas, y luchó para reprimirlas. Y sintió un momento de duda y alarma, cuando su cuerpo se resistió y sus nervios se convirtieron en polvo. Ella no podía hacer esto. Sin embargo, no podía pensar en otra cosa más que esto.

Entonces él movió los labios por su garganta. Unos dedos cálidos desabrocharon la parte delantera de su corsé. Sus antebrazos estaban sujetos por las yemas de sus dedos mientras ella se inclinaba hacia él. Entre besos largos y calientes, el vestido y la ropa interior cayeron. Les siguieron sus botas, sus remendadas medias y sus ligas.

Permitió que la bajase sobre la capa. Siguiéndola, sostuvo su cuerpo por encima del de ella. Luchando para respirar de manera uniforme, se preguntó si una persona podría morir de necesidad.

Todavía con botas y espuelas, él se recostó sobre sus pantorrillas, llegó a su espalda y se sacó la camisa por la cabeza. El pelo oscuro en flecha en su abdomen rociaba su pecho. Su estómago era firme, el pecho y los hombros tonificados con la gracia de un atleta. El suyo era un cuerpo que no se resistía al trabajo físico. El terror se disparó, atravesándola, ante esa belleza, estimulante pero también petrificante.

Él llevó sus manos a los botones de sus pantalones mientras la miraba. Ella permaneció inmóvil, incapaz de apartar los ojos de sus dedos. Sus manos se detuvieron como si se hubiera detenido para admirar la vista de ella desnuda debajo de él. Una ilusión de la vacilante luz tal vez. Las sombras moteaban el suelo y se movían con el sonido del viento en los árboles. Ella nunca se había permitido voluntariamente ser tan vulnerable.

Pero se dio cuenta de que también tenía poder. Ella lo vio brevemente reflejado en sus ojos, algo esquivo apenas más allá de su alcance físico, como las corrientes invisibles de viento, pero lo suficientemente sustancial como para tocarlo. Y sólo por un momento, ella se deleitó en su rendición antes de darse cuenta de que la estaba mirando con ojos pesados y soñolientos y que conocía sus pensamientos. Se inclinó sobre ella y le sonrió con desenfado.

—No tienes que ponerme de rodillas, ni hoy ni cualquier otro día. He sido tu devoto servidor desde que te conocí.

—Oh… — Ella luchó contra él.

Él capturó sus manos. Se veía ferozmente hermoso a la luz difusa del claro. Perfectamente malvado.

Se burlaba muy fácilmente de sus sentimientos, se dio cuenta, sin entender cómo podía quererlo como lo hacía, o que él podía despojarla con facilidad de su voluntad y control con unas pocas palabras.

—Eres un bast…

Su boca se cerró sobre la de ella, alejando el sentimiento antes que saliera de sus labios.

Repetida, persistente y seductoramente, sus labios cubrían los de ella y Winter se olvidó de que podía ponerla furiosa por cualquier cosa, porque también la hacía sentir más viva.

Él movió los labios por su garganta y sus ojos de Winter se cerraron. Su cabeza cayó hacia atrás. Su cabello en una caída salvaje contra la capa. Ella se aferró a sus hombros y se olvidó de todo cuando su boca encontró sus pechos. Un pequeño grito se le escapó. Él lamió la aureola oscura alrededor de sus pezones. En un abrir y cerrar de ojos, su respiración cambió.

Apoyándose parcialmente en los codos, trató de levantarse, pero su pelo la atrapó.

—Por favor…

Pero en esto, él no podía ser controlado.

Debajo de sus palmas, los hombros de él se apretaron mientras se movía más abajo. Sus besos se deslizaban bajando sobre su estómago. Y mientras su lengua continuaba haciendo cosas mágicas a su cuerpo, sus sentidos absorbían cada sensación que caía sobre ella, la brisa rozando su piel como el más suave de los toques, la capa a su espalda, su pelo sedoso contra su estómago. Él sumergió su lengua en su ombligo y siguió bajando hasta su cadera. Le apartó los muslos y levantó sus rodillas antes de que ella saliera de su aturdimiento sensual y se diera cuenta de lo que estaba haciendo.

Sus labios rozaron la cara interna del muslo. Tendría que haber adivinado que haría algo para sorprenderla.

—¿Qu-Qué estás haciendo?

Ella pensó que sintió sus labios sonreír contra sus muslos. Esto era demasiado íntimo. Quería gritar. Pero no lo suficiente como para detenerlo.

La abrió delicadamente con los dedos. Disparando una repentina oleada de placer. Sintió la caricia de su aliento mientras él soplaba en ella. Y entonces su boca la tocó de la manera más íntima posible. Rompiendo el último muro invisible que la protegía de su invasión.

Su lengua y labios la quemaron. Su espalda se arqueó y sus manos se apartaron de donde habían estado enredadas en su pelo. Levantó los brazos por encima de su cabeza y abrió las piernas a todo él. Se agarró a la hierba aún fresca por la lluvia. Su cuerpo vibró. Olas de sensación acariciaron su cuerpo. Él dibujó en su carne, chupando y burlándose. Ella gritó. No podía detener el sonido ni contenerlo en su pecho cuando un temblor tras otro se estrelló sobre ella.

Cuando finalmente todo terminó, ella abrió los ojos y se quedó sin poder hacer nada, mirando a la bóveda azul del cielo. Él se movió y su rostro y sus hombros aparecieron frente a sus ojos. La miró desde debajo de una franja oscura de pestañas. Sentía el calor en sus pómulos. Sus senos apretados contra su pecho. No sabía de quién eran los latidos del corazón más estruendosos.

La liberación la había destrozado tanto emocional como físicamente, como si los sentimientos rotos que había encerrado en su interior durante todos estos años comenzaran a gotear como un colador en su alma. No podía recuperarlos de nuevo.

Algo inexplicablemente perverso debía vivir realmente en su interior, tal como el Barón le había reprochado una vez. Una imprudencia que ahora se derramaba cuando estaba alrededor de Rory, no como la suave lluvia que caía en su rostro, sino como la tormenta arrasadora que había pasado recientemente. Algo que despertó todas las otras emociones que ella había adormecido hacía tantos años. Pasión. Deseo. Felicidad. Esperanza.

Entonces la presa en su interior estalló en un terrible torrente de confusión. No había llorado ni siquiera cuando había enterrado a su padre. Sin embargo, ahora sentía el ardor de las lágrimas detrás de sus ojos. Las lágrimas siempre le habían parecido un signo de debilidad. Pero algo monumental estaba cambiando dentro de ella. Durante mucho tiempo la ira la había consumido, y de repente se encontraba sin la fuerza que la conducía.

—Por favor, perdóname —se las arregló para susurrar.

Él se echó hacia atrás sobre sus talones. Winter se sentó, tirando de sus rodillas contra el pecho, con el pelo cayendo sobre los hombros. Había perdido todas sus horquillas, y eso de repente parecía otro desastre con el que tendría que lidiar. ¿Cómo iba a repararse a sí misma?

—Esto no es lo que piensas.

Él le rozó los labios con sus dedos, todavía hinchados por sus besos.

—¿Tienes miedo de esto? ¿O sólo de mí?

Había una oscuridad alrededor de Lord Huntington que debería haberla asustado, pero no lo hizo. Winter no sabía lo que sentía. ¿Dicha? ¿Hambre? Pero no por el tipo de alimento que nutría su cuerpo. No, de hecho, se sentía como un brillante penique que se había dejado a la luz del sol durante todo el día. Caliente por todas partes. Caliente al tacto.

—Ven aquí —dijo, arrastrando la capa sobre sus hombros y acercándola a él.

Había pasado mucho tiempo desde que alguien la había abrazado, y se relajó contra él, aunque no sabía muy bien cómo responder. Ella era un fracaso, como hermana, como hija, como mujer. Sus sollozos le taparon la nariz. Ni siquiera podía dejarse seducir por un hombre que deseaba tanto como deseaba tomar el siguiente aliento.

—No necesito que seas agradable conmigo —se sintió obligada a decir.

—Por supuesto que no. Pero nadie más está dando un paso adelante para hacer el trabajo.

Este extraño arrancó la costra de algo familiar en su interior, y ella araño más profundamente para deleitarse con su descubrimiento. Hoy, de repente, se sintió menos la estructura que mantenía a su familia unida. Se sentía joven y despreocupada de nuevo, y quería seguir siendo así, aunque sólo fuera por unas horas más. Después de un momento, el estúpido deseo de llorar se calmó y buscó su vestido para limpiar su nariz.

—¡Dios mío, no uses eso! —Lord Huntington le puso el pañuelo limpio del bolsillo del pantalón en su mano. —Nunca me lo perdonaría.

Ella se rio y sorbió, y mirándolo con ojos llorosos, llevó el pañuelo a su nariz. Él todavía la sostenía. Una mano extendida contra su espalda, la otra contra su pelo, y tal vez debido a la comprensión y el cuidado que su toque implicaba, volvió la cabeza contra su pecho. Estaba desnudo de cintura para arriba. Una ligera alfombra de pelo oscuro definía las protuberancias y los huecos, y el aroma a clavo de olor llenó sus sentidos.

Nunca antes había conocido a nadie como él. El hombre podría ser un granuja, pero no parecía desbordado por sus faltas. Envidiaba su aceptación de sí mismo. Nunca antes nadie la hizo tan consciente de su propio cuerpo y sentimientos. O la hacía sentir tan viva y sin miedo.

—¿Alguna vez has tenido miedo? —preguntó.

—A veces.

—¿Cuándo?

Sus dedos se apretaron en su pelo, levantando su cara. Su agarre no era doloroso, pero tampoco era suave, simplemente restringido.

—¿Vas a explicarme de qué se trata? —preguntó.

Su angustia y miedo ya se habían agotado, y todas las razones de sus lágrimas parecían ridículamente infantiles en su estado de desnudez física. La miró fijamente a los ojos, e incluso después de todo, todavía tenía el poder de excitarla. Quería nadar en su calor, remar en la luz del sol.

—No voy a ser un trofeo —dijo. —El premio de un juego ganado entre nosotros.

—¿De eso es de lo que trata todo esto? — preguntó él en voz baja.

—No lo sé. Sólo sé que estoy toda apretada por dentro. Como si hubiera sido atrapada en una prensa de manzanas. Ni siquiera puedo seducirte correctamente, y eres el hombre más fácil que conozco.

Una esquina de su boca se alzó.

—¿Cuántos hombres más conoces?

—Ninguno a quien desee seducir.

Él levantó un mechón de su cabello.

—Dime lo que te pasó, Winter.

—Tú has pasado.

Entraste en mi vida y nada ha sido lo mismo desde entonces.

Pero ella no dijo las palabras. Con sus ojos todavía húmedos, sus emociones tiernas, se encontró a sí misma en un precipicio que se desmoronaba preparada para saltar.

Ella se apoyó en la capa, con su cabello oscuro extendido debajo de ella como un abanico de ébano. La brisa de verano acarició sus pechos y endureció sus pezones. La lana era áspera y fría contra su espalda. La mirada de Lord Huntington se movió sobre sus pechos como a fuego lento, pero sus pensamientos seguían estando implacablemente cerrados mientras sus ojos tocaron los suyos. Ella lo miró, con miedo a respirar, y durante el largo momento en que contuvo la respiración, Winter se preguntó si una mujer podría ahogarse en el silencio.

Luego él bajó la cabeza, sofocando su boca con sus labios, inclinando todo su mundo sobre su eje. Con sus brazos alrededor de su cuello, le devolvió el beso, aferrándose a sus labios, con la boca abierta y hambrienta. Él se apartó, respirando pesadamente, su aliento caliente mezclándose con el de ella como si le preguntara qué estaba haciendo. Había un lugar todavía ardiendo en su vientre y entre sus piernas, una sensación tan penetrante, que necesitaba que la tocara de nuevo.

—Quiero esto —dijo. —Realmente lo quiero.

Él apretó sus labios contra el pulso que latía rabiosamente en su garganta. Entonces, como si tomara una decisión, se levantó y se quitó las botas. Su pelo oscuro colgaba sobre sus ojos mientras abría los botones de sus pantalones. La respiración de ella se aceleró y bajó la mirada a la hierba a sus pies.

Rory se arrodilló y le peinó el pelo fuera de la cara.

—Mírame, Winter.

Y ella lo hizo.

Winter se resistió un momento y luego miró hacia abajo. Su sexo ser erguía erecto desde las sombras que lo ocultaban. Ella sintió que él cerraba su mano alrededor de su muñeca, dirigiendo la de ella hacia abajo sobre su carne.

—Me estás seduciendo, amor — dijo con voz ronca.

Él movió la palma entre sus muslos y con la más suave habilidad le abrió las piernas para él. Y de repente, apenas podía oír por encima del rugido en sus oídos. Su mano se deslizó alrededor y se cerró sobre su trasero. Winter lo miró a los ojos. Mientras él se elevaba por encima de ella en la capa, a su mente drogada se le ocurrió vagamente que ella le estaba dando exactamente lo que él se había propuesto tomar ese día.

Entonces sus labios tomaron los de ella, y en algún lugar de aquel toque caliente, mientras seducía su boca y saboreaba sus labios, mientras movía su cuerpo entre sus piernas, ella le permitió tomarla.

Se tensó ante la invasión. Gritó un poco, pero él absorbió el sonido con su boca y lo hizo suyo, arrasando sus sentidos.

Su cuerpo aceptó el de él hasta que lo sintió tensarse. El tiempo se detuvo. No había ninguna barrera virginal.

Sus dedos se entrelazaron con los de ella, se levantó y la miró. Su mente entró en pánico y trató, y falló, de desconectarse del hecho de que ella había mentido.

—¿Por qué? —Esa sola pregunta la tocó profunda y gravemente.

Clavándose las uñas en sus manos, ella negó con la cabeza. No podía decirle la verdad. No podía.

—Quiero esto. —Más que nada, quería esto. —Por favor… —Su cuerpo vibraba y latía. Tan llena que dolía.

Ella se arqueó, y presionando los talones en la hierba, aceptó todo en su cuerpo. Los hombros de Rory se levantaron y con fuerza bajó sus caderas y la penetró de nuevo.

La miraba con caliente ardor, mientras un nuevo silencio envolvía el claro, el único sonido el de sus ásperas respiraciones.

Fue su última reflexión antes de que ella se perdiera en su fuego.

Capítulo 10

Winter se metió desnuda en el arroyo, las piedras que cubrían el lecho lisas y duras contra sus pies descalzos. Ella contuvo la respiración mientras bajaba cuidadosamente, y el agua helada arrancó un gemido de su garganta. El remolino de agua se sentía bien contra sus más tiernas partes femeninas. Una sombra cruzó sobre ella. Alzó la vista para ver a Lord Huntington de pie en la orilla.

Ya completamente vestido, se puso en cuclillas, apoyando el antebrazo en su rodilla. Sostenía su vestido. Tenía una postura relajada, pero ella podía sentir su tensión, y sabía por qué.

—¿Estás bien? —preguntó.

Ella se hundió en el arroyo.

—Estoy temblando sólo porque el agua está fría.

Él estudió el vestido en su mano.

—Eso no es lo que estoy preguntando. Y lo sabes malditamente bien. —Por qué él podría invocar algún resentimiento masculino sobre tales asuntos, ella no lo sabía. —¿Crees que te habría juzgado con dureza si me hubieras dicho la verdad? ¿O pensaste que no lo sabría?

—Entonces, ¿por qué estamos hablando de esto?

—Porque has mentido. Quiero saber por qué.

Un nudo se alojó en su garganta. Sabía que no sólo preguntaba por qué había mentido acerca de ser virgen, sino también por qué pensaba que a él le habría importado que no lo fuera.

Desviando la mirada, ella se hundió más en el agua. Su cabello flotaba alrededor de sus hombros.

—No puedo lavarme contigo mirándome.

Levantó una ceja y no pareció inclinado a moverse de su lugar en la ladera cubierta de hierba.

—Ya he visto más de ti de lo que probablemente tu misma hayas visto, Winter.

Ella lo miró a los ojos, que eran salvajes y peligrosos. Él seguía siendo un misterio para ella, parte de un mundo del que sabía poco, y sólo mirándolo se sentía como una colegiala a la que le habían dado una llave para abrir el mundo.

Una apretada tensión creció en su pecho. Le debía una explicación. Pero ¿cómo iba a hablar de algo que había pasado cinco años de su vida tratando desesperadamente de olvidar? Tal vez era la honestidad lo que la asustaba.

Se obligó a esconder las calientes lágrimas que picaban sus ojos, al igual que se había obligado a alejar tantos recuerdos.

—Basta decir que mi primera vez no fue consentida, milord. —Ella le miró a la cara. —Así que, en mi corazón, cada parte de mí era virgen hasta hoy. La primera vez que me ofrecí voluntariamente.

El rostro de Rory palideció.

Tenía la misma mirada de horror que recordaba haber visto en el rostro de su padre cuando descubrió lo que le había pasado. Y de repente ella estaba recordando el mismo eco en el tiempo, y los acontecimientos que llevaron a su muerte aquella tormentosa noche en que él había subido en el carruaje, preparado para defender su honor. Sólo para morir esa noche cuando su carro volcó. Era un momento de su vida del que en realidad nunca se había recuperado. Pero lo había superado. Al menos ella había pensado que lo había hecho.

No sabía por qué su reacción la hacía sentir avergonzada, pero lo hizo.

—No me mires de esa manera —le espetó, sintiéndose maltratada y golpeada por dentro.

Él hizo un movimiento impaciente con la mano.

—¿Cómo diablos se supone que debo mirar?

Salió del agua y le arrebató su vestido de la mano. Lo dejó caer sobre su cabeza y tiró para liberar su pelo. Ella no podía comprender su ira.

—Mis deudas contigo están pagadas, milord. —Pasó junto a él. —No te debo ni a ti ni a ningún hombre una explicación.

Rory le agarró la muñeca con fuerza y la detuvo. Era un gesto curioso en lugar de aterrador, y tal vez a causa de la comprensión y el cuidado que implicaba, Winter descubrió que no podía pelear con él. El miedo y la ira la abandonaron tan rápido como habían llegado, y de repente, todo lo que sentía ahora era cansancio.

Ella bajó la mirada hacia la mano que sostenía la suya. Atraída por el calor y su presencia, levantó los ojos y lo encontró observándola.

—Dime qué te pasó, Winter —le preguntó en voz baja.

—El incidente se produjo justo antes de que mi padre muriese.

—¿Cuando tenías dieciséis años? ¿Quién fue?

Esta vez ella no apartó la vista. Lo miró con los ojos secos.

—Estoy de una sola pieza, milord. El incidente sucedió hace mucho tiempo y no es algo en lo que piense.

—El Barón.

Su rostro perdió el color. Que él pudiera adivinarlo con tanta facilidad la sorprendió y la sacudió. Oyó su juramento entre dientes. Sintió su ira en su nombre, y el calor de él a través de su camisa húmeda.

—¿La gente del pueblo lo sabe?

—El Padre Flannigan lo sabe. La Señora Kincaid… Ella también lo sabe. —Winter tragó el nudo en la garganta. —Me fui de la casa principal. El Barón me dio una casa de campo y me concedió un cierto grado de independencia a cambio de mi silencio, aunque tal cosa no habría importado. Una acusación podría obstaculizar sus aspiraciones políticas, pero al final, yo habría sido la perseguida. Sólo encontramos una manera de luchar contra él.

Huntington entrecerró los ojos.

—Y todos hemos sido testigos del éxito de ese esfuerzo de primera mano.

—Te he contado tanto de la verdad como puedo.

Él la miró como un dios de ojos plateados.

—Una terrible verdad no desvanece todas las demás mentiras entre nosotros. No limpia la pizarra, o cambia quién eres ni quién soy, o contesta mis malditas preguntas. Maldita sea, lo complica todo. ¿Por qué no me lo dijiste ant…?

Ella apretó sus dedos contra los labios de él, cortando sus palabras. Le sostuvo tiernamente la mirada, como si tratara de calmarlo, y de pronto su temperamento se fue tan rápido como llegó.

Sus ojos sostuvieron los de ella con compasión.

—No sé qué decirte.

Ella soltó la mano de la suya, pero sólo porque sabía que él la dejaría ir.

—Prefiero tu ingenio sarcástico a tu lástima, milord. No estás obligado a consolarme. —Ella levantó la barbilla. —Y no necesitas preocuparte por lo que pasó aquí hoy. Te aseguro que asumo toda la responsabilidad.

—No te martirices tan rápido, amor. —Su respuesta tranquila llamó su atención. —La responsabilidad es toda mía.

—No hubieras puesto un dedo sobre mí si yo no…

—¿De verdad vamos a participar en otra competición, Winter?

Atrapada como estaba en la red enmarañada de sus emociones, descubrió que quería meterse en sus brazos y enterrar su cara en su camisa. Quería volver a conocer su ternura, la clase de ternura que sentía cuando estaba en sus brazos. A pesar de su postura de altivez y arrogancia, en lo más profundo de su interior era una de las personas más desinteresadas que había conocido.

Pero ella no se movió. El momento se extendía interminablemente, porque él tampoco hablaba ni se movía. Ella era consciente de su calidez.

—Disfruté de hoy — dijo ella finalmente. —Mucho.

Su risa estaba llena tanto de auto desaprobación como de incredulidad. Sacudiendo la cabeza, la miró, pero no respondió. Al menos no había dado ninguna disculpa, y por eso, estaba agradecida.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal ahora? —preguntó Winter.

Él pasó una mano por el pelo.

—Cristo, no.

Sin inmutarse, le preguntó de todos modos.

—¿Por qué has venido realmente a Granbury?

Él miró a su alrededor como si su respuesta pudiera estar en la belleza del campo que los rodeaba.

—No he decidido por qué vine.

—El hijo pródigo de uno de los hijos de Granbury no vuelve al lugar de nacimiento de su padre impulsado por la indecisión, milord.

—Mi padre despreciaba todo lo relativo a Granbury Court —dijo casi para sí mismo. —No estoy seguro de que yo tenga una opinión diferente.

Poniendo una mano sobre sus ojos, se unió a su observación visual del terreno. Una tierra que ella amaba. Había mirado por la ventana en Everleigh durante la mayor parte de su vida. No podía imaginar cómo un Jameson, cuya familia había trabajado y muerto en estas tierras, no pudiera sentir ninguna emoción, ningún deseo de guardarla para sus propios hijos. Habría dado cualquier cosa por mantener Everleigh. Era difícil creer que Rory no pudiera sentir lo mismo por Granbury Court.

—¿Querías ver un poco de Granbury Court? —dijo. —Si me lo permites, te lo mostraré.

* * *

Winter guio a Lord Huntington de vuelta a las tierras de Everleigh por el límite que dividía Granbury Court y su antigua casa.

Atravesaron colinas suavemente onduladas, pasaron una presa abandonada en el río que atravesaba la propiedad. Tres veces pasaron junto a caseríos incendiados, ahora cubiertos de maleza. Sólo quedaba el esqueleto de piedras ennegrecidas que se desmoronaban, y que daban prueba de que una vez allí habían vivido familias. Winter había querido que viera esto.

Lord Huntington finalmente detuvo su caballo delante de un patio infestado de hierbas.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó.

—Hace cuatro años, un incendio quemó toda esta sección de tierra —dijo. —Habíamos estado bajo una severa sequía. Todo ardió como la leña. En menos de dos horas, la tormenta de fuego ardió hasta el río y todos los inquilinos en este sector perdieron su granja. Murieron cuatro personas. Como puedes ver, nadie vive aquí ahora. —Ella miró hacia el cielo. —Es por eso que la lluvia de estos días pasados no ha venido nada mal. Este año ha sido terriblemente seco, y el verano acaba de empezar.

Rory miró más allá de la casa en ruinas a los campos verdes con heno, siguiendo hacia el distante río.

—¿En tierras de quién estamos ahora?

—Todavía estamos en la tierra de Lord Granbury. Aunque esta parte de la finca no está vinculada. El Barón tiene un contrato de arrendamiento para todo lo que puedes ver. Él proporciona la principal fuente de ingresos de Granbury Court ahora. Si esta cosecha falla alguna vez, la finca sufriría una terrible pérdida económica.

Lord Huntington le dirigió una mirada pensativa.

—¿Cómo empezó el fuego?

Ella se encogió de hombros.

—Algunos dicen que fueron los niños del pueblo jugando con fuegos artificiales chinos. Otros dicen que se inició a propósito. De todas formas, nunca pudimos probar nada.

—¿Nosotros?

—El sheriff Derwood. La gente del pueblo. Trevor. Yo. Todos estamos en el lado que cree que el incendio no fue un accidente.

Lord Huntington dio un toque al caballo para salir del patio. Ella apretó los brazos alrededor de su cintura. Su espalda estaba caliente contra su mejilla.

—Perdóname si parezco obtuso —dijo, —pero ¿por qué diablos iba a permitir Trevor que Richly ponga sus garras en la finca de mi abuelo?

Winter apretó la barbilla contra su hombro.

—Trevor no tiene exactamente voz en las decisiones financieras de Lord Granbury. Después del incendio, creo que era una cuestión de supervivencia para Granbury aceptar la oferta del Barón. Si deseas más información, tendrás que ir a la Richland London Exchange para encontrarla.

Everleigh Hall apareció en el horizonte. Ella no quería bajarse del caballo y dejar su compañía, pero planeaba pedirle que se detuviera cuando llegaran a la cima.

—¿Cómo de involucrada estás con mi primo? —preguntó.

—No lo estoy. —Winter se llevó los brazos al pecho mientras pensaba en Trevor, la forma en que solía verlo cuando era una niña. Su casco de pelo rojizo y su sonrisa siempre habían sido parte de su encanto juvenil. Era exactamente lo contrario de su más oscuro primo. —Cuando era más joven, quería casarme con él —dijo. —Hemos hablado raras veces en un año, desde que él y Lavinia se convirtieron en pareja.

Winter reflexionó sobre esa realidad y el cambio en las circunstancias de Trevor. No quería admitir que ayer había habido un momento, en la biblioteca, en el que había sospechado de él en el intento de matar a Lord Huntington.

—Todo el mundo en los círculos aristocráticos esperaba que Lord Granbury hiciera la proclamación formal de nombrar a Trevor su heredero hace años —dijo en voz baja. —Le debes permitir cierta decepción. ¿Cómo te sentirías si estuvieras en su lugar?

—Podrías sorprenderte con mi respuesta.

—Nada de ti me sorprende —se burló. —Crees que no deseas ese título o la responsabilidad. Pero no es tu elección.

Él detuvo el caballo. Pero antes de que pudiera clavar la fuerza de su mirada en ella, Winter se deslizó de la grupa del animal, saltó sobre sus pies, y dio un paso saltando hacia atrás, agradecida de que sus piernas sostuvieran su peso después de una hora a caballo.

—Gracias por el paseo. Pero preferiría que no llegaras más lejos.

Él no discutió. Simplemente la miró desde la altura de su silla de montar, el humor habitual en sus ojos ausente. Si ella esperaba que se despidiera, no lo hizo. El orgullo le impidió cualquier respuesta sentimental, porque ¿qué se le dice a un hombre que la conocía de todas las maneras íntimas posibles?

—Espero que tu abuelo se recupere —dijo.

Por un momento sintió tristeza por Lord Huntington. Tal vez porque era un extraño arrojado a una circunstancia que no quería por un hombre al que no conocía. A pesar de todas las facetas de su personalidad que le decían que llevaba una vida emocionante, para ella Lord Huntington todavía le parecía esencialmente solitario. Ella sabía más sobre su familia que él.

Alzó la vista hacia el cielo sin nubes. El sol brillaba y ella cubrió sus ojos con una mano.

—¿Sabías que se libró una gran batalla en estas tierras hace más de cuatrocientos años? —dijo.

Algo de suavidad volvió a su boca.

—No, no me habían informado de ese hecho.

Probablemente él estaba pensando que no había un centímetro cuadrado de terreno en esta antigua isla que no hubiera tenido una batalla en algún momento u otro de la historia.

—Una persona todavía puede encontrar artefactos y algún túnel de vez en cuando —dijo. —Trevor y yo solíamos jugar en algunos de ellos cuando éramos niños. Serpentean a través de toda esta zona, aunque la mayoría han sido abandonados y sellados.

Ella encontró sus ojos clavados en su cara, con un aire casualmente posesivo, y sintió que su toque la calentaban. El viento agitó las cintas de su sombrero y ella miró a lo lejos hacia los campos verdes brillando en la brisa.

—El primer Marqués de Granbury lideró la lucha para derrotar a los rebeldes de Lancaster, que finalmente colocaron un rey Tudor en el trono.

Su palma descansaba sobre el muslo.

—¿Tu conclusión?

—La conclusión es que hay más en tu historia familiar que la de tu padre o tu abuelo. Un día, tendrás la oportunidad de crear tu propio legado para transmitir a tus hijos. Esto es todo de ellos tanto como lo es tuyo.

Hubo un momento de silencio. Con su corazón empujando fuertemente en su pecho, alisó las arrugas de su falda. Había llegado al final con él.

—Adiós, milord.

Pasó por delante del caballo y corrió por la pendiente, dejando que el viento sacudiera su capa y su falda. Llegó a una arboleda de fresnos y olmos y, sujetando el sombrero a su cabeza, se volvió para mirar hacia atrás, a la colina. Lord Huntington seguía sentado encima de su caballo. Un par de grajos cruzaron el cielo, uno graznando al otro. Su mirada siguió su ruidoso viaje por los árboles a su espalda. Cuando se protegió los ojos del sol y volvió a mirar al montículo de hierba, Lord Huntington había desaparecido.

Capítulo 11

—Pero queremos ir a pescar —protestó Perry.

—Encontramos cañas en el granero —dijo Robert con igual rebeldía en su voz. —La Señora Kincaid nos dijo que, si las arreglábamos, serían nuestras.

Su entusiasta deseo de permanecer en la granja no tomó por sorpresa a Winter. Mirando por encima del hombro hacia la Señora Kincaid, que había salido a su jardín, Winter se alejó de la ventana abierta y se sentó a la mesa donde los niños estaban terminando de desayunar.

Hacía tres días, el granero había necesitado una capa de cal, y se habían ganado dos chelines cada uno. Ayer había sido quitar la mala hierba. Esta mañana, habían insistido en recoger los huevos para la Señora Kincaid. Luego Winter se sentó durante el desayuno con ellos, a la espera de un segundo lote de tortitas, ya que la Señora Kincaid al parecer era una excelente cocinera, y Winter nunca servía nada más original que pan frito empapado en sirope dorado¹⁴ para el desayuno.

Pensó de nuevo en cuando descubrió a los chicos hablando con Lord Huntington en el establo, y al ver ahora las mismas expresiones serias en sus rostros, se preguntó por qué ella no podía inspirar esa clase de animada lealtad. Sintió el aguijón de los celos.

—¿No quieres ir conmigo a ver a Mamá? —preguntó a Perry.

—No queremos salir, Señorita Winter —dijo Robert.

Su hermano bajó los ojos a su regazo. No era su reticencia lo que la preocupaba.

—¿Qué es? —les preguntó a ambos. —¿Tenéis miedo a salir?

Robert negó con la cabeza.

—Sólo queremos ir a pescar, Señorita Winter.

Ella se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en la mesa. Ya había tratado de hablar con Robert sobre la noche en que Lord Huntington lo había invitado a cuidar de su caballo, y por qué, cuando le preguntó cómo llegar a Granbury Court, Robert le había dicho a Rory que pasara sobre el Puente de Oak Point, una ruta rara vez utilizada por nadie.

—Simplemente lo hizo, Winter —había respondido Perry en defensa de su amigo.

Ahora ella estudió el rostro de su hermano.

—¿Whitey o alguien más os amenazó alguna vez a alguno de vosotros?

—No, Señorita Winter —dijo Robert demasiado rápido.

Winter quería obligar a Robert a abrirse a ella, pero el muchacho podía cerrar el pico más apretado que una cerradura oxidada. Nunca había tenido motivos para confiar en la autoridad.

El Padre Flannigan lo había encontrado abandonado años atrás cerca de los pajares de Southwark. La policía metropolitana había arrestado a su madre por prostitución, dejándolo posteriormente valerse por sí mismo con los otros sucios harapientos que buscaban comida en la ribera del río. Winter lo había conocido cuando el Padre Flannigan lo entregó mugriento y beligerante en su aula.

Ese día de otoño de hace mucho tiempo, había visto a un chico que estaba perdido. Quizás ella había reconocido algo de sí misma en sus conmovedores ojos marrones. Tal vez por eso se había ido encariñando con el pequeño pilluelo de pelo rojo como zanahoria. Quería que él supiera que, cualquiera que fuese su dificultad, ella lo ayudaría. Es decir, si estaba en condiciones de ayudar a alguien más.

—Lord Huntington dijo que debíamos quedarnos con la Señora Kincaid —dijo Perry, mostrando un ávido interés repentino en su tenedor.

—Ha dicho que hasta que no se jun… jun —Robert presionó por la palabra correcta —se juntara con una mejor clase de gente, debemos quedarnos aquí.

Su mandíbula cayó.

—¿Eso es lo que estabais discutiendo con él la otra noche en el establo?

Perry asintió con la cabeza.

—Me dijo que llevaba los pantalones en la familia y que tenía que cuidar de ti —cuando sus palabras se detuvieron, Winter sacudió su brazo, urgiéndole a continuar, —porque no puedes cuidarte adecuadamente por tí misma.

Ella apenas contuvo su incredulidad en un simple jadeo.

—De todos los…

—¿Ahora podemos ir a pescar? —Un mechón de rizado pelo rojo cayó sobre los ojos de Robert y él lo apartó a un lado, lanzándole una sonrisa radiante. —No vamos a ir más allá del estanque. Prometido. ¿Verdad, Perry?

Perry asintió. Por lo menos podía ver el estanque desde la casa. Con un suspiro silencioso, Winter sabía que ambos muchachos habrían estropeado el establo de nuevo si eso significaba quedarse más tiempo.

—Muy bien. De acuerdo.

Con un alarido de emoción, los dos muchachos se levantaron y pasaron por delante de ella. Transcurrió un largo rato antes de que Winter se apartara de la mesa y se dirigiera al zaguán. Retiró las cortinas raídas y miró afuera a los chicos mientras corrían hacia el estanque, y su hombro rozó una chaqueta colgada en una barra de madera. La chaqueta de Rory.

La había dejado atrás cuando había montado a Granbury Court.

Ella no sabía lo que le molestaba más. Que Rory podía ser un completo imbécil, o que decía la verdad.

Habían pasado tres días desde que la había traído de vuelta a las tierras de Everleigh. Durante tres días y tres noches había sido un peso constante en sus pensamientos y en su corazón.

Ella puso su palma contra la manga de su chaqueta, y ese mismo movimiento fue lo que captó por el rabillo del ojo. Su reflejo le devolvió la mirada desde un espejo plateado sobre el lavabo.

Winter no se había visto a sí misma en mucho tiempo. No en la forma en que se veía ahora. Cruzó la habitación y se quedó en silencio frente a su reflejo.

La muchacha que miraba hacia ella era hermosa. Llevando la mano a sus labios, notó con que no sufría ninguna de las emociones que esperaba sentir después de su cita en el bosque con Lord Huntington. Emociones como la culpa. Vergüenza. Parecía imposible que él pudiera marcarla tan indeleblemente con exactamente la pasión opuesta. Por primera vez en mucho tiempo, tal vez nunca, se sentía como si la mujer que la miraba ya no era una desconocida.

Se sentía casi libre de una carga que la había obsesionado los años anteriores, la idea era casi agridulce.

Porque ¿era mejor no sentir nada en absoluto? O sentir esta calidez que florecía en su interior, sabiendo que nunca podría permitirse perder el corazón por un hombre como Rory Jameson. No es que fuera tan ingenua como para hacerlo. Pero cuando yacía en su cama por la noche y escuchaba la agitación en su corazón, se encontraba a sí misma queriendo creer en cuentos de hadas. El tipo de cuento que inspiraba un hombre alto de ojos plateados en un retrato.

Por supuesto, era demasiado mayor y demasiado sensata para semejante fantasía absurda. Sin embargo, había tomado sus acuarelas de nuevo, y eso decía algo positivo sobre el efecto de Rory Jameson en ella. No había pintado en años.

Pasando las manos por la falda gris, giró la cara de lado a lado. Otro movimiento en el espejo la sobresaltó. El sheriff Derwood estaba en la puerta. Ella se dio la vuelta y lo enfrentó.

—¿Qué está haciendo aquí?

—He llamado, muchacha.

Se había quitado el sombrero de ala y sus grandes manos agarraban el borde. Llevaba una camisa verde de lana, las mangas enrolladas en sus enormes antebrazos. Su mirada se posó en la chaqueta, luego se volvió hacia ella.

—Éste es el único lugar en el que no había pensado buscar. ¿Están los chicos con usted?

Con el corazón acelerado, Winter no respondió.

—Fui a su casa esta mañana y encontré su vestido manchado de sangre en el granero detrás de su casa —dijo. —¿Es la sangre de Huntington?

Ella llevaba el vestido la noche en que había ido al Stag & Huntsman buscando a Mamá. La noche en que Rory había recibido un disparo. Una arruga apareció entre las cejas del sheriff.

—¿Alguna vez estuvo usted en Westchester?

—No.

—Dios mío, muchacha, prácticamente he criado a ese hermano suyo. ¿Cree que habría hecho daño a esos muchachos?

Ella pasó junto a él para cruzar la puerta y entró en la cocina.

—No sé qué creer. Estaba con Stronghold, dispuesto a linchar a un hombre.

—Yo soy el sheriff. ¿Dónde cree que estaría sino con esa turba hasta que se enfriaran y se dispersaran?

—Stronghold fue uno de los hombres que intentaron matar al heredero de Granbury. Mi hermano y Robert fueron testigos de ese crimen. ¿No cree que he estado muerta de miedo porque alguien que conozco y quiero podría ser el responsable? Sí, consideré que usted podría estar involucrado.

—Los que hicieron esto no actuaron bajo mis órdenes. Lo juro. ¿Qué propósito habría tenido para tratar de matar al hombre?

—¿Entonces por qué el tío de Whitey siguen en libertad? Sé que Lord Huntington visitó el Stag & Huntsman y le dijo lo que pasó esa noche. ¿Por qué no ha arrestado a Stronghold?

—Él ya no está en Granbury. —Los puños de Derwood se apretaron en el ala del sombrero. —Incluso si lo estuviera, no podría permitir que Stronghold estuviera delante de un magistrado. ¿Qué cree que pagaría el Barón sólo para recuperar el valioso collar de diamantes y rubíes de su esposa que cierto bandido enmascarado le robó hace algunos años?

—Ese collar pertenecía a mi abuela —dijo Winter en voz baja. —Recuperé lo que era mío. Los ingresos procedentes de esas chucherías mantuvieron a una docena de familias, evitando que fueran al asilo de pobres después de que sus tierras fueran quemadas. Construyó nuestra escuela parroquial, de la que el pueblo entero se beneficia. —Sus ojos se llenaron de lágrimas. —No se atreva a darme lecciones sobre mi comportamiento moral.

—Y usted puede gritar injusticia todo el camino hasta Tyburn, muchacha. Una cosa es recuperar lo que una vez perteneció a uno de nosotros o de esos presuntuosos que merecen la pérdida de una libra o dos. Pero el intento de asesinato es diferente. El hecho de que Huntington no muriera no significará ninguna diferencia en el juicio sobre cualquiera de nosotros. ¿Puede decirme que pondría nuestras vidas en las manos de Stronghold? Para salvar su flamante cuello, nos entregará a todos a un magistrado. La gente de este pueblo tiene familias que proteger.

—Pero ¿y si Lord Huntington pudiera convertirse en un aliado para nosotros? Podríamos…

—¿Sabía que Huntington dejó Granbury Court ayer?

Las manos de Winter se apretaron en el respaldo de la silla.

—¿Se fue?

—El hombre al que está defendiendo tan firmemente de nosotros no sólo descartó al médico de Granbury durante veinte años, sino que lo sacó de allí por la fuerza. Luego puso al Padre Flannigan al cargo. Algunos acusan a Huntington de acelerar la muerte de su abuelo y a Flannigan de estar ayudándole.

—Lo más probable es que ambos están tratando de salvar a Lord Granbury. ¿Cómo puede alguien creer lo contrario?

—¿Cómo puede alguien creer que usted estaba con Huntington en Granbury Court hace tres días, cuando se suponía que estaba en Westchester? ¿Creía que no me enteraría…?

La puerta trasera se abrió y la Señora Kincaid apareció en el umbral, con un pañuelo azul envolviendo su pelo y anudado en su nuca. Sus ojos se abrieron de par en par mientras miraba al sheriff Derwood y luego a Winter. Un gran rubor coloreó sus mejillas. Llevando una cesta llena de flores recién cortadas, entró y cerró la puerta.

—No sabía que teníamos invitados.

—Angie —el sheriff Derwood la saludó con rigidez.

Con sus ojos en Winter, ella dijo,

—¿Está todo bien?

—¿Bien? —La voz profunda del sheriff Derwood igualaba su enorme tamaño. —Me mentiste cuando te vi en la parroquia la semana pasada. Sabía que estaba buscando a Huntington en las granjas locales y también a esos dos chicos. No has dicho nada.

—No hiciste pregunta alguna que me obligara a mentir.

—Tu mismo silencio confundió la verdad, Angie. Yo no busqué en esta granja porque confiaba en ti.

La Señora Kincaid colocó la cesta llena de flores en la mesa de caballete con un golpe firme.

—No levantes la voz conmigo, Johnnie Derwood.

Winter miró de Angelique Kincaid al sheriff.

—Por favor. —Ella puso fin a la discusión. —Cualquier cosa que ella dijo o hizo fue a instancias del Padre Flannigan para proteger la vida de un hombre. Si le engañó, lo hizo por nosotros.

—Flannigan no es uno de nosotros. Pero usted y Angie lo son. Algunos piensan que ya nos ha traicionado, Winter. ¿Qué estaba haciendo en Granbury Court?

Sus manos comenzaron a temblar. Porque ya los había traicionado repitiendo a Rory todo lo que el Viejo Ben le había contado a ella.

—Las razones de la chica para ir a Granbury Court son asunto suyo, Johnnie —dijo en voz baja la Señora Kincaid. —¿No puedes confiar en su juicio?

—¿Confiar? —Él habló a Winter. —No hay uno de nosotros que no la ha seguido cuando lo ha pedido. Pero Huntington ha dejado claro que está detrás de cada uno de nosotros. Estamos condenados si le entregamos a Stronghold y condenados si no lo hacemos. Dígame ¿de qué lado está, Winter?

Sacudiendo la cabeza, ella sólo pudo apartar la mirada. ¿Tenía que haber una elección?

—Yo no traicionaría a ninguno de ustedes.

—Puedes irte ya, Johnnie —le invitó la Señora Kincaid.

—No te preocupes, Angie. Me voy. —Sus ojos se suavizaron al mirar a Winter. —No hay que tener un pie en la línea con un hombre como Huntington. Está con nosotros o está por su cuenta, muchacha.

* * *

Rory sostuvo su reloj cerca de la lámpara para leer la hora. El sol se había puesto hacía dos horas. Había estado esperando en la sala privada de audiencias de Lord Ware durante una hora. Deslizando el reloj en el bolsillo del chaleco, volvió su atención hacia la ventana con vistas al Támesis. Londres en verano rara vez era agradable. Pero desde que el proyecto del terraplén se había completado hacía unos años, esta parte de la ciudad ya no olía como una fosa de lodo en los días más calurosos.

Esa noche el viento empujaba una tormenta y trajo con ella el olor de la lluvia, y se encontró mirando más allá de las luces que se elevaban hacia las colinas de Granbury. No podía ver nada desde esta distancia, pero sin embargo sentía su atracción, atraído por ellas de una manera que no podía explicar.

La puerta a su espalda se abrió de repente y el antiguo Lord Secretario de Relaciones Exteriores entró.

—Mis disculpas por llegar tarde. —Lord Ware cerró la puerta y se dirigió al aparador. —Estaba en otra reunión. ¿Tomará un whisky?

—No, milord. —Rory luchó contra el impulso de ponerse firme. Ware no era tanto un hombre grande como una presencia imponente en cualquier habitación en la que entrara, aunque su cabello había encanecido estos últimos años y caminaba un poco más lento. —Esta no es una visita social.

Lord Ware miró por encima de sus gafas.

—No esperaba verle de vuelta tan pronto. ¿Disfrutó su año sabático en Escocia con su hermana?

—Mi abuelo me encontró —respondió, conciso y al grano. —La única forma en que pudo haberme encontrado fue a través de esta oficina.

Ware vaciló, como sopesando sus siguientes palabras con cuidado.

—¿Ha hablado con él? Dado su distanciamiento, no pensé que lo haría.

—Tal vez debería replantear la pregunta. —No podía responder sin ira en su voz. —¿Cuánto tiempo ha estado dándole información sobre mí?

—Su abuelo estaba lo suficientemente alto en este gobierno para averiguar cualquier cosa que quisiera sobre usted. Sí, hablamos. Pensé que era mejor que recibiera su información de mí que de otra persona.

—¿Por qué? —Rory sacudió la cabeza. —Mi vida. Mi habilidad para hacer mi trabajo con eficacia depende del alto secreto que esta organización me proporciona.

—Usted malinterpreta mis dudas al respecto. —Ware se apoyó en el aparador y observó el vaso en sus manos. —Hasta su retiro el año pasado, Granbury solía ser uno de los miembros del Consejo de la Liga que firmaban sus órdenes. Él había estado siguiendo su vida mucho antes de que usted se uniera a esta organización.

A falta de palabras, Rory se sentía como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. ¿Cómo pudo no saberlo?

—¿Y no creyó que debería haber sido informado de esto?

—No tiene derecho a saber quién se sienta en el Consejo. Pero tampoco tenía yo derecho hablar sobre su vida personal sin su conocimiento. —La voz de Ware se desvaneció. —¿Quiere decirme de qué se trata todo esto?

Rory se dejó caer en una de las sillas adornadas con cojines reservadas para los dignatarios visitantes. No creía que ninguna otra cosa en este mundo pudiera sorprenderle. Permitió que la nueva información sobre su abuelo se filtrarse en él.

Se apoyó en la mano y sus dedos rozaron el cuero cabelludo. Su pelo cubría lo que todavía era una lesión justo encima de la oreja, por lo que la herida no era evidente para el observador ocasional, sólo para él. La sensibilidad permanecía, aunque los puntos de sutura habían sido retirados. Una sensibilidad que sirvió para recordarle que alguien en Granbury había tratado de asesinarle.

—Alguien trató de matarme de camino a Granbury Court —dijo. —Tengo razones para creer que no fue un ataque al azar. Sospecho que alguien rastreó mi paradero a través de la correspondencia de mi abuelo con mi hermana y me encontró.

Rory le contó a Lord Ware los detalles del ataque, incluyendo la participación de Winter y los chicos, ya que fueron ellos los que lo habían encontrado. Su decisión de incluir sus nombres era puramente pragmática, ya que Lord Ware era lo suficientemente inteligente como para concluir que había una semana perdida de la que Rory debía rendir cuentas.

—Es bastante fácil controlar los mensajes entrantes y salientes —dijo Lord Ware. —¿Usted sospecha de su primo?

—Tal vez. —Rory reflexionó sobre la idea de la culpabilidad de Trevor y la creencia de Winter en su inocencia, y reconoció que él no quería hallar a Trevor culpable de intento de asesinato. —No parece lo suficientemente astuto como para manejar el tipo de iniciativa costosa que habría llevado contratar un golpe hacia mí. Granbury lo tiene controlado financieramente. —Se inclinó hacia delante y entrelazó sus dedos, adoptando una manera especuladora. —Pasé todo el día con el hombre que lleva los negocios de Granbury repasando las cuentas y los libros de mi abuelo para ver los gastos realizados estos últimos meses. Tengo gente revisando el resto de los libros.

Rory pasó el pulgar sobre el brazalete plateado en la manga de su camisa mientras consideraba sus siguientes palabras y se enderezó.

—Nada de lo que he aprendido hoy señala a Trevor, y, sin embargo, algo en mis tripas me dice que él está involucrado de alguna manera.

—¿Está malditamente seguro que el ataque contra usted fue algo más que un caso de robo en el camino? —Ware dejó el vaso en el aparador. —La Señorita Ashburn estaba convenientemente cerca para ayudarlo cuando le dispararon.

—Ella no es responsable de lo que pasó. De hecho, las circunstancias han demostrado que ella es más la víctima que yo. —El pensamiento amenazaba con descomponerlo. —¿Está familiarizado con el vecino de Granbury Court? Un tal Rufus Richland, Barón Richly. Winter Ashburn es su sobrina por matrimonio.

—Ah, el Barón Richly — dijo Lord Ware desagradablemente, claramente informado. —Un poderoso miembro del Parlamento en tan sólo unos años. Algunos afirman que podría estar en línea para primer ministro un día, si puede reunir las alianzas y el apoyo adecuados.

—Richly planeaba anunciar un compromiso entre su hija y mi primo el próximo mes.

—Entiendo. —observó Ware mientras estudiaba el fondo de su vaso. —Su llegada ataría un nudo inesperado en sus planes…

—Excepto que él no tiene que recurrir al asesinato para forzar una alianza con Granbury. —Rory se inclinó hacia atrás y juntó los dedos sobre su pecho. —Mi abuelo ha tomado prestada una cantidad sustancial de dinero de Richly usando las tierras de Granbury como garantía a través del banco del Barón.

—Tal vez buscarlo a usted fue el último acto de desesperación de su abuelo para salvar Granbury.

—Entonces mi abuelo cometió un error en su estimación de mi autoridad. Ni siquiera sabría cómo empezar.

—Y sin embargo, aquí está, pidiendo ayuda. Cuidado, Jameson. Alguien podría tener la impresión de que le importa.

A él le importaba, pero no de la manera que pensaba Ware. Despreciaba la tiranía en cualquier forma. Especialmente cuando se convirtió en algo personal. El intento de asesinato era tan personal como podría ser. Pero había algo más que le había sucedido desde que había llegado a Granbury.

Sin comprender completamente cuándo sus simpatías se habían trasladado al lado de su abuelo o incluso al de los habitantes del pueblo, se encontró pensando en Winter.

Descubrió que no podía dejar de pensar en ella.

Se encontró deseando luchar en su nombre. De levantar su espada y nivelar el campo de juego. Tal vez era su manera de redimir el honor de su propia familia y restituir a Granbury Court algo de su antigua gloria.

O tal vez era sólo su manera de hacerse notar al Marqués, salvando lo que el viejo aristócrata había perdido inevitablemente.

¿No era irónico? ¿El diablo convirtiéndose en el santo?

Una cuestión transitoria que no tenía nada que ver con el tipo de hombre que era. Los hombres que había enterrado durante la última década de su vida se reirían de su capricho.

—Quiero saber cómo Richly adquirió Everleigh Hall con la facilidad con que lo hizo —dijo Rory. —¿Cuántas otras alianzas ha forjado ese hombre? Creo que mi abuelo es una víctima y se han cometido crímenes.

—Investigar a un miembro respetable del Parlamento es un asunto grave, Jameson. —Ware se rascó la mejilla. —Esto no sólo no es un asunto que concierna a nuestra soberanía nacional, sino que, a menos que tenga algo más sustancial que sus sospechas sobre su carácter y las pobres decisiones financieras de Granbury, el Consejo nunca estará de acuerdo. No con su primo siendo el sospechoso más probable.

—No se lo estoy pidiendo al Consejo. Le estoy pidiendo a usted que cave más profundo. —Rory supo de inmediato que estaba pidiendo a Ware que cruzara una línea. Uno no abusa de su poderoso lugar en el gobierno para espiar a los miembros del Parlamento sin causa sustancial. Una causa que suele involucrar traición de una forma u otra. Rory no podía hacer esa acusación.

Pero ¿cuántas veces Ware pidió a Rory que cruzara líneas, tanto morales y como físicas, sobre las que él nunca habría querido cruzar, pero lo había hecho porque la misión así lo había requerido?

—Tengo un hombre aquí que va a hacer algo de investigación y encontrar respuestas —dijo Ware. —Lo uso de vez en cuando.

Llamaron a la puerta de la habitación y Lord Ware respondió. Después de un momento, se volvió a Rory.

—¿Tiene un lugar donde quedarse esta noche?

Rory levantó una bolsa de cuero y un abrigo. Había terminado aquí. Sin embargo, el peso sobre sus hombros no había disminuido. Al venir aquí hoy, sabía que había revelado más de sí mismo de lo que pretendía.

—Dejé mi caballo en una posada a las afueras de Londres —dijo. —He contratado un coche de alquiler para que me lleve de regreso esta noche.

Lord Ware lo detuvo en el umbral.

—Huntington.

Visiblemente tenso, Rory se enfrentó al hombre que había sido tanto su mentor como su superior durante años. Esta era la primera vez que Ware había nombrado a Rory por su título. La primera vez que Ware lo reconoció como un igual.

—Se ha tomado muy poco tiempo por usted mismo en los diez años que le conozco. Hágase un favor y tómese ese tiempo ahora. Vaya a casa.

Rory soltó una breve carcajada. Incluso ahora, no tenía ni idea de lo que significaba “casa”.

—¿Me está relevando de mi deber?

Ware puso una mano en el hombro de Rory.

—Vaya a hacer las paces con su abuelo antes de que sea demasiado tarde, hijo. Le prometo que al final poco importará más que la familia. Inglaterra sobrevivirá sin usted. Tal vez sea hora de que aprenda a sobrevivir sin ella.

Rory apretó la mandíbula para contener su primera respuesta y recordar a Ware que el Consejo era más familia de Rory de lo que su abuelo nunca podría ser.

Sin decir una palabra, se giró sobre sus talones. Caminó por la escalera y salió a la intranquila noche, el aire perceptiblemente más fresco contra su cara de lo había sido hacía unas horas. Las luces de las barcazas y el gran arco del puente de Westminster parpadeaban contra la oscuridad. Se detuvo y, rascando una cerilla, inclinó la cabeza para encender un cigarro. Entonces su cólera se encendió de nuevo y permaneció con él todo el camino de regreso a la posada cerca de Burnham, donde había dejado su caballo.

No había un momento en los últimos catorce años de su vida que Rory pudiera recordar en el que no hubiera estado al servicio de la Corona en una forma u otra. Antes de ir a trabajar para Ware, había sido oficial de caballería. Esto era todo lo que conocía como hogar.

Rory nunca tuvo una familia tradicional. No recordaba mucho de su padre. Había muerto peleando con dos aristócratas borrachos que pensaban que tenían derecho a tomar lo que querían, que había sido su madre.

Su padre tenía veinte años cuando se había casado con la hija de una gitana y se había ido con la familia de ella a Escocia. Rory nunca había entendido la crueldad que mostraban otras personas a su madre, nunca entendió la intolerancia que se transfería a menudo a él y a su hermana. Rory tenía ocho años cuando su padre fue asesinado. E incluso siendo tan joven, nunca lo olvidó. Salvajes, todos ellos, los chicos Jameson. Había oído los susurros el día en que enterraron a su padre, y Rory se aseguró de estar a la altura de esa reputación toda su vida… malditamente empeñado en tratar de quitarse la vida desde entonces.

Uno de los dos hombres que habían matado a su padre murió de manera poco espectacular de sarampión unos meses antes del decimocuarto cumpleaños de Rory. Él se reunió un año más tarde con el otro hombre, cuando tenía quince años, en un campo de duelo, y le puso una bala en el corazón. Rory nunca supo qué era lo que lo había salvado después de eso. La familia de su madre los había acogido a él y a su hermana. Eran buena gente.

Entonces pensó en el anciano que era su abuelo, que durante diez años había seguido la vida de Rory, sin decir nada. No dejándole saber nunca que estaba cerca. Volvió a pensar en el día en que había recibido la carta de Lord Ware invitándole a unirse a una rama especial del Servicio Exterior. Ese año, Rory era un teniente de caballería al borde de la expulsión por conducta deshonrosa con la esposa de su oficial al mando.

Pero había hecho un acto de heroísmo espectacularmente estúpido seis meses antes de que la carta de Ware llegara, que había dado lugar a salvar las vidas de doce de sus hombres.

Nunca supo quién lo había hecho llegar al oído de Lord Ware. Hubo otros momentos en la vida anterior de Rory a los que no daba crédito: su aceptación en Sandhurst, un acontecimiento que alteró su vida, que le sacó de la vida de derrochador que había estado viviendo en los barrios bajos de Londres; su fortuito empleo.

Rory no tenía ninguna duda de que, si no hubiera entrado en Sandhurst, su vida habría tomado un rumbo muy diferente. ¿Había visto su abuelo algo en Rory que él ni siquiera había visto en sí mismo? ¿Algo que todavía no veía en sí mismo? ¿Algo que Winter también había visto en él?

* * *

Rory no se quedó a pasar la noche en la posada como había planeado en un principio. Pagó la cuenta de la habitación y se fue poco después de su llegada, obligado por la urgente necesidad de regresar a Granbury. Había tenido la intención de irse por unos pocos de días, pero incluso ese pequeño espacio de tiempo de repente parecía demasiado largo, y cabalgó durante toda la noche.

Encontró la casa completamente iluminada cuando llegó a Granbury Court justo antes del amanecer.

La Señora Casselberry lo recibió en la puerta y tomó su abrigo, con la expresión agitada.

—Milord. Estoy tan contenta de que haya regresado. Es su abuelo…

Un súbito estallido de miedo se apoderó de él, crudo y ardiendo en su mente. Eso lo impulsó a subir por las escaleras de dos en dos hasta las habitaciones de su abuelo.

Una vez en la sala de estar, el aroma de flores lo abrumó. Para él, nada en la tierra representaba una dicotomía más trágica de la vida y la muerte que ver una flor en plena floración marchitarse y perecer.

Sin detenerse, cruzó la sala de estar hacia la recámara privada de su abuelo. Incapaz de llegar más lejos, permaneció sin ser visto en la entrada. Sus pies se habían detenido. Trevor estaba sentado en la silla junto a la cama de Lord Granbury, con la cabeza baja mientras miraba sus manos. El Padre Flannigan estaba de pie en las sombras del probador. Y por un punzante momento, la expresión en el rostro del sacerdote privó a Rory del poder del pensamiento. Entonces Flannigan levantó una lámpara de la mesilla de noche.

—Está despierto, milord —dijo.

La mirada de Rory saltó a la frágil figura en la cama. Los ojos de su abuelo estaban abiertos y lo observaban.

—Trevor, —jadeó Granbury, —déjame tener unas palabras a solas con mi nieto.

La cabeza de Trevor giró hacia Rory. Pero no discutió mientras se ponía de pie lentamente y pasaba junto a Rory hacia la sala de estar. Al principio, Rory no se dio cuenta de que finalmente estaba solo en la habitación. Pero de repente la puerta se cerró detrás de él e incluso el Padre Flannigan se había ido.

El silencio cayó sobre él.

Los ojos del anciano se llenaron de lágrimas.

—Ven a la luz, hijo, déjame verte.

Rory se dejó caer en la silla que Trevor había dejado vacía. Una brisa entró por la ventana abierta cruzando la habitación. Hasta su llegada a Granbury, había estado perfectamente contento con no conocer nunca a este hombre. Se había contentado con muchas cosas, muy especialmente con su propia suerte en la vida. Todo había cambiado de repente, y no entendía muy bien por qué.

—Finalmente has llegado a casa, hijo.

¿Lo había hecho? ¿Había llegado finalmente a casa?

¿Qué le decía un hombre a otro con quien nunca había hablado? Un hombre que, sin embargo, había estado con él la mayor parte de su vida.

—¿Por qué no me lo dijo? —Rory se encontró preguntando, enterrado bajo sentimientos que no comprendía. —¿Por qué no me dijo quién era?

—Has ido a ver a Ware. —Granbury se hundió en la almohada y tosió. —Os he vigilado a ti y a tu hermana siempre, Rory. No estabas listo para saberlo.

La afirmación de su abuelo era correcta. Pero todo el mundo de Rory acababa de desplazarse de su eje y no sabía muy bien cómo se sentía al respecto.

—Es usted un bastardo —dijo en voz baja, pero sin la fuerza real ni veneno, —señor.

Rory miró hacia abajo para ver que su abuelo le tendía una gruesa y venosa mano. A pesar de una oleada de emociones desconocidas, o quizá debido a ella, Rory envolvió esa mano entre las suyas.

Los dedos de Lord Granbury se cerraron alrededor de los suyos. Y de repente… fue como si los treinta y dos años vacíos entre ellos se hubieran desvanecido.

Capítulo 12

—Milord. —La voz de Smothers sacó la cabeza de Rory del libro mayor. —Lord Granbury tiene una visita.

Rory estaba sentado en el despacho verde al otro lado de las habitaciones privadas de su abuelo. Los papeles estaban extendidos sobre el escritorio, las hojas de gastos cubiertas de tinta roja.

Habían pasado dos semanas desde la recuperación de Lord Granbury, para gran consternación de la legión de abogados que se habían congregado en la planta baja, y acababan de regresar a Londres. Pero nadie había estado más sorprendido que Rory. Su abuelo vivió un milagro sólo al continuar respirando.

Pero el verdadero milagro era que a Rory le importaba.

Le importaba lo suficiente como para cabalgar por la finca cada mañana antes del desayuno, le importaba lo suficiente como para estudiar cada estado de cuenta y la contabilidad que detallaba las finanzas de Granbury Court. Le importaba lo suficiente como para quedarse.

Smothers le presentó a Rory una tarjeta y susurró en voz baja,

—El Honorable Rufus Richland, Barón Richly, está aquí para ver a Lord Granbury.

Rory se levantó. Había estado esperando la vuelta del Barón. No podía haber pasado más de un día desde que el hombre había regresado.

—¿Dónde está?

—En la biblioteca. Ha pedido a la Señora Casselberry que lleve té y bollos.

—¿En serio? —Rory pasó el dedo índice por el borde de la tarjeta. Levantó la vista para ver al ama de llaves de pie detrás de Smothers. —Cancele la orden,—dijo pasando junto a ella. —El Barón no se quedará mucho tiempo.

Rory entró en la biblioteca unos momentos más tarde sin previo aviso. Sus ojos se posaron en dos hombres que participaban en una conversación informal con un tercer hombre que estaba sentado en la silla marrón de respaldo alto en frente del escritorio de caoba. A la entrada de Rory los dos se levantaron.

El tercero se puso de pie lentamente.

—Yo solicité una audiencia con Lord Granbury.

Richly era un hombre de mediana estatura y edad, a final de la treintena, el pelo ni rubio ni marrón, un hombre de una completa mediocridad física, pero había algo en él que ponía tenso a Rory y le recordaba a un carnívoro. No conocía al Barón, pero había conocido hombres como él a lo largo de los años. Había trabajado para algunos… y enterrado aún más.

La bilis le ascendió ante la idea de Winter en manos de ese bastardo.

—Mi abuelo no acepta visitas.

—¿Lord Huntington, supongo?

—Barón Richly.

Richly lo estudió con interés.

—Debe perdonarme porque no me haya presentado ante usted antes. Mi hija y yo hemos estado algún tiempo en Londres. Estoy aliviado de que no haya llegado aquí para darle mis condolencias en su lugar. —El Barón empezó a sentarse y vaciló.

Rory permaneció de pie, sabiendo que incluso Richly no se atrevería a sentarse hasta que Rory hubiese tomado asiento en la silla de detrás del escritorio. Una cosa era utilizar sutiles tácticas de intimidación contra su abuelo, pero otra insultar abiertamente a un hombre de una mayor posición social en su propia casa.

Rory caminó alrededor del escritorio, pero no se sentó.

—¿Por qué está aquí?

—Compartimos intereses mutuos, milord. Estoy aquí para velar por esos intereses. Tal vez usted todavía no está familiarizado con ciertos contratos comerciales que nuestras familias tienen.

Rory se acomodó en la silla.

—¿Qué contrato? ¿El que designa el compromiso matrimonial de su hija con mi primo o el contrato de arrendamiento y la hipoteca que usted posee de veinte mil acres de las tierras de mi abuelo?

—Oh, pero yo soy el arrendatario más leal de Granbury —dijo Richly efusivamente. —El que mi banco tenga la hipoteca no significa que haya ninguna diferencia en quien arrienda la tierra. Cada contrato nos beneficia financieramente a ambos. Los términos son legales, milord, y los propios contratos me costaron fondos sustanciales, de los que su abuelo voluntariamente tomó todo. Hoy estoy aquí para asegurarme de que todos mis intereses están protegidos. Si usted me permite.

Un chasquido de sus dedos trajo al hombre que estaba a su izquierda hacia adelante. Presentó a Rory una copia de los diversos contratos que ya había leído antes en los papeles privados de su abuelo.

—El contrato de compromiso firmado por Granbury es para una boda que tendrá lugar entre mi hija y el heredero de Granbury. Resulta que, usted, y no Trevor Jameson, era ese heredero. Y el baile de vísperas de verano será sólo dentro de cuatro semanas. A menos que usted también se atreva a cancelar el asunto.

Rory estiró las piernas. No había pensado ni un solo momento en el baile, ya que la recuperación de su abuelo había mantenido su mente ocupada con otros asuntos. Pero su abuelo no había sido tan descuidado, y Rory sabía por el Padre Flannigan que el viejo Marqués nunca había estado tan entusiasmado con nada como lo estaba con ese baile. Lord Granbury tenía la intención de presentar a su nieto a la Sociedad.

—Yo no le culparía si cancelara el evento —respondió Richly, tomando asiento. —El diablo sabe que el Marqués no puede permitirse un espectáculo tan extravagante.

—Su preocupación es fascinante, Richly.

—Esta finca está endeudada —dijo, con un tono menos amable. Con un asentimiento al segundo hombre a la derecha de Richly, apareció una caja llena con más documentos. El hombre depositó la caja sobre el escritorio de Rory. —Sé exactamente en cuánto, ya que mi banco posee esas deudas vencidas.

Él no estaba dispuesto a participar con Richly en una sesión de tira y afloja cuando sus propios abogados ya habían informado a Rory de la deuda de esta finca con el Barón.

—Sin embargo, —continuó Richly, —si su abuelo decide no honrar nuestro contrato de matrimonio, aceptaré la tierra que actualmente tengo arrendada para mis cosechas a cambio de la hipoteca que mi banco mantiene sobre ella. Los veinte mil acres no son parte de su vinculación y como tal están sujetos por ley a la confiscación si tuviera que continuar con el asunto ante el tribunal de justicia.

Abrió los brazos ampliamente.

—Su otra opción, señor, es que mantenga los términos de nuestro contrato, casarse con mi hija, y mantener intacta su tierra. Le doy mi palabra de que, el día de su boda, romperé los contratos de arrendamiento entre nosotros y renunciaré a la hipoteca de todo ello.

La palabra de Richly valía menos que nada para Rory, y le tomó todo su esfuerzo no responder de una manera que podría resultar perjudicial para Winter o Lord Granbury. Se sintió sucio sólo por compartir el mismo aire con el hombre.

—Voy a considerar su oferta —mintió Rory y tiró de la cuerda detrás del escritorio. —Ahora, si no le importa, —dijo arrastrando las palabras, —mi criado está preparando mi baño y preferiría que no se entibie en mi ausencia.

El comportamiento de Rory sobresaltó a Richly, que se puso en pie lentamente mientras un lacayo entraba para escoltarlo afuera.

Richly se colocó el sombrero en la cabeza.

—Vamos a ser vecinos durante mucho tiempo, Huntington. Confío en que podamos llegar a algún arreglo mutuamente beneficioso.

¿Confianza? Se inclinó hacia delante en los codos.

—Su familia es de Mousehole. Es un pueblo de pescadores, ¿no?

—Mi familia fue una vez propietaria de la mina de estaño en esa zona.

—Un lugar como Everleigh debe ser un gran cambio con respecto a Cornwall para alguien como usted.

Algo feo se deslizó sobre los ojos de Richly. Dijo amablemente,

—No tanto como Granbury Court es un cambio para el nieto de una prostituta gitana, milord.

Rory vio al bastardo irse. Cuando su temperamento finalmente se transformó en algo que podía manejar, se volvió en la silla y miró por la ventana. Un momento después entró Smothers.

—Milord. ¿Ha llamado?

—¿Quién tiene la lista de invitados para el baile de la víspera del verano? — preguntó Rory sin volverse.

—El secretario de Lord Granbury, milord. En este momento está con su Señoría. ¿Quiere que yo…?

—No. —Rory se levantó. —Yo mismo hablaré con él.

El olor de las flores golpeó a Rory cuando entró en los aposentos de su abuelo. Las flores llenaban la habitación, explotando por las esquinas de las mesas y las ventanas en un melodrama de color y aroma. Sin embargo, a pesar del espectáculo floral que se enfrentaba sin piedad con los muebles de estilo barroco italiano y el papel pintado chino, su abuelo había insistido en sus flores. ¿Quién hubiera pensado que Granbury era un viejo avaro sentimental?

Rory cogió una flor de camino a las habitaciones de su abuelo, una rosa amarilla de invernadero y, por alguna razón, mientras se la llevaba a la nariz, trajo a su mente la luz del sol y los cielos azules al lado del estanque del molino de harina, y la mujer que no había abandonado sus pensamientos desde entonces.

* * *

Apoyada sobre sus manos y sus rodillas en la sección de berros del jardín de vegetales de Mamá, Winter metió la pequeña pala de mano en las raíces de otra mala hierba invasora. Muchas personas encontraban en la naturaleza misma de la jardinería un bálsamo para el alma. La Señora Kincaid, por ejemplo, parecía crecerse entre sus verduras y sus flores. Winter se marchitaba. Un gran sombrero de paja atado a la barbilla protegía su rostro, pero el sol ya estaba calentando su espalda. Aun así, trabajó como si trabajar día tras día pudiera curar las noches de insomnio que la atormentaban. Ayer, el Barón había regresado. Ella sabía que no era la recuperación de Lord Granbury lo que llevó a su tío a casa.

Se pasó el dorso de la mano contra la frente y empezó a tirar de la maleza apartándola, pero se detuvo cuando su mirada se posó en el perro a su lado. Su cola se meneaba con impaciencia, como si esperara a que lanzara la maleza.

Miró a su alrededor por primera vez desde que había comenzado a escardar y su boca se abrió. El jardín parecía como si una familia de marmotas hubiera echado raíces. Había estado tan atrapada en sus pensamientos que no había prestado atención a nada más. Por todas partes donde había arrancado la maleza, el perro había seguido. Winter miró al perro. Por alguna razón desconocida el chucho sin nombre la había seguido a casa la semana pasada desde la granja de la Señora Kincaid.

—¿Por qué no te quedaste con los chicos? —preguntó, pero se sentía demasiado blanda de corazón hacia la criatura sin hogar para poner mucha fuerza en la reprimenda. Porque en la oscuridad de la noche, ella había agradecido la compañía del perro, especialmente ahora que el Barón había vuelto. —No tengo ni idea de por qué pensaste que te divertirías más conmigo.

—Tal vez le gusta tu compañía.

Winter levantó la cabeza hacia la voz. Rory estaba de pie dentro del patio, viéndose muy apuesto con una chaqueta de montar negra con botones dorados, pantalones negros y botas de montar altas.

—Como a mí —dijo.

El perro trotó hacia él. Rory se puso en cuclillas y, murmurando algo en perruno, rascó al chucho detrás de las orejas con las manos enguantadas. Observando el intercambio juguetón, Winter se puso de pie. El perro se agachó y ladró, luego corrió detrás de un palo que Rory tiró por encima de la valla. Pero un conejo debió llamar su atención, porque el perro corrió hacia el bosque ladrando.

Ella rio.

—Debería haber pensado en hacer eso antes. —Su mirada se posó en su visitante que, con el antebrazo descansando sobre su rodilla, la miraba.

Verlo en su jardín era la última cosa que habría esperado jamás, y la sonrisa se desvaneció de sus labios.

—Milord.

—¿Cómo has estado, Winter?

—Sabes donde vivo.

Él no hizo ningún esfuerzo por levantarse.

—¿Te sientes incómoda con esta visita? —preguntó. —Puedo irme.

—No. —Ella vaciló, luego se quitó los guantes. —Es sólo que… bueno, no suelo recibir visitantes masculinos. —Salvo que ya lo había “recibido” de la manera más íntima posible. —Lo que quiero decir…

—Sé lo que quieres decir.

Se encontró cómoda en su presencia. Rory apartó la mirada de ella y se quedó mirando la casa de piedra detrás de Winter. La luz del sol se reflejaba en las ventanas de cristales divididos. Con sus brillantes persianas verdes y amarillas, la casa siempre parecía alegre en medio de las sombras del claro del bosque. Este lugar había sido su refugio durante mucho tiempo. Por más que Rory hiciera que su pulso se acelerara, no estaba segura de cómo se sentía con él dentro de su santuario.

—¿Por qué no te has quedado con la Señora Kincaid? —preguntó.

—Porque aquí es donde vivo. Porque prefiero no depender de la caridad de los demás. Mi independencia es la última cosa que realmente poseo.

—Esta casa está en tierras de Everleigh. ¿Cómo puedes ser independiente con Richly a tres kilómetros de distancia?

—Mi padre está enterrado cerca de aquí. A diferencia de ti, milord, este es el único lugar que Perry y yo hemos conocido. ¿Dónde iríamos? En cinco años, el Barón nunca ha puesto un pie cerca de esta casa.

Él se levantó y su aliento dejó su pecho.

—¿Dónde están los chicos y tu madre? —preguntó Rory.

Winter se acercó a la bomba de agua y empujó la palanca hasta que el agua fría se derramó sobre sus manos.

—Mamá vive con una vieja amiga de la infancia. —Mantuvo su voz casual y no le dijo que el Padre Flannigan consideraba que ese arreglo era mejor. —La casa no está lejos de aquí. Los chicos se han quedado con la Señora Kincaid.

Él se acercó más. Levantó su barbilla rápidamente cuando su alto y esbelto cuerpo arrojó una sombra sobre ella.

—Después de todo, les dijiste que hasta que me junte con una clase mejor de gente, ellos deben permanecer con la Señora Kincaid.

—Te juntas con mal…

—Y que no puedo cuidar de mí misma adecuadamente. Y que Perry lleva los pantalones en la familia. Aunque sólo tenga once años.

Los ojos de Rory se suavizaron con diversión.

—Si no me equivoco, todavía lleva los pantalones. —Su mirada audaz bajó hasta sus tobillos, visibles justo por encima de los zuecos. —A menos que lleves alguno debajo de esa falda, aparte de medias rojas, ligas, y calzones.

Él le inclinó la barbilla y la calidez de la luz del sol le tocó la cara. O tal vez fue el calor de su intensa mirada. Ella apartó su brazo y dijo con el más ligero de los tonos.

—Nunca he conocido a una persona que tocara tanto como tú lo haces, milord.

—Y nunca he conocido a una mujer que necesita ser tocada tanto como tú lo haces.

A pesar de que su corazón golpeaba fuerte contra sus costillas, ella dejó que la apoyara en la pared de piedra a su espalda, inundada de fragantes vides trepadoras. La enjauló entre sus brazos. Si su intención no estaba clara en sus ojos, todo lo que tenía que hacer era mirar más abajo y encontrar lo que presionaba contra sus pantalones. Olía a clavo de olor y a luz del sol y a calor salvaje. Y ansiaba que la besara.

—¿Me vas a invitar a tomar el té? —preguntó.

—¿Quieres entrar?

Él arqueó las cejas.

—No se puede hacer muy bien una tetera aquí fuera.

Bajando un brazo, esperó a que ella se moviera. Pasó por delante de él, con sus viejos zuecos de madera sonando en los escalones. Dejó la puerta de la casa entreabierta detrás de ella y lo oyó entrar mientras se quitaba el delantal y el sombrero de jardinería y los colgó en una percha. Ella resistió el impulso de comprobar su reflejo en el espejo y pasó por delante del aparador y los estantes de platos, hacia la cocina.

Esta cocina solía ser el dominio de su única sirvienta, pero ahora estaba ayudando a la Señora Smythe con Mamá. El lavabo era de cerámica esmaltada de color marrón y estaba situado debajo de una ventana que daba al patio. Llenó la tetera con agua de la bomba y encendió la estufa. Podía escuchar el golpe de sus botas sobre el suelo de baldosas mientras daba vueltas alrededor de la pequeña habitación. Lo encontró un par de minutos más tarde en el salón familiar mirando las acuarelas de la pared. Ella estaba en la puerta viendo cómo sus ojos tocaban todo lo que le pertenecía, los fragmentos de su vida, un acto tan íntimo para ella como el que ya habían compartido.

Sólo que no quería que él tocara sus posesiones, dejando su impronta en esta casa.

—¿Te ha dicho alguien alguna vez que no es de buena educación vagar por la casa de una persona?

Sin responder, él se agachó y recogió el cuaderno de dibujo que estaba al lado de la vieja silla de brocado desgastado. Él abrió el libro. La primera página mostraba un paisaje del molino medieval donde habían tenido su cita. Lo mismo hizo la segunda página. El tercer dibujo era de él. Pero antes de que pudiera girar la página y verse a sí mismo como ella lo veía, Winter dio un paso adelante y le retiró el cuaderno de las manos.

—¿Siempre eres tan entrometido, milord?

Él se puso de pie y, como un lustroso gato negro merodeando, volvió su atención a las acuarelas de la pared.

—¿Has pintado estos?

Ella miró los coloridos paisajes de diversos montes y colinas que dominaban Everleigh.

—Sí, cuando era más joven. Mamá insistió en que se exhibieran.

Una sonrisa arrugó su boca.

—¿Y el cuaderno?

—No hay nada digno dentro. —Ella lo esquivó, pero él fue más rápido y le arrebató el cuaderno de sus brazos. La pequeña refriega empujó una mesa de curiosidades a un lado. —Devuélvemelo, milord.

Pero él levantó el cuaderno fuera de su alcance y pasó las páginas. Su sonrisa decía que estaba siendo deliberadamente obtuso con sus actos. En el dibujo de él, se detuvo.

Los ojos de ella se posaron en la imagen semidesnuda mirándola fijamente. Había dibujado su pelo un poco más largo de lo que era en realidad. Los bronceados músculos de su garganta estaban expuestos por encima de la uve de una camisa que se abría hasta la cintura. Ella lo había esbozado salvaje y descarado, la forma en que su mente lo había capturado cuando se había sentado sola en esta habitación por la noche con su lápiz de carbón y su cuaderno. Ahora deseaba que la tierra se la tragara.

—Lo has visto. Devuélvemelo.

Esperó a que él dijera algo y acabar con ello.

—Piensas mucho en mí, ¿verdad?

Siempre.

Él la miró por encima del hombro, le sostuvo la mirada y luego, sorprendentemente, antes de que pudiera responder, le entregó el cuaderno.

—Espero que lo mantengas en privado.

La tetera empezó a silbar y ella se apresuró a salir de la habitación para retirarla del fuego. Sacó su mejor tetera de un juego de Wedgwood que perteneció a su madre y puso el té en un colador. Se dio la vuelta para hablar con él y lo encontró de pie dentro de la cocina.

Luchando porque algo sustituyera su inquietud, ella se esforzó por mantener un diálogo.

—Entiendo que el Viejo Ben está ahora trabajando para Granbury Court.

El humor se reafirmó en los rasgos de su cara.

—Parecía ser la medida más inteligente. Al menos allí puedo mantener un ojo sobre él.

Estaban gravitando de nuevo hacia un terreno familiar, pensó, mientras él le recordaba sus muchas debilidades y que las circunstancias actuales no habían impedido su objetivo de encontrar a sus atacantes y su muy querido Apollo. Pero mantener al Viejo Ben bajo su ala también daba al mozo de cuadra un lugar más seguro para vivir. Estaba agradecida por eso y así se lo dijo.

—Tu aprobación calienta mi corazón, Señorita Ashburn.

Ella lo miró con astucia. Porque Lord Huntington no era tan despiadado como él quería que la gente pensara. Todo lo que tuvo que hacer fue recordar cómo había hecho todo lo posible para mantener vivo a su abuelo hasta ahora.

—Y la tuya al mío, milord. —Ella se inclinó en una exagerada reverencia para encontrar sus ojos llenos de algo más que diversión cuando se levantó. El calor agitó en sus profundidades líquidas.

Él metió la mano en su camisa y sacó una invitación dorada en relieve.

—No estaba seguro de dónde enviar esto —dijo. —No tienes ni idea de cómo tuve que sacar esto de las manos del secretario de mi abuelo.

Sus manos comenzaron a temblar y ella las metió en sus faldas. El baile de la víspera del verano había estado en boca de todo Granbury durante semanas.

Inicialmente organizado para celebrar la cosecha en septiembre, el baile se había convertido en una tradición de Granbury Court desde que el tercer Marqués de Granbury había elegido a su novia de entre los asistentes hacía dos siglos. Tres días de veladas y juegos disponibles para la comarca de Granbury Court marcaban la celebración. Pero sólo aquellos que recibieran su invitación dorada en relieve asistirían al propio baile. Winter nunca había recibido una invitación.

—Lo más probable es que sea una abominable aglomeración. —Bromeó, pero había un atisbo de seriedad detrás de sus ojos. Cuando no se adelantó para aceptar la invitación, él la puso sobre la mesa. —¿Tienes un vestido de fiesta?

Un vestido de baile, claro.

—Por supuesto. —Ella trató de mantener su voz uniforme. —Todos los siervos de Granbury tienen vestidos de fiesta.

No había sido su intención que las palabras salieran tan afiladas como lo habían hecho. Dio un paso más cerca y suavemente le levantó la barbilla con los nudillos.

—Eres laboriosa, amor. Siempre puedes robar uno.

Ella lo siguió hasta el patio donde su caballo estaba atado a un poste.

—Para tu información, no robo más —ella le gritó.

Al subir al estribo, la miró. El caballo se movió de lado.

—Lástima —dijo con una sonrisa.

Le dio un golpecito a su caballo para arrancar y esquivó la zanja en el borde del patio con un elegante arco, mientras continuaba por el camino. Lástima, en efecto, al pensar en la invitación en el interior.

Ella había elegido el momento equivocado para renunciar a robar por una vida de pobreza honesta.

* * *

Winter serpenteaba por un camino de tierra endurecida por las huellas de muchos pies. Subiendo el ala de su sombrero un poco más arriba en la frente, miró el paisaje de abarrotada actividad que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Un petimetre con pantalones de color verde a rayas y una chaqueta amarilla paseaba por delante de ella con una joven elegante colgada de su brazo.

La ciudad ribereña de Henley a finales de julio siempre estaba llena de gente por los londinenses que huían del calor y el hedor de la ciudad para disfrutar de una cita ilícita ocasional y emborracharse con cerveza campestre. La Señora Kincaid tenía un lugar aquí los miércoles y viernes, donde vendía sus pinturas. Hoy, Winter había agarrado sus acuarelas y carboncillos y fue a sentarse en el puesto con ella, pero se había tomado un descanso cuando salió con su cesta blanca para conseguir la cena. Con ese fin, no había conseguido ningún plato culinario más allá de su sensatez, y había comprado patas de pavo asadas, tartas de fresa, y caramelo.

Winter llegó al puesto de la Señora Kincaid, establecido en una exótica carpa árabe que se veía como algo sacado de un mercado de Marrakech. Los clientes le daban monedas para esbozar sus retratos contra el telón de fondo pintado en el interior. Winter estaba considerando preguntarle a la Señora Kincaid si podía unirse a ella en la empresa como una manera de obtener ingresos adicionales para contribuir con su salario docente. Winter no desdeñaba vender sus habilidades si traían un ingreso legítimo.

Apenas había pisado la tienda cuando Perry y Robert asaltaron la canasta, luego salieron por delante de ella con un breve adiós.

—Muchachos, esperad… —Se apresuró fuera, pero los perdió de vista en el desfile de los acróbatas y bailarines de cuerda que travesaban los caminos abarrotados.

—Tienen que correr, chère. —La Señora Kincaid se acercó por detrás. Se secó la pintura de las manos en un delantal blanco. —Les he dado instrucciones de regresar después de los fuegos artificiales.

La Señora Kincaid tenía razón, pero no pudo disipar el temor de Winter.

—Usted también. —Colocó un pesado monedero en la mano del Winter. —Compre algo. Explore el terreno. Diviértase.

—No puedo coger su dinero, Señora Kincaid.

Ella apretó los dedos de Winter sobre el bolso de cuero.

—No discuta. Usted vendió hoy tres de mis pinturas. Ahora vaya. Sea frívola.

Todavía sosteniendo la bolsa, Winter se encontró de repente sola en la puerta arqueada de lona. Vacilante, se volvió y miró al otro lado del recinto ferial. Lo último que quería hacer era ser frívola. Pero todo lo era a su alrededor: coloridas tiendas de lona a rayas con toldos de flecos que sombreaban mesas de mercancías, desde vajilla y especias a fruslerías. A la débil luz de la tarde, las velas de junco que salpicaban la orilla del río parpadeaban como luciérnagas. Todo ello la invitó a explorar. Pero con un suspiro audible, empezó a regresar a la tienda cuando algo le llamó la atención.

Y fue entonces cuando vio a Rory más allá de la tienda de la cerveza a lomos de un caballo. Estaba inclinado sobre la silla de montar hablando con alguien. No lo había visto desde la mañana en que le había traído la invitación.

Desde detrás de ella, el sol poniente lo envolvía en oro y por un momento suspendido, la música y las risas de ebriedad y todos los ruidos a su alrededor se desvanecieron cuando se centró sólo en él.

El futuro Lord Granbury, o lord diablo como la gente del pueblo preferían describirlo en estos días. Incluso usando prendas sencillas, exudaba el tipo de autoridad que hacía que uno dude y tome nota.

Como si todo el pueblo de Granbury pudiera notar más de lo que ya lo hicieron estas últimas semanas. No había perdido el tiempo desde la recuperación de Lord Granbury, dejando claro a todos que él todavía iba a la caza de los hombres que lo habían atacado, y no se detendría hasta que fueran llevados ante la justicia.

Había logrado en unas pocas semanas lo que el Barón, con toda malicia y mano dura, no había hecho en cinco años. No había habido ni un robo durante casi toda la primera mitad del mes de julio.

Winter había pensado advertir a Rory de que necesitaba a la comarca de su lado. Pero no estaba dispuesta a implicarse más de lo que ya lo hizo, no esta vez, no después de la última vez que había ido a Granbury Court.

Y desde su inesperada visita a su casa, había decidido mantenerse lo más lejos posible de él y ocuparse de sus propios asuntos.

No es que su recién descubierta conformidad le impidiera escuchar los chismes en la rectoría mientras atendía a las ancianas que participaban en el círculo de confección de acolchados de los lunes con Mamá, o al grupo de lectura de la Señora Peabody, o en el desayuno de la mañana del domingo servido en el salón parroquial.

Él iba a heredar una hacienda endeudada, desmoronándose en su base. Nadie esperaba que Granbury Court fuera restaurado a su antigua gloria sin una importante ayuda.

Y había habido muchos comentarios sobre el carácter cuestionable del nuevo Lord después de que la semana pasada despidiese a los abogados de su abuelo por absoluta incompetencia.

Además, cualquier hombre que había pasado tiempo en una prisión no era un caballero, como la Señora Peabody, habiendo leído claramente en la columna de chismes en el Times hacía tres días, había informado al grupo de lectura en un susurro sabiondo. La prisión era la única explicación de su ausencia durante todos estos años. La semana pasada había estado en Londres codeándose con los ricos, y se rumoreaba que ha sido visto con una hermosa condesa de su brazo. Winter había escuchado todo en absoluto silencio.

Ahora, mientras observaba el avance de Rory hacia el río, todas sus promesas olvidadas, se preguntó qué había traído al infame Lord Huntington a la feria de Henley.

Guardó el monedero que la Señora Kincaid le había dado dentro de su bolsillo y vació la canasta de alimentos.

—Vuelvo en un par de horas —dijo por encima del hombro a la Señora Kincaid, y se aventuró entre la multitud.

Capítulo 13

Winter se mantuvo en las partes más altas, haciendo una pausa de vez en cuando para comprar algo, una cinta para el cabello de Mamá, un pelotón de soldados de juguete para Perry y Robert, mientras mantenía un ojo sobre Rory. Él se detuvo para hablar con alguien en el corral, revisando los caballos que la gente había traído de toda Inglaterra para vender y comprar en el remate al final de la semana. Buscaba su semental, siempre en busca de su caballo.

Ella no desearía estar relacionada a los hombres que lo habían asaltado y habían robado a su amado Apollo.

Esperó hasta que él abandonó la zona ganadera antes de salir a la luz pública. Linternas chinas iluminaban el camino que él siguió. Caminaba como si tuviera un destino en mente, y ella no podía mantenerse su ritmo. Un letrero clavado en la tierra decía que, por una guinea, podrían leerle la buenaventura, por lo que siguió a la multitud por el camino. Un fuego ardía adelante y pudo oír tambores y violines. Por fin, lo vislumbró a través de un campamento de carromatos gitanos.

Se detuvo delante de la carreta de un charlatán y observó ociosa las panaceas y otros remedios situados en el portón trasero, al mismo tiempo que furtivamente miraba alrededor de la carreta. Rory estaba hablando con tres hombres de aspecto rudo, bebiendo una pinta, y parecía cualquier cosa menos civilizado, allí de pie conversando junto a ellos. Mientras Winter miraba, él inclinó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

El mundo se congeló. Por un momento, estaba de vuelta en el claro de nuevo, su toque quemando su cuerpo.

Su respiración se quedó atascada en la garganta, como si tuviera un pedazo de pan tostado duro que no podía tragar. O una soga alrededor de su cuello.

Hasta ese momento, se había considerado a sí misma libre de cualquier sentimiento profundo por él. No importaban las intimidades físicas que habían compartido, después de todo ella no era una colegiala ingenua que sufría un enamoramiento. Sin embargo, su cerebro, evidentemente no había informado a su corazón de su resolución.

Justo en ese momento, él volvió la cabeza. Winter se metió rápidamente detrás de la carreta del charlatán y chocó con una mujer resoplando que subía hacia la colina. La Señora Derwood, con los brazos cargados de paquetes envueltos en papel marrón, hizo malabares y no logró aferrarse a sus paquetes.

—¡Winter! —Jadeó sin aliento.

Ella se puso de rodillas y empezó a recoger los paquetes.

—Lo siento, Señora Derwood. No la vi.

—Por supuesto que no lo hizo o no se habría topado conmigo. ¿Dónde va usted con tanta prisa?

—A ninguna parte. —Desde su posición en el suelo, Winter miró por debajo de la carreta. Rory ya no estaba junto al carromato, ni podía verle por ningún lado. Equilibrando su cesta en un antebrazo y sosteniendo los paquetes contra su pecho, Winter se levantó. —¿Esta aquí sola?

—Cielos, no. Mi hijo me trajo. —La Señora Derwood abanicó una mano delante de su cara acalorada. —Aunque no tengo ni idea de dónde se ha ido. No puedo llevar estos paquetes a la carreta. No soy tan joven como solía ser.

Winter se ofreció a ayudarla.

—No me importa —dijo.

—Por favor, sería encantador. —La mujer pasó el resto de los paquetes a Winter. —¿Dónde se ha metido estos días, niña? —Juntas, se pusieron en marcha hacia las caballerizas. —No ha traído a los chicos al pueblo en las últimas semanas. ¿Están aquí esta noche?

Todo lo que Winter podía mover era la barbilla y ella apuntó hacia la tienda árabe de rayas rojas en la colina lejana.

—Hemos estado ayudando a la Señora Kincaid en su puesto. Ella viene a Henley para vender sus pinturas.

La Señora Derwood chasqueó la lengua.

—Estoy sorprendida con usted, mezclándose con… —bajó la voz. —su clase. No quiero sonar cruel y no es como que hable mal de los demás, pero ¿qué diría su madre?

—Por favor, Señora Derwood. —Winter sabía que ella misma era responsable de gran parte de los años de chismes concernientes a la francesa. Deseó tener el poder de retirarlo. —Mamá ha estado enferma durante años. Ella no es capaz de decir nada.

Cuando llegaron a la carreta un momento más tarde, Winter cargó los bultos en el maletero. Se enfrentó a la Señora Derwood cuando la mujer mayor se subió al asiento del coche.

—La Señora Kincaid va a adoptar a Robert.

—Oh Dios. Ya veo.

Winter colocó un chal de lana alrededor de las piernas de la Señora Derwood ya que el aire de la tarde se había enfriado. Hablaron trivialidades después de eso, pero el corazón del Winter no estaba en la conversación. Dejó las caballerizas para volver a la feria a lo largo de un sendero menos transitado a través de los árboles, que le llevarían de vuelta al recinto ferial sin ser vista. La cercanía de la noche hizo el sendero oscuro, pero Winter se abrió paso a lo largo del camino. Algo la hizo mirar hacia arriba y se detuvo abruptamente.

Rory estaba de pie al final del camino con su hombro apoyado contra un poste y los brazos cruzados sobre el pecho. La luz de una antorcha cercana oscurecía las sombras en su rostro, pero incluso desde esta distancia, podía sentir sus ojos en ella.

Sosteniendo su canasta más apretada contra su estómago, se acercó a él.

—Milord.

—Buenas noches, Señorita Winter.

El olor de estiércol de caballo, paja, y otros hedores animales flotaban sobre ellos desde los establos improvisados detrás de ella.

—¿Has salido a dar un paseo de aire fresco? —le preguntó agradablemente, preguntándose cómo siempre parecía encontrarla.

—Parece como si siempre estuviera condenado a tener que perseguirte por caminos oscuros. ¿Con quién estás aquí, amor?

—Yo podría preguntarte lo mismo, señor.

Un repentino destello blanco apareció.

—Si quieres espiarme, puedo organizar un lugar mejor que en una feria para que alcances tu meta. Uno que lograré que te guste más.

Ella se burló de su arrogancia.

—Hay un nombre para lo que estás sufriendo.

Él puso un pulgar en su clavícula, inclinándole la barbilla con los nudillos de su mano enguantada.

—¿Arrogancia?

A su pesar, se rio. Evidentemente hacerla reír había sido su objetivo. Dio un paso atrás sólo lo suficiente para que ya no pudiera tocarla, pero no tan lejos que fue una señal para que se apartase.

—No debería reírme. Porque sí que sufres de arrogancia.

La esquina de su boca se arrugó.

—Algunos pecados son demasiado irresistibles, amor.

En verdad él era malvado, y ella lo era más por todo lo que le había permitido hacerle. Por todo eso en lo que estaba pensado ahora y recordando más que sus manos sobre su cuerpo.

Winter cambió la dirección de sus pensamientos.

—Esos hombres con los que estabas. —Eran gitanos y ella era curiosa. —¿Son tus amigos?

—Ellos me están ayudando a buscar mi caballo. Negocio muy clandestino. Las subastas traen caballos de toda Inglaterra.

—Si tu cita estaba destinada a ser secreta, dudo que hubieras conspirado para reunirte en un lugar público —dijo sin darle importancia.

—Si crees eso, amor, sabes poco acerca de subterfugios.

Su sonrisa cayó. Estaba equivocado, por supuesto.

—Yo sé mucho acerca de subterfugios. Posiblemente más que tú.

Su mirada se suavizó.

—¿Por qué piensas eso?

Cualesquiera que fueran las razones que tuvo para sus engaños, habían nacido de la desesperación. Pero ella nunca había considerado que el pasado de él podría haberlo modelado de la misma manera. Había sido muy rápida en sus sospechas hacia él, cuando ella había sido la única que mentía y robaba. Porque durante toda su vida había sido crítica, pensando que tenía derecho a sus sentimientos, incluso a expensas de los demás.

—No pretendía seguirte —dijo ella.

—¿Entonces me seguiste por accidente?

La brisa zarandeó un mechón de su cabello, y ella lo metió detrás de la oreja.

—Te vi y quise saber por qué estabas en Henley.

—Éste no es en absoluto un asunto privado, y no estamos tan lejos de Granbury. He visto muchas caras conocidas aquí esta noche. Incluyendo a tu sheriff. Debe ser novedoso para él estar fuera con luna llena y no saqueando el campo.

Ignorando su sarcasmo, ella no negó ni aceptó su evaluación sobre el sheriff Derwood, pero se encontró desviando su mirada a la tienda árabe en la distancia.

—Creo que le tiene cariño a la Señora Kincaid.

—No esta noche. Él ha estado mirando fijamente una pinta durante la mayor parte de la noche en esa tienda de cerveza.

—Oh. —Sus cejas se levantaron. —¿Has estado espiándole?

—Accidentalmente. Por supuesto.

—Por supuesto.

Winter pasó junto a él, sus hombros casi tocándose. Déjalo espiar a quien quiera, si eso lo hace sentir como si estuviera haciendo algo además de esperar, sin poder hacer nada, a que el destino dicte los términos de su vida.

La brisa del río enfrió su rostro como un suave susurro. Miró al otro lado del recinto ferial hacia el río, la luna por encima de él revistiendo las corrientes de luz plateada.

—Creo que esta es una noche perfecta, milord.

Se hizo el silencio entre ellos. Y ella lo miró. Él le levantó un mechón de su cabello.

—Quiero verte de nuevo, Winter.

Ella trató de moldear su respuesta en alguna forma indeleble de indiferencia, pero su corazón latiendo violentamente arruinó su esfuerzo. La había visto en la casa de campo.

—¿Por qué?

Su mirada se levantó del rizo en su mano para llegar a sus ojos.

—Porque la próxima vez que te vea desnuda debajo de mí, no tendrá nada que ver con las deudas o acuerdos entre nosotros. Sin juegos. No hay desafíos. Será porque nos gusta el placer de la compañía del otro.

Oh Dios. Se puso de pie con las piernas temblorosas.

—Vas directo al grano, milord.

—Tal vez es el momento para un mínimo de honestidad entre nosotros.

—¿Me estás pidiendo una aventura, milord?

Apartó la mano hacia atrás y cruzó los brazos. Pero a pesar de su arrogancia masculina, sus manos no parecían estables.

—Lo estoy.

Winter no sabía cómo responder. ¿Le estaba ofreciendo un cumplido o un insulto? ¿Le importaba a ella? Sabía que debía mostrar cierto grado de provocación a su sensibilidad femenina, ¿pero cuál sería el punto?

—¿Qué pasa con tu condesa?

—Pasas demasiado tiempo leyendo chismes, amor.

Pero su tono no era tan conciliador como la diversión en sus ojos implicaba, y ella miró hacia otro lado.

—Yo… ni siquiera te conozco. —Ella lo conocía incluso menos unas semanas atrás. Pero él no mencionó el error en su lógica.

—Hazme una pregunta. Te voy a contar todo lo que quieras saber sobre mí.

—¿Una pregunta? Eso no es suficiente, milord.

—Ah, pero si te cuento toda la historia de mi vida, voy a ser un aburrimiento.

—¿Un aburrimiento? Lo dudo. —Ella entrecerró los ojos pensativamente. —¿Entonces vamos a ser honestos el uno con el otro?

—Voy a responder a cualquier pregunta. Excepto en un tema. No me preguntes acerca de mi relación con mi abuelo o mis sentimientos sobre Granbury Court. No estoy preparado para hablar de esos temas, ya que no he descifrado esas respuestas yo mismo.

Recordó la noche en que lo había visto de pie en el pasillo de Granbury Court mirando el retrato de su padre. Pero sea cual sea la vulnerabilidad que había vislumbrado entonces en su rostro, no se prestaba a interpretación ahora. Su dolor podría calarlo hasta los huesos, pero nunca se lo mostraría a ella.

Ella se mordió el labio inferior, consciente de lo que estaba acordando.

—Está bien. —Winter reflexionó su pregunta.

De todas las preguntas en el mundo para preguntarle, ¿por dónde empezaría? Estudió su rostro mientras lo consideraba.

¿Dónde había estado viviendo antes de venir a Granbury? ¿Había estado casado alguna vez? No era inaudito que un hombre de su edad ya fuera viudo.

¿Había viajado? ¿Por qué llevaba un arma de fuego? ¿Estaba planeando permanecer en Granbury? ¿Había estado en la cárcel?

¿Por qué no quería que le preguntase sobre su relación con su abuelo?

Pero responder a esa pregunta ¿le diría quién era él por dentro? La clase de hombre que era. Quizás. Tal vez no.

Carraspeando, él metió dos dedos en el bolsillo y sacó un reloj.

—¿Quizá no te he mencionado un periodo de cinco minutos de gracia?

—Pareces muy hábil cuidando de ti mismo. No eres como cualquier típico aristócrata que haya conocido.

Él rio.

—¿Hay una pregunta en algún lugar de esa declaración?

Claramente, él sabía que su declaración era una pregunta con dos partes. ¿Cómo aprendió a cuidar de sí mismo tan bien? Y si él no había sido criado como un aristócrata, ¿entonces dónde había estado viviendo todos estos años? Así que, en efecto, había deslizado una serie de preguntas en su declaración, lo que ella supuso que él sospechaba.

—¿Esos hombres de aspecto rudo con los que me viste? Crecí con dos de ellos. Viajando por toda Inglaterra y Escocia siguiendo a las ferias. Uno aprende a defenderse si quiere vivir más allá de los diez años.

Ella no pudo ocultar su reacción. Él le había dicho una vez que su madre era medio gitana.

—Esos hombres con los que hablabas. ¿Son tu familia?

—Trata de no parecer tan trágica, gadji¹⁵. Son mis amigos.

Había una tirantez en sus ojos que desmentía la indiferencia en su voz. Por un pequeño instante, antes de que su expresión cambiara, había visto la vulnerabilidad y cómo debía haber sido cuando era un niño. Orgulloso, desafiante, un niño que se había convertido en un hombre con las más profundas convicciones, que podría ser una parte integral en la vida de su abuelo.

—No soy trágica. —Ella dio un paso hacia él, contra su calor persistente y ahuecó su mandíbula con su palma. —De verdad. Es sólo que nunca he conocido a un gitano.

—Yo diría que has hecho más que conocerme, amor —dijo en voz baja.

Detrás de ella, una explosión de fuegos artificiales chinos iluminó de repente el cielo en ardientes cascadas de color rojo y oro. Winter miró al otro lado del recinto ferial, atrapada por la emoción de la noche, un poco asustada de sus sentimientos. Era consciente de los pesados latidos de su corazón. Entonces él la fue volviendo poco a poco en sus brazos. Como a cámara lenta, bajó la cabeza y cubrió su boca con la suya. Sintió los músculos tensos de su pecho debajo del roce de sus palmas. Sus manos encontraron agarre en su hombro.

Entonces él enmarcó su rostro con las manos y ambos profundizaron el beso. Sus faldas envolvían las piernas de él. Sus brazos se deslizaron alrededor de su cuello, hasta que se puso de puntillas, sus pechos aplastados contra su torso, dando, incluso mientras tomaba. Demasiado pronto, él apartó sus labios. Se hizo el silencio entre ellos de nuevo, y, mientras sus ojos pasaban sobre su boca de esa manera suya que la hacía sentirse seducida, pensó que él podría comenzar su aventura aquí y ahora.

La gente estaba subiendo ya la pendiente, sus risas alegres llegaban hasta ella con la brisa. Con el rostro caliente, Winter tomó la cesta y giró sobre sus talones, dejando que la gravedad la llevara bajando la colina a un ritmo más rápido del que era seguro.

¿Se despertaría mañana y se preguntaría en qué había estado pensando al estar de acuerdo con la propuesta de Lord Huntington? La luz del día sin duda revelaría el defecto de su lógica. Ya podía ver las rajas y las grietas mucho más claras.

También reconoció el brillante atractivo que era Rory Jameson.

* * *

Cuando Rory miró el reloj de la repisa de la chimenea al otro lado del cuarto, había pasado una media hora desde que había tomado su té de la mañana y el sol se había ocultado detrás de las nubes. Sentado detrás del escritorio en la biblioteca, apoyó ensimismado la frente contra sus dedos.

Su mano jugueteaba con una carta que había llegado de Londres. Olía a perfume parisino. No la había abierto. En cambio, se la guardó en el bolsillo.

Smothers entró en la habitación antes de que Rory supiera que estaba allí y miró hacia arriba cuando el hombre habló.

—Milord, su cita, un tal Señor Gerard, está aquí.

Rory había estado esperando la llegada del hombre desde el día anterior. Se levantó y caminó hasta el aparador donde se sirvió un generoso chorro de brandy. Lord Ware tenía a Gerard haciendo algunas de las investigaciones que Rory había querido. El hombre entró, y Rory lo dirigió a una de las sillas frente al escritorio.

El rostro de Gerard era plano, sus facciones toscas. Lucía exactamente como Rory imaginaba que el nieto de un agente de Bow Street debía verse. No perdieron tiempo con trivialidades. Ambos eran profesionales.

Ajustando su corpulencia en el asiento, Gerard dejó la cartera de cuero negro en el suelo y tomó sus papeles.

—Me disculpo porque esta investigación llevó más tiempo de lo previsto —dijo. —Voy a empezar con el paradero de su primo… —rebuscó entre los papeles —en la noche del siete de junio. Creo que es el día que usted dijo que llegó a Granbury.

Asintiendo, Rory esperó a que el hombre llegara al motivo de esta reunión.

—Proceda.

—Él se estaba recuperando de un duelo que le dejó una herida en el hombro. Hablé con el médico que sabía lo que pasó de primera mano, a través de la desafortunada joven que estuvo involucrada. Parece que hubo un malentendido. El Señor Jameson no sabía que ella estaba casada.

—¿Conoció a la mujer de la que habló el médico?

—Ella nunca dio su nombre. Y yo no pude descubrirlo. Salió de Londres poco después del incidente.

—¿Qué más?

—Tengo un itinerario de actividades del Señor Jameson estas últimas semanas. Él ocupa una casa en el West End, donde pasa la mayor parte de su tiempo. —Gerard revolvió sus papeles y se puso de pie. Pero Rory ya estaba caminando hacia él y tomó el itinerario. —El Señor Jameson se ha reunido con sus procuradores. Creo que puede estar llevando a cabo su propia investigación sobre usted, milord.

Divertido, si no un poco impresionado, Rory miró a Gerard por encima de los papeles.

—¿De verdad?

Tal vez el querido primo no sabía tanto sobre Rory como Rory pensó que lo hacía.

—¿Qué ha descubierto sobre la adquisición de Everleigh por parte de Richly?

—Fue como resultado del simple hecho de que él pagó los impuestos de transmisión de la herencia de la finca después de que el Señor Ashburn falleciera. Su hija juró que el Barón Richly malversó dinero de su padre, pero nunca hubo ninguna prueba o registros que demostrara alguna de sus acusaciones. Ella tenía dieciséis años. Nadie la escuchó.

Rory miró un momento su vaso, no permitiendo que sus pensamientos fueran donde querían ir de manera natural.

—Después, se mudó a la casa de campo. El Barón es el tutor de su hermano. Su madre está también bajo su custodia. Richly ha permitido a la familia permanecer juntos.

—¿Por qué?

Pero la pregunta era más bien retórica y Rory no esperaba una respuesta. Hablaron un rato más. Pero incluso después de que Gerard siguió a la Señora Casselberry a las cocinas a por un bocado para comer antes de regresar a Londres, Rory permaneció en el escritorio.

Pensó en lo que sabía acerca de Trevor, sobre el informe que Gerard le había dado, acerca de la carta en el bolsillo y sabiendo que tenía que ir a Londres y hacer frente a ciertos problemas en su vida. Ya se estaba sintiendo limitado por responsabilidades que no quería.

Sin embargo, Winter siempre estaba justo en el fondo de su mente.

* * *

Cuando Rory había tomado su caballo de la caballeriza aquella mañana y se balanceó sobre la silla, sabía que estaba violando su propia regla de no permitir nunca que su vida personal interfiriera con los negocios. Ahora, mientras tiró de las riendas de su caballo y se quedó mirando lo que había sido el hogar de Winter, se encontró arrastrado más cerca del epicentro de la vida de ella, sin entender completamente todo lo que lo condujo allí.

A diferencia de Granbury Court, que sufrió los rigores de la edad y el abandono, Everleigh Hall era más como aquella flor amarilla que Rory había arrebatado del jarrón de flores en las habitaciones de su abuelo. La casa era una estructura de cuento de hadas recubierta de granito y ventanas emplomadas atrapada en el sol de la tarde, un testimonio expreso a la prosperidad del Barón, y al arquitecto que había construido la casa.

Toda la escena pictórica extendida ante él era tan incongruente con la realidad, que Rory se encontró momentáneamente perdido en sus pensamientos mientras arreaba a su caballo.

Levantó la vista justo a tiempo para encontrase al borde de colisionar con una carroza que se acercaba rápidamente. Tiró de las riendas y apenas evitó chocar con el transporte que se desvió a la derecha y contra un seto bien cuidado. Un alarido de indignación llegó a sus oídos, pero después de decidir que las ocupantes femeninas del carruaje resultaron ilesas, comenzó a comprobar el bienestar de los dos caballos.

Una voz chillona lo detuvo.

—¿Cómo se atreve a preocuparse más por los caballos que por alguien que puede estar herida por su culpa? ¡Imbécil! Tendré a Papá... —Sus ojos se posaron en el rostro de Rory, y su tono disminuyó en intensidad. —Papa no se sentirá feliz si piensa que podría haber sido herida.

La mujer era una guapa rubia con el pelo arreglado y atuendo de seda a la altura de la moda parisina. Tenía la edad de Winter, tal vez más joven.

—Mis disculpas —ofreció, ya que los buenos modales se lo requerían, —pero si su cochero hubiera estado en el lado correcto del camino, no habría ocurrido este contratiempo.

Los ojos de color violeta se lanzaron sobre Rory.

—Este es mi camino —replicó ella, como si sus deseos y caprichos fueran lo único en consideración. —Usted es el único intruso, Señor…

—Lord Huntington. ¿Usted es la hija del Barón, supongo?

Vio la momentánea conmoción en sus ojos abiertos, pero rápidamente recuperó su porte como la parte perjudicada.

—Él estará fuera hasta la noche. Tal vez si hubiera tenido la gentileza de enviar una nota avisando de su intención de visitarnos, él podría haber estado aquí para darle la bienvenida.

Lavinia Richland. La opinión de la hija del Barón Richly sobre el carácter de Rory Jameson era menos que secundaria. Pero si alguna vez había tenido la menor duda de que su abuelo había sido coaccionado a firmar un contrato de compromiso con esta mujer, la Señorita Richland la borró.

Dejó que su boca se relajase con la sonrisa artificial en la que él era muy bueno cuando lo deseaba.

—¿Creo que se supone que usted es mi futura esposa?

Su rostro adquirió el tono pálido de su vestido blanco. Pero su desconcierto duró sólo el tiempo que tardó en tomar su siguiente aliento.

—Papá dice que seré la próxima Marquesa de Granbury.

—¿Papá siempre consigue lo que quiere?

Rory vio un parpadeo de duda pasar por su expresión.

—Lo hace. Pero él no me dijo que tendría que soportar un comportamiento grosero. Usted sería sensato si recordara sus modales. Tengo otras ofertas entre las que puedo elegir.

Sus palabras y el tono eliminaron la última gota de simpatía que Rory podría haber sentido por su difícil situación.

—Entonces me considero debidamente advertido, madam. —Él dio un paso a caballo a través del camino y alrededor de la carroza. —Dele mis saludos a su padre, Señorita Richland.

* * *

—Esto no es cosa hecha, Señorita Winter —respondió la Señora Peabody. —No puedo cogérselos, no cuando significan tanto para usted.

La tendera del Emporium estaba frente al mostrador de vidrio donde Winter había presentado una colección de animales salvajes en miniatura que había traído de casa. Hechos de cristal con ojos de rubí, eran sumamente valiosos, lo suficiente para comprar el vestido de lamé plateado que había visto en la sala de exhibición. El vestido era tan hermoso como si estuviese tejido con luz de luna, el vestido de fiesta perfecto. A Winter no le importaba si el vestido había sido usado antes.

La Señora Peabody lo había adquirido en una tienda lujosa de moda en Londres como hizo con todos los vestidos de la trastienda. No era inaudito que tales vestidos fueran devueltos para su reventa, especialmente después de una temporada cuando los artículos costosos eran o desechados o devueltos para recuperar los ingresos gastados. Con el baile a sólo una semana de distancia, Winter había llegado hoy a la ciudad desesperada por encontrar cualquier cosa. Nunca soñó con encontrar un vestido tan hermoso.

—Mi padre se ha ido, Señora Peabody. Nunca lo sabrá. —La campana de la puerta sonó cuando alguien más entró en la tienda y Winter bajó la voz. —Seguramente hay algo que yo pueda hacer, Señora Peabody.

La mujer mayor colocó una mano sobre la de Winter.

—Se sentó con mi hijo durante tres días, cuando sufrió la gripe. Tomará el vestido —dijo en voz baja. —Y me paga cuando pueda. No todos los días uno de los nuestros recibe una invitación al baile. Ya era hora, digo yo.

Con la garganta apretada, Winter empezó a recoger sus piezas de cristal y a envolver cada una.

—Gracias, Señora Peabody.

La tendera corrió a la trastienda. Alrededor de Winter, todas las mujeres de compras en el Emporium charlaban sobre los platos de moda, los colores más nuevos de París, y si los ojos de Lord Huntington eran azules o grises.

El baile era todo de lo que se hablaba donde quiera que Winter fuera en estos días. Al principio no había planeado asistir. Ahora, era todo en lo que pensaba. Todo el mundo se había sorprendido de que Lord Granbury hubiera aceptado continuar con las fiestas considerando su enfermedad.

Pero Lord Granbury había dicho el día anterior, cuando ella había salido de Granbury Court con el Padre Flannigan, que esa tradición debía continuar. Winter nunca lo había visto tan animado, casi infantil en su excitación, incluso cuando el Padre Flannigan le derrotó en un juego de ajedrez.

Rory no había estado presente en Granbury Court ayer. De hecho, Winter no lo había visto desde la feria hacía más de una semana. Había abandonado bruscamente Granbury por asuntos de negocios en Londres, y hasta que ella había visitado Granbury Court y visto a Lord Granbury, había temido que Rory no regresara.

El susurro de una enagua agitó el aire. Los ojos de Winter se abrieron de par en par. Lavinia estaba al final de la estancia. Su vestido de seda azul pavo real adornado con encaje plisado dorado estaba tan fuera de lugar como un zafiro en medio de un barril de piedras.

Ella y Lavinia nunca habían sido enemigas. Incluso hubo un verano, antes de que el padre de Winter muriera, en que Lavinia había seguido por todas partes a Winter y a Trevor, deseando que fueran amigos.

Hasta que el Barón se enteró de las indiscreciones de Lavinia, como él las había llamado. Winter no sabía a ciencia cierta qué le había hecho a su hija, pero Lavinia ya no se aventuró a ir a ningún lugar con ellos. Ahora, eran simplemente extrañas corteses.

—Papa es la única persona de este lado de Londres que no recibió una invitación al baile —dijo Lavinia, con los ojos bajos.

Winter echó una rápida mirada a su alrededor para asegurarse de que nadie estaba escuchando.

—No entiendo.

—Me las arreglé para manejar mal mi primer encuentro con Lord Huntington la semana pasada. Pero nunca me he encontrado con nadie tan grosero. —Lavinia sorbió. —Papá ha intentado ver a Lord Granbury, pero se le ha impedido hacerlo por orden de Lord Huntington. Papá sólo quiere hacer las cosas bien, Winter. Pero Lord Huntington le impide hacerlo. Anoche oí a Papá hablando con sus abogados. —Limpió con un pañuelo de seda cada ojo. —Pero, ¿cómo nos conseguirá eso una invitación?

—¿Por qué estaba hablando con sus abogados?

—Aparentemente, Lord Granbury le debe a Papá una gran cantidad de dinero. Papá era el único que hubiera prestado a Lord Granbury cualquier cosa años atrás con gran riesgo para sí mismo. Ahora Lord Granbury lo desprecia públicamente. ¿Por qué haría tal cosa? Nunca volveré a ver a Trevor.

¿Qué había hecho Rory? Uno no humilla públicamente a alguien como el Barón Richly.

—¿Has considerado que la invitación podría haberse perdido en el correo?

La esperanza alentó la respuesta de Lavinia.

—Tal vez la recibiste tú por error.

—Dudo que mi casa sea confundida con Everleigh.

Su angustiada prima apartó la mirada.

—Eso fue grosero por mi parte. Es sólo que estoy desbordada. No puedo enviar un mensaje a Trevor...

—Te preocupas por él, ¿verdad?

—Papá quiere que yo sea la próxima Marquesa, pero no habría aceptado casarme con Trevor, si no tuviera sentimientos, Winter. Y Trevor no mantiene una amante escondida en Londres. No desearía casarme con Lord Huntington por ningún título. Él puede quedarse con su Condesa. Él es un enigma¹⁶ como dice papá, y son los peores de todos.

Los dedos de Winter se apretaron en los pliegues de su falda.

—¿Cómo puedes saber nada de la vida privada de Lord Huntington?

—Verdaderamente no puedes ser tan ingenua. Todo el mundo sabe que Huntington tiene una amante en Londres. Han estado juntos durante dos años. Lady Mildred oyó a la Condesa decirle a todo el mundo eso mismo en el té de Wiltshire la semana pasada. —La cara de Lavinia cayó. —Incluso Lady Mildred recibió una invitación al baile. ¿Cómo voy a poder enfrentarme a ese entrometido de nuevo?

Winter apoyó la mano en el mostrador.

—Son chismes, Lavinia.

—¡Son mucho más que chismes! ¿Dónde crees que fue esta semana?

La Señora Peabody regresó con sus mejillas ruborizadas.

—Venga. —Tomó la mano de Winter. —A ver qué le parece.

Winter no quería ir a la trastienda. Ahora no. Sólo quería regresar a casa. Pero permitió que la Señora Peabody la llevara al cuarto de atrás de todos modos, donde había arreglado el vestido plateado sobre un maniquí, completado con zapatillas y guantes y hermosas perlas para el pelo de Winter. Incluso había encontrado un collar de zafiro y pendientes. El conjunto era una visión. La consideración de la Señora Peabody y su pronunciada amabilidad dejó a Winter sin palabras. No así a Lavinia.

Su prima jadeó, como si una araña se hubiera caído del techo.

—Ese es el vestido que usé hace dos temporadas en el baile de Lord Margrave. ¿De dónde sacó esa cosa vieja? —Entonces se echó a reír como si tal reacción no hiriera a la Señora Peabody, que había reunido el conjunto con las más sinceras intenciones.

En el aturdido silencio que siguió, la mirada de Lavinia viajó a través de los otros vestidos que recubrían la pared frente a Winter.

—¿No estarás pensando ponértelo? Incluso si ese vestido no fuera mío, el lamé está pasado de moda esta temporada.

El pecho de la Señora Peabody se hinchó ante la ofensa. Pero su voz se desvaneció. No porque estuviera de acuerdo con la afirmación de Lavinia, sino porque de repente se dio cuenta de con quién estaba a punto de entablar una discusión.

—El vestido es hermoso, Señora Peabody. —Con Lavinia, ella no fue tan amable. —No debes dar tan por sentado los regalos que has recibido.

Y Winter cogió el vestido.

Capítulo 14

Dos días después de que el Padre Flannigan entregara un mensaje en Granbury Court para Trevor, Lavinia recibió su preciosa invitación para el baile. El día del baile, Winter se encontró recorriendo el camino bien comprimido de la casa de la Señora Kincaid, donde había dejado el vestido para ser modificado.

A Winter ya no le importaba si el vestido había pertenecido una vez a Lavinia o si el estilo estaba ahora pasado de moda. El vestido era hermoso y era suyo.

Tampoco se despertaba más por la noche pensando en Rory, en sus dedos acariciando el pelo de otra mujer, sus besos lentos en la boca de otra mujer, y su oscura cabeza yaciendo apoyada en los pechos de otra mujer. No había forzado a Winter a un acto de intimidad ni había hecho promesas.

No había elegido asistir al baile por él; quería ir por ella misma. Ella quería bailar.

Sólo por una vez en su vida, quería bailar el vals y recordar lo que solía ser. Incluso si nunca viera a Rory de nuevo después de esta noche, ella podría vivir con las decisiones que había tomado.

Al llegar a la casa, los muchachos la saludaron según iban hacia el establo para recoger los huevos. Riendo por algún secreto, le dijeron que la Señora Kincaid la esperaba en el sótano.

Una vez dentro, Winter se quitó la capa y el sombrero y los colgó en el perchero junto a la puerta. La habitación olía a perfumadas rosas calientes y supo que la Señora Kincaid había preparado un baño para ella. Winter miró al viejo reloj de la pared y vio que el Padre Flannigan estaría aquí en dos horas en su carreta para recogerla. También estaría presente en el baile, pero no tanto como invitado como para vigilar a Lord Granbury y asegurarse de que el viejo Marqués no se forzase demasiado a sí mismo.

Winter abrió la puerta del sótano y miró hacia abajo.

—¿Es usted, chère? —La llamó la Señora Kincaid, apareciendo en la parte inferior de las escaleras y sin aliento. —Llega tarde. —Se reunió con Winter en el rellano. —Ahora, quítese la ropa y tome un baño. Tendré que arreglar su cabello.

Winter se sometió a los mimos de Angelique Kincaid con humildad, algo de humor, y, finalmente, con un profundo y duradero cariño por la mujer francesa. Angelique la obligó a cerrar los ojos mientras deslizaba el vestido y vestía a Winter. Cuando finalmente la puso delante de un largo espejo, Angelique le dijo que abriera los ojos.

Winter tomó aire y abrió los ojos.

El espejo reflejaba una hermosa joven con el cabello oscuro como un cuervo recogido en rizos sobre su cabeza y que llevaba un vestido que parecía como si hubiera caído del cielo nocturno. Ella rio.

—Oh cielos.

El espumoso organdí blanco que cubría el lamé de plata había transformado el vestido de algo meramente hermoso en una creación etérea de brillo de oro plateado que debería estar en los cielos entre las otras estrellas.

Winter limpió con un dedo la esquina del ojo y sonrió a Angelique en el espejo.

—Verdaderamente, no sé qué decir. Nunca he tenido un vestido hecho de luz de estrellas. —Nunca había estado tan hermosa.

—Él no será capaz de resistirse a usted, chère.

—Oh, Angelique —susurró Winter. —¿Qué pasa si Lord Huntington se ha olvidado de que me dio la invitación? ¿Qué estoy haciendo? ¿En qué estoy pensando?

Angelique colocó sus manos sobre los hombros de Winter y la giró.

—¿Está enamorada de Lord Huntington?

Winter levantó los ojos y se encontró con la mirada suavemente suplicante de Angelique.

—Me he dicho a mí misma que no lo estoy. Pensé que él también se preocupaba por mí. Tal vez sea mejor que no lo haga.

—¿No cree que es lo suficientemente buena para él? ¿Tan poca fe tiene en usted misma que no puede ver lo que él podría ver?

—Soy una ladrona.

—Usted es una dama... de fuertes convicciones.

Winter rio y presionó la punta del dedo contra la esquina de un ojo.

—En verdad un rasgo de carácter que es más mi ruina que algo que deba ser reverenciado.

—Lord Huntington no es el hijo del vicario local. Si ustedes tuvieran que casarse, el Barón no tendría un tiempo fácil buscando una anulación.

—¿Casarme? —Winter negó con la cabeza ante la ridícula idea. —Él no quiere casarse conmigo. Incluso si tal cosa fuera posible, no va a suceder. El Barón es el tutor de Perry y el administrador legal de Mamá. Mi tío tiene el poder de llevarse a ambos lejos de mí si tratara de salir de aquí. Ni siquiera Lord Huntington es inmune a la ley. Los perdería, Angelique.

—¿Por qué el Barón no se los ha llevado aún?

—Él no se preocupa por nosotros. Lo único que le importa es el poder y mantener su nombre, haciendo alianzas. Si me involucrara públicamente con Lord Huntington, le garantizo que el Barón encontraría una manera de utilizarlo a su favor.

Entonces, de repente Winter estaba recordando todo lo que Lavinia le había dicho.

—De verdad, soy una presuntuosa. Rory Jameson no es más que un pícaro elocuente. —Ella se rio intentando mostrar indignación. —Ni siquiera estoy segura de que sea otra cosa que encontrar a sus atacantes y su caballo, lo que lo mantiene en Granbury. Es un hombre particularmente de ideas fijas.

—Es un hombre de grandes pasiones. No hace nada a medias, ¿oui? —Entonces la Señora Kincaid, la ex amante de su padre y ahora su amiga más querida, llevó las manos de Winter a sus mejillas y las besó como una madre haría. —Ni usted tampoco. —Caminaron juntas del brazo hacia la habitación delantera. —O el resto de la comarca.

Angelique abrió la puerta. Winter vio las cálidas caras de las tres docenas o más de vecinos del pueblo reunidos con expectación alrededor del viejo y destartalado carromato que Winter había visto una vez en el granero de la Señora Kincaid. Las ruedas habían sido limpiadas y pulidas, los rasgones de los asientos reparados. El Viejo Ben, sombrero en mano, se situó en el escalón junto al Padre Flannigan que lucía pulcro con su vestimenta planchada. Perry y Robert, todo frotados y limpios, le sonreían de oreja a oreja. Todos ellos habían estado esperando que ella apareciera. La única persona que no estaba presente era el sheriff Derwood.

Con las lágrimas anegando sus ojos, Winter miró fijamente a todos ellos.

—Nos tomó un tiempo para tener el carro limpio —dijo Angelique como si posiblemente tuviera que disculparse. —Tal vez no es tan elegante como un carruaje y cuatro…

—Oh, Angelique. —Winter lanzó sus brazos alrededor de la mujer mayor. Luego saludó al Viejo Ben y a muchos de los otros que presionaban a su alrededor mientras ella fue a inspeccionar el carro. Por último, se volvió hacia Angelique. —Es el carruaje más hermoso que he visto en mi vida.

—Vamos, —Angelique la condujo hacia el Padre Flannigan —es hora de que vaya a su baile.

* * *

Una hora y media más tarde, Winter entró en el Gran Salón desde el frente oeste y las terrazas de agua, donde el escudo de armas de Granbury de colores intensos estaba en exhibición, y donde una larga línea de recepción subía las escaleras y seguía por un corredor hacia otro conjunto de escaleras de mármol que llevaban al salón de baile. Podía oír las notas de un vals flotando sobre el ruido bajo de voces.

—Bueno. —El Padre Flannigan anunció cuando vio la línea, —Aquí es donde te dejo, mi niña.

Abandonándola a la altura de la entrada de servicio, él la dejó de pie entre una matrona con cara de ciruela pasa y un caballero remolcando a sus cinco hijas soltando risitas detrás de él. Con gusto Winter habría ido con el Padre Flannigan y se lo dijo cuando lo alcanzó. Él la devolvió a la línea de recepción y le ordenó quedarse y entrar de la forma apropiada.

—La gente de este pueblo no se tomó todas estas molestias para verte entrar en Granbury Court como una sirvienta, Winter.

El baile ya llevaba una hora para el momento en que, por fin, Winter llegó al final de la línea de recepción. Desde el balcón de bordes dorados, con vistas a la sala de baile, ella miró hacia abajo sobre el arco iris cambiante de colores mientras las parejas bailaban por el suelo pulido, las sedas brillantes y los satenes de los hermosos vestidos compitiendo con miles de velas que centelleaban contra el cristal y se mezclaban con el reflejo proyectado por las arañas de luz a gas. Winter nunca había imaginado que un lugar como éste existía en toda Inglaterra, mucho menos en Granbury.

El mismísimo viejo Marqués se sentaba en una silla de ruedas en la parte inferior de una larga y curvada escalera de mármol blanco para recibir a sus invitados a medida que pasaban hacia el salón de baile. Rory estaba de pie a su lado. Y la respiración de Winter se detuvo cuando él levantó la vista desde donde estaba cortésmente inclinado sobre la mano de una joven. Sus ojos encontraron los de ella como si hubiera estado esperándola y observándola durante algún tiempo.

Al verlo por primera vez desde que la había besado bajo el amparo de la oscuridad en la feria, fue como entrar en una habitación que estaba demasiado caliente y demasiado brillante.

Increíblemente apuesto, llevaba un frac negro de etiqueta con cola y la corbata perfectamente atada, sus guantes del blanco más pálido. Se encontraba de pie al lado de su abuelo, siempre amable, saludando a cada invitado con una sonrisa fácil abierta, aunque algo en su expresión indicaba su reserva. Una hermosa mujer de cabello oscuro se encontraba de pie junto a él. Winter sólo podía vislumbrar su perfil, pero su corazón repicaba contra su pecho mientras se preguntaba quién era la mujer. Trevor no estaba presente.

Y por un momento, mientras Winter se acercaba a Lord Granbury, lo absurdo de su presencia allí la golpeó como un muro de piedra. Por primera vez desde que había decidido embarcarse en este viaje esta noche, pensó en huir. Ella no pertenecía allí. Realmente, había estado loca.

Entonces el mayordomo tomó su invitación y la anunció formalmente a la habitación.

Notó el repentino silencio cuando las personas que estaban a su alrededor se volvieron a mirar a la siempre solitaria sobrina del Barón Richly. Pero ella no podía saber cómo la veían, una visión en resplandeciente blanco de pie bajo la brillante luz diamante de la araña colgante.

—Buenas noches, joven dama —entonó Lord Granbury, atrayendo su atención a la línea de recepción y, en ese momento, el mundo se asentó a su alrededor.

No estaba completamente fuera de su elemento aquí.

—Es usted una visión, Señorita Ashburn. —Los ojos grises de Granbury brillaron diabólicamente. —Flannigan dijo que se había convertido en una belleza. Por una vez voy a estar de acuerdo con ese viejo irlandés.

Winter no le recordó a Lord Granbury que ella había visto a su Señoría apenas una semana antes, cuando había ido con el Padre Flannigan y los dos habían jugado al ajedrez.

—Le diré que usted ha dicho eso, milord.

—Uf, entonces nunca encontraré una onza de paz. ¿Él está aquí esta noche?

—Sí, milord. Me imagino que está en la mesa de juego intentando aprovecharse de su generosidad… para el fondo del asilo, por supuesto.

Lord Granbury se rio entre dientes. Con sus veinte segundos terminados, y el corazón acelerado, le presentó a Rory.

Su mirada finalmente se levantó.

—Señorita Winter —dijo su nombre y la recorrió un escalofrío de sensualidad.

—Lord Huntington.

Pero antes de que pudiera hacer la reverencia en la forma en que había practicado toda la semana frente al espejo, él tomó su mano enguantada con una floritura. Sus ropas de confección no hicieron nada para refinar el salvajismo que emanaba de él.

—Se ve, —su voz se detuvo con drama y sus labios se inclinaron con su insinuante sonrisa, —hermosa.

Ella entrecerró los ojos. Rory la estaba provocando para que traspasara la línea.

—No necesita sonar tan sorprendido.

Sosteniendo todavía su mano, se inclinó hacia ella.

—Pero usted permitirá que tenga motivos para señalar que se ha aseado bastante bien. —Su mirada bajó y acarició su pecho. —Tal vez veré más de usted más tarde.

—¿Ha sido igual de lisonjero con todos sus siervos, milord? —consiguió decir ella con una voz carente de emoción. —¿O soy especial?

—Sólo una sierva me interesa —dijo con una voz igualmente baja que la hizo temblar, y se olvidó de los otros cinco centenares de personas presentes en la sala. —¿Me has extrañado? —le preguntó.

Con un sobresalto, ella lanzó una mirada furtiva a la mujer que estaba al lado de él, excesivamente interesada en su intercambio.

—Mi hermana —contestó Rory con magnanimidad. —La Señora Evelyn Macgruder.

—Oh. —Winter sonrió y bajó la cabeza. Oh.

La Señora Macgruder le devolvió la sonrisa.

—Señorita Ashburn.

Su cabello negro estaba envuelto en una gruesa corona alrededor de su cabeza y llevaba un vestido de terciopelo azul cielo. Evelyn Macgruder era hermosa de una forma increíble con un toque de exótica inclinación en sus ojos azules. Pero, por el color de sus ojos, no había duda de su relación con Rory.

—Mi hermano ha hablado de usted.

Los ojos de Winter se posaron en los de Rory.

—¿Lo hizo?

—Ese tipo de cosas que se escapan cuando dos personas están viajando juntas durante días —dijo Eve. —Él galopó hasta llegar a las tierras bajas de Escocia sólo para traernos a mi hija y a mí aquí para las celebraciones. Es un buen hermano menor. Dios bendiga su buen corazón.

Eve dio unas palmaditas con afecto fraternal en el brazo de Rory y Winter fue atrapada por su evidente afinidad. Tal vez porque eso hacía algo para civilizar a Rory. Sin saber qué decir, Winter robó cortésmente una última mirada a Rory. Sus ojos tocaron los de Winter y, por un instante, antes de que ella se diera la vuelta, ella tomó prestado su calor.

Entonces él fue una vez más el atento lord libertino mientras se inclinaba sobre la mano enguantada de la siguiente dama.

Pero Winter no había olvidado esa mirada que le dio al salir mientras iba en busca de Trevor.

Ni vio a Rory levantar la vista, mientras ella entraba en la aglomeración, con una lenta sonrisa en su rostro y la conciencia del tacto de ella persistiendo en su palma donde él le había sostenido la mano. Rory cerró y flexionó sus dedos.

Ella había aceptado su invitación, y él no había estado seguro de que asistiría hasta el momento en que la había vislumbrado en las escaleras. Llevaba un vestido que rivalizaba con el más de moda presente.

Pero Rory nunca había dudado de las habilidades de Winter para conseguir cualquiera de esas cosas.

Levantó la vista hacia la larga línea de recepción.

—Paciencia, hermano —dijo Eve a su lado lo bastante alto para que él escuchara la reprimenda en su voz. —Vas a romper el corazón de las niñas lo suficientemente pronto sin apurar las cosas.

Rory volvió la cabeza y miró a su hermana.

—Ella es tan joven. ¿En qué estás pensando? —susurró Eve.

Se inclinó y la besó suavemente en la mejilla.

—No estoy pidiendo tu aprobación, Eve.

Entonces las palabras del mayordomo resonaron.

—El Honorable Rufus Richland, Barón Richly, y su hija, la Señorita Lavinia Richland.

Rory volvió la cabeza y encontró la mirada fría de Richly, justo cuando Lord Granbury reclamaba la atención del hombre con un enérgico saludo. Un escalofrío recorrió la espalda de Rory, después puro y frío odio. Rory sintió la mano de Eve apretarse en su manga mientras el hombre hablaba con su abuelo.

—Estoy sorprendido de verle tan bien, Granbury —dijo Richly, —teniendo en cuenta que se me ha negado el privilegio de presentarle mis respetos por razones de su salud.

—No me entierre todavía. —Granbury sorbió. —Mi salud nunca ha estado mejor.

Entonces el Barón estaba de pie delante de Rory haciendo alarde de aires dominantes como un noble lord que se creía con derecho a estar en ese baile, cuando no debería haber estado allí.

—Huntington, —dijo Richly. —¿Puedo presentarle a mi hija?

Lavinia hizo una reverencia.

—Ya nos hemos conocido, Papá.

Richly frunció el ceño hacia su hija.

—No adecuadamente.

—Barón —saludó Eve. —Señorita Richland. Disfruten de esta noche —dijo ante el silencio de Rory.

Él siguió la partida del Barón con una mirada cerrada. No vio a Winter. Y ahora también buscaba a Trevor.

* * *

Una hora más tarde, Winter todavía tenía que encontrar a Trevor, y pronto dejó de buscar mientras se detenía para mirar el hermoso remolino de colores en el piso de baile y escuchar la animada música. Cautivada por la magia de todo ello, dio unos golpecitos con el pie siguiendo el ritmo.

No había bailado un vals desde su última lección cuando tenía dieciséis años. Pero había practicado en su cocina durante toda la semana y sabía que estaba preparada para el desafío. Lavinia, vestida de satén verde pálido adornado en dorado con zapatillas a juego, se paseaba en su dirección con un apuesto caballero de camino hacia la pista. Se vieron una a la otra al mismo tiempo.

Winter estaba en el salón de baile cuando había oído al mayordomo anunciar a Lavinia y a su padre. Pero Winter había tomado la decisión de que ya era hora de que dejara de gastar su vida escapando del Barón. Sabía que él estaría aquí esta noche.

Sonrió tentativamente a su prima en señal de saludo. Pero Lavinia pasó a su lado con sólo un sutil movimiento de cabeza de camino hacia la pista de baile. Detrás de ella, alguien rio entre dientes. Winter se volvió. Un grupo de jóvenes damas estaban de pie en la mesa del buffet. A la vez, levantaron sus abanicos y se mostraron ocupadas.

Winter las conocía desde los viejos tiempos en que ella había asistido a veladas como una joven debutante, aunque no había visto a ninguna de ellas durante años. Ciertamente, nunca habían preguntado por ella. Pero dos de ellas habían sido sus amigas una vez.

Conteniendo los nervios, se acercó al grupo, sólo para escuchar a alguien murmurar algo sobre la pariente pobre de Lavinia mientras se dispersaban como pollitos asustados dejando a Winter sola en la mesa. Ella no había esperado el desaire.

Se volvió para mirar a su alrededor y vislumbró a otra joven de su pasado. La hija de un Vizconde. La chica llevaba un vestido de satén rosa y estaba en medio de una animada multitud de mujeres. Sus miradas se encontraron brevemente y Winter empezó a levantar la mano en señal de saludo. Pero ella también se dio la vuelta.

Curvando sus dedos en su palma, Winter bajó la mano y fingió interés en el plato de fresas, haciendo a un lado la mala educación de los demás mientras se contentó con ver a la multitud de bellas bailarinas.

La Alta Sociedad podría ser cerrada e hipercrítica con respecto a con quién socializaban. Recordaba lo suficiente de las costumbres y reglas sobre etiqueta para saber que podría ser su falta de pedigrí, su vestido, o alguna otra cosa que encontraron mal con ella. Winter ya no esperaba que nadie la invitara a bailar.

* * *

Rory había permanecido sin ser visto en la entrada del salón de baile antes de empujar con los hombros a la multitud hacia donde Winter se sentaba sola cerca de la parte trasera de la sala. Había visto lo suficiente durante la última media hora, cuando ella había caminado alrededor de la sala de baile, para encontrar una adecuada razón para despreciar a sus nobles pares.

Aún tenía que unirse oficialmente a la fiesta, ya que había llevado a su abuelo arriba y lo dejó con Eve, y, de repente, los que estaban a su alrededor notaron su presencia.

Ante su entrada, la música se detuvo de repente. La gente se volvía para hablar con él. Su temperamento se mostró levemente en sus ojos cuando una Vizcondesa lo detuvo con una mano en su brazo y lo invitó a ir a por champán. Ignorando cortésmente la petición de la mujer, desenganchó su mano, y un camino pareció abrirse entre él y Winter. Una mirada a su rostro fue suficiente para informar incluso a los menos perspicaces que la mujer vestida con una cascada de blanco iridiscente, una alusión a su nombre¹⁷, era su objetivo.

Winter vio su acercamiento y se levantó lentamente, haciendo una reverencia cuando se detuvo frente a ella.

—¿Creo que este vals es mío, madam?

Ella se quedó mirando su mano enguantada consciente de que los demás estaban observándola, consciente de que él la observaba. Sus dedos se tocaron y entonces ella colocó su palma en la mano de él y dejó que la escolta a la pista de baile

—¿Estás tratando de provocar un escándalo a propósito? —susurró.

Era una premisa peligrosa. Pero no fuera de su carácter.

—Todo lo que hago tiene un propósito. Deberías saberlo a estas alturas, amor.

La atrajo alrededor en sus brazos y levantó la mano hacia el escenario como si estuvieran cometiendo juntos alguna conspiración frente al mundo en una resplandeciente pista de baile. Los ojos de él brillaron. Se dio cuenta de que ella lo entendía, tal vez más de lo que se entendía él mismo.

Su mano se tensó sobre su cintura mientras la orquesta se lanzó a un animado vals. La mano de Winter tembló levemente contra su brazo.

—Debo advertirte…

—Sígueme, Winter.

Y ella lo hizo. Hermosamente. La llevó pasando los espejos con marcos dorados y debajo de brillantes lámparas de araña, y la atrajo más cerca cuando adentraron en un ritmo perfecto con la música. Pronto otras parejas estaban en la pista y ya no bailaban solos. Aunque en su mente, él sólo tenía ojos para ella. Su mirada se posó en sus mejillas sonrojadas, y luego un poco más abajo sobre la esbeltez de su cuello, antes de levantar los ojos y encontrarla mirándolo. Gobernado por el instinto tanto como por la precaución, él le regaló una sonrisa.

—Estoy impresionado —dijo, porque no podía mantener más el aire de necesaria cordura con ella a su alrededor. —No has mirado a tus pies ni una vez.

—Ni te he pisado. —Ella sonrió. —Gracias —dijo.

—¿Por qué?

—Por hacerme parecer menos una paria. Se me había olvidado lo rápido que pueden cerrar filas contra un extraño. Debo parecer un poco retrasada para ellos.

—No pongas nobles intenciones tras mis motivos, Winter. Estoy bailando contigo porque tengo la oportunidad de poner mis manos sobre ti.

Antes de que pudiera protestar por su comentario, su brazo se apretó alrededor de la cintura y la atrajo más cerca.

—Estás hermosa. ¿Te lo he dicho ya?

El atisbo de una sonrisa levantó las comisuras de la boca de Rory. Ella claramente sabía que tenía en la punta de la lengua preguntarle cuántos bolsos había robado para poder comprar el vestido que llevaba.

Ella le salvó de la duda.

—La Señora Kincaid hizo la mayor parte del vestido para mí —dijo. —La Señora Peabody, la dueña de la tienda, suministró la falda y la blusa y los zapatos. El Viejo Ben y algunos de los vecinos arreglaron el viejo carro, y el Padre Flannigan era mi escolta esta noche.

La estudió con interés.

—¿Vas a convertirte en una calabaza a medianoche?

Ella se echó a reír, y Rory sólo podía mirar con asombro el brillo en sus ojos.

—Creo que es el carro el que se convierte en calabaza a medianoche. ¿No lees cuentos de hadas?

—Así que esto es lo que has estado haciendo durante mi ausencia.

De repente ella apartó la mirada y él lamentó ver que su sonrisa desaparecía.

—¿Te habías ido, milord? No lo había notado.

Él rio.

—¿Detecto censura en tu tono, amor?

Ella dijo de manera agradable,

—Yo no soy tu amor.

—Ah, pero sí lo eres —dijo con el más tranquilo de los tonos.

Allí, con los dedos entrelazados como amantes, la balanceó tranquilamente en sus brazos, su mirada sosteniendo la de ella, consciente de su calor y la avidez desconcertante que sentía hacia ella. Esta noche olía a rosas. Se inclinó más cerca de ella hasta que su mejilla casi se presionaba en su cabello.

—¿Conoces a mucha de la gente que hay aquí? —preguntó ella.

Por encima de su cabeza, él estudió a la multitud de bailarines.

—A algunos —respondió. —No soy un novato en esta escena social en particular, si es eso lo que te estás preguntando.

—¿Por qué no estaba Trevor en la línea de recepción?

—Mi primo eligió no estar allí.

Ella lo miró.

—¿Por qué te disgusta tanto?

Esta vez él se sintió retorcerse bajo su atención. Rory había tratado de cultivar alguna opinión positiva acerca de su pariente masculino más joven, pero aún tenía que encontrar uno, especialmente cuando unos momentos antes había sabido por Smothers que, ignorando las instrucciones explícitas de Rory, Trevor había enviado una invitación al Barón para este evento.

—Richly está aquí.

—Lo sé. —Su mirada se agudizó. —No deberías haber intentado excluirlo de un evento como este. Sólo estás buscando problemas.

Su frente se alzó.

—No me digas cómo manejar al hombre. Él no es bienvenido en Granbury Court.

—No quiero ser la responsable…

—Esto no tiene nada que ver contigo, Winter.

Rory no era exactamente sincero en ese sentido, pero el Barón había saqueado suficientemente a un hombre de setenta y ocho años de edad, y Rory había desarrollado sus propias opiniones respecto a Richly.

—No voy a doblegarme ante el bastardo simplemente porque la gente le tiene miedo. He tratado con hombres como él la mayor parte de mi vida. Si pones la otra mejilla, él va golpear esa también. Y más fuerte.

Winter pareció considerar esto.

—¿Entonces elegirme como tu primera pareja de baile de la noche es tu manera de hacer una declaración pública para él? ¿Entiendes que este baile debería haber sido con Lavinia?

Su conclusión acerca de sus razones para haberla elegido era sólo parcialmente verdad. Una verdad de la que sólo ahora estaba dándose cuenta. Y por un momento fugaz, se sintió contradictorio y depredador en su posesión por ella.

—No me importa —le sorprendió ella. —Me gusta más lo que has hecho.

Él notó que su pulso se aceleró de manera extraña. Plenamente consciente del roce de sus faldas, de su misma cercanía, lamentó escuchar que la música llegaba a su inevitable final.

—Me imagino que no deberíamos bailar dos veces —dijo él.

Las personas estaban mirándolos. Bailar más de un vals con la misma mujer sólo levantaría especulaciones y provocaría chismorreo. Lo que él quería que hubiera entre ellos, lo quería mantener lo más privado posible.

—Entiendo —dijo ella.

Dudando de que lo hiciera, porque él se resistía a dejarla, se inclinó sobre su mano.

—Ya no vas a ser ignorada más esta noche, amor.

* * *

Rory no le pidió bailar de nuevo, pero no importaba. Winter bailó dos veces con Trevor, quien la encontró poco después de que dejó la pista con Rory, y más tarde con otros dos caballeros que Trevor le presentó. Rory bailó con otras mujeres también y dos veces con su hermana. Pero siempre estaba consciente de él.

Después de un rato, él salió de la sala de baile, y Winter encontró una habitación tranquila lejos de la música y el bajo murmullo de voces.

Con una copa de vino en la mano, se acercó a la ventana, la emoción de la excitación ya desvanecida, pero no extinguida, mientras su mente se movía al compás de la música casi imperceptible. Se quedó mirando la luz de la luna en el alféizar, su tez en el vidrio se veía con la misma frialdad de colores que el mármol. Estaba feliz, pero un vacío pesaba en su estómago. Su origen estaba en otro lugar en esta casa.

Un movimiento detrás de ella le hizo levantar la mirada. Miró en el cristal y vio el rostro del Barón. Estaba de pie justo detrás de ella. Ella se dio la vuelta para mirarlo, casi dejando caer el vaso de la mano.

—Winter.

La única lámpara en la habitación ardía junto a la puerta. Las sombras circundantes eran suficiente para ocultar la expresión de él mientras daba un paso hacia adelante.

La última vez que estuvo tan cerca del Barón, él estaba de pie fuera de su casa en una “misión de paz”, como había llamado a sus intentos de atraerla de nuevo a Everleigh. Ella había sostenido con calma el viejo revólver Webley de su padre y apuntado a su pecho. Winter había sido perfectamente educada, pero bastante definitiva cuando le había dicho que le dispararía si alguna vez violaba los términos de su acuerdo y se acercaba a ella de nuevo. Hasta ahora, había cumplido su palabra.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó ella.

—He estado observándote toda la noche, esperando la oportunidad de hablar contigo. —Él levantó la mano para tocarle el pelo. —Has crecido desde la pequeña niña abandonada que dejé en tu casa hace unos años.

Winter le esquivó. Una silla bloqueó su fuga. Los ojos del Barón se veían sorprendidos, como si no se hubiera dado cuenta de lo que hacía, con los dedos de enrollados en su palma enguantada.

—No tenemos nada que decirnos el uno al otro —dijo ella. —¿Cómo puede pensar que lo habría?

Sus ojos se deslizaron sobre su vestido.

—¿Quién es el tipo con suerte que te mantiene? ¿Huntington?

—Nadie me mantiene. El vestido es un regalo que me han hecho mis amigos.

—¿Y quién de tus amigos puso tu nombre en la lista de invitados para este evento?

—Me aseguré de que ella estaba en la lista de invitados —dijo Trevor desde la puerta. —Es mi derecho de ver a quién quiero invitar.

El Barón se volvió. Un frío bajó sobre sus ojos.

—Ese es un acto malditamente valiente para alguien que se ha visto reducido a ser el pariente pobre de Granbury. Pero me imagino que su circunstancia les da a los dos algo en común. La miseria ama su propia compañía y toda esa palabrería.

Luego se volvió y sonrió a Winter con la suprema confianza de su posición.

—Puedes lucir como una dama de alta cuna esta noche, pero por debajo de la tela y las joyas de cristal baratas, no eres más que vulgar. Un gorrión con la máscara de un cisne. No estás engañando a nadie. Ellos se están riendo de ti.

Todavía tenía el poder para hacerle daño. Sin embargo, sorprendentemente, Winter no había esperado menos de él, y tuvo su mérito que no recogiera el vaso a su lado y se lo tirara a la cabeza. Que una hermosa pieza de arte como esa fuera destruida por alguien como él fue lo que la detuvo.

—Le sugiero que salga de esta habitación. —La voz tranquila de Trevor quemaba.

El Barón se acercó a donde estaba parado, justo dentro del umbral de la puerta.

—Aléjese de mi hija, Jameson. Ella no es para alguien como usted.

—Está claro que tampoco es del gusto de Huntington, Barón.

Por un momento, Winter temió por la vida de Trevor. Entonces el Barón se volvió sobre el tacón de un brillante zapato negro y abandonó la habitación.

Trevor levantó la mirada hacia la de ella, como para comprobar su estado. Winter respiró.

—No deberías haber dicho eso.

Se acercó a ella y deslizó la copa de sus dedos entumecidos y la puso sobre la mesa al lado de la silla.

—Vamos a dar un paseo por el lago.

La llevó fuera por las puertas francesas. La luna brillaba. El aroma de la madreselva llenó su nariz. La condujo por las escaleras de piedra hacia el otro lado del jardín, con sus zapatillas hundiéndose en la hierba espesa y sus faldas ondulando alrededor de ella como una campana de iglesia. Estaba sin aliento cuando Trevor la puso frente a él y se detuvo.

—Gracias —dijo ella.

—Debería haber seguido el ejemplo de mi primo y mantenido al bastardo fuera de la lista de invitados. Siento que te dijera esas cosas.

—Todo lo que dijo era cierto, Trevor.

Ella no pertenecía allí. Pero con la luz de la luna bañándola, se sintió de otro mundo y ya no estaba interesada en enfrentarse a la realidad de sus circunstancias mientras miraba hacia el cielo hermoso y escuchaba la música a la deriva por el césped.

—Pero no me importa. Todavía estoy contenta de haber venido.

—Podría besarte, Winter —dijo Trevor.

Sorprendida, trasladó su mirada del cielo a la cara de Trevor, y entonces él presionó sus labios en los suyos.

Levantó las manos para apartarlo y luego cambió de idea. Sus labios eran cálidos y secos. No abrió la boca, aunque lo sintió empujando para entrar. Apretó los ojos cerrados y pensó en la boca de Rory y sus manos sobre ella y lo diferente que su toque la hacía sentir.

Finalmente, presionó sus manos contra los hombros de Trevor y se alejó. Los dos estaban respirando fuerte.

—No deberíamos haber hecho eso.

—Entonces, ¿por qué me lo permitiste?

—Por la misma razón por la que querías besarme. Ambos estamos buscando una manera de volver a un mundo que ya no existe para ninguno de nosotros.

Durante muchos años, ella había estado buscando el camino que hiciera desaparecer los últimos cinco años. La gloria de la luz de la luna, las estrellas brillando sobre ella, y el hermoso vestido eran meros accesorios para fomentar la ilusión. Existía el peligro de creer que la fantasía podía transformar su vida. Pero no necesitaba la fantasía para ser feliz. Eso también se lo había demostrado a sí misma esta noche.

Ella tomó un poco de aire y se apartó. Él le tomó la mano.

—No te sientas como si hubieras traicionado a Huntington, Winter. Él no es el santo que piensas que es.

Winter suspiró. No quería saber nada más sobre los vicios miserables de Rory.

—¿Alguno de nosotros es un santo, Trevor? ¿Tú lo eres? Desde luego, yo no.

—He estado haciendo una investigación sobre él.

Pobre Trevor. Ella probablemente no se comportaría de manera diferente si estuviera en su lugar. Cerró la mano alrededor de la suya.

—¿Por qué no estabas en esa línea de recepción?

—¿Por qué debería estar? Lord Granbury no me necesita ya a su alrededor.

Ella suspiró.

—Ven. —Esta vez era Winter quien tiró de su mano. —Pídeme bailar el vals.

Demasiado pronto sería la hora de irse a casa.

* * *

Rory tenía un hombro apoyado contra el alféizar de la ventana, observando a Winter desde la habitación azul con vistas al lago. Su boca se tensó, y sintiéndose depredador cuando su mirada se posó en Trevor caminando a su lado, continuó siguiendo a ambos por el césped iluminado por la luna.

Detrás de Rory, las faldas de terciopelo de su hermana hacían un sonido susurrante con cada paso mientras hablaba con incesante melodrama que le recordó su infancia, cuando sólo eran ellos dos. Ella se detuvo para reajustar sus gafas mientras miraba a su abuelo dando caladas a una pipa como una chimenea.

—Usted no me intimida, Abuelo —dijo ella. —Sólo hay que verle en el invernadero hablando con sus flores para saber que es todo ladrido y ningún mordisco. Esta discusión no es sobre mí.

Su abuelo refunfuñó.

—Es contra la ley de la naturaleza que una mujer fume.

Con una mano en la cadera, Eve miró por encima del borde de sus gafas de oro a Rory.

—¿Le has escuchado?

En realidad, no lo había hecho. Su mente estaba todavía en la escena exterior, continuaba observando a Winter, sólo para levantar los ojos hacia el cristal cuando Eve se detuvo detrás de él, esperando claramente no sólo que respondiera, sino que se pusiera de su lado.

—¿Qué le importa a Rory si fumo una pipa? Los hombres entienden estas cosas. Estamos en la sala de fumadores.

Eve, que estaba disfrutando de su propia pipa, miró al Padre Flannigan cómodamente instalado en una gruesa butaca de terciopelo fumando también una mazorca.

—Yo le dije que no era saludable para sus pulmones —él estuvo de acuerdo. —Pero, ¿alguna vez escucha?

Rory pensó que todos estaban bastante locos, el argumento ridículo, pero típico de los intercambios verbales entre su hermana y su abuelo. Claramente, sufrían una gran afición el uno por el otro. Eve sólo discutía con aquellos que le importaban, y su abuelo se crecía en el debate. Que Dios se apiadase de todos cuando esos dos compartían la misma habitación.

Pero su testarudo abuelo se veía pálido esta noche y Eve tenía un objetivo. Ella no había querido que él permaneciera en la línea de recepción durante tanto tiempo como lo hizo.

Notando claramente el escrutinio de Rory, Granbury pasó la mirada de Eve a él.

—¿Por qué no estáis vosotros dos abajo con nuestros invitados? ¿Qué van a pensar, habiendo desaparecido todos nosotros a la vez?

Rory se acercó a Lord Granbury y le quitó la pipa de la boca. Golpeó el tabaco en una bandeja al lado del tablero de ajedrez.

—Algunos vicios valen las consecuencias, señor —le dijo a su sorprendido abuelo. —Éste no es uno de ellos.

Capítulo 15

Winter regresó a su casa poco después de la medianoche. La Señora Kincaid le había ayudado a quitarse el vestido y a guardarlo, y el Viejo Ben la había traído a casa. Ella le saludó con la mano, y luego corrió subiendo el camino y cruzando el jardín. Colgó su capa en el perchero al lado de la puerta. Se recostó por un momento contra la pared y cerró los ojos. La reunión en sí continuaría hasta bien entrada la mañana, pero para ella se había terminado. Había bailado toda la noche, no sólo con Trevor sino con otros también. Si hubiera tenido una tarjeta de baile, habría estado llena. Pero no había bailado de nuevo con Rory.

Encendió la lámpara de la mesa de la cocina y se dirigió a la cocina donde encendió la estufa y puso a hervir agua para el té, demasiado inquieta para dormir por el momento. Después de poner el té en el colador, tomó la lámpara y subió las escaleras para cambiarse. La suya era la única habitación donde la puerta no estaba cerrada. Se detuvo en el umbral.

La chaqueta oscura de Rory yacía sobre el poste de la cama de pintado de blanco. Su pecho se contrajo. Esperando verle en la ventana o sentado en una silla, entró en la habitación. Pero no estaba allí. Dejó la lámpara en la mesilla de noche.

Tocó la chaqueta poniendo su palma contra la tela aún cálida de su calor corporal como si acabara quitársela. Entonces, algo la hizo volverse.

Rory estaba apoyado contra la pared detrás de la puerta, el cuello blanco almidonado de su camisa abierto y la luz en sus ojos. Esos ojos sostuvieron los suyos. Y cuando bajaron por su cuerpo, se sintió marcada por su calor.

—Me devané los sesos con todos los argumentos imaginables para no venir aquí —dijo. —Y, sin embargo, aquí estoy.

Ella apenas podía respirar.

—¿Soy bienvenido aquí, Winter?

Él no hizo más que facilitarle alejar las inquietudes que pudiera haber tenido, cuando las conquistó de un solo golpe.

El anhelo salvaje corrió como un viento caliente a través de su sangre. Y de repente, por primera vez en años desde que había destruido tan tontamente su vida, algo maravilloso y poderoso se agitó dentro de ella, y amenazó con quedarse. Ella asintió con la cabeza y por un largo momento, se miraron el uno al otro en silencio.

Él levantó su brazo y cerró la puerta.

No había duda a dónde llevaría este momento. No había duda en absoluto cuando Rory giró la llave en la cerradura y dijo algo acerca de no confiar en las puertas desbloqueadas, o tal vez no era más que la puerta abierta a su espalda que no le gustaba o su temor de que ella pudiera cambiar de opinión. La idea era una tontería teniendo en cuenta que estaba exactamente donde quería estar.

Ella se adentró en sus brazos y en su beso. La boca de Rory se deslizó por su garganta y sus sentidos estallaron.

—Winter. —Él llevó de nuevo su boca a la de ella. El calor se convirtió en sensación. —No me gustó verte con otros hombres esta noche. Con Trevor.

Sonaba celoso. Posesivo, como si tuviera derecho a esos sentimientos. E incluso eso no la molestó. Su lengua recorrió el labio inferior, y su boca se apoderó de la de ella. Winter maulló suavemente contra sus labios, caliente y bajo. Su urgencia igualando la de él.

Se puso de puntillas y estiró sus brazos alrededor de su cuello. Se deleitó con la dureza de su cuerpo. Quería dejar escapar lo que había en su mente y su corazón: que se había sentido muy hermosa esta noche en sus brazos bailando el vals.

—Tengo que lavarme primero —murmuró contra sus cálidos labios, apartándose del filo sensual. —Hay té en la planta baja.

Su boca sonrió contra la de ella.

—¿Quieres lavarte con el té?

—¿El té? —Respiró la palabra y se apartó con una suave risa. —No, ganso, el té es para tu diversión mientras me limpio y cambio de ropa.

—Mi diversión, —sus manos ahuecaron su cara, sus ojos se clavaron en los de ella —está aquí. De todos modos, sólo voy a quitarte la ropa. —Él cumplió su promesa, mientras sus manos manipulaban los minúsculos botones plateados de su corpiño.

Winter se alejó para terminar el trabajo ella misma. Sus manos temblorosas desataron los lazos de su falda.

Después de un momento, Rory empezó a quitarse su propia ropa, comenzando con su pistola. Puso tanto el arma como la funda en el tocador.

Él se preguntó si habría alguna vez en su vida en que se sentiría seguro sin un arma de fuego, ya que, en pocas palabras, su presencia le recordaba quién y qué era. Y lo que no era. Por un momento, cuando la máscara se deslizó, no sabía por qué estaba aquí, en esta sala con Winter, tomando lo que sabía que no debería tomar de ella. Y, sin embargo, aquí estaba él, aplastado por su deseo. Por la necesidad primordial de hacerla suya. Verla con Trevor esa noche le había hecho algo.

Él y Winter estaban en silencio mientras se dedicaban a la tarea de desnudarse, el único sonido en la habitación era el roce de sus ropas apilándose a sus pies. Todavía con la camisa interior, Winter levantó la cabeza, con los labios ligeramente hinchados por sus besos y sus ojos cayeron sobre el cuerpo de Rory.

Por todo él.

Cerrando el espacio entre ellos, él enmarcó su rostro con las manos y bajó su boca a la de Winter. El escalofrío de ella reveló su vulnerabilidad y él no la besó.

—Dime lo que quieres, Winter.

Ella no apartó la mirada y él tampoco pudo. Sintió que ella sabía que lo había desequilibrado. Tentativamente ella extendió los dedos en su pecho.

—Yo quiero esto, milord.

Él la besó profundamente, seduciéndola para arrancar un gemido de su garganta.

—Dime lo que quieres —repitió.

—A ti. Te quiero a ti.

Llevó la mano de Winter a su dureza y envolvió sus dedos alrededor de ella.

—Siente —dijo con voz ronca, —lo que me haces.

—Oh —murmuró ella. Su mano se deslizó más abajo y abarcó todo de él, desde su asta hasta sus testículos, a lo largo del recorrido de su toque. —Sí…

Casi deshecho, él presionó su sonrisa contra el pulso en su garganta.

—Tu prosa elocuente es la fuente de la poesía, amor —sus palabras eran rasposas e irregulares.

—Tú eres la fuente de la poesía, milord.

La fuerza detrás de su respuesta fluyó como una corriente dentro de él. Ella se estiró contra él. La forma de su boca cambió, adaptándose a la dura inclinación de la de él. Su cabello se soltó ligeramente por encima del hombro y él lo apartó de sus pechos. Sus movimientos eran casi tan sincronizados como los pasos de su vals. Ella lo llevó a lo largo del suelo de madera que estaba frío bajo sus pies desnudos. Donde ella le dirigía, él la siguió. Entonces Rory se detuvo y miró hacia abajo al colchón detrás de ella.

Su cama era estrecha y sería un poco justa para caber desde la cabeza hasta los pies. Ella le miró con sus ojos de color marrón oscuro, un pliegue asentándose entre sus cejas arqueadas, con una clara expresión de preocupación.

—Me imagino que estás acostumbrado a una más grande.

Se habría reído si el sonido de su diversión no hubiera herido su orgullo, aunque era a él mismo a quien encontraba cómico. Le gustaba su simplicidad, la forma en que se extendía a todo a su alrededor, incluso él. Ella simplemente era quien era. Su dormitorio podía ser modesto en comparación con algunos en los que había estado, pero a ella no le faltaba nada.

A pesar de sí mismo, él sonrió.

—Antes de llegar a ese colchón ninguno de nosotros se dará cuenta de dónde estamos.

Él la ayudó a descender sobre la cama, carne contra carne, derramando su lujoso cabello a través de la almohada. Su fragancia a rosa le llegó cuando se sostuvo por encima de ella y rozó su cara contra el pelo. Aspiró su aroma embriagador, movió sus dedos a lo largo de la parte interna de sus muslos desnudos, hasta que llegó a su suavidad. Un hambre nacida de la abstinencia de estas últimas semanas controlaba el ritmo de su necesidad. Ella era un banquete para sus sentidos muertos de hambre. Su beso fue duro e impaciente. Ella gimió un poco ante la presión de sus labios y de su toque mientras empujaba un dedo en su interior.

—Estás caliente, amor —le susurró al oído y tomó suavemente su sexo. —Y mojada. Como una boca caliente.

Ella murmuró algo que sonó como su nombre, tirando de su boca hacia la suya. Su lengua se metió en la boca, con la misma cadencia incluso con la que controlaba su mano mientras la acariciaba y mimaba sus lugares íntimos. Las manos de Winter recorrían su espalda. Entonces sus muslos se abrieron y ella estaba ofreciéndosele con entusiasmo y él levantó su trasero con una mano, mientras con la otra se guio a sí mismo a su dulzura. Empujó hacia ella y tomó sus labios con la boca abierta, atrapando sus gemidos con un beso tan exigente que lo único que podía hacer era igualarlo.

Sonidos terrenales salieron de la garganta de Winter, sonidos que lo movían a un inquieto abandono tan fácilmente como su toque inocente. Todo pensamiento se redujo a la sensación de ella rodeándolo.

—Dios —dijo con voz áspera. —Estás tan… apretada.

La cabalgó con fuerza, sus embestidas empujando su cabeza contra el cabecero. La sábana se enredó en sus piernas. Sus talones golpeaban el pie de la cama. Un juramento siguió. Vagamente, era consciente del deseo de patear contra el pie de la cama para deshacerse del obstáculo.

Luego, con un gruñido, se detuvo, su corazón golpeando violentamente. Sus miradas se encontraron y bloquearon brevemente. Los ojos de ella interrogantes.

—Espera —se ahogó. —Voy a darnos la vuelta.

Agarró su trasero contra él cuando la hizo girar hacia arriba, poniéndolos cara a cara, boca con boca. Su olor almizclado le llegó y llenó sus sentidos. Él empujó sus muslos, se colocó entre ellos y la puso sobre su erección. Su peso la empujó hacia abajo.

La cabeza de Winter cayó hacia atrás, dejando al descubierto su sedosa garganta y entregándole sus pechos perfectos. Él los chupó como un bebé.

—Por favor, milord…

—Rory —dijo con voz áspera. —Llámame Rory.

Sus manos se apoderaron de sus caderas. Entonces él fue parte de ella, perdido en el rítmico balanceo de su cuerpo. Los viejos muelles de cuerda debajo de ellos chillaban y gemían y el catre de madera golpeaba contra la pared. Como si ella abrazara las mismas emociones violentas que él sentía, clavó los dedos en sus bíceps. Su beso sólo creció más hambriento, sumergiéndolo en una fiesta sensual que sólo lo dejó famélico por más.

En alguna parte su mente le dijo que ella necesitaba ir más despacio y la obligó a alejarse de su boca.

—No te muevas… —dijo con los dientes apretados.

Con los ojos fijos en él, ella se arqueó, su trabajosa respiración el único sonido entre ellos. La presión crecía en su bajo vientre mientras el cuerpo de ella convulsionaba a su alrededor. Con un gemido que era el nombre de Winter, aplastó sus labios en los de ella y capturó su grito, su propio aliento fracturándose contra su boca.

Maldito infierno.

Sus manos agarraron su cintura. Recordando en el último minuto.

—Tengo que salir, Winter. Ahora.

Lo hizo, levantándola y dejándola caer en las almohadas mientras se tomaba a sí mismo en sus manos por encima de ella.

Sus latidos finalmente se desaceleraron, abrió los ojos y encontró los de ella muy abiertos, observándolo con un destello de preocupación, ¿o era de diversión?, en su mirada. Y un lío pegajoso entre ellos.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

Diablos no, no estaba bien. Entonces se dio cuenta de que no había estado mejor en un muy largo tiempo. Limpió el estómago de ella con el borde de la sábana y se desplomó sobre los codos, cuidando de no aplastarla debajo de él.

—¿Qué parte de no te muevas, no entendiste?

Ella sonrió, estirándose como un felino debajo de él. Y durante una larga respiración contenida, él la miró fijamente. Luego ella sonrió con malicia.

—Si vamos a hacer esto otra vez, creo que necesitaremos una cama más grande.

* * *

Winter despertó con el olor de él en su almohada. Yacía en el suelo en su habitación encima de la colcha que había tirado de la cama, y envuelta en sábanas que también olían a él. Contuvo la respiración, inhalando una bocanada de su presencia y se volvió de costado sólo para encontrar el espacio a su lado vacío. A pesar de la llama de una sola lámpara encendida sobre su mesilla de noche, la habitación estaba todavía oscura. Se levantó sobre los codos y pensó que Rory se había ido, pero luego oyó el roce de tela contra tela.

Estaba sentado en la silla de color púrpura debajo de la ventana, un tobillo descansando en su rodilla, el codo posado en el brazo del sillón mientras apoyaba la barbilla contra su mano observándola desde las sombras. Winter tenía la sensación de que había estado mirándola fijamente durante algún tiempo. Tenía el pelo ligeramente húmedo. Miró a la ventana detrás de él.

—¿Cuánto tiempo he estado durmiendo?

Se inclinó hacia delante, la luz iluminándolo parcialmente. Estaba totalmente vestido.

—Unas pocas horas.

—Ya veo. —Incluso después de las cosas increíblemente íntimas que habían compartido muchas veces, de repente se sintió tímida con su desnudez. Ella tiró de la sábana hasta el cuello. —¿Ya te vas?

—Si no has mirado afuera, el sol saldrá en breve. Tengo invitados a los que volver en Granbury Court.

No estaba segura de si estaba divertido por su reacción o si simplemente estaba acostumbrado a esta rutina.

—Yo no quería irme sin hablar contigo primero. Hice té. Cuando estés lista. —Él se puso de pie.

—¿Has hecho té? —Pero su tono dijo: ¿Realmente sabes cómo?

Se dio la vuelta en la puerta, y su presencia masculina parecía dominar la habitación.

—El castigo por permanecer soltero durante tanto tiempo. He aprendido a hervir el agua. —Sus ojos se dulcificaron sobre ella. —Hay un cuenco en el estante para que te laves.

Ella vio el tazón de cerámica y una jarra junto a la silla. Un trapo estaba doblado al lado de una barra de jabón. Había pensado en todo.

Cuando se fue, Winter se dejó caer sobre la almohada. Todo su cuerpo palpitaba. Rory había hecho cosas con ella que incluso ahora le hacían ruborizarse. Hundió la cara entre las manos y se obligó a respirar con calma y lentamente, diciéndose a sí misma que esto era simplemente una aventura y sería una señal de su inexperiencia en estos asuntos permitirse sentir más que una conexión física. Enamorarse del futuro Marqués de Granbury abriría la puerta a un terreno desconcertante.

Winter se serenó rápidamente. Tomó las sábanas y las arrojó a un rincón de la habitación. El agua en la jarra estaba fría y contuvo el aliento bruscamente al sentirla mientras terminaba de asearse, trabajando lo más rápido que pudo, preocupada porque Rory pudiera cansarse de esperarla y se fuera.

Pero cuando bajó las escaleras, no se había ido. Estaba sentado en la mesa de la cocina contemplando la taza de té en sus manos cuando ella entró por la puerta, con la cara ruborizada por el esfuerzo y el pelo atado en un espeso nudo en la nuca. Ella se había puesto su vestido favorito: una muselina de color amarillo brillante con puños de encaje blanco. El estilo podía no estar dentro de los estándares de París, pero el vestido en sí tenía tan sólo dos años. Él se puso lentamente de pie.

Su mirada se levantó a la viga de madera justo por encima de la cabeza de él.

—Si fueras más alto, milord, tendrías que agacharte al caminar.

Él torció la boca.

—He encontrado que es prudente agacharme en ocasiones de todos modos, incluso cuando no estoy de pie.

—Sí. —El corazón le dio un golpe duro. —¿Dijiste que había té? —preguntó, dirigiendo la pregunta lejos de lo que ella no tenía ganas de discutir.

—Me dijeron que el Barón se te acercó en el baile.

Winter se sorprendió de que lo supiera. Pero ese también era un tema que no quería discutir.

—Lo hizo. Y luego salió de la habitación. No me tocó.

Su mirada giró por la habitación.

—¿Por qué el Barón te dejó sola aquí?

Poniendo una mano sobre la otra, levantó la barbilla.

—Te dije que tenemos un acuerdo. Si no me equivoco, en este momento él está más interesado en ti, milord, que en mí. —Ella miró a la ventana detrás de él. —Tal vez el tiempo para el té ha pasado. Será de día cuando regreses a Granbury Court. La gente se preguntará dónde has estado.

Su silencio la forzó a volver su atención a él.

—¿Por qué nos comportamos como extraños educados? —preguntó Rory.

—Somos extraños.

—El infierno que lo somos.

Él apartó la cabeza, su mandíbula fija en un ángulo con bordes duros. Sus ojos sobre la primera fila de las tazas de té pintadas colgando de ganchos debajo de los armarios, la colección de su abuela de dedales de porcelana alineados cuidadosamente en un estante de curiosidades, animales salvajes en miniatura que su padre le compró en el museo de Londres, y otras piezas de su vida que había cogido de Everleigh cuando se había ido.

Rory tomó una jirafa y miró a Winter por encima de su cuello marrón y blanco.

—Y tú sólo te volviste más complicada —dijo.

—No más que tú, milord.

—¿Has pensado que casarte con el hombre adecuado podría aliviar parte de tus circunstancias?

Ella rio.

—¿Estás proponiendo sacrificarte tú mismo?

Él dejó la jirafa y consideró sus palabras.

—No tengo la menor idea de lo que estoy proponiendo.

—Me imagino que lo haces, pero eres demasiado amable para decírmelo. —Lo último que quería era que él se apiadara de sus circunstancias y ofreciera pagar por sus servicios. —Todavía no estoy tan desesperada para elegir casarme con alguien de esta comarca sólo por las circunstancias. Perdóname por pensar como una romántica, pero creo que una mujer debe estar enamorada de su marido. No hay nadie en este pueblo de quien esté enamorada.

Estaban de pie uno frente al otro, con la mesa entre ellos, la pequeña cocina resonando con la energía reprimida.

—Y yo que tenía la impresión de que el matrimonio tiene poco que ver con el amor.

—Con el tiempo será cierto en mi caso, pero creo que tú no te casarás por nada menos, milord. Ya será por amor a Granbury Court o alguna otra cosa, sólo el tiempo lo dirá.

Tenía la ligera impresión de que sus palabras lo molestaron. Hasta qué nivel no lo sabía, pero el hecho de que pudiera conmoverlo debería haberle dado cierto grado de satisfacción. Pero no lo hizo.

Él metió la mano en su chaqueta buscando sus guantes de montar.

—Puedo hacer tu vida aquí mucho más cómoda si me lo permites, Winter.

Ella se puso rígida.

—Lo que yo te doy, te lo doy libremente. No me quites eso, ofreciéndote a pagar por mis servicios. Soy tu amante. No tu querida¹⁸.

—Por favor, Dios —él levantó la vista hacia el cielo —dime la diferencia.

Ella apretó la mandíbula.

—La diferencia es que no me posees. ¿Me avergonzarías ahora haciéndome sentir como una puta?

—Maldita sea, Winter.

Ella se deslizó apartándose. Él la miró como si quisiera decir algo más, y se quedaron como dos enemigos combatiendo en el silencio creciendo entre ellos.

—Tienes razón. Debo irme —dijo.

Winter siguió a Rory al establo donde había dejado su caballo la noche anterior y observó mientras lo ensillaba. El sol salió mientras estaba dentro de la casilla y el gallo cantó. Ella se volvió para ver al amanecer pintar el cielo de colores cuando, de repente, Rory estaba a su lado, su mano enguantada sosteniendo las riendas del caballo. Lo miró a los ojos y forzó una sonrisa incluso cuando no se sentía ganas de sonreír.

—Disfrutarías siendo mi querida.

—Me gusta ser tu amante —dijo ella. —¿No podemos dejarlo así?

Él puso una bota en el estribo y montó el caballo, haciéndole dar la vuelta hasta que la enfrentó. El ruano dio un paso ladeado como si se mantuviese en su lugar sólo por la voluntad de Rory.

—Como quieras, amor.

Cabalgó fuera del patio, dispersando las gallinas que picoteaban el suelo. Winter cogió un puñado de su falda y, lanzándose fuera del patio del establo, se apresuró más allá del claro delante de la casa. Subió la colina que daba al camino.

Para el momento en que llegó a la cima, era demasiado tarde para verlo. Se había ido. Entonces, justo cuando empezaba a darse la vuelta, un hombre montado a caballo apareció en el borde de los bosques y la respiración de Winter se cortó. El caballo hacía cabriolas de lado. Pudo sentirlo cuando Rory la encontró de pie en la colina. De pronto el caballo cargó hacia adelante y galopó el camino de vuelta hacia la casa.

Ella se tensó, pero sólo por un minuto. Giró sobre sus talones y se las arregló para caminar penosamente a través de la maleza con sus zapatillas y sus largas faldas y volver a bajar la colina hasta la carretera mientras él alcanzaba la entrada.

Se detuvo frente a ella, y Winter se quedó allí, buscando estúpidamente algo relevante que decir cuando él se inclinó en la silla y cogió una ramita de su pelo caído.

—Estaba pensando que todavía no habías desayunado —dijo él.

—Desayunar sería maravilloso.

La levantó en la silla y ella lo besó. No fue hasta que se había instalado el silencio de nuevo en el bosque cuando finalmente levantó su boca de la de ella. Pero la mente de Winter ya estaba saltando a pensamientos distintos del alimento cuando él apuró al caballo de regreso a la casa.

* * *

Durmió después con ella envuelta en sus brazos. Winter no durmió y finalmente salió de la cama. El sol había tocado las copas de los árboles mientras se quitaba la bata y bajaba a la cocina para lavarse. Le sorprendió, cuando regresó a la habitación para vestirse y lo vio en su pequeña cama, lo profundamente que dormía. Rory dormía sobre su estómago, sosteniendo la cabeza de color ébano en su antebrazo, sus pestañas oscuras como manchas cubriendo la mejilla. Su espalda estaba desnuda de cintura para arriba, donde la colcha se retorcía alrededor de sus caderas. Durmiendo, parecía más joven y más inocente, no el hombre agresivo que la tomó sin abandono.

Para Winter, lo que había comenzado como un beso en un establo entre ella y el heredero de Granbury se había convertido en algo mucho más personal.

No sabía cómo definir lo que había entre ellos o si era simplemente su falta de conocimiento mundano. Pero si el anhelo salvaje en su sangre era alguna prueba contra su corazón, estaba enamorada de un hombre impulsado por una intensidad que, estaba empezando a darse cuenta, era una parte integral y peligrosa de lo que él era.

Quería entenderle, el por qué había vuelto a ella esa mañana, pero siempre estaba un poco más allá de su alcance, como el humo que no podía agarrar.

* * *

Winter recogió los huevos en el patio y atendió a su caballo. Terminó los retoques finales en una cesta que planeaba llevar a Mamá. La llenó con objetos de la huerta, mermelada que la Señora Kincaid le había dado, un nuevo libro que el Padre Flannigan le había dejado prestado la semana pasada. Estaba a mitad de camino a casa de la Señora Smythe cuando oyó ruido de cascos y se volvió para ver a Rory acercarse.

Él tiró de las riendas a su lado, levantando polvo con su parada brusca. Abanicándose delicadamente para apartar la nube de polvo, Winter le sonrió.

—Buenos días, milord. Pensé que habrías vuelto a Granbury Court.

Él estaba sin chaqueta y llevaba la camisa arremangada en los antebrazos, el blanco puro de la tela en contraste con el pelo húmedo y la sombra en la mandíbula. Su irritación era evidente en el tenso control en las riendas. Ella sabía que parte del origen de su irritación tenía que ver con que no estaba acostumbrado a dormir toda la mañana, pero no entendía el resto.

—Deberías haberme despertado antes de salir.

Ella ignoró su humor hosco.

—¿Por qué? Es evidente que necesitabas descanso.

Con líneas dibujadas alrededor de la boca, miró a su alrededor como si tratara de ver a través de la espesa cortina de olmos y árboles para discernir dónde estaban.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Voy a visitar a Mamá. Luego voy a hacer mi ronda para comprobar a algunos de los inquilinos. Suele hacerlo el Padre Flannigan, pero está con tu abuelo.

—Pensé que los inquilinos de Everleigh ya no eran tu responsabilidad.

—El hecho de que ya no viva en mi casa no significa que haya dejado de preocuparme por la gente que vive en estas tierras. —Ella miró su caballo. —Eres bienvenido a unirte a mí. A menos que tengas otra cosa que hacer.

Rory se unió a ella, asombrándose incluso a sí mismo. Se encontró más que un poco complacido al ver que él también la había sorprendido, cuando ella había esperado claramente que declinara la invitación. A media tarde, se le ocurrió que ella le hacía hacer cosas que él nunca esperaría hacer. Permanecer en Granbury era una, a pesar de que tenía sus propias razones para hacerlo. Dejar a su hermana para atender a los invitados de su abuelo era un signo seguro de que sufría alguna dolencia en el cerebro.

Pensar en Winter incesantemente era otra. En realidad, actuando según sus deseos, de hecho algo más, aun así hizo justo todo igual.

Y ahora él la siguió por los alrededores y conoció a muchos de los inquilinos de Everleigh, así como al resto de arrendatarios de Granbury Court mientras comprobaba sus necesidades.

Había conocido a la madre de Winter y a la mujer que la cuidaba. La Señora Smythe le había invitado a entrar a su humilde residencia.

Winter no se avergonzó por la condición de su madre ni de presentársela. Rory se sorprendió de lo increíblemente frágil que era la Señora Ashburn. La Señora Smythe le dijo que había sufrido algún tipo de trastorno algunos años antes, cuando nació Perry. No podía hablar bien y la mayoría de las veces no sabía quién era Winter. Sin embargo, Rory no se sorprendió por la completa devoción de Winter hacia ella.

—La Señorita Winter nos visita todos los días — declaró la Señora Smythe ante el té y los bollos calientes cuando Rory se sentó fuera, con las piernas estiradas frente a él viendo a Winter y su madre pasear del brazo alrededor del jardín.

—Algunos días su madre lo recuerda todo —rememoró la Señora Smythe. —Otros días no puede recordar ni dónde está. Ayuda que somos amigas de la infancia. Winter dejó de traer a Perry aquí hace unas semanas. Las visitas eran demasiado duras para el chico.

—¿Por qué no está Richly ayudando con su cuidado?

—Eso nunca lo haría —dijo la Señora Smythe. —La Señorita Winter cuida de nosotras.

Rory entendía mucho más que la Señora Smythe sobre cómo había estado Winter cuidando de ellas. Pero, de nuevo, mientras estudiaba el perfil de la mujer bajo el ala del sombrero negro, decidió que la Señora Smythe podría no ser tan ignorante de ciertos asuntos como él suponía.

Después de un día entero, Rory no pensó en la vida que tenía fuera de Granbury o sus planes de regresar a ella cuando terminara sus asuntos aquí. O todo el maldito otro mundo que habitaba debajo de la superficie rodeándolo, uno menos agradable y más oscuro que lo que ahora vislumbraba a la luz del día.

Sólo veía a Winter, sólo la sentía en sus brazos, inhalaba el aroma a flores de su cabello mientras se sentaba en la silla frente a él. Pero, cuando sus manos sostuvieron las riendas, también llegó a darse cuenta de que, si Winter lo había traído a estos lugares para ver la vida de estas personas, lo había hecho con un propósito mayor.

Consideró aquel propósito más tarde, cuando regresó a su hogar la noche siguiente.

Hogar.

Los hombres como él no pertenecían a antiguas fincas o meditaban sobre una señorita de ojos oscuros de provincia.

En su interior más profundo, sabía que ella no encajaba en su círculo. Ella estaba tan lejos de todo lo que le era familiar como podría estarlo. Esa cualidad era lo que le atrajo hacia ella y ahora le preocupaba. Eran como la luz de la luna y la luz del sol, que compartían el mismo cielo sólo al anochecer y al amanecer. No la quería vulnerable al ridículo. O que cambiara por él. Sin embargo, extrañamente, sabía que ella encajaba en el mundo de su abuelo aquí en Granbury Court mucho mejor que él.

Entró a caballo en el establo cuando la luna tocaba las copas de los árboles. No todos los invitados se habían ido. El Viejo Ben corrió al encuentro de Rory mientras desmontaba.

—Milord, lo han buscado por todas partes —dijo el Viejo Ben. —Algo terrible está pasando en la casa. Su abuelo…

Rory dio la vuelta sobre sus talones y corrió a lo largo de todo el tramo de patio que conducía a la casa. La puerta voló abierta y un lacayo apareció diciéndole que se le necesitaba en el despacho de Lord Granbury inmediatamente.

Rory se abrió paso entre la multitud de sirvientes e invitados reunidos en el pasillo y fuera de la puerta.

Trevor estaba sentado junto a la cama, con la mano inerte de Lord Granbury estrechada dentro de la suya. Su hermana se sentaba al otro lado junto al Padre Flannigan. Eve se levantó.

—Lord Granbury sucumbió a un ataque al corazón justo antes de la cena —oyó decir al Padre Flannigan.

Oyó las palabras, pero no las comprendía. Trevor se levantó.

—Está muerto, milord. —Él empujó pasando a Rory, dejándole bajar la mirada al rostro ceniciento de su abuelo, sin entender nada cuando su abuelo había estado mejorando.

El Padre Flannigan dijo:

—Su corazón falló, hijo mío.

Qué irónico que Rory hubiera encontrado su propio corazón, mientras el de su abuelo se había detenido, y una espantosa sensación de crueldad lo sacudió ante la injusticia de todo aquello.

No había dicho adiós, ni cualquiera de las otras cientos de cosas que debería haber dicho. No lo había hecho.

—¿Hay que mandar hacer sonar las campanas, milord? —preguntó Smothers.

Con el dolor brotando en su interior, Rory asintió, pidiendo al Padre Flannigan que enviara a todo el mundo lejos de Granbury Court.

—Eve y yo tenemos que estar solos.

Capítulo 16

Winter se situó en la cima de la colina que dominaba el cementerio de la familia de Granbury Court, envolviendo el chal sobre sus hombros para protegerse del frío de la tarde. Sabía que no debía quedarse, pero no era capaz de hacer que sus piernas se alejaran.

La figura solitaria de Rory se perfilaba contra el mármol gris de una cripta. A pesar de todo, se veía espléndido y alto con el abrigo y el sombrero. También parecía solo. Veía su rostro sólo de perfil. Él había estado de pie en el mismo lugar durante una media hora. No lo había visto en tres semanas.

Ella estaba en el establo hablando con el Viejo Ben, cuando su carruaje retumbó por las puertas. Había permanecido oculta en la puerta del granero, observando mientras Rory bajaba los peldaños, salía del patio, y desaparecía en el bosque cerca de la capilla.

La última vez que ella estuvo de pie en esta colina fue cuando Rory había enterrado a su abuelo. A pesar de toda la pompa y circunstancia que había seguido a la muerte de Lord Granbury mientras yacía en su ataúd, el funeral en sí mismo había sido relativamente privado. Rory había estado presente, junto con una docena de personas, incluyendo a su hermana y una niña pequeña junto a Rory que Winter luego supo que era su sobrina. Él había regresado a Londres para una ceremonia de investidura y para hacer lo que fuera que los nobles hacían cuando heredaban sus pequeños reinos con toda su responsabilidad.

Ahora era el nuevo Marqués de Granbury.

Sin querer ser vista, dio un paso atrás y luego se dio la vuelta sólo para detenerse abruptamente.

Trevor estaba de pie delante de ella. Con sombras como manchas debajo de los ojos. Él no había acudido al servicio del funeral privado. Curiosamente, ni siquiera había pensado en él y, por un momento, la culpa la asaltó.

—Vi al Viejo Ben en el establo —dijo él. —Dijo que estabas aquí.

—El Viejo Ben ha estado cuidando de la yegua de la Señora Kincaid este verano. El caballo está por fin lo suficiente sano para que me lo lleve de vuelta.

Winter dio una zancada pasando junto a él, pero Trevor se acercó a ella.

—Camina conmigo a la glorieta junto al lago. Necesito a alguien con quien hablar.

—¿Dónde has estado, Trevor?

Él metió las manos en sus bolsillos. Su chaqueta se abrió sobre su camisa arrugada.

—Me quedé en Londres —dijo. —No es como si mi presencia fuera echada de menos. Camina conmigo.

—Trevor. —Ella tragó un suspiro. —No puedo. El Viejo Ben me está esperando. Tengo que ir a buscar a la yegua. Es tarde.

Le rodeó, yendo hacia el camino de grava que hacía de ordenada frontera alrededor de la finca, pero él se puso frente a ella.

—¿O más bien, simplemente no soy yo a quien quieres aquí de pie hablando contigo?

El comentario la hizo sentir culpable. Winter abrió la boca, pero apenas encontró las palabras para responder.

—¿Por qué dices eso?

—Porque te he estado observando durante diez minutos. Ni siquiera notaste que alguien más estaba detrás de ti, tan concentrada estabas observándole. ¿Por qué lo seguirías a este lugar?

Winter se erizó. Que Trevor la hubiera espiado en un momento vulnerable hizo más que sólo enojarla. Le reveló su propio descuido.

Pero antes de que pudiera pedirle que se hiciera a un lado, supo que, de repente, no estaban solos. Lo supo un instante antes de que los ojos de Trevor se alzaran a un punto por encima de su hombro. Rory estaba allí. Había venido subiendo la colina.

Todo dentro de ella pareció desmoronarse y estaba segura de que sus rodillas colapsarían. Pero no lo hicieron. Se dio la vuelta para saludarle. Era tan alto que tuvo que agacharse debajo de la rama de roble que estaba justo encima de su cabeza. Parecía un completo aristócrata cuando se detuvo delante de ella, el pálido lino de su camisa en contraste con la capa desgastada puesta negligentemente sobre los hombros.

Sus ojos sostenían los de Winter y nunca antes de este momento ella había sentido algo en su interior cambiar y moverse, como un monumental terremoto. Tal vez era la forma en que la miraba. Tal vez era la poderosa química que compartían incluso ahora, mientras estaban uno frente al otro.

Ella se agachó en una breve reverencia.

—Milord.

—Señorita Ashburn.

—No era mi intención entrometerme —se sintió obligada a decir cuando sus ojos se movieron de ella a Trevor. —Estaba en el establo cuando vi su carruaje...

—No lo hizo. Entrometerse —dijo él.

—Por favor, acepte mis condolencias por la muerte de su abuelo —dijo después de un momento. Sintió la creciente tensión entre los tres. —Debería irme. —Ella bajó de nuevo antes de que pudiera detenerse.

¡Dios mío!, ella se encogió, ¿Qué está mal conmigo? Comportándome como la caja sorpresa de un niño.

—Te acompaño al establo —dijo Trevor.

Pero Rory se interpuso entre ellos y la agarró del codo, un gesto posesivo que sintió a través de la capa de la manga. Sobresaltada, Winter dirigió su atención a su brazo. Los dedos de Trevor se envolvieron alrededor del antebrazo de Rory.

Rory aumentó la presión sobre el codo de Winter.

—Eso no es necesario —dijo. —Yo voy a acompañarla al establo.

—Creo que es necesario —dijo Trevor. —¿A menos que sea su intención arruinarla? ¿No ha hecho ya suficiente?

El corazón de Winter golpeó contra sus costillas.

—¡Trevor!

Él apartó su mirada de Rory y la miró fijamente.

—Después de escuchar los rumores que vuelan por aquí, la última persona con la que necesitas ser vista es con él.

Lanzó una mirada implorante a Trevor.

—Por favor. ¿Estás pensando en desafiarlo con pistolas al amanecer? Esto es absurdo.

Rory quitó los dedos de Trevor de su chaqueta.

—Creo que él prefiere espadas.

—¿Quiere saber lo que he estado haciendo en Londres estas últimas semanas, milord? —preguntó Trevor. —Mientras que estuvo haciendo su investigación sobre mí, yo he hecho mi propia investigación sobre usted. Encontré algunos de los papeles privados de Lord Granbury. ¿Quiere saber lo que he descubierto?

—Dígame, Trevor —dijo su primo desapasionadamente.

Winter liberó su codo del agarre de Rory, pero como si caminase por una pared, el brazo la impedía andar entre él y Trevor.

—Dejad esto. Los dos.

Trevor la miró como si fuera a ella a quien tenía que convencer.

—Mató a un hombre cuando tenía quince años, un incidente que fue barrido misteriosamente debajo de la alfombra. Su reputación en Sandhurst era abominable. Tendrían que haberle echado de una patada en el culo mucho antes de que lo expulsaran del cuerpo de dragones por conducta impropia de un oficial.

La furia ardía en las palabras de Trevor mientras continuaba.

—Luego se desvanece durante años. ¿Dónde? ¿En prisión? ¿Dónde más podría ir alguien como él? Sólo para reaparecer milagrosamente justo cuando Lord Granbury está a punto de fallecer. Deshaciéndose del médico. Todo el mundo sabe lo que mi primo trató de hacer y por qué lo hizo. Es la comidilla de Londres. Ahora él es finalmente el Marqués.

Winter contuvo la respiración. Pero Rory se rio, en verdad se rio.

—Todos actos de un canalla desde luego. Pero nunca reclamé ser de clase noble.

—Bastardo. ¡Usted arruinó mi vida! Ni siquiera se preocupaba por él. Y ahora lo tiene todo. Murió preguntando por usted. ¿Y dónde estaba?

Por un horrible momento un tenso silencio llenó el claro.

Rory dio un paso adelante para tomar el codo de Winter y casi no vio a Trevor blandir su puño, pero evadió el golpe más rápido que un rayo.

Un momento antes Trevor estaba de pie; al siguiente yacía de espaldas, aspirando grandes bocanadas de aire con respiraciones rasposas como si estuviera a punto de morir.

Winter no sabía cómo sucedió todo tan rápido.

—¡Trevor! —Se dejó caer de rodillas junto a él, tocándole frenéticamente en busca de huesos rotos. Sorprendentemente, no vio sangre.

Él levantó la cabeza, pero cayó sobre la colchoneta suave de hojas y agujas de pino. Apretó los puños cerrados contra sus ojos como si quisiera contener más que el gemido que siguió. Rory se quedó de pie encima de Trevor, con la cara en blanco a excepción de la contracción de su mandíbula.

Winter nunca había visto a nadie moverse con semejante velocidad letal. No aprendió a luchar así viviendo entre los gitanos.

Había reaccionado de la misma forma que la noche en que le habían disparado, cuando salió de un estado de inconsciencia con la mano envuelta alrededor de su garganta. Un hombre entrenado para luchar, tal vez incluso para matar. Que Trevor todavía respirara hablaba bastante de la profesionalidad de Rory.

—No tenías que pegarle tan fuerte.

Rory se puso en cuclillas, su abrigo plegado alrededor de sus pies mientras colocaba un codo en su rodilla. Enfocó su atención en Trevor.

—¿Le gustaría que envíe a Smothers de vuelta con una camilla, primo?

Trevor bajó las manos y se limpió la nariz.

—Lárguese, primo. —Se colocó en una posición sentada. —El duelo ha terminado. Es sólo cuestión de tiempo antes de que comiencen sus problemas reales. ¿Ha pensado alguien en avisarle de lo que está a punto de caerle encima? Tendrá suerte si conserva Granbury Court. Richly le posee a usted.

Winter apretó su chal, pero no apartó la mirada cuando la mirada de Rory pasó brevemente sobre la de ella.

—Va a oscurecer pronto, Señorita Ashburn —dijo. —Voy a asegurarme de que el Viejo Ben la acompañe de vuelta al pueblo.

Él claramente esperaba que ella se opusiera. No lo hizo.

—No vengas aquí sola de nuevo —advirtió en voz baja. —A menos que quieras pasar la noche. Lo digo en serio.

Miró a Trevor, luego sus anchos hombros se movieron bajo su abrigo, se puso de pie y caminó dando zancadas sobrepasándola.

Tragando el nudo de su garganta, lo vio salir del claro hasta que su alta figura desapareció por el denso follaje. De repente, consciente del frío, volvió su atención a Trevor.

—Por amor de Dios, Trevor Jameson. ¿Qué estabas pensando tratando de golpearle? Podría haberte herido.

Sus dedos se cerraron alrededor de una roca y la lanzó a un árbol.

—Eso debería decirte todo lo que hay que saber sobre su carácter.

—No vuelvas a acusarlo de conspirar para matar a Lord Granbury de nuevo. No te toleraré que mancilles su nombre o el del Padre Flannigan.

—Simplemente repetí lo que se dice.

—Bien, no lo hagas. Si alguien ha sido maltratado aquí, es él. No hay que olvidar que es el hombre a quien alguien de Granbury trató de matar. —Su voz bajó. —Él va a marcar una diferencia aquí, Trevor. Si no se agota primero.

O peor.

—¿Estás enamorada de él?

—No seas absurdo.

Trevor la agarró de la mano, deteniéndola antes de que se levantara.

—Te conoció en una taberna, Winter. Piensa en eso antes de preguntarte si podrías tener aquí un futuro con él.

Ella volvió la cabeza, pero él le alzó la barbilla.

—Lo siento si sueno cruel. No intento serlo. Lo siento, Winter.

¿Porque tenía la intención de obligarla a ver la precaria realidad de sus circunstancias? ¿O porque le había recordado que su estatus social nunca podría ser más de lo que era?

—Sabes que siempre he estado a tu lado —dijo. —Crees eso, ¿verdad? No soy tan ignorante sobre lo que ocurre por aquí como piensas que soy. La gente sigue hablando del baile y preguntando dónde estaba cuando Granbury murió. —Las líneas de su boca se suavizaron. —Te mereces algo mejor de lo que él jamás te ofrecerá, Winter.

En lugar del desprecio que esperaba ver en sus ojos, ella sólo percibió compasión y sabía que no quería hacerle daño con sus palabras.

—De todos modos, ¿dónde has estado? —le preguntó.

Trevor dejó ir su mano y se llevó una rodilla al pecho.

—Lavinia está en Londres —dijo. —Es por eso que permanecí allí. Este lugar ya no es mi hogar.

—No seas ridículo. Te sugiero que hagas las paces con tus circunstancias y le des a tu primo una razón para confiar en ti. —Ella hizo un movimiento con el brazo que abarcaba el claro. —Vives aquí, Trevor. Perteneces aquí como parte de una de las familias más antiguas de Inglaterra. Si dejaras de enfurruñarte, verías que el nuevo Marqués no es para nada como el antiguo.

—Puedes dejar de negarlo ya. Definitivamente tienes una debilidad por mi primo.

Winter estudió a Trevor con un movimiento de cabeza, y simplemente se rindió. Y qué si era verdad, pensó, a punto de enterrar la cabeza en sus manos. Rory la había visto desnuda, la tocó, hizo el amor con ella en numerosas ocasiones en numerosos lugares. ¿Cómo olvida eso una mujer? No podía salir nada de sus sentimientos, pero decirle a Trevor lo que sentía era un poco como confiar en un viejo amigo.

Y se acordó de lo que la Señora Casselberry le dijo una vez sobre Trevor. Se había comprometido con la Señorita Lavinia, señorita. Probablemente porque estaba enamorado de la chica, pensó Winter. Pobre Trevor.

—¿No somos un buen par? —dijo ella.

—¿Enfurruñado? —Él le lanzó la acusación anterior. —¿Es eso lo que he estado haciendo?

—Terriblemente.

Por un momento, ninguno habló.

—¿Te puedes poner en pie? —preguntó. —¿Dónde te duele?

—En mi orgullo. Si tienes en cuenta que ahora estoy sentado en él.

Ella se ofreció a ayudarle a levantarse y él tomó su mano. Trevor la acompañó hasta el establo.

De pronto era como si tuvieran doce años de nuevo y su antigua camaradería volvió cuando Trevor comenzó a recordar los viejos tiempos. Habían pasado tantas horas de su infancia en el lago, nadando y pescando y trepando a los árboles, sólo siendo amigos antes de que él fuese enviado a Eton y Oxford, y la vida había cambiado para ambos.

Él puso su brazo alrededor de ella, preguntándole si todavía recordaba cuando fueron a la feria donde la había besado detrás de la carreta del charlatán. Ella se inclinó hacia él, pero no le dijo que todavía tenía el dibujo que se habían hecho juntos ese día metida en un cajón secreto.

Lo miró y estudió sus facciones, tratando de encontrar un poco de Rory en él, y preguntándose cómo hubiera sido su infancia si el primo mayor de Trevor hubiera estado cerca.

—Podría terminar este absurdo para ti. Podríamos casarnos —dijo Trevor. —Eso resolvería los problemas de ambos.

—No me amas, Trevor. ¿Por qué desearías casarte conmigo?

—De la manera en que yo lo veo, la gente no se casa por amor. Sé que tus ingresos por enseñar en la escuela parroquial no serán suficiente para sostenerte indefinidamente. Tú me amaste una vez.

—¿Qué pasa con Lavinia?

Él frunció el ceño.

—¿Qué pasa con ella?

—Debes pedírselo a ella.

—Te lo estoy pidiendo a ti, Winter.

El Viejo Ben la esperaba al lado del carro, y ella se sintió aliviada al verlo. Había atado la yegua de la Señora Kincaid a la parte trasera.

Al acercarse Winter, el caballo hizo cabriolas con un enérgico baile, tirando de las riendas. Winter pasó la mano por la cruz satinada de la yegua.

—No pensé que volvería a estar bien de nuevo, Señor Brown.

—Puede agradecer a su Señoría por asegurarse de que ella fuera cuidada debidamente, señorita — le informó el mozo de cuadra con orgullo mientras subía al carro. —Él me puso al cargo.

Winter levantó la cara hacia Trevor. Él sostenía un mechón de su pelo, sus ojos pensativos mientras la miraba.

—Nunca debí dejarte marchar hace tantos años.

Pero la había dejado marchar.

La dejó por algo que había querido más de lo que la quiso a ella, pensó, consciente del ligero temblor en su mano, sabiendo que la razón estaba en algún lugar de la gran finca detrás de ella.

—Tengo que irme, Trevor —dijo.

Sus palmas sudorosas se cerraron en su funcional chal gris pizarra que cubría un vestido de algodón negro igualmente útil, y sintió un deseo inoportuno de volver a ser esa mujer que estuvo en el baile.

* * *

En medio de la oscura parte interior del establo, Rory apoyó un hombro contra un refuerzo de madera y vio salir a Winter. Trevor le había dicho algo justo antes de que ella subiera al carro y ahora también la observaba, con los codos apoyados en la valla blanca del corral, sin saber que Rory se encontraba a nueve metros detrás de él.

Entonces Trevor dio la vuelta y se marchó en dirección a la casa con paso largo. Rory abandonó su pose sólo cuando estuvo seguro de que su primo estaba bien y se había ido realmente.

Caminó sobre la paja hacia la puerta, agitando a las yeguas en las casillas a su lado. Se apoyó en el marco de la puerta. Podía ver el carro de Winter en la distancia, un punto en movimiento desvaneciéndose a lo largo del camino de frondoso seto que se retorcía sobre el parque bien cuidado y sus antiguos robles y olmos, un mundo que ahora le pertenecía.

Winter Ashburn también le pertenecía. Pero ella aún no lo sabía.

Incluso desde esta distancia, todavía sentía su presencia, tan palpable que era como si ella hubiera metido las manos dentro de su chaqueta y tocado su palpitante corazón.

Observó hasta que su coche dobló una esquina y desapareció. Después de un momento, se apartó y fue tras la estela de Trevor hacia la casa.

—¡Milord! ¡Milord!

Miró hacia donde venía la voz de Smothers y lo vio jadeando y resoplando como un fuelle subiendo la ladera en dirección al cementerio.

—Pensé que estaba todavía en el cementerio, milord. La Señora Casselberry dijo que había ido allí abajo después de su regreso. Pero no estaba allí, milord.

—No, estoy aquí. ¿Qué pasa Smothers?

—Sí, milord. —Le entregó a Rory una nota. —Esto vino para usted más temprano.

Reconociendo la escritura, Rory desdobló la nota.

—El rufián persuadió de sus intenciones a tres embelesadas criadas, milord, antes de que yo supiera que él estaba aún en la casa. Dijo que usted lo conocía desde el viejo país y se ofendería si no le permitíamos entrar. Lo encontré entreteniendo al personal de la cocina sobre bollos calientes y mermelada, todas las damas soltando risitas ante cada una de sus palabras. —Bajó la voz, como si alguien pudiera oírlos parados a unos noventa abiertos metros de la casa, añadiendo en un tono adecuadamente ofendido. —Sospecho que se embolsó dos cubiertos de plata, milord.

Una esquina de la boca de Rory se inclinó en una sonrisa mientras se metió la nota en el bolsillo de la chaqueta y miró disimuladamente alrededor del patio en busca del hombre en cuestión.

Era uno de los tres hombres con los que Winter lo había visto en la feria de Henley, y que Rory había enviado para vigilar al Barón.

—Sin duda, probablemente lo hizo, Smothers.

* * *

—El Barón Richly lo verá ahora, milord —dijo el mayordomo de Richly a Rory, girando sobre sus talones, esperando obviamente que lo siguiese.

Rory llegó a Everleigh a la mañana siguiente, justo después del desayuno. Lo habían dejado esperando en el vestíbulo durante la última media hora. Siguió al mayordomo a una habitación con paneles oscuros al final de un largo pasillo. No era una habitación agradable, ni estaba abiertamente diseñada con la parafernalia de la riqueza.

Reconoció el juego que Richly jugaba, el desafío que el hombre estaba haciendo al rango y la posición de Rory, la total arrogancia de un hombre que se sentía a salvo y seguro de su poder para intimidar.

Rory pasó junto a los guardias del Barón, sus ojos aterrizando en Richly detrás del escritorio de roble.

—Mi querido Lord Granbury. —Richly se levantó. —Qué agradable verle tan pronto después de su regreso. Mis condolencias por su pérdida. Sin embargo, su abuelo había estado enfermo desde hace bastante tiempo. Su muerte no fue inesperada.

Rory se sentó en la silla que el Barón le ofreció.

—Pero sin duda, la muerte es la única cosa que todos podemos esperar finalmente. ¿No es así, Richly? Puede guardar sus sentimientos mundanos. No estoy aquí por sus condolencias.

Richly se recostó en la silla.

—¿Supongo que entonces está aquí para discutir nuestros acuerdos comerciales? ¿Ha recibido los documentos que mi banco ha enviado para su firma?

—Tengo mi propio acuerdo para presentarle. —Rory sacó el paquete de papeles plegado de su bolsillo y lo arrojó sobre el escritorio. —Estoy deshaciendo todos los contratos entre nuestras dos familias.

Sin moverse para desatar la cuerda que ataba el paquete, el Barón dijo,

—Usted toma nuestros acuerdos comerciales a la ligera, milord. —Ahora su tono era menos agradable. —En mis recientes investigaciones, señor, he descubierto que no tiene activos en ningún banco de Inglaterra. No es dueño de ninguna propiedad. Usted es exactamente como se rumoreaba. Un bribón, milord. Usted no tiene los fondos o los arrendatarios para quitar a Granbury Court la deuda.

Rory mantenía todos sus bienes a nombre de su hermana en un banco de Escocia. Se había asegurado de que nadie supiera dónde guardaba sus fondos hasta que estuviera seguro de cuándo iba a necesitarlos.

Pero lo que de pronto le preocupaba era que, si Richly había sabido de su existencia, meses antes de que él hubiera llegado a Granbury Court, ¿por qué el Barón sólo ahora llevaba a cabo una búsqueda del estado financiero de Rory?

—Dado que usted no ha cumplido el contrato matrimonial, entonces espero que entregue los veinte mil acres que me debe.

Rory contempló a Richly.

—Todas maniobras legales muy honradas. ¿Es así como robó Everleigh?

—Ah. —Richly asintió con la cabeza como si fuera un prudente sabio. —Entonces los rumores acerca de usted y mi sobrina son ciertos. Me preguntaba qué lo traería finalmente frente a mí. Ahora puedo ver que he cometido un error de bulto al suponer que era Granbury Court lo que le trajo aquí.

Richly cruzó las piernas y dejó que toda la fuerza de su atención se asentara sobre Rory.

—¿Ha disfrutado jodiéndola, Granbury?

Rory nunca había sido más consciente de la sangre corriendo por sus venas, el rugido en sus oídos, el impulso de matar a un hombre. Cuando la satisfacción del Barón llegó a sus ojos, el hombre no tenía ni idea de lo cerca que estaba de morir.

—Ya veo, es todo lo que puede hacer para no desgarrarme la garganta —dijo Richly, sintiendo placer al reconocer que Rory sabía la verdad sobre lo que el Barón había hecho a Winter. —Francamente, no puede importarme menos lo que hace mi sobrina con ella misma y con quién. Ella y yo llegamos a un entendimiento acerca de nuestras... relaciones familiares años atrás. Pero si usted piensa proponerle matrimonio —el Barón se rio entre dientes, como divertido por la idea, —ya puedo decirle cuál será su respuesta.

—Sabe mucho de alguien que no le importa —Rory respondió, su sangre helada en sus venas.

—Mi sobrina tiene veintiún años —contestó Richly. —Pero no es tan independiente de mí como podría haberle hecho creer. Usted comprenderá muy pronto que es una pequeña perra retorcida, bastante experta en conseguir lo que quiere. Tiene a todo el pueblo envuelto alrededor de su dedo y hace cumplir sus órdenes. Y veo que eso también incluye engañarle a usted, para que pelee sus batallas en su lugar. ¿Va a matarme por ella?

Rory se puso en pie. Detrás de él, escuchó a los dos hombres removerse. Sin volverse, advirtió,

—Le prometo que, si cualquiera de sus dos matones hace un movimiento hacia mí, será su último movimiento. Dígales que se retiren. Ahora.

La mirada del Barón parpadeó con inquietud a la puerta, y los hombres se recostaron contra la pared. La malicia en los pequeños ojos oscuros del Barón eclipsó a la prudencia.

—Si la quiere, milord, puede tenerla. Por el precio de los veinte mil acres que tengo arrendados. —Abrió los brazos. —Granbury Court todavía está rodeada de diez mil acres vinculados a su patrimonio que nadie puede tocar. Y, por supuesto, —se relajó en la silla, como si creyera su golpe de efecto completado, —todavía mantiene la mansión de piedras desmoronadas donde actualmente reside.

—Todavía tengo todo.

—Pero ¿por cuánto tiempo?

Rory se inclinó apoyando las manos sobre el escritorio.

—Voy a ofrecerle diez mil acres, pagar la hipoteca que mantiene sobre el resto de mi propiedad, y lo recompensaré por sus cultivos durante los próximos cinco años, según los términos de su contrato de arrendamiento —dijo, la creciente necesidad de proteger a Winter dirigiendo sus acciones, y al infierno con las consecuencias. —A cambio, me transferirá con su firma la tutela de la custodia de su hermano y de su madre.

Richly se sentó en la silla como si fuera a evaluar lo que se había perdido en su “cuidadosa” investigación de Rory.

—No tiene tantos fondos.

—No en sus bancos. Y si me salgo con la mía nadie más lo hará tampoco.

—¿Es una amenaza?

Con una voz carente de emoción, Rory dijo,

—No soy una chica de dieciséis años, sin recursos ni medios. No hay nada que usted puede lanzarme que no pueda devolver más fuerte —dijo en el más bajo de los tonos. —Coja mi propuesta o la única tierra de Granbury que verá alguna vez será la de fuera de sus ventanas.

Richly se puso en pie.

—Voy a considerar su oferta. Del mismo modo que usted una vez consideró la mía, milord.

—Sí, haga eso, Barón. Y si alguna vez anda cerca de su sobrina de nuevo o le hace daño de alguna manera, pregúntese primero —la voz de Rory bajó, —¿cuánto tiempo tarda un hombre en desangrarse con la garganta cortada?

Los colores de Richly se ensombrecieron.

—Sólo me dará los otros diez mil acres en el momento oportuno, Granbury. No tengo duda de que va a volver.

Pero Rory ya estaba saliendo de la habitación.

Capítulo 17

Rory hizo un desvío alrededor de la ciudad, evitando deliberadamente ser visto por los lugareños. Rodeó el borde del bosque. A un kilómetro y medio fuera de la aldea vislumbró el resplandor de un fuego para cocinar.

Rory no llevaba chaqueta. El día había sido excesivamente cálido y dio la bienvenida al aire nocturno más fresco contra a su rostro. Había esperado hasta la noche para venir aquí. Su caballo levantó polvo. El suelo estaba reseco y con necesidad de lluvia. Las breves tempestades de junio no habían sido suficientes. Era extraño que ahora pudiera mirar al cielo y pensar sólo en los cultivos de su tierra. Un momento después, vio la vardo, la carreta gitana de los Romaníes, bajo los árboles. Un hombre estaba en el campamento sentado al lado del fuego. Vestido con pantalones de seda negra gastados, una camisa blanca de cuello abierto con mangas abullonadas, y una chaqueta de terciopelo carmesí, el hombre se puso de pie cuando Rory entró en el campamento.

Rory había trabajado con Restell Ryder de forma intermitente durante años. Aunque no desde que Ryder estuvo trabajando en El Cairo en el año setenta y cinco. Por casualidad estaba justo en Londres el mes pasado, y Ware lo había aprovechado para su servicio.

—He recibido tu mensaje ayer —dijo Rory.

—Hubo un robo fuera de la ciudad hace dos días —dijo Kestell. —El culpable no era ni el sheriff ni tu primo. Tenía hombres tras los dos.

—¿Un forastero?

Restell tomó el bozal por el mango y pasó la mano por el caballo.

—La pareja robada dijo que uno de ellos era una mujer con el pelo oscuro. Ambos estaban enmascarados.

—Pero no lo suficiente para ocultar el color del cabello de la mujer. —Rory miró hacia otro lado, considerándolo y frunció el ceño. —¿Has encontrado dónde se reúne la gente del pueblo?

—Este lugar ha estado tranquilo como una iglesia durante semanas.

—El Barón no va a ninguna parte sin que le sigan —dijo Rory. —Especialmente no se acerca a la Señorita Ashburn.

—Alguien ya está en Everleigh vigilando sus movimientos.

Rory miró alrededor del claro.

—No creo que vayamos a tener ningún problema con los aldeanos, pero te sugiero que continúes manteniéndote fuera de vista. A menos, por supuesto, si alguien está invadiendo mi propiedad. Entonces tienes mi permiso para traerle, a él o a ella, ante mí.

—¿Es cierto entonces? ¿Tu hermana va a volver para quedarse por un tiempo?

Rory entornó los ojos y se recostó en la silla.

—Creo que habías aprendido la lección la última vez que la viste.

Restell rio y soltó el bozal cuando Rory giró el caballo para alejarse.

* * *

Fue la luz de la luna en su rostro lo que despertó a Winter de un profundo sueño. Eso, y el cuerpo caliente haciendo cuchara contra su espalda. Abrió los ojos hacia la ventana. Un pálido resplandor invadía su dormitorio. Se recostó de espaldas. Rory yacía a su lado, su oscura cabeza compartiendo la almohada sólo a pulgadas de distancia de ella. Tenía los ojos cerrados.

No lo había oído entrar en la habitación y no sabía cuánto tiempo llevaba en su cama. Trató de alejarse para así poder volverse sobre su costado en la cama abarrotada, pero se encontró arrastrada contra él. Rory abrió los ojos.

Estirada tensa contra la solidez de su cuerpo, con su excitación insinuándose en su cadera y el deseo explícito en sus ojos, él la necesitaba, ella se dio cuenta, tal vez en la misma forma en que ella lo necesitaba a él.

Sus dedos envolvieron en el pelo de ella y apretó los labios contra el pulso de su garganta.

—Te he echado de menos.

—No creí que fueras a venir aquí de nuevo —dijo ella en voz baja.

Alisó el pelo de su cara y la besó y ella sintió su respuesta contra la boca.

—Ahora estoy aquí.

Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello.

—Lo siento mucho por todo lo que ha sucedido. Yo quería tanto ir a verte.

Bajó la cabeza y la besó.

—Shh —dijo en su boca. Cuando ella respondió, su boca saqueó apasionadamente la de ella.

Cuando finalmente se apartó, ella deslizó sus dedos del pie a lo largo de la pantorrilla de él.

—¿Cómo es que puedes entrar en esta casa cuando me preocupo de cerrarla muy bien?

—Las puertas cerradas son irrelevantes —dijo simplemente, aunque su mirada carecía de simplicidad mientras se movía sobre ella. —Sobre todo cuando me mantienen lejos de ti.

El silencio de la habitación les rodeaba como consuelo aterciopelado. El aire de verano olía a los lirios del jardín debajo de la ventana y al aroma a clavo de olor de su cabello.

Sus dedos se entrelazaron con los de ella, presionándolos contra el colchón. Ella aceptó su peso. Él se acomodó entre sus piernas. Entonces tomó su boca para otro beso largo y duro. Su mano acarició la cintura y la curva de sus caderas, explorando la delicada zona interior de sus muslos y ella lo miró a los ojos, su brillante fuego desenmascarado por debajo de la gruesa franja de sus pestañas. Él empujó en su interior, donde ella quería que estuviera. Y entonces él fue parte de ella.

Ella deslizó sus dedos a través de la maraña de su pelo rizado. Con la respiración áspera en su oído, él le hizo el amor. Los ojos de Winter se cerraron. Pronto sus dudas se convirtieron en tan irrelevante como puertas cerradas, incluso aquellas que estaban encerradas en su corazón. Y cuando se despertó por la mañana, la pálida luz del sol había sustituido a los rayos de luna en su dormitorio y una ardilla parlanchina se sentaba fuera de la ventana. Los ojos de Rory estaban abiertos y observándola.

Ella le sonrió.

—¿Por qué ni una sola vez en tu vida visitaste Granbury Court? —preguntó, quitándole un mechón de pelo de la frente.

Durante un largo rato no dijo nada. Entonces la sorprendió respondiendo.

—Porque mi abuelo desheredó a mi padre por deshonrarlo. Porque nos odiaba a mi hermana y a mí por lo Romaní en nuestras venas. O al menos yo pensaba que lo hacía. El hombre era demasiado orgulloso para incluso escribir una maldita carta y explicarse o a sus acciones. Está muerto y todavía me confunde como la mierda. Tú me confundes como la mierda. —Su mirada la rodeó. —Cásate conmigo, Winter.

Ella lo miró fijamente, su corazón latiendo tan fuerte que pensaba que seguramente él podía oírlo. El miedo se alzó de nuevo como un dragón de siete cabezas que se negaba a morir.

Se sentó, derramando su cabello sobre su hombro.

—No puedo.

—Sé que el Barón tiene la custodia legal de tu familia, Winter. Encontraremos una manera de protegerlos.

—¿Has ido a verle? —Ante su silencio, ella apretó la mandíbula y miró hacia otro lado. —¿Me acusó de manipularte? —le exigió saber, volviendo de nuevo su mirada a él. —Debe de haberte dicho cosas espantosas.

—No me importa lo que dijo.

—Lo odio. Realmente lo hago. Si yo fuera un hombre... él nunca me habría robado Everleigh. Hubiera… —Los pensamientos más negros congelaron sus palabras.

—No lo puedes matar —dijo Rory en voz baja, —y no lo puedo matar por ti.

—Él puede hacerte daño. Es el responsable de tratar de matarte.

—Yo no sé si lo es. ¿Tienes pruebas? ¿Qué iba a ganar?

—El control sobre Trevor. Si alguna vez supiera sobre nosotros... De verdad, Rory, si hubieras pensado la propuesta hasta su conclusión, sabrías que sólo mi pasado me impide ser una novia adecuada para un Marqués. —Ella tomó su rostro entre sus manos. —¿Por qué no puedes simplemente estar satisfecho con lo que tenemos?

—Porque quiero más. Más que esto. Necesito una novia.

—¿Cómo es posible que consideres casarte conmigo?

La miró.

—Maldición, no lo sé. Tal vez me gustas. Tal vez eres conveniente y me estás salvado de tener que aguantar a todas esas madres chillando y a sus hijas cargando contra la puerta de mi casa. Cristo, ¿por qué se casa la gente?

Él salió de la cama. Su rápido cambio de comportamiento casi la deja muda. A pesar de conocer muchos de sus estados de ánimo, nunca había visto este.

—Crees que me estás protegiendo. —Su voz era un susurro. —No lo haces. Él va a encontrar una manera de destruirte a través de mí.

Rory se encogió de hombros, con los pantalones ya puestos.

—¿Dónde estabas hace dos noches?

Confundida por la pregunta, ella respondió:

—Aquí.

—¿Sabías que hubo un robo en la carretera fuera de la ciudad? Dime que lo hiciste, Winter, y me dirás quién está involucrado.

Ella se levantó y enrolló la sábana a su alrededor.

—No mantendría en secreto algo así.

—Entonces organiza una reunión entre el líder de tu gente y yo —dijo mientras se encogía los hombros bajo su camisa. —Es tiempo de que tengamos una adecuada discusión sobre nuestros futuros combinados.

—¿Una reunión? —Apenas podía responder. —¿Así puedes lanzar más acusaciones y llevar adelante tus amenazas?

—Quiero que los crímenes se detengan. ¿Es Derwood a quien tengo que acudir? —Su mirada de plata viva desafiaba a su silencio. Él arqueó una ceja. —Y pensé que habíamos dejado atrás las mentiras entre nosotros y empezábamos a confiar.

Ella pasó a su lado para abrir la puerta de la habitación, pero él la agarró por la muñeca. Winter bajó la mirada hacia los dedos y tiró suavemente quedándose frente a él.

—Esto es importante para mí, Winter.

—Dios, —levantó la mirada hacia el techo, —estoy en la cama con el enemigo. ¿Sabes en lo que me convierte eso?

—¿En inteligente?

Winter arrancó la mano de su agarre.

—Búrlate de mí todo lo que quieras. Pero eso me hace una colaboradora. ¡Una espía! Preferiría ser la ladrona más baja y ser arrojada a los cerdos que ser una espía.

—Cristo, Winter. ¿No hay nada en lo que no seas apasionada?

—Deberías irte ahora. —Ella abrió la puerta.

Él la cerró de golpe en su cara. Luego colocó sus manos contra la puerta atrapándola entre sus brazos. No tenía que tocarla para que ella sintiera su ira. La amenaza la hizo mirarlo directamente a la cara.

—¿No quieres conocer la propuesta que te hago?

—No me puedes pedir que los traicione por ti. No puedes.

Las palabras desaparecieron a medida que fueron pronunciadas, cayendo como un silencioso eco bajo un violento atropello de sensaciones: el ritmo constante del corazón de Rory contra su oído, sus brazos cálidos y fuertes alrededor de ella, sus emociones en conflicto cada vez que él estaba tan cerca. Sintió que el cuerpo de Rory se tensaba.

—Muy bien, Winter. No voy a pedírtelo otra vez. —Se apartó de la puerta y se acercó a la cama donde comenzó a vestirse.

Él no entendía. El hecho de que tuviera todo el derecho a preguntar, partió el corazón de Winter en dos. Pero ella necesitaba a esas personas. Ellos la habían amado y habían cuidado de su familia cuando no tenía a nadie. ¿Cómo ajustaba su necesidad de hacer lo correcto con la protección de las personas que amaba?

—¿Cuál es la propuesta? —preguntó en voz baja.

—No puedo reconstruir Granbury Court solo. Necesito a este pueblo. Necesito arrendatarios.

Ella sacudió la cabeza preguntándose si se daba cuenta de lo que estaba sugiriendo.

—El Barón posee el contrato de arrendamiento de la mayor parte de tu tierra. Tendrías que romperlos para reconstruir las granjas. Mi tío te ataría a los tribunales durante años y te arruinaría. Nadie tiene esa clase de riqueza.

—¿Por qué no dejas que yo me preocupe por el Barón?

Examinó sus ojos, en busca de cualquier indicio que le dijera que esto era algún tipo de truco. Rory estaba a punto de hacer lo que ella había esperado y temido al mismo tiempo. Estaba a punto de enredarse en la política de Granbury. Debía tener una fortuna considerable, entonces, para librar una guerra. Winter no sabía si lo hacía por mantener el respeto por Granbury Court y el legado transmitido por su abuelo, o por venganza contra el Barón por lo que le hizo al abuelo de Rory y, posiblemente, porque creía que el Barón era el hombre que estaba detrás del ataque en su contra.

Pero a pesar de todo su valor, Rory Jameson estaba solo. Sólo sabía que, si él estaba dando la cara en una situación precaria, ella no podría hacer menos.

—Puedes prometerles la luna y no cambiará nada si no confían en ti. Jura que me dejarás hablar con ellos primero. Y entonces buscaré un lugar para que te encuentres con los que quieran escuchar lo que tienes que decir.

—Lo juro, Winter.

* * *

Cuatro noches después, Winter tiró de las riendas a las afueras de la antigua iglesia vacía que estaba en el borde meridional de la propiedad Granbury. El viento le sacudió el pelo. Levantó la mirada hacia el cielo, esperando la lluvia. Los jardines estaban muy secos y las cosechas necesitaban agua.

Sujetó las bridas de la yegua que había tomado prestada de la Señora Kincaid y se acercó a la estructura apenas visible a través de los robles. Incluso por encima del viento, Winter podía oír voces procedentes de la cámara subterránea al otro lado del antiguo patio. Ató su caballo cerca de los robles.

El guardia que permanecía fuera de la escalera la vio mientras se acercaba.

—Señorita Winter. —Su voz juvenil se quebró mientras se quitaba la gorra. —¿Qué está haciendo aquí?

—¿Está el sheriff dentro con los demás?

El joven se hizo a un lado.

—Sí, m’dam.

Descendiendo por una escalera con liquen incrustado, Winter siguió el sonido de las voces exaltadas. La luz de una antorcha iluminaba la estrecha cámara. Dos docenas de hombres estaban en el interior. Cuando entró, la sala quedó en silencio.

—Yo soy la que convocó esta reunión —dijo.

Winter miró a su alrededor, a todas las caras curtidas, mientras las voces se elevaban con preocupación. Conocía a cada hombre presente. Confiaban en ella. Les recordó esa confianza antes de lanzarse a plantear las razones por las que había organizado esta reunión. Cuando terminó, escuchó más murmullos de desacuerdo.

—Los ricachones han pasado siglos lanzándose flechas unos a otros —dijo alguien. Otras voces expresaron su acuerdo. —No es asunto nuestro. Si están peleando entre ellos, entonces no están peleando con nosotros. Dejemos que se destruyan entre sí.

—Si piensan reanudar las actividades a lo largo de estos caminos, él cazará a la mayoría —les dijo. —Convoqué esta reunión porque quiero darles una oportunidad de ir en la dirección que él está dispuesto a ofrecer. Basta con escuchar lo que tiene que proponer.

Se encontró con un silencio ensordecedor.

—¿Y si no lo hacemos? ¿Entonces, qué? —otro exigió. —Ninguno de nosotros está libre de culpa por algún delito, muchacha. Incluyéndola.

Cuando los hombres comenzaron a levantarse de sus asientos, Winter alzó la voz por encima del creciente alboroto.

—Lord Granbury está en condiciones de ayudar a esta comunidad.

—¿Porque él lo dice, muchacha? —dijo en voz baja el sheriff.

—Sí. Porque él lo dijo y porque creo que puede.

—¿Qué hizo el último Lord? —preguntó Derwood. —La gente consiguió que sus rentas fueran incrementadas tres veces. La mayoría de nosotros no posee nada. Nadie sabe quién es este ricachón.

Ella apretó el puño contra su pecho.

—Confío en él para mantener su palabra.

El sheriff Derwood se levantó de la mesa de caballete de madera en la parte delantera de la sala. La llama de una vela sobre la mesa acentuaba su ceño fruncido.

—No debería haberle hablado sobre nosotros, Winter.

—No les hará daño. —Él lo había prometido, quería gritarles a todos ellos.

—Él fue quien mató a Whitey —respondió uno de los arrendatarios de Everleigh.

—Y amenazó con colgarnos a todos —dijo alguien más.

—Si Lord Granbury no hubiera estado armado cuando fue atacado, ahora sería él quien estaría muerto. —Winter habló con cada uno de ellos, intimidando a algunos, animando a otros a enfadarse. Sólo sabía que los estaba perdiendo. —Quien le atacó intentaba matarle. Desafío a cualquiera de ustedes a que me diga que un hombre no tiene derecho a defenderse.

Para su desesperación, cada uno de ellos comenzó a enfilar hacia la salida de la habitación. De repente, los hombres se detuvieron y, como un solo cuerpo, comenzaron lentamente a volver a la habitación. Súbitamente, Rory dio un paso por debajo de la puerta de arco bajo.

Winter apenas retuvo el grito de asombro en su pecho. La luz rebotaba en su pelo oscuro. Vestía suéter marinero negro, pantalón negro y botas de cuero negro opacas, como para no reflejar ni un brillo. Claramente sabía cómo vestirse como un ladrón en la noche. La incredulidad recorrió su alma. Él la había seguido.

La siguió cuando había dicho que no lo haría.

Él le echó un vistazo antes de mirar a los hombres de pie cerca de los muros de piedra, y luego se decidió por el sheriff.

—Entonces, ¿ustedes son toda mi audiencia?

Los ojos del sheriff se estrecharon sobre ella.

—¿Tenemos alguna opción?

—La vida está llena de opciones. —Rory se movió cerca de Winter. Su calor la quemó a través de la capa para asentarse en su vientre. —¿Robo, saqueo, lucho, no hago nada y dejo que otros peleen por mí? ¿Dejo de esconderme en las sombras? No necesito decirle a lo que me refiero. ¿Estoy hablando con el cerebro o con la fuerza bruta de su pequeña alegre banda de ladrones y agitadores?

El color se intensificó en la cara del sheriff Derwood. Su voz vaciló, pero sólo durante el segundo que se tardó en decir,

—Soy un oficial de la comarca.

Winter intentó dar un paso entre ellos, pero los dos hombres la bloquearon con sus brazos.

—Esto no es lo que acordamos hablar —dijo ella.

Rory ni siquiera la había mirado. Pero su mano sostenía su brazo.

—Algunos de ustedes puede que todavía no sepan quién soy. Soy Rory Jameson, Lord Granbury. Esta comarca es mi nuevo hogar. No es lo que yo quería, pero sin embargo es lo que tengo. Voy a residir aquí durante algún tiempo. Algunos de ustedes también saben que mi primer día en Granbury no fue uno de los mejores.

Un hombre de delante señaló a Winter.

—¿Es esto para lo que lo ha traído aquí?

—No tengo ninguna necesidad de presentar cargos contra la mayoría de ustedes —dijo Rory. —Estoy interesado en encontrar a dos hombres. Creo que ustedes saben quién es al menos uno de ellos. Montaba una yegua gris y se apellida Stronghold. Puede ser el responsable de un robo hace unos días en estos caminos. Quiero que ambos hombres me sean entregados. A cambio, estoy interesado en reconstruir lo que nos pertenece a todos nosotros.

El sheriff Derwood sonrió de repente.

—Tiene pelotas para venir aquí, milord. Le concederé eso. Incluso si es usted un insensato. —A Winter le dijo: —No debería haber confiado en que un ricachón mantuviera su palabra.

—Ella no es responsable de guiarme aquí...

—Una mierda que no lo es, milord —murmuró alguien en la parte de atrás.

—Discúlpeme, milord —un tipo hosco a la izquierda de Winter respondió, —pero ¿qué espera que hagamos?

—Necesito hombres para reconstruir lo que antes solía ser Granbury Court. Necesito albañiles, carpinteros, y, finalmente, arrendatarios para cultivar las tierras. Necesito gente que esté dispuesta a trabajar por un salario y por una participación en lo que tengo que ofrecer.

—¿Una promesa de dinero? —preguntó el mismo tipo hosco. —No hay uno de nosotros que no haya oído ya esa promesa o al que no se le deba algo por parte del viejo Marqués.

La mirada de Rory encontró al hombre directamente y sin vacilación.

—Si alguien duda de mis intenciones o de que pueda pagar por sus servicios —dejó caer una bolsa de monedas en un banco de piedra, —esto es un comienzo. Una gran suma está a punto de ser depositada en un banco de Bisham, así como en Henley, High Wycombe, y Londres. Cualquier persona que trabaje las tierras Granbury va a trabajar duro, pero encontrará una buena vida que vivir. Pueden hacer correr la voz entre sus amigos.

—¿Qué tiene que decir Richly acerca de que usted le quite sus tierras? —preguntó alguien.

—Usted está equivocado. Él está en mis tierras. —Rory movió su atención al rostro de cada hombre mientras tomaba el brazo de Winter. —Piensen en sus opciones, señores. O pueden encontrar su maldito camino a Tyburn sin la ayuda del Barón.

En la sala se instaló un profundo silencio.

—¿Qué pasa con la Señorita Winter?

—Ella ya no es asunto suyo, caballeros. Ahora les deseo a cada uno de ustedes buenas noches.

Sin preguntarle, la empujó afuera. A Winter le dolía la mandíbula por el esfuerzo de contener su ira. Una mezcla de árboles azotados por el viento agitaba el aire como un caldero, encajando con su estado de ánimo cuando pasó junto a él y montó su caballo. Él la alcanzó en el camino, y cabalgaron hacia su casa en silencio.

En su casa, el perro saludó su llegada, distrayendo a Rory mientras calmaba a su agitado caballo. Winter ya había desmontado cuando el entró en el establo.

—¿Vas a hablar conmigo? — preguntó él finalmente.

—No quieres escuchar lo que tengo que decirte.

Ella pasó por delante de él y corrió por el patio iluminado por la luna hasta la puerta. Su mano buscó en su bolsillo la llave mientras le oía decir su nombre. Metió la llave en la cerradura y abrió la puerta.

—Winter, espera.

Podía oír sus pasos detrás de ella, sonido que la abrasaba de pánico. Empujó su hombro contra la puerta y la cerró de golpe en su cara, dejando caer el pestillo al ver moverse el picaporte.

—Maldita sea, Winter.

Una humedad se deslizó sobre sus mejillas y la limpió con la palma de su mano mientras se apartaba de la puerta.

—¡Yo confié en ti!

Sin encender una lámpara, Winter subió corriendo a la habitación de su hermano, que daba al patio del establo. Había dejado la ventana abierta para que entrara el aire de verano. Permaneció de pie a un lado y miró hacia el patio.

Rory estaba apoyado contra la valla blanca, mirando a la casa, frotándose los nudillos de una mano como si se los hubiera herido con la puerta. Ella apretó la espalda contra la pared y se deslizó lentamente hacia el suelo debajo de la ventana, levantando las rodillas contra su pecho. Él la había usado.

Su resentimiento era tan feroz y enceguecedor que no veía nada más que ese atropello, ni siquiera que algunos de los hombres habían respondido y parecían dar la bienvenida a sus ideas. Porque su ira brotaba de una más profunda y negra desesperación. Él había violentado su confianza. La había violentado. Violado.

Presionó sus manos contra su cabeza. ¿Quién volvería a confiar en ella en esta comarca?

* * *

—¿Qué está haciendo aquí? —Trevor se detuvo en la puerta.

Rory se sentaba tumbado en una butaca frente al fuego en las habitaciones de Trevor, con las botas cruzadas en los tobillos, las manos ahuecando un vaso de coñac. La hora era tardía. Ninguna cantidad de bebida templaba su actual estado de ánimo.

Miró a Trevor.

—Esperándole.

Trevor se quitó los guantes y los dejó en la mesilla de bronce dorado.

—Usted acaba malditamente de engañar a uno de los hombres más acaudalados de Inglaterra esta noche. Había treinta invitados en esa cena en su honor...

—¿Y lo hicieron? —Rory levantó su copa como si estuviera brindando. —¿Honrarme? —Tomó un sorbo de la bebida, saboreando la quemazón.

—Le dije a Richly que usted se fue hoy a Henley por negocios y no logró volver debido a la rotura de un eje del carruaje.

Rory se inclinó hacia delante en la butaca.

—Richly puede joderse a sí mismo. No necesito que usted mienta en mi nombre. Él sabía que yo no estaría allí esta noche.

—¿Se ha parado a pensar lo que sus acciones podrían significar para Granbury Court? Puede no preocuparse por lo que le pasa a usted mismo, pero a mí me importa lo que le sucede a esta finca y a mi propio nombre.

Rory arrastró un puñado de carpetas desde el otro lado de la silla y los tiró en el suelo. Se deslizaron por la alfombra burdeos, derramando planes financieros, diseños y variaciones de planos sobre el suelo. Rory los había encontrado en el estudio de Trevor junto con papeles de cultivos rentables y animales de labranza.

—¿Es usted el que hizo la investigación que hay en esas carpetas?

La mandíbula de Trevor se apretó.

—Debería haber sabido puñeteramente bien que nada de lo que tengo en esta casa es sagrado.

Rory apoyó los codos en las rodillas.

—¿Cómo puedo aplicar la mitad de lo que he leído en esas carpetas?

El acaloramiento dejó el cuerpo de Trevor.

—¿Está interesado en mis ideas?

—No las entiendo todas, pero comprendo la diferencia entre beneficio y bancarrota. ¿Por qué no habló nunca con Granbury sobre sus ideas?

—Lo hice —dijo Trevor. —O sea, que lo intenté. Pero tenemos gente que maneja este tipo de cosas. Abogados, gestores inmobiliarios, banqueros, y son de la vieja escuela. Nada de lo que he propuesto es barato de implementar. Después de que se hipotecó la tierra, nunca hubiéramos encontrado a nadie para invertir el capital.

—Si se pudieran aplicar sus ideas, ¿cuáles son las probabilidades de que esta finca se vuelva rentable de nuevo?

—Usted entiende que la parte vinculada de la finca no puede ser confiscada, ni siquiera por falta de pago de los impuestos. No importa qué pase, usted todavía tendría esta casa y el terreno sobre el que se asienta.

Rory entendía las leyes de vinculación como concesión por el privilegio del título que ahora llevaba. También comprendía que, sin los medios para apoyar el precioso legado de su abuelo, la herencia lo dejaría seco, y, al final, seguiría perdiéndolo todo. Granbury necesitaba arrendatarios y granjas reconstruidas. Él necesitaba un plan.

—Esta casa no es buena para ninguno de nosotros si no tenemos los ingresos para cubrir siquiera sus gastos diarios. El centenar de personas que trabajan por un salario en Granbury Court podrían ser las únicas que no pasen hambre.

Trevor se hundió en la silla frente a Rory. Sus ojos fueron a las carpetas en el suelo.

—Está la pesca en el río. Una vez era una empresa rentable. Nuestros caballos son algunos de los mejores del país y en algunos años más, tendremos la oportunidad de ganar enormes premios en Ascot y Manning Downs. ¿La tierra? Necesitamos arrendatarios que cultiven la tierra y nos paguen el alquiler, lo que requiere la reconstrucción de las granjas. Todo lo cual todavía lleva tiempo y un enorme capital. Repito, no vamos a encontrar un banco que nos preste.

—Si yo ofrezco cincuenta mil, ¿sería suficiente para comenzar?

—Cincuenta mil. —Trevor se desplomó en la silla dirigiendo una dura mirada a Rory. —Nunca pasó un solo día en ninguna prisión, ¿verdad?

También Rory se echó hacia atrás y cruzó los tobillos.

—No.

—Cincuenta mil. —Sobre sus dedos cruzados, Trevor contempló a Rory con excitación nerviosa brillando en sus ojos. Por primera vez desde que conoció a su primo más joven, Rory vio sonreír al hombre. —Su Señoría hipotecó este lugar hasta la arriba. —Trevor consideró el resto, como si estuviera calculando mentalmente. —Treinta mil para empezar. Eso no incluye los impuestos de transmisión pendientes de pago. Cincuenta mil es un sólido comienzo. Lo suficiente como para eludir temporalmente al Barón.

Rory habría dado hasta su sangre para ver que el Barón no consiguiera ni una pulgada cuadrada de esta finca. Por un instante, miró dentro de su vaso.

—No está haciendo todo esto para evitar que nuestros sirvientes pasen hambre.

Rory retorció la boca en algo que no era del todo una sonrisa.

—Me han dicho que las tierras de Granbury han estado en nuestra familia desde hace cuatrocientos años. Quizás soy un poco sentimental y quiero salvar lo que tengo.

—Nunca creí que se quedaría después de que Su Señoría falleciera.

Rory se puso en pie.

—Mis objetivos han cambiado.

—¿Está enamorado de ella? —preguntó Trevor.

Rory fijó la mirada en el rostro de su primo. Luego inclinó el vaso, bebió lo último del coñac, y dejó el vaso sin responder.

—Pagar las deudas. Disolver los contratos. A partir de ahora, me ocupo de Richly.

Dio las buenas noches y caminó entre generaciones pasadas de Jameson hacia sus propias recámaras en el ala principal de la casa.

Smothers se había nombrado a sí mismo sirviente personal de Rory, apareciendo cada mañana al amanecer y cada noche antes de acostarse con el oporto y el queso mientras ayudaba a Rory a vestirse para acostarse. Incapaz de rechazar la meticulosa devoción del hombre por la rutina, Rory no se había quejado. Pero esta noche despidió a Smothers.

Parado frente a la ventana en mangas de camisa, con los tirantes colgando sobre sus pantalones, metió las manos en los bolsillos y se quedó mirando la luna llena brillando sobre Granbury Court.

¿Estaba enamorado?

No sabía nada del amor. Tal sentimiento fue definido por poetas que aullaban a la luna con sonetos de amor desamparado en el cerebro. Sin embargo, aquí estaba, pareciendo que quería creer en algo que podría no existir y preguntándose si este era el lugar donde pertenecía.

De hecho, podría no saber nada del amor, pero sabía del anhelo, el anhelo de pertenecer a alguna parte.

Apartó la vista de la ventana. Y en ese momento, supo que no podía volver al mundo solitario que había construido los últimos diez años.

Su mirada se posó sobre la mesa en la que había cenado y en la hoja de papel doblada al lado de la lámpara. Rory tomó el dibujo de sí mismo que había robado del cuaderno de Winter. No sentía satisfacción al mirarse. Pero verse a través de los ojos de Winter lo hacía sentirse... vivo.

Guardando el dibujo en la mesilla de noche al lado de su cama, repasó cada maldita cosa que había ocurrido esa noche. Aceptó que la había herido. Sabía que lo haría cuando la siguió. Tenía razón al hacer lo que había hecho. A veces obtener resultados significaba tratar con medios desagradables para lograr un fin. Hasta ahora, la lógica siempre le había guiado. Hasta ahora.

Justo antes del amanecer, Rory se levantó y se vistió antes que Smothers llegara. En el momento en que salió de sus habitaciones sintió la ausencia de calor dentro de las paredes de la vieja mansión. La corriente de aire disminuyó a lo largo de los oscuros pasillos de la vieja casa isabelina. Se detuvo en la sala de guardia, donde su abuelo había yacido en su ataúd y donde cientos de dolientes habían hecho fila para presentar sus respetos finales.

A petición suya, se había cambiado poco en la habitación desde el funeral. Una armadura rodeada de varias órdenes e insignias de honor, y las espuelas doradas de la caballería aún colgaban de la pared. Su abuelo había sido un Caballero de la Liga, como Rory. Un día, la propia vida de Rory estaría colgada en la pared, y si se salía con la suya sobre el futuro, sus hijos estarían de pie en el lugar donde ahora estaba él. Sólo tenía que encontrar una manera de casarse con su futura madre.

Capítulo 18

El amanecer rompió claro y brillante en los aposentos de Winter. Abrió los ojos y se quedó mirando las grietas en el techo. Su corazón se aceleró y se preguntaba qué la despertó cuando oyó el suave relincho de un caballo afuera. El sonido provenía del patio del establo. Alarmada, se levantó y recogió su bata de camino a la planta baja, metió los brazos en las mangas y la abotonó mientras miraba a través de las persianas.

Al principio, no vio nada. El perro no estaba ladrando. Tal vez se había imaginado el ruido. Pero el sonido se repitió y esta vez Winter se apresuró a entrar en el vestíbulo. Apartó las persianas y miró hacia afuera.

De hecho, había oído a un caballo. Una yegua negra, con tres medias blancas y una llama blanca en la nariz, estaba en el bebedero sorbiendo agua. Llevaba una brida, pero ninguna silla y arrastraba un par de riendas mientras paseaba por el jardín y empezó a comer la hilera de lechugas.

Winter abrió la puerta de golpe y salió corriendo para rescatar a sus plantas. Agarró el vástago de la boca de la yegua, tiró suavemente alejándola, y luego examinó su hallazgo. En verdad, era un caballo de calidad, con un pelo liso brillante y proporciones perfectas. Poco común.

—¿De dónde vienes, cariño? —preguntó al caballo.

Deslizando sus manos sobre los flancos y la espalda de la yegua, bajo la gruesa melena, dio un paso alrededor para mirar hacia el camino.

La luz del sol ya había levantado la niebla matutina que por lo general flotaba sobre el suelo. Le llegó el olor a espuela de caballero. También olía a lila, y a algo más impreciso, mezclándose con el aroma de la tierra seca.

Tabaco.

Alertada por la presencia de alguien más, se giró y vio a Rory. No había notado su presencia cuando salió fuera. Se sentaba con la espalda apoyada en el tronco del viejo roble con ramas que extendía un dosel de sombra sobre la casa. Llevaba un abrigo de lana ligero. Debajo, una camisa blanca desabrochada en el cuello que resaltaba contra la bronceada columna de su garganta. Su rostro estaba en blanco, pero la comisura de su boca se contrajo y luego pareció estar estudiado el cigarro en la mano. Parecía como si no hubiera dormido la noche anterior.

—Los griegos la llamarían un caballo de Troya —dijo con despreocupación.

Ella no quería sentir su corazón acelerarse cuando lo miraba fijamente ni encontraba sus comentarios divertidos, pero no tenía más control sobre cualquiera de esas emociones que el que tenía de la salida del sol.

—Creo que los griegos se escondieron dentro del caballo.

—Pero este caballo en particular es realmente un regalo. No es una artimaña para meterme dentro… de tu puerta con barrotes.

En otro mundo, Winter podría haberse ahogado en la oscura pasión que veía en sus ojos. En un mundo más amable, ella no estaría aquí en absoluto, reprendiéndose a sí misma y a Rory por hacer que su corazón se acelerara y por recordarle los sueños imposibles y cómo se sentía el deseo carnal. Pero él le había mentido, y no podía escapar a la sensación de traición.

—Por favor, vete, milord.

La punta de su cigarro se iluminó con su inhalación, y luego se desvaneció. Lo apagó en la tierra antes de levantarse. Ella pensó en regresar corriendo a la casa, pero huir de él por segunda vez sólo se vería demasiado indigno. Dominó sus rasgos y logró mostrar indiferencia cuando se detuvo frente a ella, proyectando su sombra sobre su rostro.

Su largo abrigo le rozó la rodilla. Extendió su mano enguantada a la yegua y le ofreció un terrón de azúcar.

—Su nombre es Flame.

—¿Quién le puso nombre?

Sus manos acariciaron y palmearon el cuello de la yegua.

—La gente a quien se la compré en Henley.

—Los gitanos.

—Romaníes —corrigió sin mirarla.

Ella bajó los ojos.

—Parece que siempre estoy diciendo algo equivocado. Debes pensar que soy una terrible esnob.

—¿No lo eres?

Se sonrojó. Era experto en dirigir la conversación hacia exactamente la dirección en la que ella no quería ir.

—¿Te refieres a la razón por la que no puedo casarme contigo?

—No puedo incluir otra razón que no tiene nada que ver con si quieres o no.

Ella cruzó los brazos.

—Me mentiste acerca de tu intención anoche. Me tendiste una trampa para que te llevara a esos hombres. No tenías derecho a imponerme tu plan. Ningún derecho a tomar el asunto en tus propias manos cuando al hacerlo afecta a mi vida. No me has inspirado exactamente con tu integridad.

Rory dio un paso atrás y hacia la luz del sol que se derramaba a través del dosel de ramas sobre sus cabezas, viéndose oscuro y hermoso, como en su dibujo. El que le había robado.

—Quizá no sea mi integridad lo que te haya interesado alguna vez.

—¿Es verdad que fuiste expulsado del cuerpo de caballería hace diez años por conducta impropia de un oficial?

Su abrupta pregunta y la franqueza explícita lo silenció y a ella le prestaron un instante de satisfacción. Su mandíbula se tensó.

—En parte. Sí.

La admisión la sorprendió. No esperaba que respondiera, y mucho menos que revelara la verdad.

—¿Por qué?

—Admito los defectos de mi personalidad. Hay cosas sobre mí que dudo que nunca entendieras.

Su mano rodeó la mejilla de Winter e inclinó su rostro.

—Acepta la yegua, Winter, como un regalo de mi parte. O acepta casarte conmigo y tómala como un regalo de compromiso. Conviértete en mi pareja.

De repente, lágrimas calientes ardían en sus ojos. Su mirada se volvió a la yegua.

—¿Alguna vez has dado un caballo a otra mujer?

—No. —Rozó sus labios contra los suyos con un pausado y suave estímulo para que abriera la boca y le permitiera entrar.

Y se encontró seducida no sólo por él, sino por la seguridad y las comodidades materiales que le pudiera proporcionar. De repente, la nobleza santurrona y la venganza le parecían menos importantes cuando él podía lograr que los medicamentos de su madre se pagaran y que Perry y Robert, ambos, pudieran asistir juntos a Harrow el próximo año, todo ello prescindiendo del apoyo del Barón.

Su corazón le decía que se trataba de una discusión tonta. Que aceptara su oferta y su promesa literalmente. Pero su cerebro no se rendía tan fácilmente cuando había mucho más que el deseo fundiéndose en el paisaje de su futuro.

Porque en Rory Jameson había dos hombres. Era, a la vez, la luz emitida por una llama y la oscuridad fuera del alcance de la luz. Era el hombre que había vislumbrado cuando lo vio mirando el retrato de su padre y de pie en el cementerio frente a la tumba de su abuelo. Y era el hombre que quería ganar a cualquier precio.

Era el hombre que la había engañado anoche y que escondía otra vida dentro de la que ahora vivía. No confiaba en él.

Podía aprender a vivir sin amor. ¿Pero sin confianza?

Ella había confiado en él.

Así como había confiado en sus padres para mantenerla a ella y a Perry a salvo. Como había confiado en el amor de su padre por su madre, y, sin embargo, cuando su vida se volvió dura y demostró ser poco amable, él encontró refugio en los brazos de otra. Había creído en carácter bondadoso de su tío cuando vino por primera vez de visita a Everleigh y había ayudado a su padre a salir de deudas. Su padre había permitido que le comprara el hermoso vestido que ella había usado para su debut ese año. También la había seducido, cuando llevaba regalos para su sobrina, y había confiado en sus intenciones y en su generosidad. Y entonces, una noche...

Una noche llegó el momento de pagar los platos rotos¹⁹ como tan elocuentemente lo expresó después de una noche de bebida que lo llevó a su habitación. Sí, de hecho, todo en lo que había confiado venía con un precio y, finalmente, con la traición.

Ahora lo único en lo que realmente confiaba era en su propio juicio.

Inclinó la cabeza para mirar a Rory con los ojos secos. Zarcillos de su cabello oscuro se movieron contra sus hombros atrayendo la mirada de él.

—¿Qué hacías en tu vida antes de que tu hermana recibiera la carta de tu abuelo? —preguntó en voz baja.

Alejando la mirada, parecía de repente muy cansado.

—Nada de importancia, Winter.

—Un hombre criado por los gitanos no acumula una fortuna sin hacer nada de importancia. Estabas haciendo algo importante para alguien. Puede que yo haya sido una ladrona, pero era una ladrona honesta.

—Una santa bajo la apariencia de un demonio.

—Es mucho mejor ser eso que el diablo bajo la apariencia de un santo. Utilizas tu honestidad como un manto. La forma en que derribaste a Trevor ese día cerca del cementerio, el arma que llevas... te pregunté una vez si eras un criminal.

Con los ojos arrugándose en las esquinas, se rascó la barbilla. La puso furiosa que él encontrara diversión en su angustia.

—Espero que no enterraras tu fortuna en Granbury Court por mi culpa.

Se echó a reír, pero cuando sus ojos se clavaron en los de ella, no vio humor.

—Admito que he saltado sobre mi corcel blanco con el deseo de vengarte, amor. Eso es lo que has querido que hiciera todo el tiempo. ¿Que pelee por ti? Pero cincuenta mil libras es una gran cantidad para que cualquier hombre invierta por el mero privilegio de pasar un rato contigo, amor. No lleves la carga de mi bienestar sobre tus hombros. Estoy aquí porque quiero estar.

¿Cincuenta mil libras?

—¿Has decidido que Granbury Court ya no merece ser salvado? —le preguntó, su estado de ánimo ya no tan susceptible con la preocupación de Winter. —¿O no soy lo suficientemente pobre y oprimido para que me compadezcas? ¿Cuándo vas a dejar de ahogarte a ti misma y a mí en tu remordimiento y dolor? ¿Cuándo vas a dejar de culparte a ti misma por cada maldita cosa que le pasa a alguien?

—Ese no es justo juicio de mí. En todo caso, he sido tu amiga.

—¿Amiga?

—Pero dudo que siquiera sepas cómo deletrear la palabra.

—A-M-A-N-T-E. —Sus dedos encontraron un rizo descarriado para atormentarlo. —Por regla general, he encontrado que las mujeres son claramente pobres amigas.

Ella le arrebató el rizo.

—Tienes razón, por supuesto. La amistad es un término demasiado ambicioso. La sola insinuación implica respeto y profundo afecto. Sin secretos. Tú serías el último hombre en el mundo por el que jamás me permitiría... sentir algo.

—No tengo ni el tiempo ni la inclinación para defenderme continuamente o a mis actos ante ti, Winter. —Él juró, y luego miró hacia otro lado. —No puedo, Winter.

—¿Qué pasa con la condesa? ¿Era cierto el chisme sobre vosotros dos?

Su mandíbula se tensó.

—No tengo la intención de hablar de ella contigo.

Winter pensó que las palabras la aplastarían. Limpió una lágrima con los nudillos.

—¿A dónde fuiste la noche que viajaste a Londres, cuando tu abuelo estaba enfermo?

—¿No puedes sólo malditamente confiar en mí, Winter?

—¿Confiar? ¿Cómo puedes pedirme lo que no devuelves? —Se movió, rodeándolo. Pero antes de que pudiera huir, Rory la interceptó en la puerta.

—Mírame, Winter. Hay partes de mi vida de las que nunca puedo hablar.

—¿Eso incluye tu relación con la condesa?

—Es una relación pasada —dijo con furia. —Pasada, Winter, como terminada.

Winter contuvo el aliento, ya no estaba interesada en evaluar su temperamento o el suyo propio.

—Déjame marchar.

—¿Sabes cuál es el verdadero problema? —la desafió. —Eres una cobarde. Esta es una excusa más para que permanezcas escondida.

—Por favor, hazte a un lado, milord.

Cuando la obedeció, pasó por delante de él y entró en su casa. Su santuario. El lugar en el que siempre estaría a salvo. Se volvió con la mano en la puerta. Rory estaba donde lo había dejado.

—Cuando estés lista para crecer y unirte de nuevo al mundo real, házmelo saber, Winter. Y tal vez, te haré saber si todavía estoy interesado.

* * *

—¿Winter? —la pequeña voz de Perry penetró en su cerebro empañado.

Levantó la cabeza y miró a su hermano de pie en la puerta de su dormitorio. Excepto que no estaba en su dormitorio. Estaba en la habitación de mamá, donde había ido la noche anterior en lugar de a su dormitorio. Se sentó en el suelo junto a la cama, con la mejilla apoyada en su antebrazo. Entrecerrando los ojos contra la luz del sol, miró la ventana detrás de ella.

—¿Qué estás haciendo aquí, Perry?

Él se encogió de hombros y se sentó a su lado. Sus pantalones ya no le llegaban a los tobillos. Este verano había crecido por lo menos cinco centímetros.

—No viniste anoche a casa de la Señora Kincaid a cenar como haces siempre. Pero recordé que dijiste que hoy iba a ir contigo a ver a mamá.

Ella suspiró y se recostó de espaldas contra la cama, apoyando la cabeza en el colchón. Uno de los vestidos de su madre que había estado tratando de modificar yacía en el suelo, donde lo arrojó anoche.

Por primera vez en sus veintiún años, se había ahogado en alcohol. Le había llevado más tiempo encontrar la botella de vino sobrante de la celebración de navidad del año pasado que consumirla. Ahora se sentía más desgraciada que ayer.

Perry se sentó a su lado y apoyó la cabeza en su regazo.

—¿Estás enojada porque llego tarde?

—Perry… —Puso una mano sobre la cabeza de su hermano. —Tú no eres la causa de mi malestar.

Él se incorporó.

—¿Por qué estás en la habitación de mamá?

—Aquí se está más fresco durante el verano. —Despeinó el cabello de su hermano. —Encuentra algunos huevos para nuestro desayuno. Luego iremos a ver a mamá.

Después de que Perry saliera de la habitación, Winter se puso de pie. Presionando el talón de sus palmas contra las sienes, esperó a que las palpitaciones disminuyeran. Luego recogió el vestido y lo guardó en el armario.

Por un momento, mientras estaba en el umbral, dejó que su mirada diera un vistazo a la habitación, luego cerró la puerta.

Dos veces durante los siguientes días, Winter pensó en tragarse su orgullo y cabalgar a Granbury Court. Rory no se acercó a ella como en secreto había esperado que haría. Y al final de la semana, sabía que no lo haría.

Rory había tomado oficialmente su lugar como Marqués de Granbury. Junto con sus deberes llegaron otros rumores de que había cancelado los arrendamientos de sus tierras al Barón. Había hecho lo que ella tanto esperaba y temía que hiciera. Se había involucrado en los asuntos de Granbury y había enterrado una sustancial fortuna en una finca que, en primer lugar, ni siquiera quería. Y la comarca había tomado nota.

Con el tiempo, la repentina ausencia de él en su vida convirtió finalmente sus emociones en algo parecido a la aceptación, pero no en resignación. En su lugar, le había dado una nueva visión de sí misma. Trevor dijo una vez que ella nunca podría ser la esposa de un aristócrata. Nunca había tenido una temporada en Londres. No había tocado el piano en cinco años. Su punto de aguja carecía de cualquier atisbo de precisión y paciencia. Apenas había recordado cómo bailar el vals.

De hecho, durante cinco años se había permitido ahogarse en la ira. Había dejado que todo lo que ella fue, muriera en la tontería de la auto flagelación. Rory tenía razón en eso. Al considerarse a sí misma indigna de amor, había abierto la puerta de su alma a la culpa, llevándola como una insignia de honor, luchando demasiado tiempo desde las sombras, poniendo a otros en riesgo, poniendo los problemas de todos los demás por encima de los suyos propios porque se había considerado indigna de que ellos se preocuparan. Había permitido que su tío ganara por defecto.

Había sido una cobarde total y absoluta.

Pero el torbellino de sus pensamientos nebulosos ya no la dejaba confundida. De hecho, reorientaron su determinación, implorándole que cuidara que estas emociones fueran realmente sagradas y pertenecían al hombre que las había despertado.

A pesar de todo lo que no sabía de Rory Jameson, el décimo Marqués de Granbury, había mucho más que sí conocía. Él podría haber creído una vez que la estaba rescatando de su vida. Pero desear casarse con ella escapaba de la lógica más elemental, pues un hombre como Rory no actuaba sin razón ni sólo por nobleza. Era demasiado preciso, en sus acciones pesaba más el instinto que la emoción. Así que el que se comportara de manera precipitada significaba que sin duda se preocupaba por ella.

Que le pidiera que se casase con él sabiendo que el Barón era el tutor legal de su madre y de su hermano, quería decir que ya había arreglado con su tío alguna forma de transferencia, lo que significaba que los contratos podían haber sido ya firmados, lo que explicaba el inusual silencio de su tío a raíz de la reciente falta de acción de Rory en lo relativo a Lavinia.

Si Rory tenía secretos, entonces tal vez tenía una razón para ocultárselos. Tal vez la estaba protegiendo de la misma manera en que ella había tratado de protegerlo.

Tal vez, sólo tal vez, no era demasiado tarde para salvar el corazón de Rory.

* * *

Tres días más tarde, en una tarde nebulosa de finales de verano, Winter llevó a Perry a Granbury Court. Montada sobre su hermosa yegua, con su hermano delante de ella, se aferró a las riendas cuando hizo que el caballo se detuviera.

La luz del sol bañaba las paredes de la casa noble que se extendía a lo largo de la lejana subida, reflejando el calor del día. Mantuvo a la yegua fuera de la vista, cerca del bosque de árboles de espino. Podía sentir la anticipación nerviosa creciendo en el joven cuerpo de Perry mientras aspiraba aire en sus pulmones.

—¡Aandaa!, Winter, ¿es esa Granbury Court?

—Lo es.

Se movió inquieto.

—¿Por qué no podía Robert venir con nosotros?

—Robert es ahora familia de la Señora Kincaid. No va a venir a vivir aquí.

Perry bajó la cabeza.

—Pero yo quiero vivir en Everleigh.

—Lo siento, Perry. Tanto como quiero a Everleigh, nuestra casa también se ha ido.

Era el momento de mirar hacia su futuro. Winter estabilizó a la yegua y devolvió su atención a la carretera que conducía a la casa. Un carruaje tintineaba a través del puente de piedra hacia la cabaña del portero. Se preguntó quién estaría hoy de visita. Mordiéndose nerviosamente el labio inferior, miró su vestido de muselina amarilla estampado con ramitas de flores. Pero estaba decidida a no dar la vuelta y huir. Incluso había traído una vieja tarjeta de presentación para entregar a Smothers.

—Espero que estemos vestidos adecuadamente para una visita —dijo en voz alta.

—Yo llevo hoy mis calcetines. Y estás vestida de manera muy bonita.

—Un tipo diferente de vestido, Perry. Hay reglas para este tipo de cosas.

—¿Pero su Señoría no se alegrará de vernos incluso si estamos desnudos?

Por un momento, las palabras de Perry la hicieron sonreír, antes de darse cuenta de ya no estaba segura de si Rory querría verla nunca más.

No lo había visto desde que la había dejado aquella mañana con la yegua. Pero ella había visto a su hermana y a sobrina de diez años el pasado domingo cuando asistieron al servicio en la capilla parroquial.

Sorprendentemente, Evelyn MacGruder se acercó a Winter después del servicio y hablaron brevemente. La hermana de Rory estaría viviendo en Granbury Court hasta el final del verano y le dio una invitación abierta a Winter para visitarla.

Perry se puso pensativo. Winter no se mentiría a sí misma, lo había traído como escudo, su primera línea de defensa como una barrera entre ella y el Marqués. Sin embargo, cuando ella le dio un toque juguetón en las costillas, se sorprendió por lo mucho que realmente quería que a él le gustara Granbury Court. Tenía seis años cuando se lo llevó de Everleigh, y él recordaba poco de la vida que habían vivido allí. Los sentimientos que tan desesperadamente trataba de ocultar surgieron de repente.

—Todo es bastante abrumador, ¿verdad?

Un par de ciervos saltaron de la arboleda, sorprendiendo momentáneamente al caballo. Atrajo a la yegua y agarró con fuerza a su hermano mientras estudiaba el matorral de zarzas y el lecho seco más allá.

—Winter... —la pequeña voz de Perry se desvaneció. —¿Está aquí también esa niña?

Winter rio.

—¿La sobrina de su Señoría? Ella parecía agradable. ¿No crees?

Se retorció.

—No.

Una sombra se arrastró por el suelo mientras se levantaba un viento cálido. Winter miró hacia el cielo. Era ahora o nunca.

* * *

Smothers anunció formalmente a Winter y al señorito Perry a Eve. Ella estaba entreteniendo a los invitados en el salón, pero se había precipitado de inmediato al vestíbulo donde Winter esperaba nerviosamente para decirle que, en la actualidad, Rory no estaba en la residencia.

—Está en Londres —dijo Eve.

—Ya veo. No lo sabía. —Forzando una sonrisa, Winter dijo —Deberíamos irnos. Usted tiene invitados.

Los dedos de Eve, enguantados en pálida piel, tocaron el brazo de Winter.

—Tal vez usted aceptaría un té en privado en el salón. —Bajando la voz, añadió en un susurro secreto inclinándose más cerca, —Esos a los que estoy entreteniendo son los invitados de mi hermano. Usted podría salvarme, aunque sólo fuera por unos minutos. —Miró a Perry. —Mi hija ha estado terriblemente aburrida jugando sólo con sus muñecas. Tal vez permitirías que Smothers te lleve arriba a la sala de juegos.

—A él le gustaría mucho, gracias —respondió Winter antes de que Perry la avergonzara soltando algo irreverente sobre las chicas.

Después de que Perry se fue, Eve la llevó a la sala azul de dibujo al lado del vestíbulo, mientras la Señora Casselberry traía el té e informaba a Eve de que sus invitados estaban entreteniéndose con el pianoforte.

—Las mamás y sus hijas vienen a dar una vuelta —Eve informó a Winter. Extendió su falda de seda azul sobre el sofá blanco con elegancia ensayada. —Nunca he visto tantas jovencitas alocadas. Casi siento pena por mi hermano. Creo que es por eso que se escapó tan rápido como lo hizo. El cobarde. —Eve sonrió mientras servía el té de Winter.

Winter envolvió sus manos alrededor de la taza, pero no se le ocurría nada que decir.

—Usted debe saber que mi hermano ha puesto todo lo que tiene en esta finca —dijo Eve. —Usted es importante para él, Señorita Ashburn, y deseo entender. No es que mi opinión le importe. Desde que éramos niños, siempre fue de los que siguen su propio camino, y al diablo con las consecuencias.

Un punto oscuro de color ardió en sus mejillas.

—Usted debe saber que no hemos hablado desde hace días.

Eve revolvió el azúcar en la taza.

—Sospeché que algo podría estar mal.

Afuera, el viento empezó a soplar. Pero sólo parecía agitar el calor.

—¿Por qué mi hermano está tras el Barón Richly?

Winter miró hacia otro lado. Pero luego se enderezó y le habló a Eve sobre el ataque que sufrió Rory la primera vez que llegó a Granbury Court. Después de un momento de vacilación, también le habló a Eva sobre el ataque del Barón hacia ella cuando tenía dieciséis años. Winter no sabía por qué se sentía a gusto abriéndose a esta mujer, pero de repente estaba contando a la hermana de Rory la historia de su vida.

—Por supuesto, él la protegería. Pero si quería casarse con usted, es porque está enamorado de usted, Señorita Ashburn. Una persona tendría que ser ciega para no haberlo visto en el baile. ¿Está enamorada de mi hermano?

Winter dejó la taza de té con manos temblorosas.

—Sí. Pero me temo que le he involucrado en algo peligroso.

Eve se inclinó hacia delante.

—Rory está conectado a algunas personas poderosas que le están ayudando a investigar al Barón —dijo, sosteniendo la tapa de la tetera mientras servía más té a Winter. —No se lo ha contado porque esta gente en particular no quiere que sus nombres sean citados por ahí incluso por él.

Winter se secó los ojos con la manga.

—Y, sin embargo, usted lo sabe.

—Conozco a la gente con la que trabaja porque yo solía trabajar para ellos. —Eve se relajó en el sofá, recordándole a Winter a un felino de ojos azules. —¿Cuánto sabe usted sobre la vida de mi hermano antes de venir aquí?

—Muy poco —dijo Winter, esperando más allá de la esperanza aprender algo.

—Le dije que debería contárselo. Pero él se engaña pensando que debe actuar primero y explicar después. Viene con el entrenamiento, ¿sabe? De ahí sus razones para desear casarse con usted antes de que descubra algo superfluo que pudiera hacerla cambiar de opinión. Pero como vamos a ser cuñadas, le diré que trabaja para nuestro gobierno. Una parte específica del mismo que se ocupa de la protección de nuestros intereses nacionales.

—No entiendo.

—Es un espía, Señorita Ashburn.

Winter se atragantó con el té.

—O debería decir, era un espía. Trabajó en contrainteligencia. Y porque no tengo ninguna duda de que esto no va a cambiar su opinión acerca de él, y porque no sufro la misma mentira de que usted deba permanecer en la ignorancia, he elegido contárselo. —La hermana de Rory se inclinó hacia delante y le dio unas palmaditas cordiales en la espalda de Winter. —A veces yo también puedo actuar primero y explicar después. ¿Cómo puede mi querido hermano contrarrestar esa lógica cuando él está igualmente equivocado?

Aturdida, Winter negó con la cabeza y dejó la taza.

—También ayuda —Eve sirvió más té, —que es uno de esos pequeños secretos en nuestra comunidad que, si usted se lo dice a alguien más, él tendrá que matarla.

* * *

El coche de Granbury llevó a Winter y Perry hasta el sinuoso camino estrecho que conducía a su casa. Eve la habría llevado más lejos, pero el coche no hubiera podido dar la vuelta en el estrecho camino.

Winter se quedó hasta tarde en Granbury Court y había disfrutado de la cena, así como de la compañía de Eve. Pero la realidad de lo que Eve le había dicho la golpeó totalmente cuando vio el carruaje deambular por el camino sinuoso.

Ahora reconocía por qué Rory parecía tener dos lados, por qué encajaba tan fácilmente en la noche, y por qué no podían estar nunca juntos. Había mentido para ganarse la vida.

—Vamos, Winter. —Perry la arrastró de la mano y subieron por el camino.

Y mientras seguía a Perry, se preguntó si era posible ahogarse en su propia oscuridad. Perdida en sus pensamientos casi no ve el fuego de la lámpara en la cocina.

Empujando a Perry hacia atrás, lo sacó fuera del camino.

—Espera.

Sus ojos se posaron en el sendero. Lo que encontró fue la huella de una pezuña tan reciente como para ser fácilmente perceptible a pesar del suelo seco y la aproximación de la noche. Alguien había pasado recientemente por este camino. El sonido de un caballo llamó su atención hacia los establos. Se acercó a un lugar donde podía ver el interior. Un caballo estaba atado al poste. Sólo una persona vino alguna vez a visitarla a caballo.

—Apúrate. —Corrió con Perry a través del patio.

Su mano estaba en la puerta y la llave en la cerradura cuando vio por la ventana el sombrero de fieltro gris sobre la mesa. Abrió la puerta.

Colgó su capa junto a la puerta y entró en la cocina. Su mano rozó el sombrero mientras se apresuraba a la sala. Y se detuvo bruscamente en la puerta. El Barón estaba de pie frente a la ventana.

Tenía las manos entrelazadas detrás de él, con su espalda hacia la ventana, esperando por ella. Las manos de Winter apretaron los hombros de Perry y puso a su hermano detrás de ella.

—¿Que está haciendo aquí?

Llevaba un sobretodo a cuadros hasta la mitad de la pantorrilla, difícilmente una chaqueta adecuada para montar. Si él no había montado el caballo que estaba en el establo, ¿entonces quién? Se dio cuenta de que alguien más estaba en la casa. La boca de Winter fue secó de miedo.

—Quiero saber quién es Granbury —dijo.

Winter movió lentamente a Perry hacia la escalera.

—Es un ricachón, tío. ¿No es eso lo que siempre quiso ser usted mismo?

Avanzando hacia ella, el Barón levantó un papel arrugado en su puño.

—¿Qué interés tiene él en mis asuntos?

Alarmada miraba los papeles en la mano.

—Yo no s...

—Los abogados están arrastrándose ante mi puerta queriendo mis registros contables de los pasados cinco años. Ha sacado documentos de mi banco. Quiero saber qué mierda piensa que está haciendo lanzando una investigación sobre mí. ¿Quién tiene ese tipo de poder para autorizar esa búsqueda?

Winter parpadeó con incredulidad. Una esquina de su boca se elevó antes de que pudiera detenerse.

—Quizá finalmente extorsionó a la persona equivocada.

—¿Extorsioné? Yo tenía un acuerdo con el bastardo. Diez mil acres de las tierras de Granbury a cambio de tu mano, dulzura.

¿Diez mil acres? Winter apretó los puños.

—Perry —mantuvo su voz en calma. —Ve arriba y cierra la puerta. —Mirando a su tío, dijo, —No le importa si mi hermano no tiene que ser testigo de esto, ¿verdad? Ve, Perry —le apremió Winter cuando él vaciló. —Ahora.

Perry subió corriendo las escaleras. Ella esperó hasta que oyó cerrarse la puerta de su hermano.

—¿Diez mil acres? —dijo con creciente furia. —¿Qué hizo usted? ¿Prometió guardar silencio sobre mi pasado? ¿Sobre algo que ni siquiera fue culpa mía? ¿Algo por lo que no he sentido más que vergüenza durante cinco años? Extorsión, tío.

—Tan fascinante como podrías ser para mí, no has sido más que una espina clavada en mi espalda desde el momento en que puse los ojos en ti. Pero eres importante para él, y él tiene algo que quiero.

—Está intentando estafarle su herencia. Buena suerte. Finalmente se enredó con el hombre equivocado. Él le destruirá.

Su boca se apretó.

—Haz que Granbury retroceda, dulzura. —Avanzó hacia ella. —O te juro que aprenderás exactamente de lo que soy capaz cuando se me provoca.

—¿Provocarle? Oh, esto es grandioso. —Ella se echó a reír. —Esto es magnif...

Él le cruzó la mejilla de un bofetón. El golpe la envió contra la mesa del pasillo y volcó una silla mientras golpeaba la pared con su hombro. Su visión se oscureció y se deslizó hasta el suelo y se sentó allí, entumecida por el dolor.

—Cuando haya terminado contigo, ninguna mujer inglesa decente volverá a darte la bienvenida en su salón otra vez.

Miró su mano manchada de sangre.

—Espero que él lo destruya. No me puede hacer nada más de lo que ya ha hecho.

—¿Eso piensas? Pregúntate dónde está tu madre.

Momentáneamente débil, luchó para ponerse de pie.

—¿Qué ha hecho?

—Oh, sí, chica. Olvidas que tengo la tutela legal tanto de tu madre y como de ese mocoso de arriba. He sido bueno contigo al dejar que los conserves. Incluso intenté ofrecerte un acuerdo, pero eso tampoco fue suficiente para ti.

—¿Qué ha hecho?

—Algo que debería haber hecho hace años. Tú y Granbury, ambos podéis iros a la mierda. Comenzando contigo, querida mía. —Levantó la mano y con un chasquido de sus dedos, dos hombres salieron de la cocina. La mano de su tío se cerró cruelmente sobre su brazo. —Estás bajo arresto por robo, latrocinio, intento de asesinato, difamación. —Le dijo a uno de los hombres, —Trae al chico.

—No. —Winter pateó al hombre que iría a buscar a Perry. El golpe conectó contra su cadera. Ella gritó para a Perry saliera de la casa, peleando mientras unas manos la levantaban. Le pusieron una mordaza en la boca y algo que apestaba, Oh Dios, como éter. Su propio grito fue lo último que escuchó.

Capítulo 19

En el calor y la creciente oscuridad de otro día que terminaba, Rory aplastó la misiva que Smothers acababa de traerle.

—Richly no puede permanecer oculto para siempre. Cuando encuentre al gusano, lo mataré.

Arrojó la nota al contenedor de basura cerca de la mesa de la biblioteca, dándose cuenta de que su hermana sostenía su brazo.

—Rory, por favor. Difícilmente has dormido en días. A ella no le harás ningún bien así.

Todavía vistiendo la ropa de montar por su búsqueda más reciente, que lo había llevado tan lejos como al cruce del río en Henley, se apartó de su hermana, consternado por la falta de noticias sobre el paradero de Winter. Richly no habían vuelto a Everleigh. Tampoco su hija había regresado de Londres todavía.

Los últimos cuatro días habían sido una completa pesadilla.

Incluso ahora, Trevor estaba en Bisham buscando información de cualquier persona que pudiera haber visto hace días el carruaje de Richly y la dirección en que podría haber viajado. Restell había ido más al norte en busca de uno de sus hombres que también había desaparecido la noche en que Winter había sido secuestrada. El Padre Flannigan, que tenía contactos en Londres y en las aldeas cercanas, estaba visitando las prisiones y los asilos buscando tanto a Winter como a su madre. Lord Ware estaba utilizando todos sus recursos. Rory no podía hacer nada más que esperar noticias.

—Debería haber seguido mis instintos desde el principio y traer a su familia a vivir aquí conmigo, y al diablo con las consecuencias.

No iba a cometer el mismo error dos veces.

Y entonces cazaría a Richly y mataría al bastardo.

—¿Dónde está su hermano? —preguntó.

—Arriba, en la sala de juegos con mi hija y Robert. La Señora Kincaid está con ellos. Ella pensó que era mejor traer aquí a Robert. Perry lo necesita.

Fue gracias al hermano de Winter que cualquiera de los ellos se enterara del incidente que había ocurrido en su casa. Perry había escapado del hombre del Barón y corrió a través de la oscuridad de la noche a casa de la Señora Kincaid.

Pero había tomado un total de dos días para que Rory recibiera el telegrama desesperado de Eve y regresara. Dos días desperdiciados mientras que el rastro de Richly se enfriaba.

Salió de la biblioteca. Arriba, en sus aposentos, despidió a Smothers. En la oscuridad, Rory se quedó de pie delante de las ventanas y miró a lo largo de los jardines hacia el plácido lago bañado con una delgada neblina escalofriante. Despreciaba la inactividad. Si permanecía un segundo más dentro de estas paredes, se volvería loco.

Para cuando Rory cabalgó fuera del establo en la yegua de patas blancas de Winter, la luz de la luna bañaba las copas de los árboles. Sintiendo su humor despiadado, la yegua tiró del bocado. La mano de Rory movió las riendas y espoleó al caballo a correr, con tres cuartos de brillante luna iluminando su camino. El perro lo saludó en la puerta. Había seguido a Perry y ahora vivía en Granbury Court. Por una vez, Rory agradeció la compañía. Rodeó el borde de los bosques y, con el viento en su cara, cabalgó como una sombra vengadora a Everleigh. Sólo para encontrarse cara a cara con el sheriff y una docena de hombres en el camino.

Rory frenó la yegua resbalando al pararse frente al grupo. Se miraron entre sí en un claro enfrentamiento que Rory no tenía paciencia de confrontar.

—Hágase a un lado —ordenó con furia reprimida vibrando en su voz.

Derwood apoyó el codo contra su rodilla. Leyendo claramente la mente de Rory y la intención asesina en su corazón, dijo,

—Richly no está allí. Sabremos cuando lo esté. A menos que tenga otro propósito para estar en este camino, milord.

—Le dije que se apartase.

Derwood acercó su caballo al de Rory.

—La Señorita Winter y su madre son de los nuestros. Si se queda en Granbury, aprenderá muy pronto que nosotros nos encargamos de los nuestros, milord. La encontraremos, y usted no le hará ningún bien cargando contra Everleigh y consiguiendo ser arrestado por asesinar a alguien. —Luego Derwood dijo tranquilamente con una leve reprimenda. —Regrese a Granbury Court, milord.

Parte de la rabia de Rory se fue. Sus puños aflojaron las riendas y la cordura volvió a apoderarse de sus acciones.

—¿Usted lo haría? —preguntó. —¿Regresar?

—Si me tuviera a mí en su camino como la voz de la razón. Nosotros la queremos, también, milord. Le juro que la encontraremos.

* * *

Una hora más tarde, con el perro a su lado, Rory estaba de pie frente a la casa de Winter empapado en luz de luna. Ató su caballo a un poste y a continuación, pasó por delante de la puerta a su jardín. La falta de lluvia había dejado el bebedero vacío, pero alguien había estado allí para alimentar a los pollos; probablemente la Señora Kincaid. Su mirada se paseó por el bosque silencioso, el establo vacío, y finalmente la ventana de su habitación.

Abrió la puerta de la cocina de Winter. Sin encender la lámpara, subió las escaleras a sus habitaciones, y aún con botas y espuelas, se sentó en su cama. Durante mucho tiempo lo único que pudo hacer fue mirar la habitación. Luego se tendió sobre su almohada y dejó que su esencia cálida lo llenara con suavidad. Su último pensamiento fue Winter. Y por primera vez en el día, dejó que el olvido lo reclamara.

Sólo para despertar con un sobresalto.

Los rayos de sol de la mañana se derramaban en la habitación. Alguien subía corriendo por la escalera. Bien despierto ahora, Rory se puso en pie y se movió con su espalda contra la pared cuando el sheriff Derwood se paró en la puerta.

—¿Qué sucede? —exigió Rory.

—Angelique vio su caballo cuando vino a dar de comer a las gallinas esta mañana —dijo Derwood. —El Señor Jameson ha estado buscándolo. La hija de Richly ha vuelto a Everleigh.

* * *

Winter arrancó el moho del pan antes de hincar sus dientes delicadamente sobre la corteza y mordisquear. Su dolor de mandíbula le hizo difícil masticar. Sólo después de que había tragado el primer bocado miró hacia abajo y vio que el pan tenía gusanos.

Su estómago se revolvió y, sin importar su hambre, dejó caer el pan de nuevo en un cuenco de avena aguada situada en el catre.

Levantó las rodillas contra el pecho, cubriendo sus pies descalzos con su mugrienta falda. Su celda apestaba a orinal sin vaciar. La paja cubría el suelo. Presionando la mejilla en sus rodillas con desesperación, apretó sus ojos cerrados. No tenía ni idea de dónde había sido encarcelada ni cuántos días llevaba aquí. Había despertado en este duro catre con una mejilla dolorida, sin zapatos y con las medias rotas. Su cabello enredado le cubría los hombros. No quería imaginar lo que podría estar arrastrándose por su cuero cabelludo. De vez en cuando durante la noche, oía peleas y desorden entre otros internos a través de la reja de la puerta, y sabía que no estaba sola en este lugar.

Había estado demasiado enfadada para llorar cuando despertó la primera vez. En su lugar, había gritado a los guardias, exigiendo ser liberada. Ahora lo único que sentía era miedo. ¿Sabía alguien siquiera que había desaparecido? ¿Había escapado Perry para contar lo que le había ocurrido? ¿El Barón había encerrado también a su hermanito en alguna celda?

Su mirada bajó al cuenco de avena al lado de donde estaba sentada. No podía seguir matándose de hambre. Morir sólo serviría para que el Barón venciese.

Winter levantó el recipiente y miró su contenido.

—Usted ha cometido su último error, tío. —Tragó dos bocados de pan.

Rory la encontraría.

Sin importar sus diferencias, estaban del mismo lado contra el Barón. Él no iba a permitir que ella muera. La buscaría hasta en los confines de la tierra.

—Este mundo no va a ser lo suficientemente grande para que usted se oculte.

Pero a medida que pasaban los días, Winter comenzó a perder resolución. Comenzó a pasear de arriba a abajo. Todavía tenía que comparecer ante el tribunal de justicia. ¿Y qué pasaba con su familia? ¿Estaban seguros? Se frotó el talón de una mano sucia a lo largo de la mejilla y miró a la pesada puerta que había golpeado antes sólo para que le arrojaran agua encima. Un solo cirio menguante en la pared era lo único que evitaba que la habitación estuviera en completa oscuridad. Cuando la vela se apagara, las ratas regresarían. Se arrojó de nuevo en el catre.

Dios, odiaba las ratas.

Una llave traqueteó en la puerta y ella saltó poniéndose de pie, con el pelo enmarañado cubriéndole la cara, sus ropas rotas, el dobladillo de la falda destrozado, sus pies descalzos sin protección contra el frío de la celda.

Mientras se abría la puerta, agarró su abollado plato de comida del catre y lo estrelló contra la puerta.

—¡Fuera! —En realidad estaba tan loca como los demás reclusos. A continuación, lanzó el orinal.

Le pareció oír que alguien decía su nombre mientras se apretaba contra la pared lista para lanzar el cuenco de estaño de agua. La luz de la linterna proyectaba una sombra parpadeante sobre las húmedas paredes de piedra cuando alguien entró en la celda.

—Ella es una de las salvajes, milord —una voz gruñó desde detrás de la puerta. —Noqueó ayer al pobre Georgie con su orinal cuando vino a vaciarlo.

Rory entró agachado por la puerta. Al mismo tiempo que sus ojos se encontraron con los de ella, el recipiente de lata en su mano cayó al suelo. Con un grito sordo se apartó de la pared y voló a sus brazos.

—¿Qué te tomó tanto tiempo, milord?

Su voz era apagada y llorosa contra la fragante lana de su capa mientras murmuraba incoherentemente sobre ratas y gusanos y carceleros con cara de escarabajo. Ella se envolvió a su alrededor.

Rory posó la mejilla contra su pelo y la abrazó con fuerza.

—Richly logró desaparecer —dijo. —Hemos tenido que encontrarte a ti y a tu madre de la manera difícil.

Ella se echó hacia atrás y parpadeó.

—¿La has visto? ¿Está a salvo? ¿Logró Perry salir de la casa?

—Los dos están en Granbury Court esperando tu regreso. —Colocando un dedo enguantado en su mejilla, le giró suavemente la cara. Ella se estremeció cuando tocó el moretón de la mejilla. —¿Te gustaría un alojamiento mejor, amor?

—Oh, por favor. —Alzó los brazos a su cuello mientras él la levantó en sus brazos.

Rory siguió al guardia por las húmedas entrañas de la prisión. Sus pasos resonaban en la escalera empedrada que llevaba arriba pasando las parpadeantes velas. Sus brazos la rodeaban con fuerza. Obligado a agachar la cabeza debajo de la viga, dio un paso dentro de la sala común que alojaba a una docena o más de mujeres apiñadas con indiferencia alrededor de catres de paja. Las llaves tintineaban en el cinturón del guardia mientras sacaba un gran anillo de bronce y se detenía en la última puerta.

La mirada de Rory cayó sobre el guardia.

—Abra la maldita puerta.

El carcelero se movió nerviosamente y miró a Rory través del grasiento pelo castaño.

—E-el monedero, milord.

—Cuando esté fuera de aquí se le pagará.

—Usted lo prometió —la voz se quejó. —Puedo perder mi puesto...

La mano de Rory salió disparada y agarró el cuello del hombre y lo empujó con fuerza contra la pared de piedra.

—Usted va a perder mucho más que su puesto si no abre la maldita puerta.

Asintiendo enérgicamente el hombre manoseó las llaves en sus manos y metió una en la cerradura. La puerta chirrió sobre sus enormes bisagras y con cautela se asomó por la rendija que sólo daba paso a la oscuridad.

Agachándose fuera de la puerta, llevó a Winter por el largo y estrecho pasadizo que apestaba a orina y finalmente subieron una escalera de piedra, pasando al nervioso vigilante nocturno que les espera en la parte superior. Ni Rory ni Winter hablaron hasta que salieron al patio adoquinado que separaba la cárcel de la puerta de hierro y ella vio las estrellas en el cielo nocturno por encima de ellos.

Mantuvo la mejilla apoyada en su hombro.

—¿Dónde estoy?

—Justo al norte de Londres —respondió.

Sin decir una palabra, Rory lanzó la bolsa de monedas de su bolsillo mientras pasaba por delante de la puerta y la escuchaba cerrarse detrás de él.

Dos hombres armados lo encontraron y se situaron a su espalda mientras caminaba hacia un carruaje con cuatro nerviosos caballos negros. El conductor soltó el escalón y abrió la puerta. Rory se metió en el coche. Winter no aflojó su agarre alrededor de su cuello y él la mantuvo en su regazo donde ella estaba habituada a permanecer.

—Debo apestar terriblemente —la oyó decir.

—Ambos necesitaremos un baño después de salir de este lugar.

Limpiando la nariz mojada con el dorso de su sucia mano sin ninguna delicadeza, ella sorbió.

—¿Cómo lograste sacarme?

Pura suerte, las conexiones que fueron directas hasta el primer ministro, y una cantidad infernal de oro.

—Los guardias valoraron sus vidas —dijo contra su pelo.

—Gracias —murmuró.

Pronto se quedó dormida en sus brazos, con la cabeza en su hombro y los brazos de Rory envueltos alrededor de ella como si fuera a echar a volar y desaparecer para siempre de su vida.

* * *

Winter se despertó en las más suaves y sedosas sábanas que jamás había sentido envolver su cuerpo. Abrió los ojos y volvió la cabeza, su mirada buscando el sillón dorado de madera donde sabía que Rory había pasado una buena parte de la noche. Estaba acostada en una cama de medio dosel cubierta de seda china blanca.

Miró a su alrededor en una enorme sala de techos altos, sus blancas paredes adornadas en dorado. Un armario de madera de sándalo y armarios de metal dorado se alineaban en las paredes. Cortinas a juego sobre ventanas francesas abarcaban la mitad de la habitación. Ella se estiró como un tigre y se sentó, de pronto despierta y preguntándose dónde, por todos los cielos, estaba exactamente.

Presionando una mano contra su sien, cerró los ojos. Estaba dormida cuando llegó aquí. Se había despertado lo suficiente para comer y tomar un baño caliente en una enorme bañera esmaltada mientras una mujer mayor frotaba la suciedad de su pelo. Su cabello ya estaba seco, pero enredado sin piedad después de su lavado a fondo.

Un murmullo de voces tenues en el vestidor contiguo llevó su atención a la puerta al fondo de la opulenta recámara. La voz familiar despertó algo que había estado dormido en su interior.

Apartando las mantas, bajó de la cama y se miró a sí misma. Llevaba un camisón de algodón blanco que podría haber pasado por un vestido, un poco corto, quizás. Pero no le importaba.

Caminando silenciosamente a través de la habitación, hizo un esfuerzo cauteloso cuando se detuvo justo al lado de la puerta para mirar adentro. El vestidor en sí estaba vacío y las voces provenían del cuarto de baño de baldosas y mosaicos al otro lado. Pasó el vestidor y se asomó por la puerta.

Rory estaba hablando con alguien mientras se afeitaba en el lavabo, y oyó el roce de la navaja sobre su mejilla. No llevaba camisa y ella se quedó mirando la flexión de los músculos de su espalda y sus hombros mientras se movía. Un par de pantalones oscuros colgaban bajos de su cintura. Se quedó de pie en la puerta, tratando de escuchar a quién le hablaba.

Él todavía no le había contado cómo había llegado a averiguar su paradero. Ahora que estaba limpia y a salvo, mil preguntas llenaban su mente. Él había terminado de lavarse y frotaba una toalla blanca sobre su cara cuando, justo en ese momento, levantó la vista para encontrarla en el reflejo del espejo.

Un movimiento en el otro lado de la puerta la sobresaltó cuando la segunda voz en la habitación preguntó,

—¿Hay alguien ahí fuera?

Winter entró en pánico. Se dio la vuelta para correr de nuevo a la habitación y casi chocó directamente contra el pecho de otro hombre apoyado casualmente en el umbral.

—Señorita Ashburn.

Mirando a sus duros ojos azules, se ruborizó en una docena de tonos de rojo. Claramente había estado observándola mientras ella observaba a Rory.

—Yo...

Era un hombre alto y se enderezó con el mismo movimiento ágil que caracterizaba a Rory. Con un jadeo, de repente lo reconoció de la feria. Había sido uno de los hombres parados con Rory delante de la carreta gitana esa noche. Vestido como estaba con traje de caballero, ahora no parecía gitano.

—Nos hemos conocido —dijo. —No cara a cara. Pero yo lo he visto.

Rory estaba súbitamente de pie detrás de ella y deslizando una bata sobre sus hombros, una bata que olía a él y que la tragaba dentro de sus fragantes pliegues. Él se había puesto una camisa, pero estaba desabrochada.

—Este es Restell Ryder —dijo.

Winter bajó la cabeza. Se sentía empequeñecida en compañía de esos hombres altos y no le gustó. Detrás de ella, el hombre con el que Rory había estado conversando entró por la puerta. Rory lo presentó como Lord Ware.

Ella conocía a este hombre. Casi se desmaya.

—Usted es el ex ministro de Asuntos Exteriores. —Hizo una profunda reverencia, aturdida y más que un poco asombrada de que Rory parecía ser amigo de alguien tan importante.

Consciente de su estado de desnudez, se sonrojó de absoluta vergüenza, como si se hubiera convertido en una tonta.

—Milord. No era consciente de que Lord Granbury tenía invitados cuando desperté. —Ciertamente no un ex ministro de alto rango en el gobierno. —No quise interrumpir.

Rory se puso a su lado como un centinela de piedra y la condujo fuera de la habitación.

—¿Qué estás haciendo fuera de la cama? —le preguntó como si fuera una niña.

—Ella está despierta ahora —dijo Ware.

—No está lista para discutir esto —dijo Rory.

Winter se paró abruptamente.

—¿Discutir el qué?

—El Barón Richly no ha sido visto desde su desaparición —dijo Ware. —No habríamos encontrado el lugar donde la dejó de no ser por su hija.

—¿Lavinia se lo dijo?

—Parece que Trevor Jameson la convenció de que nos contara cualquier cosa que pudiera saber sobre los asociados de su padre antes de que Rory la encontrara —dijo Restell, moviéndose detrás Ware con una lenta gracia felina.

—A través de ella, Granbury encontró la orden que Richly adquirió para llevársela —dijo Ware. —Y aún nos llevó dos días más encontrarla y conseguir su liberación —continuó. —Nadie iba a dejar de buscarla, Señorita Ashburn.

Sabía que Rory era el responsable de todo eso. Sus manos se apretaron contra la tela de seda de la bata cuando miró hacia otro lado. ¿Cómo podía pagarle?

—En primer lugar, mis disculpas porque el Barón se apoderara de usted —dijo Restell. —El hombre que tenía en Everleigh... —Mirando Rory se pasó una gran palma sobre su mandíbula. —Digamos que lamenta haber ido tras el coche equivocado esa noche.

Ware se apoyó en su bastón.

—Hemos construido un caso importante de malversación de fondos contra el Barón, que se remonta a través de los antiguos registros que se encuentran en la casa del ex abogado de su padre. —De repente, parecía incómodo.

—Necesitan tu declaración —dijo Rory en voz baja. —Ellos necesitan saber todo. Si tu…

—Sí —dijo Winter.

Luego, comprendiendo que estaría contando su historia a una habitación llena de hombres, se dio cuenta de que no sería tan simple como había pensado.

Rory la volvió lentamente en sus brazos.

—Si me quieres allí se puede arreglar. Sería mi derecho como tu marido ir a esa sala contigo.

Winter experimentó el breve pánico de que se hubiera casado en un estado hipnótico, inducido por fármacos, o histérica y no lo recordaba.

—¿Lo eres?

—Lo será antes de que termine el día, Señorita Ashburn —dijo Lord Ware. —Debemos irnos ahora. ¿Restell?

—Maldita sea, —dijo Restell detrás de Ware. —Quiero escuchar su respuesta.

Winter sintió el movimiento casi imperceptible a su espalda y pensó que Rory podría saltar a través de Ware y aplastar la cara del hombre contra el suelo.

—Señorita Ashburn, —dijo Ware con frialdad, su voz incongruente con el acelerado corazón de Winter y el repentino calor agobiante en la habitación. —Lord Granbury ha sido informado de los procedimientos necesarios que deben tener lugar antes de su declaración. Su testimonio se verá comprometido una vez que se sepa que ustedes dos han... —Aclarándose la garganta, la miró como un tirano severo, recordándole al Padre Flannigan justo antes de que se lanzara a una conferencia sobre los pecados de inmoralidad y completando apropiadamente las responsabilidades de cada uno. —Ustedes dos han pasado la noche juntos en esta habitación. Si su carácter se pone en cuestión, nada de lo que diga importará. Granbury ha acordado cooperar de esta manera.

Winter se vio incapaz de mirar a los ojos a Rory.

—Además, —continuó Ware, —de acuerdo con lo dispuesto en el testamento de su padre, la custodia de su hermano pasa a su marido después de su boda. No será problema solicitar al tribunal de justicia que Lord Granbury se haga cargo de su madre. —Con una voz más de abuelo, agregó —Richly no tendrá más poder sobre su familia a partir de mañana, Señorita Ashburn. Y usted tendrá la protección del nombre Granbury contra cualquier otra cosa con la que él podría tratar de hacerle daño. Así que ya ve, esto es lo mejor. Usted puede agradecérmelo más adelante, Señorita Ashburn.

La puerta se cerró, sumiendo la habitación en un silencio tan fuerte que casi la ensordecía. Ni ella ni Rory hicieron el primer intento de moverse ni decir nada. Fuera de la ventana, podía oír el tráfico sobre los adoquines, el pitido del silbato de un policía, el sonido de un barco lejano, y supo que estaban en algún lugar cerca del Támesis. Pero ninguno de los ruidos que le llegaban desplazaba los pensamientos que llenaban su cabeza.

Finalmente, miró a Rory y encontró su expresión notablemente en blanco. A pesar de todos sus sentimientos y gratitud hacia él, realmente no había nada estable entre ellos. Y ahora, ¿ser forzados a una situación que tendría consecuencias monumentales para cada uno de ellos el resto de sus vidas? Ella miró hacia otro lado.

—¿Quién llevó a cabo la investigación sobre mi tío?

—Lo hizo Ware.

Winter se ajustó la bata, apretándola sobre su cuerpo.

—¿Por qué haría eso Lord Ware?

—Porque yo se lo pedí.

Ella cerró los ojos.

—Lo siento —dijo y negó con la cabeza. —Esto es un desastre total.

—Ésa es una excelente declaración a un hombre en el día de su boda.

Trató de reír, sólo porque él parecía estar abarcando todo con una zancada cuando ella ni siquiera podía caminar dos pasos.

—Mírame, Winter. —Inclinándole la cabeza hacia atrás, habló con educada autoridad. —Podemos llegar a algún tipo de acuerdo entre nosotros que se adapte a las necesidades de ambos. No tengo ningún deseo de robarte tu independencia.

No quería independencia. Ella lo quería a él. Para siempre.

Necesitaba desesperadamente creer en él. Y ahora que sabía quién era y lo que hizo para el gobierno, ya no estaba segura de si planeaba permanecer en Granbury Court.

Un golpecito en la puerta los interrumpió.

—Tu vestido de novia ha llegado, mi amor. Ahora, pon una cara alegre. Vamos a casarnos y habremos terminado con esto.

* * *

Winter se casó con Rory en una mañana calurosa a finales de agosto en una capilla cerca del parque Saint James. Recibió de él un anillo de oro fino que se quitó del dedo meñique y que era demasiado grande para ella. Después firmaron los documentos necesarios y la esposa del reverendo la abrazó y la llamó Lady Granbury. Winter se quedó mirando a su apuesto príncipe ligeramente agachado mientras hablaba con el reverendo, viéndose hermosamente vestido con una camisa gris y blanca debajo de su frac en un sorprendente contraste con su cabello oscuro.

Su propio vestido de novia tenía una calidad etérea, un blanco moaré antiguo, cubierto de perlas y encaje de Bruselas. Le quedaba tan perfectamente que no podía imaginar cómo Rory había logrado que lo crearan en tan corto tiempo.

Toda esta mañana se sentía surrealista. Unos días antes, estaba encerrada en un calabozo sombrío. Hoy se había casado con un noble del reino.

Cuando Rory terminó sus asuntos y la escoltó fuera de la capilla a su carruaje, sintió la distancia entre ellos, como si él tampoco supiera muy bien qué decir. Se acomodó contra los asientos de cuero, sintiendo la tapicería flexible y opulenta bajo sus palmas. Rory se sentó junto a ella, dejando caer una bolsa desgastada entre sus pies. Llevaba un sombrero bajo sobre la frente y sus ojos reflejaron la caliente luz del sol cuando la miró a la cara. El carruaje arrancó.

Ella quería decir algo para romper la fría cortesía que lo rodeaba. Ya le había dado las gracias por el vestido de novia.

—¿Dónde has estado viviendo mientras estuviste en Londres? —le preguntó.

—Uso un apartamento en Knightsbridge.

Él miró por la ventana a su lado, y los ojos de Winter se deslizaron con nostalgia sobre su perfil.

—Pensé que no tenías casa en Londres.

—En ocasiones me alojo allí cuando tengo trabajo en Londres.

Recordando todo lo que su hermana le había dicho, le preguntó:

—¿Has estado trabajando en Londres?

Su cabeza giró hacia ella.

—Estuve en los muelles Timber y West India la mayor parte de la semana pasada organizando los envíos de madera a Granbury Court. Te llevaré de compras por Bond Street —dijo, cambiando el tema. —¿Te gustaría eso?

Winter no podía recordar la última vez que había ido de compras a una boutique. Se pasó las palmas de las manos sobre la falda del vestido de boda.

—Eso sería agradable, gracias.

—¿Agradable? —Él se inclinó hacia delante y se quitó el sombrero. —¿Al igual que “gracias, usted es muy agradable, Lord Granbury”? —Dejando caer el sombrero en el banco de enfrente, se echó hacia atrás como si fuera a decir que él era una de las personas menos agradables que ella conocería nunca.

Ahora estaban entrando en un terreno familiar.

—Ya sé quién y qué eres, Rory.

—¿No me digas?

—Eres un espía.

Él tosió bruscamente en su mano enguantada, se rascó la barbilla distraídamente, sus ojos se llenaron con diversión. Su reacción hirió sus sentimientos, incluso aunque él no había querido hacerlo.

—Me alegro que hayamos sacado todo eso fuera del camino tan pronto. Pero no lo idealices. Mi hermana exagera mi importancia. Yo era sobre todo un mensajero. El hecho de que llevara la información de otra persona fue accidental.

Ella estrechó los ojos sutilmente, y Rory sintió como si le hubiera dado un zote.

Llegaron al hotel poco después. Rory nunca había notado la opulencia del mármol del vestíbulo hasta que la vio a través de los ojos de Winter.

En realidad, nunca había notado mucho de nada, pero no podía apartar los ojos de su novia. Era una visión que robaba la voluntad de un hombre, con un vestido blanco de lujosa tela cubierta de perlas, el único vestido de todo Londres que pudo encontrar a corto plazo. Había adivinado sus medidas y, claro, había adivinado correctamente. Desde la plenitud de sus pechos perfectos, el vestido se ajustaba a su cintura y se acampanaba en las caderas en una caída de encaje.

Winter permanecía cerca de él, y se tropezó con ella dos veces. Entraron en un ascensor hidráulico. El operador del ascensor sonrió.

—Muy buenos días, Lord Granbury. Milady.

La puerta se cerró y con un seco arranque el ascensor ascendió hacia el piso más elevado. Ella envolvió sus dedos alrededor de su brazo. Él bajó la mirada hacia la pequeña mano enguantada agarrándole, la mano que llevaba su anillo, y no estaba preparado para la posesividad que ardió en su interior. Ese anillo había pertenecido a su padre. Era lo más parecido que tenía a una posesión personal que significaba algo para él.

Después de ordenar un baño caliente y una comida, Rory encontró a Winter de pie junto a la ventana con vistas a la ciudad de Londres. El sol había salido por detrás de las sombrías nubes y se derramaba en la habitación, bañándoles a ambos. Miró a su alrededor a la ropa de seda china y blanco satén, la alfombra Axminster, todo brillante y hermoso, pero nada se comparaba con su nueva esposa de pie con la luz del sol a su espalda. Ella se cruzó de brazos y lo miró por encima del hombro mientras él se movía a su lado.

—Pareces ser muy conocido aquí —dijo.

De hecho, el personal lo conocía. Había estado aquí en más de una ocasión.

—Nunca he tenido ocasión de hospedarme en esta habitación. Por lo general está reservada para dignatarios. —Él levantó la mano y le tomó la nuca.

Ella empezó a hablar, pero él le cubrió los labios con los suyos. Había mantenido bajo control su deseo por Winter durante tanto tiempo como pretendía.

Pasó el brazo alrededor de su cintura, trayéndola más cerca de él. Ella le devolvió el beso, pero sabía a algo parecido a enojo. Se deleitó en ello porque también lo sentía, dentro de sí mismo. Ella abrió sus manos cerradas y las extendió sobre la seda de su camisa y su corazón latió bajo sus palmas. Él hundió sus manos en su pelo, inclinándole la cabeza hacia atrás para poder explorar su boca con la lengua. El acoplamiento de sus bocas era cualquier cosa menos suave, y ella se lo hizo saber chupándole el labio inferior y luego mordiéndolo. No fuerte, pero lo suficientemente brusco para hacer que se apartara.

Le frunció el ceño.

—Jesús, Winter.

—Eso es por mentir y guardarme secretos. Por no confiar en mí. Por atreverte a pensar que podrías regalar diez mil acres de Granbury Court al Barón por cualquier razón. Por hacerme sufrir tu cortesía durante toda la mañana.

—Te extrañé también, mi amor.

—No he terminado…

—Yo creo que sí. —Él ya había diagnosticado su mal humor y conocía la cura.

Se alejó de ella y cerró la puerta del vestidor donde estaban preparando su baño. Volvió a la sala, se apoyó en la puerta y miró a su esposa. Había sido extremadamente amable durante toda la mañana y pensó que estaba haciéndole un favor. Se apartó de la puerta.

Winter se alejó de la ventana. Su mirada iba y venía de la enorme cama nupcial a él.

—No hemos terminado de discutir lo que ambos sabemos que necesita ser discutido.

Rory se quitó la corbata de seda azul y la dejó caer sobre la mesa.

—Oh, pero lo he hecho, dulzura.

Sus ojos se estrecharon.

—Aparte de decir “acepto” difícilmente me dijiste diez palabras de importancia desde esta mañana. No estoy lista para esto. Necesito que contestes a mis preguntas. —Ella sacó el anillo de su dedo y lo sostuvo hacia él. —Necesito saber lo que esto significa para ti y, por lo tanto, para mi futuro.

Su chaleco y sus zapatos siguieron a la corbata mientras ella le observaba.

—¿Qué estás haciendo? —demandó ella.

Su propio estado de ánimo ya no era dócil.

—Estoy llevando a mi esposa a nuestra cama nupcial y a hacer lo que he querido hacer durante días.

—No —dijo firmemente. Fue hasta la puerta del dormitorio, pero la encontró cerrada. Se volvió de nuevo hacia él.

Rory se apoyaba en el poste de la cama, sosteniendo la llave, perplejo por su deseo de escapar de él. Le arrojó la llave y ella la agarró instintivamente.

—Si prefieres irte, mi amor. Si prefieres renunciar a lo que ambos disfrutamos...

Con la barbilla levantada y lágrimas en los ojos, dijo:

—No te entiendo.

—Tampoco yo me entiendo a mí mismo. Sólo sé que no he dormido en una semana. ¿Podríamos tener esta discusión más adelante?

Como si hubiera tomado una decisión, ella puso su anillo en el tocador junto a la cama y se quitó metódicamente los guantes.

—Ponte el anillo de nuevo, Winter —dijo con tono implacable.

Ella vaciló, pero hizo lo que le pedía. Al ver el temblor de sus dedos, se odió a sí mismo por su estado de ánimo destemplado y su reticencia a abrirse a ella. No podía. Siempre le detenía algo. Incluso ahora, se encontraba al borde de algo que parecía frío terror por lo que sentía en su interior.

Ella comenzó a quitarse las horquillas del pelo y éste se desplomó en una capa de gloriosa seda sobre sus hombros. Se quitó las zapatillas, y él sintió un reconocimiento primario de su deseo dirigirse hasta sus entrañas, algo inquietante y revelador por lo que le revelaba. Ella se detuvo frente a él y, levantando su grueso pelo, le presentó su espalda. Rory deslizó los diminutos botones nacarados de su corsé de sus ojales con dedos inestable. Ella desató las cintas alrededor de su cintura y toda la cosa se deslizó hasta el suelo en una fragante nube de tela. Se volvió hacia él con sus pechos perfectos de picos rosados derramándose del corsé. La tensión se arqueó en su interior.

Ella levantó una ceja.

—¿Bueno, esposo mío? ¿Se me permite verte desnudo?

No era la primera vez que la había mirado a la cara ese día, pero era la primera vez que notó otro moretón en su mejilla. Él inclinó su rostro. Ella había usado polvo de arroz. Debía haber corrido durante la mañana.

Winter llevó sus dedos a la mejilla y se alejó de su escrutinio.

—¿La visita que me hizo Richly no te costó lo suficiente —dijo, —sin obsesionarte con más?

Él le tomó la nuca con la mano. Estaba en terreno desconocido y no tenía ganas de hablar de cosas que no comprendía.

—Ni de cerca lo que te ha costado a ti, mi amor.

Ella se alejó de su mano.

—Responde a mi pregunta. ¿Qué significa todo esto para ti? Necesito saber cuál es mi posición en tu vida.

Su rostro se endureció.

—Maldita sea, Winter. ¡Joder! —Caminó una docena de pasos y se dejó caer en el sofá contra la pared. —No te das por vencida. —De repente tan cansado que sólo quería cerrar los ojos, se encontró contemplando el yeso del techo, preguntándose a dónde diablos ir a partir de aquí.

Winter se sentó junto a él y le puso una mano en el brazo.

—Rory...

Incluso a través de la manga, la sentía hasta la médula de sus huesos, como si ella nadara en sus venas como una droga.

Él se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos sobre los muslos. Pasando las manos por su pelo, volvió la cabeza y la miró durante largos segundos. Luego, a través de su frenesí de protestas, la arrastró a sus brazos y, en un jadeo susurrado, se enfrentó a ella.

—¿Puedes meterte en la cabeza que me casé contigo porque me preocupo por ti? ¿Lo suficiente como para querer protegerte?

Winter trató de apartar la cara, pero él acunó su cabeza con la palma de la mano, obligándola a mirarlo.

—Me has cautivado desde... maldición, desde que robaste mi cartera —dijo con voz ronca. —¿Qué no hay que amar de un cortejo que comenzó como el nuestro?

Ella parpadeó con una tímida sonrisa.

—Ahora que ya tienes casi terminado lo que te propusiste lograr en Granbury Court, ¿te quedarás?

—Eso es una buena cosa que preguntar a un hombre en su luna de miel —murmuró Rory contra sus labios. —¿Estás indagando si tengo la intención de permanecer en mi casa contigo, un hogar en el que te recuerdo que he invertido hasta el último chelín de mi vida? —Rory la miró por debajo de sus pestañas. —Me jugué toda mi vida en Granbury Court, Winter. Creo que puedes confiar en que me quedaré.

—Una vez me dijiste que nunca confiabas en nadie ni en nada.

—El matrimonio cambia a un hombre.

—En serio, milord. Sólo eres un hombre casado desde hace noventa minutos.

—Me adapto rápidamente, mi amor —susurró con sus labios sólo a pulgadas de los de ella. —El nuestro será un verdadero matrimonio, Winter. En todas las formas imaginables.

En respuesta, él puso sus labios sobre los de ella. Fue un beso de reclamo íntimo, primitivo en su intensidad y carnal en la promesa. El placer calentó su sangre y nadó a través de su cuerpo, y la atrajo más cerca.

Apartándose la miró, despeinado y desenfrenado. Ella deslizó sus dedos por su cabello.

—Todo el mundo en la otra habitación sabrá lo que estamos haciendo —susurró.

Él murmuró algo licencioso mientras su boca bajaba a la deriva por su garganta.

—Por supuesto que lo harán. Estamos recién casados.

Él la ajustó hasta que la sentó a horcajadas sobre su regazo, dejando que su sexo le fuera más accesible. Inhaló su esencia femenina y su nariz se ensanchó como la de un animal salvaje. Quería lo que quería y en este momento no tenía interés en la respetabilidad.

—Esto es mío para siempre —gruñó con voz ronca ahuecando su sexo. —Quiero estar enterrado dentro de ti. Te quiero de todas las formas posibles. Nunca habrá un momento en que no lo haga.

—Milord —gimió ella.

Sus tensos pezones de coral invitaban a su boca. Él chupó sus pechos derramados sobre las ballenas del corsé, usando al mismo tiempo sus dedos para acariciar, tentar y explorar entre sus muslos, tocándola tan íntimamente como un hombre podría.

—Debes saber que amo todo de ti, Winter Jameson —susurró con voz ronca. —Tu olor, tu gusto, tu suavidad. Todo.

A pesar de que se había vuelto loco de pasión en el pasado, nunca había estado tan excitado como lo estaba ahora. Ella pasó las palmas de las manos debajo de su camisa y por encima de su cintura. Deslizó sus manos por su torso y entre sus muslos. Él respiró agudamente contra su pecho. Sus dedos encontraron su longitud endurecida y él se presionó contra su mano, la tela de su pantalón un impedimento no deseado entre ellos. Mientras lo mantenía agarrado con una mano, usó la otra para desabrochar los botones de su pantalón. Lo empujó contra el sofá y encontró y persuadió a sus pezones hasta endurecerlos bajo la lamida caliente de su lengua.

Y entonces encontró su erección y la agarró. Él no era inmune a su toque. Le tocó la punta del pene cuidadosamente con las puntas de los dedos mientras adoraba su torso con la boca, lamiendo su camino hasta su abdomen. Sus ojos se posaron en su erección, que se extendía gruesa y larga desde su prepucio. Su pene se sacudió su la mano y un fuerte gruñido salió de su pecho. Sus caderas se elevaron hacia ella y su nombre escapó de sus labios.

—Winter —gimió.

El fuego ardía en los ojos de Winter como un tizón. Algo totalmente primitivo se apoderó de él. Pasando los muslos a ambos lados de sus caderas, se guio a sí misma a la punta de su erección, su aliento una onda cálida contra sus labios. Sus manos la sujetaron por la cintura. Él empujó hacia arriba permitiéndole hundirse en su engrosada longitud, tocándola más profundamente de lo que nunca lo había hecho.

El calor estalló una vez más. El tiempo perdió todo significado. Ella enmarcó su rostro y lo besó. Él deslizó una de sus manos debajo de su nube de pelo y la otra en su trasero y se movieron en un ritmo perfecto.

Rory era incapaz de resistir. Sabía que debía sentirse culpable por consumar su matrimonio en un sofá, copulando con su joven esposa como un indisciplinado y vulgar simplón.

Pero no lo hizo.

Codiciaba su pasión. Quería verse a sí mismo en sus ojos y encontró su mirada concentrada en la de él. Dejó que sus labios se relajaran. Los dos estaban flotando en un plano de conciencia sensual. Y por un momento, gozaron dando y tomando, disfrutando del flujo y reflujo de sus cuerpos, y se dio cuenta de que lo que sentía era éxtasis. La respiración de ella se volvió irregular, sus dedos se enredaron en su pelo, su boca presionó la de él. Su gemido sensual le quemó, atravesándolo.

Tragó su grito y sintió su propia liberación retumbando a través de él. Empujó una última vez, derramando su semilla sin restricciones dentro de ella.

Y justo así de rápido, el mundo a su alrededor se enderezó; el tiempo comenzó a fluir de nuevo. Todo en su interior se abrió y sintió algo aflojarse en su pecho.

Presionó su frente contra la de ella.

—Creo que, —respiró —me has roto desde las pelotas hasta el cerebro, mi amor.

Ella se dejó caer contra él y sonrió contra sus labios.

—Yo también te amo.

Capítulo 20

Winter se removió y abrió los ojos y en seguida se dio cuenta de que estaba desnuda y acomodada junto a un caliente cuerpo desnudo desplomado pesadamente a su lado. Su brazo cubría su cintura. Ella dormía boca arriba con la cabeza de Rory junto a la suya en la almohada. Las cortinas estaban corridas, pero podía decir, por la falta de tráfico fuera de la ventana, que era cerca del anochecer. El calor del día había dejado una fina capa de sudor sobre su piel.

Volvió la cabeza y trazó los ángulos y planos de la mandíbula de Rory, primero con su mirada y luego con la punta de su dedo. Incluso en su sueño, sus manos la encontraron, la tocó, la sostuvo. Había entendido esto sobre él desde el principio. Su necesidad de contacto físico.

Supo cuándo despertó su cuerpo. El aire vibraba, tarareaba, haciendo nacer sentimientos renovados cuando abrió los ojos.

—Buenas noches. —Su voz era ronca por el sueño y el deseo.

—Buenas noches a ti.

Sus miradas se encontraron y se mantuvieron acariciándose. La de ella vacilaba. La de él sonreía. Y luego indagó. Él se apoyó ligeramente en un codo.

Como si buscara la fuente de su estado de ánimo y descubriera que era él.

Después colocó la colcha por encima de ellos, envolviéndola suavemente en un capullo, y le hizo el amor una vez más. Y se quedaron allí toda la noche.

Cuando Winter abrió los ojos otra vez ya era de día y Rory ya no estaba en la cama. Sonó un golpecito en la puerta del vestidor y una joven entró, informando a Winter que el baño estaba preparado. Con la ayuda de la criada, se vistió con el vestido que Rory le envió. Sabía que se reuniría con ella en la audiencia; habían discutido los detalles ayer. Restell llegó después del desayuno para acompañarla a donde estaría esperando Rory, que se reunió con ellos afuera en los escalones de mármol de un edificio justo al lado del Támesis, en Westminster. Cuando Restell la bajó del carruaje, Rory le tomó las manos.

—¿Cómo estás?

Ella sonrió tentativamente ya que reconoció su humor oscuro.

—Estoy lista para hacer esto. —Bajó la mirada hacia su vestido malva mañanero. —Gracias por el vestido.

Asintiendo a Restell, Rory la condujo dentro y, en un momento, la llevó por un estrecho pasillo poco iluminado, girándola justo cuando llegaron a dos puertas imponentes.

—No tienes que hacer esto —dijo.

Ella colocó un dedo sobre sus labios y luego lo besó.

—Sí, tengo que hacerlo.

—Voy a estar detrás de una mampara en la parte posterior de la sala —dijo. —Si vas a estar más cómoda sin mí allí...

—Te quiero allí, Rory.

La besó y ella se aferró a sus brazos. Luego abrió la puerta del despacho. Seis hombres con peluca vistiendo túnicas negras se sentaban detrás de mesas colocadas en semicírculo frente a ella, esperando a que entrara.

* * *

Los siguientes días fueron los más duros que Winter jamás había enfrentado. Más de una vez, durante las horas delante del tribunal, supo que Rory había querido ponerse de pie y terminar con el procedimiento. Pero Winter no se lo permitió. Lord Ware había reunido suficientes pruebas para procesar a Richly por delitos como el fraude y la malversación de fondos. La cuenta de su padre en el banco de Richly no era la única cuenta que había sido desviada. Pero Ware consideraba su testimonio una parte integral en la investigación, ya que establecía la base sobre la que se construyó el carácter de Richly. El Barón Richly era un importante miembro del Parlamento, la base de su poder era influyente. Muchos de sus amigos eran abogados. Cada pedacito de evidencia era crucial para mantener la integridad del caso.

Aunque al final, no fue el testimonio de Winter el que condenó a Richly, sino el de su propia hija. Lavinia suministró la evidencia de los papeles de su padre sobre otras confabulaciones de chantaje que abarcaban el reino del panorama político y económico que había creado. Muchos de los esquemas revelaron actividades ilegales y moralmente cuestionables de otros involucrados influyentes, desde la posible venta de secretos clasificados hasta obstaculizar una carrera de caballos. El padre de Winter había sido una de esas víctimas, pagando un chantaje para ocultar su romance con una costurera de clase inferior, y con su esposa enferma. El dinero de la extorsión entraría en la próspera institución financiera del Barón y nunca salía.

—¿Cuánto tiempo hace que sabías lo de Angelique Kincaid y tu padre? —preguntó Rory a Winter cuando salían del vestíbulo después del tercer día de las declaraciones.

Ella estuvo silenciosa y rígida durante el proceso de audiencia, y su estado de ánimo no tenía nada que ver con el calor que había caído sobre Londres. Ahora en el carruaje, con sólo el arrullo de las ruedas sobre los adoquines para llenar el silencio, Winter sintió una abrumadora necesidad de compartir esta parte de su vida, como si una presa se hubiera roto y todas las cosas que había retenido salieran a toda prisa a la vez.

—Yo lo supe casi desde el principio —respondió ella. —Lo seguí un día. Recuerdo haberme sentido tan traicionada, como si hubiera sido mi confianza la que había quebrantado.

—Él quebrantó tu confianza, Winter.

Ella bajó la cabeza. Extrañada de que pudiera sentirse tan firmemente apasionado en su defensa cuando él también lo había hecho en numerosas ocasiones.

—Mamá nunca fue la misma después del nacimiento de Perry. Ella no era... ella no era más Mamá. Papa la había visto desvanecerse durante años.

Rory la abrazó a él.

—Eso no es excusa, Winter.

—Tal vez no. Pero cambió después de conocer a la Señora Kincaid. Él volvió… volvió a ser feliz de nuevo. Ella le devolvió lo que había perdido con Mamá. Pero yo estaba enojada y le odiaba por lo que estaba haciendo. —Ella se limpió la comisura de un ojo con el pulgar. —Él había ido a verla para romper con ella la noche... la noche que el Barón vino a mi habitación. Recuerdo que hubo una tormenta esa noche. El Barón me dio vino en la cena. —Contuvo el aliento. —Debió haber puesto algo en él.

—Recuerdo despertar —se oyó decir. —Papá todavía no había regresado. Me escapé de Everleigh y me fui a casa de la Señora Kincaid. Papá lloró cuando vio lo que había pasado y se culpó a sí mismo. Luego se metió en su carruaje... y esa fue la última vez que lo vi con vida. Después de eso, Mamá firmó la cesión de la finca con el abogado de Papá como testigo. Él sabía que Mamá no estaba en su sano juicio y permitió la operación de todos modos.

Su pequeña voz suspiró.

—Papá y yo habíamos discutido más temprano esa noche. Fue mi culpa que se saliera durante la tormenta para ir a casa de la Señora Kincaid. Si él no hubiera estado lejos para hacer lo que yo le había pedido que hiciera, nunca hubiera estado sola en la cena esa noche con el Barón, nunca habría bebido vino que se supone no debía beber. Si entonces no hubiera ido a casa de la Señora Kincaid… él no habría muerto.

—¿Comprendes la falsedad de esa lógica?

Ella hizo un pequeño sonido de risa.

—Dile eso a una chica de dieciséis años. Después, traté de encontrar a alguien que me escuchase. La mayoría estaba horrorizada de que hiciera tales acusaciones, y no quería tener nada que ver conmigo. El Barón finalmente me permitió quedarme a Mamá y a Perry a cambio de mi silencio; de lo contrario, dejó claro que no volvería a ver a ninguno de ellos de nuevo. De ahí nuestro acuerdo. Pero me quitó Everleigh. A Perry. Papa creó Everleigh.

—Me gustaría poder decirte que es posible recuperar Everleigh. Pero el Barón no declaró a tu madre bajo tutela hasta después de la firma de los documentos. Los abogados involucrados nunca van a admitir irregularidades.

Y después del testimonio de Lavinia hoy contra su propio padre, Winter no creía que pudiera montar una costosa lucha contra su prima para quitarle Everleigh, cuando ella también había perdido tanto.

Y mientras Rory sostenía a Winter, él pensó en todas las formas en que la desesperación podría matar a una persona tan violentamente como cualquier bala. Supo entonces que requería más valor vivir y permanecer entre la raza humana que ocultarse dentro de las sombras.

—No soy ninguna flor delicada —dijo ella, su voz acusándolo de pensar eso mismo, lo que él no hacía, y su risa se lo dijo.

—¿Qué pasa con sus acusaciones contra mí? —preguntó Winter. —Todas ellas son ciertas.

—¿Quién lo dice, exactamente? —El tono de Rory era escandalizado mientras arrastraba a su joven esposa sin miramientos a su regazo. —¿Richly?

—Todavía nos puede hacer daño.

—Nadie va a creer nunca nada de lo que dice otra vez, Winter.

Ella acomodó la cabeza en su pecho de la mejor manera que su nuevo sombrero permitiría.

—Lavinia tuvo coraje para presentarse y entregar toda esa evidencia para condenar a su propio padre.

—Las autoridades habrían encontrado la mayor parte con el tiempo de todos modos.

A pesar de toda la penosa experiencia con Lavinia Richland, cuando se llegó al esqueleto de todo, no tenía sentido para Rory, aunque no le dijo nada a Winter.

Ella le apartó el pelo de la frente, llevando sus pensamientos y toda su atención a la mujer en su regazo.

—Nunca he conocido a nadie como tú en toda mi vida —murmuró ella.

—No eres tan mayor.

Ella sonrió.

—Tal vez no, pero soy lo suficientemente mayor para saber que nunca encontraré a nadie más que me dé placer de la forma en que tú lo haces.

—Dios no permita que lo hagas. Tendría que matarlo.

Riendo, ella se incorporó y se sentó a horcajadas sobre su regazo, su vestido susurrando con su movimiento mientras los dedos de ambos trabajaban afanosamente en los botones del traje del otro. Ella lo besó profundamente.

—Eres mi pasión, Rory Jameson.

—Y tú eres mi placer, Winter Morganna Constance Jameson.

—Sabes mi nombre completo —dijo en voz baja.

Él arrastró los labios por la curva delgada de su garganta y de nuevo a sus labios.

—¿Dudas de mis habilidades de indagación, mi dulce esposa? —dijo con la misma voz baja.

—¿Por qué alguien se convierte en un espía? —su voz rasposa le tocó los labios. —Realmente tienes que creer en nuestra forma de vida para ponerte a ti mismo en riesgo protegiéndola.

Eso era todo, el fallido quid de su filosofía, pensó mientras pasaba sus manos por debajo de la falda y las medias de seda para abarcar la carne desnuda bajo sus ligas. Porque Rory nunca había creído en nada… hasta ahora.

Su aliento cayó en los labios de ella, que pareció olvidar que él no respondió y Rory pronto olvidó la pregunta.

—No estamos tan lejos de nuestras habitaciones si deseas esperar, milord. —Su voz se burló con una mezcla de desafío y reto.

Sus manos se cerraron sobre la parte trasera de sus muslos.

—Lo suficientemente lejos cuando quiero verte desnuda ya. Por si no lo has notado, aquí hace un maldito calor.

En las sofocantes sombras, los ojos de Rory eran tan oscuros como las pupilas de Winter. Presionándolo de vuelta al asiento, ella le quitó la chaqueta, atrapando sus brazos en los costados. Su respiración se aceleró encima de él.

—Soy una zorra, milord. Y tú estás en mi guarida. —Hizo un profundo y vibrante gruñido contra su boca. —Bajo mi voluntad.

Y él gimió cuando ella continuó su exploración manual de su muy duro cuerpo. Sus miradas se encontraron y bloquearon brevemente, la de Rory oscura y ardiente, antes de que sus labios poseyeran los de él. El tráfico de la ciudad desapareció repentinamente para ellos.

Él le hizo el amor. O ella a él. Se apretó a sí misma contra él, y las emociones, la necesidad física que llegó con su acoplamiento hicieron que Rory llevara sus manos a su propio cuerpo, invitándola a tocar. Libremente. Trazó la curva de su cintura y relajó las manos en sus caderas sobre su trasero. Él la movió y colocó sus muslos más seguros entre las piernas abiertas de Winter, y luego, lentamente, penetró y empujó más profundamente mientras la abrió para su placer.

Tomó, pero también lo hizo ella. La dicha fue mutua. La cabeza de Winter cayó hacia atrás, y él ya no fue consciente de nada más que de manejar su propia hambre y la necesidad de saciedad que aparecía cuando estaba con ella. El éxtasis se calmó demasiado pronto. Saciada, Winter se sentó inmóvil contra él.

Ella suspiró.

—¿Crees que tu cochero sabe lo que estamos haciendo?

Se rio en voz baja.

—Dado que llevamos parados delante de nuestro hotel unos buenos cinco minutos, yo diría que sí, amor.

Horrorizada, se echó atrás y, apartando a un lado la cortina, miró afuera para ver que decía la verdad. Presionó el dorso de la mano contra sus labios mientras sus ojos encontraron los de él en mutuo abandono y reprimiendo una risita. Luego la ayudó a despegarse de él, aunque eso lo llevó a cabo con menos facilidad mientras se deslizaba fuera de la hinchada carne de ella. Winter trató de reparar el lío que había hecho con su hermoso vestido nuevo.

En los últimos días, después de acabar con las investigaciones, la había llevado de compras y a dar largos paseos por las orillas del Támesis, y a los parques Saint James y Hyde. No había llovido en las últimas semanas en esta parte de Inglaterra, y el extraño calor hacía casi intolerable incluso quedarse dentro por las noches. Excepto en las primeras horas de la mañana cuando hacía el amor con ella, y Rory casi podía olvidar que el resto del mundo existía alrededor de ellos. Casi.

El mundo existía. Y llegó en forma de una carta esperando por Rory y Winter dentro del vestíbulo del hotel al día siguiente, cuando volvían del parque. Rory abrió la misiva de Eve y frunció el ceño.

—¿Qué pasa? —preguntó Winter.

—Nos necesitan de vuelta en Granbury, amor. Tengo una finca que salvar y tú tienes un hermano que te necesita.

Winter tomó la carta de sus manos.

Rory dijo:

—Parece que Perry ha huido de Granbury Court y ha vuelto a vivir con la Señora Kincaid y Robert.

* * *

El coche del Marqués de Granbury llegó a Granbury la tarde siguiente y se desvió directamente a la casa de Angelique Kincaid. No era el regreso a casa que Winter había anticipado, especialmente cuando Perry vio llegar el coche y echó a correr. Fue Rory quien detuvo el coche y fue detrás de que ambos muchachos a pie.

La Señora Kincaid salió de la casa cuando el carruaje tomaba la curva y se reunió con Winter. Se abrazaron y caminaron juntas por el jardín. El brillante carruaje negro de Granbury y los cuatro caballos permanecieron justo más allá del alto roble, fuera de lugar en el sencillo escenario campestre. Un lacayo con librea se quedó esperando en el escalón del carruaje, recibiendo el calor de vísperas de verano que había reducido el sediento suelo a polvo estas últimas semanas. Y el canto de los pájaros parecía incongruente con el estado de ánimo que había interrumpido la corta estancia de Winter en Londres y la trajo aquí.

—Ha sido difícil para su hermano —dijo la Señora Kincaid. —Muchas cosas han cambiado para él y tiene miedo. Mírese, chère. —Ella agarró los brazos de Winter. —Usted es una novia. ¿Qué se siente al ser una Marquesa?

Un aleteo de desconcierto vaciló dentro de Winter cuando encontró la alta figura de su marido de pie cerca de la charca en animada conversación con Perry y Robert.

—Lo amo —dijo en voz baja. —Los amo a ambos.

—No tenga miedo. —Angelique puso las manos encima de la cerca blanca. —Su Señoría será bueno para Perry. El niño necesita un mentor severo.

—Los muchachos son muy cercanos.

Angelique se quedó en silencio. Winter puso su mano sobre la de ella.

—No le voy a quitar a Robert.

Las lágrimas brillaban en los ojos de la otra mujer.

—Yo no sabía lo sola que estaba antes de que llegaran los niños. Pero no me gustaría quedarme a Robert por mis propias razones egoístas. Prometo que seré una buena madre para él.

En un impulso, Winter la abrazó.

—Sé que lo hará. Y él y Perry no viven tan lejos el uno del otro para que no puedan todavía causar a esta ciudad mucha aflicción.

Angelique rio.

—Oui, me temo que así es.

Su conversación cambió y Winter le habló a Angelique sobre Londres y los últimos días que había pasado declarando contra el Barón, pero que aún había que encontrarlo.

—Rory tiene hombres que todavía lo buscan.

—El Barón puede ser el menor de nuestros problemas en este momento —dijo Angelique. —El calor y la sequía están matando de cultivos de todo el mundo. Granbury Court ya es todo lo que se interpone entre muchas de las personas en esta comarca y pasar hambre. Trevor está construyendo un sistema de riego que mantendrá al menos un campo de cultivos vivo por más tiempo que los de otras fincas que nuestros alrededores.

Winter había leído la carta que la hermana de Rory le había enviado a Londres. El problema era una de las razones por las que Rory había regresado. Él no le había dicho que estaba preocupado, pero Winter sabía que lo estaba.

—¿Qué pasa con Everleigh?

Angelique negó con la cabeza.

—Everleigh ha sido el más afectado.

Winter levantó la vista cuando Rory regresó con Perry y Robert a su lado. Robert se acercó a Angelique. Con cara de vergüenza, Perry pidió disculpas a Winter y le dio un abrazo, dándole la bienvenida antes de subir al coche.

—¿Vas a venir a vernos a menudo? —Rory preguntó a Robert.

—Sí señor, milord, —dijo y corrió hacia Winter con un fuerte abrazo. —Su Señoría nos va a llevar a Perry y a mí a Henley para que podamos seleccionar caballos —Robert le informó, —y podemos visitarnos tanto como queramos.

Winter volvió la fuerza de su mirada a su marido.

—¿Los sobornaste? —preguntó con incredulidad mientras caminaban hacia el carruaje. —Un mentor severo, sin duda.

Con una sonrisa inesperadamente tierna, inclinó sus labios contra su oído.

—También le dije a Perry que, si alguna vez se va corriendo de nuevo, nunca será demasiado mayor para ponerlo sobre las rodillas y darle unas nalgadas. El soborno fue una idea de último momento.

Rory realizó el mismo milagro a la mañana siguiente con la Señora Smythe cuando ella se resistió a mudarse de forma permanente a la casa de la viuda con la madre de Winter. Incluso el viejo perro manchado lo seguía a todas partes.

Para alguien que una vez se había enorgullecido de su existencia solitaria, el Marqués de Granbury parecía atraer a un mundo de perros callejeros hacia él, incluyendo a Trevor, que no había estado presente cuando el carruaje de Granbury entró por las puertas, pero que había encontrado a Rory y a Winter en el lugar de riego la tarde siguiente.

Cabalgó hasta donde Winter se sentaba en su caballo, observando a Rory a la distancia mientras se arrodillaba en el suelo y recogía tierra seca en su palma.

—Prima —dijo Trevor y le tomó la mano, con los ojos repasando su nuevo traje de montar. —¿O debería dirigirme a ti como Lady Granbury?

Winter sonrió.

—Me imagino que te dirigirás a mí como siempre lo has hecho.

La expresión de Trevor se volvió seria.

—¿Estás bien? Tenías a todo el mundo preocupado.

—Lo estoy. —Su mirada volvió a Rory, de pie, de espaldas a ella y mirando a lo largo de los campos. —Él no dirá lo mismo, pero está preocupado.

—Es malo, Winter. Podríamos emplear a más gente para cavar en el lugar.

Ella visitaría al sheriff Derwood mañana.

—Gracias, por velar por tu primo mientras que él estaba fuera.

—Ha estado tratando de rescatar Granbury Court de la ruina. Algo que nunca pensé posible —dijo en voz baja. —Me ha dado la oportunidad de participar en el resultado de mi futuro. ¿Crees que haría menos?

Ella levantó la mirada hacia el cielo. Hace cuatro años, estas tierras habían sufrido una sequía como esta, y Winter recordaba el fuego.

—Everleigh está sufriendo también.

—No podemos hacer nada al respecto, Winter. Es suficiente si podemos salvar lo que tenemos aquí.

Capítulo 21

Rory se quedó cerca de la enorme noria giratoria que enviaba el agua del río a estrellarse contra las zanjas, difundiendo la muy necesaria humedad al campo occidental. Estaba satisfecho con el diseño de Trevor y la velocidad con la que se había puesto en práctica. Dos días atrás, Winter había ido a ver al sheriff Derwood para pedir ayuda, y treinta hombres respondieron a su llamada. Rory sólo necesitaba otra semana antes de que la cosecha completa pudiera comenzar. Esta mañana Rory había enviado a Trevor y un grupo de hombres a Everleigh para comprobar a Lavinia y ver qué podía hacer para ayudar a la gente de allí.

—Ha hecho un buen trabajo ese joven —dijo el capataz, de pie junto a la noria, admirando los dientes y los engranajes como si hubiera dado a luz a la cosa él mismo. Señaló a la colina. —Los troncos que los hombres cortaron de esta rivera están allí arriba esperando por mí para cargarlos en los vagones. El Señor Jameson quiere comenzar la construcción de la segunda rueda cerca del lago.

O lo que quedaba del lago. Los niveles de agua estaban bajos allí también. Pero Rory quería mantener viva la huerta, y el lago era la fuente de agua más cercana. Levantó la vista hacia el cielo. Esa mañana el Viejo Ben había dicho a Rory que sus articulaciones doloridas decían que había lluvia en el aire, pero Rory aún tenía que sentir el cambio en la atmósfera.

El ruido de los cascos le llamó la atención hacia lo alto y vio a Winter. Rory se secó el sudor de la frente con el antebrazo. La observó mientras hablaba con uno de los trabajadores. El hombre señaló en su dirección.

Desató una cesta de picnic de detrás de su silla y la sostuvo en alto para él.

—He venido a traerte alimento, milord —le llamó desde arriba.

Rory dio un paso hacia la colina.

—Eso depende del alimento, milady.

Ella se deslizó del caballo.

—Una sorpresa. —Una mano descarada fue a su estrecha cintura. Llevaba uno de los vestidos que él le había comprado cuando estuvo en Londres. —Pero me han asegurado que el postre es tu favorito, milord.

—Usted mejor haga como diga la Señorita Winter —respondió el capataz, antes de sonrojarse y corregirse a sí mismo. —Lady Granbury, milord. ¿Hay algo más que necesite, milord?

Rory subió la vista a la colina hacia la atractiva Lady Granbury. Y por primera vez comprendió plenamente la enormidad del amor, su amplitud y plenitud. Él estaba mirando lo que necesitaba. Al ver que Rory estaba distraído, el capataz se excusó apresuradamente. Rory rio para sus adentros mientras observaba al hombre irse, murmurando sobre la tendencia del amor a confundir la mente de un hombre.

—No vengas aquí abajo —gritó Rory a su mujer por encima de los ruidos de la rueda hidráulica. —Iré hacia ti.

Ella volvió a su caballo y él empezó a caminar bajando a la orilla del río para lavar la suciedad de sus manos y su cara. Un ruido de madera agrietada y astillada rompió la calma. Oyó a Winter gritar su nombre, su advertencia demasiado tarde.

Para su horror, vislumbró los troncos bajar a toda velocidad por la pendiente hacia él. Se salvó sumergiéndose a la izquierda en un espacio escasamente poblado de árboles mientras la carga hacía retumbar el suelo bajo sus pies y se estrellaba en el río, evitando apenas la rueda de riego. Los hombres ya estaban corriendo a través del terreno a su espalda y bajando por la colina. Se estaba sentado cuando Winter cayó junto a él, su balbuceo incoherente deteniéndose bruscamente sólo cuando él le tomó la mano.

—Estoy bien, Winter.

—Si hubiera actuado de forma más lenta, patrón, estaría aplastado bajo esa carga —escuchó decir al capataz. —Maldito conductor estúpido. No puso las estacas en el terreno apropiadamente.

—Y una mierda —el hombre en cuestión gritó desde su lugar en la cima de la colina. —Pregunte a los demás. Aseguré la carga antes de que me llamaran para ayudar en la zanja. Los postes están allí caídos en el suelo. Alguien cortó las cuerdas.

—¿Está bien, patrón? —preguntó el capataz.

Rory tomó el antebrazo del hombre y con la ayuda de Winter se puso de pie. Él pasó el brazo por encima de su hombro.

—Pueden irse todos —dijo a los hombres que habían bajado por la colina.

Sintió algo cálido chorreando por su cintura.

—Estás herido —dijo ella. —Estás sangrando.

Winter le ayudó a subir la colina. El capataz se acercó al lugar donde había estado el vagón y habló con los hombres que estaban allí. Cogiendo trozos de cuerda, miró a Rory, con un ceño empañando su rostro.

—Las cadenas de soga pueden o no haber sido cortadas. No sé, milord.

—Sólo se necesitaría que una falle para romper las otras —dijo el conductor.

Rory se acercó cojeando y tomó la cuerda de la mano del hombre. Dándole la vuelta, reconoció una cuerda cortada a cuchillo por la pauta de roce característica. Ésta había sido cortada.

Las manos de Winter temblaron al tocar la suya.

—No crees que alguien cortó la cuerda, ¿verdad?

—No, mi amor.

Ella había sido responsable de la mayoría de los hombres contratados allí y se culparía a sí misma. Pero hace tiempo que Rory había llegado a un acuerdo de trabajo con el sheriff Derwood. Confiaba en que el hombre, aunque sólo fuera porque la Señora Kincaid parecía demasiado encariñada con el tipo. Y Rory confiaba en el juicio de Angelique Kincaid.

—¿Qué quiere que haga, milord? —la voz del capataz llegó a Rory.

Rory miró a la noria, a continuación, luego al otro lado del campo.

—Mantenga el sistema de riego en funcionamiento —dijo. —Ponga hombres de confianza alrededor de la rueda y mantenga a todos los demás lejos.

—Tengo que llevarte de vuelta a Granbury Court —dijo Winter.

Puso su brazo nuevamente sobre el hombro de Winter y dejó que lo ayudara hasta su caballo, escuchando sus preocupadas divagaciones.

—No tengas miedo —bromeó. —Debe ser un buen presagio. El vagón no me dio ni a la rueda hidráulica.

* * *

El Padre Flannigan llegó más tarde esa noche para comprobar a Rory y anunció que viviría. Se había golpeado las costillas y la herida en la cadera había sido causada cuando se lanzó para cubrirse y golpeó las rocas. Trevor había llegado justo antes de la cena, disgustado después de ser informado sobre el accidente. Rory no le habló de la cuerda cortada o su sospecha de que lo ocurrido no fue un accidente. Él y Trevor habían llegado finalmente a un acuerdo en sus vidas que ofrecía algún tipo de paz entre ellos, y al igual que Winter, Rory no quería creer que Trevor lo quería muerto.

Mimado en la cama por su esposa, Rory la miró ahora mientras se sentaba en el colchón.

—Estás muy callada —dijo.

—No voy a perderte —dijo ella con tanta pasión que su tono de voz lo sobresaltó. —Te juro que no lo haré.

La voz de Rory estaba ronca cuando murmuró contra sus labios.

—Me casé con una Valquiria²⁰.

Una repentina fiereza llenó sus ojos.

—No soy tan paciente para observar desarrollarse los acontecimientos como tú.

—No, no lo eres. —Aunque estaba lo suficientemente conmovido por su pasión, sus ojos estaban mortalmente serios cuando se enfocaron en los de ella. —Pero he estado jugando este tipo de juego mucho más tiempo que tú. Necesito que estés detrás de mí, Winter. No abriéndote camino delante de mí donde tu distracción conseguirá matarme. —Sus manos estaban en la cintura de ella, girándola debajo de él en su cama enorme. —Sólo hay un lugar en el que quiero que me distraigas.

Ella tomó su rostro con las palmas mientras su beso abierto y hambriento separaba sus labios. Su mano se deslizó hacia abajo sobre sus pechos. El beso era embriagador. Fundida con el calor, ella deslizó sus brazos alrededor de sus hombros y él probó su hambre. Cuando él se apartó, ella lo miró a los ojos.

—¿Por qué será que cuando estamos más felices, también estamos más asustados? —dijo. —Es como si uno debiera contrarrestar al otro para equilibrar todo.

—¿Crees que yo nunca tengo miedo? Estar aquí es más intimidante para mí que cualquier cosa que haya hecho. Todo es diferente cuando las personas dependen de uno.

—¿Pero la gente no dependía de ti antes?

—No era lo mismo. Nunca antes he tenido nada que fuera mío, Winter.

Él le hizo el amor lento y con cuidado. Más tarde se quedó dormido con la cabeza contra su pecho.

* * *

Winter no durmió mientras rodeaba con sus brazos protectoramente a Rory, pero debió cerrar los ojos, porque despertó más tarde con el estruendo de un trueno lejano. Volvió la cabeza. Las ventanas estaban abiertas.

El viento se había levantado anunciando la tormenta que se acercaba y ondeaba las cortinas. Pero junto con la esperanza de la lluvia, vino algo más. Se dio cuenta de que el olor en el aire no era el de una tormenta sino el de humo. Una luz extraña destellaba en el cristal, como si estuviera reflejando una puesta de sol lejana. Rory se agitó.

—Algo se está quemando —dijo ella.

Él se levantó de la cama primero y caminó desnudo hasta la ventana. Winter se puso la bata y se unió a él. Un débil resplandor rojo iluminaba el horizonte.

La sangre pareció abandonar su corazón y drenarse de su cuerpo, ya que ella recordó la última vez que un incendio había arrasado en tierras de Granbury.

—Los cultivos —dijo él. —Alguien ha prendido fuego a los campos.

Rory se dio la vuelta y se puso su ropa. Winter se reunió a él en el pasillo ya vestida.

—Me voy contigo.

El aire estaba lleno de humo mientras cabalgaban más cerca del origen de las llamas. Los campos lejanos definitivamente se estaban quemando, pero el viento había empujado el fuego a los bosques circundantes, encendiendo los secos árboles y la maleza como pólvora. El cielo se veía como si estuviera lleno con miles de luciérnagas.

Ella siguió con la mirada las chispas llevadas por el viento y las vio descender en la alameda de árboles detrás de ellos. Su atención se dirigió a los miles de acres de bosques de los alrededores de Granbury Court y el huerto de frutas del viejo Marqués. Los árboles serían como yesca. Rory también había seguido el movimiento y sus ojos observaron la silueta de Granbury Court reluciendo en la colina distante. Su preocupación ya no eran los campos.

—Puede que nos pase de largo —dijo.

Había un lago entre la casa y el bosque, pero el viento ya estaba arrastrando las chispas y la tierra estaba seca. Volvió la cabeza y se encontró con la mirada de Rory.

—Voy a sacar a todos —dijo.

—Probablemente Eve ya ha iniciado el proceso —dijo, —pero necesito que te asegures de ello.

Ella sabía que su petición era más que eso. Él pensaba que estaba enviándola a un lugar seguro. Ella quería quedarse con él. No sabía qué podía hacer él. Pero ella tenía la necesidad de asegurarse de que su familia estaba a salvo en el caos que debía estar teniendo lugar ahora mismo. Trataría de salvar lo que pudiera. Rory envolvió su mano alrededor de su nuca y la atrajo a un beso que fue demasiado corto.

—Este incendio va a alcanzar también la tierra de Everleigh. Hay inquilinos allí. Tengo que asegurarme de que todo el mundo salga —dijo él.

Ella entendió. No le dijo que tuviera cuidado. Estaba en sus ojos, y ya sabía que lo haría. Ambos se volvieron hacia sus caballos. El perro salió corriendo de la oscuridad y siguió a Rory. Winter se detuvo en lo alto de la subida para buscar a su marido. Sólo pudo vislumbrar su silueta en la distancia antes de que las sombras y la oscuridad lo alejaran de ella, entonces ella giró su caballo y corrió con la yegua hacia Granbury Court.

* * *

Rory siguió el arroyo. Continuó por el camino porque era la ruta más segura en la oscuridad. La luz del fuego proyectaba un pálido resplandor y proporcionaba la única iluminación para guiarlo. El perro se había quedado con él. Cabalgó durante tres kilómetros y luego, encontró una tangente y atravesó un claro hasta que llegó al viejo molino donde él y Winter habían ido aquél cálido día en junio. Tiró de las riendas del caballo justo en el borde de los bosques.

Podía ver la luz de una linterna en la pared de piedra justo cruzando el estanque. Dos personas estaban discutiendo en lo que quedaba del antiguo patio lleno de hierba seca y matorrales y rodeado de árboles. A Rory le tomó un instante darse cuenta de que uno de ellos era Trevor. Una chispa caliente cayó sobre el brazo de Rory. El viento conducía el fuego en todas las direcciones a una velocidad alarmante. Una familia de venados de cola blanca salió corriendo junto a él hacia el río. Su caballo fintó nerviosamente y Rory se apoderó de las riendas en un intento de sostenerlo. El aire se había vuelto caliente.

Volvió su atención hacia el molino y se dio cuenta, al mirar por segunda vez, que la mujer que estaba con Trevor era Lavinia Richland. Rory espoleó el caballo a través del cauce del río poco profundo y chapoteó por el estanque hasta el borde de piedra que bordeaba la antigua estructura. Desmontó y ató las riendas de su caballo a una vieja puerta de hierro. Podía oír ahora a Trevor gritando, podía distinguir las palabras “por qué” y “cómo pudiste” y algo sobre un asesinato. Cuando Rory se acercó más, pudo oír sus palabras.

—... maldición, te dije la mierda que ocurriría! —Trevor estaba gritando.

—Yo no lo sabía. Lo juro. Uno de nosotros tenía que hacer algo.

—¿Qué consigues destruyendo Granbury Court, Lavinia? ¿Qué conseguimos nosotros? Teníamos Everleigh.

—¿Durante cuánto tiempo, Trevor?

Sin hacer más ruido que una sombra, Rory entró en el patio. Lavinia lo vio primero y se congeló. Trevor se dio la vuelta. Ambos miraron a los ardientes ojos de Rory a la vez.

—Rory. —Oyó a Trevor decir su nombre, con el rostro repentinamente sombrío.

El grito lejano de un caballo hizo que Rory volviese la cabeza alrededor. Al otro lado de la vieja torre de piedra que una vez había servido para el almacenamiento de granos, Rory vio al semental. Su semental.

Apollo.

Atado a un poste, el caballo luchaba con la restricción que lo sostenía.

Al mismo tiempo, Rory escuchó el gatillo de un revólver.

—Esto es lo más lejos que va a llegar, patrón —dijo una voz fría detrás de él.

Reconoció al dueño de esa voz como perteneciente al bastardo que montaba la yegua gris al que había estado buscando todo el verano.

—Por lo menos hasta que me entregue el arma que sé que lleva.

—No llevo un arma.

—Una mierda que no.

Con los brazos alzados, Rory se volvió. No llevaba chaqueta. No había lugar para esconder un arma. Había salido demasiado rápido esa noche para tomarse el tiempo de asegurar una en el tobillo.

—¿Ha estado en tierras de Granbury todo el verano? —Rory preguntó a Stronghold.

Los dientes de Stronghold destellaron.

—Pregúntele a su primo sobre todos los túneles y lugares en que un hombre y un caballo pueden ocultarse.

Rory volvió su mirada furiosa sobre Trevor. Recordaba todo lo que le había dicho una vez sobre el crecimiento constante de Granbury Court. Todo ese tiempo había tenido a Apollo. En unos pocos años, tendremos la oportunidad de ganar enormes premios en Ascot y Manning Downs.

—Es un tonto.

—Dios, lo siento mucho por todo —dijo Trevor, pasando las manos por el pelo. —Fueron Lavinia y Stronghold los que comenzaron el maldito fuego.

Los ojos de Rory atravesaron a Lavinia.

—El Barón nunca estuvo detrás de los ataques contra mí, ¿verdad? ¿Dónde está él?

—El Barón está muerto —dijo Trevor. —Asesinado.

Frente a ellos, el fuego ya no era un crujido lejano, sino un rugido en constante crecimiento, y Rory sabía que si no se iban pronto estarían atrapados.

—Estaremos todos muertos en quince minutos —gritó Lavinia por encima del estruendo creciente. —¡Tenemos que irnos!

—Yo no voy con vosotros —dijo Trevor.

—Que terriblemente heroico por tu parte. Como si pudieras. —Ella abofeteó con brutalidad la cara de Trevor. —Quémate hasta la muerte. ¡Te odio! Podrías haberlo tenido todo si lo hubieras hecho bien la primera vez. —Lavinia se detuvo delante de Rory, pero no tan cerca que pudiera agarrar a la pequeña perra. —Le doy las gracias por su caballo.

Stronghold retrocedió un paso.

—Me temo que ella tiene razón, patrón. Los otros caballos escaparon de sus riendas. El suyo es el único aquí. Lo suficiente como para llevar dos personas. Aunque puede usted tratar de montar ese semental asesino si lo puede desatar del poste.

—¡No los vas a dejar con vida! —Gritó Lavinia. —¡Mátalos!

Rory no le dio a Stronghold la oportunidad de decidir si obedecer a la chica. Cargó y golpeó a Stronghold en el pecho. El impulso hacia atrás los empujó a ambos por la pendiente y dentro del estanque. La pistola se descargó junto a la oreja de Rory. La cantidad de emoción que se extendió por Rory le prestó fuerza a su cuerpo y sujetó a Stronghold debajo del agua, agarrándolo por la pechera. Dos manos salieron del agua como los colmillos de un jabalí contra el pecho herido de Rory y Stronghold se deshizo de su agarre mortal, enviando a Rory tropezando de vuelta a la orilla.

Por el rabillo del ojo, vislumbró a Lavinia montando su caballo. Stronghold de pronto estaba fuera del agua. Era un oso de hombre y Rory pateó conectando el talón de su bota contra las rodillas del hombre. Aun así Stronghold no cayó.

Entonces un destello veteado de blanco y negro pasó cuando el perro saltó de la orilla con un gruñido feroz y atacó a Stronghold.

Trevor golpeó la rama de un árbol en la parte posterior de la cabeza del hombre y lo dejó inconsciente. Trevor se inclinó jadeando. Sus ojos ardían llorosos por el humo. Un árbol en el otro lado del estanque se encendió de repente.

Rory podía oír la lucha aterrorizada de Apollo.

—Tome el cuchillo —dijo Trevor. —Libere a su caballo.

Rory se puso de pie respirando con dificultad. Vio la mancha creciente en el pecho de Trevor y recordó el disparo del arma de Stronghold.

—Lo siento mucho —dijo Trevor.

Pero Rory no iba a permitir que su primo muriera tan fácilmente.

—¡Maldito sea! —Empujó su hombro debajo de Trevor. —No estoy malditamente dejándole aquí.

Cojeó con Trevor a través del patio abierto hasta donde estaba Apollo atado a un poste, luchando rabiosamente con su correa. La sangre y la espuma burbujeaban alrededor del bozal.

Con ojos muy abiertos por el terror, el caballo se encabritó y se agitó, cortando a Rory en el hombro mientras trataba de aflojar la cuerda. La lucha del semental había enredado la cuerda en un nudo impenetrable, y Rory apenas tuvo fuerzas para cortar las hebras. Entonces, el semental estaba libre de repente.

Rory sostuvo la cuerda, pero Apollo se encabritó y arrancó la cuerda de las manos de Rory. El caballo estrelló sus patas delanteras contra el suelo, la crin volando, sus cascos encendiendo chispas azules contra las rocas, luego se escapó. Saltó el muro de piedra y galopó a lo largo del río.

Alrededor de Rory, el cielo era un manto de color naranja mientras las chispas se disparaban en la oscuridad y atrapaban los árboles circundantes. Los árboles en el claro ya ardían como el infierno y el fuego había saltado el río hacia los campos occidentales.

Trevor se inclinó sentado sobre sus rodillas.

—¡Váyase!

Rory empujó su hombro debajo de Trevor y lo puso de pie.

—Y un infierno. Levántese.

El río y el estanque eran demasiado poco profundos para protegerlos. Rory sintió las primeras gotas de lluvia en su rostro, pero la lluvia llegaba demasiado tarde.

Ellos no iban a escapar del infierno.

Capítulo 22

Esa noche llegaron las lluvias.

Al principio la lluvia caía suave como lágrimas, luego increíblemente se desató una tormenta. Winter alzó su rostro al cielo y dejó caer la lluvia sobre ella. No todos habían logrado salir aún de la casa. El fuego había llegado a la orilla del lago, pero mientras Winter observaba, el diluvio comenzó a extinguir el incendio. El manto rojo disminuía y pronto sólo quedó la noche y el olor a madera carbonizada y cenizas. Aún llovía cuando amaneció, y Winter y Eve salieron para hacer un balance de los daños. Gran parte de los bosques alrededor de Granbury Court estaban destruidos, los campos donde el fuego se había originado a tres kilómetros de distancia se perdieron, pero milagrosamente nadie falleció, informó el sheriff Derwood.

Hacia el mediodía Rory aún no había vuelto, y Winter comenzó a preocuparse, sobre todo con Trevor ahora también en paradero desconocido.

El sheriff Derwood regresó después de una búsqueda y dijo que anoche Rory no llegó a ninguna de las casas de los inquilinos de Everleigh. Se había levantado viento con la lluvia, y Winter se quedó quieta en el establo mirando mientras la lluvia caía sobre la tierra de su marido.

—¿Everleigh sigue en pie?

—Sí, Señorita Winter —dijo Derwood. —Pero los sirvientes aún no han regresado.

—Encuentre a mi marido. Por favor. Trevor podría estar con él.

Después de que el sheriff Derwood saliera con seis de sus hombres, ella se cambió de ropa y pidió un caballo ensillado. El Viejo Ben y los mozos se sorprendieron con su petición, pero hicieron lo que pidió. Pesadas nubes grises corrían por el cielo y durante una hora la lluvia no se detuvo.

Ella no sabía lo que la impulsó a montar hasta Everleigh, tal vez era la necesidad de averiguar por sí misma si la casa estaba vacía. ¿Qué pasa si Rory resultó herido y había ido allí? ¿Dónde estaba Lavinia?

El fuego había ardido hasta la colina. El mismo lugar donde Rory la había dejado ese día en junio, cuando la había llevado de regreso a Everleigh la primera vez que hicieron el amor. Podía ver Everleigh Hall y los árboles de los alrededores como si nada en absoluto hubiera sucedido la noche anterior.

Pero había alguien allí. Vio un caballo en la entrada.

El caballo de Rory. El mismo que había montado anoche.

Winter arreó a su caballo por la pendiente resbaladiza, ahora mojada con barro y cenizas. Cabalgó hasta la entrada. El viento en los árboles enmascaraba el sonido de su aproximación. El caballo de Rory se veía en mal estado. Desmontó y pasó las manos a lo largo de la crin con manchas blancas de los lados, arrullándolo suavemente mientras su mirada se dirigía a la puerta que estaba completamente abierta a la lluvia.

Entró en la casa. No había lámparas iluminando el pasillo. Las paredes de la casa crujieron con las ráfagas. En algún lugar hubo un portazo y oyó un estruendo. Winter no gritó el nombre de Rory. En su lugar, siguió el sonido de cristales rotos por el pasillo hacia la enorme biblioteca donde Winter y su padre solían pasar las tardes leyendo. Se detuvo en el umbral.

La hermosa habitación no había cambiado con los años desde la última vez que había estado aquí. Lavinia estaba al otro lado de la habitación delante de una caja fuerte. Winter no habría reconocido a la mujer desaliñada si ella no conociera a Lavinia. El hermoso pelo rubio de su prima era un desastre ennegrecido por el hollín. Su vestido estaba destrozado.

Lavinia estrelló los puños contra la caja fuerte. A menos que el Barón hubiera sustituido la caja fuerte, Winter podría haberle dicho la combinación.

¿Por qué Lavinia montaba el caballo de Rory? El miedo y la confusión laceraron a Winter.

Lavinia golpeó sus puños contra la caja fuerte de nuevo y con un grito de rabia, se dio la vuelta. A medio camino de la puerta, vio a Winter.

Por un momento ninguna se movió. Luego ambas reaccionaron a la vez. Lavinia corrió hacia la chimenea, su intención clara cuando saltó a por un atizador. Pero Winter estaba encima de ella antes de que llegase al hogar, tirando de ella.

—¿Dónde está mi marido?

Lavinia palideció y se apartó.

Y Winter supo que algo horrible había sucedido. Algo terrible.

—¿Dónde está mi marido? —preguntó de nuevo, su voz un gruñido bajo, dando a su prima una feroz sacudida. —Respóndeme, Lavinia. Estás montando su caballo. ¿Dónde lo conseguiste?

Lavinia arremetió contra Winter y gritó.

—¡Suéltame! No sé de dónde lo saqué. Lo encontré. Lo encontré ayer por la noche.

Winter agarró un puñado del vestido de Lavinia e hizo girar a la joven.

—¿Dónde? ¿Dónde lo encontraste?

—No lo sé —gritó y se tapó los oídos. —No lo sé. Trevor estaba con nosotros. ¡Trevor…!

—¿Quién empezó el fuego?

—¡Fuera de mi camino!

Pero Winter ya no estaba dispuesta a quedarse de pie inmóvil, mientras todo y todos los que amaba eran destruidos delante de ella.

—¿Quién comenzó el fuego, Lavinia?

Lavinia empujó a Winter y corrió hacia la puerta, pero Winter fue más rápida. Agarró a su prima por el pelo y tiró de ella hacia atrás, haciendo que ambas se estrellasen sobre una mesita y cayeran al suelo.

—¿Dónde está mi marido?

—Está muerto —Lavinia gritó cuando Winter se sentó a caballo sobre su espalda. —Él estaba con Trevor en el molino harinero cuando el fuego los alcanzó. No pudieron escapar. El fuego los alcanzó. Vi cómo todo el lugar estallaba en llamas. —Ella sollozaba y sollozaba. —Se quemaron hasta morir.

Winter se levantó y dio un paso hacia atrás aturdida.

—Está muerto. —Lavinia hundió la cara en el hueco de su brazo. —Stronghold estaba allí. Él comenzó el fuego. Él y Trevor. Comenzaron el fuego, igual que antes. Justo como antes. Es culpa de Trevor. Siempre Trevor. —Lavinia enterró su cara en sus palmas. —Siempre Trevor.

—Eras tú desde el principio —susurró Winter, con la garganta apretada con agonía. —Eras tú desde el principio. Siempre tú, Lavinia.

—Fue Trevor —sollozó. —Se suponía que debía ser el Marqués, no su primo. Se suponía que se casara conmigo. Se suponía que yo debía ser la Marquesa. No tú.

Con las lágrimas cegándola, Winter agarró a Lavinia por el pelo mugriento y la levantó, arrastrando a su prima que iba gritando por toda la casa. La empujó a la planta baja luchando y forcejeando hasta la despensa donde metió a Lavinia. Winter sabía dónde guardaba la llave la cocinera y se estiró por encima de la cornisa. Cerró la puerta, mientras Lavinia se estrellaba contra ella y empezaba a golpear con los puños. Winter salió de la cocina en medio de los gritos de Lavinia y comenzó a correr hacia su caballo.

* * *

Winter se reunió con el sheriff Derwood a medio camino del molino harinero. Una docena de hombres se habían sumado a la búsqueda del Marqués.

—Estuvimos allí antes —dijo el sheriff Derwood. —No queda nada del lugar, Winter. Sólo piedra carbonizada.

Ella negó con la cabeza. Rory no estaba muerto. Ella lo sabría. Lo sentiría en su alma.

—Eso es exactamente. El lugar es de piedra. Los túneles subterráneos unen toda esa ladera. Si Trevor estaba con él, sabría a dónde ir.

—Va a oscurecer pronto.

—Está vivo. Yo sé que está vivo. —Winter hizo girar al caballo alrededor.

No se permitiría creer lo contrario.

El una vez hermoso claro que rodeaba el molino había desaparecido y en su lugar un páramo ennegrecido se extendía hasta donde podía ver desde la tierra de Granbury. El fuego había arrasado lo que estaba a la izquierda del lecho del río, pero había muerto a unos ciento ochenta metros en el otro lado. Winter bajó de su caballo y, por un momento, sólo pudo mirar con horror la desolación.

—Winter, —dijo el sheriff Derwood, su voz haciéndola girarse. —Mire.

Winter se quedó mirando el antiguo patio que rodeaba el molino.

El semental de Rory estaba parado cerca de la pared ennegrecida con una cuerda arrastrándose por el suelo del cabestro del semental. Winter siguió a través de lo que quedaba del estanque y subió la pendiente hacia el patio. Se volvió para mirar la oscura entrada que iba por debajo de la antigua estructura.

Entró en el edificio en ruinas que había sobrevivido durante siglos. Las paredes estaban ennegrecidas por el hollín que caía en sus manos. A mitad de camino de las escaleras, Winter se quedó mirando el agujero negro debajo de ellas. Un olor a humedad flotaba ante su nariz desde la ofensiva oscuridad. Se quedó mirando el maloliente tanque de oscuridad, comenzó a girarse, y se detuvo. Había oído algo, un ruido, la reverberación distante de un perro ladrando. El sonido era tan débil y tan breve, que podría haber sido el viento o, como ella y Trevor solían imaginar cuando iban a explorar esos viejos túneles, un alma en pena. Una brisa empujó contra su cara, y lo escuchó de nuevo. El sonido venía de algún lugar debajo de ella.

—Deprisa —llamó arriba de las escaleras. —Alguien está aquí abajo. —No podía ver en la oscuridad. —Necesitamos una antorcha. Cualquier cosa.

* * *

Rory escuchó los débiles gritos lejanos, como a una gran distancia, y levantó la cabeza. La oscuridad era total. Había oído al perro ladrando antes e intentó llamarlo. Trevor estaba apoyado en la húmeda oscuridad junto a él. Ya no estaba consciente y Rory no sabía a ciencia cierta si aún vivía. No sabía cuánto tiempo habían estado en el profundo pozo de agua, pero había estado subiendo constantemente y le llegaba al pecho.

Las voces por encima de él sonaban como los ángeles. Oyó a Winter gritar su nombre. Entonces, de repente, su rostro lo miraba por encima del borde de piedra. Alguien sostenía una antorcha y le deslumbró, obligándole a apartar la mirada. Luego Winter estaba llamándole y él estaba sonriendo hacia ella.

—Ya era maldita la hora, mi amor.

* * *

Winter y Rory se encontraban fuera de la habitación de Trevor cuando el Padre Flannigan abrió la puerta y la cerró suavemente detrás de él. Rory vio la expresión solemne en los ojos del viejo sacerdote y sabía lo que significaba antes de que hablase.

—Me sorprende que haya vivido tanto tiempo —dijo el Padre Flannigan. —Pero está consciente y quiere verles a los dos.

Rory miró a la cara de Winter y vio el brillo en sus ojos. Pero ella asintió. Puso su brazo alrededor de su hombro y entraron juntos en las habitaciones de Trevor. Su primo tenía los ojos abiertos. Winter se sentó en la silla junto a la cama y le cogió la mano.

—Lo siento. —Le dijo las suaves palabras a Winter, pero cuando levantó la mirada, Rory supo que las palabras también eran para él. —Yo no sé cómo deshacer todo lo que he hecho. Me dejé convencer para cometer un acto criminal de locura. Winter... los muchachos... se suponía que nunca llegarían a la ciudad esa noche. Lavinia... ¿Sigue viva?

Winter asintió.

—Ella no está bien. No sé si será capaz de estar ante un tribunal. Nunca sabremos a ciencia cierta lo que le sucedió a su padre.

—Stronghold lo mató. Él… —Trevor tosió. Saliva mezclada con sangre se formó en sus labios. —Richly está enterrado en algún lugar del campo que se quemó. Yo… firmé una confesión —dijo. —Asumo la responsabilidad de todo lo que ha sucedido. El Padre Flannigan tiene el papel. —Miró a Rory. —Quiero que procure que las autoridades lo entiendan. Ella no está bien. No quiero que vaya a la cárcel. ¿Lo jurará?

La boca de Rory se tensó. Pero juró a Trevor que velaría para que sus últimos deseos se cumplieran.

—La noche en el claro... la noche en que fuimos detrás de usted. Tenía toda la intención de matarle —dijo Trevor. —Pero es diferente cuando tienes de verdad el arma en la mano y estás mirando a alguien a los ojos. Nunca había matado a un hombre. No pude hacerlo. Stronghold es el que le disparó. Su... bala me hirió. Lavinia y yo inventamos la historia sobre el duelo. Yo sabía quién era usted hacía meses.

Trevor volvió a toser. Sus ojos se cerraron.

—Encontré las cartas que Lord Granbury escribió a su hermana. Lavinia contrató a Stronghold para seguir los correos y encontrarle.

Winter presionó las manos contra su cara.

—Trevor, ¿cómo pudiste?

—No lo sé. Dios… honestamente, no lo sé. Algo simplemente me invadía cuando estaba alrededor de ella, Winter. Era hermosa y necesitada… tú nunca me necesitaste. Siempre pudiste cuidar de tí misma. Pero Lavinia. Ella a veces era como una niña. Me amaba. Yo habría hecho cualquier cosa por ella. —Las lágrimas brotaron de sus ojos. —Hice cualquier cosa por ella.

Winter secó las comisuras de sus ojos y la sangre de sus labios.

—No hables más.

Trevor tomó su mano, pero sus ojos estaban sobre Rory.

—Desearía haber podido conocerle —dijo. —Antes... antes de haber conocido al Barón. Me gustaría haber sido más como usted a los ojos de Lord Granbury. Pero me alegro de que sea el Marqués, milord. Primo. —Su última palabra se convirtió en una tos. —Este lugar va a sobrevivir ahora. —Él sonrió a Winter. —Y tú serás una bella Marquesa.

* * *

Esa noche en la biblioteca, Rory se sentó en una silla alta, con las piernas estiradas hacia adelante, y se quedó mirando las llamas. Winter había ido a su habitación y Rory no la había visto desde que habían dejado a Trevor. Estaba sentado allí solo cuando el Padre Flannigan bajó más tarde para decirle que el cuerpo de Trevor pronto estaría listo para ser trasladado a la sala para el velatorio. Rory se puso en pie.

—¿Dónde está la confesión que firmó? —preguntó al Padre Flannigan.

El sacerdote la sacó del bolsillo de su chaqueta y se la dio a Rory.

—Él se condena a sí mismo —dijo el Padre Flannigan. —Y eso va a liberar a Lavinia. Me imagino que él le hizo jurar que se lo daría a las autoridades.

Después de que el Padre Flannigan se fuera, Rory se quedó solo en la biblioteca, consciente del peso sobre sus hombros. Era extraño que pudo pasar gran parte de su vida viviendo dentro y fuera de una mentira u otra. Ahora estaba obligado por un juramento que no quería mantener. Levantó la vista para ver a Winter de pie al otro lado de la habitación. Estaba vestida de amarillo y parecía un rayo de sol en la austera sombra de la habitación.

Se acercó a él, su vestido susurrando suave y acogedor, y silenciosamente le quitó el papel, y la decisión.

—Él no me hizo prestar juramento, mi amor.

Y rompió el papel por la mitad, arrojando sus restos a las llamas.

Epílogo

La escarcha grababa el vidrio en una miríada de patrones reflejados en la luz. La Navidad estaba sobre Granbury Court y el hielo y el frío de diciembre habían comenzado. Pero en el dormitorio principal, otro tipo de invierno²¹ se había apoderado de Rory, uno mucho más caliente y mucho más agradable que el tiempo exterior. Su esposa permanecía cómodamente instalada en sus brazos, de espaldas a él y con el rostro caliente por el fuego que ardía en la chimenea.

—La verdad es que podrías proponer un nombre mejor que “Chico” —dijo su esposa.

—Me gusta Chico. Encaja —dijo Rory obstinadamente.

El perro estaba sentado en una alfombra de cuerda frente a la chimenea, ajeno al hecho de que era el tema del debate que tenía lugar en la cama.

Dar nombre al perro manchado había sido la misión de Winter durante cuatro meses. Pero nada parecía encajar con el perro mejor que Chico. Era el único nombre al que el perro respondía.

La mano de Rory se deslizó hacia el abdomen de Winter. Sostuvo la palma sobre su cuerpo.

—Prometo que seré más diligente con el nombre de nuestro propio hijo, madam. Lo llamaremos Rory.

Winter giró en sus brazos.

—Naturalmente. Como homenaje al engreimiento de su padre.

—Naturalmente. —Él puso sus labios en su perfecto escote para su propio homenaje. —Y a la belleza de su madre.

La sonrisa de Winter igualó la suya.

—Podrías tener una niña.

—Entonces ya puede nacer sin pelo y sin dientes. O voy a tener que protegerla con un gran palo.

Winter rio y deslizó sus brazos alrededor de su cuello. Él amaba su risa.

—Claramente puedo garantizar que nacerá por lo menos sin dientes.

Él presionó sus labios contra la curva fragante de su garganta, amando también la manera en que olía.

—Feo. Bonito. Niño. Niña. —Apartó el pelo de su cuello para tener un mejor acceso. —Lo que sea que tengamos será nuestro, Winter.

Ella pasó la mano sobre su hombro, pero ya había empezado a ronronear en sus brazos.

—Te amo —le dijo.

Su sonrisa de respuesta fue pura seducción. Sus besos apasionados.

A diferencia del mundo imperfecto fuera de su ventana, la suya era una unión perfecta.

Y cuando finalmente Winter yacía dormida en sus brazos, Rory la sostuvo protectoramente arropada contra él y puso posesivamente su mano en su vientre. La emoción le cerró la garganta.

Ella estaba embarazada de poco más de cuatro meses de su primer bebé, un hijo o una hija que nacería en algún momento alrededor del primero de junio. Sonrió para sí. Casi un año desde el día de su llegada a Granbury.

Él no le había hablado de Everleigh todavía. Había asegurado la finca pagando los impuestos adeudados. La adquirió para ella y para Perry. Granbury y Everleigh estarían unidas al fin. La escritura estaría dentro de su calcetín de Navidad al día siguiente, y confiaba en que lo recompensaría muy bien por su consideración. Ella siempre lo hacía.

Él la amaba.

Le compraría la luna si pensara que se sumaría a su felicidad. Pero ella parecía haber encontrado su propio modelo especial de paz y alegría en esta casa y con él, y no necesitaba nada tan elaborado. Sus vidas eran sencillas. Nada estaba garantizado. Un comienzo.

El mundo donde vivía ahora era todavía muy ajeno a él de muchas maneras. Pero al igual que los grandes robles que surgieron de las tierras de Granbury, su descendencia también echaría raíces y crecería y dejaría su propia marca y su propio legado; una realidad embriagadora para un hombre que nunca quiso responsabilidades o un lugar al que llamar a hogar.

Rory descubrió que en realidad le gustaban ambos.

Fin

Notas

[←1]

El ciervo y el cazador

[←2]

En el original Butter won’t melt in his mouth, cuya traducción es La mantequilla no se derretirá en su boca.

[←3]

En el original A fine kettle of fish stew, que se traduciría como Un buen hervidor de guiso de pescado. Frase hecha intraducible.

[←4]

En España, el dicho sería como las vacas al tren. Es decir, sin saber si ir a un lado o al otro.

[←5]

Sinónimos: bejucos, lianas.

[←6]

Tanto Robert como el Viejo Ben utilizan palabras y expresiones incorrectas que, en su mayoría, se tratan de mantener en la traducción.

[←7]

El pífano es un instrumento musical de viento consistente en una pequeña flauta muy aguda que se toca atravesada.

[←8]

Láudano: una solución que contiene morfina, preparada del opio y antes usada como un narcótico analgésico.

[←9]

Muselina: Tela muy fina y transparente, generalmente de seda, algodón o lana; se utiliza principalmente para drapeados, volantes, adornos o fulares.

[←10]

En el original Forewarned is forearmed, literalmente Avisado es armado de antemano.

[←11]

En el original An ass in lion’s skin, literalmente Un burro en la piel de un león.

[←12]

En el original sow his oats, literalmente sembró sus copos de avena.

[←13]

Sin igual, en francés.

[←14]

El sirope dorado lo inventó en 1883 el escocés Abram Lyle al descubrir que un subproducto de la caña de azúcar podía transformarse en una crema untable deliciosa y un endulzante para cocinar. Es una forma espesa y de color ámbar del jarabe de azúcar invertido, hecho en el proceso de refinar el jugo de la caña de azúcar en azúcar, o mediante el tratamiento de una solución de azúcar con ácido. Tiene una apariencia similar a la miel, y a menudo se usa como sustituto para la gente que no la toma. También puede emplearse como sustituto del jarabe de maíz. La melaza tiene un color más rico que el sirope dorado, y un sabor más fuerte y ligeramente amargo.

[←15]

Gadji: Término utilizado por los gitanos para nombrar a los no gitanos.

[←16]

En el original He is a dark horse, que significa literalmente Él es un caballo oscuro (es un enigma o es una incógnita) Esta frase significa 'alguien que no es muy conocido o no habla sobre sí mismo, pero que tiene habilidades sorprendentes'. Proviene de las carreras de caballos. Un dark horse (caballo oscuro) era un caballo desconocido sobre el cual resultaba difícil apostar.

[←17]

Winter, nombre de la protagonista, significa invierno.

[←18]

En inglés se hace una diferencia entre amante como una relación sexual sentimental y querida como la mujer con la que se engaña a la esposa.

[←19]

En el original to repay the piper, literalmente pagar al flautista, según algunos sitios, quizá en referencia al flautista de Hamelin.

[←20]

Las valquirias son diosas de la mitología nórdica, hijas de Odín y poderosos espectros guerreros.

[←21]

Winter, nombre de la protagonista, significa invierno.