Melody Thomas

Hermanos Donally, 2

Luz de Luna

Para mi hija Shari,

por el regalo de tu juvenil perspicacia y sensatez.

Tu risa y tu sonrisa añaden

el color más maravilloso a mi mundo.

¿Cómo he tenido tanta suerte?

Te quiero.

ÍNDICE

Capítulo 1. 4

Capítulo 2. 17

Capítulo 3. 29

Capítulo 4. 37

Capítulo 5. 46

Capítulo 6. 62

Capítulo 7. 75

Capítulo 8. 90

Capítulo 9. 96

Capítulo 10. 105

Capítulo 11. 119

Capítulo 12. 132

Capítulo 13. 140

Capítulo 14. 148

Capítulo 15. 159

Capítulo 16. 172

Capítulo 17. 181

Capítulo 18. 188

Capítulo 19. 201

Capítulo 20. 208

Capítulo 21. 220

Capítulo 22. 236

Capítulo 23. 243

Capítulo 24. 251

Capítulo 25. 266

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA.. 269

Capítulo 1

Egipto, 1870

El comandante Michael Fallon, con el rostro sin afeitar, se agachó y entornó los párpados contra la violenta luz del Sahara Oriental. Buscaba el objeto que había llamado su atención al llegar a la cima de la última duna: una oscura ondulación de seda a la luz del sol. Lo encontró entre el desorden disperso sobre la arena —un manojo de tela enganchado en una roca—, y se llevó el velo a la nariz. Rosas inglesas y alguna otra cosa exclusivamente femenina conmovieron sus sentidos. Mientras daba vueltas a la tela entre las manos, dirigió su atención hacia un caballo árabe que arrastraba las riendas a poca distancia. ¿Dónde estaba el otro jinete al que seguía?

Cogió los prismáticos y ajustó la protección de piel sobre las lentes para evitar que la luz del sol de la tarde se reflejase en el vidrio. Una antigua atalaya y un muro de piedra, devueltos al desierto varios siglos atrás, formaban una sombría señal contra el cielo añil mientras el anochecer bajaba su mirada soñolienta a la tierra. Sabía que a aquella distancia ese buen fusil lo eliminaría si salía a campo abierto.

Blasfemó en voz baja mientras se volvía a mirar su camello blanco, tumbado en la arena como un aburrido habitante del desierto indiferente al frío. Sacó una cajita de hojalata de caramelos de menta, se deslizó uno bajo la lengua y volvió a llevarse el velo a la nariz antes de metérselo bajo la camisa.

Con la carabina en una mano y la túnica azotándole las botas, en la creciente oscuridad y al abrigo de la duna, siguió el rastro del caballo árabe hacia el perímetro exterior de la atalaya. Mientras caminaba agachado, los tres días que llevaba sin dormir —o tal vez la paliza que le dieron un mes atrás tres traficantes de esclavos de Jarga— le hicieron sentir cada músculo de sus piernas.

El caballo subió por un camino y se detuvo.

Michael se acuclilló y apretó el fusil con el puño. Llevaba un par de pistolas en el pecho y un cuchillo en la otra mano. Aquellas antiguas atalayas se habían construido cerca de manantiales. Supuso que el ganado, si lo había, estaría detrás de la torre, contra las rocas. Casi a sus pies, la pequeña huella de un talón cruzaba el gastado camino. Cambió el peso de un pie al otro, levantó la mirada hacia las rocas y oyó el chasquido de una pistola tras de sí.

Se quedó inmóvil.

—La única razón por la que sigue vivo —dijo una voz femenina— es que a mi fusil no le quedan balas.

Michael se levantó y se volvió despacio. El extremo de su turbante colgaba suelto y le caía sobre el hombro. Empuñaba un arma en cada mano. Sus ojos se encontraron y se miraron durante un instante cargado de intensidad. No sabía cuántas personas habría en el campamento, pero, desde luego, en el desierto del Sahara no esperaba encontrar a una hurí de ojos azules apuntándole con un arma.

Entre dos rocas, su cuerpo, cubierto por una túnica oscura pero envuelto por la luz de la luna, se perfilaba contra la ligera tela. Tenía las mejillas pálidas; un mechón de su pelo oscuro se había desprendido de la trenza que descendía por su espalda.

Michael la observó con ojos malhumorados; respetaba tanto su entereza como el cañón de siete pulgadas que dirigía contra su pecho.

—Debo considerarme afortunado de que a su fusil no le queden balas, amiri —dijo en tono impasible mientras alzaba los brazos en un gesto de sumisión.

El movimiento reveló el holgado sirwal blanco que llevaba bajo la ropa; pantalones metidos en unas botas de suave cuero que le llegaban hasta la rodilla.

Los claros ojos de ella le sostuvieron la mirada. Aquellos ojos sugerentes le habían impedido matarla. Eso y el hecho de que ella había hablado en inglés, idioma en el que él le había respondido.

Michael no oyó movimiento tras de sí, solo sintió que las estrellas estallaban en su cabeza. Luego cayó, y su rostro chocó contra la arena.

Brianna Donally apenas podía respirar mientras barría el desierto con los prismáticos. Cada vez sentía más náuseas. El camello al que había estado vigilando seguía en el mismo lugar, tendido en la arena. Tendría que ir hasta allí. Sin embargo, sabía que había alguien más en la oscuridad. De alguna forma, a pesar de todos sus esfuerzos, les habían seguido la pista. Primero aquellos dos por la mañana. Luego el hombre del camello blanco.

Sabía que en el desierto yacía un hombre porque ella lo había dejado allí por la mañana, y el hombre del camello blanco yacía detrás de ella.

Su cuñada se desplomó contra el muro de piedra, apenas podía respirar. Ambas habían corrido.

—¿Crees que lo he matado, Brea? —Lady Alexandra se quitó el sombrero de ala ancha y lo dejó caer sobre la arena. Un cardenal le desfiguraba la mejilla—. No podemos dejarlo a merced de... los carroñeros. Como al otro.

Se habían librado de dos asesinos. Brianna cerró los ojos y apoyó la frente contra el frío muro de piedra. ¿Cuánto tiempo tardarían quienes habían saqueado la caravana en enviar a más hombres para dar con las dos inglesas que habían escapado de la matanza? No permitiría que la compasión de lady Alexandra se inmiscuyese en su conciencia. Tampoco malgastaría sus energías enterrando a asesinos. Algunas cosas valía más dejarlas como estaban.

A diferencia de Brianna, su cuñada llevaba una blusa de algodón de manga larga, una chaqueta con cuello y una falda pantalón. La blusa y la chaqueta estaban rotas y manchadas de sangre. Brianna no sabía cuánta sangre procedía de las heridas de su boca y su hombro, y cuánta del soldado que estaba junto a ella cuando le dispararon.

—Si ese hombre deseaba que lo enterrasen de acuerdo con sus costumbres, no debería habernos atacado, milady.

Brianna parpadeó e intentó enfocar la vista. La luna era una cimitarra en el cielo, yacía sobre el desierto como un farol a medio gas. Nada se movía en la pálida quietud; aquella áspera belleza resultaba aún más aterradora debido al silencio reinante. Si salían a campo abierto, se expondrían, pero, sin duda, si no lo hacían, morirían.

—Madre mía, Brea —susurró lady Alex en la pesada quietud que las rodeaba—. Creo que voy a vomitar otra vez —añadió, al tiempo que apoyaba la frente en las rodillas.

Brianna abrazó con fuerza a su cuñada.

—Yo también, milady. Pero tenemos que ser fuertes.

Una ráfaga de viento le arrojó arena a la cara. Nunca había cuidado de nadie. La asustaba pensar que la intrépida lady Alexandra pudiese necesitarla cuando ambas se habían mostrado fuertes durante tanto tiempo. La asustaba que lady Alexandra se desmoronara.

Que ya lo hubiese hecho.

Si Alex se venía abajo, solo quedaría ella para sacarlas del apuro.

Habían añadido a su arsenal dos pistolas y un cuchillo tremendo —¿qué clase de hombre llevaría un arma de ese tamaño?— que no tenía ni idea de cómo utilizar. Cuando Alex golpeó al hombre con el fusil, este se rompió, y Brianna apenas podía levantar el fusil del hombre; en caso de que tuviesen que defenderse, no le serviría de nada.

Si la pólvora pudiera comerse, pensó, se darían un festín.

Sabía que debía ir a buscar el camello, pero le daba miedo desplazarse hasta allí. A Brianna Donally, defensora de toda clase de anarquía política, le asustaba la noche.

Qué insignificantes le parecían en ese momento los problemas que tenía en Inglaterra... Qué triviales cuando su vida dependía de que lograra matar a otro ser humano antes de que él acabara con ella.

Morir de hambre era más que una posibilidad. No tenían comida. No sabía cómo cazar en el desierto. Y la única agua que habían encontrado en varios días se hallaba en un lugar que no estaba a salvo de los intrusos.

Brianna apoyó la palma en la frente de lady Alex.

—Por lo menos no tiene fiebre.

Le dio el odre y la ayudó a beber.

—Madre mía, parece que esté masticando arena —dijo lady Alexandra mirándola desde las sombras de su pelo enredado—. Es probable que haya matado a un hombre. Debería pensar en lo que sentiré cuando lo vea en el infierno.

Brianna se puso en pie.

—Entonces lo veremos juntas, milady. A él y a los demás asesinos que asaltaron nuestra caravana —replicó con una voz que no pretendía ser tan aguda—. Hizo lo que tenía que hacer porque yo no apreté el gatillo.

—Brea...

—No podemos quedarnos aquí. Estoy segura de que hay más hombres ahí fuera.

Brianna cogió una de las pesadas pistolas y pasó por detrás de la torre para comprobar si el camello y el caballo árabe que las había seguido hasta el campamento seguían allí. Disparar a ciento ochenta metros en defensa propia no era como hacerlo a tres metros de un hombre. Un asesino de esa clase tenía que ser feo. En cambio, su mirada la había conmovido con algo semejante a la incredulidad, algo que iba más allá de la atractiva oscuridad de su rostro, y ella había vacilado. Sus ojos, bordeados por unas pestañas muy oscuras, resultaban casi plateados en el crepúsculo, su profunda voz de barítono sonaba culta, y había pronunciado sus palabras en buen inglés. De no haber sido por Alex, seguramente el beduino la habría matado con ese horrible cuchillo que llevaba.

Estuvo a punto de echarse a llorar. Llevaba días reprimiendo el llanto.

Su propio camello se movió al ver que se acercaba.

—¿Cómo estás, precioso? —susurró Brianna, frotándole el largo hocico pardo con la mano. La bestia gruñó y protestó, pero Brianna no hizo caso. El camello siempre estaba de mal humor—. Al menos ya no tendremos que montar las dos juntas. Ahora tenemos un caballo.

Alex y ella jamás habrían llegado tan lejos de no ser por aquel robusto animal. Durante tres días lograron sobrevivir a un calor insufrible, hasta que hallaron un pequeño oasis entre rocas donde alguna antigua tribu había construido una atalaya, quizá para guardar allí sus cabras, aunque a Brianna le costaba imaginar de qué se alimentaban. Una docena de datileras y espinos luchaban por la vida, como los demás habitantes del oasis.

Tenían que marcharse. Sin embargo, Brianna sabía muy bien que, probablemente, hacerlo significaría la muerte. No tenía la menor idea de cómo encontrar el campamento de su hermano.

A aquellas alturas, Christopher debía de saber que algo andaba mal.

Brianna volvió la vista atrás. Tenía que regresar y comprobar si el beduino estaba muerto.

Había transcurrido al menos un cuarto de hora. Estaba atado. Ella misma le había envuelto los brazos y los tobillos con cuerdas. Tal vez podrían quedarse allí un día más, para dormir y buscar alimento.

Eso, si estaba muerto.

Brianna abrió los dedos y observó la pistola que llevaba en la mano. La pistola de él. La lisa empuñadura de marfil, hecha para la palma de un hombre, era demasiado grande para su mano. Pensó en el capitán Pritchards y en todos los demás que habían muerto. En el joven de ojos negros al que había ofrecido su amistad, sobrino de uno de los guías de la caravana. Y en todos los soldados que habían sucumbido a la descarga de los fusiles. Aquellas imágenes se habían marcado a fuego en su mente; cerró los ojos para disiparlas.

—¿Qué ha pasado con mi valor? —murmuró mirando su cámara fotográfica, aún atada a la parte posterior de la silla del camello. Había llegado a aquel país soñando con hacer algo importante—. ¿Hay alguna señal que indique que después de todo esto no vamos a morir aquí? Un relámpago bastaría, Señor.

Brianna ajustó la última correa de la silla. Un gran lagarto surgió de entre las rocas, cerca de sus pies. Sorprendida, observó cómo reptaba, con la cola alzada, hacia las rocas del otro lado de la charca.

Brianna cogió su pistola y salió tras él. ¡Aquello era mejor que un relámpago!

Tomando un atajo hasta el muro de roca, metió un pie en el agua y palpó las grietas del muro por donde el lagarto intentaba huir. Si no podía atraparlo con las manos, utilizaría la maldita pistola. Tres lagartos salieron corriendo y se dispersaron. Brianna agarró la cola del más grande, fue más una cuestión de suerte que de habilidad, y luchó por no soltar a la criatura, que se retorcía. Perdió la pistola. Brianna cayó en la balsa, agarrando su presa con ambas manos, y lanzó un grito de triunfo.

El lagarto había dejado de retorcerse. Mientras lo miraba y se preguntaba qué debía hacer a continuación, se sentó; el agua le llegaba hasta la cintura y tenía el cabello enredado en el rostro. Por un momento no vio al hombre, de pie en el borde de la charca.

Su bota oscura se apoyaba en una roca, y una cuerda colgaba de sus dedos. Sus holgados pantalones se internaban en unas botas de suave cuero que le llegaban hasta la rodilla. Con el corazón desbocado, Brianna alzó la mirada más allá de los muslos. Su larga túnica con capucha era lo único que se movía en su cuerpo cuando encontró el suave brillo de sus ojos color plata.

¡Por el amor de Dios! ¡Era él!

Una sombra blanca destelló en las sombras.

—Levántese, amiri —dijo con un acento británico perfecto—, antes de que la saque a rastras de ahí.

Ella miró el lagarto que tenía en las manos, apenas consciente de que una parte de sí no quería soltarlo. Pero lo hizo.

Brianna se echó hacia atrás y alcanzó la pistola que se le había caído. La mano del hombre le agarró la muñeca con fuerza. Cuando la muchacha gritó, él le echó agua en la cara. Tapándole la boca con la mano, la sacó del agua mientras ella daba patadas y arañaba el brazo que la sujetaba por la cintura. Sus cabellos se enredaron alrededor de él como una red. El hombre resbaló en la pendiente fangosa y cayó. En el último momento, evitó aterrizar pesadamente sobre ella.

Sin soltar la pistola, Brianna se lanzó a escupir obscenidades en árabe. Le llamó hawi, encantador de serpientes, y barracuda.

—¿De veras? —dijo él con una risa desagradable—. No tiene ni idea.

Con un movimiento furioso, tumbó a la fierecilla de espaldas, se echó sobre ella y le levantó la túnica hasta las caderas. Aprisionó con las piernas sus muslos desnudos; sujetaba las manos de la muchacha por encima de su cabeza.

—Suelte la pistola —ordenó con voz terriblemente serena mientras le apretaba la mano, nada dispuesto a concederle clemencia—, o le romperé la maldita muñeca.

El desafío destelló en los ojos de ella. Michael sonrió de mala gana. Respetaba el valor, pero quería saber por qué había tratado de matarlo y qué le había ocurrido al jinete del caballo árabe. Además, ¿quién demonios era ella? Solo confiaría en esa mujer mientras la tuviese al alcance de su mano. La cabeza le palpitaba dolorosamente. Alguien le había golpeado. Y ese alguien seguía en las proximidades.

Consciente del aliento cálido de ella en su barbilla, bajó la mirada hasta su boca. Tendido sobre ella, notaba la blandura de sus senos. Parecía una ardilla ahogada, pero el cuerpo redondeado que se retorcía bajo él, y que, ni siquiera las voluminosas ropas podían ocultar, resultaba claramente femenino.

Él no se esforzó por disimular su reacción, y ella debió de reconocerla de inmediato, porque dejó de agitarse. Sus grandes ojos reflejaron el salvaje ritmo de sus latidos.

—Márchese y diga que no nos ha encontrado. Nadie tiene por qué saberlo. —Se llevó la lengua a los labios resecos—. Hace días que no comemos. Seguramente moriremos de hambre de todos modos.

Michael le arrancó la pistola de la mano. Sus ropas estaban empapadas.

—Deje de quejarse. Es usted un maldito peligro.

Sin permitirle bajar las manos, la registró a fondo, incluidos el trasero y las piernas. Ella trató de golpearle, pero el hombre la obligó a ponerse en pie.

Brianna le empujó y tropezó. Su mano se manchó con la sangre de él, y Michael vio que por fin estaba asustada. Tenía buenos motivos. Que el golpe en la cabeza le hubiera cogido desprevenido seguramente impidió que él le aplastara el cerebro.

—Uf... me han partido el cráneo. Cualquier otro las habría matado, y con todo el derecho del mundo. ¿Cuántos son?

—Cinco.

—Respuesta incorrecta —replicó él mientras comprobaba la carga de su propia pistola—. Aquí solo hay un camello. Supongo que solo son dos —añadió mientras la empujaba hacia el campamento—. Muévase...

—No..., por favor —rogó ella al tiempo que se arrojaba a sus brazos. Su cuerpo resultaba cálido bajo la ropa mojada—. Si quiere, puedo hacerle rico. Tengo mucho dinero. Mi hermano tiene mucho dinero. No tiene por qué hacer esto.

El hombre observaba su cabello enredado mientras ella farfullaba palabras inconexas sobre rescates con un ligero acento irlandés.

A lo lejos, el camello de Michael escogió aquel momento para bramar. El sonido fue como un tortuoso grito. Amplificado por el vacío del desierto, rebotó contra las rocas.

El poco valor que había perdido la muchacha reapareció multiplicado por diez. El hombre esquivó a duras penas su rodilla, y solo porque había notado que el cuerpo de ella se tensaba. La joven hizo un quiebro, pero él no tardó en atraparla.

—¡Suélteme! —exigió agitando los pies en el aire y pataleándole las piernas con furia.

En el mismo instante, ambos vieron la sombra de una mujer que se desplomaba contra el lejano muro de roca.

—¡Oh, por favor! —exclamó ella haciendo fuerza con los dedos para obligarle a que la soltara—. Le ha ocurrido algo.

En la arena había huellas de botas inglesas, sin duda femeninas. Ningún fuego iluminaba el claro. Michael no vio albardas, ni comida, ni mochila alguna que pudiese contener utensilios; solo un odre. Observó todo aquello mientras soltaba a la mujer que forcejeaba entre sus brazos.

La segunda mujer yacía inconsciente con la espalda contra el muro y la pálida mejilla apoyada en el brazo. También era europea. Sus ropas desgarradas eran la prueba de que se habían pasado los últimos días huyendo.

Mientras observaba cómo la hurí morena hablaba a la mujer mientras acunaba la cabeza rubia en su regazo, se acercó despacio.

Y se detuvo.

Michael reconoció a la mujer inconsciente.

¿Qué inglés en Egipto no conocía a la aristocrática esposa del ministro de Obras Públicas? Aunque Michael había coincidido en un par de ocasiones con sir Christopher Donally en alguna recepción, durante los tres años que habían transcurrido desde su llegada a Egipto, no había tenido ocasión de ser presentado en persona a su esposa, arqueóloga. Como muchos otros hombres, admiraba a la dama desde lejos. A través de sus fuentes en El Cairo, supo de la llegada de la hermana de Donally a Egipto hacía varios meses.

Aquellas dos debían de viajar en la caravana que se dirigía al campamento base de Donally.

La caravana con la que él iba a reunirse.

Michael levantó la mirada directamente hasta el cañón de otra de sus armas.

—¡Mierda!

La muchacha alzó el revólver con mano temblorosa.

—Le juro que... dispararé —dijo, todavía con la cabeza de lady Alexandra descansando en su regazo—. Márchese y déjenos en paz.

—No puedo hacer eso, amiri.

Podía tratar de quitarle el revólver... y morir en el intento. Michael permaneció donde estaba, encorvado y con las piernas dobladas. Llevaba la túnica recogida en torno a las rodillas; el extremo del turbante cayó de su hombro hacia delante. Apoyó un codo en una rodilla y una mano en la otra.

—Les seguía un segundo jinete —dijo, con voz serena—. No era yo. No soy su enemigo, señorita Donally.

Ella se quedó sin respiración al oír su nombre.

—No se acerque a nosotras. Hablo en serio. ¿Cómo iba a saber quiénes somos si no fuese uno de ellos?

La hermana de Donally no llevaba en Egipto el tiempo suficiente para saber quién era él, y seguramente no le creería. Demonios, no podía decirse que su aspecto fuera demasiado tranquilizador.

—Como su hermano, yo también trabajo para el jedive —dijo con calma.

El revólver vaciló un poco, pero ahora, al mirarla, vio que se sentía confusa.

—Cualquiera po... podría decir eso.

Empezó a temblar debido a la conmoción y a la ropa mojada. El revólver pesaba demasiado para que pudiese sostenerlo durante mucho tiempo, y Michael aguardó con paciencia a que el agotamiento se apoderase de ella.

—Pregúnteme de qué parte de Inglaterra soy —dijo él para hacerla hablar.

—Habla un inglés perfecto —susurró ella con voz forzada—. Es evidente que ha vi... vivido un tiempo en el extranjero. Eso es muy... muy... corriente.

La joven mantenía la cabeza erguida; el ébano de su enredado cabello le enmarcaba el rostro. Michael tuvo una sensación extraña. Aquella muchacha las había pasado moradas y seguía defendiéndose como un ocelote. Pese a ser un hombre que había conocido poca ternura en su vida y solo había hallado misterio en sus emociones, se sintió profundamente conmovido por su valor.

Por desgracia, aquella era una guerra de voluntades, y ella la perdería, aunque los irlandeses siempre eran más duros de lo que parecían.

Resistió media hora más de lo que él esperaba.

Brianna abrió los ojos y permaneció quieta durante un rato, escuchando. Yacía de espaldas dentro de una tienda con la lona levantada por ambos lados. La brisa agitaba las desnudas paredes de tela de su refugio. Volvió la cabeza. En el exterior de la tienda ardía un pequeño fuego, y el aroma del café se mezclaba con la noche. Alguien había colocado un hervidor y una cafetera sobre las brasas.

Brianna se incorporó y la manta se le deslizó hasta la cintura. Su cabello era un amasijo enredado. Solo llevaba una fina camisa de algodón, aún húmeda por el agua de la charca. Por un momento se quedó inmóvil y confusa.

Alguien le había quitado la ropa y la había tapado con una manta.

Se retorció y encontró a Alex dormida junto a ella, con la falda y la chaqueta desgarradas y manchadas de polvo y sangre seca. La manta se le había deslizado a un lado; Brianna la cubrió.

Alex murmuró algo entre sueños agitados, y Brianna comprendió que la inquietud de su cuñada la había despertado. De pronto, el corazón le latió con fuerza.

Se acercó a la entrada de la tienda para mirar hacia fuera. Habían acampado al lado de un par de árboles inclinados junto a la poza. El nómada que hablaba inglés no estaba en el campamento. Tampoco había armas, como comprobó después de rebuscar en las albardas. Pero había comida, y se quemó la mano al levantar el hervidor del fuego para tratar de ver qué había dentro. Con un grito, se llevó el dedo a la boca.

Vio un plato de estaño y cubiertos. Cogió el tenedor, lo introdujo en el hervidor y pinchó lo que parecía un trozo de carne. Tocó la carne con la punta de la lengua, por si quemaba, y luego se metió el trozo en la boca. Le pareció lo más delicioso que había probado en su vida. Llenó el tenedor una y otra vez. Seguramente los lagartos de las rocas compartían aquel recipiente con el arroz.

Inclinada sobre la comida, no lo oyó acercarse hasta que levantó la vista, con las mejillas abultadas, y vio que su captor entraba en el campamento. Llevaba una pala y un fusil en una mano, y una mochila en la otra. Al verla, aminoró el paso.

Observó que había registrado sus albardas y volvió a mirarla. Sacó de debajo de la túnica su afilado cuchillo y lo clavó en el árbol, justo fuera del alcance de ella.

—No es que quiera darle ideas —dijo—. Veo que ya ha registrado mis bolsas.

Brianna se tragó el trozo de comida que tenía en la boca. La manta se le había caído hasta las caderas y, consciente de la presencia masculina, se la subió hasta los hombros. Mientras se ponía en pie, se dijo que si él quisiera matarla ya estaría enterrada. Era más alto que la mayoría de los hombres, y ancho de hombros. Desde luego, él y su cuchillo parecían capaces de llevar a cabo la hazaña. La barba que ensombrecía su rostro no ocultaba su atractivo. No es que importase. Le sorprendió incluso haberse fijado.

Alzó la barbilla.

—¿Dónde está mi ropa?

—Puesta a secar sobre las rocas. —Caminó sobre la arena sin hacer ruido y dejó caer la pala y la mochila—. Estará seca poco después de que salga el sol.

Se descolgó del hombro un odre peludo.

—Beba —ofreció—. Así calmará el hambre.

De mala gana, Brianna apoyó los labios en la boca del recipiente. Notó un sabor a café y un ligero gusto a menta en el punto en que antes había estado la boca de él. Lo miró. Inclinó el odre, bebió la leche caliente que contenía y tuvo que refrenar las náuseas.

—Es algo a lo que tendrá que acostumbrarse —dijo él; había una chispa de diversión en su mirada—. Le devolverá las fuerzas.

Hizo lo que él le decía solo porque había oído muchas veces que la leche de camella era un reconstituyente magnífico. Después de beber, le devolvió el odre y se enjugó la boca con el dorso de la mano. No había duda de que aquel hombre era quien la había desvestido, y no parecía haberle afectado lo más mínimo. Al menos, algo de su pudor se mantenía intacto.

Mientras se arrebujaba en la manta, observó cómo se movía por el campamento. La luz de la luna extendía ondas plateadas sobre la arena.

—¿Qué piensa hacer con nosotras?

—Llevarlas con su hermano —dijo él sin mirarla. Se había arrodillado y estaba sirviéndose café.

—¿Christopher? ¿Sabe dónde está?

La luz del fuego se reflejó en los ojos de Michael cuando levantó la mirada. Brianna había detectado un destello perpetuo de diversión cuando la miraba, como si conociese la fuente de su desconcierto. Como si supiese cómo se sentían las mujeres en su compañía.

—Si hubiesen cabalgado hacia el sur en lugar de hacia el norte, tal vez habrían dado con su campamento —respondió, mirándola por encima de la taza—. ¿Fue usted quien disparó al hombre que está ahí fuera?

Brianna apretó con fuerza los bordes de la manta.

—Soy una tiradora excelente. Para disgusto de mi familia, en casa solía asistir a las ferias campestres. —Sentía una opresión en el pecho—. ¿Lo ha enterrado? —preguntó al tiempo que dirigía los ojos a la pala.

—Nadie la acusará de asesinato —dijo él en voz baja, como si leyese sus pensamientos—. Lo he enterrado porque no quiero que su rastro los traiga hasta nosotros.

Brianna no era ingenua. No se atrevía a confiar en él y que luego la vendiese a algún traficante de esclavos o la matara. No había llegado tan lejos para ponerse a merced de un extraño de aspecto peligroso, con ojos de cristal ahumado y un porte comparable a su tremendo cuchillo. ¿Cómo podía estar segura de que no era el segundo hombre que las seguía?

—¿De verdad es inglés?

—De pura cepa —respondió Michael en un tono seco no exento de ironía—. Y aquí estoy, en el Sahara, hablando con una compatriota. ¿Quién lo habría pensado?

—¿Dónde estudió?

Detrás de ella, Alex hizo un ruido. Parecía tener una pesadilla. Él se bebió el café y la observó; luego echó en la arena lo que quedaba en la taza y se puso en pie.

—¿Cuánto tiempo lleva así? —preguntó mientras echaba mano al odre con la leche de camella—. Necesita alimento.

Brianna, además, sospechaba que lady Alexandra podía estar embarazada.

Alex estaba incorporándose cuando él se agachó para entrar en la tienda. En su mirada soñolienta se reflejó su miedo, hasta que vio a Brianna. Alex miró al hombre, que se arrodillaba, y le habló en árabe. Él respondió en el mismo idioma, con una voz profunda e hipnótica. La mujer tenía una herida en el brazo; él comprobó el improvisado vendaje y la ayudó a sentarse para que pudiera beber del odre.

—La leche le sentará bien, milady.

Lady Alex le apartó del rostro el largo extremo del turbante y miró el rostro del beduino.

—Comandante Fallon...

Brianna clavó la mirada en el perfil del hombre; no parecía sorprendido de que lady Alex lo conociese.

—Siento que no hayamos podido encontrarnos en mejores circunstancias, milady.

Una sombra pareció cruzar el rostro de Alex cuando el recuerdo de los últimos días borró la diáfana paz que la había envuelto de forma momentánea. Bajó la mirada hasta su ropa manchada de sangre y se limpió las manos en la blusa desgarrada. Brianna también sintió que una terrible desesperación atravesaba sus pulmones como una espada.

—No creo que pueda volver a cerrar los ojos sin recordarlo —susurró Alex. Luego levantó la vista hasta el rostro del comandante y añadió—: ¿Es usted tan peligroso como dicen?

El comandante Fallon inclinó la cara de lady Alexandra hacia la luz para examinar el cardenal.

—Debería ser yo quien le preguntara eso, milady.

Brianna percibió la seriedad de su voz, y sin embargo creyó notar un atisbo de crueldad en sus palabras.

—Creo que será a mí a quien le duela la cabeza cada vez que recuerde este encuentro —añadió.

Apartándose los mechones húmedos de los ojos, Brianna dejó que su mirada se perdiese en su perfil sin afeitar mientras seguían hablando.

Había oído mencionar su nombre más de una vez desde su llegada a Egipto. Aunque nunca había coincidido con el oficial británico a quien el jedive llamaba El Tazor, la Barracuda, había participado en el cotilleo del salón de las señoras en el consulado.

Su lucha contra el tráfico de esclavos y hachís en Egipto había convertido al comandante Fallon en una leyenda entre los círculos del consulado británico, aunque había quienes lo despreciaban. Para los mojigatos, era el hombre que retozaba abiertamente con una amante nativa.

Los ojos de lady Alex seguían fijos en el rostro del comandante Fallon, tan cerca del suyo. Parecían haber olvidado la presencia de Brianna mientras él, con suavidad, le secaba la boca con un pañuelo; parecía un príncipe azul nómada, algo que no debía de alejarse demasiado de la verdad teniendo en cuenta quién era.

Brianna salió de la tienda.

Cogió la manta, se quedó inmóvil en el claro y levantó el rostro hacia la fría brisa del desierto. Una confusión de brillantes estrellas llenaba el cielo aterciopelado; su belleza suponía una áspera contradicción respecto al horror que albergaba. Respecto al horror que había en su interior.

Temerosa de abandonar el calor reconfortante del fuego pero avergonzada de su propio miedo, se sentó sobre una albarda y hundió la barbilla en la manta.

Alex y ella habían soportado el terror de que los asesinos las persiguiesen. Incluso en ese momento, mientras contemplaba el desierto sentada junto al fuego, seguía sintiéndose en peligro.

A su espalda percibió, más que oyó, que el comandante Fallon se acercaba. Ante sus ojos apareció la punta polvorienta de su bota. Brianna levantó la cabeza y por un instante permaneció inmóvil bajo el peso de su mirada. Luego vio que observaba los alrededores antes de acuclillarse delante de ella y llenar una taza de café.

—Tiene fiebre —comentó al tiempo que le tendía la taza—, pero ahora que tiene algo en el estómago dormirá mejor. Ha sufrido una herida de bala.

—Sí, ya lo sé —dijo Brianna, con las manos en torno a la taza—. Lady Alexandra quería fotos para su libro.

Durante un buen rato no dijo nada más, pero de pronto las palabras se agolparon en su lengua y no pudo rechazarlas.

—Cuando atacaron, no estábamos en el campamento —explicó con la taza entre las manos—. Habíamos ido a buscar un templo copto que divisamos ese día. Ese templo nunca había sido documentado. Iba a ser una gran oportunidad para ella. Salimos acompañadas de uno de los guías y un soldado. —Brianna bebió—. Pasamos allí más tiempo del que habíamos previsto. Debíamos de estar a menos de dos kilómetros del campamento cuando se produjo el ataque.

Levantó los ojos y encontró la mirada del comandante Fallon clavada en su rostro.

—Yo había imaginado muchas veces cómo reaccionaría ante el peligro —continuó Brianna—. Pero no fue como esperaba. Al ver la multitud de jinetes que se acercaban cruzando las dunas por el oeste, me quedé paralizada por el horror. No sé cuánto tiempo nos quedamos sentados en los camellos. Pudieron ser diez segundos o cinco minutos. No lo sé. Entonces nuestro guía levantó el fusil y disparó al soldado en la nuca. Luego volvió el arma contra lady Alexandra, pero ella había girado su camello y la bala dio en la cabeza del animal. El disparo debió de rozarle el brazo. Cuando se desplomó en el suelo, pensé que la caída la había matado. Después el hombre se volvió hacia mí, pero yo ya tenía el revólver en la mano. Le disparé. —Apretó con fuerza la taza de estaño. El calor le infundió ánimos—. Luego... —levantó la mirada—, cogí el fusil que llevaba el soldado y conseguí sacar a lady Alex de debajo del camello. Huimos en el mío. Durante un día permanecimos en la zona de tierra dura. Cuando llegamos a la arena, arrastré la tienda de tela que había utilizado para revelar mis fotografías para ocultar nuestras huellas. La arena se desplaza tan rápido... —dijo con voz apagada—. Con nosotros viajaban familias de comerciantes. Niños.

—¿Quién era el oficial que estaba al mando del destacamento, señorita Donally?

Brianna recordó al apuesto oficial... tenía la nariz quemada por el sol.

—El capitán Pritchards.

El juramento que el comandante Fallon pronunció en voz baja la obligó a mirarlo.

—¿Lo conocía?

Él la miró sin verla. Cuando sus ojos volvieron a posarse en ella, el contacto llevó oxígeno a sus pulmones.

—Debería dormir antes de que salgamos. Solo faltan unas horas.

El se puso en pie, y ella se levantó también. Cuando la palma de la joven se apoyó en su antebrazo, él vaciló. Brianna sintió bajo los dedos su fuerza contenida.

—¿Y el otro hombre que nos seguía?

El comandante Fallon bajó la mirada hasta su mano y luego volvió a clavar los ojos en los suyos. A Brianna se le aceleró el pulso. En la expresión de él había indolencia y... algo en lo que ninguna mujer decente debía pensar a propósito de un extraño. Brianna sintió que aquella mirada vibraba a través de ella.

Se ruborizó, retiró la mano y se apartó.

—El otro hombre ya no supone ninguna amenaza, señorita Donally.

Sus pasos avanzaron en silencio sobre la blanda arena cuando se acercó al muro para montar guardia.

Brianna no había oído disparos. El comandante Fallon no parecía la clase de hombre que anuncia su presencia. Brianna recordó el horrible cuchillo.

Más tarde, ya acostada, con la tienda abierta a la brisa, trataba de acomodarse en la arena cuando notó que olía a tabaco turco. Se dio la vuelta y vio la figura del comandante Fallon. Estaba sentado contra el muro de piedra, con el fusil apoyado en las rodillas, casi de frente a la tienda. La punta del cigarrillo ardió cuando él inhaló. Como si hubiese percibido sus ojos clavados en él, se volvió, y Brianna sintió el extraño impacto de su mirada.

Tardó mucho en caer en los brazos de Morfeo.

Capítulo 2

—Sé que el capitán era amigo suyo, comandante Fallon.

La sombra de Halid al-Nahar se proyectaba sobre el agujero cuadrado que habían cavado con esfuerzo en la tierra endurecida. Había pronunciado las palabras en árabe.

—¿Qué ha pasado con las mujeres y los niños de las familias de comerciantes que viajaban en esa caravana? —Michael observó a Halid por encima del extremo del turbante que le cubría la boca y la nariz—. La señorita Donally dijo que eran muchos.

—Solo encontramos a los hombres —respondió Halid, echando una ojeada al camino de ronda que tenían detrás y aferrando con fuerza el talwar, el sable curvo que llevaba en el costado—. Si los chacales no hubiesen desenterrado la fosa común, no habríamos hallado a los hombres de Donally bajá.

—Debieron de tardar horas en cavar semejante tumba —comentó Michael. La tierra era dura e inhóspita. El lecho seco del río estaba cargado de fragmentos secos de Loranthus con largas espinas—. ¿Por qué perder tiempo enterrando a los hombres?

Michael se preguntaba qué había sucedido para que una escolta armada cayese en una emboscada a la que, contra toda probabilidad, solo habían sobrevivido dos mujeres inglesas. Mientras ascendía por la abrupta pendiente, tras dejar atrás un olivo muerto, dejó que sus ojos recorriesen aquel paisaje árido y esperó a que el instinto susurrase en el silencio. Allí, vivir o morir dependía de la capacidad de ver con algo más que con los ojos. El lugar era conocido como el Pozo de los Muertos. Sin embargo, allí no había ni pozo ni agua, y sus habitantes más numerosos eran las negras moscas que formaban nubes en el aire.

El campamento de Donally era el destino de la caravana. A lo lejos, las tiendas de los trabajadores que instalaban el telégrafo punteaban el paisaje como termiteros. Gracias a los esfuerzos de Donally, la nueva tecnología pronto se extendería desde El Cairo hasta aquel oasis del desierto.

Solo que una semana atrás el campamento base de Donally estaba sesenta kilómetros al sudeste de aquel lugar. El pensamiento le llevó a pararse de repente. La caravana se hallaba a kilómetros de la ruta que debía seguir.

—Halid, ¿quién contrata a los guías?

—Lo más probable es que las disposiciones las realice el jefe del estado mayor. Puede que Donally bajá lo sepa —respondió en tono ligero—. Si no se hubiese marchado de aquí ayer, podría preguntárselo.

Michael se volvió.

—¿Donally? ¿Se ha marchado? ¿Adónde?

Halid se encogió de hombros con tanta elegancia como vestía. Hijo de un acaudalado jeque, Halid alimentaba la convicción improbable de que la civilización brotaba de los hombres que lucían trajes a la moda. Se había educado en Inglaterra y estaba al mando del puesto situado junto a aquel oasis.

—Solo sé que al ver que la caravana se retrasaba mandó patrullas. Me han dicho que cuando sus hombres encontraron este lugar se volvió loco. Luego se hizo con dos fusiles, una pistola y provisiones, y se dirigió hacia El-Musa.

—¿No hacia El Cairo? —preguntó Michael, con la mirada fija en la arena; ya no veía los cálidos remolinos que se formaban en ella—. ¿Qué empujaría a un hombre como Donally a cruzar el desierto hasta una ciudad cuyo jeque es un conocido traficante de hachís?

—Ningún hombre que trabaje por los fellahs, los campesinos, tanto como lo hace Donally bajá podría ser un ladrón o un asesino. Supongo que tenía sus motivos.

—Quiero que envíen hombres a los oasis exteriores en busca de los desaparecidos en ese ataque. —Michael bajó la pendiente; su túnica flotaba con cada paso—. Que sigan la vieja ruta de los esclavos...

—Ha transcurrido demasiado tiempo. —Halid apretó el paso para adaptarse a las zancadas de Michael—. Aun si las mujeres hubieran sobrevivido, todo el mundo sabe qué les ocurre a las que llevan al mercado de esclavos.

Michael despreciaba las tonterías didácticas que circulaban sobre la castidad femenina, como si la virtud elevase a las mujeres a la condición de santidad, o su ausencia las deshonrase.

—¿Acaso la virtud es más importante que la vida? Dame justicia, Halid, no fervor beato.

—Está furioso. No es culpa suya.

—El capitán Pritchards llevaba el dinero con el que Donally debía pagar a esos trabajadores. El dinero con el que tú tienes que pagar a tus tropas. La información sobre ese envío era reservada, Halid. ¿Cuántas personas la conocían? Piensa en lo que significa eso.

La implicación tenía gran trascendencia y resultaba demasiado peligrosa para pasarla por alto. ¿Cuántas caravanas más habían desaparecido llevando pertrechos del gobierno y valiosas antigüedades? Las justas para que hasta entonces los ataques pareciesen fortuitos.

—Comandante... —Halid apoyó una mano en el brazo de Michael y lo detuvo antes de que llegasen junto a los demás hombres—. Sin pruebas, bastaría que hiciese una insinuación contra cualquier alto funcionario para que le hicieran un consejo de guerra.

—Ahórrame tu versión byroniana del decoro, Halid. Hablas el dialecto beduino. Tu familia vive en el desierto. Busca a alguien que pueda conocer al primo o al tío de alguien. Esos ladrones deben de esconderse en alguna parte. El hijo pródigo tiene que regresar y hacer algunas preguntas.

Halid se ruborizó.

—Me parece que es usted un... —Agitó con indignación una mano en el aire, delante de la nariz de Michael—. ¿Cómo podría decir pene de burro de forma más descriptiva?

—La palabra es gilipollas, Halid. Gi-li-po-llas.

Sin verle la gracia, Halid escupió en el polvo.

—Wá hasratan, Dios te ha afligido, oh hombre amargo. Inglés, es una suerte para usted que yo sea su amigo, de otro modo solo se regiría por su propia alma estéril.

Mientras lo veía subir a su montura, Michael sacó de su túnica lo necesario para liar un cigarrillo.

—Vístete de azul —le dijo—. No quisiera que tus parientes te tomasen por un inglés y te disparasen.

El brazo de Halid se lanzó hacia arriba en un gesto universal. Michael, malhumorado, encendió el pitillo que acababa de liar y alzó la mirada al cielo. El día era ya de color gris plomo, y él había aprendido una cosa desde su llegada a Egipto. Allí, en el desierto, la cordura dependía del calor.

Dejando de lado cualquier excusa que justificase su mal humor, Michael sabía que no era buena compañía para nadie. Además, sin duda Halid había observado que el imponente efendi, señor de un millón de almas en su jurisdicción, había estado a punto de vomitar al ver la fosa.

Tampoco era indiferente a las palabras de Halid, pero se equivocaba si creía que no entendía la burocracia militar. El estamento militar poseía una percepción moral de la justicia idéntica a la de cualquier otro estamento británico.

Pero aquello se había convertido en un asunto personal de forma inesperada.

El capitán británico enterrado en aquella fosa común no solo era su amigo desde Eton, sino también su colega. Michael había servido con el capitán Pritchards en China antes de que ambos llegasen a Egipto casi tres años atrás. El año anterior había brindado en la boda de Pritchards.

Michael dio una calada al cigarrillo y luego lo arrojó a la arena. Montó en su camello y salió en busca del capataz. Más tarde, entrevistó a los cinco hombres que habían hallado la tumba. Luego el capataz lo acompañó a la tienda de Donally, a una hora de distancia. Nadie puso en duda que Michael tenía motivos para querer ir allí. La hospitalidad hacia un hombre de su rango no difería de la que le dispensarían al propio sultán.

Una marquesina a rayas se extendía a lo largo de la entrada, donde una mesa y unas sillas sobre una alfombra dominaban una pequeña charca. Era el primer toque de verdor que Michael veía desde hacía meses. Franqueó el umbral con precaución. El faldón de la tienda estaba levantado para dejar pasar la brisa del desierto. Su mirada recorrió los cojines esparcidos y los estantes llenos de fotos, libros y mapas. Una alfombra roja cubría el suelo. Era increíble que un lugar tan desnudo pudiese parecer un hogar.

—Haré que traigan aquí sus objetos personales, efendi —dijo un criado.

—No —respondió, volviéndose—. ¿Dónde están lady Alexandra y la señorita Donally?

El criado hizo un gesto hacia la cortina de pesada seda que dividía la habitación.

—Duermen. Hace horas que no se mueven.

La mirada de Michael se dirigió hacia la cortina. Detuvo al capataz cuando este se volvió para salir.

—¿Se ha ocupado alguien de mi montura?

—Sí, efendi.

El hombre se inclinó ligeramente antes de salir.

El farolero, que también servía como mayordomo personal de Donally, se movió de forma furtiva y discreta a su alrededor para encender las lámparas de parafina. Mientras esperaba a que el criado saliese, Michael se inclinó sobre los mapas que había en el escritorio. El polvo ya se había depositado por todas partes. Detrás de él, unas fotografías llenaban los improvisados estantes. Una de ellas llamó su atención.

Impulsado por el instinto, Michael cogió la foto de un hombre y una mujer sobre un camello; el brazo de él rodeaba la cintura femenina en una postura graciosa. La mujer miraba el perfil del hombre con adoración. Al fondo, a través de un finísimo halo de luz, las sombras de un eclipse inminente se extendían a través de las pirámides de Gizeh.

Llevado por una mezcla de interés y admiración por el fotógrafo, acercó la imagen a la lámpara de parafina. La foto era especial, poética en su contraste de pasado y presente, luz y oscuridad. Michael dirigió su atención a la parte inferior del marco, donde había otra imagen encajada. Al sacarla, vio que era Alexandra Donally vestida con un traje velado de bailarina árabe. La esposa de Donally, hija de un conde, era un interesante objeto de estudio en cuanto a diversidad cultural. Divertido, Michael devolvió la fotografía al marco. Volvió a pensar en su marido y en las dudas que suscitaba su ausencia.

—La hermana de Donally bajá es buena fotógrafa, ¿verdad?

Michael devolvió el marco al estante; recordó a la muchacha que lo había apuntado impávida con un revólver.

—¿La señorita Donally ha hecho estas fotos?

El criado inclinó la cabeza hacia la instantánea que se había tomado en Gizeh.

—Lady Alexandra ha viajado por Egipto escribiendo un libro para el Museo Británico. La conoce, ¿verdad?

Michael prefería no moverse por los mismos círculos sociales que la élite de Egipto. Tras soportar suficiente ostentación en su vida para no olvidarla hasta su salto eterno al purgatorio, había dejado que el capitán Pritchards alimentase el fuego patrio en las reuniones de sociedad. Ahora lamentaba el descuido.

—¿Por qué fue Donally a El-Musa? —preguntó.

—Donally bajá estaba distinto, efendi. Cuando volvió de la tumba, parecía poseído. Preparó unas pocas pertenencias, cogió su fusil y sus pistolas, y se marchó.

—¿Solo? ¿A recorrer más de ciento sesenta kilómetros por el desierto sin escolta?

—Usted viaja solo. ¿Qué importa que mucha gente no proteja a un hombre? Habla el idioma local y ha viajado mucho.

Al no encontrar ninguna respuesta adecuada, Michael bajó la mirada hasta la fotografía. Tal vez Donally no fuese un dócil burócrata. Si poseía la mitad del valor que su hermana, sobreviviría al infierno.

Desde luego, Michael apreciaba su buen gusto en cuanto a fotografía.

—Traeré un guiso de cordero.

El criado se inclinó.

—Me parece muy bien —respondió Michael.

—Soy Abdul —dijo el criado—. Volveré esta noche con la cena.

Mientras miraba de nuevo a la cariñosa pareja de la fotografía tomada en Gizeh, Michael empezó a liar un cigarrillo, pero se contuvo. No era el tabaco turco, sino un ansia que no quería que lo controlase y una sensación olvidada que había vuelto a sentir al contemplar la fotografía.

Lady Alexandra se había criado en la misma sociedad elitista que lo había rodeado a él durante toda su vida. Que hubiese escapado de los estrechos confines de su mundo lo intrigaba. Que se hubiese casado con un plebeyo irlandés lo impresionaba.

La muerte de Pritchards lo había desquiciado. El hombre al que los últimos diez años habían moldeado no era propenso ni al capricho ni al pesar. Michael se tumbó en el catre con los dos pies apoyados en el suelo, su postura preferida. Con una mano detrás de la cabeza, cerró los ojos. No le gustaba ponerse demasiado cómodo, como si temiera que permanecer mucho tiempo en un lugar pudiese llegar a agradarle. Le dolían todos los huesos. Debía hacer planes para regresar a El Cairo y dar con Donally, aunque solo fuese para devolverle a su hermana y a su esposa. Una responsabilidad que, para bien o para mal, había recaído en él.

Pero durante unos instantes se quedaría allí.

No despertó cuando Brianna se acercó —el sol se había puesto y el aire era frío— con una manta. La joven contempló sus rasgos sin afeitar, refinados por las sombras, y la mancha oscura de sus pestañas. Incluso en reposo rezumaba una vitalidad vibrante y masculina que contradecía su visible vulnerabilidad.

Tumbado en el catre, al comandante Fallon se le veía muy alto y esbelto, con unos hombros anchos cuya fuerza Brianna recordaba demasiado bien. La túnica se le había abierto y dejaba a la vista el cuchillo metido en el fajín carmesí. Sus muslos se revelaban bien formados bajo el sirwal que un día fue blanco y sedoso. Habían cabalgado durante tres días entre el polvo y la arena. Habían cabalgado cuando ella creyó que no podía seguir, y él cargó con Alex cuando a ella ya no le quedaban fuerzas para sentarse sobre un camello.

Brianna lo cubrió con la manta. Luego se volvió y se dispuso a apagar la lámpara situada junto al catre. De pronto, notó los dedos de Michael cerrados en torno a su muñeca.

Sobresaltada, clavó su mirada en la de él.

Sus ojos, entornados y de un sorprendente color plata, se relajaron al verla. Aún estaba dormido, instalado en las sombras de algún sueño.

Brianna le devolvió la mirada sin mover la mano, pero pese a sus palabras sobre la igualdad de las mujeres, pese a su actitud resuelta, las costumbres victorianas tenían más poder sobre ella de lo que quería reconocer. Michael Fallon la ponía nerviosa. Y a ella los hombres nunca la ponían nerviosa.

En su mayoría, los miembros del género opuesto, con su carácter condescendiente y protector, le causaban fastidio; nunca había tenido problemas para alejarlos de sí. Excepto Stephan, su antiguo prometido.

Había seguridad en la previsibilidad que ella podría encontrar con Stephan. Una seguridad que nunca apreció y que en más de una ocasión se dio por sentada. Stephan, con veinticinco años, tres más que ella, estudiaba para convertirse en abogado, en una joya del sistema judicial inglés. Brianna nunca había amado a ningún otro hombre. Habían dispuesto que en cuanto él obtuviese el título se casarían, pero resultó que los planes de ella adolecían de un grave fallo.

Stephan quería hijos y una esposa que formasen para él un hogar en su sosegada y respetable vida. Sin embargo, a pesar de todos sus sueños de enamorada, Brianna miraba a Stephan Williams con una adoración de niña, un sentimiento ridículo en comparación con la curiosa intensidad que experimentaba al mirar al comandante Fallon.

Una peligrosa emoción la traspasó.

Peligrosa porque ya le había puesto las manos encima y se moría por volver a hacerlo.

Él se incorporó sobre un codo y recorrió la tienda con la mirada.

—¿Qué está haciendo aquí? —Su voz sonó áspera. Ya estaba despierto.

Ella levantó una ceja y miró la garra de acero que seguía apresándole la muñeca.

—¿Qué piensa hacer, comandante, besarme o soltarme?

Brianna había visto su mirada la primera vez que la tocó, y ahora, al verlo despierto, se preguntó en quién estaba pensando.

Se miraron a los ojos un instante más, hasta que él paseó la vista alrededor para confirmar dónde estaba.

—Me he dormido.

La soltó.

—Diría, señor mío, que lleva todo el día durmiendo. —Se le había soltado el pelo y se metió un mechón detrás de la oreja. Tras renunciar a tratar de peinárselo, se había atado el amasijo de pelo con un cordón de cuero—. ¿Adónde tiene que ir, comandante? —preguntó con soltura—. ¿Por qué no se quita las botas para dormir?

El faldón de la tienda se abrió y entró el criado de Christopher. Al verla de pie junto al catre, se detuvo y una sonrisa iluminó su semblante barbudo.

—Sitt Donally, me alegro tanto de que esté bien... No pude verla cuando llegó.

—Hola, Abdul —le saludó ella al tiempo que apretaba las marchitas manos del sirviente entre las suyas—. Yo también me alegro de verte.

El hombre llevaba un turbante blanco y una túnica de manga larga con cinturón que le llegaba hasta las rodillas.

—Si su hermano hubiese esperado otro día antes de marcharse... No la habría conocido, sitt.

Hablaba en voz baja. Brianna, temiendo que Alex estuviese despierta, se volvió hacia Fallon, que no se había movido del borde del catre.

—Abdul, por favor, trae sus efectos personales. El comandante dormirá aquí.

—Pero él me dijo que no los trajera.

—Hazlo, Abdul —convino Fallon con voz cansada, mirándola de reojo—. Y si puedes, trae también una palangana con agua. Necesito lavarme.

—Y afeitarse, comandante. —Brianna sonrió cuando Abdul se escabulló—. Si no, pobre de la mujer a la que bese esta noche...

Una sonrisa curvó despacio las comisuras de la boca de Michael, como un destello blanco en las sombras de su rostro.

—¿Siempre es tan descarada con los hombres, señorita Donally?

—Solo con los que me han visto desnuda. Yo diría que nos hemos saltado las formalidades, ¿verdad, comandante Fallon?

Por la mirada cautelosa que apareció en sus ojos, Brianna comprendió que aquella no era en absoluto la respuesta que él esperaba. No se arrepintió. No había nada peor que resultar predecible. Brianna huyó de la tienda cuando Abdul entró con una bandeja de comida.

La tienda de Christopher se hallaba junto a una gran charca. Una estrella enorme colgaba baja, muy cerca del horizonte. Resultaba irónico que aquella belleza desolada diese vida a una árida meseta de arena. A cierta distancia, un muchacho conducía unas cabras que balaban. Detrás de Brianna, el faldón de la tienda se abrió. La figura del comandante Fallon llenó la abertura. Su mirada la encontró de pie junto al fuego y a continuación abarcó los alrededores.

No le gustaban sus vecinos; Brianna pudo leerlo en sus ojos. Volvió la cabeza para tratar de ver lo que él veía. ¿Creía que aún los seguían?

Abdul se abrió paso a través de la abertura.

—La cena está preparada, sitt. ¿Mando servir a la señora?

—Solo si está despierta. ¿Dónde han guardado el equipaje que traía mi camello? No he encontrado mi cámara fotográfica.

—Venga conmigo, sitt.

Sin mirar al comandante Fallon, Brianna siguió a Abdul. Vio que una mujer se alejaba de la charca.

—¿Por qué algunas mujeres no llevan velo? —preguntó mientras el sirviente la acompañaba a otra tienda.

—No es raro que las mujeres nómadas no lleven velo.

Abdul levantó la lona de la tienda y el corazón de Brianna dio un brinco en su pecho.

Allí estaba su cámara.

El baúl que contenía los productos químicos, el paño negro y las placas parecía en buen estado. Aquel baúl la había acompañado desde el día en que Alex y ella salieron a fotografiar el templo.

—Tú eres del desierto, ¿no es así, Abdul? ¿No te convierte eso en nómada?

—Pah! —Sus grandes ojos negros parecían ofendidos—. Soy hijo de un mercader —dijo como si hablase con alguien a quien Alá hubiese cargado con una deficiencia mental—. Antes viajaba a menudo desde las ciudades hasta los oasis para comerciar, y sería rico gracias a la seda de Damasco que vendía mi padre si él no hubiese tenido problemas con los dados. Ahora soy mayordomo, ¡ay de mí! Pero su hermano paga bien a la servidumbre, lo cual es una suerte.

Por lo que Brianna había visto desde su llegada a Egipto, Abdul era uno de los pocos hombres de ese país que trataban a las mujeres con cierto respeto. Aunque sus propios compatriotas no se comportaban mejor. Había conocido a Abdul en El Cairo y estaba contenta de tenerlo allí. Levantó la cámara.

—Yo la llevaré, sitt Donally.

—Mejor coge el baúl, por favor.

La muchacha colocó la cámara en el exterior mientras Abdul arrastraba el baúl hasta sus pies. Brianna se arrodilló y deshizo los nudos de las correas de cuero que sujetaban la tapa.

—Supongo que debo alegrarme de no haberlo perdido todo.

—Tuvieron mucha suerte de que fuese El Tazor quien las encontrase.

Aún agachada, apoyó un codo en la rodilla.

—¿Cómo es que conoces tan bien a alguien al que llaman la Barracuda?

—Mi primo le da información a Fallon efendi, y el comandante le concede a mi primo otro día de vida. Es un intercambio sencillo.

—¿Sencillo?

Estaba horrorizada.

Entonces el criado sonrió.

—El año pasado el comandante hubiera podido dejar que mi estúpido primo se pudriese en la cárcel. —Abdul se encogió de hombros—. Pero no lo hizo.

Brianna levantó la tapa del baúl.

—Sin duda, la extorsión es un camino aceptable hacia el paraíso.

El sirviente pareció disgustado.

—Muéstreme a un hombre sin defectos, señorita, y yo le mostraré a un hombre que no respira.

La fotografía situada en la parte superior de la pila atrajo su atención; era una de las pocas que habían sobrevivido a la matanza, y solo porque Brianna reveló las placas junto con las otras que había tomado en el templo copto. Esa era la razón por la que Alex y ella regresaron tarde a la caravana aquella tarde fatídica.

Brianna se acercó, sacó una fotografía de la pila y la sostuvo de manera que la luz incidiera en ella. El joven retratado posaba con el fusil contra el pecho. Solo sabía que se llamaba Selim. Con la túnica suelta hasta los tobillos y el turbante propio de su gente, posaba de pie, henchido de fervor napoleónico, junto a un camello. Selim le ofreció su amistad con un plato de cuscús y bromeó diciendo que los hombres no cocinaban. Sin embargo, le había enseñado a preparar cuscús. Y ahora estaba muerto.

—¿La señora estará bien? —preguntó Abdul al cabo de un momento.

Mientras volvía a colocar las fotografías en su sitio, Brianna miró hacia el desierto. Ojalá estuviese allí Christopher. La tensión que sentía desde el ataque aumentó. Le preocupaba cómo llevaría a Alex de regreso a El Cairo. Los aristócratas eran personas desvalidas de nacimiento. Era natural que sintiese deseos de proteger a su cuñada después de lo que habían pasado.

—Encuentra la forma de que volvamos a El Cairo. No sé si el comandante Fallon nos acompañará tan lejos. Solo sé que no puedo quedarme aquí.

—No se preocupe, sitt.

Brianna observó cómo Abdul rodeaba el fuego con el trípode de la cámara en los brazos, antes de arrastrar de nuevo el baúl con los productos químicos al interior de la tienda. «No estoy preocupada», se dijo.

El comandante Fallon estaba apoyado contra un árbol cuando ella dobló la esquina de la tienda. En la oscuridad, no lo vio hasta que habló.

—Si insiste en caminar por aquí, le aconsejo que vaya armada.

La muchacha se volvió de golpe, molesta consigo misma por haberse sobresaltado con tanta facilidad. Fallon abrió los brazos y dio un paso hacia ella. Brianna miró su mano.

—Está cargado —dijo él mientras le entregaba el revólver que le había quitado en la atalaya—. Aquí siempre hay que estar con mil ojos, señorita Donally. No me gustaría que, después de sobrevivir a todo por lo que ha pasado, acabara dejándose matar por negligencia.

Su advertencia quedó subrayada por la visión de dos centinelas en el borde del campamento.

—Comandante Fallon... —dijo ella cuando Michael se disponía a volverse—. Gracias por todo lo que ha hecho. De no ser por usted, no estaríamos vivas.

Las comisuras de sus labios se relajaron.

—No es usted cobarde, señorita Donally. Eso debo reconocérselo.

—Con cinco hermanos mayores, si hubiese dejado de hacer algo por miedo, me habrían pisoteado. Es cuestión de supervivencia.

Fallon la miró. El brazo de él y el hombro de ella estaban separados solo unos centímetros. El extremo del turbante de Fallon colgaba suelto.

—Le molesta la barba, ¿verdad?

—¿Cómo dice?

Los grises ojos del hombre brillaron divertidos al ver que se ruborizaba. La pregunta inesperada la había tomado desprevenida, y el corazón le dio un absurdo vuelco en el pecho.

—¿Quería que la besase, señorita Donally? —preguntó al leer en sus ojos y recordar el comentario que hizo en la tienda.

—No sea ridículo. No conozco a ninguna mujer que encuentre atractivo el vello facial, comandante Fallon.

—Entonces, ¿habla por experiencia?

—No me escandalizará. —Cruzó los brazos bajo los pechos—. He besado muchas veces.

—Sí, amiri. —Brianna notó que la mirada de él bajaba por la pechera de su caftán, por la parte que no estaba cubierta por la oscura manta de viaje. La parte que solo él podía ver. Y ella no llevaba ropa interior—. Pero ¿a cuántos hombres adultos?

La muchacha se puso a tamborilear con los dedos en los codos, esperando a que él devolviese la atención a su rostro.

—Pensándolo bien —contestó con una sonrisa descarada—, solo a uno. Pero me temo que me echó a perder para toda la vida.

Se despidió de él y volvió a entrar en la tienda.

Pasándose la mano por la barba, Michael sonrió en la oscuridad. La señorita Donally tenía un cuerpo bonito.

—¿Cómo lo haces, Brea? —preguntó Alex por cuarta vez esa mañana, al tiempo que removía el contenido de su cuenco con un tenedor.

—No pienso en ello, milady.

Sentada en una alfombra, con las piernas cruzadas, Brianna no paraba de frotar el objetivo de la cámara.

—Me gustaría que hubiese alguna forma de hacerle saber a Christopher que estamos vivas. No soporto pensar en lo mal que lo debe de estar pasando.

En los dos días que llevaban allí, habían tenido esa conversación un centenar de veces. Las palabras tranquilizadoras no parecían calmar a Alex. Había llorado, discutido y dormido, librando una desesperada batalla con fuerzas que no podía controlar. Ahora, recién bañada y vestida con un caftán granate, al menos por fin comía algo.

—¿Crees que el comandante Fallon nos acompañará de regreso a El Cairo? —preguntó.

Bajo la capucha de su caftán, Brianna alzó la mirada hacia el pozo; el comandante Fallon se hallaba inclinado sobre un espejito cuadrado. Apoyado contra un datilero, junto a su túnica, había un largo fusil. El comandante había llegado al campamento hacía un rato y, después de dejar su caballo, pasó por delante de ellas y se encaminó hacia la charca. Las manos de Brianna hicieron una pausa en la limpieza de la cámara.

La noche anterior, aquel hombre trató de insultarla al sugerir que nunca había besado a un hombre de verdad, solo a muchachos. Aunque el insulto no resultó —o muy poco—, tuvo el descaro de dar a entender que el vello facial de un hombre daba la medida de su virilidad.

Sin embargo, aquel aspecto del comandante Fallon la había sorprendido agradablemente, en agudo contraste con el hombre que blandía un cuchillo con implacable destreza.

Con el hombre que en ese momento estaba afeitándose ante sus ojos.

Se había quitado la camisa y el turbante. Brianna se llevó una taza de té a los labios y dio un sorbo. Fallon no tenía el pelo tan negro ni tan largo como esperaba. En realidad, le llegaba a la nuca, espeso y ondulado por arriba y más corto a los lados. Tenía el pecho bronceado, como si lo luciese a la luz del sol con frecuencia. Los tendones y músculos de sus hombros, bien definidos, se marcaban con cada movimiento de la cuchilla.

Brianna sabía que debería sentirse escandalizada: dos mujeres adultas estaban observando a un hombre mientras llevaba a cabo un gesto tan íntimo como afeitarse. Pero no podía apartar la mirada.

—¿Lo conoce bien, milady?

Alex volvió la cabeza.

—¿Detecto una pizca de descontento, Brea?

Enojada de pronto, Brianna devolvió su atención a la cámara, cuya funda había retirado.

—Creo que estoy disgustada con el mundo entero.

—Siempre lo estás —respondió Alex con una sonrisa—. Desde que llegamos a Egipto he visto al comandante Fallon en varias recepciones, pero nadie sabe nada de él. Las mujeres lo han intentado. —Lady Alex observó su tenedor con una intensidad nacida de una nueva percepción—. Prefiero que suspiren por él que por mi marido.

Hizo una pausa para comer.

—Mucha gente viaja a El Cairo en invierno —añadió—. Por fortuna, también es la época del año en que los yacimientos se abren a las excavaciones, y yo me paso casi todo el tiempo fuera de la ciudad. Intento mantenerme ocupada y no pensar en nada más.

Brianna lo entendía muy bien. Ella misma había cometido unos cuantos errores para acabar en Egipto, pero la emoción de la aventura había decaído mucho desde su llegada. No facilitó las cosas que un tren descarrilado las dejase desamparadas durante una semana de septiembre en un pueblo perdido. Luego, en octubre, se produjo aquel peligroso altercado con su camellero. Consciente de que nadie alcanzaba la fama sacrificándose a las pasiones brutales de otra persona, Brianna llegó a apuntar con la pistola al bandido con turbante que supuestamente debía protegerlas. Y, por último, los horribles sucesos de la semana anterior...

—El comandante Fallon se alteró mucho cuando se enteró de que el capitán Pritchards era el oficial al mando de la caravana —dijo Brianna.

—Estaba previsto que el comandante se hiciese cargo de la caravana.

—Entiendo.

Brianna se concentró en el objetivo que tenía en las manos.

—Christopher no quería que hiciese este viaje —dijo Alex en voz baja—. De no ser por mí, no estarías aquí, Brea.

—Estoy aquí porque así lo decidí, milady.

Cuando terminó de limpiar la cámara, empezó a montarla de nuevo. Aunque la mañana era fresca, el aire estaba calentándose rápidamente. Al cabo de una hora tendrían que volver dentro.

—¿Sabe Christopher lo del bebé? —preguntó para cambiar de tema.

—No. —Alex se enjugó los ojos con el borde de la manga—. Tengo treinta y dos años. Ni él ni yo creíamos que fuese posible.

—Milady...

—Brea —replicó Alex en tono inesperadamente afectuoso—, ¿por qué eres tan obstinada? Sabes que puedes llamarme por mi nombre...

Brianna respetaba a su cuñada más que a ninguna otra persona en el mundo. Alex era todo lo que ella intentaba ser. Inteligente, atrevida e independiente. Los demás estaban orgullosos de ella.

—Tranquila, corazón —respondió Brianna con una carcajada—. ¿Tu verdadero nombre? ¿Los diez?

—Eres una sinvergüenza, hermanita, y mucho más tozuda de lo que deberías. —Alex metió el tenedor en el cuenco y pinchó un trozo de carne—. ¿Sabías que esto sabe casi tan bien como el pollo guisado del comandante Fallon?

—La verdad, milady —respondió Brianna, sorprendida al oír una frase tan absurda de labios de alguien tan práctico—, ¿ha visto algún pollo cloqueando cerca de la atalaya?

Alex abrió mucho sus verdes ojos. De pronto, las dos se echaron a reír. La histeria burbujeaba en la superficie, pero a Brianna no le importaba. Eran dos locas de atar en un mundo hostil. Su voluntad de sobrevivir era lo único que se había interpuesto entre ellas y su desaparición en el desierto para siempre. Más valía perder la cabeza ahora. Era como si de repente se hubiese abierto una válvula de seguridad para dejar salir el vapor.

Alexandra se tendió sobre la arena.

—La risa duele —dijo.

Brianna se dejó caer junto a ella y casi encima de un par de botas polvorientas que habían aparecido de pronto. El comandante Fallon las estaba mirando. Ya no llevaba barba. Si antes lo había considerado atractivo, ahora le parecía arrollador. Brianna se puso boca abajo. Una mujer podía ahogarse en unos ojos como aquellos.

—Comandante Fallon —Alex se apoyó en un codo—, estábamos hablando de sus habilidades culinarias.

—Sus elogios son evidentes. —Si se sintió ofendido, no se notó.

Bajo un caftán abierto que le llegaba a las rodillas, su torso estaba desnudo salvo por el vello oscuro que se estrechaba y desaparecía en la cintura baja de sus pantalones holgados. En una mano llevaba el largo fusil. Se arrodilló; les llegó el aroma de su jabón de afeitar. Un fino vello negro le ensombrecía los antebrazos.

—Me alegra ver que se ha recuperado, amiri.

Sus ojos parecían casi una caricia sobre los de ella.

La sensación que experimentó Brianna fue tan inesperada que se preguntó qué le pasaba.

—Los Donally somos de hierro, comandante —consiguió decir.

—Eso me tranquiliza —dijo él con su oscura voz sedosa mientras se ponía en pie—, porque necesitaré sus ropas. Mañana por la noche cabalgaremos de nuevo hacia el infierno.

Capítulo 3

—Las cosas nunca me resultan sencillas. —Alex arrugó la nariz—. Ese comandante Fallon tenía que darme la ropa de un hombre que llevaba un año sin bañarse.

Brianna forcejeó con la venda que disimulaba sus pechos y luego se pasó una túnica por la cabeza.

—Espero que sepa lo que hace.

—¿Está preparada para salir, milady? —dijo Abdul desde el otro lado del biombo cuando acabaron de vestirse.

Brianna alzó la mirada y vio que Alex se enrollaba el turbante alrededor de la cabeza. Un mechón de su cabello, aclarado por el sol, había escapado al cautiverio, y Brianna se lo sujetó detrás de la oreja. Le preocupaba mucho que Alex tuviese fiebre.

—Camine a pasos largos, milady.

El comandante Fallon entró en la tienda cuando ellas salían de detrás de la mampara. Antes se había detenido a decirles algo a las versiones femeninas de ellas mismas, que estaban cenando fuera, bajo el toldo. La gente tenía que creer que Brianna y Alexandra seguían en el campamento, o el plan del comandante Fallon fracasaría. La noche era serena.

Como la viva imagen de un guerrero del desierto, el comandante Fallon se volvió al oír que Alex se acercaba y dejó caer el faldón de la tienda.

Sus instrucciones habían sido claras. Alex partiría primero. Iba vestida como uno de los cocineros de Christopher.

—Se alojará durante dos días con la familia del capataz, antes de que salga la caravana. Todo estará preparado —dijo al ver que lady Alex miraba las fotografías de los estantes.

—Estoy segura de que no ha olvidado ningún detalle, comandante Fallon —respondió Alex, como la auténtica dama que era—. No estoy preocupada por mí, sino por mi esposo.

—Cinco hombres armados viajarán con usted. Parecerá que forma parte de la servidumbre de su marido. Si alguien nos vigila esta noche, me verá partir con usted y la señorita Donally.

—No hace falta que le diga que tenga cuidado —dijo ella tendiéndole la mano; Fallon se la llevó a los labios—. Salaam aleikum. Vaya en paz.

Inclinado sobre su mano, él respondió lo mismo. Abdul llevó una bandeja de plata con el té, y juntos salieron de la tienda.

Brianna permaneció donde estaba, mirando al comandante Fallon, que observaba la marcha de Alex. Una punzada de celos le hizo alzar la barbilla. La intensidad de aquel sentimiento la sorprendió. Una sola vela de sebo iluminaba el oscuro espacio de la residencia que su hermano tenía en el desierto. El plan era que ella esperase media hora. Entonces, un guardia llegaría a caballo al campamento, entraría en la tienda, y ella saldría en su lugar.

Abdul le había asegurado que su equipo de fotografía ya estaba guardado. La muchacha no quería preocuparse por algo tan frívolo y pensó en otra cosa. Al encontrarse sola con el comandante Fallon, recordó el aspecto que tenía por la mañana, sin la túnica. Brianna lo sorprendió mirándola con expresión indolente, y su corazón dio ese vuelco extraño que no le gustaba.

Los ojos del hombre miraron la larga tela enrollada que ella tenía en las manos. No había logrado que el turbante se le aguantase en la cabeza.

—Me temo que mi pelo no es tan liso y brillante como los de las leyendas. —Dio unas vueltas a su trenza con la mano como si fuese un lazo—. Juro que cuando llegue a El Cairo me lo cortaré.

—Sería una pena.

—¿Por qué?

Sus botas de suave cuero no hicieron ruido contra la alfombra cuando se acercó a quitarle la tela de la mano.

—Supongo que después de cepillarlo no debe de tener mal aspecto.

—¡Madre mía, comandante! —Agitó una mano delante de su cara como si estuviese mareada—. Es usted un poeta.

Fallon era más alto que Christopher, que superaba en varios centímetros a la mayoría de los hombres.

—Dese la vuelta.

—Mi madre tenía el pelo rubio y ondulado —dijo ella.

Las manos del comandante le enrollaron el turbante alrededor de la cabeza con hábil soltura. Perturbada por la novedad de la atracción sensual que despertaba en ella, dominó su expresión y se esforzó por mantener a raya la sensación que le producía notar el calor del cuerpo masculino contra su espalda.

—Nadie de mi familia ha heredado nada de ella, salvo el cabello ondulado. Era inglesa. Su familia la desheredó cuando se casó con mi padre.

En ese momento cualquier otro hombre le habría expresado su condolencia o su comprensión y tal vez habrían hallado un tema de conversación.

—Las familias británicas son así —dijo él.

A Brianna de pronto le pareció fascinante.

—¿Qué horrible pecado cometió para que su familia lo repudiase? ¿O los repudió usted a ellos?

La mirada sombría que Michael le dedicó le hizo saber que no deseaba hablar del tema. Normalmente no se intimidaba con tanta facilidad, pero aquellas no eran condiciones normales. Tras evaluar su humor, decidió abstenerse de preguntarle. Cualquier dulzura que pudiese haber en su interior permanecía oculta en lo más hondo. Él sabía cómo cerrarse; excepto con Alex.

—Aunque mi familia es irritante, les quiero mucho —dijo ella en tono sereno—. Si te enfrentas con un Donally, te enfrentas con todos.

Se pasó las manos por la túnica y notó sus pechos oprimidos por el estrecho vendaje. No sabía cómo conseguiría soportar el ahogo hasta que llegasen a El Cairo.

Entonces volvió a sentir la aprensión que no dejaba de perseguirla. La reconfortó el pensar que el comandante Fallon y ella eran aliados, por así decirlo. Él había compartido su dolor, tenía relación personal con las víctimas, y ella agradecía su capacidad para pensar de forma racional.

—¿Lady Alexandra podrá llegar al pueblo en carro? —preguntó—. Me preocupa que camine.

—¿De cuánto está?

—Pues... —Brianna se ruborizó; le alivió que él no pudiese verle la cara. Para no cometer el error de tocarle de forma accidental, mantuvo las manos a ambos lados del cuerpo.

—Supongo que alguien que nunca se escandaliza no se queda sin habla.

—No me he quedado sin habla. —Tenía la nariz contra el pecho de él mientras tiraba de la tela y la enrollaba alrededor de su cabeza—. Está de nueve semanas, tal vez diez. Teniendo en cuenta que no lo sabía cuando salimos de El Cairo... O sea, la última vez que mi hermano y ella... estuvieron juntos en Gizeh. Compartieron el mismo camello, ¿de acuerdo? —Podía percibir su sonrisa mientras hacía el ridículo—. ¿Está seguro de que este plan funcionará? —preguntó.

Él le alzó la barbilla y la miró a los ojos.

—Mi presencia en la caravana no significará mayor seguridad para usted —dijo antes de seguir con el turbante—. La verdad, puede que la ponga en peligro. Al menos, así, si alguien nos observa me seguirá a mí.

Y a los dos hombres vestidos de mujer.

—Eso me tranquiliza. ¿Quién le protege a usted?

—Sé lo que hago, amiri.

Sus rostros estaban cerca mientras él enrollaba el turbante. Tan cerca que Brianna percibió el agradable aroma a menta de su aliento.

La admiraba que aquel hombre hubiera conocido mundos que ella solo había entrevisto en novelas y fotografías. Hablaba el idioma local, había asimilado las peculiaridades de la población, y no parecía preocuparle que dos damas inglesas le mirasen embobadas mientras se afeitaba. Su mirada se deslizó más allá de su garganta bronceada, hasta el firme ángulo de su mandíbula, y se posó en sus labios, ligeramente separados, y en sus dientes rectos y blancos. Sus sentimientos eran poderosos porque él le había ofrecido seguridad y arriesgaba su vida para seguir haciéndolo. ¿Qué mujer no se sentiría emocionada? No se sentía atraída por él. Por lo menos, no del todo.

Michael había notado que le miraba la boca. Las pestañas de Brianna se alzaron un poco más, y se encontró mirando unos ojos del color de la plata fina. En la mirada y los labios de él había una sonrisa. La mente de Brianna se llenó de ideas sensuales y la curiosidad le impidió marcharse.

—No se separe de Abdul —dijo él de buen humor—. No quiero regresar a El Cairo y enterarme de que ha terminado en algún harén.

—Haré lo que pueda, comandante —contestó en tono irritado—, aunque no sé cómo controlaré mi necesidad de fraternizar. En fin, es un viaje muy largo.

La mirada de él se deslizó sobre sus labios. En el brillo plateado de sus ojos, Brianna reconoció el desafío que le había lanzado la noche anterior. Lo cierto era que, desde que le había dicho que no se escandalizaba con facilidad, parecía esforzarse por provocarla. Ahora que lady Alex no estaba presente, se comportaba de forma desagradable.

Él exhibió su barbilla.

—Me he lavado y afeitado.

—¿Y desea que le diga si besa bien? —preguntó ella con descaro, sin dejarse intimidar.

Un silencio cargado llenó el espacio vacío entre ellos; Brianna se dio cuenta de que, a diferencia de Stephan Williams, ese hombre no temía a Christopher. El asombro era excitante.

Peligroso.

Inesperado.

Sabía que era una locura que aquel hombre le pareciera atractivo, o pensar siquiera en complicarse con alguien a quien el jedive llamaba la Barracuda. Sin embargo, descubrió horrorizada que quería que la besase.

—¿Qué edad tiene? —preguntó él de pronto.

—¿Cómo dice? —Se sintió extrañamente mareada; solo sabía que tenía la edad suficiente para besar a un hombre—. Cumpliré veintidós dentro de seis meses. ¿Por qué? ¿Cuántos años tiene usted?

—Muchos más que usted.

—¿Cuántos?

—Once más. Una década...

Brianna abrió mucho los ojos, fingiéndose horrorizada.

—Cuatro mil días, semana más o menos.

Despreciaba que se diese por sentado que era una niña. Sobre todo en ese momento, en que era consciente de su inexperiencia. Era la más joven de la familia y había tenido que luchar para ganarse el respeto. Aunque no estaba segura de haberlo conseguido.

—Madre mía, comandante Fallon... —Se separó y puso entre ellos el espacio del escritorio—. Yo aún debía de llevar babero cuando usted hacía... lo que hacen los chicos que ya se creen hombres.

Él se apoyó contra el escritorio.

—Cuando usted llevaba babero, yo luchaba con Gordon en China.

—Ya —dijo ella al tiempo que preguntaba cómo habían llegado a ese punto—. Soy muy capaz de decidir acerca de los hombres, comandante.

—No lo dudo.

—He visto los suficientes cuadros y estatuas para saber lo que ocurre entre un hombre y una mujer. Christopher colecciona algunas piezas de arte oriental de lo más eróticas. Al fin y al cabo, solo es arte.

Hallando una nueva finalidad para su turbante, se cubrió la boca con la pesada tela.

El comandante Fallon se limitó a levantar una ceja.

—Y yo aquí, pensando que en los diez minutos que nos quedan podríamos hacer el amor en la habitación de atrás, solos usted y yo, y la brisa del desierto contra su piel caliente y desnuda.

Rezumando una poderosa sexualidad, se inclinó hacia ella. Brianna se ruborizó hasta las raíces de su oscuro cabello. Solo sus ojos azules brillaban por encima de la tela que le cubría la boca.

—Créame, señorita Donally —añadió—, puede que sea un sinvergüenza, pero soy selectivo con las mujeres que elijo para llevarme a la cama.

Ella se echó a reír y puso los ojos en blanco. Aquel hombre tenía la moral de un camello. Nunca nadie le había dicho unas obscenidades tan sinceras. Su reacción fue de pura autodefensa.

—Resulta que sé que tiene una amante, así que está a salvo de mí.

Fallon cruzó los brazos. Las pesadas mangas cubrían sus manos.

—¿Se refiere a Yasmin? —preguntó con una sonrisa pícara que no alcanzó sus ojos, una perfecta versión de esfinge de su gesto habitual. Si le desconcertaba ser tema de conversación entre las damas del consulado no se le notaba—. Parece que estoy en desventaja. Yo no sé nada de usted, salvo que es fotógrafa.

—Y muy buena, además —añadió ella, suspirando con fuerza. ¿Cuántas personas la conocían bien?—. Me gustan los amaneceres y cómo huele el aire por las mañanas. Me encantan las rosas. Añoro la lluvia. —Su autoalabanza había sido demasiado humilde. Además, era miembro de la sociedad antialcohólica para los niños de ciudad, se había manifestado en Londres con las sufragistas, había visto el interior de más de una cárcel y, cuando su publicación más reciente fue prohibida en Inglaterra, se encontró exiliada en Egipto por su familia. Ahora, para estar supuestamente enamorada de otro hombre, experimentaba una multitud de sensaciones que no comprendía—. Y me parece que tiene usted los ojos más bonitos que he visto nunca —añadió. La expresión de burla desapareció de la mirada de él—. No son azules del todo. Son...

—¿Grises, color ceniza, tempestuosos?

—Hay quien diría incluso que mirarlos es muy agradable.

—¿Y qué dice usted, señorita Donally?

—Que es una pena que desee lo que no puede tener. —Pensaba en cómo lo había visto mirar a Alex en más de una ocasión—. Pero supongo, comandante, que desear lo que no puede tener le da un motivo para permanecer irritado con el mundo.

Su mirada de plata no vaciló, y en la autoridad que emanaba hacía unos momentos ella atisbo algo indescriptible. Se sintió complacida al comprobar que a fin de cuentas el intrépido comandante Fallon era humano.

Oyeron un caballo que se acercaba. El corazón de Brianna empezó a latir con fuerza. Pronto entraría un sirviente en la tienda para anunciar la llegada de su doble.

—Entonces, ¿al final me quedaré sin ese beso?

No podía evitar ser descarada. Así era su carácter: cuando las cosas se torcían, se ponía estúpida. Nada divertido, el comandante Fallon se apartó del escritorio, se acercó al catre y cogió un fusil.

—Supongo que no irá a dispararme...

—Pues es una idea que no se me había pasado por la cabeza.

Entonces entró el sirviente, acompañado del guardia, y Brianna les oyó hablar en árabe. Excluida por su ignorancia, observó al comandante Fallon. Su mirada pasó de sus fuertes manos al fusil que sostenía, antes de alzarse hasta su perfil, y lo halló mirándola.

Por un instante, sus ojos la inmovilizaron. Brianna olvidó a los demás hombres que había en la tienda.

—La luna está en cuarto menguante, así que la luz no les ayudará mucho esta noche —dijo Fallon con voz segura y controlada, tras relegar a un segundo plano lo que acababa de ocurrir entre ellos—. Abdul la estará esperando en el límite del campamento. La yegua árabe es suya —añadió—. Es valiosa, debió de pertenecer a algún jeque antes de acabar donde lo hizo. Tal vez quiera quedársela.

La yegua era suya por derecho de conquista. No había preguntado por ella porque sus emociones al respecto eran confusas. La yegua era uno de los dos caballos que el comandante Fallon no había querido dejar en el oasis de la atalaya. Había algo misterioso en un hombre que no tenía escrúpulos para matar a otro ser humano y que sin embargo, con gran riesgo para su propia vida, era capaz de guiar a un animal y a dos extrañas, durante tres días, a través de un territorio hostil. Los ojos de Brianna se llenaron de lágrimas; el peligro no había terminado. De pronto, temió por él.

Fallon recolocó el extremo del turbante de la muchacha; se había soltado.

—Insisto en que no descuide su disfraz y no se separe de Abdul.

—Lo último que deseo es que se preocupe, comandante.

Luego, sabiendo que tal vez no volviese a verlo, hizo lo que sabía que no debía hacer. Le dio un beso de despedida.

Sin esperar a que el tamborileo en sus oídos se calmase, Brianna se apartó para marcharse, pero el acero de su mano en la nuca se lo impidió. Su mirada se alzó hasta la de Fallon, que apartó la tela del turbante, le inclinó la cabeza hacia atrás y deslizó sus suaves ojos hasta su boca. Las pestañas de Brianna se cerraron en cuanto la boca de él tocó la suya, primero ligera como una pluma, interrogante, como si la probase, verificando su respuesta con solícita eficiencia. Moviendo ligeramente los labios, Fallon recorrió con la lengua la curva de su labio inferior, y aquel beso que empezó siendo casto ardió con una llamarada que emergía del corazón desbocado de la muchacha.

La lengua de Fallon se abrió paso entre los labios de Brianna para danzar con la suya al compás de una suave cadencia que solo ellos oían en la oscuridad de la noche.

Brianna no tenía poder sobre su propio cuerpo. Deslizó sus manos hasta el cuello de él y se puso de puntillas; quería más de aquel calor que la envolvía. Fallon sostenía el fusil con una mano; la otra descendió por la curva de su espalda. El calor ardió en la carne femenina. De pronto se sintió perdida y viva, sus sentidos se proyectaban hacia el cuerpo que se apretaba contra el suyo, extrañamente consciente de la suavidad de la túnica y la dura virilidad que yacía debajo. Luego, como por mutuo acuerdo, el beso se hizo más profundo y se convirtió en algo más primitivo. No había dulzura en su posesión mientras Fallon la arrastraba en una corriente tan elemental que cualquier atisbo de protesta fue barrido por el rugido de sus venas y su gemido de rendición. ¿O venía de él aquel sonido?

Gozaba del sensual banquete, vacilando al borde de un suspiro estremecido mientras una ciénaga contaminada oscurecía su mente, cuando la realidad se impuso. Un ruido fuera de la tienda les recordó dónde estaban.

Abrió los ojos y lo encontró mirándola. Los labios le palpitaban. Las puntas de sus dedos palparon la leve protuberancia donde Alex le había golpeado con el fusil. Retiró los brazos.

Fallon le pasó el pulgar por el labio inferior.

—Esto dará pie a cotilleos interesantes —dijo, refiriéndose a los otros hombres que había en la tienda.

La asaltó una intensa sensación de horror. En los ojos de Fallon no había burla, pero tampoco admiración ni afecto. Ella había perdido el control; él no. Debía de estar acostumbrado a que las mujeres se arrojaran a sus brazos. Se había limitado a aceptar su desafío y a concederle lo que había solicitado. El comandante Fallon no era ningún inocente, y Brianna había tropezado antes incluso de que empezase el baile.

Él le tendió el fusil.

—Si no ve a Abdul en la oscuridad y lo pasa de largo, uno de mis hombres la avisará.

La joven se sujetó la tela del turbante con dedos temblorosos antes de coger el arma.

—¿Su hombre silbará, comandante?

—¿Acudiría usted si lo hiciera? No sé por qué, pero dudo que tenga un carácter obediente, amiri, y que sea tan fácil como parece.

Brianna no tenía problemas para simular el caminar de un hombre, sobre todo en el estado de agitación en que se hallaba. Se había criado rodeada de hombres que encarnaban el tópico masculino de la arrogancia irlandesa, ninguno de los cuales era menos que el muy británico pero no demasiado decente comandante Michael Fallon.

Con un gesto, Michael indicó a dos hombres que estaban de pie junto al fuego que siguiesen a Brianna.

Sin apartar los ojos de la pálida figura que se alejaba cabalgando como el viento, introdujo la mano bajo su túnica y sacó su cajita de hojalata de caramelos de menta.

—¿Está todo listo? —le preguntó al guardia que estaba detrás de él.

—Sí, efendi —dijo el hombre—, no se preocupe. Los hombres morirán antes de permitir que le ocurra algo a la familia de Donally bajá.

Aquella idea no era tranquilizadora. Pero si quería tener alguna esperanza de protegerlas, debía hacer su trabajo. La caravana que partía de Baharia estaba compuesta por más de setenta personas. Para muchas de ellas se trataba de su peregrinación anual. Brianna y lady Alexandra irían con el personal de Donally que regresaba y un médico.

Con el rabillo del ojo, Michael percibió el movimiento de los dos hombres vestidos con las ropas de lady Alexandra y Brianna. Estaban hablando. Dio gracias a Dios por los tupidos velos y la oscuridad. Aquellos dos eran los tipos menos atractivos que había visto en su vida. Pero sabían utilizar un cuchillo, por eso los había hecho venir desde el puesto.

Michael dejó caer el faldón de la tienda. Un tenue aroma a rosas flotaba en el interior. Sobre la estantería, junto a las fotografías, había un jarrón lleno de flores. Acercó a la vela la fotografía que Brianna había tomado en Gizeh.

Brianna se equivocaba si creía que había sabido leer en sus ojos. Le atraía la dulzura y la gracia de lady Alexandra. Le recordaba su hogar, evocaba algo más amable que lo que él era. Pero si bien en lady Alexandra solo veía a una dama, en Brianna veía el pecado. Algunas mujeres sabían muy bien cómo mover el cuerpo, un sentido innato que tenía poco que ver con la experiencia y todo con la ausencia de inhibiciones. Brianna Donally era terrenal y sensual, algo muy raro en el mundo occidental. No lo esperaba de una señorita a la que un beso había echado a perder para toda la vida.

Sonriendo para sí, descorchó la botella de vino que aguardaba sobre el escritorio. Partiría en cuanto Abdul volviese para comunicarle que las dos mujeres estaban a salvo. Tenía asuntos que tratar en El-Musa. Y, con un poco de suerte, le seguirían hasta allí.

Capítulo 4

Ningún amanecer podía compararse a la salida del sol en el desierto. El aire aún fresco de la noche rizaba la superficie del Nilo. Michael contempló la mezcla de casas de adobe, minaretes y agujas que nadaban en la brumosa luz de la mañana. Parecía haber algo simbólico en la suave belleza que iluminaba el campo. El-Musa no era una ciudad que careciese de atractivos; el jeque Omar, gobernador de la región, educado en Inglaterra y emparentado con el jedive, estaba corrompido hasta la médula. Michael y él eran viejos enemigos, aunque después de varios altercados habían advertido al inglés que dejase a Omar en paz. Michael estaba seguro de que encontraría a Donally en el palacio del jeque.

Tras esperar a que sus hombres examinaran el perímetro del palacio, Michael les indicó que entrasen en el patio. El edificio neobizantino, rosa pálido al amanecer, se hallaba en el límite de El Musa. Dentro, una amalgama de muebles ingleses y opulentas piezas del país atestaban todas las habitaciones. Las botas de Michael resonaron contra el pavimento de piedra mientras se abría paso entre un enjambre de sirvientes airados.

Con un gesto, Michael indicó a uno de sus hombres que se quedase en la escalera. Con el fusil cruzado sobre el pecho, con la apostura de un semidiós egipcio, detuvo el avance de los asustados sirvientes que corrían al piso superior. Sin detenerse, Michael entró en los aposentos del señor, una habitación enorme adornada con tapices, mármol de colores y muebles dorados. Unas cortinas de seda roja del color de la sangre ondeaban con la brisa matutina.

Tras amartillar su revólver, Michael empujó al jeque dormido con la polvorienta punta de su bota.

—Salid y brillad, mi señor.

El hombre que yacía recostado sobre un montón de cojines se movió ligeramente. Tenía el cabello y los ojos negros, y la barba canosa. Una muchacha desnuda y recostada contra él abrió los ojos y gritó. El jeque Omar se incorporó de inmediato.

—¡Comandante Fallon! —exclamó, antes de volver a tenderse en el lujoso lecho de almohadas—. Líbreme Alá de los locos ingleses. Otra vez no.

—¿Dónde está?

—Si se refiere a ese loco de Donally, estaba aquí cuando regresé anoche del mercado de camellos. Por si le interesa, estuve haciendo negocios limpios.

Michael sonrió.

—Hace días que no duermo, Omar. ¿Quiere saber por qué no duermo?

—No querrá matarme, comandante.

—En eso se equivoca. Puede que Donally esté dispuesto a pasar por alto ciertas iniquidades para hacer su trabajo, pero yo no.

—Donally no está por encima de los compromisos. ¿No se ha dado cuenta? El ferrocarril pasó por aquí hace dos años. Si no hace las paces con los hombres en cuyas tierras construye, no habrá paz para él. Mis hombres protegen las vías y el telégrafo. Río abajo lo hacen otros.

—Sin embargo, Donnally cree que usted tuvo algo que ver con el ataque contra una caravana que se produjo hace unas semanas. ¿Por qué iba a pensar eso, Omar? ¿Por qué iba a cabalgar solo siete días a través del desierto para llegar hasta aquí? —A continuación, hablando por encima de su hombro, Michael añadió—: Quiero examinar a todos los hombres presentes. Busco a uno que tiene un escarabajo tatuado en la muñeca. —Omar trató de levantarse, pero Michael lo retuvo con una de sus botas—. Tres hombres me tendieron una emboscada cuando venía hacia aquí. Por desgracia, dos de ellos no sobrevivieron. Pero seguí al que lo logró y me trajo directamente hasta aquí. Tenía un tatuaje. —Michael comprobó los dos brazos de Omar—. Un escarabajo, un insecto que parece una cucaracha.

—Juro que pagará por este insulto, Fallon.

—¿Por qué pensó Donally que estaba implicado?

—Supuso que sabía lo del oro porque a veces he vendido mercancía robada en asaltos. Pero eso fue hace años. Pregúnteselo usted mismo. Está al otro lado del corredor.

—Entonces, ¿quién sabía que Pritchards llevaba oro?

—No lo sé, lo juro. Soy un hombre de honor.

Michael bajó el gatillo.

—Les da hachís a los niños, Omar. ¿Qué tiene eso de honorable?

Se volvió hacia los dos hombres que aguardaban detrás.

—Quedaos con él hasta que yo vuelva.

—Ha dicho que tenía un testigo del ataque...

—He mentido. No hubo supervivientes. —Michael se metió el revólver en el fajín—. Mis hombres son muy eficientes, Omar.

—¡Cabrón!

Omar escupió a las piernas de Michael.

—Piense en la paliza que sus hombres me dieron en Jarga el mes pasado..., ahora estamos en paz. La próxima vez puede que se me escape un disparo y lo mate.

—Ríase, Fallon. Juro que será la última vez que lo haga. Pagará por este atropello.

El pasillo estaba abierto a la brisa. Las puertas daban a la galería. Era temprano; una muchacha regaba las cestas colgantes llenas de buganvillas. La fragancia agitaba el aire, mezclada con un denso perfume. Michael se agachó para pasar por el arco situado al final del corredor y entró en una habitación. Su mirada se dirigió al imponente lecho de estilo inglés. La silueta esbelta de una mujer, visible bajo una sábana, se movió ligeramente. Michael la destapó. Ella se incorporó de golpe con un grito sobresaltado. Su cuerpo quedaba apenas oculto bajo una cortina de cabello azabache. Estaba desnuda y tenía una piel morena y perfecta. Unas cuentas de vidrio tintineaban en sus tobillos.

Michael dejó caer la sábana. La muchacha no parecía tener más de catorce años.

—Me han dicho que Donally bajá estaba aquí —dijo en árabe.

Ella sacudió la cabeza.

—Mi jeque me azotaría si supiese que el efendi no ha dormido aquí, si es que se acuerda de que existo —murmuró, mirándole con sus oscuros ojos líquidos—. Por favor, no diga nada.

«Por los clavos de Cristo, Omar es una basura indecente», pensó Michael. El autocontrol de Donally le inspiró el máximo respeto; se preguntó cómo había podido evitar el irlandés meterle a Omar una bala en la cabeza. Los territorios gobernados por los jeques eran una frontera medieval que no respondía ante ningún cuerpo de policía ni ante un gobierno incapaz de hacer valer sus propias leyes. Y Michael tenía las manos atadas. ¿A cuántas niñas halladas en los mercados había devuelto a sus familias para que luego las vendieran como esclavas sexuales o las mataran?

—¿Dónde está ahora Donally bajá?

—Vino aquí anoche y amenazó con matar a mi amo. Hicieron falta muchos hombres para impedirlo. —La muchacha indicó con un gesto la galería—. Creo que persigue a unos traficantes de esclavos de Jarga.

Michael salió por la galería. Echó un vistazo al patio de piedra, donde un asno tiraba de un carro de estiércol. Saltó al patio y lo cruzó hasta los establos.

El hombre inclinado sobre la yegua baya llevaba una túnica negra ajustada en la cintura con un ancho cinturón de piel que sujetaba una daga curva. Un tarbush y un turbante cubrían su cabeza. El rostro, curtido por el sol, contrastó con el azul puro de sus ojos cuando se incorporó y miró a Michael por encima de la silla. Lo primero que observó Michael, aparte de la pistola que apuntaba hacia su cabeza, fue que los ojos de Donally eran del mismo azul que los de Brianna.

La incipiente barba negra le daba a Michael un aspecto incivilizado, pero Donally parecía un salvaje.

—Fallon.

Aquella simple palabra pronunciada con voz áspera alejó las manos de Michael del revólver que llevaba en el cinturón y del cuchillo del fajín.

Se observaron; sopesaron el paso del tiempo desde la última vez que se vieron. ¿Cuándo fue? ¿El año anterior, en la boda del capitán Pritchards? Donally montó la yegua árabe que había ensillado, aferró las riendas y, con la pistola aún en la mano, obligó al caballo a dar la vuelta.

—Apártese de mi camino.

Hasta entonces, Michael nunca había percibido el acento en el hablar de Donally. Percibirlo en ese momento le indicó que el hombre tenía los nervios de punta y resultaba peligroso.

—Ya he enviado hombres a Jarga —dijo Michael—. Su esposa y su hermana no estaban entre los posibles prisioneros. Están vivas, Donally.

El gatillo chasqueó.

—Pues ayúdeme, Fallon. No se le ocurra tentarme.

—Viajan con Abdul, un pelotón de guardias, un médico y sus sirvientes, y ahora mismo se dirigen hacia El Cairo.

Algo cambió en los duros rasgos de Donally.

—¿De qué está hablando?

El arma que llevaba en la mano vaciló. La apartó y, petrificado, luchó por recuperar la compostura.

—Su esposa y su hermana no estaban en el campamento cuando se produjo el ataque. Sobrevivieron. Y lo que más desean en este momento es verle.

Brianna no sabía cuánto tiempo llevaba tendida en la arena, contemplando el cielo como una babosa en hibernación. Su larga trenza oscura permanecía oculta bajo el turbante. Aún no sentía los pies ni el trasero. Durante ocho días la caravana había serpenteado por la arena como un río lento, y durante cada uno de esos ocho días la muchacha había cabalgado a lomos de Matilda, un camello infernal.

Tendida junto a ella, como un genio de ojos verdes detrás de la tela del turbante, Alex gimió.

—Mañana deberíamos llegar a El Cairo.

—Las señoras necesitan linimento y una cama blanda —dijo Abdul con una risita, de pie junto a ellas—. Y de eso no tenemos.

—Gracias, Abdul. Añadiré tu consejo a mi volumen sobre milagros médicos. —Brianna se incorporó sobre un codo—. ¿Puedes sacar las mantas de lady Alexandra y llevarlas a la tienda?

Varios fuegos para cocinar salpicaban el paisaje. El estómago de Brianna gruñó. Tendría que ayudar a Abdul a preparar la comida; se había propuesto ser útil. Volvió a dejarse caer sobre la arena. El cielo de la mañana resultaba nebuloso y nada agradable.

—¿Habrá funcionado el plan del comandante Fallon? —preguntó, abordando por fin un tema que ambas habían evitado hasta el momento.

—Creo que el comandante sabe cuidar de sí mismo.

Alex se puso en pie y se sacudió la arena de las manos.

—Christopher también, milady —dijo Brianna con voz serena.

—Lo sé.

La mirada inquieta de Alex se detuvo en Brianna. Luego, de pronto, se volvió y empezó a subir con dificultad la cuesta de arena. Brianna la observó y después miró hacia otro lado; enterró la mano en la arena mientras la frustración que llevaba reprimiendo toda la semana salía a la superficie. El comandante Fallon no era un joven inexperto como Stephan.

Le había metido la lengua en la boca y había hecho añicos todos sus tópicos virginales sobre los hombres.

Su cuerpo entero hervía.

Brianna no solía pensar en los hombres. No sentía el impulso divino de convertirse en la esposa de nadie ni oía las campanas de la maternidad. Ser la más joven de una familia con cinco hermanos dominantes le había dado el ímpetu necesario para abrirse camino. Se ocupaba de sí misma.

Sin embargo, nunca se había visto sometida a una corriente eléctrica tan intensa como cuando él la besó, y aquella corriente la ponía en sintonía con su propio cuerpo de forma insólita. La experimentó por primera vez en la charca del oasis, y volvió a sentirla cuando su cuerpo se apoyó contra el de él.

Y a él le había ocurrido lo mismo.

Y hubo un momento, cuando el comandante Fallon la besaba, en que Brianna deseó saborear algo más que sus labios, recorrer su cuerpo con las manos. Bajo aquellos ropajes había un cuerpo firme.

Con un sobresalto, se forzó a centrar su atención en la tarea que debía realizar. Sacudiéndose la arena del regazo, se puso en pie y buscó a Abdul con la mirada. Sus ojos se detuvieron en el establo, donde se hallaba su yegua árabe. Un hombre la observaba. Por encima de la tela que le cubría la boca, fijó su negra mirada en la de ella y luego se volvió bruscamente hacia otro lado.

—Ya hemos terminado aquí, sitt. —De pronto, Abdul estaba a su lado—. ¿Necesita ayuda para mover la cámara?

—¿Quién es el hombre que está junto a mi caballo? ¿Lo conoces?

Abdul lo miró.

—Una vez tuve que apartarlo de su yegua. —Abdul escupió en la arena—. Dice que es comerciante de caballos.

Cuando Brianna llegó al establo, el joven se había marchado. Se acercó al punto en el que lo había visto y se hizo visera con las manos. El viento arreciaba con fuerza. La yegua relinchó, inquieta.

—No eres tan mala, ¿verdad, princesa? —murmuró mientras pasaba las manos por las largas crines grises de la yegua.

Un soplo de viento arrojó arena contra la caravana adormecida, y Brianna apartó la cara y se protegió los ojos. Una nebulosa luminiscencia roja avanzaba por el nordeste.

—¿Qué es?

Jadeaba cuando se reunió con Abdul y Alex en el exterior de la tienda. Paralizada, Brianna observó cómo el cielo se ensombrecía.

—Lo llaman sheytan, el viento diabólico —explicó Abdul, cuya larga túnica blanca ondeaba al viento—. Es el simún.

Parecía un incendio monstruoso.

—¿Cuánto tardará en llegar hasta aquí?

—Puede que un cuarto de hora.

De pronto, como un trémulo espejismo, aparecieron unos jinetes cabalgando delante del resplandor rojizo. Brianna se quedó helada. Una docena de hombres a lomos de caballos y camellos galopaban hacia ellos. Uno montaba un camello blanco. El corazón de Brianna se aceleró.

Junto a ella, Alex dio un paso adelante. Los jinetes se acercaban.

Un leve grito salió de la garganta de Alex y, antes de que Brianna pudiese sujetarla, se recogió los ropajes y se deslizó duna abajo hacia los jinetes, a ratos corriendo y a ratos resbalando. De repente un caballo negro se separó del grupo, y un momento después su jinete, vestido de negro, saltó de la silla y abrazó a Alex.

Christopher.

Los pies de Brianna la arrastraron duna abajo. Luego, se detuvo. Alex rodeaba el cuello de Christopher con los brazos, sus pies no tocaban el suelo mientras él la abrazaba y le besaba los labios, el cabello y el rostro. Christopher siempre había sido omnipotente a los ojos de Brianna, invencible, pero ahora, mientras abrazaba a su mujer, parecía muy humano.

—Adelante, sitt Donally —dijo Abdul detrás de ella—. También es su familia.

Pero ella no corrió hacia los brazos protectores de su hermano. No pertenecía a aquel círculo íntimo. Miró más allá de Christopher, directamente a los ojos del comandante Fallon, que montaba el camello blanco con el fusil sobre las rodillas y exhibía una descuidada barba. Más que oírle, Brianna le vio dar una orden a sus hombres, que pasaron junto a ella al galope. El aire era cada vez más caliente. Brianna no se había dado cuenta de lo lejos que estaba del campamento.

El comandante Fallon se detuvo ante ella, con el brazo apoyado en el muslo.

—Le aconsejo que busque refugio, señorita Donally.

La joven miró a Christopher y a Alex.

—No se preocupe por ellos, amiri. No les pasará nada.

—¿Funcionó su plan? —preguntó ella con voz serena—. Aún sigue vivo.

—Funcionó.

Sujetándose el turbante con una mano, la muchacha se volvió mientras él seguía su camino hasta el campamento. Brianna subió como pudo la cuesta y corrió para ayudar a Abdul a desmontar la tienda. Todos estaban recogiendo el campamento. Oyó la voz del comandante Fallon por encima del viento. Los camellos estiraron sus largos cuellos de cisne hasta el suelo y cerraron los ojos. El calor continuó aumentando como la boca de un horno. Brianna vio que su yegua iba y venía por el establo, y cruzó el campamento corriendo. En medio del caos, oyó que Christopher la llamaba. La yegua retrocedió cuando Brianna la agarró por las crines, desesperada por lograr que se arrodillase como habían hecho los otros caballos. El cielo se ensombrecía con un violento remolino de partículas de arena. Nunca había visto un fenómeno tan poderoso como la oscuridad que se abatía sobre ellos. Forcejeó con el caballo asustado hasta que unos brazos fuertes la rodearon.

—¡Vuelva! —ordenó el comandante Fallon tomando las riendas. Su mano acarició el morro y las crines de la yegua. Le habló con extrema dulzura; chasqueó la lengua. Brianna observó cómo el caballo se arrodillaba. Fallon sujetó un trozo de tela sobre los ojos y el hocico de la yegua, alargó el brazo hasta tocarla y ambos sintieron una sacudida eléctrica. Ella lo miró a los ojos.

—¡Tenemos que desmontar! —le gritó él al oído.

Brianna echó un vistazo al cielo. Un pesado manto pasó por encima de ellos mientras el comandante Fallon la obligaba a echarse en la arena, junto a la yegua.

La respiración jadeante de la muchacha era el único sonido en la estrecha tumba donde se encontró encerrada.

—No puedo respirar —susurró, asustada.

—Sí que puede. —El aliento del comandante Fallon le erizó el vello de la mejilla. Apoyó una de sus piernas sobre las de ella para detener su agitación—. Lo único que no debe hacer es intentar salir de aquí.

Brianna puso una mano entre ellos.

—Necesito un cuchillo. Deme un cuchillo.

Él se echó hacia atrás para mirarla.

—¿Y que su sangre me salpique?

—No quiero matarme. Necesito cortar mis ataduras —explicó ella al tiempo que empujaba el firme vientre del hombre—. ¡Está demasiado cerca!

La suave carcajada de respuesta llenó el reducido espacio entre ellos.

—Por desgracia, ambos vamos a tener que vivir con eso —dijo él, alzando la voz para dominar el ruido del viento—. Le aconsejo que se esté quieta.

El viento gimió y bramó en torno a ellos. Brianna se tapó los oídos y apretó el rostro contra el pecho de él. Michael era consciente de que sus brazos la rodeaban en un intento de mantener a raya el terror; notaba las curvas suaves del cuerpo femenino contra los firmes ángulos del suyo. Un mechón del cabello de Brianna sé le había soltado del turbante.

—Le juro que nunca lloro —dijo ella—. No tengo miedo a la oscuridad. No me desmayo...

—No la considero una débil mujer.

—Estoy segura de que sí.

Se enjugó la nariz con una manga y se echó hacia atrás para lanzarle una mirada acusadora.

Michael se encontró con los ojos azules más extraordinarios que había visto nunca. El almizcle de ella llenaba el reducido espacio. Se dijo que debía controlar la tentación.

—Lo noto —dijo ella, riéndose—. Intenta ser un buen chico.

Él le miró la boca. Incómodo por el alcance de su creciente erección, se quitó el cuchillo de la cadera.

—¿De verdad quiere cortar sus ataduras?

—¿Con esa cosa horrible? ¿Está loco?

Fallon clavó el cuchillo en la arena para sujetar la manta sobre su cabeza.

—Debería dejar de retorcerse.

—Espero que Abdul haya cubierto mi equipo de fotografía.

—Seguramente, cuando esto acabe, tendrá que recordar dónde estaba y desenterrarlo.

Alarmada, Brianna levantó la mirada.

—¿Cuánto dura uno de estos... simunes?

—Varios días.

—¡Días! —exclamó ella—. Nos moriremos de hambre. —Entonces vio que se reía y entornó los párpados—. La verdad, comandante, es usted un pelmazo. —Su cuerpo se relajó y pareció recuperar la compostura—. Ya puede soltarme.

Él hizo lo que le pedía. Brianna se tendió de espaldas y lo miró. Con la cabeza envuelta en el turbante y su expresión de Mona Lisa, parecía extrañamente serena a la pálida luz. Distraído por el oscuro mechón que se había desprendido del turbante, Fallon apoyó la cabeza en la mano.

—Puede que varias horas —rectificó.

—¿Cree que Christopher y Alex estarán bien?

—¿Usted qué cree?

La joven se incorporó sobre un codo y lo observó a la escasa luz.

—Creo que varias horas es más que los diez minutos de la última vez que estuvimos solos, comandante.

La sombra acentuaba la curva provocativa de su cintura. Fallon vio que sus labios esbozaban una sonrisa.

—Está usted muy pagada de sí misma, señorita Donally.

—Y yo aquí, pensando que podríamos hacer el amor, solos usted y yo, y el simún del desierto contra su piel caliente y desnuda.

El hombre entornó los párpados. Aquella señorita que un beso había echado a perder para toda la vida creía que allí estaba segura.

Brianna volvió a tenderse, satisfecha por creerse a salvo de él.

—O sea, que no quiere desnudarse —añadió.

Fallon sonrió despacio y le apoyó la palma de la mano en el estómago.

—Creo que es la mejor idea que ha tenido hasta ahora.

La muchacha le apartó la mano de un manotazo.

A Michael le gustó haberla escandalizado. Volvió a tocarla, esta vez más abajo. La señorita Donally, con toda su agitada ingenuidad, era como una inyección de coñac en sus venas. Debería haber dejado que su hermano se ocupase de su bienestar. Pero cuando la vio luchando por salvar la vida de la yegua, solo pensó en salvar la de ella. Tal vez lo que quería era pasar el día junto a la señorita Donally y su bonito cuerpo.

—¿Sabe qué más pienso? —dijo—. La idea de ensuciarse las manos le gusta. La excita.

Brianna no retiró su mano, y él sintió la tentación de bajarla más, de apoyar sus labios contra su fina garganta. Trató de mantenerse indiferente. Pero no había ninguna indiferencia en su erección.

—No voy a besarla —dijo, interpretando su mirada—, si eso es lo que quiere.

—No me asquee —respondió ella, retirando por fin su mano—. Resulta que huele como un camello.

—¿Y usted no? —dijo él entre risas.

Su boca bajó de forma involuntaria y rozó la de ella. Podía quitarle rápidamente las ataduras y llenarse las manos con sus pechos.

—Y tiene la cara áspera —añadió Brianna en tono arisco mientras sus ojos reflejaban la turbación que le producía su presencia.

—Eso no le gusta, ¿verdad? —preguntó él, deslizando el pulgar por el labio inferior de la joven—. ¿Alguna vez se ha corrido, señorita Donally?

—¡Suélteme!

Él le agarró la mano y la apretó. Vio que el pulso se le aceleraba en la base del cuello.

—¿Y si resulta que no la suelto?

También la tenía sujeta con la pierna, y si seguían luchando se arriesgarían a perder su refugio.

Pensó en abrirle la boca y chuparle la lengua como una naranja dulce, y tal vez lo habría hecho si ella no hubiese parecido tan ansiosa porque lo hiciese. Entonces volvió a tocarla, bajó la mano hasta el vientre.

—Si se hace la remilgada conmigo, perderá más de lo que esperaba, señorita Donally.

—No me pone nerviosa. —Su voz era un jadeo. Un desafío.

¿Creía que él no aceptaría el reto? En la mirada de la muchacha había provocación y algo mucho más potente, algo que actuaba en él como un afrodisíaco.

—¿Ni siquiera ahora?

Ella separó un poco los labios y dejó que él pasara la palma de su mano por la curva de su vientre.

«Señor, no debería estar haciendo esto», se dijo él.

Debería haberse detenido ahí.

Debería haberse detenido antes de que su palma entrase en contacto con la unión caliente entre sus muslos. Debería haber retirado la mano, pero de pronto la estaba tocando de la forma más íntima.

—¿Ha tenido algún amante? —preguntó en tono intenso y engañosamente desenfadado, echándose hacia atrás para mirarla a la cara.

Ella tenía los labios apretados. Ese algo que Fallon había visto en sus ojos de espesas pestañas se había convertido en otra cosa. Se preguntó si la habría tocado algún hombre.

Retiró la mano.

—Nunca he tenido paciencia para flirtear como mandan las normas, señorita Donally —dijo con voz chirriante, irritado consigo mismo por no actuar de forma más inteligente, por ponerse y ponerla a ella en un lugar en el que ninguno de los dos tenía posibilidades de maniobra—. Y nunca me quedo a medio camino.

Pronto, el cargado silencio fue sustituido por el gemido del viento en el exterior de su pequeño santuario.

Brianna se apartó de él.

—¿Por qué ha vuelto? —preguntó—. Pronto estaremos en El Cairo.

Michael no respondió.

Pero su mirada recorrió la pálida curva de su perfil, el arco de su carnosa boca y el suave extremo de una ceja. No era la primera vez que se encontraba mirándola, atrapado por su belleza, queriendo ver en sus ojos. Disgustado consigo mismo, volvió la cabeza y se quedó mirando la manta. Era un idiota.

Capítulo 5

Como solía hacer desde su regreso a El Cairo, Brianna salió a caballo antes de que el sol iluminase el lago. Llevaba las botas de cuero, la falda pantalón de siempre y la blusa abierta en el cuello. El aire le refrescaba la piel.

La casa de su hermano dominaba el jardín más hermoso de aquel lado del Nilo. Más allá de los muros de piedra de la residencia, la niebla matinal se alzaba sobre el lago, uno de los muchos de la ciudad. A su alrededor, en las altas mimosas y los sicómoros, el mundo había vuelto a la vida. Cuando salió al exterior el canto de los pájaros le dio la bienvenida. Allí era imposible sentirse encerrada, y por encima de todo Brianna amaba su libertad.

Las mujeres occidentales raras veces iban a donde ella se dirigía. Aunque sus ojos veían la mugre bajo la antigua magnificencia, le encantaba aquella ciudad, con su sabor oriental y su extraño idioma. El Cairo la atraía más que su propia cultura y sus agostadas maneras. Tal vez por eso le gustase tanto la fotografía. Brianna tenía la capacidad de captar la vida en su forma más pura.

Los cascos de la yegua árabe resonaron por las estrechas calles de piedra rumbo a las termas.

Cuando el mozo de cuadra y ella regresaron a la casa, el sol ya había superado el horizonte. Se quitó la polvorienta ropa, deslizó los brazos en la bata y salió de su habitación para apoyarse en la balaustrada de granito que dominaba el lago.

Desde su regreso, toda la casa desprendía un penetrante aroma a rosas y heliotropos. Su habitación estaba inundada de tributos florales enviados por los funcionarios y los militares a los que había conocido en el consulado antes de abandonar El Cairo con Alex. La animada vida social de El Cairo era el sueño de cualquier muchacha. Sin embargo, los hombres que Brianna conoció en el consulado, y que en aquel momento le parecieron fascinantes, ahora la aburrían.

Apenas había pensado en otra cosa que no fuese el comandante Fallon desde que despertó después del simún y vio que se había marchado. Tras hacer algunas averiguaciones, descubrió que trabajaba en el ministerio.

Detrás de sí, oyó que se abría la puerta del dormitorio y unos suaves pasos que se acercaban. Al darse la vuelta, vio a su criada.

—Niña, ¿querrá desayunar aquí arriba o en el comedor?

Salvo sus cálidos ojos castaños, todo en Gracie era viejo como la tierra. Llevaba una redecilla sobre sus rizos color ceniza y un delantal claro encima de un vestido gris. Cuando Brianna tenía tres años, Gracie ya parecía vieja, y desde entonces se conservaba igual.

—Desayunaré abajo, Gracie.

—No debería levantarse tan temprano, niña. Apenas han pasado dos semanas desde su regreso, y no ha recuperado el peso que perdió.

Brianna apoyó la cabeza en una enredadera en flor que cubría de un lila perfumado uno de los pilares de mármol.

—Te preocupas demasiado —respondió mientras entraba de nuevo en la habitación—. Hoy tengo trabajo.

—¿Irá al consulado con su hermano? —preguntó Gracie mientras preparaba su vestido.

—Christopher me dijo que me quedase en casa. —Se quitó la bata y se quedó en camisa y corsé—. Me explicó que hoy el comandante Fallon se enfrentaría a una vista disciplinaria.

Se le acusaba de haber puesto una pistola en la cabeza a un miembro de la familia real y de haber intentado matarle. A Brianna no le extrañaba que el comandante Fallon fuese capaz de provocar un incidente internacional, pero de los comentarios de Christopher había deducido que el jeque Omar era un hombre brutal.

—Levante los brazos, niña. —Gracie deslizó unas enaguas por la cabeza de Brianna y luego el vestido—. El comandante ha asumido las obligaciones del capitán Pritchards en el ministerio, lo que significa que se quedará en El Cairo.

Brianna se sentó en el banco tapizado, delante del espejo.

—¿Sabes seguro que se quedará?

Su criada cogió un cepillo.

—Todas las mañanas tomo el té con la señorita Amelia, y eso ayuda. Es la doncella de lady Bess, que está casada con el mismísimo cónsul. Lady Bess confía en emparejar a una de sus hijas con el comandante Fallon para el próximo picnic.

Brianna puso los ojos en blanco mientras se arreglaba el escote. Los sirvientes tenían una red de información que rivalizaba con la del gobierno británico.

—La hija de lady Bess no tiene ni veinte años. El comandante no irá con ella.

Gracie cepilló la espesa melena de Brianna.

—Casi todo el mundo cree que no irá con ella por otras razones. Entre los sirvientes del consulado se murmura que pasa mucho tiempo en el barrio antiguo.

Gracie recogió la abundante cabellera en un moño de estilo francés.

Brianna alzó la mirada hasta el espejo. El cuerpo del vestido, azul pavo real, resaltaba sus ojos. Era consciente de su belleza, pero se había dado cuenta de que no era tan mundana como ella creía.

Una horquilla cayó al suelo. Brianna se volvió, le quitó el cepillo a Gracie y tomó sus manos. Aquellas manos, antes hermosas, llevaban años sufriendo los efectos de la artritis y estaban hinchadas.

—Gracie, ¿qué haces? No tienes por qué levantarte al alba para cuidar de mí. Yo misma puedo cepillarme el pelo.

Gracie apartó las manos y recuperó el cepillo.

—No se preocupe por mí. Llevo cuidándola desde que usaba pañales. Algún día cuidaré de sus bebés.

—Muy bien, Gracie. —Brianna se volvió hacia el espejo—. ¿Podríamos cambiar de tema, por favor?

—Lo siento, niña, pero es muy difícil no participar en las habladurías cuando el comandante Fallon es el único tema de conversación estos días, desde que las trajo vivas del desierto a la señora y a usted.

No le faltaba razón. La fábrica de chismorreos había funcionado a pleno rendimiento hasta que Brianna acabó harta del tema.

Cuando Gracie terminó de arreglarla, Brianna fue a buscar su colección de fotografías a la cámara oscura. Bajó al comedor, donde la luz era excelente a aquellas horas. Colocó todas las fotografías sobre la mesa del comedor. El día anterior había empezado a catalogar y etiquetar su trabajo para el libro que Alex y ella estaban preparando, ya que su cuñada había estado muy enferma desde su regreso. Para consternación de Brianna, la mitad de sus fotografías más antiguas se habían estropeado sin posibilidad de arreglo.

No había pensado en los daños que causaría el calor en los artículos frágiles que no estaban guardados de forma adecuada. Entre eso y las fotografías que había perdido en el ataque, de pronto se había dado cuenta de que no tenía bastantes imágenes para la documentación de Alex.

Brianna aún no le había dado la noticia a Alex.

Había decidido no hacerlo. En lugar de eso, solucionaría el problema.

Alex no merecía su fracaso. En una profesión gobernada por la envidia, nadie trabajaba tanto por tan poco reconocimiento como su cuñada. Merecía un espaldarazo profesional de vez en cuando. Con aquel libro se apuntaría un buen tanto. Y ella también.

Trabajar en el libro le había dado legitimidad en una carrera que solo le había proporcionado castigo social desde el momento en que descubrió los comedores de beneficencia y el sufragio. Pero la vida se torcía cuando menos lo esperabas y luego chocaba contra un muro.

Desde su regreso a El Cairo, Brianna solo pensaba en recuperar su vida anterior. Visitaba los zocos, daba clases dos veces por semana en la misión norteamericana, y había empezado a hacer fotografías otra vez. Nada había cambiado, y sin embargo todo parecía distinto. Stephan nunca invadió los lugares que el comandante Fallon visitaba en sus pensamientos.

No era únicamente que en un momento de vulnerabilidad lo había besado con completo abandono. No, su presencia se había impreso de forma indeleble en su mente. Fantaseaba sobre él casi todas las noches, imaginaba cómo sería sentir sus manos en todo el cuerpo como cuando la tocó aquel día bajo la manta. La implícita promesa de aquel acto arraigó profundamente en su imaginación, hasta que en sus sueños empezó a desbordarse. Brianna sabía que ni el trabajo ni las jornadas llenas de actividades calmarían su agitación.

La vez que estuvo más cerca de querer tener una aventura con algún hombre fue con su anterior prometido. Al fin y al cabo, estuvo enamorada de él. Pero Stephan era un caballero de principios. La idea de «corromperla» lo había escandalizado.

Por otra parte, el comandante Fallon no había mostrado reticencias morales que le impidiesen corromperla. Debía de suponer que se lo merecía por ponérsele en bandeja. Pero lo cierto era que lo que le atraía de él no era que fuese un caballero, y tampoco le importaba que él la considerase menos que una dama.

Desde luego, lo que tenía en mente no la convertía en una.

—¿Café, sitt Donally?

Sacándola de golpe de su fiesta particular, Abdul se inclinó junto a ella.

—Su favorito, sitt.

El líquido caliente desprendía vapor, en contraste con el aire frío.

—Gracias. —Aceptó la taza con una sonrisa.

Aquel café era su bebida preferida en esa época del año. El agua no participaba en aquella mezcla; en lugar de agua se echaba leche hirviendo sobre los granos. Brianna decía que era su café blanco; una bebida que solo apreciaba en los meses de poco calor.

—Últimamente no la vemos mucho —dijo el criado—. Todas las mañanas sale de la casa antes del alba. Me parece que nadie puede seguir su ritmo.

Otro sirviente vestido de blanco entró con una fuente individual en las manos.

—¿Mi hermano no desayunará conmigo? Creía que no tenía que estar en el consulado hasta más tarde.

—Se marchó hace una hora. La señora sigue acostada. ¿Le apetece pasar la mañana con ella?

—¿Cómo se encuentra?

Abdul sacudió la cabeza.

—Muy mal, sitt.

—¿Cómo lleva mi hermano todo esto?

Abdul volvió a sacudir la cabeza.

—Creo que no entiende del todo... la mayor sensibilidad que acompaña a tan delicado estado. Es un equilibrio de paciencia y fortaleza, sitt.

Brianna rió ante la hábil descripción de Abdul, y se alegró de vivir en el otro lado de la extensa residencia de mármol. Preferiría masticar vidrio a tener un bebé. Se estremeció ante la idea.

—Déjala dormir, Abdul. Esta tarde tengo trabajo. Ya son más de las diez.

Con un movimiento de la muñeca, Abdul le indicó al criado que sirviese el desayuno.

—Hoy he ordenado que preparasen su desayuno favorito. Sus huevos Benedict.

—¿De verdad? —Brianna le dedicó una sonrisa—. Creo que estás intentando engordarme, Abdul.

—Está recuperando su peso —dijo este, y volvió a ocupar su puesto en un extremo de la mesa.

Brianna probó el café. El comedor estaba abierto al jardín. Echó un vistazo por encima de la taza mientras una corriente de aire fresco y perfumado sacudía los visillos. La brisa agitó las fotografías.

—¿Ha dicho mi hermano a qué hora empezaba la vista en el consulado?

—Tal vez tenga más posibilidades de ver a Fallon efendi en el picnic de la semana que viene, sitt.

Brianna dejó la taza en el platillo con un tintineo.

—¿Tan transparente soy?

—Sí, señorita.

Abdul permaneció de pie, en el umbral, con las manos unidas a la espalda, como un centinela tallado en sal. Brianna jugueteó con la servilleta en silencio.

—Has vivido aquí más que yo —dijo al fin—. ¿Son habituales las vistas de este tipo?

—Esta no es la primera vista del comandante Fallon, si es eso lo que pregunta. Diría que es la cuarta en tres años.

—¿La cuarta? ¿Tan impopular es?

—En ciertos ambientes, sí.

Un sirviente entró por la otra puerta.

—Tiene visita, sitt —dijo al tiempo que se inclinaba ante ella con una bandeja de plata—. Un caballero.

Brianna leyó la inscripción de la tarjeta.

—Charles Cross —dijo.

El adonis rubio y de escasa estatura que trabajaba para Alex en el museo. Brianna lo veía con frecuencia, pero él había acudido pocas veces a la casa. Los hombres no solían aventurarse en el sanctasanctórum de su hermano, sobre todo porque Christopher acostumbraba a intimidar a sus pretendientes más resueltos.

—Supongo que ha venido a ver a lady Alexandra.

Charles Cross apareció en el umbral.

—Buenos días, señorita Donally —dijo con el rostro iluminado—. Le ruego disculpe mi impertinencia a estas horas...

—No voy a echarle —contestó ella, acercándose a él—, pero me temo que milady todavía no puede recibir visitas. Le llevaré las flores. ¿Ha venido por algo relacionado con el museo?

—He venido a verla a usted, señorita Donally. —Cross, incómodo, posó la mirada en dos jarrones de rosas y un ramo de lilas apoyados en una mesa junto a la puerta—. Estas flores son para usted.

—¡Oh! —exclamó Brianna aceptando las flores y sonriendo entusiasmada—. Gracias. Son preciosas.

Charles Cross era uno de esos sosos caballeros ingleses que le caían sinceramente bien. No formaba parte del ambiente insular. Llevaba gafas y se comportaba con la estudiada intensidad de quien ha hecho una virtud de la pulcritud y la sumisión. No sabía por qué, de todas las mujeres de El Cairo entre las que podía escoger, le gustaba ella, que carecía de pulcritud y era la persona menos sumisa de la tierra.

Tal vez se había convertido en su amiga porque Cross le recordaba a Stephan. Además, en general, sentía debilidad por los proscritos. Le había visto dar de comer detrás del museo a los gatos callejeros; solo por eso ya le caía bien.

—¿Ha desayunado? —quiso saber ella.

La invitación pareció relajarlo.

—Pensaba que quizá podríamos dar un paseo a caballo por el parque y hablar del libro en el que está trabajando. He encontrado los documentos de investigación que me pidió ayer. Tal vez podríamos tomar un té en el consulado y hablar...

—¡Perfecto! —exclamó Brianna. Se llevó las flores a la nariz y olvidó su trabajo—. Vamos.

Sin decirle una palabra al guardia de uniforme que se hallaba en la puerta del despacho del consulado, Michael se detuvo ante el escritorio para recoger su salacot. El jeque Omar se encontraba acompañado de sus guardaespaldas, hablando con el subsecretario; sus ojos oscuros miraron a Michael con expresión triunfante.

Las botas de Michael resonaron contra el pulido pavimento de madera, no frenó su marcha al pasar junto al vistoso séquito.

No le sorprendía que Omar lo hubiese denunciado. Ya habían pasado por lo mismo otras veces. Por lo que a él respectaba, el jeque podía pudrirse. Su tarea no dependía de su popularidad entre el consorcio europeo que se había instalado en El Cairo en la última década, sobre todo desde la apertura del canal de Suez el año anterior. Los británicos no mandaban en Egipto. Al menos, aún no.

Michael trabajaba para el jedive en un intercambio diplomático y, en el fondo, también para el Ministerio de Asuntos Exteriores en Londres. En mutua cooperación entre los gobiernos de los dos países, y dado que el jedive tenía interés en conseguir dinero británico, el trabajo de Michael había cambiado a medida que Egipto intentaba salir del oscurantismo de épocas anteriores. Prohibir la esclavitud y tratar de poner fin al lucrativo comercio de hachís había sido la primera señal de buena voluntad por parte del jedive. Michael se dio cuenta pronto de que aquel impulso era más una apariencia que un deseo serio de poner fin a esas dos prácticas. La lucha lo había desilusionado. La esclavitud estaba demasiado arraigada en aquella cultura. Durante el último año, mientras las caravanas eran saqueadas una tras otra, su trabajo había sido el de un policía. Su único objetivo en ese momento era encontrar a los responsables del asesinato del capitán Pritchards, estaba seguro de que así hallaría también a los responsables de las muertes de muchas otras personas.

Con el blanco salacot bajo el brazo, Michael bajó la escalera. Como de costumbre, el consulado estaba lleno de gente. Aminoró el paso y al final se detuvo. El ministro de Obras Públicas esperaba su llegada. De pie, con el codo apoyado en la barandilla, vio a sir Christopher Donally; vestía un traje blanco de lino hecho a medida y una corbata verde con el nudo flojo.

Michael no permitía que ningún hombre le sacara las castañas del fuego, pero agradeció que Donally hubiera decidido estar allí ese día.

—El jeque Omar y sus guardaespaldas han subido hace unos momentos —dijo Donally, alzando la mirada hasta el rellano—, pero solo eran cuatro, así que he pensado aguardar otros cinco minutos.

—Abandonó demasiado pronto su vocación militar.

—Seguí mi vocación —respondió Donally—, pero ya se acabó.

—La guerra de Crimea, Tánger, India. Fue gravemente herido en 1858.

—Veo que me ha investigado. —Donally no parecía muy complacido.

Michael esbozó una sonrisa.

—He hecho lo que he podido.

—¿Le apetece tomar algo?

Salieron del salón y entraron en una habitación. En el rincón, dos hombres de uniforme jugaban al ajedrez. Una nube de humo de tabaco flotaba en la sala, y Michael lamentó no llevar consigo su cajita de hojalata de caramelos de menta.

Donally aceptó un café de manos de un sirviente. Michael esperó a que le trajesen coñac.

—Me ha investigado. ¿Por qué? —preguntó Donally.

—Prudencia.

El sirviente regresó con una copa de coñac.

—¿Y qué ha descubierto su prudencia?

Michael miró a Donally de hito en hito por encima del borde de su copa. El hermano de Brianna se había ganado una gran reputación como administrador inflexible.

—Es usted un ingeniero civil excelente. El ilustre jedive de Egipto prácticamente creó el Ministerio de Obras Públicas para darle a usted un puesto en el ministerio.

A Michael no le sorprendió que alguien con las aptitudes de Donally para discrepar con la política pública hubiese conseguido enemistarse con la mayoría de sus vecinos europeos, pero sí le sorprendió saber que los fellahs locales lo veneraban. Aunque Michael no hubiese sabido nada más acerca de él, eso le habría bastado para respetar al irlandés. Y para confiar en él.

—Su esposa es profesora honoraria de arqueología y en la actualidad está escribiendo un libro que documenta la historia copta en Egipto.

Donally enarcó una ceja y escuchó con paciencia mientras Michael detallaba otros aspectos de su vida.

—Usted vino a Egipto para escapar de las garras de su poderoso suegro y del escándalo que siguió a su boda con su hija.

—La aristocracia está sobrevalorada.

Michael apoyó un codo en la chimenea, sobre la que colgaba un espejo de marco dorado.

—Opinión que su hermana comparte.

—Mi hermana es una ferviente partidaria de la reforma social.

—Supongo que le viene de familia.

Donally no contestó. Al cabo de un momento se tomó el café.

—Espero que me haya eliminado de su lista de sospechosos.

Michael veía el salón adyacente reflejado en el espejo. Entre el rumor de las conversaciones que le rodeaban, detectó una voz familiar.

—En efecto —respondió al tiempo que se volvía hacia el salón.

Lady Bess daba la bienvenida a una pareja al otro lado del vestíbulo. Mientras observaba, Michael era vagamente consciente de que Donally había entablado conversación con los dos hombres que jugaban al ajedrez y que ahora se habían reunido con él junto a la chimenea. Pero Michael no escuchaba. Todo se había detenido en su interior.

Brianna Donally le daba la espalda. Estaba tan acostumbrado a verla envuelta en voluminosas túnicas, que sintió una sacudida al verla con un vestido ajustado. Llevaba su oscuro cabello recogido en un moño alto, solo a medias dominado bajo un alegre tocado con una pluma que le rozaba la barbilla. Mientras su mirada bajaba por la impresionante hilera de botones de perla de su espalda, supo por qué su nombre era tema de conversación entre los hombres que se reunían en los salones con una copa de coñac y un habano. La falda azul acentuaba la profunda curva de su cintura y se acampanaba en las caderas. Michael fue consciente de que lo invadía una aguda sensación de expectación mientras ella se volvía. La taza que la joven levantaba hacia sus labios se detuvo en el aire cuando su mirada chocó con la de él; el contacto fue tan intenso como una fuerza física contra su cuerpo.

Lo miró de arriba abajo. Unos pantalones color caqui y una guerrera confeccionada a medida componían su uniforme, y las botas de cuero hasta la rodilla le daban mayor altura. Sin embargo, pese a su apariencia civilizada, la mirada del comandante Fallon se deslizó por su rostro, sus pechos y su estómago, y sus dedos ansiaron volver a tocar el calor húmedo entre sus muslos. Brianna irradiaba calidez y atractivo sexual.

Ese atractivo estaba allí, en las curvas femeninas de su cuerpo, la animación que daba vida a sus ropas y el arco de sus gruesos labios. Mientras bebía de su copa, la boca de Michael se curvó en una sonrisa al tiempo que ella, con descaro, dejaba que la mirase hasta hartarse; solo el ligero temblor de su mano apuntaba que no era casual que lo hubiese encontrado allí.

En ese sentido Michael la admiraba. Su determinación. Su voluntad para perseguir lo que quería. Se alegraba de ver lo bien que se había recuperado después de tantos sufrimientos.

Sin embargo, con él Brianna se sentía fuera de su elemento; aunque ella no lo supiera, él era consciente de ello. La muchacha ignoraba que estaba cavando su propia fosa, y él no era ningún santo capaz de privarse para siempre de lo que deseaba.

Entonces la mirada provocativa de ella tocó por casualidad al hombre que se hallaba junto a él. Como si viese a su hermano por primera vez, la muchacha se atragantó con el té. A punto de vomitar en la taza, se volvió rápidamente hacia su acompañante, que le hablaba de uno de los óleos de la pared.

Una ligera sonrisa arqueó los labios de Michael, hasta que Donally se volvió y lo miró con sus ojos azules como cristales de hielo.

Los dos hombres que habían dejado la partida de ajedrez para unirse a la conversación habían desaparecido. Michael no solo no se había dado cuenta de su marcha, además lo habían sorprendido en el delito flagrante de desnudar con la mirada a la hermana de aquel hombre. En sus ojos Donally había leído sus pensamientos carnales, como leía en su postura su negación a disculparse. Brianna ya era mayorcita. Si quería jugar, ¿quién era él para aguarle la fiesta?

—Disculpe, comandante Fallon —dijo Donally.

Sin cambiar de expresión, Michael se volvió hacia el espejo con un juramento silencioso en los labios. Mientras se acababa el coñac, observó cómo el irlandés se encaminaba en línea recta hacia su hermana.

—¿Le apetece más café? —preguntó Charles Cross.

Brianna le entregó de forma automática la taza vacía. Sentía los hombros tensos. Se volvió hacia la acuarela que él estaba admirando y fingió serenidad; sabía que Christopher se dirigía hacia ella.

¿Cómo había podido estar tan ciega para no ver que su hermano estaba junto al comandante Fallon?

—Sabe mucho de iluminación y colores —comentó por decir algo; observó las agujas envueltas en niebla que salpicaban el paisaje al estilo de Monet. Al acercarse más, vio que estaba mirando un templo y comprendió por qué Charles Cross estaba tan absorto en la acuarela.

—Es un templo copto —dijo él—. Quería que lo viese. Como le he dicho, a mí también me interesa la investigación. Me gustaría mucho acompañarla la próxima vez que salga a hacer fotos.

Brianna lo miró. Charles Cross se había mostrado considerado con ella durante toda la mañana. No merecía su falta de atención. Se volvió para decírselo, pero Charles estaba mirando por encima del hombro de ella con un sutil cambio de luz en los ojos. Entonces un alboroto en la escalera llamó su atención.

El cónsul general había abordado oportunamente a Christopher al pie de la escalera. El jeque Omar, el primo del jedive, cargado de joyas, se hallaba junto a ellos; parecía aburrirse en un círculo de hombres que rivalizaban por conseguir su atención. Sin embargo, como si percibiese su interés, desvió la mirada y la encontró entre la multitud. Aquel era el hombre que había presentado la denuncia contra el comandante Fallon. Un escalofrío le recorrió la espalda.

Brianna se giró de inmediato.

—Supongo que volverá a casa con su hermano, ¿no es así? —El señor Cross devolvió la taza de Brianna a un lacayo.

La joven percibía a Christopher en las proximidades. El pobre señor Cross se desanimó. Estaba acostumbrada a la reacción y le molestaba que su familia se empeñara en destruir su vida social.

—Hablaremos el jueves —dijo—. Estoy deseando leer esos libros de investigación.

—Los tendré preparados —respondió él al tiempo que se inclinaba sobre su mano enguantada—. Buenos días, sir Christopher —añadió, nervioso.

Christopher y ella observaron la marcha de Charles Cross y luego se miraron en silencio.

—Tengo que asistir a una reunión —dijo él por fin.

Su hermano no había hecho mención alguna al tiempo que Brianna y el comandante Fallon estuvieron juntos bajo la manta durante la tormenta de arena. Pero ella sabía que los había visto, y ahora aquella cuestión se interponía entre ellos. Brianna levantó la barbilla. Estaba harta de avergonzarse por algo que no había hecho.

Todavía.

—No tardaré —añadió Christopher—. Te veré en casa más tarde.

Al oír esa orden, Brianna hizo una mueca. Observó cómo subía la escalera y esperó a que desapareciese de su vista, luego cruzó el corredor hasta la otra habitación.

La sala estaba vacía.

Apoyó una mano en la cadera. A diferencia de las demás habitaciones del consulado, aquella estaba forrada de madera oscura y cubierta de pinturas al óleo. Olía a tabaco. ¿Cómo podía haberle pasado inadvertida la marcha del comandante Fallon?

Para colmo de males, era consciente de que se había comportado con descaro frente a aquel hombre.

—¡Puñeta!

—Menudo lenguaje para una dama...

Brianna se volvió de golpe. El comandante Fallon estaba apoyado casi detrás de la puerta con una postura de fingida despreocupación y los fuertes brazos cruzados sobre el pecho. Brianna había pasado junto a él al entrar en la habitación. No había duda, estaba esperándola.

—Señorita Donally. —Inclinó la cabeza.

Ella enderezó los hombros y sintió la tensión del corpiño contra sus senos.

—Comandante.

El ambiente crepitó, saturado de electricidad.

No podía estar cerca de él sin experimentar un abanico de emociones agitadas. En los ojos de Fallon veía que haber ido allí era una temeridad. También veía otras cosas. Cosas que ningún auténtico caballero habría mostrado ante una dama.

Se le escapó una risa nerviosa.

—Quería verlo. Es decir, me enteré de que había intentado pegarle un tiro en la cabeza a un jeque y quise prestarle mi apoyo. —Puso las manos en el respaldo de una silla—. Supongo que esa clase de discusiones son frecuentes en su trabajo.

Fallon esbozó una sonrisa.

—No suelo malgastar energías en discutir, pero a veces me resulta beneficioso para distraer al oponente.

—Se marchó sin despedirse —dijo ella en tono sereno.

—Pensé que llegamos a un acuerdo que hablaba por sí solo.

«Nunca me quedo a medio camino.»

—Puede que usted no hablase lo suficiente —respondió la joven.

La atención de él pareció aumentar.

—¿Está segura de quererlo, Brianna?

Ella alzó la mirada desde la boca hasta los ojos de color plata. Brianna sabía que estaba bailando un vals peligroso, pero le parecía haber bailado con esa música toda la vida. Aquel hombre no se sentía nada intimidado por ella, y esa novedad la atraía. Sin dejar de mirarla, Fallon cerró la puerta despacio, y sus ojos la envolvieron al instante en una sensación de intimidad. Mientras él se acercaba, Brianna percibió el desafío. Era el primer hombre que conocía que compartía su aptitud para la desobediencia social.

La cálida sensación de estar en su presencia la envolvió. Tenía buen aspecto.

—¿Cómo ha pasado este tiempo, comandante Fallon? Supongo que habrá estado ocupado.

—Solo un poco menos aburrido que usted. Si quiere, le cuento lo que ha hecho todos los días durante las últimas semanas, acabando con su paseo hasta aquí hoy con el joven y quijotesco señor Cross.

La ofendió que la considerase tan sosa.

—El señor Cross no es quijotesco. Solo es amable. Inofensivo.

—No existe ningún hombre inofensivo —se burló él.

—¿Habla por sí mismo?

—Yo no soy uno de sus pretendientes, Brianna —dijo él, con voz casi cortés—, y lo que tiene usted en mente es muy mala idea.

—Tal vez no busque un pretendiente.

La molestó ver que la mirada de Fallon había captado el sutil movimiento de sus manos, que apretaba para impedir que temblasen.

Sus ojos plateados la miraron. Los rasgos de aquel hombre parecían esculpidos en granito.

—No hay nada en mi futuro que pueda interesarle a una romántica incorregible. Pero no crea que no me sentiría tentado —añadió bajando la voz—, si creyera que sabe qué demonios está haciendo.

Brianna se quedó boquiabierta. Ante sus propios ojos su príncipe se había convertido en un sapo obstinado, y a ella no se le ocurría ni una sola palabra para rebatir su comentario. Se había armado de valor para arrojarse al fuego, y él dejaba que se quemase.

—Es usted un hipócrita, comandante Fallon —susurró.

—¿De verdad?

Sus blancos dientes lanzaron destellos depredadores.

—Me parece que el único que coquetea aquí es usted.

—Es peligrosa, señorita Donally. —Se situó despacio detrás de la silla, apoyó las manos en los bordes y la atrapó—. Si vuelve a acercarse a mí, no será conversar lo que hagamos contra una silla, una pared o puede que incluso en el suelo.

Era un grosero. Sin evitar sus ojos, ella se echó a reír para quitarle de una vez por todas la idea de que era una chiquilla.

—Quizá tampoco a mí me interese la conversación.

Se había esforzado por restar trascendencia a sus intensas palabras, pero su intención no podía ser más trascendente.

Sus miradas se enredaron, se unieron y ardieron. Brianna notaba los pulmones presionados por el corsé. Olvidó dónde estaban. Olvidó que su hermano se hallaba en el piso de arriba y que podía entrar alguien en la habitación en cualquier momento. Él no apartó las manos del borde de la silla. Sus dedos eran largos y bronceados; sus anchos hombros tapaban la ventana. Ninguno de los dos se movió mientras la mirada de Fallon bajaba hasta su boca. El mundo entero desapareció ante el deseo que asaltaba los ojos de Fallon y los labios de Brianna, ante la simple posibilidad de que él la besara.

—Entonces, ¿le gustaría ser mi amante? —preguntó él en tono engañosamente intrascendente.

El pánico hizo que el corazón de Brianna se desbocara. ¿O fue la secreta emoción de que alguien entrase en la sala y los descubriese? Volvió a sentirse como cuando tenía seis años y, vestida con una camisa, se acercó al estanque que había detrás de su casa para que la viese Frankie Carre, de siete años, hijo de un vecino. Su madre la sorprendió y la castigó en su habitación, sin cena. Pero aquello no borró la emoción perversa de hacer algo prohibido.

¿Qué significaba ser la amante de un hombre?

—¿Tiene miedo, comandante? —En la pregunta había un desafío no inferior al reto que él le lanzó algún tiempo atrás.

Fallon la contempló con una mirada inflexible, como si tratara de evaluarla no solo a ella sino también a sí mismo reflejado en sus ojos. Tal vez Brianna pensaba que todos los días una mujer se le ponía en bandeja, y no entendía su vacilación. Pero la muchacha tampoco entendía sus propias motivaciones para hacer algo que ni siquiera debería pasársele por la cabeza.

—No tengo miedo —dijo, pensativo—, pero usted sí debería tenerlo. Ningún secreto dura mucho en El Cairo, amiri.

Él acababa de poner un paso entre ambos cuando llegó una voz desde el umbral.

—¿Comandante Fallon?

Era la esposa del cónsul. Iba envuelta en tafetán de color cobre, a juego con el color de su cabello.

Mientras él se volvía para saludarla con cortesía, Brianna sintió una oleada de sangre en las venas.

—Ah, aquí está. Ya me había parecido verlo —dijo lady Bess tendiéndole la mano—. Lo hemos visto muy poco desde su regreso.

Agradecida por la interrupción, Brianna se acercó a la ventana que había detrás de ella con la esperanza de recuperar la compostura y refrescar su rostro ruborizado. Otras personas entraron en la habitación.

O tal vez habían estado allí todo el tiempo sin que ella se diese cuenta. Ese pensamiento le hizo comprender lo descuidada que había sido.

—Quería decirle que ha llegado una carta de Inglaterra para usted —dijo lady Bess—. No sé por qué la enviaron al consulado. Esta mañana se la he mandado a su despacho.

—Gracias.

—¿Asistirá al picnic que se celebrará la semana próxima en el palacio?

—Si he regresado a la ciudad...

Sus palabras oscuras cayeron sobre Brianna, que se volvió a mirarlo.

—Por supuesto —dijo lady Bess—. Lo había olvidado. Mañana acompaña a nuestra querida señora Pritchards a Alejandría. ¡Qué terrible tragedia!

Los azules ojos de lady Bess se fijaron en Brianna con discreta curiosidad.

—Señorita Donally —dijo—. Veo que el señor Cross se ha marchado.

—Tenía que volver al museo.

Lady Bess sonrió al comandante Fallon.

—Si desea encontrar algo en El Cairo, pídaselo al señor Cross. Mi marido y él comparten la pasión por las antigüedades y el buen vino. Por supuesto, asistirá usted a la función, ¿no es así? —dijo, intentando volver a implicar al comandante Fallon en la conversación—. Le convendría relajarse y disfrutar de la compañía de las jóvenes damas de aquí. ¿No le parece?

—Imagino que en esta época del año las posibilidades son infinitas.

Su mirada aparentemente divertida se fijó en la de Brianna, detrás de lady Bess.

—Si me disculpan —añadió—, tengo que preparar mi viaje a Alejandría. Salimos al amanecer. Señorita Donally... —dijo mirándola con los ojos llenos de promesas—. Lady Bess...

Cuando el comandante Fallon se marchó, lady Bess charló un poco más antes de disculparse y regresar al salón. Brianna se acercó a la larga ventana que dominaba el camino de entrada y retiró las pesadas cortinas de terciopelo. El comandante Fallon acababa de montar un fogoso caballo bayo. Sujetando las riendas con una mano enguantada, giró con brusquedad y levantó la mirada hacia la ventana, como si supiese que la encontraría allí. El ligero gesto de su boca fue su única concesión a la presencia de Brianna. Ella le devolvió la mirada; nada en ella reflejó que el pulso se le aceleraba ni que acababan de decidir que se convertirían en amantes.

Michael Fallon era arrogante y fastidioso, y sin duda el hombre más excitante que jamás había conocido. Y no es que no hubiese conocido suficientes hombres en su vida.

Algo la atraía hacia su llama. Que Dios la ayudase..., cuando encontraba su mirada gris, se quemaba.

Michael cerró de golpe la puerta de su apartamento, cruzó el salón sin detenerse y entró en sus aposentos privados, donde se desabrochó el uniforme tirando de los botones. Al otro lado de la ventana que daba a las estrechas calles —similares a las miles de serpenteantes calles de El Cairo— el ruido retumbaba a través de las paredes. Sacó de un cajón lo necesario para liarse un cigarrillo, se metió en su despacho y abrió las puertas de vidrio del fondo. Sin dejar de manipular el tabaco, apoyó una cadera contra la baranda de hierro. El palacio de mármol de Donally —así calificaba él aquel lujo— se hallaba al otro lado del estrecho lago. Todos los días de las últimas semanas Michael había contemplado la salida del sol sobre esa casa. La residencia, rodeada de un jardín paradisíaco, en un saliente de tierra resguardado, perteneció en tiempos a un poderoso bey mongol.

A Michael le había sorprendido mucho que Donally hubiese salido en su defensa contra Omar; de pronto aquel hecho convertía en un dilema sus actuales circunstancias. No estaba acostumbrado a enfrentarse con su conciencia ni a hacerle la guerra a su lujuria. Ambas solían ser manejables. Su problema ahora era que le gustaba toda la familia, hasta el séquito de leales sirvientes. Había algo reconfortante y fascinante en una familia dispuesta a desafiar los usos de su época y a permanecer fuera del círculo social que formaba la élite de El Cairo. Además, nunca había conocido a nadie que encarnase la fantasía romántica con valor y con total despreocupación por la prudencia como conseguía Brianna con una sola mirada de sus ojos azules.

Deseaba aprisionarla contra la pared y enterrarse en esa fuerza vital que resplandecía a su alrededor como la luz del sol.

Se frotó los ojos intentando borrar la fatiga de los últimos días. Estaba realmente loco si se dejaba envolver por la fantasía romántica de aquella mujer. Lo que quería de él no tenía nada que ver con el amor.

Entonces, ¿por qué vacilaba?

Salió del despacho y entró en su dormitorio. Se sentó en el borde de la cama. Al inclinarse hacia delante para buscar un fósforo en el cajón de la mesilla de noche se le abrió la guerrera.

Nunca se había fijado en la organización y el orden que reinaban en su espacio privado. A diferencia de su despacho, lleno hasta el techo de cajas que contenían documentos de su trabajo, su dormitorio era anodino, ni objetos dignos de mención, ni extravagancias, y desnudo de su propia presencia. En su espacio vital guardaba muy poco de su vida o su trabajo. Las paredes eran de caliza clara, los muebles, sencillos, y ahora el ruido procedente de las calles le parecía un intruso.

Poco de lo que Fallon fue tiempo atrás había sobrevivido a las sangrientas guerras de China. Lo cierto era que el hombre al que el jedive apodó El Tazor no era el mismo que salió de Inglaterra en desgracia doce años atrás.

Recordaba una época en que podía considerarse de algún sitio, en que recorrió los clubes de Londres y el circuito de la temporada de jóvenes damas casaderas. Siendo el tercer hijo de una antigua familia de aristócratas, nunca se esperó de él que llevase las riendas de la fortuna familiar. Se enamoró y soñó con todas las cosas con las que sueña un loco idealista; tenía veinte años y era un ingenuo. Luego, su padre le enseñó que el comportamiento en sociedad y las apariencias importaban más que los lazos de sangre. Más que el corazón de un hijo, y más que el mundo que había tratado de construir para sí mismo.

Al final, aprendió que la única persona con la que de verdad podía contar en su vida era él mismo, y con su emancipación llegó la satisfacción de la labor bien hecha. Seguramente había quien decía que había sobresalido en el arte de la violencia. En los doce años transcurridos desde que dejó atrás su hogar y su herencia, él habría sostenido que se trató de pura supervivencia.

Y ahora, por primera vez en todos aquellos años, de pronto miraba a través de un lago a una familia que no era la suya, y quería algo más que lo que tenía.

Soltó un juramento y cerró el cajón de golpe.

Dejó caer sobre la mesilla el cigarrillo sin encender y se pasó los dedos por el cabello. Un cuarto de hora con Brianna Donally y se veía empujado a fumar, y en la casa no había ni un maldito fósforo.

Vestido a medias, cruzó el salón en dirección a la cocina. De pronto, se paró en seco y se volvió con todos los sentidos alerta. Halid estaba sentado en una de las dos sillas de la zona de estar. Con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos, contempló a Michael, que fruncía el ceño.

—Gracias a Alá, solo ha tardado media hora en verme —dijo mientras cerraba el reloj de bolsillo de plata—. Por fortuna, solo estoy en su nómina y en la de nadie más.

Sus dientes lanzaron destellos blancos.

Una chispa de humor hizo sonreír a Michael. La última vez que había visto a Halid fue en el campamento de Donally, en el desierto. Halid llevaba la túnica y el turbante de color azul de su tribu.

—Recuérdame que ponga una silla debajo del picaporte del despacho.

Como si eso sirviese para mantener a raya a alguien, aunque en ese caso al menos se habría fijado en el cristal roto. La puerta de diseño francés era la única concesión a la frivolidad en su domicilio.

Halid se acercó hasta la mesa y dejó caer un paquete de cuero.

—Su secretario me dio esto. Dijo que usted había solicitado un estudio del recorrido del telégrafo que está construyendo Donally bajá. Y esto. —Halid le tendió la carta que lady Bess había enviado a su despacho.

Michael vaciló. Habría reconocido en cualquier parte la letra florida de su cuñada. Rompió el sobre por la mitad. Caroline no tenía nada que escribirle; esperaba que no se hubiese erigido en árbitro de los pecados de su familia.

O de los de él.

Halid lo observó lleno de curiosidad. Si juzgaba extraño el comportamiento de Michael, fue lo bastante sensato para no hacer comentarios.

—Es una suerte que haya estado ocupado, porque no encontré nada en mi búsqueda, salvo que mis padres quieren que me case y pueble la tierra con sus nietos.

Divertido, Michael observó a su amigo.

—Si piensan que eres digno de aumentar la familia es que aún te aprecian.

—Si viese a mi futura esposa, usted también se consideraría digno. —Halid cruzó los brazos y se apoyó en la mesa—. He pensado que tal vez haya llegado el momento. Hay demasiadas muertes para no celebrar la vida cuando se tiene ocasión de hacerlo.

Michael dejó los papeles que tenía en la mano.

—En ese caso, me corresponde darte la enhorabuena. —El comentario de Halid le afectaba más de lo que hubiese querido. Por primera vez desde hacía años empezaba a ver lo enorme y vacía de placeres sencillos que se había vuelto su vida—. Si bebieses, brindaría a tu salud.

—Una extraña costumbre inglesa, eso de beber por la salud —dijo mientras se apartaban de la mesa y se estrechaban la mano en otra costumbre británica que Halid no entendía—. Inglés, me ha tenido preocupado durante media hora. Me han dicho que irá a Alejandría.

—Un asunto pendiente, Halid. Pasaré unos cuantos días allí. He tenido a alguien vigilando la propiedad de los Donally desde su regreso a El Cairo. Quiero que sustituyas a quien vigila a la señorita Donally.

—¿Solo a la más joven?

Michael se metió en el cubículo que le servía de cocina y sacó de la despensa una botella de coñac, el pan que había comprado en el mercado y un frasco de mermelada.

—Aparte de su hermano, es la única que sale de la casa.

Había averiguado muchas cosas sobre aquella señorita que un beso había echado a perder para toda la vida y que quería tener una aventura con él.

Brianna adoraba los amaneceres. Con un café en las manos, todos los días Michael se plantaba en su balcón, al alba, y la contemplaba a orillas del lago mientras fotografiaba las pequeñas embarcaciones de vela que poblaban el terraplén. Cada tres días, visitaba la misión norteamericana, donde leía a los niños por las mañanas. Los martes y los jueves llevaba la contabilidad de lady Alexandra en el Museo Bulaq, y cada dos días acudía a los baños públicos femeninos. Nada quedaba fuera de sus límites, incluyendo los zocos, algún que otro café y la fuente pública, donde había hecho fotografías. Brianna Donally era tan poco convencional como un elfo morado.

Y le sorprendía cuánto disfrutaba discutiendo con ella.

Salvo en los baños, sus hombres la habían protegido a diario desde su regreso.

Michael no le dijo a Halid que su vida, tanto si iba hacia el norte como hacia el sur después de ese día, estaba a punto de animarse. Echó un poco de coñac en una copa.

—Por la suerte, Halid, que buena falta hace.

—¿Mi suerte o la suya, as-salam alaikun, amigo?

Distraído por el rostro atractivo y el cuerpo seductor que ocupaban sus pensamientos, Michael alzó la copa.

—Tu suerte, Halid.

La suya no dependía de un coñac caro.

Capítulo 6

—¿No hay nada escrito en inglés? —preguntó Brianna cuando el señor Cross colocó otro par de libros sobre el escritorio.

Enjugándose la frente con una manga llena de polvo, miró los diversos manuscritos y volúmenes que Cross había puesto a su disposición, como si fuese una experta egiptóloga.

—Lo habrá cuando lady Alex concluya este proyecto. —El señor Cross la miró con seriedad—. Todos los libros que tenemos están en francés.

Brianna estaba segura de que lo había ofendido, sobre todo después de todos los esfuerzos que Cross había realizado para conseguir el material de investigación.

—Lo mío es la literatura inglesa —explicó. Era lectora de Brontë y Dickens, y sus libros estaban en sus baúles personales cuando los bandidos atacaron la caravana. El recuerdo ensombreció su mirada—. Supongo que no querrá donar estos libros al programa de lectura infantil de la misión. —Rió discretamente.

—Nos veremos a mediodía —dijo el señor Cross.

Brianna frunció el ceño mientras él salía de la vieja habitación polvorienta que albergaba los volúmenes archivados del museo. Le había prometido que almorzaría con él en los escalones de la entrada.

Brianna retorció un bucle suelto alrededor de su dedo y alzó la mirada hasta la rosa roja colocada en un jarrón, sobre su escritorio.

El comandante Fallon había enviado la rosa la mañana de su partida hacia Alejandría; la esencia de cada pétalo aterciopelado encerraba la promesa ilícita de su regreso. Tocó el tallo con un dedo. En realidad, los últimos días de trabajo en las polvorientas criptas del museo le habían servido para alejar sus pensamientos de una atracción incierta y enigmática que la perseguía de la mañana a la noche.

Aquel día le costaba concentrarse mientras hojeaba los libros, le frustraba no ser capaz de descifrar los párrafos con cierta rapidez. A diferencia de Alex y una veintena de especialistas que trabajaban en el museo, la única lengua que entendía era el latín. No le facilitaba las cosas haber copiado en los exámenes y no haber concluido nunca los trabajos. Ahora deseaba haber prestado más atención.

Se abrió la puerta y el señor Cross entró.

—Señorita Donally —dijo—. Ha venido una visita.

—Por favor, dígale a quien sea que milady no está. —No alzó la vista de las transcripciones—. Estoy ocupada.

—No ha preguntado por milady, señorita Donally, sino por usted.

Brianna levantó la cabeza. El asistente de Alex consideraba un intruso a cualquier visitante que acudiese al sagrado reino de los especialistas, por lo que no le sorprendió su tono envarado.

Lo que sí le sorprendió fue ver al comandante Fallon en el umbral.

Llevaba puesto el uniforme y sujetaba el casco militar entre el brazo y el costado. Sonrió despacio, con una extraña sombra de calidez. Se había quitado los guantes y los sostenía en una mano. La luz pareció desplazar la penumbra de la habitación. Brianna se levantó.

—Comandante —dijo, apenas en un susurro.

—Señorita Donally —respondió él, mirándola a los ojos.

—Ha vuelto.

—Eso parece.

La joven lo miró fijamente, hasta que se dio cuenta de que el señor Cross la estaba observando.

—No pasa nada —dijo, consciente de que no parecía dispuesto a marcharse—. De verdad, señor Cross. No permitiré que toque nada.

Brianna esperó a que se marchase y luego rodeó deprisa el escritorio desordenado y sacó la cabeza por la puerta para comprobar el pasillo. Había varias personas arremolinadas junto a los archivadores. Cerró la puerta y se apoyó de espaldas contra el picaporte de latón. No había ninguna llave en la cerradura.

El comandante Fallon la observaba divertido. Se volvió para contemplar la pequeña habitación y luego depositó en ella la fuerza de su mirada. Brianna no podía apartar la vista de él. De pronto supo qué era lo que lo hacía tan diferente de Stephan. Sus ojos no pedían disculpas por sus pensamientos.

—¿No puedo tocar nada?

Brianna sonrió despacio, desafiante.

—¿Qué es lo que quiere tocar, comandante?

Michael dio un paso y Brianna tuvo que inclinar la cabeza.

—¿Qué cree que quiero tocar, amiri?

Se le veía alto y guapo, y ella no estaba comportándose con su habitual aplomo y gracia ahora que por fin estaba sola con él.

Sola.

Con su última conversación flotando entre ellos como un merengue de delicioso chocolate.

Él hacía que la habitación pareciese más pequeña, las paredes más estrechas.

Su mirada se posó en los libros que ella había estado estudiando.

—¿Qué hace aquí? —preguntó, acercándose al escritorio.

—Investigación.

Se quitó el polvoriento delantal.

Los ojos de él recorrieron su cuerpo.

—Entonces, ¿tiene un cerebro científico?

—Tengo un cerebro —respondió mientras se quitaba el pañuelo de la cabeza—, pero no es nada científico. Intento aprender un poco de historia copta.

—Creía que lady Alexandra se dedicaba a eso.

Brianna pasó un dedo por las páginas.

—El éxito de este proyecto depende de conseguir fotografías de lugares que se mantienen en pie. No quiero que lady Alex fracase por mi culpa —explicó, cometiendo el error de mirarlo—, pero me temo que mi francés es muy flojo.

Bajando la mirada, Fallon dio la vuelta a uno de los libros. Brianna observó cómo pasaba una página. Sus ojos siguieron las venas azules que desaparecían bajo el puño rojo de su uniforme. Siempre había pensado que tenía unas manos atractivas y fuertes, con dedos perfectamente afilados. Había sentido su fuerza y visto su suavidad cuando se ocupó de Alex.

Pasó otra página, y la mirada de Brianna se alzó hasta su perfil.

—Entonces le ahorraré algo de tiempo —dijo él—. Esto es un manual sobre las costumbres sexuales en Oriente Próximo.

—¡No puede ser! —exclamó ella, bajando su mirada horrorizada hasta el texto. Michael se echó a reír, y ella le dio un golpecito en el firme músculo del brazo—. No creía que mi francés fuese tan malo.

Él tocó un mechón rebelde que se le había soltado del moño. La mayoría de las veces, la risa en los ojos del comandante Fallon reflejaba el desafío en los de ella.

—Supongo que no prestó mucha atención en las lecciones.

—Resulta que fui una estudiante muy poco convencional. —Apoyó las manos en el escritorio—. Soy la reina de los camaleones. Si no puedo mimetizarme con el fondo, lo simulo.

Le quitó una pelusa del hombro, y los juegos previos verbales parecieron quedar atrás. La presencia de aquel hombre conmovía sus sentidos.

—Ha pasado en Alejandría más tiempo del esperado.

—Regresé tan pronto como pude.

Brianna sabía que había llegado la noche anterior.

—Fue usted muy bueno y amable con la señora Pritchards.

Tuvo ganas de preguntarle qué tal había ido todo. En lugar de eso, al ver que él no respondía, sonrió y dijo:

—Entonces, ¿me ha echado de menos?

Los ojos de él vacilaron en sus labios y luego volvió a alzar la mirada hasta la suya.

—Todos los días.

A su pesar, el corazón le dio un vuelco.

—Lo dice por decir. Seguro que no ha pensado en mí ni una sola vez.

Michael acercó la boca a sus labios.

—¿Le gustaría almorzar conmigo? —preguntó rozándola con su aliento—. Le demostraré cuánto se equivoca.

—¿Almorzar?

Brianna abrió los ojos. Sabía que se refería a algo más que una comida informal.

—¿Se acuerda de lo que es almorzar? Conozco el lugar perfecto.

Empezó a inclinarse hacia ella otra vez.

—Espere...

La muchacha miró hacia la puerta.

Él se apartó un poco, como si le divirtiese su duda.

—¿Por qué?

Brianna había soñado con ese momento, había imaginado las manos de él sobre su cuerpo, pero su fantasía parecía muy infantil comparada con la realidad que veía en los ojos de Michael, una realidad que era a la vez tentadora e impresionante.

—Hoy no puedo almorzar con usted. Tengo planes.

—Cancélelos.

Ella le tomó de la mano y le llevó detrás de un par de estanterías que se hallaban fuera de la vista de la puerta.

—Quedé en comer con el señor Cross a cambio de que me consiguiese estos libros. ¿Qué tal mañana?

Michael levantó una ceja, echó un vistazo al atestado espacio entre los estantes y luego la miró a los ojos.

—Mañana no puede ser.

—¿Por qué?

—Tengo un compromiso.

Al día siguiente era domingo.

—El lunes doy clases en la misión —dijo ella, frustrada—. El martes volveré a estar aquí.

—Entonces el martes —respondió Fallon mientras colocaba el salacot y los guantes sobre el estante—. No hay nada como la mutua cooperación y el compartir objetivos para realizar una tarea.

Se volvió hacia ella.

—Comandante...

—Michael —corrigió él—. ¿No crees que si vamos a ser amantes deberíamos tutearnos?

Mientras se preparaba para el impacto de sus labios, Brianna se dio cuenta de que él se mostraba muy práctico en todo aquello. Se preguntó si habría ido allí para poner a prueba la firmeza de sus intenciones. Él le inclinó la cabeza.

—¿Lo intentamos? —preguntó.

Brianna exhaló el aire de repente. ¿Qué demonios le ocurría?

—¡Dios mío!

Dio un paso atrás y chocó contra la pared. Sin concederle un respiro, él la siguió.

—No sé qué me pasa —explicó ella, siguiendo con la mirada el movimiento de las manos de él, que tomaron las suyas y se las apretaron contra la pared, a la altura de su cabeza—. Llevo el corsé demasiado apretado.

Él la aprisionó con los brazos y el cuerpo.

—Pensaba que eras una experta en besar.

La pasión de sus palabras rozó sus labios.

—No dije eso... exactamente —replicó ella con las manos aún apresadas, cercada por su ardor—. Dije que no me escandalizarías.

—Por si eso hace que te sientas más cómoda, ya te he visto desnuda.

—No es verdad —respondió ella, atónita.

—En el oasis de la atalaya. —No dejó de mirarla a los ojos, mientras una sonrisa sensual curvaba despacio sus labios—. ¿Sabías que tienes un lunar en la parte baja de la espalda, amiri? ¿Y uno en el muslo? —susurró contra su boca.

Brianna no tuvo oportunidad de verbalizar su aturdimiento.

Los labios de Michael cubrieron los suyos. Ella gimió contra su boca.

Menta.

Su sabor.

Erótico.

Caliente.

Brianna deseó más y más. Luchaba por liberarse de su cautiverio, de la fuerza que la sujetaba contra la pared, mientras su cuerpo se arqueaba de forma instintiva contra el de Michael. Él sumergió su lengua en su boca, persistente, acariciadora, y la lengua de ella lo buscó. Con un gruñido, Fallon intensificó el beso. El calor creció, ardió. Brianna sintió que un arrebato recorría su cuerpo, latía en sus venas y se instalaba en su abdomen. Sus manos quedaron libres. Los dedos de Michael le inclinaron la cabeza mientras la besaba. Brianna sintió el beso hasta en los dedos de los pies, se puso de puntillas y, correspondiendo al ansia de él, le rodeó el cuello como si se estuviese ahogando.

Tal vez fuese así.

No podía respirar.

Ambos se apartaron y se miraron asombrados. Aquellos ojos de plata marcaron a fuego los de ella. Entre murmullos incoherentes, con los brazos alrededor del cuello de Michael, Brianna le atrajo de nuevo hasta su boca. No sabía lo que hacía; solo que lo que él le hacía, fuera lo que fuese, era maravilloso. Quería más.

Michael volvió a entregarle su boca, y ambos bailaron otra apasionada danza contra la pared. Él no recordaba haber sucumbido a aquella falta de control en mucho tiempo. Aquel hambre. Y aquella sed. No había previsto todo aquello. Y aún menos su reacción ante ella.

Un sonido quejumbroso salió del fondo de la garganta de Brianna. El beso se hizo más apasionado. Las manos de Michael siguieron la curva de su cintura aprisionada en el corsé, se detuvieron, bajaron al trasero y apretaron el cuerpo de Brianna contra el suyo. Su placer se expresó en un gruñido ahogado contra su boca.

Fallon no pensaba.

Ni siquiera había intentado pensar cuando se afeitó aquella mañana y se encontró yendo a verla.

Sus manos le moldearon el trasero a través de la falda, subieron por su espalda y se enredaron en la pesada masa de cabello recogida en la nuca. La esencia de rosas inglesas conmovió sus sentidos.

Rosas..., como el aroma del velo que recogió del suelo caliente del desierto tantas semanas atrás.

La textura fría y sedosa de su cabello negro se derramó en sus manos. Cerró el puño alrededor de su pelo y tiró de su cabeza hacia atrás mientras la otra mano subía por sus costillas para reclamar su pecho.

La respiración de Brianna se quebró por fin.

Un pecho perfecto llenó la palma de Michael y en su garganta sonó un quejido.

—¿Quieres dejarlo ya? —preguntó mientras su aliento jadeante recorría la esbelta longitud de su cuello hasta quedar mirando su rostro en escorzo. La erección le tensaba los pantalones—. ¿O quieres seguir jugando?

Michael se preguntó quién jugaba con quién.

Tras despertar de su profundo sueño, Brianna abrió los ojos despacio y sonrió.

—No me asustas.

—¿No? —dijo él con voz ronca—. ¿Ni siquiera un poco?

El desafío en los ojos de Michael guió las manos de ella hacia abajo, hasta el contorno firme de su cintura, hasta los fríos botones de latón de su uniforme.

Sin dejar de mirarlo, Brianna deslizó las manos bajo la guerrera, más allá del cinturón, y entró en pleno contacto con él; solo les separaba la tela tirante. Sus ojos azules chispearon, como para desafiarle a retarla.

Michael debería haber sabido que nada la asustaba durante mucho tiempo, y tenía que reconocer que ya no le interesaba intentarlo.

Cerró los ojos. Excitada por la respuesta de él, sumergió sus manos en la entrepierna y apretó con las palmas la pesada longitud bajo la tela.

—Nunca había tocado así a un hombre.

Maravillada, intensificó su exploración. Él estaba duro, grande, largo y vivo para ella. Empezó a desabrocharle los pantalones.

—¡Dios! —Michael la agarró por las muñecas—. ¡Basta! —Abrió los ojos. Tenía la mandíbula tensa—. He decidido que con el uniforme puesto no es buena idea.

Le puso las manos en la cintura para apartarla. Con los labios hinchados por los besos y los párpados pesados, Brianna alzó la mirada.

—¿Es este el final de mi lección? —preguntó con fingida decepción, sabiendo que lo era y claramente satisfecha de sí misma.

—Eres muy mala, amiri —dijo Michael, acariciándole el labio inferior con el pulgar—. Cualquiera que te vea adivinará lo que hemos estado haciendo aquí. Te he quitado el polvo de la cara a besos.

Los ojos azules brillaron cálidos.

—Entonces no tendré que lavarme para almorzar, ¿verdad?

Michael cogió el sombrero del estante y salió de detrás de las estanterías. Casi rozaba el techo con la cabeza.

Se situó junto a la puerta y observó cómo Brianna deslizaba los brazos en una chaqueta amarilla. Su reconfortante falta de pudor, su curiosidad sensual y su inocencia habían dejado en ridículo el autocontrol de Michael. Sin embargo, no podía apartar los ojos de ella.

Brianna terminó de abrochar los diminutos botones de su chaqueta, vio que él la miraba fijamente y sonrió.

—¿De verdad pensaste en mí mientras estabas de viaje?

Él la miró a la cara.

—Una vez antes del desayuno, algunas veces antes de la cena y siempre antes de acostarme.

Al decirlo, se dio cuenta de que había pensado mucho en ella.

También se dio cuenta de que le fastidiaba muchísimo que saliese a almorzar con otro hombre, aunque fuese el quisquilloso Charles Cross.

—¿Qué está haciendo, niña?

Brianna se sobresaltó al oír la voz de Gracie.

Desnuda, de espaldas al alargado espejo del ropero, estuvo a punto de dejar caer el espejito que llevaba en la mano. Gracie la había visto desnuda muchas veces, pero resultaba embarazoso que su criada la sorprendiese mirándose el minúsculo lunar del trasero, un lunar que algunos solo podrían ver con una lupa.

—Gracie, me gustaría que llamases a la puerta. —Se pasó un camisón rosa por la cabeza, más que nada porque a Gracie le daba un ataque cada vez que la encontraba durmiendo desnuda. Aún tenía la piel húmeda después del baño—. Cualquier día me dará un infarto por tu culpa.

—Bah. —Gracie recogió la ropa sucia del suelo—. Tiene esa mirada en los ojos, niña.

—¿Qué mirada?

—La que acaba causándole problemas con su familia. Esa mirada —repitió mientras la señalaba con un dedo.

Brianna reprimió el impulso de responder con brusquedad. Gracie la conocía mejor que la mayoría. En lugar de eso, cogió un peine con el mango de nácar y se sentó en el banco delante del tocador para desenredarse el pelo.

Al cabo de un cuarto de hora, después de limpiar las palanganas y preparar la cama, Gracie se marchó. En cuanto la puerta se cerró, Brianna dejó el peine, sacó una brillante caja de estaño escondida en el fondo del último cajón y la colocó ante sí. Con mucho cuidado, abrió la tapa.

Una energía temeraria la invadió al tocar su contenido prohibido. ¿Cuántas veces en el último año había echado una mirada furtiva al interior de esa caja como si fuese la de Pandora? La luz de la lámpara se reflejó en la tapa cuando tocó los finos preservativos de caucho que había dentro. Los llamaban condones. Utilizado para evitar la concepción, se ajustaba como un guante al miembro masculino, o eso le habían dicho. La avispada muchacha que le había regalado aquella caja hacía varios meses era una prostituta de diecinueve años a la que Brianna conoció después de que una marcha sufragista la llevase a un coche de la policía con otras veinte mujeres de dudosa moralidad. Brianna había ido a la marcha para fotografiar el acontecimiento, y acabó haciendo un documental fotográfico de la vida en los bajos fondos londinenses. Era un libro destinado a dar a conocer un terrible problema social, y sin embargo había sido prohibido en Inglaterra, víctima de la moral hipócrita de las leyes.

Brianna solo recibió apoyo de su hermano David, el sacerdote de la familia, y de Alexandra, quien pese al faux pas de su cuñada le pidió que participase en el libro cuya redacción le había contratado el Museo Británico. Por eso trabajaba tanto en el museo para que todo saliese bien; por eso estaba allí aquel día cuando el comandante Fallon la encontró enterrada en libros.

Cerró los ojos al recordar el beso de Michael, y la energía carnal que había despertado dio paso a una expectación sensual que ninguna voz de conciencia social podía contener. Sin embargo, mientras se besaban esa tarde, por un momento Brianna había entregado algo más que su cuerpo.

Abrió los ojos y miró a la mujer reflejada en el espejo, sus azules ojos brillantes, sus mejillas arreboladas. No era ajena a la pasión de sus emociones.

Solo a los peligros.

Le resultó irónico que la persona a la que menos conocía fuese la única que parecía comprenderla. Sus sentimientos poco tenían que ver con las sensaciones que experimentaba cuando Michael inclinaba su boca sobre la suya y la besaba profundamente. Él no había huido de sus rarezas como si fuese una leprosa. De pronto, se sintió impaciente por saber qué tenía que hacer el comandante Fallon al día siguiente, qué lo tendría demasiado ocupado para verla a ella.

Guardó la caja y bajó al piso inferior. Una luna llena brillaba en el cielo sobre la ciudad antigua. Salió al jardín y abrió su mente al aire nocturno. Muchas de sus especies favoritas habían florecido, entre ellas la espuela de caballero y el jazmín. Caminó por el sendero de piedra hasta la orilla del agua.

Llevaba un buen rato atrapada por las impresionantes imágenes de la noche, el contraste de luz y oscuridad, cuando alzó la vista y lo vio al otro lado del lago.

Dio un paso involuntario hacia la orilla.

Michael Fallon, el hombre que había accedido a convertirse en su amante, que la había retado a besarle en el museo y había convertido la emoción de ser descubierta en un desafío al miedo, estaba en su balcón, entre la larga hilera de casas de caliza que daba a la orilla del lago. Llevaba una larga túnica blanca y sirwal, los pantalones holgados que usaban los beduinos. Habría podido no verlo desde aquella distancia, dada la extensión de enredaderas en flor que cubría la parte trasera de las casas, pero había entrevisto su movimiento y lo reconoció al instante. Estaba apoyado entre las sombras de su balcón, observándola. La fría brisa templó sus mejillas ruborizadas. Envuelta en luz de luna, sin saber adónde ir, se quedó donde estaba. Vio moverse el resplandor de un cigarrillo. Luego vio que la lucecita se apagaba como si la hubiese aplastado una bota.

No daba crédito a sus ojos. Todas las semanas desde su regreso, él debía de haber seguido sus movimientos —había pasado casi todas las mañanas y los atardeceres en el exterior, con su cámara—, pero ella no lo había visto.

Hasta esa noche.

Brianna volvió a su habitación antes de que algún sirviente fuese a buscarla. Se sentó en el borde de la cama. Se quitó el camisón, se metió bajo las sábanas de seda y se cubrió con ellas hasta la barbilla. Ya sabía dónde vivía el comandante Fallon.

Les separaban menos de cien metros de un concurrido lago.

La idea era casi tan erótica como si él estuviese en aquella habitación con ella, tan íntima como si su cabeza yaciese sobre la almohada junto a la de ella.

Casi —Brianna se puso las manos bajo la cabeza y sonrió en la oscuridad—, pero no del todo.

El domingo llegó pronto para Brianna. La capilla de los jardines del consulado estaba al servicio de la comunidad británica, y era costumbre de la familia Donally asistir cuando lady Alex estaba con ellos. Pero aquel día Christopher y Brianna fueron a una iglesia más pequeña, en el barrio francés, para asistir a un oficio católico más privado, algo que no acostumbraban a hacer. Brianna se mostró cordial y fraternal, pero cuando por fin volvieron a casa se sintió aliviada. Subió a su habitación a todo correr y se cambió de ropa. La cámara de fotos le serviría de pretexto. El itinerario que el comandante Fallon seguiría aquel día había despertado su curiosidad.

Christopher la esperaba abajo, en el vestíbulo. Cuando lo vio desde la escalera, Brianna perdió sus esperanzas de evasión y aminoró el paso.

—He pensado que hoy tal vez podría acompañarte —dijo su hermano en tono ligero; parecía un Napoleón de ojos azules.

—¿De verdad? —replicó ella, echando un vistazo a su sencilla falda pantalón y su blusa y preguntándose qué le habría hecho desconfiar. Era la primera vez que se ofrecía a acompañarla desde la llegada de Brianna a Egipto—. Seguramente te aburrirás mucho.

—¿Contigo? —Christopher sonrió y se ajustó la guerrera—. Alex está durmiendo la siesta. ¿Qué mejor forma de pasar la tarde que con mi hermanita?

Brianna anhelaba salir sola. Al final, obligada a llevar su cámara, decidió recorrer El Cairo en toda su antigua gloria. Christopher se mostró colaborador en todo momento, y a medida que avanzaba la tarde ella empezó a relajarse y a pasarlo bien.

A pesar de la presencia diaria de los recogedores de estiércol, las calles de El Cairo rezumaban encanto. En dos ocasiones estuvieron a punto de ser arrollados por un camello. Rechazando a los mendigos y los vendedores ambulantes, Brianna dejó por fin su cámara en manos de Abdul, en la berlina, y se adentró en la concurrida vía principal, llena de turistas.

En las animadas callejuelas se alineaban pequeñas tiendas que vendían desde comida hasta alfombras. Vendedores ambulantes de dulces se movían entre la multitud. El aire olía a curry, aceite de fritura y pescado, aromas que cubrían el almizcle del polvo y el sudor, tan empalagoso que parecía impregnar los muros.

—Alex y yo hacíamos esto cada domingo —dijo Christopher.

A Brianna le encantaba la energía que la rodeaba.

—La gente de aquí disfruta de sus bazares, ¿verdad?

Se echó a reír con alegría mientras tomaba a su hermano del brazo y se unía a la animada muchedumbre.

Christopher tenía que hacer algunas compras para Alex. Brianna se compró henna para el cabello y brazaletes de vidrio, frágiles y bonitos como delicadas conchas. En un par de horas había cubierto los brazos de Christopher de paquetes y productos de belleza que prometían un cabello más brillante y unos dientes más blancos. Momentos después, Christopher se internó a través de una estrecha puerta de una tienda de tabaco turco, mientras Brianna se detenía en un puesto que vendía alhajas y bonitas piezas de seda. Sostuvo un amuleto en la palma. Un talismán de amor.

La sensación llegó despacio, la percibió primero entre los omóplatos. Alguien la miraba. La sensación se hizo tan intensa, y la asustó tanto, que Brianna se volvió hacia la puerta de la tienda en la que su hermano había entrado. La calleja estaba llena de gente. Miró a la izquierda y luego a la derecha.

Fue entonces cuando su mirada encontró al comandante Fallon. De no haber sido por su altura, no lo habría visto en el callejón lleno de gente. Con un aspecto muy similar al que tenía la primera vez que lo vio, con su túnica blanca como la nieve y su turbante beduino, regateaba con un vendedor ante un puesto de fruta. Lo que cortó la sonrisa de Brianna fue la recatada mujer que estaba a su lado. Llevaba velo, y sobre la seda solo se veían sus oscuros ojos bordeados de kohl. Junto a ella, Michael parecía cualquier cosa menos inglés. La mujer llevaba un niño. Un niño que él tomó de sus brazos y al que dio un trozo de fruta.

Brianna miró al suelo. El ruido disminuyó.

El choque de sus emociones la golpeó con una fuerza espantosa.

Nunca había pensado que pudiese tener un hijo.

Eso era lo que hacía los domingos. Gracie había hablado a menudo del tiempo que el comandante Fallon pasaba en el barrio antiguo.

—¿No quieres quitarte los guantes? —la sobresaltó Christopher.

La muchacha vio que no había apartado la mano de la tela.

—¿Los bebés llevan seda roja? —El intento de dar animación a su tono de voz fracasó.

Las largas pestañas de su hermano daban a sus ojos azules una oscura mirada penetrante y, como si siguiera la senda invisible de los pensamientos de Brianna, se volvió para echar un vistazo por encima de su cabeza.

—¿Qué te parece esta?

Le mostró una pieza de seda azul con la esperanza de distraerlo, obligándose a permanecer allí y hablar sin ton ni son sobre unos pocos metros de tela irrelevante, solo para demostrarse que podía hacerlo.

—Es muy bonita, sí —respondió el vendedor árabe mientras la extendía a lo largo de su brazo, deseoso de hacer una venta.

Brianna la compró sin regatear siquiera. Moviéndose entre los puestos como si estuviese en trance, alejándose de Christopher, continuó comprando. El comandante Fallon tenía la capacidad de hacer que se sintiese joven y estúpida.

Cuando llegó a los jardines, donde hileras de caballos se apiñaban en los establos, se había repetido cien veces que no le importaba lo que él hiciese.

No se había sentido atraída por él porque fuese un pilar de la sociedad. Aquel hombre nunca había pretendido ser lo que no era.

Pero ¿un hijo?

Michael no era propiedad suya —no quería que lo fuese— y no le importaba si tenía su propio harén personal o si alguna vez volvería a saborear su boca.

O si le sonreiría con unos ojos tan hermosos como el claro de luna.

¡Era un idiota redomado!

—No corras tanto, Brea. —Christopher la agarró del brazo—. Nuestra calesa está por aquí.

Los paquetes llenaban su otro brazo. Christopher no le dijo que todo El Cairo estaba enterado de que el comandante Fallon tenía una amante nativa. No era ningún secreto; ni siquiera para ella.

El silencio parecía interminable.

—Vámonos a casa, diablillo —dijo él en tono amable.

Durante los días siguientes, fue sintiéndose menos desconsolada a medida que se acercaba la noche, cuando una triste resignación ocupó el lugar de la herida en su corazón. Aún le quedaba el amor por la fotografía y el libro, que en esos días reclamó toda su atención. Charles Cross y ella habían empezado ya a elaborar un mapa de los antiguos yacimientos coptos dentro de la ciudad. Estaba tan deseoso de ayudarla, que Brianna no tuvo valor para rechazar su colaboración. Además, conocía bien la historia de Egipto.

El comandante Fallon pasó por la casa en dos ocasiones, y en ambas Brianna se hallaba ausente. Aquellas noches, la muchacha sonrió para sí al deslizarse desnuda bajo las sábanas; esperaba que Fallon comprendiese que había renunciado a él. Tampoco la encontraría en el museo, porque había trasladado sus cosas a la Sociedad Geográfica, y cuando no estaba allí pasaba el día trabajando en la misión. Acabó donando la seda que compró al reverendo que dirigía la escuela. Al día siguiente, el señor Cross y ella asistirían al picnic del consulado.

Brianna salió a los jardines para ver cómo se ponía el sol sobre el lago. Habían servido la cena antes, mientras ella estaba fuera. Subió por el sendero del jardín hasta el patio de mármol que daba al comedor. Cuando cruzó las puertas, se sorprendió al ver al comandante Fallon con su hermano.

Tenían las manos apoyadas en la mesa, donde un gran mapa ocupaba gran parte de la superficie pulida. Habían apartado un florero. Cuando ella entró, ambos alzaron la vista. Brianna estaba atrapada. Se ruborizó desde la garganta hasta la raíz del cabello. Sus ojos se detuvieron demasiado tiempo en la mirada divertida del comandante Fallon. Sabía de sobra que ella lo había estado evitando y no parecía nada afligido.

—Vaya, comandante... ¡Qué agradable sorpresa! —exclamó; no habría huido aunque su vida dependiese de ello—. Christopher, no sabía que tuvieses compañía.

Su hermano leyó el beligerante desafío en sus ojos; no pareció muy complacido de tenerla allí.

—Estamos trabajando, Brea...

—Entonces estoy segura de que no me molestaréis. —Miró hacia el extremo de la larga mesa—. Si no gritáis, seguramente ni siquiera os oiré.

Le dedicó una bonita sonrisa mientras se sentaba, se arreglaba la falda y el sirviente le traía la cena. La voz monótona del comandante Fallon desbordaba sobre ella, sombría y baja. Con movimientos seguros y rápidos de sus hábiles manos dibujó un perímetro en el mapa; Brianna se sintió interesada de inmediato. Su sombrero militar se hallaba junto al jarrón. Sus hombros tensaban la lana roja del uniforme.

—... todas las caravanas procedían de El Cairo—decía, volviendo al mapa de la mesa. Brianna oyó el garabateo del lápiz—. Apuesto a que alguien ha seguido el telégrafo y lo ha utilizado para enviar y recibir el aviso de una caravana que se acercaba.

—Los guías fueron contratados al azar.

—No tan al azar; es evidente.

—¿Y Omar?

—Tiene los medios necesarios para vender artículos robados y está metido hasta el cuello en el tráfico de esclavos. Si estuviese implicado, no le sería difícil obtener información del ministerio. He comprobado a todas las personas que trabajan en mi departamento —dijo el comandante Fallon al tiempo que sacaba una lista—. Me resulta imposible saber si había otras personas que estaban al tanto de la carga que transportaba el capitán Pritchards.

Christopher, vestido con su ropa colonial blanca, acercó el papel a la lámpara con rostro serio. El comandante Fallon miró a Brianna a los ojos por encima del florero. Ella bajó la mirada bruscamente y se apresuró a meterse una cucharada de guisantes en la boca.

Abdul entró e hizo una reverencia.

—Ha venido alguien a verle, Donally bajá.

—Es mi secretario —dijo Christopher—. Le pedí que trajese los planos cuando los reuniese.

Christopher salió, y la habitación quedó en silencio. Brianna, violenta, se resistía a alzar la mirada.

—El niño que viste no era mío.

Brianna deseó convertirse en una mota de polvo y alejarse flotando.

—¿De dónde ha sacado la absurda idea de que me importa, comandante?

—Michael.

—Comandante.

Ignorarlo era como tratar de ignorar una verruga en la punta de su propia nariz o una hoguera encendida demasiado cerca de su espalda. Supo que él la observaba y por fin levantó la mirada del plato.

—Te vi en el zoco —dijo Michael.

Brianna cortó el pescado y el cuchillo chirrió contra el plato.

—No soy su dueña, comandante.

—Si te hubieses acercado, habrías visto a un niño junto a mi rodilla y a otro detrás de mí.

—Eso resulta muy reconfortante.

—Te habría presentado a Yasmin.

¿Había perdido el juicio?

—¿A su amante?

—La gente dice muchas cosas. —Se acercó al extremo de la mesa donde estaba ella—. La mayoría son ciertas, pero la mitad de las veces los cotilleos no lo son.

Brianna sintió que el nudo que tenía en la garganta se aflojaba. Pese a sus esfuerzos, los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¿Me está diciendo que no tiene ninguna amante?

Fallon se agachó junto a la silla para que ella no tuviese que levantar la cabeza.

—¿Vienes a montar conmigo mañana por la mañana?

—No puedo. —Removió los guisantes—. Mañana se celebra el picnic en el consulado. Ya tengo planes...

Él le levantó la barbilla.

—Podemos hablar de mi exclusividad y la tuya, entre otras cosas. Ya es hora de que acabemos lo que hemos empezado.

Sus palabras le llegaron al fondo del alma.

—¿Por eso ha venido aquí esta noche?

—Tenía asuntos que tratar con tu hermano, pero solo pensaba darte un poco más de tiempo antes de que tú y yo tuviésemos una charla seria. No creas que no sé dónde has pasado cada minuto de cada día en la última semana.

—Comandante Fallon... —La alarmó lo poco que había tardado en perder el control—. He reconsiderado muchas cosas...

—Ven a montar conmigo mañana por la mañana.

—No.

—A las seis en punto en tus establos. Ponte algo cómodo.

Cuando Christopher entró, él volvía a estar de pie.

—Señorita Donally —dijo el comandante Fallon a modo de despedida.

Brianna lo miró marcharse; su mente corría más que la sangre en sus venas. Aquella semana había servido para demostrar que no tenía dominada la situación. Daría lo mismo que se colgase una diana en el pecho y pidiese que una flecha le traspasase el corazón.

Era mejor romper toda relación con él en ese momento. Y si su lenguaje corporal traicionaba sus intenciones, él las averiguaría cuando no se presentase en los establos a la mañana siguiente.

Capítulo 7

—¿Qué demonios significa que se marchó de aquí antes del amanecer? —preguntó Christopher al mozo de cuadra cuando Abdul lo encontró por fin y lo llevó a la casa—. ¿Sola?

—No, Donally bajá. —El mozo, nervioso, se pasó la mano por la boca—. Se fue con Fallon efendi.

Christopher estaba vestido y listo para asistir con ella al picnic.

—¿Ha dicho cuándo regresaría?

—Esta noche —contestó el mozo, violento.

—¿Esta noche? —repitió Christopher, incrédulo.

—El hombre de Fallon efendi le acompañaba. El comandante me ha dicho que mis servicios no serían necesarios; por eso me he quedado.

¿Cómo podía Brea ser tan obtusa? ¿No se daba cuenta de que a la gente le llamaría la atención que ni ella ni Fallon acudiesen al picnic? Christopher miró al mozo.

—De ahora en adelante, no se le permitirá acercarse a más de cincuenta metros del puñetero establo...

—No puedes hacer eso, Christopher.

La serena voz femenina le obligó a volverse.

Alex estaba sentada en una mullida butaca. Estaba leyendo cuando Abdul llegó, y desde entonces su dedo continuaba fijo en la misma página del libro.

—Yo me quedo aquí. Diles que está conmigo —añadió, mirándole con las cejas arqueadas por encima de las gafas—. No puedes controlar a tu hermana. Es una mujer adulta.

Aquel había sido el mayor problema de Christopher desde la muerte de su madre. Ni él ni el resto de la familia habían sido capaces de refrenar a su hermana. Y David, el sacerdote, no había hecho más que alentar su rebeldía implicándola en todas las causas sociales posibles. Christopher dio permiso para retirarse a Abdul y al mozo, luego se volvió hacia su mujer.

La luz del sol llenaba el dormitorio. La brisa hinchaba las finas cortinas blancas. La habitación resplandecía de blanco, desde la pálida alfombra del suelo hasta el encaje y el tul que envolvían el gran lecho blanco de hierro.

—Esa mujer adulta, como a ti te gusta decir, está a punto de perder su reputación —dijo él mientras se dejaba caer en la butaca situada frente a la de Alex y se pasaba las manos por el pelo—. ¿Dónde se te ocurre que la enviemos ahora? Ya no tenemos más parientes que vivan en el extranjero.

Alex dejó el libro sobre el velador, junto a la butaca.

—Tal vez no te estés preocupando por quien deberías.

Él levantó la cabeza.

—Conozco a Fallon.

—Yo también —replicó ella, apoyando las manos en las rodillas—. Y yo que tú me preocuparía más por él.

—¿Qué quieres decir?

La luz del sol arrancaba destellos dorados del cabello de Alex.

—¿No has visto cómo la mira cuando cree que nadie lo observa? —dijo—. Yo sí.

Sí, demonios, él también lo había visto.

—Brianna es alegre, encantadora y bonita —continuó Alex—. Es efervescente, como el buen champán. ¿A quién no le gusta el buen champán? ¿Qué joven del consulado no ha tratado de hacerle la corte? Pero te tienen miedo.

—¿A mí?

—Eres un ogro.

Era un hombre. Y conocía el cerebro de un hombre. Le complacía que su hermana encontrase aburridos a sus admiradores. La mayoría eran holgazanes e idiotas bien educados que se creían la flor y nata de la sociedad, con sus modales cursis y su engreído conocimiento de los asuntos egipcios.

—Tu hermana es rica por propio derecho y demasiado independiente para renunciar a su libertad. La mitad de los solteros de El Cairo han solicitado venir de visita al menos una vez desde nuestro regreso. A ella le gusta su vida tal como es.

Él frunció el ceño.

—¿Y eso es bueno?

—En mi opinión, el comandante Fallon es perfecto para ella. En primer lugar, no te tiene miedo.

—¿Y en segundo lugar?

—No le tiene miedo a ella. Es el único hombre que he visto en mi vida a quien ella no ha podido manejar. —Alex se puso en pie y se acercó a él—. Tu hermana no tiene por qué vivir aquí, Christopher, pero lo hace porque nos quiere a los dos. ¿Por qué crees que ha trabajado tantas horas en el museo últimamente? El señor Cross me ha contado que está investigando sobre arquitectura copta por mí.

—¿Brea con la nariz en un libro?

Los ojos de Alex se llenaron de lágrimas.

—Ni siquiera he tenido el valor para decirle que no tengo ganas de acabar el proyecto.

Christopher la acogió en su regazo y la abrazó mientras ella se apoyaba en su hombro. La falda de seda susurró con el movimiento.

—¿Por qué no?

—No lo sé. —Alex se acurrucó contra su pecho—. Creo que me pasa algo. No puedo concentrarme. Me siento irritable.

La mano de Christopher se deslizó sobre su abdomen.

—Estás embarazada.

Aún no se había hecho a la idea de que llevase a un hijo en su seno.

El hijo de él. El hijo de ambos.

Christopher se dio cuenta de que deseaba mucho aquel bebé.

Alex llevaba un mes sin querer volver al museo ni salir de casa. Él la abrazó con más fuerza. El médico había dicho que su estado se debía tanto al embarazo como al trauma sufrido.

Christopher no sabía nada de oscilaciones emocionales, no entendía cómo alguien podía mostrarse fuerte e independiente y acto seguido echarse a llorar. Pero intentaba comprender.

—Te quiero —dijo, apretando la nariz contra la suave fragancia del cabello de su esposa—. A veces me asusta muchísimo, Alex.

—No soy tan débil, Christopher —susurró ella—. No quiero que te preocupes por mí.

Christopher la tomó por la nuca y atrajo su boca hasta sus labios. Su beso fue posesivo y rudo, lleno de necesidad y deseo. El cuerpo de Alex se apretó con firmeza contra él, y sus manos frías se alzaron hasta tocarle el rostro. El beso se hizo más profundo. Él la inclinó sobre el brazo de la butaca, y llevó las palmas hasta sus pechos, que colmaron sus manos.

—Mañana iré al médico.

Christopher volvió a atraerla hasta su boca.

—¡Al diablo el médico!

Oyó el acento irlandés en su propia voz, pero no le importaba que Alex, después de tantos años, aún consiguiese agrietar aquel fino barniz de urbanidad que él había construido alrededor de su vida.

Ella le apoyó las manos en los hombros y se apartó. Tenía la boca húmeda y suavizada por los besos.

—Por desgracia, vas a llegar tarde a tu cita con Charles Cross —le dijo antes de darle un beso en la nariz—. Alguien tiene que decirle al pobre que Brianna no está.

El comandante Fallon no abandonó la ciudad, como Brianna esperaba. Tras un estimulante paseo a caballo por las afueras de El Cairo, dio la vuelta y se dirigió al centro de la ciudad, donde pasó junto a tiendas del tamaño de un armario y estrechos bancos en forma de mastaba donde los mercaderes charlaban y tomaban café. Michael bromeó con muchos de ellos; conocía a la mayoría por su nombre. La temperatura era agradable. Bandadas de blancas cigüeñas cubrían los minaretes. El aire todavía era fresco, las nubes de moscas negras tardarían en aparecer. Brianna se sentía como una turista.

Mientras recorrían el centro histórico de El Cairo, Fallon le hizo notar que alrededor del palacio un nuevo barrio residencial había sustituido las desvencijadas casas de madera. La llevó a uno de esos edificios.

—Después nos reuniremos con Halid —dijo mientras la tomaba por la cintura para ayudarla a desmontar. Cuando ella estuvo en pie delante de él, demasiado cerca, Michael arqueó las cejas en un gesto interrogante—. Has hablado muy poco desde que hemos salido.

A pesar de su intención de mantenerse alejada de él, no lo había hecho. En realidad, había llegado con diez minutos de antelación a los establos, donde él ya la esperaba.

—Pensaba en lo que dirá mi hermano al ver que no aparezco esta mañana para asistir al picnic.

—El picnic te importa un comino —le dijo él al oído—, o no habrías venido conmigo.

Tenía razón, por supuesto, pero antes moriría que reconocerlo. Su tremenda confianza en sí mismo la fastidiaba. Ni siquiera había parpadeado cuando ella llegó, imponente con su traje de montar verde jade. Ya la esperaba en los establos, como si no tuviese duda alguna de que acudiría.

En realidad, mientras Brianna observaba el edificio de piedra, era consciente de su nerviosismo. La curiosidad la había llevado hasta allí. Eso y su deseo de conocer una parte de la otra vida del comandante Fallon. Aunque él parecía darse cuenta de su incomodidad, no dijo nada. La puerta se abrió de golpe y una niña se arrojó a los brazos del comandante. La niña habló en árabe, pero él respondió en inglés; Brianna comprendió que lo hacía por deferencia a ella y agradeció la cortesía.

—He venido a ver a tu papá y a tu mamá —dijo él.

—Lo sé. Todo el mundo está esperando.

Sus rizos oscuros saltaron cuando se inclinó y le susurró algo al oído.

Los ojos de plata del comandante Fallon sonrieron. Miró a Brianna y asintió.

—Yo también lo creo.

La niña se echó a reír.

—¿Has traído caramelos de menta?

Fallon le guiñó el ojo a Brianna, que observaba asombrada el cambio que se había producido en él.

—Una dama de las que a mí me gustan.

Sonrió, se sacó de la guerrera una cajita de hojalata de caramelos de menta y se la dio a la niña.

Cuando el comandante Fallon introdujo a Brianna en el umbral, un hombre con turbante y un zuab holgado de algodón blanco entró en la habitación en una silla de ruedas. Olía a café y a pastel de almendras.

—Llega tarde, comandante —dijo bruscamente, aunque sonrió cuando Fallon cerró la puerta—. Usted debe de ser la señorita Donally. —Arqueó las pobladas cejas mientras la miraba de arriba abajo como si fuese un caballo de tiro en una subasta—. Ya es famosa.

—¿De verdad?

—Es una superviviente, señorita Donally, y de eso sé bastante. —Miró a Fallon y añadió—: Es tan bonita como me habían dicho.

El comandante Fallon se situó detrás de ella, tan cerca que los hombros de la muchacha tocaban su pecho. El brazo de Michael rozó el suyo cuando él lo alargó para estrechar la mano del hombre.

—Señorita Donally, le presento al coronel sir Evelyn Baker, o Baker bajá, como lo conocen sus amigos. —Las manos del comandante la tomaron por los brazos; su calor atravesaba las mangas de la muchacha—. Es el marido de Yasmin y el padre de la niña que acaba de ver. Yasmin da clases en la misión. Tal vez la conozca.

Yasmin apareció detrás de su marido, de la mano de la niña. A su lado, un niño miraba tímidamente a Brianna. Yasmin llevaba pantalones holgados y una blusa azul de satén. Era francesa. Era cierto que Brianna la conocía, al menos de vista. Yasmin se inclinó y Brianna respondió con un gesto de la cabeza.

—La señorita Donally trabaja como voluntaria dos días por semana en la misión —explicó el comandante Fallon a Baker.

Brianna deseó preguntar cómo sabía tanto, pero le agarraron la mano con firmeza y su atención se desvió de inmediato hacia el enérgico hombre de la silla de ruedas.

—El coronel Baker era mi superior al servicio del jedive cuando llegué a Egipto —aclaró el comandante Fallon.

—Había regresado hacía poco de una misión militar para anexionar el alto Nilo y acabar con el tráfico de esclavos —explicó el coronel Baker—. Todo debía hacerse bajo la bandera de la civilización, por supuesto. Como puede ver, es una tarea más adecuada para hombres más jóvenes. Ahora, el comandante me hace compañía cuando puede.

—El comandante Fallon dijo que es usted fotógrafa —dijo Yasmin en voz baja, con una sonrisa.

—Sí —respondió ella escuetamente.

—Esta muchacha debería haber estado aquí el año pasado, para la inauguración del canal de Suez —le dijo el coronel Baker a su recatada esposa con una risita—. El canal recibió la bendición de sacerdotes musulmanes, ortodoxos, coptos y católicos, dispararon todos los cañones y armas disponibles, tocaron veinte bandas militares y explotaron todas las reservas de fuegos artificiales..., estuvieron a punto de echar abajo Port Said. Y no existe una sola fotografía del feliz espectáculo.

Brianna se echó a reír.

—¿De verdad ocurrió eso?

—Me he quedado corto.

Sin decir palabra, el niño situado junto a su madre tocó la falda de Brianna. La niña que el comandante Fallon había cogido en brazos se apoyó en las piernas de Brianna. La habitación se llenó de un olor acre a aceite quemado que se elevaba de una tenue mecha.

—Venid conmigo. —Yasmin le dio un codazo al niño—. Dejemos que vuestro padre disfrute de sus invitados.

Los niños corrieron gritando a la habitación contigua. La sala se vació de ruido cuando la puerta se cerró tras la esbelta silueta de Yasmin.

—Estaba a punto de tomarme el café sin usted, comandante —dijo Baker.

Brianna miró a Fallon.

—¿Estaba planeado?

Mientras empujaba la silla de ruedas del coronel Baker hasta la habitación adyacente, donde un hornillo emanaba calor, Michael se inclinó hacia el oído de Brianna.

—Yasmin prepara unas pastas deliciosas —dijo—. Todos los sábados por la mañana, sin falta. Recién salidas del horno.

—No deje que le tome el pelo, señorita Donally. Cuando está en El Cairo, este bribón se las da de paladín. Me deja ganar al ajedrez...

—No es cierto.

—... y se lleva a los niños al mercado. La semana pasada compró tela.

El coronel les sirvió café y luego le ofreció a Fallon un cigarrillo de una lata verde; para sorpresa de Brianna, el comandante lo rechazó y echó mano a sus caramelos de menta.

—Ah, conozco ese viejo truco —dijo el coronel guiñándole el ojo a Brianna—. Cuando un hombre llega a apreciar el tabaco turco, es muy difícil que lo deje. A Fallon efendi no le gusta ser esclavo de sus vicios. ¿Ha fumado alguna vez, señorita Donally? —preguntó con los ojos brillantes.

Fumar era una de las primeras cosas que había hecho a su llegada a Egipto. No vio ningún motivo para negarlo.

—El tabaco turco me pareció repugnante. —Arrugó la nariz.

—Lo he sabido enseguida —dijo él, agitando el dedo ante el comandante Fallon con una sonrisa—. Es una de esas sufragistas modernas. No olvide lo que le voy a decir: en un abrir y cerrar de ojos se hará con su corazón y luego llevará la batuta.

Brianna estuvo a punto de atragantarse.

—Si las mujeres consiguen el derecho de voto —continuó Baker—, no habrá manera de impedirles que intenten introducirse en nuestros clubes exclusivos. —Guiñó un ojo al comandante Fallon—. Y lo siguiente será el Parlamento.

—¿Desde cuándo sería eso una mala idea? —dijo con voz alegre el comandante Fallon por encima de su taza.

Mientras rodeaba con las manos la taza de café caliente, Brianna le sonrió. Aquel día había ganado la partida.

La conversación viró hacia otros asuntos. Mientras se hallaban sentados a la mesa comiendo pastas de almendra y bebiendo café, la mirada intranquila de Brianna vagaba por la desordenada habitación. Era evidente que el coronel Baker aborrecía la austeridad victoriana. Era de la vieja escuela. La joven también sospechaba que debía de ser bastante pobre.

—Me han dicho que tiene problemas con su viejo amigo Omar —dijo el coronel mientras dejaba su taza.

El comandante Fallon se apoyó en los codos.

—No está dispuesto a dejar pasar la última infracción.

—¿Qué significa eso? —preguntó Brianna.

—Nada —respondió Fallon mirándola—. Al menos por el momento.

—Esta vez ha tirado fuerte de la barba de Omar. Eso significa —dijo el coronel Baker.

El repiqueteo apagado de una máquina de coser manual rompió el silencio.

—Yasmin está cosiendo ropa nueva para los niños —dijo el coronel, cambiando de tema—. Los alinea como soldados contra la pared y se niega a dejarles escapar hasta que les toma medidas y les prueba las prendas. Pero querían conocerla.

—¿A mí?

Fallon se enderezó y su brazo tocó el de ella al inclinarse hacia delante sobre la mesa.

—Es usted como una moneda de la suerte, señorita Donally.

Ella le sonrió de nuevo por encima del borde de la taza de café. Nadie la había acusado jamás de traer buena suerte. Los ojos de la joven revelaban sus pensamientos, pero no le importaba que él leyese lo que sentía.

El coronel se aclaró la garganta.

—Ha dejado que este viejo hablase demasiado, señorita Donally.

—No es usted tan viejo —dijo ella.

—Tengo una cosa para usted —comentó el hombre. Dio la vuelta a su silla, sacó el cajón del escritorio que tenía detrás y retiró un montón de papeles—. Yasmin creció aquí. Ha elaborado un mapa de la zona copta de El Cairo con detalles que tal vez le interesen para su investigación.

Incrédula, Brianna cogió los papeles. Se volvió hacia el comandante Fallon con los ojos llenos de gratitud y le sonrió.

—Me dijo que el tema le interesaba —dijo el coronel—. Yo le dije que hoy tendría algo preparado si quería pasar por aquí.

Fallon se situó detrás de la silla de Brianna, que se puso en pie con los papeles apretados contra el pecho.

—Gracias.

—A la mayoría de la gente que viene aquí solo le interesa llevarse algo de este país. Son pocos los que devuelven algo. Espero que su libro resulte de interés para nuestros especialistas.

—Gracias, coronel —dijo ella, tendiéndole la mano—. Por favor, transmítale mi agradecimiento también a su esposa.

Fuera, la luz del sol hirió los ojos de Brianna. El comandante Fallon no dijo nada. Los caballos descansaban bajo una mimosa.

—¿Por qué? —preguntó Brianna, que se volvió a mirarlo con los papeles en las manos.

Él apoyó una muñeca sobre la silla. No llevaba sombrero, y Brianna percibió el olor del jabón que había utilizado para lavarse el pelo, tal vez aquella mañana, antes de salir para reunirse con ella en los establos.

—Porque me gusta tu trabajo. Me impresiona tu visión y tu perseverancia.

—¿De verdad?

En su familia nunca le habían dicho nada parecido.

—Sobre todo teniendo en cuenta que tu francés no es demasiado bueno. Admiro la determinación en las personas, y tú posees más que cualquiera que conozca.

A ella le gustó que Michael pensara eso.

—¿Qué le ocurrió al coronel Baker? —preguntó al cabo de un momento.

Fallon bajó la cabeza y pareció contemplar los guantes que llevaba en una mano. Cuando levantó la mirada, tenía la boca tensa.

—Una noche, hace dos años, estábamos de patrulla. Yo llevaba aquí seis meses. Cerca del oasis de Baharia, capturamos la mayor carga de hachís de la historia y cortamos la línea de abastecimiento de Omar. Tres días después de regresar a El Cairo, atacaron al coronel y lo dieron por muerto. Recibió una bala en la espalda. Omar fue el hombre que disparó, pero tenía una coartada para aquella noche, y la acusación del coronel Baker fue atribuida al delirio. No pudo demostrarse nada.

Ella no apartó los ojos de los suyos.

—Lo lamento.

Michael miró un asno que pasaba por la calle.

—Yo estaba aún en el oasis. No me enteré del ataque hasta casi un mes después. La bala está demasiado cerca de la columna vertebral para tratar de operar —explicó mirándola de nuevo a los ojos—. He hecho lo que he podido.

Fallon la ayudó a montar y le colocó el pie en el estribo.

—Eres un impostor, comandante Fallon —dijo Brianna mientras él se inclinaba sobre su bota. Michael levantó el rostro con expresión interrogante—. Te esfuerzas por aparentar una conducta poco virtuosa, pero a pesar de todas las molestias que te tomas para caer mal, por dentro eres muy dulce —añadió con una sonrisa—. Bastante amable. A veces incluso encantador.

—¿De verdad?

—Casi agradable —añadió ella. Le pellizcó la mejilla y se echó a reír.

Consciente de la mano de Michael aún cálida en su tobillo, Brianna inclinó la barbilla.

—¿Por qué me miras siempre como si intentases comprenderme? —preguntó.

—Nunca he oído reír a nadie como te ríes tú.

Brianna se cubrió la boca con una mano enguantada.

—¿Soy muy escandalosa?

—Mucho —respondió él con una sonrisa lasciva—, pero me gusta.

Se quedaron sonriéndose al sol. Aún era temprano, y el día se llenó de la promesa que él le hiciera la noche anterior.

Pensando de pronto que él se daba cuenta del sutil cambio que se había producido en sus pensamientos, Brianna cruzó una mano sobre la otra encima de la silla y miró la pintoresca casita de piedra y las buganvillas colgadas de macetas de barro.

—¿Por qué no has desmentido el cotilleo sobre Yasmin y tú?

—Porque a la gente no le interesa la verdad. —Montó en su caballo bayo y giró bruscamente. Sus manos refrenaron al animal. Estaba muy apuesto en la silla, mientras la miraba de una manera que le aceleró el pulso—. Y hace mucho tiempo aprendí a no preocuparme de lo que la gente dice o piensa de mí.

Brianna deseó sentir aquella clase de liberación mental. Michael se vestía con ropas nativas. Le había puesto una pistola en la cabeza a uno de los señores del hachís más poderosos de aquel país, y luego había regresado al desierto y la había desafiado con sus ojos y sus labios a acostarse con él. Christopher no lo intimidaba. Por una vez, la presencia protectora de su hermano no la eclipsaba.

Brianna se preguntó si habría estado enamorado alguna vez.

Pero no lo bastante para romper el encanto del momento y preguntárselo.

Salieron del pequeño barrio tranquilo donde vivía el coronel Baker y regresaron al tráfico. Era media mañana, el momento más ajetreado del día. Las paredes blancas reflejaban la luz del sol. El aire aún era fresco y la ciudad se mostraba viva y ruidosa. Michael se mantuvo junto a ella mientras cabalgaban por la avenida, y Brianna comprendió que se dirigían al puerto.

Michael cerró la puerta y se apoyó contra el pórtico mientras Brianna, despacio, daba una vuelta por la habitación. Su falda crujía con cada movimiento. Se quitó el sombrero y luego los guantes, poco a poco. Él permanecía en silencio, observando sus movimientos lánguidos y la expresión de sus ojos. Los oscuros rizos se desparramaban alborotados por la esbelta espalda.

—Este sitio es precioso. —Pasó un dedo por el mural de bambú de la pared.

Flotaba polvo en las pálidas serpentinas de luz, despertado a la vida por la corriente invisible del paso de Brianna. Cuando Michael compró la casa flotante algún tiempo atrás, no preguntó por su decoración. Tampoco le importaba. Pero ahora se alegraba de que el entorno fuera agradable.

Observó a Brianna, que entraba en la habitación contigua. La luz del sol se filtraba a través de las persianas y dibujaba formas entrecruzadas en el suelo de madera. Desde donde estaba, Michael podía ver la esquina de la cama y una butaca amarilla. Alargó el brazo hacia atrás y corrió el cerrojo.

Brianna se volvió al oír el ruido.

Si la intención de él no se reflejaba en sus ojos, la joven solo tenía que bajar la mirada para verla presionar sus pantalones. Michael ya se había desabrochado la guerrera.

—Esto es una dahabiya —dijo Brianna mientras él empujaba la puerta con una impaciencia que le resultaba ajena—. Oigo a la tripulación en el exterior. ¿Vamos a navegar?

Brianna tenía el corazón acelerado, y él se dio cuenta por el subir y bajar de sus pechos, por el temblor de su voz.

—Prometo que regresaremos antes del anochecer.

—¿Este sitio es tuyo?

Sin tocarla, Michael apoyó las palmas de las manos contra la pared y la atrapó entre sus brazos.

—¿Importa?

—Entonces, ¿no soy la primera mujer a la que traes aquí?

—Nunca he dicho que sea un monje.

—No, supongo que no.

—No hay té preparado —dijo él, tan cerca que pudo oler la esencia de la muchacha—. Aunque, si quieres...

Ella levantó el rostro y lo miró a los ojos.

—No he venido aquí pensando que me ofrecería té, comandante.

—Michael —replicó él, antes de besarla. Quería oír su nombre de labios de Brianna.

Solo una vez, quería que pronunciase su nombre.

Michael fue vagamente consciente del movimiento bajo sus pies cuando la dahabiya se separó de la orilla. Brianna sabía a buen café. La muchacha alzó las manos frías para abarcarle la barbilla e intensificó el beso, atrayéndole a sus brazos. Su lengua se unió a la de él, buscando, explorando, ardiendo. Michael podría haberse apartado para recuperar el control, pero se vio arrastrado por su intensa fuerza de atracción. Sus manos se separaron de la pared y la estrecharon por la cintura, atrayéndola con fuerza contra su cuerpo.

No iba a seguir conteniéndose.

Inclinando la cabeza, la estrechó entre sus brazos y la besó hasta lo más hondo de su alma.

O tal vez de la suya propia.

Brianna era suave y cálida, estaba llena de vibrante vida. La señorita a la que un beso había echado a perder para toda la vida besaba de maravilla, y Michael deseó estar dentro de ella.

Se apartó para respirar. Las pestañas de Brianna se abrieron con un aleteo. Tenía el rostro sofocado, la boca húmeda, la cristalina mirada azul brillante a la escasa luz.

—¿Cuándo fue la última vez que tuviste la regla? —quiso saber él.

—¿Cómo? —Pareció confusa—. Pues...

Michael le levantó la barbilla. Pocas veces la había visto ruborizarse, y le sorprendió que lo hiciera en ese momento.

—Existen formas de evitar la concepción, pero no hay nada perfecto.

—Debería venirme dentro de unos días. Yo... —Rebuscó en la falda—. Yo también he pensado en eso. —Sacó una bolsita de terciopelo y pasó al salón, donde había dejado los guantes y el sombrero—. No sé muy bien cómo funcionan, es decir, me lo explicaron pero no del todo. Se los pone el hombre —añadió, mirándole a los ojos—. Tú, en el... Evita la concepción. Eso me dijeron.

—¿De veras?

Michael contemplaba su nerviosismo con regocijo, asombrado. Se imaginaba lo que llevaba en aquella bolsita y no pensaba preguntar dónde había conseguido condones.

Brianna dejó caer el contenido de su bolsa junto a los guantes. Al ver que él se quedaba apoyado contra la pared con los brazos cruzados, se volvió con mirada interrogativa.

—¿Crees que me vendrán? —preguntó él, tan divertido por las expectativas optimistas sobre su resistencia como por el razonamiento de que una talla única sirviese para todo el mundo.

No podría ponerse uno de aquellos artilugios. Seguramente ella no tenía la menor idea de que acababa de insultarle.

La muchacha miró el montón.

—No me dijeron nada del tamaño.

Él se le acercó y le dio la vuelta entre sus brazos, dispuesto a quitarle la ropa. Sus manos se dirigieron a los botones de su recatada chaqueta, que le ceñía la cintura y le acentuaba las curvas.

—Tengo los míos —dijo apoyando la boca en su cuello—. No tantos como has traído tú, pero suficientes para hoy.

La lengua de ella asomaba entre sus labios.

—Comandante, yo...

—Brianna —replicó él, con las manos sobre la barra que había detrás de ella—. ¿Por qué no me llamas por mi...?

—Sabes a menta —lo interrumpió. Se puso de puntillas y lo abrazó—. No quiero continuar hablando. Quiero que me seduzcas.

Él le pasó el pulgar por el labio inferior. La excitación de Brianna era palpable, y Michael era consciente de su propia necesidad primitiva, de su propia seducción. No apartaba los ojos de ella. Con las yemas callosas de sus dedos le desabrochó la blusa, le liberó los pechos levantados por el corsé y los tomó en sus manos. Tenía un cuerpo precioso y Michael sintió en sus manos la perfección de la naturaleza. Cuando la tocó, un ligero estremecimiento la recorrió.

Observó cómo se le cerraban los ojos soñolientos, sintió la intensa sed que crecía en su propio interior y la besó. El cuerpo de ella se arqueó contra el suyo. Las manos de Michael moldearon sus pechos, le quitaron la chaqueta y se extendieron por su espalda para cerrarse por fin en su cabello. Saboreó su boca, el dulce gemido que salía de ella, el contacto de su cuerpo entre sus brazos. Era como terciopelo cálido, suave y sensible a su contacto. Los pezones, duros, tensos, se apretaban contra el pecho de él. Brianna le arrancó la guerrera, y Michael, echando los brazos hacia atrás, la dejó caer al suelo, junto a la chaqueta de ella. Luego vino su blusa. Fallon le soltó el corsé. Brianna se puso de puntillas, apoyándose en el cuerpo de él mientras su boca volvía a la suya una y otra vez, apoderándose de sus sentidos y de algo más. Michael se ahogaba.

La dahabiyah podía hundirse sin que él se enterase. De alguna forma llegaron a la puerta contigua. La falda de montar y las enaguas se deslizaron hasta los pies de la muchacha con un crujido. Luego, las bragas. Michael pasó por encima de la ropa desechada y los dos cayeron en la cama. Las cuerdas gimieron. La estructura chirrió. Brianna abrió los ojos con un grito desvalido y jadeó con la voz quebrada.

Michael se contuvo encima de ella. Apoyado en las palmas de las manos, sin aliento, buscó su mirada desenfocada; luego volvió a unir su boca con la de ella y atrajo su lengua entre sus labios. Sintió el ligerísimo contacto de las manos de Brianna contra su pecho, las palmas que se abrían sobre el músculo fuerte y bien dibujado que perfilaba sus hombros y se curvaba en la espalda. Los pezones de Brianna se fruncieron al sentir su mano. Entonces los labios sustituyeron a la mano y él se amamantó de su pecho a través de la camisa..., no tardó en quitársela por encima de la cabeza. Solo llevaba las medias y los zapatos. El contraste resultaba erótico, y Michael se apartó para verla en todo su esplendor. Brianna tenía la piel perfecta; los pechos, grandes y altos; los pezones, rosados.

Se miraron a los ojos. Nadie había tocado jamás a Brianna de aquella manera. Esa conciencia brillaba en sus ojos mientras contemplaba cómo la mirada sedienta de Michael recorría su cuerpo.

—¿Tienes miedo? —preguntó él en voz baja.

—¿De ti?

Sacudió la cabeza, y algo conmovió a Michael, algo se liberó en su interior.

Su intrépida pasión por la vida, su sensualidad y su inocencia eran una tentación irresistible, un regalo aparecido entre la pila de cenizas en que se había convertido su existencia. La muchacha se acomodó y enlazó su cuerpo con el de Michael.

La carne de Brianna era cálida, suave y maleable bajo los dedos de él. Michael deslizó la mano, oscura contra la palidez de su estómago, para reclamarla entera.

—Dime qué quieres —le pidió, tocando sus labios con su aliento.

—A ti.

—Muéstramelo. Muéstrame lo que quieres.

Las manos de ella tomaron las suyas, vacilantes, y las empujaron hacia abajo.

—Quiero saber qué se siente al ser tocada por ti.

Entonces Michael introdujo un dedo en su interior y la acarició. El cuerpo de Brianna se tensó al instante. Estaba húmeda y caliente. Fallon notó su virginidad. La muchacha no apartó los ojos de la intensidad de su mirada, y él no pudo apartar los suyos de ella.

—¿Por qué, Brianna? —preguntó con un susurro—. ¿Por qué yo?

Los ojos de ella se cerraron con un grito ronco. Los dedos de Michael se movieron sobre su cuerpo.

—Pues... porque... tú no temes a nada —susurró—. Porque lo harías.

El almizcle de su cuerpo se mezclaba con el aroma de rosas de su piel.

Las ligas que le sujetaban las medias se clavaban en el muslo de Michael. Brianna observó cómo sus ojos subían hasta localizarla con la mirada, y Fallon sintió el latido del corazón de ella contra sus costillas. La muchacha le oyó reír entre dientes y percibió la oscura corriente oculta bajo la risa.

—Me alegra saber que me quieren para algo, amiri.

—Yo...

Michael supo que estaba demasiado aturdida para entender a qué se refería, absorta en la magia de sus dedos, en la fuerza primitiva que crecía en él. Brianna se convirtió en un nudo de emoción, en un haz de fuego. Pequeños sonidos emanaban del fondo de su garganta.

—¿Te gusta esto, amiri? —murmuró él con voz áspera—. Dímelo.

—Sí. Sí, me gusta mucho.

—¿Quieres que pare?

—¡No!

La boca de Michael acogió el grito de la muchacha. De forma instintiva, Brianna se arqueó contra él. El beso de Fallon continuó bajando por la curva salada de su cuello. Estaba decidido a tomar lo que quería, y también a darle a ella lo que necesitaba... pero aún no.

La muchacha se quedó sin respiración cuando él se apartó, dejándola aturdida y floja en las sábanas arrugadas, contemplando el reflejo del agua que danzaba en el techo. Brianna volvió la cabeza despacio cuando regresó desnudo y se quedó en pie delante de la cama.

Ella se incorporó sobre los codos; su oscuro cabello en torno a su rostro. Michael sintió el calor de la mirada azul que recorría su cuerpo como una pincelada, y deseo tener más contacto con ella, más fuego de aquel que reclamaban sus sentidos. Cuando ya no pudo seguir soportando el peso de su mirada, le tocó con suavidad la barbilla. Brianna se sobresaltó y lo miró a los ojos.

No podía respirar.

—La primera vez dolerá —advirtió él, sin apartar la mirada de la suya.

Con la boca seca, observó los largos dedos de Michael desplegar el condón sobre la gruesa longitud de su erección.

—¿Aún no tienes miedo, amiri?

Las pestañas de Brianna se alzaron más aún.

—Quiero tocarte —susurró, y le acarició de forma tan íntima como él la había tocado a ella, observando cómo cerraba los ojos—. ¿De qué está hecho esto?

—No te hace falta saberlo, pero es mejor que el caucho.

Brianna pasó los nudillos por el remolino de vello oscuro que le rodeaba el sexo, un vello del mismo color que el que ascendía por su abdomen en forma de flecha y salpicaba su pecho.

—No eres como imaginaba —murmuró.

Fallon vibró lleno de vida y dejó caer la cabeza sobre los hombros.

—¿Por qué, amiri?

Brianna se sintió torpe y joven en su masculina presencia. No quería que se notase su inexperiencia, pero estaba patente en su mirada.

—Eres mucho más de lo que había soñado —dijo.

—¡Dios! —exclamó él, asiéndole las manos y colocando la rodilla sobre el colchón, entre sus muslos—. Eso está bien. —Rozó los labios de ella con los suyos—. Porque voy a darte más de lo que nunca soñaste.

Michael entrelazó sus dedos con los de ella y la besó. Introdujo su lengua entre los labios de Brianna para regresar con ella al precipicio donde antes se hallaban. Con un suspiro —¿o fue un gemido?—, ella se sometió a sus besos y, a pesar de la abrasadora tensión de su cuerpo, dejó que él tomase de ella lo que tan desesperadamente quería de él.

—Quiero tocarte —dijo ella, con voz áspera.

—No.

La palabra atrapada entre los labios de los dos era inflexible. Michael la llevó consigo hasta la cama, piel con piel.

—Así no —añadió—. Ahora no. Cuando me corra, será dentro de tu cuerpo.

Se deslizó contra ella y llevó su boca candente primero a un pecho y luego al otro, antes de bajar más todavía, hasta el estómago de Brianna, que se retorcía con impaciencia bajo su cuerpo. El placer y el deseo se volvieron uno. La boca de él era minuciosa, su posesión del cuerpo de ella, completa. Antes de que Brianna pudiese comprender qué estaba pasando, se encontró con el rostro entre sus piernas. Su pelo oscuro y sedoso rozó la parte interna de sus muslos.

Luego su boca se apretó íntimamente contra ella. Con un grito torturado, Brianna le agarró el pelo con las manos; el torrente de calor echó abajo su débil resistencia. Masculló palabras incoherentes y abrió más las piernas, vencida por el empuje de su lengua, rendida al calor húmedo que la devoraba.

Cuando Brianna volvió a enfocar la mirada, Michael estaba sobre ella, leyendo su mente maliciosa con un brillo de diversión en los ojos.

Y el desafío intrínseco que era tan parte de él como el color de sus ojos.

La conocía.

Conocía su cuerpo mejor que ella misma, y Brianna quería conocer el de él.

Entrelazando sus dedos con los de ella, Michael le separó las piernas. No era un hombre pequeño. Ninguna de sus partes lo era. Se miraron a los ojos. Brianna sintió que él vacilaba y luego se abría paso entre su virginidad. Había oído que la primera vez dolía. Que la mujer sangraba por la invasión. La presión entre sus piernas aumentó.

Y dolió.

Cuando él la penetró, los puños de Brianna se cerraron contra sus manos.

—No estoy dentro, Brianna.

—No... pares.

—Relájate —pidió él en un áspero susurro.

Ella tenía la boca demasiado seca para poder decir apenas nada.

Michael se retiró un poco y volvió a empujar hasta ganar otros pocos centímetros.

Sin previo aviso, la levantó, aún parcialmente dentro de ella. Sus huesos se fundieron. Michael la sentó en su regazo; el peso de la muchacha le llevó más hondo, hasta quedar enterrado en el cuerpo de ella.

—Abrázame la cintura con las rodillas —rogó en un susurro.

Con el rostro tenso por la sed primitiva que sentía, esperó a que la muchacha se adaptase a su tamaño y luego empezó a moverse en su interior.

Desvergonzada.

Así la hacía sentirse.

Brianna inhaló su aroma carnal, su aliento; dejó que llenase su cuerpo, sus sentidos.

En el salvaje arrebato de sus latidos, Brianna halló su propio ritmo y empezó a moverse. La respiración de Michael se volvió áspera y jadeante, su contacto visual se interrumpió. La asió por las caderas. La mente de Brianna se nubló cuando él bajó el rostro hasta la plenitud de sus pechos y bebió de su piel. Ella se arqueó, apretó sus senos de puntas rosadas contra la boca caliente, mientras sus cabellos caían sobre los muslos de él, y pronto se perdió en el ritmo oscilante de su propio cuerpo; la respiración dificultosa de la muchacha era el único sonido entre ellos. Con un gemido que era el nombre de ella, Michael la estrechó entre sus brazos; una palma se posó en su trasero mientras la otra aferraba las densas ondulaciones de sus cabellos. Brianna ascendió en espiral mientras su cuerpo se movía hacia el escurridizo punto de luz que parecía rodearla como un empañado velo. Nunca había sentido algo así, y cuando los espasmos alimentaron sus gritos, él silenció su protesta con la fuerza de la mano contra su nuca, aplastándole los labios con los suyos y besándola muy hondo, con una urgencia posesiva tan poderosa como la de ella. La respiración de Michael se quebró contra los labios de la muchacha. Tragándose el gemido que le salió de lo más hondo del pecho, Brianna le devolvió el beso y bebió por fin su liberación.

Cuando el latido de sus corazones se calmó, él se apartó para mirarla con sus oscuros ojos plateados. Brianna percibió que de alguna manera lo había desestabilizado, y eso la hizo sonreír.

—¿Eres mía hoy, mi silvestre rosa irlandesa —preguntó él con voz áspera y mirada tierna y penetrante—, o soy tuyo?

—¿Silvestre rosa irlandesa? —repitió Brianna, arrugando la nariz al ver que la comparaba con una zarza con flores—. Me siento ofendida.

—No te ofendas —replicó él, antes de darle la vuelta y acostarla en la cama, apresándole las manos sobre el cuerpo. Sus cabellos se abrieron en abanico como una nube negra—. Era un piropo.

Luego procedió a demostrarle hasta qué punto era un piropo y qué se sentía al estar en los fuertes brazos de Michael Fallon.

Capítulo 8

Desnuda entre las arrugadas sábanas, Brianna abrió los ojos y se desperezó. La luz del sol se filtraba a través de las persianas. Su mano se posó en la almohada que se hallaba junto a la suya y se apoyó en un codo. Le dolía todo; cada centímetro de su cuerpo llevaba la marca de su completa posesión por parte del comandante Fallon. Michael había aguantado más que ella. La muchacha apenas podía moverse.

Había un cántaro de agua sobre la cómoda. Además de una toalla y un trapo. En el tocador, vio una botella de vino junto a una fuente con fruta y queso. Alguien se había tomado muchas molestias para asegurarse de que se sentiría a gusto al despertar. Brianna se llevó la sábana hasta la barbilla, sonrió al observar el juego de luz y agua que se reflejaba en el techo, y por fin se incorporó.

Después de lavarse, abrió el armario y encontró una túnica de hombre. Cogió una babucha femenina y le dio unas vueltas. En un cajón había una camisa cuidadosamente doblada. Metió los brazos en la túnica y se la ciñó a la cintura. Cogió la fuente de fruta, se metió la botella bajo el brazo y salió del dormitorio con cautela. El salón también estaba vacío. Habían colocado sus ropas sobre el sofá, encima de un uniforme británico. Tocó la manga de la guerrera, calentada por el sol, y mientras se la llevaba a la nariz se inclinó para mirar por detrás de las persianas. Un vistazo al exterior le indicó que la dahahiya había virado y regresaba a El Cairo. El sol estaba ya al otro lado del río. Había dormido un par de horas.

Encontró al comandante Fallon sentado en cubierta, con sus largas piernas apoyadas en la barandilla y los pantalones del uniforme metidos en las botas. Una camisa militar blanca cubría la anchura de sus hombros. Michael miraba el vaso que tenía en la mano. La muchacha asimiló aquella imagen. Debió de hacer algún ruido, porque él se volvió, y Brianna sintió aquel conmovedor perfume de protección cuando él la miró.

—Hola —dijo mientras colocaba el vino y la fuente de fruta sobre la mesa, para compartirlos con él.

Una cálida pero inescrutable sonrisa se dibujó en los labios de Fallon.

—Hola, amiri.

Por primera vez en su vida, un ataque de timidez la dejó sin habla. Aquel hombre había hecho con su cuerpo cosas para las que ningún manual de Kama Sutra habría podido prepararla. Había sido ingenua al pensar que su experiencia podía igualar a la de él.

Brianna apoyó las manos en el respaldo de la silla situada frente a Michael, al otro lado de la mesa.

—¿Quién gobierna el barco? —Miraba el pedazo de lona blanca desplegado a la brisa.

—La tripulación está al otro lado de los camarotes.

Los camarotes tapaban la vista. Dos pasillos recorrían a lo largo la casa flotante.

—¿Viven a bordo durante todo el año?

—Cuando la dahahiya está en servicio, sí. Su alojamiento está debajo del entrepuente.

—¿Y con cuánta frecuencia está de servicio esta casa flotante?

Él apoyó los codos en la mesa, con el vaso entre las manos, y la observó con mirada vivaz.

—Cuando yo quiero —dijo con una sonrisa en los ojos—. Halid vive a bordo cuando está en El Cairo. Hay dos camarotes más y una cocina. Hubo un tiempo en que me apetecía navegar hasta Asuán.

—¿Por qué no lo hiciste?

—No lo sé. —Miró el agua con expresión intensa—. Al cabo de un tiempo las cosas pierden color.

Brianna contempló un banco de nubes que flotaba sobre las agujas distantes, perfiladas contra el horizonte azul.

—A mí me parece que para disfrutar de este país, de esta ciudad, hay que tener alma de pintor —dijo. Volvió la cabeza y le sonrió—. El color está en todo, basta con mirar con la suficiente atención.

Apartó el faldón de la túnica y se sentó.

De reojo, vio que la mano de Michael se acercaba a la lata de tabaco que tenía junto al codo y, con un movimiento rápido, apoyó la palma sobre la de él.

—¿Por qué tienes la tentación tan a mano? —preguntó, levantando una ceja—. Creía que estabas tratando de no fumar eso.

Él la miró con una expresión imperturbable. Su mirada rozó la abertura de la túnica y sonrió despacio, como había sonreído en el dormitorio. Brianna se ruborizó al recordar cada uno de los lugares donde su boca la había tocado.

—¿Qué sugieres que haga con esta tentación mía? —preguntó Michael.

—Tírala por la borda.

—No es mala idea. —Se apoyó en el respaldo—. Pero ¿qué me impediría comprar más? La tentación me acompaña.

—Pues fuma —replicó Brianna, observándolo sin pudor, como él había hecho con ella—, pero entonces no digas que quieres liberarte de tus vicios.

Michael sonrió con picardía.

—¿Tuviste una infancia desgraciada? ¿Por eso eres tan cruel?

—No —respondió ella mientras cortaba una loncha de queso y se la deslizaba entre los labios—. Aunque mi madre murió cuando yo era pequeña, tuve una familia cariñosa aunque estricta. Supongo que eso se debe a que soy la única chica y la pequeña. De todos modos, estamos muy unidos. —Cortó otra loncha de queso—. Deberías vernos jugar al croquet. Nuestros torneos familiares son de lo más animado. Dominar el mundo es un objetivo serio para los Donally.

Michael la observaba por encima del vaso, como si estuviese un poco chiflada.

Tal vez lo estaba, pensó ella mientras dirigía su atención a la fruta. No era como otras mujeres.

Aunque tampoco era tan distinta.

—En mi familia, mis hermanos Ryan y Johnny hacían legendarios concursos de eructos. Esos dos fueron siempre los que peor se portaban. Mucho peor que yo. Al menos yo soy educada y, aunque también soy rebelde y anárquica en general, he convertido esos defectos en virtudes.

—¿Hay algo que no quieras o no puedas hacer?

—No puedo hacer pis de pie. Lo intenté cuando tenía cinco años. Me puse perdida. —Se mordió el labio inferior para amortiguar su risa—. Supongo que hablar de hacer pis no está muy bien visto en una señorita.

Michael sacudió la cabeza, miró hacia otro lado y se echó a reír.

—Supongo que no —contestó con voz sonora y profunda.

—¿Y tu familia?

—El dominio se obtiene mediante la manipulación y las maquinaciones dictatoriales —dijo él, apoyándose sobre un codo. Esta vez sus ojos no sonreían, y Brianna percibió algo del hombre peligroso que era—. Nuestros juegos son más serios que los vuestros. Si alguien hubiese eructado, mi madre se habría encargado de que no pudiera sentarse en una semana. De todos modos, eso no significa que nos portáramos bien. Mis hermanos y yo nos metimos en bastantes líos.

—¿Tus hermanos?

Michael observó el contenido de su vaso.

—Soy el tercero de tres hijos. —Alzó la vista y sonrió. Sus blancos dientes destacaban contra los inicios de una sombra sobre su rostro—. Aunque, si conocieses a mis padres, te preguntarías cómo consiguieron tener tantos. La inmaculada concepción era una teoría muy plausible entre nosotros. No supimos que existía otra forma hasta que fuimos bastante mayorcitos.

Ella se echó a reír, se metió un grano de uva en la boca y alargó la mano a través de la mesa para jugar con la de Michael.

—No debían de ser tan malos. Tú saliste bien.

—Uno de mis hermanos murió de tifus cuando yo tenía diecinueve años —explicó él mirándole la mano y dándole la vuelta para seguir sus líneas—. Fue la razón por la que me quedé en Inglaterra más tiempo del que habría debido.

—Lo siento —susurró Brianna.

—La aristocracia no es inmune a las enfermedades comunes que arrasan las filas de los pobres, como puede atestiguar nuestra propia reina.

—¿Aristocracia? —repitió ella con voz vacilante.

Michael alzó la mirada.

—El título ducal de mi familia procede de una batalla que tuvo lugar durante la guerra de las Dos Rosas. No sé cómo, pero en los siglos que han pasado desde entonces siempre nos las hemos arreglado para estar del lado conveniente en cada crisis de la monarquía. —Le acarició la muñeca con el pulgar—. Hace dos años, cuando murió mi abuelo, el título de Ravenspur recayó en mi hermano.

¿Su hermano era duque? Brianna digirió aquella noticia como si fuese un grumo de sal. No era de extrañar que Alex se sintiese tan afín a él. Ambos se habían criado prácticamente en el mismo círculo de tiranos.

—¿Conocías a mi cuñada? —preguntó.

—La vi una vez cuando éramos niños. Su padre dirige el Servicio Diplomático. Lord Ware es mi superior.

Brianna lo miró fijamente a la cara.

—Entonces debes de saber que es un hijo de perra que estuvo a punto de destruir la vida de mi hermano.

El comandante Fallon se arrellanó en la silla.

—No, no lo sabía —respondió con una sonrisa—. Supongo que estaba fuera de Inglaterra durante esa parte de la ópera.

Brianna se miró las manos, unidas en el regazo, y tensó los dedos. Había tratado de impresionarle, pero temía haber conseguido equiparar su vida con una absoluta carencia de educación. De pronto sintió la necesidad de defender a su familia ante él.

—Mis hermanos no son un puñado de groseros patanes irlandeses, comandante. Han trabajado mucho para alcanzar la cima del éxito en la sociedad británica. Todos ellos han triunfado.

Pero no había censura en los ojos de Michael. En realidad, Brianna no pudo leer nada en ellos.

—No niego que tuvieras una infancia feliz —dijo—. La verdad, es reconfortante.

—Fallon no es tu verdadero apellido; si fuese así, la gente sabría quién eres.

—La gente que quiero que sepa la verdad sabe quién soy.

Brianna comprendió que Michael había querido que ella lo supiese. La información no se le había escapado por casualidad.

—¿Cuál es tu verdadero nombre?

A Michael se le tensó un músculo en la mandíbula mientras parecía considerar la pregunta.

—James Michael Fallon Aldbury.

—¡Aldbury!

Brianna conocía aquel apellido. La familia Aldbury era una dinastía británica. Había tropezado con aquel apellido en más de una marcha contra el Parlamento.

—No me extraña que puedas permitirte esta clase de lujos —dijo ella de pronto, decepcionada y defraudada sin saber por qué.

—Lo que tengo aquí no lo compré con la fortuna de la familia, amiri.

—¿Por qué iba alguien de tu posición a dejar su vida y hacerse soldado, a arriesgar la vida como lo haces tú?

—Eso es algo que no estoy dispuesto a compartir.

Brianna se sintió de pronto fuera de su elemento y empezó a ordenar la mesa.

—No tienes cara de James.

—Me llamo Michael.

—¿Y cómo te llaman tus otras mujeres? Debes de tener a una o dos escondidas por aquí. He visto su ropa en tu armario.

La risa rondaba en los ojos de él.

—¿No es este el punto de mi confesión en el que se supone que caes sobre mis rodillas y me juras amor eterno?

Se estaba burlando de ella.

—Si pretendes esa clase de adoración, hay toda una flotilla de debutantes aquí en El Cairo que está deseando pescar a un marido con tus credenciales. Me gustabas más cuando eras un simple soldado.

Michael la alcanzó en el salón.

—¿Por qué? —preguntó, obligándola a volverse.

—Porque creía que te conocía. —Apartó el brazo—. Porque eres el hombre que me salvó la vida. El hombre que trajo de nuevo a Christopher junto a lady Alexandra, que visita a inválidos y lleva a sus hijos al mercado —añadió, cruzando los brazos sobre el pecho, mientras ardientes lágrimas brotaban en sus ojos—. Respetaba al que eras antes.

Él la tomó de la barbilla.

—¿Y ahora no?

—No sé qué pensar, comandante. No sé cómo puedes ser tan bueno y aun así odiar como odias.

—Di mi nombre, Brianna. ¿Tan difícil es no llamarme comandante?

Ella volvió la cara. Deseaba decirle que su nombre era demasiado íntimo. Michael le asió la barbilla y la obligó a mirarlo.

Sin embargo se dio cuenta de que era más que eso.

Su nombre era la única línea que ella había trazado para separar la realidad de la fantasía. De pensar que su relación con Michael Fallon podía llegar a ser más de lo que era cuando ella tenía sus propios sueños que perseguir, un mundo entero que conquistar; cuando enamorarse de alguien en esta vida sería el peor error que podía cometer.

—¿No podemos volver donde estábamos hace una hora? —suplicó Brianna en voz baja, echándole los brazos al cuello—. Nos hemos desviado de nuestro asunto, ¿no te parece?

—Soy fácil, amiri. —Deslizó el pulgar por el labio inferior de Brianna con atormentadora lentitud—. ¿Qué hombre rechazaría un revolcón contigo?

Brianna, estupefacta, dejó escapar una especie de suspiro jadeante.

Pero él la rechazó.

Michael se puso el uniforme y se volvió hacia ella mientras se abrochaba los botones de latón de la guerrera.

—Halid estará esperándote cuando la dahabiya eche el ancla en el muelle.

Para mortificación de Brianna, las lágrimas brotaron de sus ojos.

—Nunca se había comportado de forma tan grosera, comandante Fallon.

—¿De verdad? —replicó él con una carcajada. Bajó la mirada hasta los gruesos labios de la muchacha y luego la alzó y la clavó en sus ojos—. Si llegases a conocerme bien, te quedarías pasmada, Brianna.

Agarrándose la túnica con incredulidad, desconcertada, la muchacha vaciló cuando la puerta se cerró tras de él. Más tarde, cuando la dahabiya atracó, permaneció sola en cubierta. Se quedó mirando cómo desembarcaba el comandante Fallon. Desplegaba su autoridad con comodidad, como si hiciese aquello con frecuencia. Después de decirle unas breves palabras a Halid, que sujetaba los caballos en el muelle, el comandante Fallon se volvió hacia ella de tan buen humor que Brianna apenas podía creer que fuese el mismo depredador implacable que se había apoderado de su corazón.

Pero fue Halid quien la acompañó a casa.

Capítulo 9

—En su ausencia tuvo una visita del consulado, efendi.

Michael recogió la pila de correspondencia de manos de su secretario.

—¿Dejó su nombre?

—No, efendi —respondió el secretario mirándolo con sus grandes ojos. A Michael siempre le daba la impresión de que el hombre le tenía miedo—. Solo dijo que tenía que verlo, que era importante.

—No debía de ser demasiado importante si prefirió no dejar su nombre.

Molesto por el misterioso silencio del visitante, Michael entró en su despacho. La luz del atardecer pesaba sobre aquella habitación ocupada por armarios y dos plantas muertas; era una especie de leonera sin vida.

Como hacía siempre antes de ponerse a trabajar, repasó el montón de cartas e invitaciones sociales, separó lo importante y tiró todo lo demás a la papelera.

Estaba de muy mal humor.

Se volvió en la butaca y miró por la ventana, hacia la vasta avenida arbolada que rodeaba las oficinas del ministerio. Varios charcos ensombrecían porciones del tranquilo camino de piedra en el que trabajaban los jardineros. Se preguntó cómo el capitán Pritchards pudo soportar la monotonía de los tés y las inacabables reuniones. A Michael aquella vida lo agobiaba. Se sentía impotente viendo que su investigación no conducía a ninguna parte.

Sonaron unos pasos en el largo pasillo embaldosado. Cuando por fin cesaron, Michael vio que había dejado abierta la puerta de su despacho. Donally se había detenido bruscamente en el umbral. Iba vestido como si viniese directamente de la recepción en el consulado. Un tanto divertido por su expresión sombría, Michael supuso que Donally no esperaba verlo en su despacho.

Entró en la habitación con mirada dura y cerró la puerta.

—Deduzco que ha devuelto a casa a mi hermana. ¿Sana y salva?

Michael reconoció en el irlandés a un adversario, y aunque no sentía ningún deseo de apartar a uno de sus pocos aliados, aquella advertencia implícita acerca de Brianna no le gustaba nada.

—La he llevado a visitar al coronel Baker y a su familia. —Se inclinó hacia delante para encender la lámpara de la mesa. Donally observaba todos sus movimientos—. Hemos pasado allí casi toda la mañana. Halid la ha llevado a casa, y yo he venido directamente aquí.

Michael no dio explicaciones sobre las cuatro horas transcurridas entre un momento y otro, ni tampoco pensaba justificarse por habérsela llevado aquella mañana. Brianna sabía lo que quería mucho mejor que la mayoría. Demonios, hasta sabía lo que quería él. Se había aprovechado de su debilidad y había esgrimido su mejor sonrisa, y él se había visto tan perdido como cualquier otro idiota de El Cairo. Resultaba ilógico que un perverso impulso de posesión hubiese dado al traste con la necesidad de precaución. Ilógico y tremendamente molesto que desease a Brianna con una obsesión que hacía años que no sentía. Sin embargo, otro instinto contenía el impulso.

La prudencia.

La necesidad de entender qué le había ocurrido esa tarde. Porque algo le había ocurrido.

Donally se apoyó en la puerta y le dedicó una mirada serena.

—Por si aún no se ha dado cuenta, mi hermana es una romántica impulsiva.

—Y es tarea suya protegerla de mí.

—¿Necesita ella que sea usted quien la proteja?

Michael trató de contener su irritación y se arrellanó en su asiento. Tenía la incómoda sensación de haber caído en una trampa.

—Mi hermana tiene una capacidad natural para disfrutar de la vida que resulta contagiosa para los demás —continuó Donally—. Tal vez se haya dado cuenta.

En silencio gélido, Michael se preguntó adónde les llevaría aquella conversación.

—Llora si ve a unos gatitos abandonados y trabaja como voluntaria en la misión. Ha luchado por los derechos de propiedad de las mujeres, por la reforma de la ley del divorcio y por el derecho de los niños a estudiar en lugar de trabajar. Tiene valor para ir a la cárcel por sus convicciones y ya lo hizo una vez por contravenir las leyes de Disraeli contra la indecencia. Hace años que dejé de intentar refrenarla, cuando la sorprendí saliendo a hurtadillas por la noche para verse con el hijo de mi abogado. Ese compromiso duró cuatro años más de lo que yo pensaba. Él nunca estuvo a la altura de su valor ni de su mal genio. Así que... ya ve, comandante, no es usted el primer hombre al que pone en su encantador punto de mira. Pero eso no significa que yo sienta menos deseos de protegerla ni que quiera ver cómo le hacen daño. No es tan mundana como ella cree.

Al ver que Michael no respondía, Donally dio un paso adelante y dejó caer un fajo de papeles sobre la mesa.

—Aquí tiene el nombre de las personas que trabajan en mi departamento. Hace años que las conozco a todas y a casi todos sus familiares. No sé lo que busca, pero no lo encontrará ahí.

Michael se inclinó, levantó el paquete y le dio unas vueltas, pero no dijo nada. El carácter y las pasiones de Brianna no le sorprendían. Cuando se comprometía con una línea de acción, lo hacía con toda el alma. También sabía que, pasara lo que pasase durante su compromiso, había sido virgen hasta aquel mismo día.

Los pasos de Donally sonaron huecos cuando se dirigió hacia la puerta. Se volvió en el umbral.

—Omar ha estado en el picnic —dijo—. Tengo entendido que no retirará los cargos contra usted.

—No —Michael apoyó un codo sobre la mesa—, no lo hará.

—Entonces, supongo que sabrá que es probable que sus días en este despacho estén contados —dijo Donally con la mano en el picaporte, mirándolo impasible—. Considérese afortunado; cuando se marche, no dejará su puesto como lo hizo el coronel Baker, o Pritchards.

Pero Omar sabía que Michael estaría igual de acabado.

Brianna interrumpió la limpieza y escuchó los pasos que se aproximaban a su taller del tercer piso.

—Aún estás despierta.

Christopher se detuvo en el umbral.

—No podía dormir.

Brianna cerró la tapa de un frasco de vidrio y se volvió hacia él.

Había conseguido evitar quedarse a solas con su hermano desde su ausencia en el picnic la semana anterior. Había llenado el tiempo con la fotografía, y se había pasado los tres últimos días en el barrio antiguo, concentrada en su proyecto.

La altura del techo de aquella habitación decrecía desde la entrada hasta la pequeña sala de la parte posterior, donde se abrían un par de trampillas. Brianna suponía que en otro tiempo debió de ser un palomar, ahora limpio y renovado con las piezas que componían su mundo. Bandejas y productos químicos llenaban el armario.

Observó a Christopher avanzar entre las numerosas hileras de fotografías colgadas de pared a pared.

—No tenía ni idea de que hubieses hecho todo este trabajo. ¿Lo sabe Alex?

—No creerías que me pasaba el día haciendo punto, ¿verdad?

Brianna vertió agua sobre una bandeja que había en una palangana.

Su hermano apoyó la cadera contra la mesa.

—¿Sabes hacer punto?

—La verdad es que bastante bien.

Christopher alargó el brazo por detrás de ella y retiró una fotografía de un estante que quedaba por encima de su cabeza. Era una foto de Stephan Williams; Brianna la había colocado allí hacía tres meses. No pareció sorprendido.

—¿Has tenido noticias del señor Williams desde que llegaste?

—No espero tenerlas. Está casado.

—No lo sabía.

Brianna colocó un frasco en el estante, junto a otros. La etiqueta indicaba colodión, una disolución utilizada para la preparación de las placas fotográficas.

—Nadie me lo ha preguntado.

—Brea... —empezó él, observando cómo limpiaba.

—No preguntes —le cortó Brianna al tiempo que dejaba con violencia otro frasco en el estante.

—¿Qué ocurrió entre Fallon y tú?

—Yasmin no es su amante —dijo ella, saltándose la pregunta—. Pero seguramente tú ya lo sabías. Y supongo que también sabes lo que le ocurrió al coronel Baker.

—Sé qué clase de hombre es Omar, Brea —replicó él en voz baja.

Se quedaron en silencio. La habitación olía a nitrato de plata. Brianna subió las persianas para que entrase el aire de la noche. Llevaba el cabello sujeto con un pañuelo a cuadros.

—Sé que, a veces, es necesario apaciguar a los hombres como Omar para llevar adelante un trabajo —dijo—. Por desgracia, la diplomacia permite que el canalla prospere. Me gustan más las maneras del comandante Fallon.

—Las maneras del comandante Fallon están a punto de llevarle ante un tribunal militar. No lo conoces, Brianna.

Ella apoyó las manos en la encimera y se volvió a mirarlo.

—Puede que Fallon sea un buen soldado, pero por algo tiene la fama que tiene, Brea.

Brianna levantó la barbilla.

—¿Me estás diciendo que me mantenga alejada de él?

Christopher seguía apoyado en la mesa cuando Brianna apagó la lámpara. ¿Qué sabía él de su corazón? Desde luego, menos que ella misma.

Brianna se hallaba frente al halcón de Horus pintado en la vidriera que conducía al despacho de Michael. A través de la puerta, oía el rumor de voces en el interior. Miró a derecha e izquierda y vio que un hombre se había detenido ante la puerta situada al otro lado del largo pasillo. Unos armarios cubrían las paredes forradas de madera, amortiguando los sonidos del tráfico en el exterior del ministerio.

Atisbo en el interior de la cesta que llevaba, como si quisiera asegurarse de que la pequeña carga no había sufrido daños. Cuando la luz cayó sobre la manta, se oyeron unos suaves maullidos. Brianna cerró los ojos y se dijo que podía hacerlo.

Además, tenía otro motivo para estar allí que nada tenía que ver con los gatitos ni con su deseo de ver al comandante Fallon.

El hombre sentado detrás del escritorio, con un fez rojo colocado de lado sobre su brillante cabello negro, levantó la vista cuando ella entró. Sus ojos, muy abiertos, expresaron perplejidad. En la sala de espera aguardaban cuatro hombres vestidos con largos zuabs de algodón. Brianna se llevó la mano al botón superior de su blusa de algodón, de un brillante color azul. Aunque era de manga larga y tenía cuello de encaje, quedaba abierta en la garganta. Su indumentaria no era indecente, pero tampoco iba abrochada hasta arriba como una salchicha. Su chaqueta azul hacía juego con la falda pantalón de montar.

—Quisiera ver al comandante Fallon —explicó en tono amable.

Al ver que el hombre se pasaba un buen rato hojeando con gesto ansioso el libro que tenía delante, estuvo a punto de inventarse una cita.

El hombre alzó la vista, nervioso.

—No veo que esté citada.

—Tal vez, si pudiera decirle al comandante que...

La puerta del despacho interior se abrió. Michael apareció en el umbral, poniéndose la guerrera, y su mirada fue desde su secretario hasta ella. Le pareció tan alto y apuesto como el día en que la llevó a la dahabiya, la desnudó y le dijo que sus condones no le sentarían bien.

—Comandante Fallon.

El corazón de la muchacha latía con una fuerza algo excesiva en su pecho.

Los ojos de Michael se detuvieron en ella.

—¿Qué hace aquí, Brianna?

—Necesitaba verlo.

La sombra que le cubría la mandíbula contrastaba con la plata de sus ojos. Era tremendamente guapo y, con su implícita falta de urbanidad, peligroso para ella.

Brianna lo observó mientras Michael dirigía la mirada a su secretario.

—¿Cuándo tengo la reunión en el consulado?

—Dentro de una hora, efendi.

Habló en árabe a los hombres que esperaban para verlo y luego se volvió y, en silencio, la invitó a seguirlo. Brianna entró en el sanctasanctórum de su despacho. Miró las paredes revestidas de madera y no vio nada que la impresionase. Nada salvo el hombre vestido con uniforme británico que ahora estaba sentado con los codos apoyados sobre la mesa y las manos unidas.

Con la mirada fija en las lóbregas sombras de la habitación, Brianna tragó saliva para deshacer el desagradable nudo que tenía en la garganta. No comprendía lo que ocurrió entre ellos en la casa flotante.

No quería que se acostase con otras mujeres, pero tampoco quería que controlase su vida como si su masculinidad le diese algún derecho sobre ella, cuando los hombres siempre tenían amantes. Los deseos de ella no eran diferentes de los suyos.

—Pase, señorita Donally.

Mientras se volvía a cerrar la puerta, Brianna no necesitó verle los ojos para saber que recorrían su cuerpo, pero cuando lo miró había desviado su atención a los documentos que tenía sobre la mesa para reunidos en una pila y apartarlos a un lado.

Alzó un poco la cesta. Los maullidos aumentaron.

—Pareces cansado —le dijo.

—Gracias, Brianna. —Cruzó una muñeca sobre la otra—. ¿Quieres sentarte? —Esbozó un gesto hacia la desgastada butaca de cuero negro situada ante el escritorio.

—Seré breve, comandante —dijo Brianna—. Lo que ocurrió entre nosotros el otro día, fuera lo que fuese, significó algo para mí. Creí que también significaba algo para usted. Sin embargo, no lo he visto en seis días, y parece muy satisfecho con ese arreglo. Personalmente, creo que es usted un... charlatán misógino.

—¿Misógino?

Michael arqueó una ceja, y a Brianna le pareció atisbar diversión en el sutil movimiento de su boca.

—Un solitario y un... impostor de mente estrecha.

—¿Has venido a decirme eso?

Brianna sacó el libro que llevaba en el bolso y lo puso delante de él. El día anterior había aparecido en la misión de forma inesperada.

—Historia de dos ciudades —aclaró como si él no supiese leer, y también porque la trataba con tanta indiferencia—. Es mío.

Michael deslizó el libro a través de la mesa.

—«Fue la mejor y la peor de las épocas.»

Las palabras iniciales del libro la sorprendieron.

—«El siglo de la locura y de la razón» —respondió.

—«Fue un período de luz y de tinieblas, de esperanza y desesperación» —siguió él, alzando la mirada.

Brianna lo contempló, admirada. Compartían la misma pasión por la prosa romántica. Se sentó en la butaca.

—Así que lee.

—Pues sí —respondió él con una sonrisa—. La verdad es que leo bastante bien.

—Bueno, quiero decir que... —Carraspeó—. Conoce este libro.

—Mi tutor era un experto en Charles Dickens. Tuve el gusto de oírle leer una vez. —Abrió el libro y vio el nombre de ella grabado en la primera página—. ¿Por qué me has traído esto?

—Este libro formaba parte de mi equipaje en la caravana —explicó con las manos apretadas en el regazo. Serpentinas de luz se filtraban a través de las persianas, detrás de Michael, y caldeaban la habitación—. Formaba parte de las posesiones que llevaba en mi baúl cuando atacaron la caravana. Ayer encontré el libro en la misión, entre otros libros procedentes de una donación. Sin duda, quien lo donó debió de ver mi nombre en el interior. ¿Puede averiguar de dónde vino? —preguntó.

Michael cerró el libro. Sus ojos se habían oscurecido.

—Por lo general, la mercancía robada se vende y se compra muchas veces hasta que llega por fin a nosotros. ¿Quién te ha traído aquí?

—El chófer de Christopher. He venido en la berlina —dijo con una sonrisa—. Debería sentirme segura con los dos hombres a los que ha ordenado seguirme en todo momento. Por motivos puramente profesionales, claro, no porque yo le importe.

Él dio la vuelta a la mesa y cruzó los brazos. El uniforme le quedaba tirante en los hombros.

—¿Quieres algo más, Brianna?

Ella se puso en pie y su falda susurró.

—¿Por qué no se ha puesto en contacto conmigo?

Michael no respondió.

La muchacha bajó la mirada hasta sus propias manos, que dibujaban un zigzag sobre el escritorio. Estaba tan cerca de él que percibía el sándalo utilizado para aromatizar su jabón.

—Creo que si se echa atrás ahora perderá una gran oportunidad de conocerme, comandante. —Alzó la mirada y se dio cuenta de que le habían brotado unas cuantas lágrimas, ya era tarde para esconderlas. Él había reestructurado la frontera entre ambos, la había ensanchado con una tierra de nadie del tamaño de Gran Bretaña. Pero Brianna percibía el respeto que Michael sentía por ella y sabía que no haría falta la habilidad de un ingeniero para construir un puente sobre el abismo que se había abierto entre ellos. Quería estar con él lo suficiente para no arrojarlo todo por la borda por un berrinche—. Quiera Dios que nunca aprenda a llorar con gracia, no vaya a ser que se le ocurra ofrecerme su pañuelo.

Él le enjugó ambas mejillas con la manga.

—Te aseguro que bastaría un solo toque de mi pañuelo para que no volvieras a llorar.

Brianna se echó a reír y se sacó una pelusa de la boca.

—No he venido aquí a llorar —dijo, mirándolo de reojo.

Se oía el tráfico del exterior.

Él se inclinó para mirar la ruidosa cesta del suelo.

—Entonces, ¿habías pensado invitarme a almorzar? Si es así, confieso que tu elección de la comida me deja un tanto perplejo.

Brianna sintió cierto alivio.

—Pensaba que tal vez podría llevarle esta cesta a Yasmin y a los niños —dijo algo insegura. Dejó la cesta junto a él, pero temía que no aceptase—. Los callejones de alrededor del museo están llenos de criaturas sin hogar.

Michael se apoyó en las palmas de las manos y, para sorpresa de la muchacha, se echó a reír. Brianna percibió la calidez de su mirada.

—¿Piensas encontrar hogar para todos los gatos callejeros de El Cairo? —preguntó.

—No está bien que ninguna criatura se vea abandonada.

Al ver que Michael no respondía, volvió la atención a los botones de su uniforme.

—¿Le he dicho lo bien que le queda el color rojo?

—¿Eres una de esas mujeres que suspira por los hombres de uniforme?

—Me gustó bastante sin uniforme, comandante. ¿Le gustaría saber qué versión de usted prefiero? —dijo mirándolo a los ojos.

La mirada de él se deslizó por su cuerpo con perezosa minuciosidad.

Brianna sintió una fiebre dulce, un puro impulso de deseo. Luego él le dedicó una sonrisa triste y pecaminosa. Michael apoyó las manos en los brazos de Brianna, la atrajo entre sus piernas y la atrapó desde el pecho hasta las caderas. El recuerdo ilícito de su anterior unión flotaba caliente entre ellos.

—Supongo que ya le he entretenido bastante —dijo Brianna. Su corazón empezaba a latir más deprisa.

—Dios nos libre.

Brianna se ruborizó un poco. Al mirarla a la cara, Michael descubrió la duplicidad en su propio interior. La deseaba. Ese deseo brillaba en sus ojos y presionaba contra sus pantalones mientras la apretaba íntimamente contra sí.

En un lánguido arco ascendente, Brianna le enlazó los brazos alrededor del cuello y le besó. Los labios abiertos de Michael se separaron de los suyos, pero ella enredó los dedos en su pelo y volvió a atraerle, y Michael halló satisfacción en sus brazos.

Nunca había saboreado unos labios como los de Brianna y, mientras intentaba recuperar el control que estaba perdiendo, tomó el beso de ella, le abrió los labios y dejó que su lengua entrase. La atrapó. Chupó de ella. Y se bebió el grito de sorpresa de la muchacha.

—¿Siempre has sido tan descarada? —preguntó Michael contra los labios de ella, absorbiendo el placer de la desenfrenada sensación de las manos femeninas sobre su cuerpo.

—Me gusta cómo sabes.

Ella lo fascinaba. Su aroma. La presión de su cuerpo contra el de él.

—Te gusta el control.

—Me gusta sentirme viva —respondió ella, poniéndose de puntillas para besarle de nuevo—. Tú haces que me sienta así. Por eso no dejo de pensar en ti. Me muero de ganas de volver a navegar.

La experiencia que siempre le había ayudado a estar al mando de la situación lo había abandonado. Michael besó sus labios separados, y su lengua buscó la de ella con una tierna ferocidad que le llevó a apretarle la nuca con la mano para intensificar su posesión.

Brianna gimió cuando la mano de él se deslizó muslo arriba y la tocó en lo más íntimo. Michael sonrió ante su reacción; el esplendor de aquel sonido resonaba a través de sus sentidos. Mientras la atraía hacia sí, percibió en alguna parte remota de su mente que el control volvía a estar en sus manos.

—Entonces, ¿me necesitas? —logró decir. Su mano absorbía el calor de ella a través de la ropa interior, y supo que Brianna notaba que se estaba dominando.

—Eso parece —dijo ella—. Te necesito. Pero no me gusta que me manipulen —consiguió añadir sin aliento.

—Pero te gusta cómo te toco.

Michael sonrió mirando sus ojos llenos de pasión. Se sentía como si un pedazo de cielo se hubiese abierto ante él. Pensó que podía hacer que ella se corriese entre sus brazos.

Las pestañas de Brianna se alzaron y revelaron unos profundos pozos azules. La miró a los ojos. Entonces su mirada se alzó hasta la puerta y se apartó.

—Este no es un buen sitio para hacer lo que quiero hacer contigo en este momento.

—¿Me dirás algo del libro?

Michael fue a abrir la puerta. Aquel día tenía un montón de reuniones, y estaba dispuesto a cancelarlas todas por ella.

—Haré lo que pueda.

La mano de Brianna vaciló en el picaporte; se apoyó en la puerta.

—Quiero volver a navegar, pronto.

Sus labios se curvaron en una cálida sonrisa. Cuando cerró la puerta, se llevó la luz del sol consigo.

Michael se quedó mirando las paredes vacías y las dos plantas que a su cuidado se habían marchitado hasta casi convertirse en polvo. Sintió una peligrosa punzada en el pecho. Sacudió la cabeza, y su mirada recayó en los gatitos.

Brianna era una arpía que sabía muy bien lo que le estaba haciendo.

—¿Necesita algo, efendi?

Su secretario asomó la cabeza por la puerta. A Michael le molestaba que aquel hombre se moviese de puntillas a su alrededor como un conejo perturbado.

—Cancela mis citas.

Michael se situó detrás del escritorio y levantó las persianas con un dedo para mirar a la calle. Brianna estaba sentada en la berlina. Llevaba el abundante cabello liso sujeto en la nuca con una redecilla. La luz del sol pintaba el horizonte de oro y moteaba el suelo de luz y sombras. La muchacha eligió aquel momento para alzar la mirada. Michael dejó que sus ojos la examinasen con una mirada alegre. Todo lo que deseaba en aquel momento era volver a llevarla a la dahabiya y continuar lo que habían empezado.

Brianna era valiente.

Una mancha de un color vivo en su mortecina vida gris.

Le intrigaba la poética visión de una mujer que le provocaba una perpetua erección. Hasta esa mañana, no se había dado cuenta de lo poco que había conseguido mantener a la señorita Brianna Donally fuera de su cabeza.

—Cuando llegue Halid, dile que he ido al barrio viejo.

Observó a Brianna, que desaparecía en un recodo de la calle, y miró al otro lado del parque, hacia el punto en el que sus hombres se incorporaban al tráfico.

Por fin Michael se volvió de nuevo hacia la habitación. No creía que la aparición del libro de Brianna en la misión fuese una simple coincidencia.

—Estaré unos días fuera de la oficina.

Capítulo 10

—¿No le interesa leer el resto de los documentos?

Con un juramento en voz baja, Michael dejó caer la pila sobre el escritorio.

—Ya he leído bastante —dijo con las manos en las caderas. Se volvió de espaldas a la habitación y miró hacia la avenida situada delante del ministerio.

Iba sin afeitar y olía a arena y sudor. Aún llevaba el turbante blanco y una túnica hasta las rodillas ceñida con un cinturón. Las botas de cuero le cubrían las pantorrillas. Había regresado a su despacho en el ministerio hacía menos de una hora, y apenas había tenido tiempo de estrecharle la mano al hombre que había llegado desde Inglaterra para verlo. Había dejado la mochila sobre la mesa y leído los documentos. Fuera lo que fuese lo que esperaba saber de su familia algún día, no era eso.

Eso jamás.

El enojo que sentía le tensó la mandíbula.

—¿Quién más lo sabe?

—Cuando llegué a El Cairo, acudí directamente al cónsul para saber dónde podía encontrarlo. Pasé por su despacho la semana pasada. He tardado todo este tiempo en llegar hasta usted. Es evidente que no lee su correspondencia.

Aquel era el visitante anónimo de la semana anterior. Lord Chamberlain fue secretario personal de su padre. Michael también recordaba haber roto la carta de Caroline.

En el silencio que lo rodeaba, la sangre zumbaba en sus oídos con una fuerza que le atenazaba el pecho.

—¿Qué le ocurrió a mi hermano?

—Su caballo lo tiró al suelo. Una costilla le pinchó un pulmón. Edward sobrevivió casi un mes antes de morir de neumonía. Nadie debería haber montado el semental, pero su hermano no dejó que eso lo detuviese. Se parecía mucho a usted... en ese sentido.

Michael se volvió de nuevo hacia la habitación. La noticia de Chamberlain lo había afectado, pero se estaba recuperando con rapidez.

—Edward lleva muerto nada menos que ocho meses. Supongo que no ha tardado todo ese tiempo en localizarme. ¿Por qué no me lo dijeron antes?

—Lady Caroline se hallaba en estado.

—Ya —se limitó a responder. Lo que sentía era mucho peor que la repugnancia. Con los ojos entornados, miró sin ver la calle llena de gente—. Y mi madre decidió no informarme hasta después de que Caroline diese a luz. ¡Cuánto debió de mortificarla tener que ponerse en contacto conmigo! Así pues, Caroline no dio el heredero que la dinastía Ravenspur necesitaba.

—La línea sucesoria pasó a usted hace tres meses. Su abuela es la que finalmente lo ha convocado. Es usted el único beneficiario del duque de Ravenspur, el marqués de Farrington y todas las posesiones de la familia Aldbury, excelencia.

Excelencia. El tratamiento le era tan ajeno como el desierto al océano, y el exceso de emociones encontradas le impedía entender todo aquello.

Solo sabía que no podía abandonar El Cairo.

Michael contuvo su irritación.

—Me sorprende que lady Anne no haya enviado a la infantería de marina para que me lleve a rastras hasta allí.

—Supongo que ese será el siguiente paso si no vuelve. Quiere un heredero, excelencia. A su regreso, espera que se case con alguien de buena posición y cumpla con sus obligaciones.

Michael alzó la mirada y sus ojos examinaron al burócrata zalamero vestido con el traje blanco colonial, el hombre al que una vez veneró tanto como a su egocéntrico padre. Durante un siglo, los hijos de la familia del vizconde Carlisle habían ocupado el cargo de secretario privado de la familia Aldbury. Su rostro redondo mostraba un tono rojizo, sin duda debido a la buena vida. Su pelo, antes gris, se había vuelto blanco. El hombre se pasó un pañuelo por la boca, y Michael se fijó en sus patillas. La última vez que Michael había visto a lord Chamberlain fue el día en que su padre, poco antes de morir, lo puso de patitas en la calle y lo desheredó.

—¿Cómo están Caroline y sus dos hijas?

—Viven en Aldbury. La criatura goza de buena salud.

Por primera vez desde hacía años, los recuerdos de Michael le llevaron a los perfumados campos de trébol de su tierra. ¿Cuánto tiempo llevaba sin ver a Caroline?

¿Doce años?

—Lo pasado, pasado está, excelencia.

¿Seguro?

Michael se dejó caer en su butaca, detrás del escritorio, y trató de asimilar el despropósito de aquella situación. A través de las persianas venecianas se filtraba la luz suficiente para revelar las cajas de color granate que aguardaban su atención. Había papeles por todas partes. Su mirada recayó en el libro de Brianna y, por ajenas que fuesen sus emociones, el recuerdo de ella solo añadió más caos a su estado de ánimo.

Cogió el libro y le dio vueltas entre sus manos.

—A pesar de todo, sigo teniendo una responsabilidad que cumplir aquí —le dijo a Chamberlain—. De momento no puedo marcharme.

—Tengo entendido que su sustituto llegará aquí antes de final de mes, excelencia. Para ser exactos, en menos de dos semanas.

—¡Vaya! —Michael cruzó las manos mientras un ardor le arraigaba poco a poco en el estómago—. ¿Eso le han dicho? ¿Antes de que me reúna con el jedive? ¿Quién se lo ha dicho?

A Chamberlain se le encendieron las orejas.

—El secretario del cónsul, excelencia. Solo fue un poco de conversación amistosa.

—¿Unos pocos asuntos de Estado para matar el rato mientras tomaban el té?

De pronto su mirada se dirigió al archivo situado al otro lado de la habitación, tenía la certeza de haber pasado por alto algo importante. No había pensado en entrevistar a los empleados del consulado por si se habían producido filtraciones. Entre aquel despacho y el consulado no debía existir un libre intercambio de información.

Pero tal vez existía.

—¿Qué secretario?

—El secretario personal del cónsul, excelencia —respondió Chamberlain, enjugándose la frente al percatarse de su error—. No suelo hablar de estos asuntos con extraños, pero conozco a ese tipo. Su padre y el mío se conocían. Ambos estudiamos en Eton.

—¿Tiene algo que ver mi abuela con mi sustitución?

—Eso no importa, excelencia. La duquesa tiene suficientes amistades en Whitehall para que, si usted se muestra obstinado...

La mandíbula de Michael se puso rígida.

—Se ha equivocado al suponer que quiero el título.

—Eso ya no depende de usted, excelencia. El asunto está resuelto.

—Vuelva a Inglaterra, Chamberlain.

Michael se puso en pie en un gesto que invitaba al hombre a salir.

—¿Qué noticias debo darle a la duquesa sobre su regreso?

Michael abrió la puerta. ¿De verdad quería esa respuesta?

—Sabrá que he vuelto cuando me vea en Aldbury Park.

—No puede quedarse aquí para siempre, excelencia. —Chamberlain se detuvo en la puerta—. Al final tendrá que volver y enfrentarse con todos ellos.

Michael cerró la puerta.

—¡Maldita sea! —dijo a las paredes y a quien quisiera escucharle.

—¿Acaso echa de menos a su comandante Fallon?

Brianna se sobresaltó al oír la siniestra voz meliflua a su espalda.

Se hallaba bajo una mimosa que dominaba los jardines del consulado. Al volverse, su falda blanca crujió. El jeque Omar se hallaba detrás de ella. El sol se había puesto tras los árboles que el hombre tenía a su espalda.

—No nos han presentado formalmente, señorita Donally. —Se inclinó sobre su mano.

Brianna cerró los dedos contra la palma al contemplar aquellos labios que tocaban su piel. Sintió asco. El hombre levantó la vista para mirarla.

El jeque, solo unos centímetros más alto que ella, llevaba un stambouli de brocado negro. El fez se le aguantaba ligeramente de lado en la cabeza, y la barba negra armonizaba con las condecoraciones de su pecho. Sus dos guardaespaldas no andaban muy lejos. Brianna no sabía si los suyos estaban cerca. Había ido al consulado con Christopher y Alex.

—Excelencia.

Brianna disimuló su reacción con una reverencia. Llevaba el cabello recogido en un moño, y de pronto fue consciente de sus hombros desnudos.

—Está muy hermosa a la luz de la luna, señorita Donally —dijo él con una sonrisa.

Brianna recordó lo que aquel hombre le había hecho al coronel Baker.

Con un gesto de su mano cubierta de anillos, Omar señaló a las personas vestidas en tonos alegres que se apiñaban en el parque.

—Ellos ríen y hablan, y usted se queda aquí con cara melancólica. ¿No le ha gustado el concierto?

—Aprecio a Rossini y Verdi.

—El Cairo tiene un teatro de ópera. Mi primo ha creado una espléndida capital europea, ¿no es así? —Unió las manos en la espalda y la observó con curiosidad—. Sin embargo, usted pasa mucho tiempo en el barrio viejo... con su cámara.

¿Cómo sabía eso?

Él le ofreció su brazo.

—¿Quiere dar un paseo conmigo?

—Lo lamento. —Miró hacia los árboles. Deseaba no haberse alejado tanto ni haber bebido tanto champán—. Estoy esperando a mi hermano —mintió—. Me ha dicho que saldría enseguida.

—Ah, a él no le importará que dé un paseo conmigo. —Inclinó la cabeza—. Su hermano y yo somos de la misma opinión en asuntos de diplomacia.

La niebla había empezado a descender sobre los jardines. Tejados y cúpulas, minaretes y agujas distantes flotaban en la incierta luz del anochecer. Hacía un rato, Brianna había dejado su copa de champán sobre la bandeja de un sirviente y había bajado a toda prisa la escalera del consulado para salir al aire vespertino. Miró por encima del hombro del jeque.

—¿Vamos, señorita Donally? —insistió, ofreciéndole el brazo.

Por temor a causar un incidente diplomático, Brianna apoyó la palma de la mano sobre la manga del hombre, y ambos avanzaron por el camino del jardín hacia el estanque.

—¿En su país, es normal que una mujer de su clase y belleza prefiera dedicarse a tareas de hombres en lugar de casarse?

Brianna volvió la cabeza para mirarlo.

—Son muchas las que piensan que la vida fuera del matrimonio merece la pena.

—¿Y usted es una de ellas?

—Sí.

—Hace años, cuando estuve en Inglaterra, posé para que pintasen mi retrato. Fue hace mucho tiempo. Mientras mi primo estudiaba en París, yo lo hice en la universidad de Oxford. Conocí a una muchacha inglesa que tenía los ojos como el más fino ámbar.

Recorrieron el sendero que dominaba el estanque.

—Desde entonces he visitado Londres varias veces —continuó—, pero me temo que soy incapaz de acostumbrarme al frío de su país y a esa manía británica de ponerse de tiros largos a la menor ocasión. ¿Está usted de acuerdo?

—Desde luego, llevar ropas orientales encierra cierta magia.

—Y ahora mi país está lleno de europeos que también detestan el frío pero siguen conservando la costumbre de ponerse de tiros largos —dijo él con una carcajada—. La inclinación de los extranjeros a reunirse aquí ha hecho de El Cairo una pequeña Europa, con su propia temporada de noviembre a marzo. No obstante, algunos deciden vivir fuera del círculo. Su hermano es uno de ellos. El comandante Fallon es otro. —La observó con atención.

Brianna optó por la cautela.

—Eso lo ignoro.

—¿De verdad? Por lo general, los hombres como él buscan sus amantes entre la población general. Fallon no ha sido tan prudente con usted como debería.

De pronto, Brianna notó que se ruborizaba. Que Omar supiese tanto de su vida hacía que se sintiese indefensa. Antes de que pudiese averiguar sus intenciones, él apoyó la palma en su mano para evitar que se apartase.

—Hace ya algún tiempo que conozco a Fallon —añadió mientras seguía paseando—. Tengo la costumbre de estudiar a mis enemigos, señorita Donally. Sobre todo sus debilidades.

Brianna se asustó. La mano del hombre sobre la suya le impedía marcharse. Podía luchar contra él, pero ¿qué le diría a quien la viese? Seguían estando a la vista de todo el mundo.

—¿Qué quiere?

—Terminemos nuestro paseo alrededor de los jardines. Resultaría indecoroso que alguien pensase que estamos ocupados en algo que no sea la más agradable de las conversaciones. ¿No le parece?

Su voz contenía una sombra de acero. La mirada de Brianna recayó por azar en el anillo de zafiro del hombre.

—Esta gema tiene el color de sus ojos —dijo él al observar su mirada—. Ordenaré que le hagan un collar con ella. ¿Le gustaría?

Brianna retiró la mano. Provocase o no un incidente diplomático, el paseo había acabado.

—Apártese de mí.

Omar se situó delante de ella y la obligó a detenerse.

—Me resulta provocativo que no lleve velo. —El jeque bajó la mirada hacia su escote y Brianna hubo de recurrir a todo el valor que tenía para no cubrirse con la mano—. ¿Qué expresión utilizan los hombres de su país? —Agitó una mano ligeramente, como si buscara las palabras—. Tiene un buen polvo.

La muchacha trató de irse, pero esta vez él la agarró por la muñeca y la obligó a mirarlo.

—Cuando Fallon se marche, tal vez me la quede yo.

Brianna se liberó de un tirón. Omar hacía que se sintiese peor que basura. Pero era una humillación que tendría que guardar para sí. No permitiría que aquel hombre la utilizase para hacer daño a las personas que le importaban.

—Váyase al infierno.

—Dígale eso mismo de mi parte al comandante Fallon, señorita Donnally —exclamó él a su espalda. Su carcajada se clavó en el corazón de Brianna como un cuchillo—. Está aquí.

—Tengo que preguntárselo otra vez, excelencia —dijo Michael, de espaldas a la ventana, con los hombros tensos y el estómago revuelto por una ferocidad irrefrenable—. ¿Pritchards presentó informes a este consulado acerca de las actividades de mi despacho? ¿Donally le presenta informes a usted?

—Este consulado no es responsable de unas filtraciones que probablemente solo salieron de su despacho, comandante Fallon.

No pensaba permitir que alguien le acusase de negligencia.

—¿Pritchards o Donally presentaron informes a este consulado?

Veresy se dejó caer en la amplia butaca de cuero situada detrás de su escritorio. Michael oyó que la orquesta se animaba; unas notas de Mozart ascendían desde el piso inferior.

—Donally nunca me ha presentado informes.

Michael percibió la pausa de Veresy.

—Pero Pritchards sí —añadió Veresy en tono cansado—, como cortesía profesional. Toda la información se daba en la más estricta confidencialidad.

—¿Como mi traslado inmediato a Inglaterra? —Michael sintió que una áspera imprudencia le ascendía por la nuca—. ¿Algo que aún tienen que decirme?

—Eso fue un error. —Lord Veresy se arrellanó en la butaca—. Pero tampoco puede decirse que la información fuese reservada.

El silencio se instaló en la habitación. Michael comprendía demasiado tarde que había perdido el apoyo de Veresy. Sabía lo que eso significaba para su trabajo, su reputación y su honor. Aunque dejaba mucho que desear, valoraba los principios que había jurado defender.

—Yo propuse su traslado —dijo Veresy por fin—. Ya me he puesto en contacto con el Ministerio de Asuntos Exteriores en Londres. Cuando el jedive regrese de París, le informaré sobre el asunto —añadió Veresy entornando los ojos—. No tengo paciencia con quienes buscan una revancha personal por encima de los intereses del Estado, cualquiera que sea la razón moral. Tenemos que hallar la forma de poder trabajar con el jeque Omar. Debido a sus propiedades en el sur, ese hombre trabaja a favor de los intereses británicos, y eso es muy importante, dada la fuerza que tienen aquí los franceses. Sé cómo se siente, pero también debe saber que la maldita política me ata las manos tanto como a usted.

Michael se volvió hacia la alta ventana que daba a la estrecha zona de césped.

—¿Cuánto tiempo me queda en mi puesto?

—El Northern Star zarpa de Alejandría dentro de diez días. Hablé a favor de su traslado antes incluso de recibir la visita de lord Chamberlain esta tarde. Tengo entendido que nos habría dejado pronto. Mi más sentido pésame por la muerte de su hermano.

Sonaron risas procedentes de la multitud que se dispersaba en el exterior. Por un momento, el ruido no penetró en el despacho; Michael solo oyó el agolpamiento de la sangre en sus venas.

Entonces vio a Brianna, que subía corriendo la escalera desde el jardín, con el vestido acampanado, y el mundo entero retrocedió. Algo primitivo trató de agarrarle las entrañas. Levantó la mirada para averiguar la razón de su paso apresurado, pero no vio nada. Brianna llevaba un vestido blanco, adornado con un finísimo encaje, y el cabello recogido en la nuca. El claro de luna la envolvía en luz y sombras.

Le pareció que su destitución ya no importaba. La vida siempre tenía una forma irónica de convertir el vinagre en vino cuando uno menos lo esperaba. Como le había dicho Donally, al menos se marchaba de allí vivo, aunque no quisiera regresar a Inglaterra.

Vio que dos jóvenes de uniforme detenían a Brianna en lo alto de la escalera.

—¿Qué se celebra hoy? —Siguió con la mirada a Brianna hasta que desapareció en el interior del edificio.

—Es miércoles. —Veresy abrió la puerta con gesto de solemne cortesía—. Únase a la multitud, comandante. Está en su derecho.

Michael descendió la escalera hasta el rellano alfombrado de carmesí que dominaba la sala de baile. Era consciente de que no iba vestido de etiqueta y se sentía fuera de lugar entre los brillantes y adornados uniformes de sus colegas. Se detuvo unos diez segundos y luego se abrió paso a través de la muchedumbre de mirones. Un joven capitán se disponía a bailar con Brianna el primer vals. Una mirada a Michael bastaba para que la inteligencia más mediocre comprendiera que Brianna era su objetivo.

—Señor...

—Este baile está ya comprometido, capitán.

Michael se situó entre el pasmado joven y Brianna, y la sacó a la pista. Su método para asegurarse aquel baile era tan poco ortodoxo como egoísta era su intención.

—¿Ha perdido el juicio, comandante? —preguntó Brianna en voz baja.

Michael la hizo girar en un airoso arco en torno al borde de la sala de baile.

—No lo sé —dijo él con ojos combativos; el tono de su humor se veía arrastrado por algo que no podía explicar—. Puede que solo me moleste ver que te miran otros hombres.

Se inclinó hacia ella y le habló con voz grave y seductora.

—¿Te he dicho lo hermosa que estás?

Sus ojos azules se alzaron hasta tocar los suyos, y Michael se preguntó si había llorado.

—Me habían dicho que estabas con lord Veresy —dijo ella con voz serena—. ¿Vas a enfrentarte a un consejo de guerra?

—No habrá consejo de guerra.

—Me presentaría como testigo de tu reputación si hiciese falta —declaró ella—. Lo sabes, ¿verdad?

—¿Te encuentras bien? —preguntó Michael.

Brianna puso los ojos en blanco.

—Dios mío, ¿tan poco sofisticada parezco?

Pero sus brazos lo estrecharon con más fuerza, y Michael experimentó la misma necesidad de protegerla que había sentido arriba.

—Hágame un favor, señorita Donally —dijo apoyando la boca contra la suave fragancia de su cabello—. Esta noche solo quiero una cosa. Y ahora mismo se halla entre mis brazos.

—Sin duda un hombre que se me lleva delante de toda la comunidad europea puede honrarme con un apelativo más cariñoso y menos vulgar que «señorita Donally».

Sus miradas se encontraron. Michael la guió bailando hacia las vidrieras, salieron a la terraza y aminoraron el paso hasta detenerse sin aliento. Él no entendía la extraña corriente oculta bajo su humor ni la tensión que lo embargaba.

—Creo que no hay nada vulgar en ti —respondió en tono suave.

—Tal vez si hablamos de la categoría social —dijo ella tomándole de la mano, mucho más grande que la suya—. Prefiero pensar que soy valiente.

Michael se llevó los dedos de ella a los labios.

—¿Lo bastante valiente para salir a hurtadillas por la ventana de tu dormitorio y visitar a tu verdadero amor? —preguntó, mirándola a los ojos por encima de su mano—. ¿Al hombre que te echó a perder para toda la vida con un beso?

Brianna frunció el ceño y apartó la mano.

—Ya veo que Christopher te ha sometido al habitual sermón del hermano mayor.

—Me temo que así es —dijo él, un tanto divertido.

—¿También te ha dicho que he estado en la cárcel?

Tomando de nuevo su mano, Michael pasó con Brianna junto a un par de columnas, lejos de la iluminación de la sala de baile.

—Creo que también mencionó eso.

El destello azul en sus ojos le indicó que estaba molesta con su hermano.

—Entonces, más vale que conozcas los demás detalles sórdidos de mi pasado.

La grava de los jardines crujió bajo sus botas. Una pareja pasó junto a ellos y les saludó con un gesto de la cabeza.

—Eso no es necesario, Brianna.

—La verdad, yo creo que sí —dijo ella—. ¿Te ha contado que durante mi cautiverio compartí una celda llena de rabizas?

—¿Rabizas?

Hacía siglos que Michael no oía aquella palabra.

—Prostitutas —aclaró ella.

—Puñetas, Brianna, ya sé lo que es una buscona.

—No entraré en detalles sórdidos acerca del motivo por el que me detuvieron con ellas. Quise documentar sus vidas para dar a conocer su situación y la situación de otras en la calle.

—¿Qué pasó? —Michael se detuvo bajo un árbol, junto a la pagoda.

—En Inglaterra consideraron que mi trabajo era pornográfico y lo prohibieron.

—¿De verdad publicaste un libro?

—Sí. —Alzó la barbilla.

Se miraron a los ojos; luego ella miró la mano enguantada de él, enlazada con la suya.

—Stephan y yo estuvimos cuatro años juntos —dijo al cabo de un momento—. Me escapaba por la ventana para verlo. Lo era todo para mí. Cuando me enamoré de él, tenía diecisiete años. —Se apoyó contra el árbol—. Uno no se enamora y se desenamora de la noche a la mañana, no sé si me entiendes. Y yo nunca me he tomado esas cosas a la ligera.

Él la miró a los ojos.

—Puede que te entienda más de lo que me conviene, Brianna.

—Lo que no le he dicho a mi familia, ni a nadie más, es que Stephan me dejó por otra. Una muchacha inglesa sencilla y agradable, más apropiada para su posición social. Era cuestión de orgullo que mi familia no lo supiese.

Hizo una pausa, como para elegir las palabras que diría a continuación.

—No es que mi familia no tenga razones para dudar de mí. Me dije que Stephan era un idiota y un bobo, pero por desgracia soy capaz de entender sus motivos para hacer lo que hizo. Ahora estoy en Egipto... y una vez más parece que me veo atraída por lo prohibido.

—En eso somos iguales, amiri.

Michael no estaba preparado para el efecto que Brianna ejercía en él. No estaba acostumbrado a tratar con el aspecto humano y falible de su propio ser. Había pasado demasiado tiempo en el desierto. Había sido durante demasiado tiempo un soldado que no podía albergar sentimientos ni mostrar emoción. No había cedido a la duda ni al deshonor en el cotidiano ritual de la supervivencia. Sirvió a su reina con dudosa distinción, pero lo hizo con honor. Ahora que Inglaterra se alzaba sobre el horizonte como una vasta marisma verde de incertidumbre, por primera vez en su vida encontraba el camino cubierto de niebla.

—Creo que lo prohibido nos excita —dijo ella. Pasó un dedo por la charretera que le ribeteaba el hombro—. ¿Te gustaría conocer mi teoría sobre eso?

Michael apoyó la mano contra el árbol que Brianna tenía a su espalda y asimiló el aroma y el calor de su cuerpo.

—No eres de las que se muerden la lengua, así que espero que me la cuentes.

—Tú y yo somos los hermanos pequeños en una familia de tiranos, sometidos a toda clase de opresión, y la opresión engendra rebelión contra la autoridad. Por supuesto, tus circunstancias eran peores. Entiendo por qué te hiciste soldado y huiste.

Brianna tenía la capacidad de hacerle reír, y eso hizo Michael.

—¿Te resultó más difícil entonces que ahora? —preguntó Brianna.

—¿A qué te refieres?

Michael se echó atrás para mirarla a los ojos.

—Dijiste que serviste con Gordon en China. ¿Cómo sobreviviste al cambio?

—No se puede sobrevivir a China en un estado de distracción, sobre todo si cuando llegas no tienes ni un solo callo en las manos.

La muchacha se llevó la mano de él a la mejilla, y Michael sintió que la ternura lo invadía.

—¿Has averiguado algo sobre mi libro de Dickens? —preguntó ella poco después.

—No recorrió las tiendas. Quien lo entregó en la misión lo hizo a través de uno de los niños que acuden allí. El libro tenía un valor sentimental para ti. Puede que alguien quisiera que lo recuperases. ¿Tienes algún otro admirador al que deba conocer?

—Usted sabrá, comandante. —El tono de reproche estaba cargado de agradecimiento. Le abrazó y apoyó la cabeza en el fuerte músculo de su hombro—. Yo también te he echado de menos.

Michael deslizó la mano bajo su cabello.

—¿De verdad?

Estaban en público, y los árboles constituían una escasa protección. Una parte temeraria y más peligrosa de él conocía la sordidez de los chismorreos y con qué rapidez podían cargarse un estilo de vida. No quería que Brianna sufriese ese castigo.

Sosteniendo su cara entre las manos, se echó atrás y la miró a los ojos. «Maldita sea —pensó—, estoy a punto de hacer algo honroso.» Entonces ella le rodeó el cuello con los brazos y él comprendió que estaba perdido. Tal vez fuese algún recuerdo olvidado de fríos días soleados y cielos azules que se hubiese grabado en su mente para siempre. Fuera cual fuese su origen, no pudo evitar cubrir la boca de la muchacha con la suya.

Solo pretendía probarla, pero tan pronto como su boca tocó la de ella sus brazos se tensaron y la atrajo hacia sí.

—Márchate de aquí conmigo —dijo contra el cabello y la boca de Brianna mientras le besaba de nuevo—. Te llevaré a tu casa antes de que esta velada haya terminado.

La mano de ella se situó entre ambos.

—No puedo —susurró—. He venido con mi familia. Estoy segura de que Christopher ya se ha enterado de mi poco ortodoxa salida de la sala de baile.

—Maldita sea, Brianna... —exclamó con un gesto de frustración; la furia que hervía debajo de la superficie emergió en un juramento en voz baja mientras la alejaba de sí—. Al parecer, nos resulta difícil pasar tiempo juntos.

—La verdad es que a veces te muestras muy poco razonable.

Michael comprendió lo absurdo de su irritación, pero Brianna no lo conocía tanto como ella creía, y «muy poco razonable» no se acercaba ni de lejos a su agitación emocional. Tenía los nervios a flor de piel.

—Vete —dijo en voz baja, evitando su mirada herida—. Si te quedas aquí, acabarás tumbada y conmigo encima.

Brianna frunció los labios, pero hizo lo que él le decía. Michael subió los peldaños de la pagoda. Se apoyó en la arcada, contempló la oscilación de su falda y sintió un profundo anhelo. Brianna no se había alejado mucho cuando se volvió.

—¿Te gustaría venir a almorzar a casa el viernes? —preguntó desde el sendero de losas situado entre los arbustos—. Alex no te ha visto desde que volvimos. A las dos. —No esperó su respuesta—. Más o menos una hora, dependerá del apetito de milady.

Michael contempló cómo se marchaba. Más allá de los altos muros del consulado, sonó un laúd. Lió un cigarrillo y miro hacia el otro lado del lago mientras encendía una cerilla y acercaba la llama a la punta. Se volvió y atisbo a través del humo mientras Brianna desaparecía dentro de la sala de baile. No podía comprometerse con ella. No sabía cómo, y era demasiado tarde para empezar.

Demonios, ni siquiera le había dicho que iba a marcharse de El Cairo.

No le había dicho nada en absoluto.

Entonces miró más allá del humo azul y vio a Omar en el camino de entrada. La mano que sostenía el cigarrillo se quedó inmóvil en el aire. Lo rodeaba un grupo de mujeres elegantes, con velos de tul y amplios vestidos de seda de color azafrán. Observó cómo subían a su carruaje europeo. Omar montó un caballo y, seguido de sus sombríos guardas, salió del consulado con la fanfarria propia de un poderoso soberano. Michael, asqueado, apagó el cigarrillo.

Ni siquiera sabía que aquel bastardo estaba allí esa noche. Volvió a mirar hacia la sala de baile. Charles Cross estaba en el borde de la galería. Su cabello rubio parecía oro bruñido bajo la luz de un farolillo de papel que indicaba el camino hacia los jardines. Él también había observado la salida de Omar.

Como si intuyese la mirada de Michael, volvió la cabeza y la luz le dio en el rostro. Michael permaneció inmóvil en la sombra, invisible desde la sala de baile. Entonces Cross se volvió, y el momento pasó.

Mientras Michael observaba el camino de entrada por el que había desaparecido Omar, se preguntó el motivo del atisbo de odio que había visto en el rostro de Cross.

A la mañana siguiente las calles estaban húmedas y llenas de gente cuando Brianna se dirigía al museo. Dejó el caballo al mozo y desató las alforjas. Tenía los nervios a flor de piel, y sabía que su enfrentamiento con Omar la noche anterior era uno de los motivos. Otro eran sus sentimientos hacia Michael. Recordó aquel día en que vio a Michael con Yasmin en el zoco.

Alzó la mirada al cielo. Nubes grises se cernían sobre la ciudad. Subió la escalera a toda prisa. Llevaba una cartera con sus fotografías en una mano y una excelente botella de vino italiano en la otra. No se le ocurría otra forma de agradecerle al señor Cross la ayuda que le había prestado.

Mientras él extendía las fotografías sobre su escritorio y las examinaba en busca de imperfecciones, Brianna iba y venía por la habitación. Por fin, se detuvo detrás de él. El señor Cross olía ligeramente a ácido fénico, como si se hubiese lavado las manos y la ropa con desinfectante. La noche anterior no había podido hablar mucho con él, y el señor Cross abandonó el consulado justo después de Michael.

Brianna se dio cuenta de que había sido descortés.

—¿Y bien? —preguntó, impaciente; prefería cualquier comentario a aquel silencio—. ¿Servirán para la investigación de lady Alexandra?

Sin responder, él observó otras dos fotografías y las descartó una tras otra. Siguió así durante cinco minutos más, hasta que a Brianna le entraron ganas de gritar. Era la única persona a la que le había pedido su opinión. Tenía que estar segura de su trabajo antes de presentárselo a Alex. En el exterior sonó un trueno, y la habitación se oscureció.

—Estas son excelentes, señorita Donally —dijo por fin el señor Cross. Sus ojos castaño claro la miraban fijamente desde detrás de las gafas.

Brianna estuvo a punto de unir las manos en una oración de gratitud.

—Gracias, señor Cross. —Le dio un beso en la mejilla—. No habría podido terminar esto sin su ayuda. Quería mostrárselas a mi cuñada esta noche.

Para la sorpresa de Brianna, el señor Cross abrió la botella de vino, sacó dos copas de un armario que tenía a su espalda y le dio una.

—Si hubiese sido cualquier otra persona de su familia, señorita Donally, no habría movido un dedo para ayudarla.

Su animosidad la dejó perpleja.

—¿No le gusta lady Alexandra?

Se inclinó hacia ella y abrió la ventana. El sonido de la lluvia entró en el despacho.

—No me gusta su hermano.

La boca de Brianna formó una O silenciosa. Eso no era ninguna novedad, pero el tono de su voz le resultaba incómodo. Sus ojos la contemplaron mientras bebía.

—A mi madre —dijo Cross—, usted le habría gustado.

Brianna echó un vistazo por la ventana, hacia los escombros que ensuciaban el paisaje. Dos palomas se arrullaban en el torreón de piedra.

—¿Tiene familia en Inglaterra?

—Tengo un hermano más joven —respondió él. Apoyó la copa y devolvió su atención al escritorio—. ¿Puedo? —preguntó mientras cogía las otras fotografías de su colección. Brianna observó que se comportaba con menos formalismos que de costumbre—. Ha captado las expresiones de la gente. Debería pensar en compilar estas fotografías en un libro solo suyo.

—¿Usted cree?

Sus manos se detuvieron en la fotografía del joven de la caravana.

—Sí —dijo.

Brianna se inclinó y tomó las fotografías de sus manos. Aún no estaba preparada para comentar ni recordar ciertos hechos de su vida.

—He pensado que me gustaría hacer algo más con mi trabajo.

—Yo también —dijo él. Brianna alzó la mirada—. La verdad es que en los últimos años he estado invirtiendo. No quiero quedarme en Egipto. No tardaré en marcharme.

—Pero ¿qué hará? Se ha pasado años formándose para alcanzar esta cumbre en su carrera.

—He decidido que ha llegado el momento de irme. Tal vez de casarme.

Brianna se echó a reír. El señor Cross podía mostrarse tan solemne que Brianna a menudo se preguntaba si sabía vivir la vida. Aquella tarde, por algún motivo, parecía distinto. Más alto.

—¿No irá a decirme que está enamorado?

Lamentó haber dicho aquello incluso antes de acabar. Él le volvió la espalda, cogió la copa de vino y se acercó a la ventana. No merecía esa broma, sobre todo porque la rigidez de su columna vertebral mostraba que ella misma podía ser el centro de su corazón. Brianna no había querido ser cruel, pero no deseaba alentarle en una dirección que no le llevaría a ninguna parte. Sus propios objetivos acabarían alejándola de Egipto. Pero no tenía ganas de regresar a Inglaterra.

—¿Le gusta viajar, señorita Donally?

—Sí, mucho. —Echó un vistazo a los escombros del otro lado de la calle, consciente de lo fea que se había puesto la mañana—. Señor Cross...

—«La flor está marchita, la hoja está seca, el dios del día desciende sobre la triste escena.» —Charles volvió la cabeza para mirarla—. Es una vergüenza que una parte tan grande de esta ciudad se halle en ruinas, ¿no le parece?

—¿Ha citado a Dickens? —preguntó ella, sorprendida—. No puedo creer que haya citado a Dickens.

Él la observó atónico, como si acabase de superar alguna imperceptible barrera de inteligencia.

—Nadie lo ha reconocido nunca.

Brianna metió las fotografías en la cartera. Supuso que mucha gente leía a Dickens. Sin ir más lejos, Michael lo hacía. Se volvió a mirarlo.

—Señor Cross, no pretendía tomarme a broma sus sentimientos. Las otras jóvenes que pasan la temporada aquí en El Cairo lo hacen por una sola razón: conseguir un marido. Usted sería un partido excelente.

—¿Incluso para alguien que se viera con otro hombre?

Brianna se quedó boquiabierta.

—Sería difícil que se viera con otro hombre.

—Me alegra oír eso. —Charles se sentó ante su escritorio y cruzó las manos—. Sobre todo porque el comandante Fallon abandonará Egipto antes de que termine el mes.

—¿De qué está hablando?

—Lo han retirado de su puesto. De todos modos, tanto dará. Al fin y al cabo, renunciará a su nombramiento.

—¿Por qué? —El frío se instaló en su interior.

—Cuando regrese a Inglaterra tendrá que casarse. Acaba de heredar la dinastía Ravenspur.

Capítulo 11

—¿Es verdad? —preguntó Brianna con voz jadeante. Estaba en el umbral del despacho de Michael y tenía el cabello mojado por la lluvia—. ¿Vuelves a Inglaterra?

Con las palmas de las manos apoyadas en su escritorio, él se inclinó hacia delante. Una sola lámpara iluminaba los mapas extendidos sobre la mesa. El resto de la habitación estaba a oscuras. Michael apoyó el lápiz con cuidado.

—Brianna... —El viento golpeaba las persianas—. ¿Cómo se te ha ocurrido venir hasta aquí con esta tormenta?

La muchacha no sabía por qué había ido, por qué estaba tan frenética, pero hacía una hora le había parecido imprescindible llegar hasta allí. Imprescindible conocer la verdad.

De pronto, Brianna se dio cuenta de que no estaba solo. Su mirada desconcertada recorrió la habitación. Alrededor de la mesa se hallaban sentados dos hombres vestidos con turbante y túnica. Halid estaba de pie junto a la ventana, a la izquierda de Michael. Con el traje de montar empapado, Brianna apretaba contra su pecho la cartera con fotografías.

Un trueno sacudió las ventanas.

—Yo... —Luchó en vano por contener sus emociones—. No sabía que estaba reunido.

Sus ojos sostuvieron la mirada de Michael desde el otro lado de la habitación. Y entonces lo comprendió.

¡Él lo sabía!

La noche anterior ya sabía que abandonaba Egipto. Lo sabía mientras ella discurseaba sobre tiranos y aristócratas, ¡y no había dicho nada!

Le entraron ganas de pegarle... en el mismo lugar en el que a ella le dolía.

En el estómago.

—Brianna...

—¡No!

Dijera lo que dijese, ella no quería oírlo.

Brianna se volvió de golpe, y su falda mojada restalló con su impulso hacia la puerta de la oficina exterior.

Estaba enfadada. Enfadada por haber permitido ese bombardeo continuo de ataques contra su corazón. Enfadada con Michael por no decirle que se marchaba de Egipto. Pero sobre todo estaba furiosa consigo misma por haberse visto sorprendida con la guardia baja, desprevenida para lo que sabía que algún día sería el final inevitable de su breve relación, por haber ido corriendo al ministerio y haber hecho el ridículo.

—¡Brianna!

La voz de Michael inmovilizó su mano sobre la puerta que la llevaría al corredor y, después del largo tramo de escaleras, hasta la calle. Brianna se detuvo.

—Sea lo que sea lo que te hayan contado, estoy seguro de que no has oído lo suficiente —dijo él.

—Por supuesto que sí.

—Bueno, pues ya que me reprochas mi falta de comunicación, ¿por qué no me dijiste que Omar te abordó anoche en la recepción del consulado?

La boca de Brianna esbozó una mueca de incredulidad. ¿Cómo se había enterado?

—Halid me lo dijo. Anoche estaba allí. Esta mañana he pasado por tu casa y no te he encontrado. ¿Dónde demonios has estado? Mis hombres te han perdido el rastro por la ciudad.

—No te atrevas a echarme la culpa.

—¿Cómo esperas que te proteja si ni siquiera sé qué sucede en tu vida? ¿Tienes ganas de morir? Porque, si es así, necesito saberlo.

—Eres un bastardo, Michael Fallon —susurró Brianna—. Creí que había algo entre nosotros. Lo creí de verdad. Pero eres tan mentiroso... Tan... hombre. —Fue el peor insulto que se le ocurrió.

—Maldita sea, Brianna. Por si no te has dado cuenta, estoy demasiado ocupado para continuar con esta absurda conversación.

—Desde luego —respondió ella, a punto de abrir la puerta—, pero no estabas tan ocupado anoche, cuando intentaste tener una aventura conmigo en mitad de una recepción en el consulado. Pero, claro, lo que haces bien con la boca no tiene nada que ver con el diálogo, ¿verdad?

La reacción de Michael fue tan voluble como la de ella. Brianna abrió la puerta de golpe, antes de que él pudiese agarrarla, y chocó contra el secretario. La fuerza del impulso hizo que el hombro del secretario chocase contra el marco de la puerta, la bandeja de mimbre que llevaba cayó al suelo y la cafetera y las tazas de porcelana se rompieron. Brianna habría resbalado de no haber sido por las fuertes manos que la sujetaron. La cartera se le escapó de las manos, y contempló horrorizada cómo las fotografías caían al suelo mojado.

Todas sus fotografías.

Brianna se quedó quieta, mirando la catástrofe. Michael regañó en árabe a su secretario, luego recogió las fotos y tiró de la muchacha hasta la habitación que había al otro lado del pasillo. Cuando entraron, la soltó y cerró la puerta con el tacón de la bota. Sus ojos, que expresaban algo más que furia, no se apartaban del rostro de ella.

—Lo siento. —Le tendió las maltrechas fotografías.

Brianna miró su mano, no tenía valor para tocar las fotos. Al cabo de un momento, se dejó caer en la butaca más cercana.

Ella tenía la culpa. Había reaccionado de forma irracional y aquel era el resultado.

Dios la castigaba por comportarse como una completa idiota.

La lluvia golpeaba la ventana. La habitación era pequeña. Estaba llena de estanterías y sombras... y de Michael.

—Olvídalo —dijo—. Ha sido culpa mía.

—No quiero olvidarlo.

—He dicho que ha sido culpa mía.

—¿Vamos a discutir ahora por mis disculpas?

Brianna le arrebató por fin las fotografías estropeadas; quería terminar con aquello y que él se marchase. Las fotografías estaban pegadas entre sí y apestaban a café. Separó la foto que estaba encima e hizo una mueca al ver que la imagen se había quedado enganchada en la segunda foto.

—¿Es posible repararlas? —preguntó él con voz más suave.

—No. —Las dejó caer al suelo y alzó la mirada—. Vuelve a tu reunión. No quería molestar.

—Ven aquí —pidió él, tirando de ella.

—Vete y déjame en paz. —Brianna le puso una mano en el pecho—. No quiero que seas amable. Solo quiero que te marches.

Michael la agarró por la muñeca y tiró de ella hasta tenerla en sus brazos. Brianna hizo una mueca al sentir el contacto. Él acercó su muñeca a la luz y vio las marcas que Omar había dejado en ella. Brianna casi pudo percibir la furia que lo invadía mientras las miraba.

—¿Por qué no me dijiste que Omar te abordó anoche?

—Porque te amenazó a ti, no a mí. Dijo cosas terribles de ti. No quiero que me utilices como excusa para volver a enfrentarte a él.

Un dedo en la barbilla de Brianna la obligó a volver la cara, y la expresión de él se suavizó.

—No necesito utilizarte como excusa.

—Estoy bien. No pasó nada. Te lo juro, Michael.

Los dedos de él le rozaron el cabello.

—¿Ahora me llamas Michael?

Brianna abrió la boca, decidida a decir algo sarcástico, pero él la hizo callar con un dedo en los labios.

—Debería haberte contado anoche la noticia que acababa de recibir, pero no pude. —En su voz se esbozó una sonrisa—. Nadie había irrumpido nunca así en una de mis reuniones. Has dado un espectáculo y has conseguido que mis hombres teman para siempre a las mujeres europeas. Cualquiera diría que te importo algo.

—Te burlas de mí —susurró ella.

—No pude hablar contigo anoche porque, francamente, no estaba preparado para comentar nada. —Apoyó la frente contra la de ella—. Además de que Veresy recomendó que volviesen a llamarme a Londres...

—No debería haber hecho eso.

—... me enteré de que mi hermano murió hace casi un año.

—Lo siento, Michael.

Brianna estaba horrorizada.

¿Por qué habían esperado un año para decírselo? A pesar de la indiferencia que Michael mostraba hacia su familia, Brianna supo que se sentía dolido. Y lamentaba que hubiese decidido pasar por aquello solo.

—¿Y ahora qué?

El desprecio que brillaba en los ojos de Michael era casi una autocondena.

—Las leyes de primogenitura me han convertido en el destinatario de una herencia que nunca esperé.

Brianna se liberó despacio de sus brazos. El señor Cross le había dicho la verdad. Michael tendría que casarse con alguna marisabidilla. Ingresaría en la nobleza, esa peculiar secta insular cuyos individuos vivían tras los majestuosos muros de sus propiedades, y nada quedaría del Michael auténtico. Del hombre que era ahora. El pensamiento la golpeó.

—Tienes muchas cualidades, Michael. Creo que serás un excelente duque.

—Escúchame —pidió él, pasándole los pulgares por las mejillas—. No me marcho mañana.

En lo que a Brianna respectaba, podía marcharse al cabo de una hora. Le apartó las manos.

—Eres un hombre maravilloso, Michael.

Era realmente maravilloso. Maravilloso de verdad, con sus bonitos ojos y la traviesa inclinación de su boca, y a ella le gustaba una barbaridad. Tal vez incluso había fantaseado con la posibilidad de enamorarse de él.

—Pero no hay nada entre nosotros.

—¿De verdad? —Su carcajada hizo que Brianna entornara los ojos—. Tardaría unos treinta segundos en demostrarte que en eso te equivocas.

—¿No está demasiado seguro de sí mismo, excelencia? —Miró las fotografías y se arrodilló sin ver para recogerlas. Luego se levantó y se las llevó al pecho—. Estoy convencida de que encontrará a mil mujeres encantadas de ayudarle a cumplir sus obligaciones.

—Mil —repitió Michael, divertido.

—Podrás escoger entre un montón de ansiosas damiselas.

—Brianna...

—Puede que incluso te acuerdes de mí la próxima vez que me manifieste ante el Parlamento. Espero que si me meten en la cárcel intercederás por mí...

Michael la observaba con una calma irritante.

—Desde el momento en que has sabido que abandonaba El Cairo solo has estado completamente segura de una cosa: hay algo entre nosotros que merece la pena explorar. Lo supiste desde el momento en que te acostaste conmigo. Puede que yo también sea consciente de eso, Brianna.

Tal vez él no comprendía lo que le estaba haciendo.

Sonaron unos golpecitos en la puerta. Michael dio un paso atrás y la abrió. Aliviada, Brianna reconoció la voz del secretario.

—El pasillo está limpio —le dijo Michael tendiéndole la cartera, que apestaba a café y caballo mojado—. Halid te llevará a casa.

—No es necesario. El edificio de Obras Públicas está aquí al lado. Enviaré mi caballo a casa con el mozo y me iré con Christopher.

Brianna dio un paso adelante.

La mano de Michael se apoyó en el marco de la puerta y le cerró el paso. Los músculos del brazo presionaban la manga del uniforme.

—Entonces Halid te llevará hasta tu hermano.

Brianna sentía demasiada fatiga y frío para discutir.

—Si eso es lo que quieres...

Él deslizó su pulgar por la mandíbula de Brianna; la miraba con intensidad.

—Eso es solo parte de lo que quiero —dijo, y la besó.

Cálido y tremendamente próximo, Michael deslizó la punta de la lengua entre los labios de Brianna y abrió la boca sobre la suya; luego introdujo los dedos en su pelo para atraerla hacia sí, y los sentidos de Brianna despertaron al sabor, el tacto y el aroma de él. Enredó su mano libre en el espeso cabello de él, se puso de puntillas y dejó que la besase profundamente.

—Treinta segundos, amiri —dijo Michael con la voz entrecortada y una cálida sonrisa contra los labios de ella. Luego se volvió y se alejó.

Brianna lo miró con los ojos entornados. El único consuelo ante su débil resistencia era que él no parecía haber aguantado más que ella.

Pero lo que empezó como un mordaz castigo por su debilidad ante él se había enfriado cuando Brianna llegó a la oficina de su hermano. Todo lo que le quedaba, pensó mientras se sentaba en la antesala, eran sus fotografías estropeadas.

Trató de no venirse abajo mientras despegaba las primeras. Tal vez pudiese salvar algunas. Asqueada, volvió a meterlas en la cartera; no quería que Christopher las viera.

Por fortuna, la gárgola que había dominado su cuerpo hacía un rato había recuperado su posición elevada en alguna cornisa de su cerebro. No quería pensar en Michael. Él saldría de su vida para siempre, y ella seguiría allí para recoger los pedazos de su aventura; nada había ido como ella esperaba. Michael lo había controlado todo desde el principio hasta el momento de su marcha.

Sin embargo, al recordar su enfrentamiento con Omar, Brianna se alegró de que Michael tuviera que marcharse de aquel lugar antes de que sufriese el mismo destino que el coronel Baker o el capitán Pritchards. ¿No había presenciado ya ella cuán rápido pasaba una persona de estar viva a estar muerta?

Poco a poco, tomó conciencia del cojín de piel que tenía a su espalda, del sonido de la lluvia contra el cristal, de las miradas de otras personas. Imaginó que debía de parecer un gato ahogado. Afrontando su mala educación con una sonrisa tonta, se ahuecó la falda arrugada.

—Me he dejado el parasol —informó en tono remilgado.

De todos modos, ¿dónde estaba Christopher? No tenía intención de esperar hasta que recibiese a todos los presentes. Se puso en pie y, con las manos unidas detrás del cuerpo, observó las fotografías colgadas en la pared. Sonrió al ver algunas suyas. Luego, abrió mucho los ojos al darse cuenta de que la pared estaba cubierta con su trabajo. La mayoría eran fotos tomadas en Inglaterra: Cremorne Gardens, el Parlamento desde el dique Victoria, el Soho e incluso Spittlefields.

Era la primera vez que estaba en la oficina de Christopher, y no sabía que tuviese tantas fotografías suyas.

También había otras. Una foto del palacio del jedive en El Cairo. El corazón le golpeó el pecho de forma desagradable cuando reconoció a Omar de pie junto al jedive, con la mano extendida hacia Christopher en un gesto de amistad. Se acercó un poco más y observó el rostro juvenil del hombre situado junto a Omar. Se quedó paralizada.

Miró la fecha grabada en latón bajo la fotografía enmarcada. Dos años atrás.

Volvió junto a su cartera y, despegando las fotografías por la fuerza, buscó la de Selim con manos temblorosas. Las rayas negras y grises de una torre de piedra manchaban su imagen. No conservaba la placa de aquella fotografía. La tormenta de arena durante el regreso a El Cairo había destruido todo lo que sobrevivió al ataque contra la caravana.

—¿Brianna?

Se volvió al oír la voz de Christopher. Con las oscuras cejas arqueadas, la miraba por encima de las gafas, apoyadas en la punta de la nariz, extrañado sin duda por su aspecto desaliñado.

—Acaban de decirme que estabas aquí.

—¿Quién es ese joven? —Señaló la fotografía de la pared.

Impasible, Christopher observó la foto, se quitó las gafas y se las metió en el bolsillo.

—El hijo pequeño de Omar.

—Iba en la caravana —susurró ella, consciente de que la habitación se había quedado en silencio—. Te juro que es Selim.

—Brianna —le dijo su hermano, tomándola del brazo y acompañándola fuera de la antesala—. Eso es imposible.

—Lo vi.

—Lleva dos años estudiando en Inglaterra, en Oxford. Los ataques contra las caravanas empezaron el año pasado, Brea. No sé a quién viste, pero no podía ser él.

Oyó la afirmación de su hermano como si hubiese mucha distancia entre ellos. Al levantar la mirada, vio que la había llevado a su despacho y había cerrado la puerta.

Se frotó las sienes y reconoció en silencio que tal vez se equivocaba. La fotografía de la pared no era demasiado nítida.

—No puedes hacer una acusación como esa sin pruebas sólidas, Brea. Incluso aunque las tuvieses, deberías estar muy segura.

—Lo sé, lo sé —reconoció ella, pasándose los dedos por el pelo enredado. Tenía ganas de echarse un rato y terminar con todo—. He tenido muy mal día, Christopher. ¿Crees que podemos irnos a casa?

—Dime, ¿qué estás haciendo aquí?

—Me ha acompañado el hombre de confianza del ministro de la Guerra.

Divertido, Christopher enarcó las cejas.

—No hay ningún Ministerio de la Guerra, Brea. —Se puso de nuevo las gafas y regresó al documento que tenía sobre la mesa—. No tardaré mucho.

—¿Sabías que el comandante Fallon abandona Egipto?

Christopher levantó la mirada.

—Lo sé. Me lo ha dicho esta mañana.

—¿De verdad? —Brianna cruzó los brazos y se echó a reír. En la elegante habitación, los marcos de las ventanas eran de hierro forjado y había una chimenea de mármol blanco de estilo egipcio, diseñada por el anterior ocupante del despacho para celebrar la victoria de Nelson en la batalla del Nilo. Brianna pensó que era una habitación ridícula. Su mente buscaba con desesperación una distracción—. Supongo que todo el mundo en El Cairo sabe lo de su herencia.

Incluso Charles Cross, que trabajaba en el museo.

Charles Cross, que había citado a Dickens y, hasta aquel día, nunca había hecho nada para que se sintiese incómoda.

—Hoy ha tenido una visita, sitt.

Al anochecer del día siguiente, cuando Brianna entró en su casa con un pequeño paquete que había recogido en la farmacia por la tarde, Abdul salió a su encuentro con un puñado de invitaciones y cartas.

Brianna había empezado a subir las escaleras antes de darse cuenta de lo que Abdul había dicho.

—¿Quién?

—El comandante Fallon, sitt. Ha dicho que usted lo había invitado a almorzar.

Entonces Brianna miró el reloj de pared que estaba detrás de Abdul.

—Lo olvidé por completo.

No era cierto. Él le había dado a entender con toda claridad que no le interesaba comer con su familia.

—Se ha quedado casi toda la tarde. Lady Alexandra y él han tenido una agradable charla. El comandante se ha marchado poco antes de que llegase el señor Cross.

Brianna bajó los peldaños que había subido.

—¿El señor Cross?

—Milady ha estado muy amable, sitt —dijo Abdul.

Brianna encontró a Alex en el salón, instalada en una tumbona de terciopelo rojo con una manta sobre el regazo. Llevaba una bata de color verde esmeralda. Un par de lámparas de latón iluminaban las fotografías que tenía en la mano.

—Brea... —Levantó la mirada cuando Brianna cruzó el umbral. Llevaba su dorado cabello recogido en forma de diadema, y había recuperado el color. Estaba muy guapa—. ¿Por qué no te sientas?

La mirada de Brianna se posó en las fotografías extendidas sobre la gruesa alfombra persa; estaban clasificadas por categorías. Entre ellas se hallaban las que se habían estropeado el día anterior.

—He encontrado estas en tu habitación —dijo Alex—. ¿Por qué no me las habías enseñado? Son preciosas.

—Están estropeadas.

Brianna se acercó hasta el borde de la tumbona.

—No todas, Brea. —Alex examinó las que tenía en la mano—. Estas son perfectas. El señor Cross tenía razón. Dijo que habías hecho un trabajo de calidad. Quería ver más fotos tuyas. Imagina mi sorpresa... no sabía a qué se refería.

Alarmada, Brianna miró hacia el corredor.

—¿Lo ha llevado a mi laboratorio?

Alex dejó las fotografías sobre su regazo.

—He ido allí después de que él se marchara. ¿Puedo quedarme estas, por favor?

—¿De verdad le gustan?

—¿Qué crees que trato de decirte? —Alex se rió—. Me has ayudado a decidir que, si no intento acabar este proyecto, ambas saldremos muy perjudicadas. Además, si no ocupo el tiempo de algún modo, me volveré loca aquí sola todo el día.

—Milady...

Alex cruzó los brazos sobre las fotografías y levantó la mirada.

—¿Ha ido todo bien?

Su expresión se suavizó.

—El comandante Fallon deseaba que te dijese que abandonará El Cairo el próximo sábado. Se va a Alejandría.

Brianna desvió la mirada.

—Supongo que también sabe quién es.

—Ahora sí. —Alex suspiró—. Estos últimos meses han sido muy duros para ti. Es comprensible que sientas algo por él, Brea.

—No merece marcharse de aquí en desgracia —susurró Brianna.

—Lo sé.

Brianna se limitó a asentir mientras dejaba el paquete junto a la lámpara.

—Le he traído té —dijo—. Espero que sea un buen remedio para las náuseas.

Su falda crujió mientras ascendía por la escalera. Al llegar a su habitación, Brianna cerró la puerta. Gracie había encendido ya las lámparas. Cruzó la estancia y abrió las vidrieras. Los cantos de los pájaros se habían desvanecido con la luz del sol.

Todo había cambiado desde su regreso del desierto. Tener una aventura no había sido en absoluto como ella esperaba. Salió al balcón y buscó una luz en el piso de Michael.

—Niña. —Gracie estaba de pronto a su lado, palpándole la frente—. Parece sofocada.

—Estoy bien, Gracie —respondió Brianna con voz cansada.

—En este clima es fácil ponerse enferma, niña.

Con el instinto propio de quien ha sido niñera toda su vida, Gracie se dispuso a ayudar a Brianna a meterse en la cama.

De pronto no le importó. Su doncella le dio leche caliente con la cena y un elixir milagroso que lo curaba todo, desde el dolor de muelas hasta el reúma. Luego se sintió arropada en la cama, enterrada en mantas, y observó cómo Gracie apagaba las lámparas.

—Gracias, Gracie —dijo en voz baja—. Al menos tengo la certeza de que me has curado todos los males antes de caer rendida.

—Las gotas de cloroformo la ayudarán a dormir, hijita —dijo mientras apagaba la última lámpara junto a la puerta y dejaba la habitación a oscuras—. Me ocuparé de que nadie la moleste. Buenas noches, niña.

¡Cloroformo!

Gracie y sus medicinas. Lo último que deseaba era dormir. Apartó las mantas y corrió el pestillo. Conservaba las prendas que Michael le dio en el desierto. Se puso la túnica y los pantalones, se ajustó el turbante en la cabeza, salió al balcón, consideró los cinco metros que la separaban del suelo, y luego se inclinó hacia delante para agarrarse a la rama más cercana.

Michael oyó pasos en la azotea de piedra. La luna era un rostro blanco en el cielo y proyectaba un mosaico de luz y sombras en el hueco de la escalera. La música y las risas procedentes del café que había un poco más abajo casi silenciaban el débil chirrido de los pasos sobre las piedras. Michael se adentró en las sombras mientras su mano sacaba el revólver de la funda que colgaba de su cadera.

Una esbelta figura blanca apareció en la parte superior de la escalera, y Brianna salió al claro de luna. Con un juramento en los labios, Michael relajó la presión sobre el revólver. Podría haberla matado. Para empezar, ¿cómo demonios había llegado a su casa?

—¿Cuánto llevas aquí?

—¿Qué te ha pasado?

Ambos habían hablado al mismo tiempo.

—Estoy aquí desde las once. —Brianna miró cómo subía—. No sabía si estarías aquí. Esperaba que estuvieses solo. Me refiero a que... —se estiró para mirar detrás de Michael—, no sé qué haces por las noches cuando no estás vagando por los vastos eriales salvando gente.

La mirada de ella tropezó con el paño que le envolvía los nudillos. Alzó los ojos con una pregunta muda. Michael no se había movido. Luego subió el último peldaño y se situó ante ella.

—Estoy solo. —Sacó una llave de su bolsillo.

Michael abrió la puerta, se echó a un lado y esperó a que ella pasara. La muchacha entró mirándole a los ojos. Una vez dentro, él se quitó la pistolera y cruzó el dormitorio hasta llegar al despacho. Atisbo hacia el lago a través de las persianas y se volvió para afrontar a la mujer de sus sueños.

—Estás herido —dijo ella.

Michael se miró la guerrera. Colgaba abierta con los botones arrancados, perdidos probablemente en el callejón donde sus hombres y él habían sufrido una emboscada aquella noche.

—Me recuperaré, Brianna.

—¿No quieres contármelo?

Michael no se había movido, pero lo hizo entonces para dejar el arma sobre el escritorio.

—No pretendo mostrarme evasivo, pero me he pasado dos horas en la enfermería. Dos de mis hombres siguen allí. La verdad, es el último tema del que deseo hablar en este momento.

—¿Sabías que hay cocodrilos en ese lago?

Él se detuvo en el acto de encender la lámpara. La túnica que llevaba Brianna moldeaba su esbelto cuerpo.

—El lago forma parte de la vía navegable del Nilo —respondió Michael mientras apagaba la cerilla—. Sería un gran alivio que me dijeses que no lo has cruzado a nado.

—He cruzado con un bote de remos. No se tarda demasiado si puedes aprovechar la corriente. —Se echó sobre el hombro la tira suelta del turbante—. ¿Te duele?

Él esbozó una sonrisa. Era el primer atisbo de emoción que sentía en las últimas dos horas.

—No en los puntos importantes.

Brianna levantó una ceja.

—Me alegro de oír eso, Michael. ¿Has traído a alguna mujer a este piso? —Miró a su alrededor con típica curiosidad femenina—. Olvídalo. No contestes.

No lo hizo.

La muchacha se volvió hacia el arco, y Michael vio que su mirada se dirigía hacia el dormitorio. No había adornos en las paredes, ni recuerdos que revelasen cualquier otra existencia aparte de la vivida en los últimos años. Y eso se limitaba a una lanza ceremonial procedente de Sudán, obsequio del jefe de una tribu. Los ojos de Michael se posaron en el perfil de la joven y luego descendieron. Brianna tenía los brazos cruzados sobre el pecho. Se había remangado los amplios pantalones. Parecía una etérea aparición procedente de Las mil y una noches.

Eran como la noche y el día, como la sombra y la luz. Sin embargo, él pensaba que Brianna era lo más hermoso que jamás había visto.

—Esto está casi vacío. Supongo que has empezado a hacer el equipaje.

—¿Por qué has venido, Brianna?

Cuando ella se volvió de nuevo hacia la habitación, sus ojos azules parecieron irradiar en los de él. La luz de la lámpara vacilaba sobre las ligeras formas de Brianna, desplazando las sombras. Y de pronto Michael dudó de su autocontrol, de sus emociones. Durante demasiados años, su vida no había sido otra cosa que sombras y muerte. Había vivido tanto tiempo tras ellas, que apenas reconocía esa fuerza que lo arrastraba. Desconfiaba de la agitación que sentía y de un corazón que ya no parecía dominar. Desconfiaba sobre todo de sí mismo.

Era la primera vez en más años de los que podía recordar que necesitaba hacerle el amor a una mujer casi más que respirar.

—Lamento haberme perdido el almuerzo este mediodía—dijo ella, acercándose a él—. Si me hubieses dicho claramente que aceptabas, no se me habría olvidado. ¿Estás enfadado? —Miró el revólver que estaba sobre la mesa y pasó el dedo por el paño que le envolvía la mano.

—¿Quieres decir que si podría haberte disparado de forma accidental? —preguntó él, con la mirada ardiente clavada en la de ella, antes de colocar el arma en un estante—. No lo he hecho.

—Es un alivio —dijo ella con voz cálida—. Alguna vez me han dicho que tengo la costumbre de hacer las cosas primero y preguntar después.

—Esa es una mala costumbre, señorita Donally. —Deslizó un dedo bajo el turbante de Brianna y se inclinó hacia ella—. Resulta que sé de primera mano que ese rasgo puede hacer que pierdas tu puesto en Egipto. —Sus labios rozaron los de ella, sin llegar a besarlos—. ¿Qué vas a hacer si te encuentran aquí?

Brianna se puso de puntillas y, atrapada en la enrarecida y familiar atmósfera que se apoderaba de sus sentidos cada vez que Michael la tocaba, se entretuvo en la cálida bruma. Sabía que tenía la mente atontada debido a los efectos de las gotas de cloroformo y la leche caliente.

—¿No crees que soy demasiado atrevida por venir aquí esta noche?

—Eres la mujer más atrevida que he conocido jamás.

Los labios de Michael se demoraron sobre los suyos con un gesto posesivo.

—Ya sé que esto es arriesgado, Michael, pero tenía que verte.

—¿Por qué? —susurró él.

Brianna solo sabía que no quería ser una mujer más a la que olvidase al marcharse. Siempre había preferido ser indisciplinada y rebelde a insignificante.

Ser insignificante la aterraba. Trató de besarle.

—¿Por qué, Brianna?

—Quiero que, después de haberme tenido a mí, todas las mujeres que conozcas te parezcan poca cosa. —Le brillaban los ojos. Su propia broma le había arrancado inesperadas lágrimas—. Porque los treinta segundos de ayer no fueron suficientes para hechizarte.

—Dios mío. —Sonrió contra su boca—. Me vuelves loco.

Plenamente consciente de la pasión que crecía entre ellos, Brianna dejó de contener el aliento cuando los labios de Michael se apoderaron de los suyos. El dolor de cabeza que la atormentaba desde hacía horas se desvaneció cuando las manos de él se apoyaron en sus esbeltos hombros y borraron las dudas que había albergado sobre el recibimiento que él le brindaría. Sabía muy poco del corazón de él, y el control que imaginaba poseer nunca se materializaba. La presencia de Michael se tragaba la suya. Acompañándola hacia atrás, él deslizó el brazo en torno a su cintura y luego posó ambas manos sobre su trasero. Los senos de Brianna anhelaban su contacto. Puso las manos a cada lado de la áspera mandíbula de Michael y le besó mientras él la besaba a ella.

La garganta de Michael dejó escapar un profundo gemido. Su mano se apoyó en el pecho de ella, en la clavícula, y luego buscó la tela enrollada en torno a su cabeza. De un tirón, la arrojó al suelo. Su boca volvió a cerrarse sobre la de ella, y sus lenguas danzaron y luego se mezclaron, saboreando, amando.

—Levanta los brazos.

Michael agarró la túnica y tiró de la tela hacia arriba. El cabello de Brianna cayó sobre sus hombros y hasta la cintura. La túnica acabó en el suelo, junto al turbante.

Los dedos de Brianna se deslizaron bajo la guerrera y se la quitaron de los hombros. Cayó al suelo.

Michael se quitó por encima de la cabeza la fina camisa.

La espalda de Brianna chocó contra la pared.

Lo mismo hicieron las palmas de él. Se miraron jadeantes, ojos de plata atrapados en azul. Michael tenía el cabello alborotado. Brianna abrió las manos sobre la ligera mancha de vello de su pecho. Emanaba un leve aroma de sándalo y sudor. Estaba completamente erecto contra ella.

—Dime, amiri —dijo mientras sus manos soltaban el cinturón de Brianna y le bajaban los pantalones lo suficiente para acabar de llevarlos al suelo con la bota—, dime que no soy un loco por desearte tanto como te deseo.

Sus labios bajaron por la garganta de ella, pasaron por la clavícula y alcanzaron la pendiente de su pecho. Con febril impaciencia, forcejeó para desabrocharse los pantalones. Con un gemido atrapado en la garganta, Brianna dejó caer la cabeza hacia atrás, contra la pared. La boca atrapó primero un pezón y luego el otro. A continuación la levantó con facilidad, envolvió su miembro con la otra mano mientras se inclinaba y entraba en su interior, llenándola. Vivo y caliente, distinto de la vez en que se puso el condón. Alguna parte remota del cerebro de Brianna se rebeló ante la conciencia de que no estaba protegida. El peligro susurraba, pero ella se adelantó para besar su boca con ansia irreflexiva.

Al compás palpitante de su corazón, Michael empezó a moverse en un lento ritmo oscilante, sosteniéndola en sus brazos, contra la pared.

—Dímelo, Brianna —jadeó contra su oreja, mientras su cuerpo se movía a un ritmo acompasado—. Dime que no estoy loco.

Las palmas de Brianna aferraron los fuertes músculos de sus brazos. Ella había sido la loca. Había ido allí creyendo que sería ella la que lo seduciría a él. Nunca había controlado nada en aquella relación. Pero quería tenerlo dentro. Se sentía protegida en sus brazos, segura en su fuerza, y demasiado ofuscada para pensar si aquella unión podía dar como resultado un hijo. Todas las precauciones que tan bien planeó habían ardido.

Se aferró a sus hombros.

—Yo también te deseo, Michael.

—Me alegra saberlo, amiri —dijo él con el aliento entrecortado, volviendo a besarla—, porque aún quiero estar más dentro de ti.

Le separó más los muslos. La pared acogió la espalda de Brianna, que intentó aceptar la sutil violencia que emergía de sus emociones. Solo sabía que él tomaba más rápido de lo que ella podía dar, que él había echado por tierra su control y los vestigios de sus defensas.

Ya no era la ingenua romántica de antes. Lo comprendió mientras observaba con profunda alarma su completa sumisión a aquel hombre.

Había en Michael algo sombrío que la asustaba. Lo único que sabía de su vida era que un día abandonó el mundo que conocía sin mirar atrás. ¿Qué clase de hombre podía hacer eso con su corazón?

Tal vez aquel que hubiese dejado ese corazón en Inglaterra.

Los brazos de él la estrecharon contra sí y deslizaron su cuerpo para adaptarlo a sus embestidas. Los cabellos de Brianna cubrían los hombros de Michael. Con un grito, la joven se arqueó entre sus brazos. Luego, él la tomó de la cabeza para poder mirarla a la cara, y Brianna llegó al orgasmo.

Michael la miró con ojos ardientes hasta que las pestañas de la muchacha resultaron demasiado pesadas para permanecer abiertas, hasta que él llevó su cuerpo más allá del placer y se bebió su grito ahogado. Y ninguno de los dos se dio cuenta cuando él cayó por fin de rodillas.

Pasó un buen rato antes de que abriese los ojos. Brianna lo envolvía con su cuerpo. Él le apartó el pelo de la cara y vio que sonreía.

—Has dicho que teníamos tiempo hasta el amanecer —dijo.

—Sí —contestó ella. Le rodeó las caderas con los tobillos—. Así que puedes desnudarte y llevarme a tu cama.

Michael, asombrado, arqueó una ceja y luego se apoderó de su boca con un profundo y largo beso. Sintió cómo se hundía en el hondo fuego del cuerpo de Brianna, cómo se rendía a su intimidad. Aquella mujer era un dulce y delicioso tormento, y Michael supo que aún tardarían en llegar a la cama.

Capítulo 12

Michael apoyó un hombro en el arco de la entrada del dormitorio y se llevó a los labios la taza de café mientras observaba a Brianna, que dormía en su cama. No se había afeitado. Llevaba un caftán holgado y abierto hasta el pecho y unos pantalones negros. Ignoraba cuánto tiempo hacía que estaba allí de pie, desde que se había levantado y vestido. No había podido dormir.

La luz del día empezaba a desplazar las sombras y aportaba color al lóbrego gris de aquella habitación. La melena de Brianna, oscura y perfumada, yacía en ondas sobre la almohada. Una sábana blanca envolvía las largas curvas de su cuerpo. El resto de la ropa de cama se hallaba en el suelo. La serenidad de la muchacha contrastaba con la sensualidad que había mostrado en sus brazos la noche anterior. Lo recorrió un temblor que no estaba acostumbrado a sentir, salvo cuando la veía tener un orgasmo debajo de él. En las últimas semanas, su mente se había visto arrastrada hacia ella cuando debía trabajar, sus pensamientos se habían visto atraídos por la certeza de que ella le pertenecía. Brianna le hacía sentir cosas que había creído imposibles de recuperar.

Michael no era un hombre que se hiciese ilusiones sobre su propio carácter. Había pasado demasiados años de su vida sin creer en el amor. Pero estaba seguro de que lo que Brianna y él compartían era mucho mejor y más poderoso que el amor. Era más de lo que tenía la mayoría de la gente que decidía casarse —en un matrimonio acordado—, y ahora que había tenido la noche para reflexionar sobre un futuro incierto y la posibilidad de un hijo entre ellos, había llegado a la conclusión de que quería a Brianna a su lado. La idea le gustaba. Eran el uno para el otro.

Brianna no estaba corrompida por el círculo elitista del pasado de Michael. Poseía valor y belleza, y la suficiente entereza para ser duquesa. Para estar junto a él. Según la filosofía oriental, los rasgos que los diferenciaban los complementaban y contrastaban, el yin y el yang..., la fuente de luz, calor y oscuridad, encajaban a la perfección y formaban un todo. Era virgen cuando se ofreció a él y, tanto si Michael idolatraba la virginidad como si no, ese acto lo había afectado profundamente.

El pensamiento de que hubiese otro hombre en su vida, aunque fuese tan inofensivo como Cross, le daba cien patadas. No comprendía su propia necesidad de poseerla y, ahora que podía estar embarazada, lo único que sabía era que no podía dejarla en El Cairo.

Miró las vidrieras que daban al lago. La luz del sol empezaba a dorar el gris acero del cielo, y entre la bruma ámbar de un nuevo amanecer Michael contempló la salida del sol.

—Pareces un bandido.

La voz detuvo la mano de Michael, a punto de beber un sorbo de café.

La miró con ojos llenos de ternura y deseo.

—Y tú pareces una esclava hurí muy satisfecha.

Brianna se tendió sobre el estómago. El cabello le cayó en una masa enredada sobre los hombros.

—¿Soy yo parte de su harén, mi señor bandido?

—¿Quiere eso decir que estarías dispuesta a compartirme?

Brianna se apoyó en un codo y se volvió. Michael estaba dejando la taza sobre la mesa. Aún sentía los efectos del cloroformo.

—Jamás.

—Me alegro, porque yo tampoco estoy dispuesto a compartirte.

Pero en el momento en que percibía el cambio de humor de Michael, Brianna tomó conciencia de la luz del sol sobre su pelo, el suelo y las paredes. Su mirada regresó asustada a la ventana.

—Deberías haberme despertado.

Se sentó en la cama y, arrastrando la sábana tras ella como una reina del Nilo, pasó rápidamente por su lado. Frenética, se puso a recoger sus ropas del suelo.

—Esta mañana Gracie juega al whist en el consulado. —Se deslizó la túnica por la cabeza—. Anoche creyó que me encontraba mal y tal vez todavía no haya entrado en mi habitación para despertarme. Puede que aún consiga volver sin que se enteren. ¿Por qué no me has despertado?

Michael estaba en la puerta de su despacho. Bajo el holgado caftán parecía más alto pero menos delicado, tanto por lo que revelaba su ropa como por lo que quedaba oculto. Era un hombre que reclamaba sus derechos sobre ella.

—Te acompañaré a casa.

Brianna tropezó mientras se inclinaba para ponerse una sandalia. Se le ocurrió la terrible idea de que la había dejado dormir adrede hasta después del alba, pero no pudo creer que la hubiese puesto en esa clase de dilema. Christopher nunca le perdonaría esa indiscreción.

—Eso sería muy poco prudente, Michael.

El brazo de él le cerró el paso.

—Brianna —dijo, tomándola de la barbilla—, tú y yo tenemos que hablar.

—No.

Sabía lo que quería decirle. Sabía adónde conduciría aquella conversación. Más que esa comprensión, la asustó el hecho de haber tenido relaciones sexuales sin protección alguna. Numerosas veces.

—Maldita sea, Brianna. Quiero saber si te has parado a pensar en las consecuencias de lo que hicimos anoche.

—Sí —contestó ella, mirando airada al techo antes de centrar sus ojos en él—. He pensado en ello brevemente. —Le golpeó con la punta del dedo en el pecho, horrorizada ante la posibilidad de que intentase hacer algo honorable, y soltó lo primero que le vino a la cabeza—: Y si hubiese querido casarme con alguien, lo habría hecho con Stephan Williams hace años. Al menos habría tenido asegurada una vida normal.

Su voz se apagó cuando un par de penetrantes ojos se clavó en los suyos.

—¿Hablas en serio?

—Lo siento, Michael. No debería haber dicho eso. —Su arranque de pánico dio paso a la tristeza—. Pero no quiero que hagas ningún magnánimo sacrificio. ¡No soy una imbécil incapaz de cuidar de sí misma!

—Tu sabiduría sobre este asunto me supera, Brianna. Aplaudo tu perspicacia y sensibilidad.

A pesar de sí misma, Brianna tuvo un arranque de furia. Se sentía traicionada por su burla. Creía que Michael la conocía, que habían alcanzado un mutuo entendimiento. Había aprendido que la realidad podía acabar con todo. Nada era sagrado, y nada duraba. Había jurado no volver a caer nunca víctima del desamparo, no exponerse nunca a la vulnerabilidad.

—Dentro de unos días saldrás de mi vida para siempre —dijo mientras se arrodillaba para buscar la otra sandalia debajo de la cama—. Puedo vivir con eso mejor que sabiendo que te has sacrificado movido por alguna noción anticuada de principios y honor acerca de tu responsabilidad hacia mí. —Cogió la sandalia, se puso en pie y echó un vistazo alrededor de la habitación. Pasó a toda prisa junto a Michael—. ¿Dónde está mi turbante? ¿Por qué no encuentro...?

Aturdida, notó el tirón de acero de sus dedos alrededor de la muñeca y abrió mucho los ojos. No la sujetaba con brutalidad, pero ella comprendió que no podría apartarse hasta que él decidiese soltarla.

—¿Por qué estás enfadada? —preguntó él, besándola en la sien. Su boca estaba caliente y se abrió paso garganta abajo—. ¿De qué tienes miedo exactamente? ¿De mí?

—Sí... —Quería gritarle, pero la palabra salió de sus labios como un chirrido apenas audible.

Aun suponiendo que él tuviese derecho a planificar el resto de su vida, ¿había pensado en cómo sobreviviría ella casada con un aristócrata?

—Nunca podría ser duquesa. Tienes que saber eso. El orgullo no puede superar nuestra diferencia de clase. Al cabo de un tiempo dejaría de gustarte.

—¿De eso se trata? —Rió y la estrechó más fuerte entre sus brazos. Ella lo miró airada. No era justo que no pudiese resistirse a él, como ya le había demostrado con creces—. ¿Sabes qué es el tercer hijo de un conde? Un plebeyo, Brianna.

—¿Cómo es posible que no lo entiendas? —Sabía que, por mucho que él se presentara con otro nombre, llevaba el apellido Aldbury—. Crecí luchando contra el sistema de castas que tu apellido representa. El padre de lady Alexandra estuvo a punto de arruinar a nuestra familia. Soy irlandesa, Michael.

—Nada de eso te impidió venir aquí anoche.

—Sin duda, la posibilidad de que tengamos un hijo es remota. No vale la pena que arruinemos nuestra vida, Michael. Espera si quieres.

Alguien llamó a la puerta, y Brianna estuvo a punto de dar un bote. A Michael le enojó la intrusión.

Volvieron a llamar.

—¿Comandante Fallon? —dijo una voz con mucho acento a través de la gruesa puerta—. Tenemos que hablar con usted.

—¿Quiénes?—susurró Brianna.

Michael fue a grandes zancadas hasta la ventana del dormitorio y atisbo a través de las persianas. En la calle, dos hombres vestidos con el uniforme especial del jedive sujetaban las riendas de media docena de caballos. Brianna se inclinó a su lado.

—¿Son los hombres de Omar?

Forcejeando con la tira de cuero de la sandalia, la muchacha entró detrás de Michael en el despacho y lo observó mientras tomaba el revólver del estante donde lo había dejado la noche anterior.

—¿Qué te ocurrió exactamente anoche? —preguntó.

—Traté de ver a Omar —explicó él al tiempo que hacía girar el cilindro del revólver—. Después, mis hombres y yo sufrimos un ataque.

—¿Por qué no me lo contaste anoche?

—¿Y echar a perder tu poder de seducción? Créeme, eras una influencia mucho más agradable. No dejes que te vean.

Brianna le agarró del antebrazo.

—¿Por qué no te escondes tú y abro yo la puerta? Les diré que se han equivocado de apartamento.

Con una sonrisa, Michael se metió el revólver en el cinturón. Los golpes en la puerta se hicieron más insistentes.

—Por eso nos llevamos bien, Brianna. Tienes un sentido del humor que desafía a la lógica.

—¡Oh! —exclamó ella, apartando la mano. Michael tiró de su muñeca, y el aliento furioso de Brianna salió en un jadeo—. Eres insoportable, Michael Fallon. ¿Cómo pudiste no contarme que te atacaron?

Con suavidad, Michael la agarró del cabello y la obligó a mirarle a los ojos.

—¿Me echarías de menos si hubiese desaparecido?

Brianna trató de apartar la vista. Michael le presionó la nuca con más fuerza, y los ojos de la muchacha se clavaron en los suyos. La mirada de él ardía al rojo. Apretada como estaba contra la longitud endurecida de su cuerpo, ni siquiera intentó soltarse. Se miraron a los ojos; luego, con gesto vacilante, Michael bajó sus labios.

—Tú y yo no hemos terminado todavía con nuestra conversación, amiri.

La última persona a la que Michael esperaba ver en el porche al abrir la puerta era Christopher Donally, que recorría el estrecho espacio con las manos en los bolsillos. Michael miró al hombre que había llamado a su puerta. El capitán, vestido con el uniforme verde y escarlata de la guardia del palacio, tenía las manos cruzadas a la espalda. Halid se apoyó en el muro de piedra que dividía la escalera. Michael observó que no iba armado.

Donally fue el primero en hablar.

—Es usted un hombre difícil de encontrar.

—¿Ha venido a protegerme o a ver cómo me arrestan? —preguntó Michael en tono mordaz.

—Omar ha muerto —dijo Donally; directo al grano.

—Muerto —repitió Michael.

La palabra era una declaración, una respuesta sin digerir, y expresaba incredulidad. El capitán se movió, poniendo fin a cualquier ilusión de que estuviese allí por otra razón que no fuesen asuntos de Estado.

—¿Desde cuándo envían al ministro de Obras Públicas para que haga de policía? —preguntó Michael.

—Sir Christopher estaba conmigo cuando el capitán ha llegado a la oficina del ministerio esta mañana, Fallon efendi —dijo Halid.

—Estoy aquí porque mi esposa siente gran aprecio por usted, comandante —explicó Donally—, y respeta el sistema judicial tanto como usted y yo. Halid parece ser el único hombre de El Cairo que sabe dónde vive, y ha considerado prudente cooperar.

Michael miró al capitán sin parpadear. Tomó una decisión: alargó el brazo hacia atrás, sacó la pistola con cuidado y se la entregó al capitán por la culata.

—Dígales a sus hombres que se retiren —dijo en la lengua local mientras se apartaba para que Donally y Halid cruzasen el umbral.

El capitán vaciló, pero dio a sus hombres permiso para retirarse antes de entrar en el domicilio de Michael. Cruzando los brazos, Michael apoyó la espalda en la puerta y abarcó con la mirada a los tres hombres.

—¿Esta entrevista no podía esperar hasta que llegase al ministerio esta mañana?

—Anoche estuvo en la residencia de Omar —dijo Donally.

—Omar no quiso recibirme.

—¿Y no podría usted haber forzado la entrada de su residencia y ponerle una pistola en la cabeza? —preguntó el capitán—. ¿Reconoce esta arma, efendi? —añadió mientras desenrollaba un paño grueso. Un cuchillo manchado de sangre cayó sobre la mesa—. Esta mañana temprano han encontrado a Omar con el corazón atravesado. Anoche a las once fue la última vez que lo vieron con vida. ¿Dónde estaba usted?

Michael, asqueado, sacudió la cabeza y desvió la mirada. Iban a cargarle el asesinato. Dios... Omar estaba muerto. No era la primera vez que le acusaban de algo siendo inocente. Se dirigió a Donally:

—¿Parezco tan idiota como para dejar el arma en el cuerpo de la víctima?

Donally apoyó la cadera contra la mesa y cruzó los brazos. Lo miraba con fijeza.

—Esperaba que no lo fuese.

—Anoche le atacaron. —El capitán tomó de nuevo las riendas de la conversación—. Eso debió de enojarlo mucho... Lo bastante para querer vengarse.

Harto de la táctica autoritaria del capitán, Michael arqueó una ceja.

—¿Qué le hace pensar que Omar fue el responsable del ataque?

Los ojos oscuros del capitán vacilaron.

—Solo supuse...

—¿Que trataría de matarme?

—Supuse que usted daría por hecho que era obra de Omar, efendi.

—Anoche estaba demasiado ocupado llevando a mis hombres al hospital. No eché de menos mi cuchillo. Sí, antes había ido a verlo, pero, como pueden declarar los testigos, Omar estaba vivo cuando me marché.

El capitán enderezó la espalda.

—¿Puede demostrar dónde estaba anoche a las once?

Michael se sentía cada vez más molesto y, cuando apoyó los puños en las caderas, cualquiera que lo conociese habría visto el peligro. No había llegado a su casa hasta casi medianoche.

—Es una pregunta legítima, Fallon —dijo Donally.

—No estaba solo —respondió Michael por fin.

—Nadie suponía que lo estuviese —dijo Donally.

Aquel hombre no sabía de la misa la media.

«¡Mierda!»

Apretó los párpados y se pellizcó el puente de la nariz.

Donally percibió un movimiento a su espalda y alzó la mirada. Brianna estaba en el umbral del dormitorio. Había encontrado el turbante y había conseguido envolverse el cabello. Pero las curvas de su cuerpo eran inconfundibles; no cabía duda de que era una mujer. Las largas pestañas de la familia Donally, negras como el azabache, enmarcaban sus grandes ojos. Lo paralizaron con su intensidad.

A partir de aquel día, todos los habitantes de El Cairo sabrían que había pasado la noche con él.

El capitán se volvió con gesto brusco, al igual que Halid, que se había sentado a la mesa. El capitán, claramente sobresaltado, dio un paso adelante. Donally estiró el brazo.

—No —dijo con voz áspera.

—El comandante Fallon ha pasado aquí toda la noche —afirmó ella con la barbilla levantada.

—Por el amor de Dios, Brianna —susurró Donally.

—Llegué aquí antes de las once —siguió la joven mientras su pecho se alzaba en una inhalación repentina. Michael sintió un nudo en la garganta—. Habría preferido que no te enterases así, Christopher. Lo siento.

—¿Es usted la hermana de Donally bajá? —preguntó el capitán. Hasta él tuvo el buen juicio de dar un paso atrás.

Ella miró a Michael a los ojos.

—No podía dejar que te llevasen.

Entonces, antes de que Michael pudiera decir nada pertinente, Donally se volvió con un gruñido.

—Hijo de puta...

Uno de sus puños golpeó la mandíbula de Michael. Le dio de refilón, porque Michael lo había visto venir y reaccionó de forma instintiva. Demonios, aquel hombre pegaba como una maldita roca. Michael supuso que el hermano tenía derecho a aquel golpe afortunado y feroz. Al fin y al cabo, él habría hecho lo mismo en tales circunstancias. Pero Donally no había terminado.

—¡Para! —gritó Brianna cuando las piernas de Michael chocaron contra el respaldo de una silla y cayó de culo, despatarrado. Brianna se arrodilló junto a él—. Ya está bien, Christopher —lo reprendió, furiosa—. No me trajeron aquí a rastras. Vine por propia voluntad. Por mi cuenta. Sin que nadie me invitase.

—Ahórrame los detalles, Brea.

—Él no va a pelear contigo. ¿Verdad que no, Michael?

Apoyándose en un codo, Michael se llevó la palma de la mano al labio ensangrentado. Tenía la vista nublada.

—Tiene un puño como un maldito peñasco irlandés, Donally.

Para ser un hombre que pasaba tanto tiempo detrás de una mesa, no era lo que se dice blando.

—Bienvenido a mi familia, Fallon. —Donally estaba de pie, tenso, con los pies separados como un arcángel vengador—. Y me da igual quién se crea que es.

—Oh, caramba, Christopher. —Brianna se levantó—. Guárdate tu indignación masculina. Ya hemos hablado del asunto. Te diré lo mismo que le he dicho a él. Yo decidiré sobre mi vida.

—No tienes ni puñetera idea de tu vida, Brea...

—No tienes derecho a hablarme de moralidad —dijo ella, agitando con violencia un dedo contra su hermano—. ¡Ningún derecho! Soy mayor de edad. No eres quién para decirme lo que tengo que hacer. Yo seré la única que decida si me caso. Ahora mismo, podéis iros los dos al diablo.

Atisbando por un solo ojo, Michael apoyó un codo en la rodilla y se enjugó el labio. Aún le bailaban fuegos artificiales tras los párpados. Era de carácter fuerte, pero el valor se basaba en la prudencia, y sabía cuándo debía cerrar la boca.

Christopher se volvió hacia el infortunado capitán, que aún no se había movido.

—¿Tiene que hacerle alguna otra puñetera pregunta a mi hermana?

—No, Donally bajá.

Christopher abrió la puerta de golpe, seguro de que su hermana le precedería en su salida.

—Espero verlo hoy, Fallon.

Michael asintió.

—Cuento con que recibiré la visita de su abogado.

Brianna miró a su hermano con ojos que despedían llamas. Luego volvió la cabeza con expresión decidida.

—Yo no estaré presente —dijo en tono categórico.

Michael deslizó la mirada por su cuerpo esbelto. La conocía lo suficiente para saber que hablaba en serio. Demonios, casi podía creer que la muchacha había añadido el asesinato a la lista de los pecados de Michael.

—Creo que ha elegido muy bien, efendi —opinó el capitán, riendo entre dientes como si hubiese sido él quien había derribado a Michael. Si aquel bastardo hubiese estado dos pasos más cerca, Michael le habría hecho la zancadilla—. Mejor la señorita que el frío catre de una celda, ¿verdad?

—¿Tiene algún otro sospechoso de la muerte de Omar?

—Ese ya no es su problema, ¿no es cierto?

Puñetas, la mirada de Brianna le decía otra cosa.

—¿Por qué no me deja decidir eso a mí?

El capitán se aproximó a la puerta.

—El hombre que lo mató conocía los aposentos privados del palacio. Ahora sospecho que fue uno de los suyos, eso explicaría que lo mataran con su cuchillo. Omar solo trataba de una manera a las personas que le fallaban. El ataque contra usted fracasó. Puede que esta vez alguien no desease morir tan fácilmente. Creo que le hicieron un favor a nuestro jedive. Y gracias a la bonita hurí que estaba en su cama, usted ya no es sospechoso del crimen.

La puerta se cerró tras él.

En silencio, Halid se acercó a Michael y le ofreció un pañuelo.

—Todo ha ido muy bien, ¿no cree, inglés? En mi vida había visto a una mujer más enamorada...

Michael le arrebató el pañuelo.

—¿Tú crees? —dijo sin moverse del suelo, tratando de calibrar la herida que tenía en la lengua—. ¿Qué hacía Donally en la oficina esta mañana?

—Sus hombres encontraron dos campamentos abandonados en el desierto. La muerte de Omar apunta la posibilidad de que tal vez estemos asistiendo a una lucha interna. Era un mal hombre, efendi. Para usted el problema ahora se ha acabado.

Michael no respondió, se limitó a alzar la mirada cuando Halid abrió la puerta riendo entre dientes.

—Si alguna vez tuviese que pedirle consejos a un inglés sobre mujeres, no lo elegiría a usted, efendi.

Michael no malgastó saliva en una respuesta cáustica; se limitó a tirar el pañuelo y agradecer el silencio que siguió a la marcha de Halid.

Sin cambiarse de ropa, Michael se lavó la cara y se sirvió un vaso de bourbon. Desde el umbral de su habitación, miró la cama. El asesinato de Omar no le proporcionaba ninguna sensación de triunfo. Se sentía aturdido ante el giro que habían dado las circunstancias. Parecía que, sin saber siquiera cómo había sucedido, una parte de su vida hubiese terminado de forma brusca justo cuando la otra estaba a punto de empezar. Halid tenía razón en ambas cosas.

Su trabajo había terminado.

Y no entendía nada de mujeres, pero quería tener a aquella. Tanto si lo había planeado así como si no, solo sabía que para Brianna los días de escaparse por una ventana habían terminado.

Capítulo 13

La vida que Brianna conoció había terminado.

Su reputación estaba por los suelos, y una oprimente sombra le encorvaba los hombros. Al oír voces en el exterior, se puso una bata y, aún húmeda después del baño, atravesó las puertas abiertas y salió al balcón. La discusión procedía del dormitorio de Christopher y Alexandra, al otro lado de la terraza.

—Tal vez debería ir —dijo Brianna.

—Y tal vez debería permanecer fuera de la vista, niña. —Gracie se movía como un pato recogiendo las ropas de Brianna esparcidas por el dormitorio—. Todos se han escondido desde que su hermano la ha traído a casa. Es una vergüenza, desde luego que lo es.

Brianna se ciñó la bata a la cintura.

—Puedo cuidar de nosotras, Gracie.

—Tal vez no esté pensando en mí misma, niña, aunque sé que jamás recibiré otra invitación para asistir al consulado.

Brianna volvió a la habitación, se acercó al tocador y buscó un peine.

—Tiene buen corazón, niña. Casi siempre. Cuando no se le ocurre hacer un disparate. —Gracie agitó la sandalia que tenía en la mano—. Pero que sea joven y tenga mucho que aprender lo justifica todo. Esta vez nadie se mostrará indulgente con usted.

—¿No crees que ya me doy cuenta?

Ella tenía la culpa de la discordia entre Alex y Christopher, pues había avergonzado en público a su hermano y a lady Alexandra. Brianna sabía lo suficiente de las maquinaciones de la sociedad para reconocer que estaba en un apuro.

—¡Mi pobre palomita! —Gracie pareció percibir la angustia de Brianna y la abrazó—. ¡En menudo aprieto se ha metido! El comandante Fallon hará lo correcto con usted, niña. No dejará que los buitres la despellejen. Su hermano sabrá qué hacer.

—La verdad, Gracie, te juro que solo de pensar en sus buenas intenciones me dan ganas de morirme.

Aquella mañana, el camino de regreso desde la casa de Michael se le había hecho eterno. El silencio entre Christopher y ella fue lo más difícil de soportar. Su hermano apenas habló, salvo para confirmar que Omar había muerto y que lo habían encontrado con el corazón atravesado por el cuchillo de Michael. No le preguntó si había mentido para proporcionarle a Michael una coartada, y Brianna no dio explicaciones. Cuando llegaron a la casa, Christopher mandó a buscar a su abogado. Brianna no tuvo que preguntarle el porqué.

Sabía que no había pensado con la cabeza cuando se dejó ver para darle a Michael una coartada. Aterrada por la seguridad de él, actuó de forma impulsiva; en ningún momento se le ocurrió que pudiese ser culpable. Christopher no había visto lo que Omar le había hecho al coronel Baker. No había visto la devastación en la caravana ni oído los gritos de los moribundos. Brianna solo sabía que Michael no era como Omar.

A esas alturas, sin duda Michael se habría arrepentido de su propuesta de matrimonio. Si así podía llamarse. La sensatez le obligaría a comprender que era un par del reino, por el amor de Dios. ¿Qué podía aportar ella a un matrimonio como ese? Estaba claro que el destino se había reído a su costa.

Subió sin hacer ruido el estrecho tramo de escalera que conducía a su cámara oscura. Aquel era su santuario, su sustento; aspiró el olor familiar a colodión y nitrato de plata que invadía el aire. No había fotografías colgadas de la cuerda que atravesaba un lado de la habitación. Pero ella cambiaría eso. Tenía que reponer sus placas y flashes de magnesio. No estaba desvalida, no dependía de nadie para ser feliz. Era responsable de sus propios actos.

Era ella quien se había puesto en una situación comprometida. Si no hubiese ido a casa de Michael la noche anterior, no se hallaría en la situación en que se hallaba. Ni él tampoco.

Sin embargo, si no hubiese estado con él la noche anterior, seguramente habrían detenido a Michael. Resultaba extraño cómo el destino se interponía siempre entre ellos. La reacción de Brianna demostraba que confiaba en Michael.

Su mirada se posó en la foto de Stephan. Levantó el marco del estante y se sentó frente a la única mesa de la habitación.

El simple hecho de respirar dolía. Hubo un tiempo en que la cautivaban los cuentos de hadas y los finales felices. Creyó en el amor para siempre, creyó que alguien podría amar sus rarezas y sus sueños. Que podría amarla a ella.

Tal vez había estado demasiado absorta en su propia vida, en su misión de salvar el mundo, debido a su incapacidad para manejarse a sí misma. Quizá solo trataba de abrirse camino como habían hecho sus hermanos. Hubo una época en que sus objetivos y sus sueños le bastaban. Creía erróneamente que tenía la sensatez necesaria para trazar su propio destino.

Al menos así fue hasta que conoció a Michael. Al comandante Michael Fallon, que ignoraba lo que significaba jugar limpio y era tan dominante como cualquiera de sus arrogantes hermanos.

Indignada, pensó en el canallesco tributo a la moralidad del propio Michael. ¿Por qué iba a considerar la posibilidad de casarse? Tomaría el apellido del hombre y, a cambio, él controlaría su vida para siempre. Él podía llevarse a sus hijos, tener una amante y votar, todo en el mismo día si así lo deseaba. Si la mujer se portaba bien, él le arrojaría un hueso y ella lo roería dichosa.

Brianna sabía que tenía muy pocas cosas que fuesen realmente suyas, pero solo a ella le correspondía entregar su corazón.

Un ruido en la puerta la hizo volver la cabeza.

Con el sombrero militar en la mano, Michael se había detenido en el umbral de su santuario privado.

—¿Puedo entrar? —preguntó.

Bajo la mirada de él, en el estómago de Brianna se retorcían en un nudo apretado el deseo y la incertidumbre. Vestido con su uniforme, estaba demasiado deseable, mientras que ella tenía el pelo enredado y los ojos cansados.

—¿Cómo me has encontrado?

Él se agachó para pasar por la puerta.

—Tu doncella me ha dicho dónde estabas.

—Si Christopher descubre que...

Michael cerró la puerta y corrió el cerrojo.

—No me interesa nada de lo que pueda decir tu familia. ¿Puedo hablar contigo?

—Me sorprende que necesite preguntarlo, comandante.

Él cogió una silla y se sentó ante ella, con las rodillas separadas y los codos apoyados en los muslos.

—Me ha parecido una forma prudente de empezar, después de lo de esta mañana —dijo en tono de broma, pero enseguida se puso serio—. Yo no maté a Omar.

Brianna lo miró a la cara.

—No importa...

—A mí sí —Michael trató de calibrar los pensamientos de ella, pero no lo logró. Brianna daba importancia a las palabras. Sabía que lo que dijese en ese momento lo definiría para siempre—. He sido un puñetero soldado eficiente durante doce años, Brianna. —Se miró las manos—. Como sabes, no he sido tan buen diplomático, en ningún aspecto de mi vida. Pero no maté a Omar. Para mí es importante que me creas.

Por un instante, la fuerza de la mirada de los grandes ojos de Brianna lo paralizó.

—Te creo, Michael —dijo.

De pronto, él comprendió que había ido allí porque necesitaba que ella le creyese, fuera como fuese. No era un hombre amable, pero ahora, sentado ante ella, sentía una necesidad imperiosa de borrar sus miedos. Sin duda alguna, la posibilidad de un futuro con aquella mujer ocupaba todos sus pensamientos, y saber que ella poseía la capacidad de desgarrarlo por dentro no le servía de alivio. Aquello era nuevo para él, pues el hombre en quien se había convertido desde que salió de Inglaterra no soportaba la incertidumbre.

Al margen de que él conociese a la perfección las razones por las que ella se mostraba reacia al matrimonio, estaba decidido a ganarle la batalla. Brianna era lista, independiente y experta en granjearse la consideración de los hombres. También era tan hermosa como el claro de luna, generosa con las personas a las que amaba, y apasionada. Los atisbos de aquella pasión resultaban más convincentes que su cuerpo de suaves curvas. Se había entregado a él. Además, había infundido en su ánimo la creencia de que podía haber en su propio interior algo más de lo que creía tener. Michael no quería ir contra su voluntad. No quería tener a una mártir en su cama. Necesitaba a una mujer sensible y dispuesta a estar a su lado.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

Brianna inclinó la cabeza en un gesto de asentimiento. Lo cierto era que ya estaba recuperándose de lo sucedido por la mañana.

—Sabes por qué estoy aquí —dijo Michael—. No quiero que vengas a mí por la fuerza, Brianna.

Ella no respondió. La mirada de Michael tropezó con el pequeño retrato que Brianna tenía en la mano y que no trató de ocultar. Michael lo cogió con gesto delicado.

En la fotografía aparecía el rostro de un hombre al que Michael nunca había visto. Sin embargo, de forma instintiva, supo quién era.

—¿Por qué te marchaste de Inglaterra? —quiso saber Brianna.

Michael tomó aliento, se apoyó en el respaldo de la silla y pensó que debía de parecer tan disgustado como se sentía. Brianna tenía derecho a saberlo. Pero ¿cómo podía uno contarle a su futura esposa los detalles más desagradables de su vida? El pasado había quedado atrás. Ya no le importaba.

No era de los que se permitían sentirse vulnerables. Después de aquel día no volvería a hablar del asunto, pero en ese momento se sentía seguro para hacerlo. La presencia de Brianna constituía un poderoso impulso para entregar su alma.

—Mi padre me desheredó —dijo en tono rotundo.

Se echó hacia delante y volvió las manos. Tenía una cicatriz blanca desde un nudillo hasta la muñeca. Su padre se había asegurado de que nunca regresaría a Inglaterra.

—Tenía veinte años y estaba locamente enamorado de una mujer a la que no podía tener. Al menos eso fue parte del problema —explicó, mirando a Brianna—. Provoqué uno de los mayores escándalos de la historia. Si tu familia hubiese formado parte de la alta sociedad hace doce años, tu hermano ahora no estaría tan deseoso de verte casada conmigo.

—¿Solo porque estabas enamorado y actuaste de forma insensata?

—Sí.

—¿Quién era ella?

A la pálida luz, los ojos de Brianna parecían casi líquidos. Romántica como era, resultaba evidente que estaba dispuesta a comprenderle, y él podía haber aprovechado esa comprensión de haber sido inocente. Pero no lo era. Merecía al menos una parte de la censura que recibió.

—Caroline y yo nos criamos juntos. Sus propiedades lindaban con las de mi familia. Me seguía a todas partes, y al final se convirtió en parte de la camarilla, por así decirlo, la pandilla formada por mis hermanos y los suyos. Me enamoré de ella cuando tenía doce años. Cuando tenía dieciocho, decidí que me casaría con ella. Por desgracia, mi hermano Edward tenía sus propios planes. Dos años después, mientras yo estaba en Eton, el padre de Caroline, el duque de Bedford, anunció el compromiso de su hija con Edward. Acudí a mi padre. No había sido consciente de lo insensible que era hasta que destrozó mis sueños en su propio beneficio político. Quería la dote de Caroline para las arcas familiares y contar con la poderosa alianza de Bedford en el Parlamento. Así de sencillo. Ella se casaría con Edward, y yo tenía que aceptar la decisión por el bien de todos.

—Pero no lo hiciste.

—Nunca le perdoné a mi hermano que actuase a mis espaldas para conseguirla. Una semana antes de la boda, me reuní con Caroline en el invernadero de nuestra finca. Mi hermano nos descubrió y me desafió. Estuve a punto de matarlo. A continuación, mi padre me desheredó, y yo abandoné Inglaterra para alistarme con Gordon en China. Ese es mi sórdido pasado.

—¿Sigues enamorado de ella?

Michael dejó la fotografía sobre la mesa.

—¿Sigues tú enamorada de Stephan Williams?

Brianna sacudió la cabeza y volvió la fotografía boca abajo, sobre la mesa.

—No —susurró, luego tomó aliento—. ¿Ha terminado la investigación?

—En lo que me concierne, sí. —Tiró de Brianna hasta que se sentó en su regazo y le apartó el cabello húmedo de la cara—. Mi carrera habría acabado de todos modos. Tú has sido lo único real que ha salido de todo esto, Brianna.

Ella volvió la cabeza hacia otro lado.

—¿Qué sabes de mí, Michael?

Sus largos dedos la cogieron de la mandíbula y la obligaron a mirarlo; sus ojos se apoderaron de los de ella y revelaron todo lo que aún tenían que compartir.

—Sé que te gusta el amanecer y el olor del aire por la mañana. Te encantan las rosas y añoras la lluvia —dijo, repitiendo las mismas palabras que ella le dijese una vez, tiempo atrás, en el desierto, antes de que él la besara por primera vez. Antes de que la llevase la dahabiya y de que todo lo que ocurrió aquel día cambiase el centro de su propia vida—. Te has manifestado con las sufragistas. Recientemente han prohibido la publicación de un libro tuyo en Inglaterra y te has encontrado exiliada en Egipto. Y piensas que tengo los ojos más bonitos que has visto en tu vida. No son del todo azules. Son...

—¿Grises, color ceniza, tempestuosos? —susurró ella—. Al menos no te ha roto ningún diente... —Tocó con suavidad el punto de la mandíbula donde su hermano le había golpeado por .la mañana. El pecho se le alzó al exhalar el aire—. ¿Y el amor, Michael?

Él le ladeó la cara, se echó hacia atrás para mirar el profundo azul de sus ojos preocupados y supo sin asomo de duda que lo que compartían era mejor que el amor.

—Podrías estar embarazada, Brianna. Podría haberme marchado antes de que lo supieses con seguridad.

—¿Y si no lo estoy?

—Entonces hay que considerar el asunto de tu inocencia.

—Michael, no, por favor.

—Tu situación sigue siendo desesperadamente comprometida —dijo contra los labios de ella; solo la diversión que reflejaban sus ojos traicionaba sus intenciones—. Has demostrado que no hay buena acción que quede impune.

—¡Oh! —exclamó ella mientras trataba de apartarse, pero él la retuvo con facilidad—. Debería haberme quedado callada y dejar que se te llevasen encadenado. De nada me ha servido mi nobleza.

—Y está esto, Brianna —dijo Michael antes de cubrirle los labios con su boca.

Al percibir vacilación en su respuesta, le separó los labios con los suyos y deslizó las manos sobre la suntuosa seda de la bata y la voluptuosidad de su cuerpo. Sus lenguas se entrelazaron, y Michael bebió el suspiro que tocó sus labios mientras la muchacha hundía sus dedos en su pelo.

El beso se hizo más profundo. Él abrió la mano para abarcar su espalda mientras se censuraba por permitir que la oleada de deseo lo invadiese. Esta vez, cuando retrocedió para mirarla a los ojos, velados y luminosos, algo mucho más carnal llenó los suyos al recordar cómo era estar en su interior.

—No juegas limpio, Michael.

—Nunca he dicho que lo hiciese, amiri.

Nadie podía acusar a Brianna Donally de cobardía, se decía a sí misma horas después, mientras Gracie acababa de dar los últimos toques a su peinado. Varias criadas emocionadas habían llenado la habitación, pero Brianna, confundida por el extraño cosquilleo que sentía en el estómago, las despidió a todas.

—Este es un día muy feliz para todas nosotras, niña. —Gracie deslizó una horquilla bajo la cascada de rizos—. Dentro de unos días saldrá hacia Alejandría para tomar el paquebote a Inglaterra. Eso nos dará tiempo suficiente para empaquetar sus pertenencias y encargar uno o dos vestidos apropiados para el clima de Inglaterra. En Londres en enero hace mucho frío, niña. Este año el tiempo es peor de lo normal.

Sonaron unos golpes en la puerta.

Brianna volvió la cabeza mientras Christopher entraba. Su hermano se detuvo al verla sentada ante el tocador. Con un gesto de la cabeza, despidió a Gracie. Vestido de negro, con una camisa blanca y una corbata bien anudada, tenía un aspecto imponente.

Con los dedos entrelazados en el regazo, Brianna se volvió hacia el espejo y se quedó mirando a través del velo los ojos azules ligeramente inclinados, tan distintos de los suyos que parecía que una extraña le devolviese la mirada. Se había puesto un vestido de tafetán azul celeste con filigrana que había estrenado en una festiva celebración del primero de mayo.

—Los contratos ya están firmados, Brea. —Christopher dejó sobre el tocador los papeles que llevaba en la mano—. Ya está hecho.

Las palabras sonaron definitivas. Brianna extendió los papeles ante sí. Miró cada página y solo vio la vigorosa firma al pie de cada una, debajo de la de Christopher, y, en la última página, debajo de su propia firma. El corazón le dio un extraño vuelco en el pecho.

Aunque en las últimas semanas había vislumbrado parte de la ternura de Michael, Brianna no conocía al hombre que se ocultaba bajo aquel apellido, al hombre que encarnaba aquella vigorosa rúbrica, el aristócrata, James Michael Fallon Aldbury, el décimo duque de Ravenspur.

Con él, sabía que nunca existiría ninguna reserva en nombre del instinto de conservación. Se quedó inmóvil, respirando con regularidad, absorta en sus pensamientos. El corazón le latía a un ritmo caótico.

Llevaba todo el día soportando una turbación creciente, consciente del melodrama de sus sentimientos pero incapaz de dominar una incertidumbre que se revelaba cada vez mayor. Primero fue la posibilidad de que Michael reconociese su error y la abandonase. Luego, cuando comprendió que no la había dejado, que de verdad quería casarse con ella, la incertidumbre se trocó en un sentimiento visceral. Estaba a punto de convertirse en su esposa, con todo lo que eso implicaba.

¿Estaría a la altura?

—¿Sabe que se casa con una heredera? —preguntó.

—No quiere tus acciones en D and B.

Brianna se alzó el velo y miró al reflejo de su hermano en el espejo.

—Supongo que necesitas autonomía en algunos asuntos, Brea.

El júbilo que esperaba sentir no se materializó. Tal vez su autonomía se basaba en su capacidad para aportar algo a aquel matrimonio.

Christopher se sentó junto a ella en el banco, de espaldas al espejo, y apoyó los codos en las rodillas. Brianna entrelazó las manos. Por un momento permanecieron en silencio.

—He puesto un telegrama a Ryan y Johnny para que esperen vuestra llegada dentro de unas semanas —dijo su hermano, mirándose las manos—. Alex regresará a Inglaterra contigo. Fallon y yo estamos de acuerdo en que ambas salgáis de El Cairo.

Brianna volvió la cabeza. La mirada de su hermano se suavizó.

—En cuanto a mí —añadió—, volveré a Inglaterra antes de que nazca mi hijo, aunque tenga que ir nadando.

—¿Tu hijo?

Brianna rió con cariño. Los hombres eran tan arrogantes...

Sin embargo, sabía que debía de estar muy preocupado para hacer algo tan drástico como alejar a Alex. Ella no había pensado en que Michael podía seguir estando en peligro, ni en que el peligro podía extenderse a Alex y a ella. Pero alguien había atacado a Michael la noche anterior y luego habían intentado cargarle el asesinato de Omar. Y aquellas preguntas permanecían sin respuesta.

—No quiero que bajes pensando que estás sola, Brea. No me has pedido que te entregue. No es que te lo reproche...

Brianna rodeó con los brazos el sólido cuerpo de su hermano y se aferró a él. Eran el mayor y la menor del clan Donally. Catorce años les separaban. Ella lo quería con todo su corazón.

—¿Y negarte este momento? —dijo riendo entre lágrimas—. Estoy segura de que llevas esperándolo desde que tenía doce años.

Él se echó a reír en voz baja y la abrazó. El corazón le latía con fuerza contra el pecho.

—Fallon es un hombre afortunado —dijo mientras le ajustaba el velo con torpeza, mirándola a los ojos a través de la pálida gasa—. Nuestra madre estaría orgullosa de ti, Brea. Eres igual que ella.

Brianna recordaba muy poco de su madre. Se miró el vestido. Christopher se puso en pie y le ofreció la mano.

—Creo que ya hemos hecho esperar bastante a Fallon.

Las mariposas que aleteaban en el vientre de Brianna lo hicieron ahora alarmadas. Dejó que Christopher la acompañase fuera de la habitación. Se volvió una vez, miró atrás y luego alzó los hombros y avanzó.

En la escalera, aminoró el paso al oír voces.

—Brianna, estás preciosa. —Alex, radiante con su vestido de seda color azafrán, salió del salón—. El pastor ya está aquí.

Brianna sabía que más tarde les casaría un sacerdote.

De pronto, Abdul estaba ante ella. Brianna miró su rostro moreno y arrugado. Seguramente no volvería a verlo. Le tomó ambas manos.

—Uno para cada una de tus esposas, Abdul. —Se puso de puntillas para besar sus mejillas—. Me alegro de haberte conocido.

—Yo también, sitt Donally —dijo con una reverencia.

Gracie le entregó unas flores de jazmín blanco y, con sus ojos castaños llenos de lágrimas, le dijo que estaba muy guapa. De pronto Brianna se sentía como una auténtica novia. Los pocos sirvientes reunidos en el corredor, pertenecientes al servicio doméstico de Christopher, les abrieron paso mientras su hermano la llevaba hacia el salón. Al captar el silencio cargado que se instaló en la habitación, Brianna se detuvo en el umbral.

Se quedó sin aliento. Michael, vestido con su uniforme de gala, se hallaba junto al pastor, cerca de las puertas de la galería. A través de la blancura de gasa del velo, Brianna miró directamente a sus ojos color plata, más azules que grises a la luz del sol. Más día que noche. Como la temprana bruma sobre el lago que la vinculaba a la promesa de un futuro tan vasto y desconocido como turbador.

Pronunciaron sus votos en la galería, bajo un antiguo árbol de Chipre, sobre las baldosas calientes por la luz del sol, rodeados de los olores y aromas de un mundo exótico. Luego Michael le alzó el velo y ella levantó el rostro para recibir su beso. Las puntas de los dedos de Brianna susurraron contra sus musculosos hombros. Fue consciente del sabor a menta, del pulso del corazón de Michael y del latir del suyo. Él retrocedió y los ojos de Brianna se abrieron a la intensidad de su mirada de plata. El hombre que fue su amante era ahora su marido.

Capítulo 14

—¿Le traigo más café, excelencia?

Michael alzó la mirada. El viento roció de agua salada la cubierta inferior del Northern Star. Estaba sentado con las largas piernas extendidas y el sombrero militar sobre los ojos, contemplando cómo su esposa se ocupaba de su yegua. Junto a él, sobre la mesa, había un tazón vacío. Ni siquiera su grueso abrigo podía mantener a raya el viento helado. Lady Alexandra y Gracie se habían retirado hacía una hora. Michael había prometido a Donally que cuidaría de su esposa hasta llegar a Inglaterra. No era un pacto que se tomase a la ligera, aunque lady Alexandra se irritó mucho al conocer la decisión de su marido.

—Sin leche, por favor —dijo Michael al camarero mientras observaba cómo Brianna se quitaba la pesada capa y la dejaba sobre una mesa. Un mechón de sus oscuros cabellos se le había desprendido del moño.

El barco se balanceó, y el camarero, vestido de azul marino, perdió el equilibrio y salpicó la mesa con el café de la cafetera.

—Volveré con otra taza, excelencia —dijo.

En la última hora, la cubierta se había ido vaciando a medida que el alboroto del mar crecía. Brianna bregaba contra la incómoda oscilación del barco mientras avanzaba hacia la batayola. Michael llevaba una hora observándola, esperando a que se rindiese a lo inevitable. Su esposa era sencillamente incapaz de perder una batalla. Cualquier batalla.

Apenas visible entre la niebla, una de las dos grandes chimeneas que se alzaban en cubierta envió una columna de humo al cielo.

—¿Necesita algo más, excelencia? —preguntó el camarero por encima del ruido, mientras le servía el café humeante.

—No, gracias.

El camarero limpió el líquido derramado sobre la mesa.

—El mar está encrespado y casi todos los pasajeros están mareados en sus camarotes. Esta noche se servirá una cena fría en el comedor.

—Supongo que esto es habitual en esta época del año.

—Sí, excelencia. —El camarero colocó el trapo en la bandeja—. Si puedo serle de ayuda en algo más, hágamelo saber. Estoy al cargo de su suite.

La mirada de Michael siguió la marcha del hombre. Más allá de los improvisados establos, un par de oficiales jóvenes de uniforme se habían reunido para jugar a los tejos. Había visto cómo miraban a su esposa. Bajándose el sombrero aún más sobre los ojos, se arrellanó en la butaca y cruzó los tobillos, contento de quedarse donde estaba.

No vio que Brianna alzaba la vista mientras él removía el café, ni supo que ella no había dejado de pensar en él un solo momento, del mismo modo que él no dejaba de pensar en su esposa. Brianna sabía que él la observaba por debajo del borde del sombrero con una mirada nada distraída. Al cabo de tres semanas, Michael seguía haciendo que el corazón de Brianna latiese más deprisa de lo debido.

No estaba acostumbrada a sentirse propiedad de nadie. Siempre había sido experta en valerse por sí misma y tomar sus propias decisiones. Sin embargo, durante los últimos meses se las había arreglado para perder la virginidad, el sentido común y la libertad. Algunos hombres tenían la capacidad natural de sacar lo peor de una mujer.

Agarrada a la batayola, Brianna empezó a lamentar su empeño en salir a cubierta. Se le había caído la toca y ahora le colgaba del cuello por las cintas. La cubierta volvió a subir y bajar, y la rociada de agua salada le escoció en la cara. Al cabo de sesenta segundos ya no le importaba el frío ni la posibilidad de vomitar en cubierta. Una mano se apoderó de las suyas, aferradas a la batayola.

—Vamos, amiri. —Michael la estrechó entre sus brazos y le envolvió los hombros con la capa—. Es hora de bajar.

La levantó con facilidad, le dio la vuelta y cruzó con ella la cubierta oscilante. No era justo.

—Protegeré a la yegua para la noche —dijo él.

Brianna apoyó la cabeza en el hombro sólido y fuerte de Michael.

—Gracias —murmuró—. Me cuesta caminar.

El ruido de las palas de la rueda acalló la voz de la joven mientras Michael entraba y bajaba la escalera.

—Supongo que este servicio está incluido en mis deberes de marido.

La muchacha sabía que él estaba molesto por su insistencia en alimentar a la yegua ella misma en lugar de enviar a un camarero a cubierta.

El salón situado junto a sus camarotes estaba amueblado con butacas mullidas y mesas de mármol italiano. Michael la ayudó a sentarse y le quitó los zapatos y las medias. Resultaba desconcertante que fuese tan competente.

—Gracie y Alex tampoco se encuentran bien —balbució Brianna mientras su mano recorría las musculosas curvas del hombro de Michael, arrodillado junto a la butaca—. Me han dicho que es normal que el mar esté encrespado en esta época del año.

—Es el Atlántico y estamos en enero, Brianna. —La ayudó a ponerse en pie—. Está muy encrespado. Y puñeteramente frío.

El ligero acento de reproche que Brianna percibía en su voz era más de lo que su orgullo podía soportar.

—Te debo una —dijo.

—Y que lo digas... —respondió él, tomándola de la barbilla—. Ponlo en mi cuenta con todas tus otras deudas.

—Ya sabes cómo me siento...

—Cuando se acabe este viaje, pasaremos cuentas, Brianna. ¿Estarás contenta entonces?

—Sí.

¿Cómo se atrevía a ser tan obstinado con algo que era importante para ella?

El barco osciló y ella cayó contra Michael.

—¿Estás cansada? —Le pasó los dedos por el cabello con suavidad.

A través de una bruma de malestar, Brianna contempló con hostilidad la tez saludable de Michael.

—La verdad, hubiese preferido que te mareases tú.

—Lo sé.

—Si te encontrases mal, serías más... —Agitó una mano en el aire—. ¿Cuál es la palabra?

—¿Manejable? —apuntó Michael mientras la llevaba en brazos hasta el camarote—. ¿Dependiente?

—Normal —respondió Brianna—. A los irlandeses nos gusta maldecir al diablo y a los ingleses, excelencia. Pero nunca le desearía a nadie que se sintiese desvalido o a merced de otra persona. Sería cruel por mi parte.

—¿En serio? —Michael esbozó una sonrisa. Le puso las manos en los hombros para darle la vuelta y acercó la boca a su oreja. El cuerpo de Michael era un sólido muro a su espalda—. Ya me he dado cuenta, amiri —dijo mientras le quitaba el vestido. A la muchacha le castañeteaban los dientes—. Mientras otras debutantes disfrutan de sus admiradores, a ti te gusta maltratar a los tuyos. Estás tan sedienta de sangre como un hombre.

—Muy gracioso.

Habría querido ofenderse ante el ambiguo insulto, pero la analogía le gustaba, o le habría gustado si no se hubiese encontrado tan mal.

—Por suerte para mí, tu fusil no estaba cargado aquel día en el oasis —dijo Michael—. ¡Podrías haberte ahorrado todas estas molestias!

—Es horrible que digas eso.

—Entonces, ¿está contenta con su vida, lady Ravenspur?

En el exterior, empezó a caer aguanieve contra la portilla. La camisa de Brianna siguió el camino de su corsé y la muchacha quedó delante de su marido como su madre la trajo al mundo. Abrió los ojos y se quedó mirando aquel rostro tan atractivo y tan cerca del suyo. Los muros invisibles que la habían protegido desde que Stephan se alejó de ella ya no la separaban de su propio corazón. Nunca antes había amado con toda el alma. Pero Brianna sentía un peligroso aleteo en su corazón y experimentaba una extraña necesidad de volar. No hasta las nubes, sino hacia el sol.

Solo pudo responder a esa pregunta mirando hacia otro lado. La naturaleza de Michael exigía su dependencia de él. Brianna era incapaz de ser fuerte en su presencia.

Un suave edredón rodeó sus hombros, y un aroma de sándalo alcanzó sus sentidos.

—¿Crees que el médico habrá conseguido llegar a los camarotes de Alex y Gracie? —preguntó.

Michael la envolvió bien y la ayudó a sentarse en el borde de la cama. Sirvió dos copas de coñac y le puso una en la mano.

—Bebe.

Brianna observó cómo vaciaba la copa y luego, tras contemplar la suya, hizo lo mismo, pero los resultados fueron muy distintos. El fuego le quemó la garganta y le estalló en el vientre. Empezó a toser. Pese a todos sus esfuerzos por alcanzar la igualdad, era dolorosamente consciente de que bebía como una principiante y de que Michael se daba cuenta.

Pero al cabo de un momento sintió los miembros tibios y lánguidos, y se dejó caer sobre la almohada, con mirada soñadora.

—¿A cuánta gente ha cuidado para llegar a ser tan competente, excelencia?

Michael le quitó la copa y contempló su perfil. Ya casi estaba dormida. La vida de un funcionario público en Egipto exigía paciencia frente a lo inesperado. Había recompuesto huesos rotos, tratado la disentería y asistido a partos.

—Reconfortar a una novia tozuda con una copa de coñac no requiere la habilidad de un cirujano —dijo en voz baja mientras añadía otro edredón a la cama.

En el exterior, el tiempo había empeorado. Michael se aseguró de que la estufa tuviese leña de sobra. Volvió a cubierta y comprobó que no era el único loco que había salido. Había otro hombre en la oscuridad, junto a la batayola. Michael se metió la mano en el capote y sacó la cajita de hojalata de caramelos de menta. Abrió la tapa y se deslizó uno entre los labios mientras miraba hacia la espalda del hombre, pero la helada rociada se le metió por debajo del cuello y bajó la barbilla para avanzar a través de la oscuridad, hacia el amarradero donde se hallaba la yegua de Brianna.

La parte superior de la puerta del establo golpeaba contra el mamparo. Nadie se había ocupado de los caballos y, mientras la tempestad arreciaba en la cubierta, Michael aseguró a la yegua, cerró la puerta y corrió el pestillo; luego hizo lo mismo con los dos bayos que había a cada lado.

Había permitido que Brianna se llevase la yegua a Inglaterra. Parecía importante para ella, y prácticamente había tenido que mover montañas para poder hacerlo en el poco tiempo de que dispusieron antes de zarpar de El Cairo.

Brianna no le había pedido nada más, aunque estaba en su derecho. Aquella última semana, mientras él estaba ocupado en el consulado, ella se las había arreglado para reunir un guardarropa de invierno para ella y su doncella, y encargar un pesado capote para él. La muchacha había liquidado sus propias cuentas antes de zarpar. Michael sabía que para Brianna era importante unirse con él como una igual. En algunas cosas, podía hacerlo. Pero tratar de entrar en aquel matrimonio pagando solo demostraba la insensatez de su obstinación.

El barco osciló por el oleaje y Michael se agarró a la batayola. Llegó al pasillo y encontró la puerta cerrada.

Se volvió a mirar atrás. El hombre que estaba de pie junto a la batayola había desaparecido. Con una maldición, Michael subió con dificultad por la escalera en busca de otra entrada, haciendo lo posible por evitar los peligrosos embates de las olas. Cuando logró entrar, estaba empapado y furioso. Recorrió el pasillo hasta la puerta; estaba abierta. Un vago olor medicinal llenaba el corredor. Volvió sobre sus pasos y comprobó la puerta de su camarote para asegurarse de que estaba cerrada. Tras vacilar un momento, se quitó el sombrero y llamó al camarote contiguo.

Se abrió la puerta. Lady Alexandra alzó la mirada, sorprendida.

—Comandante Fallon..., está empapado.

La bata de seda roja crujió cuando la dama se echó a un lado para dejarle entrar.

—¿No ha abierto la puerta hace poco? —preguntó él mientras lady Alexandra la cerraba a sus espaldas—. El corredor huele como una residencia para enfermos.

Lady Alexandra levantó un paño húmedo.

—Mi doncella y yo estamos cuidando de Gracie. Me temo que está muy enferma. Un camarero acaba de traerme una nueva provisión de paños. Gracias por enviar al médico esta tarde.

—Brianna estaba preocupada. Debería haberle pedido al médico que la visitase también a ella.

—¿Le apetece té, excelencia? ¿O prefiere que le siga llamando «comandante»?

Michael se acercó a la portilla. Apoyó una mano en la pared y atisbo en la oscuridad.

—Es usted mi cuñada. Preferiría que en privado me llamara Michael. —Tomó la taza de manos de lady Alexandra. Con las botas militares puestas, era mucho más alto que ella—. Por otra parte, mis deberes militares acabarán oficialmente a mi regreso —añadió mientras daba vueltas en la mano a una ramita de menta que dejó caer de nuevo en el té—. ¿Es un antídoto milagroso contra los vómitos?

Ella le dedicó una mirada cálida.

—La menta ayuda a calmar el estómago.

Michael bebió con la mirada fija en la puerta de la habitación de Gracie. Alex le tocó el brazo.

—Mis criadas pasarán la noche con Gracie.

—¿Hace mucho que mi esposa y Gracie se conocen?

—Gracie ayudó a traer a Brianna al mundo. Y estaba con ella cuando falleció su madre. Para Brianna fue muy duro. Veintidós años de convivencia pueden crear un vínculo tan fuerte como el que existe en una familia.

Michael apoyó una mano en la pared y se quedó mirando por la ventana hacia Inglaterra, en algún punto del invisible horizonte. Ya no pensaba en el temporal ni en el extraño olor del corredor. Se preguntaba si alguna vez había estado unido de verdad a alguien.

—¿Cuánto tiempo lleva fuera de su hogar? —preguntó Alex.

—Demasiado. Pero no el suficiente. Doce años. No me hago ilusiones en cuanto a mi regreso. —Se volvió de nuevo hacia la habitación y la miró por encima del borde de la taza—. En esta época, Inglaterra es tan fría como recuerdo.

—¿Adónde irán cuando lleguen?

—Mi familia posee una residencia en Londres —dijo—. Primero iremos allí, hasta que ponga mis asuntos en orden. —Pensó que necesitaría más ropa que las pocas prendas que había metido en la maleta—. A Brianna le costará un tiempo adaptarse.

—La subestima. —Alex se limitó a sonreír—. Brea me mantuvo con vida durante tres días en el desierto. Me protegió con su vida por pura fuerza de voluntad, porque es obstinada y me quiere. Me quiere lo suficiente para investigar y superar su mal francés con el único objetivo de ayudarme a acabar un libro que solo un puñado de especialistas podría leer. Siente la necesidad de protegerme de mis semejantes. —Volvió la cabeza y lo miró—. Es leal con usted. Y ni siquiera es irlandés.

Michael levantó una ceja en un gesto un tanto irónico.

—Usted tampoco.

—Cierto. —Se apoyó en la ventana, de cara al hogar—. Christopher y yo abandonamos Inglaterra poco después de nuestra boda —dijo—. Cuando nos marchamos, las relaciones con su familia no eran muy buenas. Me sorprendería que acudiese alguien para llevarme a casa.

Michael dejó la taza sobre una mesita, junto a la lámpara.

—Su marido envió un telegrama a su familia antes de que zarpásemos de Alejandría. Me apostaría mi herencia a que la estarán esperando cuando lleguemos. Usted forma parte de su familia; es uno de ellos.

Ella se echó a reír.

—Supongo que puede referirse a los Donally como «ellos». Son una familia muy unida y campechana. Protegen a los suyos. El Cairo en abril no es el lugar ideal para la llegada del bebé. Pero no por ello me alegro de marcharme. —Se tocó el vientre; luego, alzó la vista y vio que Michael la observaba—. Disculpe mi falta de pudor. Me temo que casarme con un Donally ha echado por tierra todo sentido de la decencia.

Michael se acordó de una fotografía tomada por una fotógrafa de mucho talento en la que lady Alexandra aparecía vestida con diáfanos velos y una seductora sonrisa. En aquel momento, le intrigó que hubiese conseguido escapar de los estrechos confines de su vida. Ahora se daba cuenta de que había sentido mucha envidia.

—Me gusta la indecencia, milady.

En cuanto Brianna entró en el gran salón, se detuvo y recorrió con la mirada a las pocas personas presentes. Una pequeña orquesta tocaba música para una pista vacía. Quedaban adornos navideños diseminados sobre las mesas y colgados en los umbrales; supervivientes de la celebración que había tenido lugar la semana anterior. Michael estaba sentado al fondo del salón, inclinado sobre un tablero de ajedrez. Brianna se preguntó en qué debía de pensar cuando estaba solo.

Al atardecer, cuando por fin se levantó de la cama, él no estaba en la habitación. Había desayunado con él solo porque la obligó a comer; poco después volvió a dormirse. Más tarde, algo recuperada, visitó a Alex y Gracie. En cubierta, uno de los camareros le dijo que Michael había dado de comer a la yegua.

—Está sentado frente a la ventana, lady Ravenspur —dijo el camarero mientras empujaba un carrito de comida detrás de ella.

Aún no se había acostumbrado a ese nombre. Cuando Brianna se acercaba, Michael levantó la cabeza. Llevaba un vestido de color rosa. Los cabellos le caían en ondas brillantes sobre los hombros desnudos y la espalda. Detrás de él, las nubes de un gris metálico del día anterior se habían rendido al resplandor decreciente de una puesta de sol.

—Espero que no hayas cenado —dijo ella.

Brianna indicó al camarero que acercarse el carrito. Él se detuvo delante de Michael y dejó allí el carrito.

—¿Necesita algo más, excelencia?

—Será suficiente, gracias.

Brianna, que aún no se había acostumbrado a que la presencia de Michael la volviese invisible, se quedó donde estaba mientras el camarero pasaba junto a ella. Era mucha la gente que hablaba con Michael, que se dirigía a él con deferencia, que lo respetaba.

La mirada de él la recorrió despacio.

—La cocina está cerrada. ¿Has obligado al cocinero a obedecer tus órdenes? ¿O ha bastado con tu sonrisa?

—Ni una cosa, ni otra. Le he prometido que escribirías al capitán un brillante informe sobre sus grandes habilidades culinarias. Al parecer, quiere que lo asciendan a jefe de cocina, y la recomendación de un duque vale un soborno en oro.

Michael pasó el pulgar por la figura de la reina.

—¿De verdad?

Brianna se sorprendió mirándole las manos. A su espalda sonaba un suave vals. Michael se había quitado la guerrera y parecía más vulnerable, como si hubiese eliminado la protectora capa externa que siempre lo rodeaba. Ahora, mientras elegía las palabras que diría, sintió también otras cosas. Culpa. Pesar.

Alivio.

Esa tarde le había venido el período. Su cuerpo en eso era como un reloj. Tendría que decírselo. Aunque pensaba que Michael había hecho lo correcto respecto a ella, la diminuta semilla de la duda crecía en su interior. Ahora que el verdadero motivo de la boda ya no era un problema, él tal vez quisiera liberarse de su responsabilidad. O tal vez no.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó él.

—Viva. Gracias por cuidar de mi yegua y por preocuparte por Gracie anoche. Fue muy amable por tu parte.

Su mirada la siguió.

—Soy un hombre amable.

—No, no lo eres. Bueno, en algunas cosas sí. Puedes ser encantador cuando quieres. Y tienes un aspecto estupendo. Tus uniformes están siempre limpios, y tú eres el único que se ocupa de ellos. Es cierto que tenemos distintas expectativas ante el matrimonio.

—Eso ya me lo has hecho saber.

Brianna se pasó la mano por la falda. Había muchas cosas de sí misma que no comprendía cuando estaba con él.

—Quería que supieras que no habrá bebé. —Intentó que su voz no delatase emoción alguna. Casi esperaba enfado, decepción, algún comentario recriminador. Al fin y al cabo, él podía pensar que había echado a perder su vida por nada—. Hoy me ha venido el período... por si eres demasiado educado para preguntar cómo lo sé.

—No soy tan educado, Brianna. He supuesto que ese era el caso.

A pesar de sí misma, la muchacha notó que se ruborizaba.

—Dentro de una semana estaremos en Inglaterra. Accederé a una anulación. Tú puedes irte por tu camino, y yo me iré por el mío.

—¿Adónde quieres ir, Brianna?

Desalentada por sus palabras pero aliviada por la autoridad con que Michael abordaba el asunto, bajó la mirada hasta la manga apoyada en el reposabrazos de la silla. En realidad, no quería ir a ninguna parte, pero dijo el primer sitio que se le ocurrió, un lugar en el que Christopher estuvo una vez.

—A la India, al Himalaya.

Michael la observaba sin cambiar de expresión, aunque sus ojos parecían menos seguros.

—¿No crees que resulta insultante? Llevamos tres semanas casados ¿y quieres dejarme por el Himalaya?

A pesar de sí misma, casi se echó a reír.

—Creía que te alegrarías de verte libre para casarte con quien tu familia quisiera.

—No hace falta que aclares tus sentimientos.

—Sí hace falta —respondió ella, clavando la mirada en la pared. Unas cortinas de seda tornasolada de un intenso color zafiro cubrían las ventanas que daban al mar. La habitación había dejado de ser gris para llenarse del brillo suave y luminoso de las velas; parecía haberse embebido de la plata de los ojos de Michael—. No quiero la anulación —dijo, pronunciando por fin las palabras que en realidad había ido a decir aquella noche—. Pero tampoco quiero encontrarme relegada a un rincón de tu vida. Quiero conocerte. Quiero que me conozcas. Me parece que hemos empezado la casa por el tejado.

Michael siguió observándola por encima de sus dedos entrelazados.

Incluso en ese momento, su presencia la consumía. La novedad de la pasión y la intensidad de sus emociones habían demostrado ser una embriagadora paradoja para ella. Brianna anhelaba la intimidad física entre ambos, pero también necesitaba sentir el sencillo bienestar de la camaradería que podía llenar las horas diurnas. Necesitaba volver a controlar sus propias emociones. Quería saber que ella era importante en otras áreas de la vida de Michael.

—Lo que hacemos en la cama es muy agradable. Más que agradable. Me gusta mucho. Pero quiero tener la oportunidad de... Quiero tener fuera de la cama lo que tenemos en la cama —dijo, uniendo las manos en el regazo—. Quiero más.

—¿Lo que significa...?

—Te estoy pidiendo que vivamos el proceso de conocernos. Tal vez que empecemos por el principio. El principio de verdad.

—Y entonces, ¿qué? ¿Me dirás si he aprobado el examen?

—No es un examen.

Brianna estaba sentada frente a él como si el calor y la intensidad de sus ojos no la quemasen hasta convertirla en ascuas. Se mostraba ilógica.

Sin embargo, en algún momento de las últimas semanas, Michael había dejado de cuestionarse la clase de mujer con la que se había casado. Sabía qué clase de mujer le calentaba la cama por las noches.

Una mujer capaz de acomodarse entre sus rodillas y lograr que se corriera con la boca. Una hurí encantadora, con ojos como el paraíso y una risa como el claro de luna, capaz de borrar de su mente cualquier pensamiento remotamente casto.

Brianna y él eran como dos leones que dan vueltas uno alrededor del otro, iguales en ánimo y energía. Había pasión bajo el orgullo de Brianna.

Una pasión que lo conmovió cuando Brianna hizo frente a las autoridades para exculparlo de la acusación de asesinato, sin importarle el coste que debería pagar por ello. Pasión cuando lo miró a los ojos con entereza y pronunció sus votos por el bien de un hijo que podrían haber tenido. Decidida a afrontar el futuro incierto que los esperaba. Quería a la mujer que había bajo el fervor de las emociones que alimentaban su corazón. Que había hecho frente a los bandidos del desierto... él incluido.

Que no tenía miedo de enfrentarse a nadie ni a nada, salvo a sí misma.

Que lo dejaba en precario equilibrio, en territorio desconocido, consciente de que lo había moldeado a su antojo sin saber cómo.

Michael intuyó que, si no accedía a su petición, ella nunca volvería a pedirle nada.

—¿Sabes jugar al ajedrez? —preguntó por fin.

Brianna parpadeó, incapaz de comprender a qué venía esa pregunta.

—¿Te gustaría apostar por tu punto de vista? —añadió Michael.

Brianna desconfió del reto que leyó en sus ojos, pero no pensaba retroceder.

—No desearía humillarle, excelencia.

—Me alegra saber que aún estamos de acuerdo en algo.

A Brianna le caía el cabello en ondas sobre los hombros y estaba muy hermosa. La muchacha lo miró, sabía que estaban de acuerdo en muchos aspectos de la vida cotidiana y del comportamiento. En realidad, nada de eso había cambiado.

—¿Tú qué apuestas? —preguntó.

Retirando dos piezas del tablero, Michael apoyó un codo sobre la mesa y le mostró los puños cerrados.

—Apuesto por ti. En mi vida. Nada de anulación. Te cortejaré durante una semana.

La mirada radiante de Brianna se alzó hasta la suya.

—Cuatro.

—Una. Y puedo seguir tocándote donde quiera.

—Dos semanas —replicó ella con voz ronca—. Viviremos en aposentos separados.

—Una —dijo Michael—. Aposentos separados solo cuando lleguemos a Inglaterra y solo durante el tiempo asignado. Pero en habitaciones comunicadas.

—¿De verdad dejabas que el coronel Baker te ganase al ajedrez?

Michael levantó una ceja.

—Tendrás que jugar conmigo para averiguarlo.

La tensión serpenteaba entre ellos. Brianna le dio un golpecito en la mano izquierda. Él la abrió. Blancas. Dijera lo que dijese la gente, a ella siempre le parecería mejor salir la primera.

—¿Hace mucho que juegas al ajedrez? —preguntó Michael en tono desenfadado.

—Desde que tenía diez años. Ryan me enseñó —respondió ella mientras abría la partida moviendo un peón—. No tardé en ganarle, y a partir de ese momento dejó de jugar conmigo.

—¿Quién es Ryan?

Michael rebatió su movimiento con otro igual.

—Mi hermano pequeño. ¿Y tú?

Él siguió el movimiento de la joven con su alfil.

—El ajedrez y el whist son los pasatiempos de los oficiales de marina. Provengo de una familia de almirantes.

Brianna levantó una ceja.

—Sin embargo, ingresaste en el ejército de tierra.

Pareció observarlo con ese pensamiento en mente. Luego bajó la mirada. Estudió las piezas durante un buen rato, luego movió el alfil.

—¿Te habrías casado conmigo de no haber tenido que regresar a Inglaterra? —preguntó.

Michael movió su reina y vaciló.

Ella tardó un momento en registrar la jugada. Le había hecho jaque mate. Así de rápido. Reina, alfil, tres.

Se miraron. Brianna todavía esperaba una respuesta a su pregunta. Y Michael no sabía cómo responder a aquello. Brianna nunca aceptaría algo que no fuese la verdad. Y la verdad era que su herencia lo había cambiado todo.

Pero Brianna había cambiado también eso.

—No te molestes —dijo ella cruzando los brazos—. Conozco la respuesta. Habríamos esperado las tres semanas o el tiempo que tardase en venirme el período. Al final tú habrías regresado al desierto, y yo habría conocido a otra persona. En otro continente, por supuesto.

La muchacha se equivocaba en tantas cosas, que Michael no sabía por dónde empezar.

—Hay algo que deberías saber, amiri —dijo poniéndose en pie. Mientras él se acercaba, Brianna se levantó—. La mañana en que tu hermano apareció en mi casa, te dejé dormir más de la cuenta. Sabía que después de esa noche no podía dejarte en El Cairo. No hubo nobleza en esa necesidad, ni honor en mis acciones. Mi única intención era conservarte a mi lado —añadió con voz extrañamente fría en comparación con el calor que sentía en su interior—. Así pues, mírame bien, Brianna —dijo apoyando la palma de la mano en su nuca—, y atrévete a decirme otra vez que puedo permitir que pongas a otro hombre en mi lugar mientras yo respire.

Ella se limitó a mirarlo, pero luego sus ojos resplandecieron.

—¿Sabes cuándo pensé en ti por primera vez de forma poco casta?

De pronto estaban el uno en brazos del otro, bailando al son de la suave música. No había nadie más en la pista.

—¿Cuándo? —preguntó él en un susurro.

—Cuando te vi con el torso desnudo, afeitándote junto a la charca, en Baharia. Me causaste una conmoción... —dijo ella con una sonrisa cauta—. Ese fue el principio de mi loca atracción por ti y todo lo que hice después. —Volvió la cara y parpadeó para rechazar las lágrimas—. ¿Sabes cuándo me di cuenta de lo guapo que eres, guapo de verdad?

Michael le apartó el pelo de la cara.

—¿Cuándo? —dijo en voz baja, por respeto a su tierna confesión.

—Anoche.

Michael absorbió la sencillez de su declaración, incapaz de apartar los ojos de los suyos. Brianna se mostraba muy íntima, tanto que se vio obligado a sondear su propio corazón para conocer la profundidad de sus sentimientos. Comprendió que había transcurrido demasiado tiempo desde que dejó entrar a alguien en aquella parcela de su vida de forma tan completa como se lo permitía a ella. Siendo como era un hombre habituado a impartir órdenes y tener autoridad, la vulnerabilidad le desagradaba porque le hacía revivir sus demonios.

Brianna le atrajo hasta sus labios y, con el más suave de los susurros, dijo:

—Puede que, al fin y al cabo, algunos actos valgan la pena por sus consecuencias.

Michael se apartó para mirarla a los ojos y le pareció que toda la luz de la habitación se había posado en aquella brillante mirada azul.

—¿Cómo me has vencido en tres movimientos? —preguntó ella.

Tomándola por la cintura con una mano, Michael le mordisqueó el labio inferior para ocultar su propia sonrisa. Había hecho trampas.

Capítulo 15

Aún no había amanecido del todo. El cielo todavía aparecía salpicado de estrellas cuando Brianna guió a Alex y Gracie mientras se abría paso a través de la multitud de pasajeros hasta apiñarse con ellas en un punto de la batayola. La gente fruncía el ceño ante su ímpetu, pero a ella no le importaba. En las atestadas cubiertas del Northern Star, los pasajeros aguardaban el momento del desembarco. Brianna notaba la vibración de las tablas bajo sus pies. Las máquinas agitaban el agua, mientras la enorme rueda parecía moverse marcha atrás.

Estaban en casa.

La última vez que Brianna vio aquellas costas dejó su vida atrás. Ahora regresaba siendo duquesa. Nada había salido como ella planeó, y sin embargo todo lo que había vivido desde entonces la había llevado hacia esa conclusión. Si determinados hechos no hubiesen ocurrido, ahora las cosas serian diferentes; si no hubiese conocido a Stephan, jamás habría conocido a Michael.

Mientras contemplaba cómo el cielo adquiría un tono ámbar, su corazón latía con fuerza, esperanzado.

—¿Los ve, milady?

Alex llevaba una capa de pieles blanca. Su aliento flotaba en el helado aire de enero. La capucha le enmarcaba el rostro mientras recorría la orilla con la mirada.

—Hay demasiada gente en los muelles.

Christopher había telegrafiado a Ryan y Johnny antes de su partida. Sin duda, su familia estaría allí para llevar a Alex a casa. Sin duda, las viejas enemistades se habrían olvidado tras los cuatro años de ausencia de Christopher. Brianna jamás perdonaría a su familia si despreciaban a Alex.

¡Jamás!

—Espera. —Alex se puso de puntillas—. Sí —susurró—. Están ahí. ¡Los estoy viendo, Brea! Al final del muelle, junto a ese carruaje —añadió, llevándose la mano a la boca y echándose a reír—. Han venido.

De pronto Brianna no pudo soportar la idea de desperdiciar un solo momento de aquel nuevo día. Miró a su alrededor en busca de Michael. Regresó al camarote y encontró que ya habían trasladado su equipaje. Se abrió paso por el corredor atestado de gente, hacia donde se hallaba su yegua, y se detuvo junto a la batayola para observar la cubierta inferior.

Dos hombres se disponían a trasladar el caballo. Michael supervisaba el proceso. Llevaba unos pantalones negros y un chaleco de seda granate. Su bronceada fuerza, enmascarada bajo un pesado abrigo. Tenía una mano apoyada en la cadera. Brianna lo había visto cepillar su ropa aquella mañana. Ahora, mientras su mirada recorría la inconfundible figura de su marido, se maravilló ante el cambio, ante su capacidad para transformarse con tanta facilidad. Su oscuro pelo, rizado en la nuca, parecía hacer juego con el abrigo que llevaba sobre la chaqueta.

Las máquinas dejaron de retumbar y, en un silencio repentino, el buque de vapor entró en el muelle. Cuando Michael se volvió a mirar hacia la orilla, la mano de Brianna se detuvo en la batayola.

¿Qué sentiría Michael al volver a casa después de tanto tiempo? Salvo aquella única vez en El Cairo, nunca hablaba de su familia. Era imposible pensar que pudiesen no quererle o no estuviesen esperando verle.

Como si percibiese su mirada, él volvió la cabeza y la vio de pie en la cubierta superior. Se metió las manos en los bolsillos y las mangas se le subieron hasta las muñecas. Había algo en la forma en cómo la miraba Michael que podía atrapar su mirada y tirar de ella. Él también lo sabía y sonrió.

Brianna le devolvió la sonrisa. Era estupendo que aquel día empezase su noviazgo.

—Ryan y Johnny están aquí —dijo cuando Michael se reunió con ella al pie de la escalera.

—Y a lady Alexandra le preocupaba que no acudiese nadie.

—Mi familia no es tan vengativa —dijo mientras se sacudía la falda con expresión ausente, conteniéndose para no introducir las manos bajo el abrigo de Michael—. Temperamental y pendenciera, sí, pero hoy por fin puedo tachar «vengativa» de mi lista de defectos familiares. ¿Estarás aquí dentro de un rato?

Un grito a su espalda llevó a Michael a volverse. Estaban a punto de sacar la yegua del establo.

—No le pasará nada, ¿verdad? —preguntó Brianna.

—Tengo que organizar su transporte a Aldbury Park.

Un oficial del barco, un hombre grueso con barba rojiza, se acercó a ellos.

—Lord Ravenspur —dijo, nervioso; tenía acento escocés—, el capitán le recibirá ahora. Se disculpa por no haber podido verlo antes, excelencia.

—La otra noche tuve un ligero contratiempo —dijo Michael, en respuesta a la pregunta que leyó en los ojos de su esposa.

—Lo sé. Estuvo a punto de que las olas lo tirasen por la borda cuando se atascó el pestillo de la puerta —dijo el oficial—. Menuda calamidad si perdemos a un duque...

La mirada que Michael dirigió al oficial era menos conciliadora que las palabras que le dedicó a ella.

—Ve a reunirte con tu familia, Brianna.

—Iré contigo, Michael.

Él sonrió al ver su expresión preocupada.

—Ya soy mayorcito, amiri —respondió mientras se abrochaba la chaqueta—. Nos vemos luego.

—Dios mío, Brea. —Ryan se arrellanó en la silla. Sus botas de montar crujieron cuando apoyó un tobillo sobre la rodilla—. ¿Crees que podrías haberme dejado comprar tu parte de la empresa antes de casarte?

Las fuentes del desayuno se hallaban en un recargado aparador situado contra la pared. Habían llegado a la posada hacía una hora.

—Aunque hubiese querido ejercer esa opción, no habría podido —dijo Brianna mientras le pasaba la mantequilla a Johnny, a su izquierda.

Ryan se inclinó hacia delante.

—Al final, Chris se plantó y obligó a alguien a casarse contigo, ¿no es así, Brea?

Mientras untaba de mantequilla una galleta, ella alzó la vista y vio que la joven camarera se ruborizaba mientras servía el café a su hermano.

—Sigues siendo tan zafio como siempre, Ryan —dijo poniendo los ojos en blanco.

Ryan, el más inflexible de sus hermanos y el principal responsable de su marcha a Egipto, llevaba el pelo oscuro recogido en una cola de caballo. Las mujeres lo miraban embobadas. Brianna no comprendía en absoluto cuál era su encanto. En su opinión, la única cualidad que lo redimía, aparte de que era uno de los ingenieros de obras públicas más importantes del mundo, era el inmenso cariño que sentía por su hijita. Había perdido a su esposa un año atrás, y ahora Mary Elizabeth lo era prácticamente todo en su vida.

Johnny se volvió hacia Brianna.

—Está así desde que se enteró de que te habías casado —explicó. Bajó la voz y añadió—: No confía en la aristocracia. Sin ánimo de ofenderla, milady —le dijo a Alex, sonriendo con gesto juvenil—. A mí usted nunca me ofendió.

Alex le devolvió la sonrisa con calidez.

—Gracias. Y, Ryan —añadió, dedicándoles a ambos una sonrisa inocente—, tampoco he dudado nunca de su sincera generosidad. Ni por un momento.

Ryan cruzó los brazos mientras observaba a Alex con una chispa de humor.

—Es difícil no ser generoso cuando te amenazan con castra… cuando te aconsejan que te comportes —dijo con una sonrisa—. De todos modos, sería agradable que pudiésemos irnos de Southampton sabiendo que dejamos a nuestra preciosa hermana en manos de un hombre por el que no tendrá que disculparse en las reuniones familiares.

—El comandante Fallon trató de acabar con el comercio de hachís y de esclavos en Egipto. —Alex removió el azúcar del té—. Les garantizo que Brianna no se disculpará ante nadie por su excelencia.

Ryan tomó un poco de café y observó a Brianna con una sonrisa en los labios.

—Bueno, y ¿cómo os conocisteis?

—En el desierto —dijo Alex.

—En realidad... —Brianna sonrió de buena gana—. Lady Alexandra le golpeó en la cabeza con la culata de su fusil. Luego él trató de matarme. Fue muy romántico, la verdad. Amor a primera vista.

Ryan se echó hacia delante.

—Entonces, estás enamorada de él, y él de ti. Me alivia saber que no fue el puño de Chris lo que le convenció de hacer de ti una mujer decente, Brea.

Fue una broma entre hermanos, pero Ryan, sin querer, había puesto el dedo en la llaga. Tal vez si no hubiese sido tan preciso, sus palabras no le habrían hecho daño.

—Fue él quien las sacó a las dos del desierto —dijo Johnny—. La noticia salió en todos los periódicos. Chris no ha dado muchos detalles en sus cartas, salvo que lord Ware se ha puesto en contacto con él hace poco.

—Lord Ware dirige el Ministerio de Asuntos Exteriores. —Brianna se volvió hacia Alex—. ¿Por qué iba su padre a ponerse en contacto con Christopher?

—Existe la teoría de que los ataques que se producían en Egipto están relacionados con el tráfico de antigüedades en Londres —explicó Johnny, al ver que Alex no contestaba—. Son grandes negocios y grandes noticias.

—Tal vez deberías hablar con tu marido, Brea —dijo Alex.

—Tal vez deberíamos acabar de desayunar —apuntó Ryan, y la conversación pasó a centrarse en las noticias del hogar.

Un fuego crepitaba en la chimenea. Brianna no sabía qué demoraba a Michael. Abandonó el comedor para comprobar el registro del hotel y descubrió que hacía una hora que habían subido su equipaje a la habitación. Gracie no lo había visto.

La posada Westgate era una espléndida mansión de ladrillo de tres pisos con una columnata en la entrada y una galería circundante que daba a un jardín. Se alegraba de que Ryan hubiese reservado el comedor privado. Cuando regresó, su hermano le dirigió una tierna mirada.

—Hemos preparado la porcelana y los encajes de mamá —dijo mientras retiraban los platos del desayuno—. Christopher nos dijo que nos asegurásemos de que tu dote estuviese preparada para entregarla cuando estuvieses a punto.

Brianna miró a sus hermanos. No quería que su familia le tuviese lástima. Pensaban que se había casado con algún zoquete que había accedido a la boda porque Christopher le había dado una buena tunda. Si mostraba disgusto en ausencia de Michael solo conseguiría dejarlo en peor lugar. Así pues, sonrió agradecida.

—En cuanto me instale, mandaré a buscarlo todo. ¿Estáis en Londres?

—Hemos trasladado la mayoría de nuestras operaciones al norte, a Carlisle... —aclaró Ryan, mirando de pronto por encima del hombro de ella. El corazón de Brianna empezó a latir con fuerza—. Está aquí, Brea —dijo Ryan, y ella se volvió en su silla.

Michael se hallaba en el umbral.

Alto y moreno, con aquel estilo silencioso y peligroso que hacía que la gente se fijase en él, entregó el abrigo al camarero antes de que su mirada encontrase la de ella. Las nubes se movieron y la luz del sol entró a raudales en la habitación a través de la ventana que estaba detrás de él. Todo era tan perfecto, melodramático y oportuno, que Brianna experimentó una repentina sensación de ligereza.

—Pido perdón por mi tardanza —dijo a la concurrencia, aunque se dirigió sobre todo a ella—, pero tenía que enviar una yegua a Aldbury.

A continuación se hicieron las presentaciones y Michael estrechó la mano de Ryan y Johnny.

Con aquella ropa, Michael tenía todo el aspecto de un noble. Y aunque a Brianna le preocupaba que no supiese cuidar de sí mismo ante la familia de ella, su marido se mostró encantador y seguro de sí. Colocó el brazo en el respaldo de la silla de su mujer, apoyó un tobillo sobre la rodilla y charló con ellos con total naturalidad, como si no hubiera llegado con dos horas de retraso.

Brianna lo observaba mientras Ryan, que había arremetido contra la aristocracia, mantenía una conversación con Michael como nunca lo había hecho con ella. La tranquilizó comprobar que Michael no necesitaba que se disculpasen por él; ella menos que nadie.

Brianna lloró un poco cuando por fin se despidió de Alex.

—Nos veremos en abril, antes de que nazca el bebé.

—Me alojaré en la finca del campo, cerca de Epping —dijo Alex—. No estaremos tan lejos como para no poder visitarnos.

Se abrazaron con fuerza mientras Ryan atendía a su caballo y Johnny permanecía en pie junto al carruaje, tiritando de frío. Al final, Brianna se apartó del camino y miró cómo su familia se alejaba. Michael se quedó aparte, apoyado contra la pared de la galería; estaba sola. Era extraño, pero no quería estar sola. Se volvió y subió la escalera hacia su marido, que llevaba el cuello del abrigo levantado para protegerse del frío. Brianna apoyó las manos en la barandilla que había a su espalda. Les separaban casi dos metros.

—Ryan y Johnny se han comportado —dijo ella.

—¿Creías que no lo harían? —preguntó Michael, divertido—. Si se han mostrado respetuosos conmigo ha sido por ti, Brianna.

Aquellas palabras tan sencillas y lo que significaban la conmovieron profundamente. Miró hacia la carretera. Sus hermanos se habían ido. Por primera vez en su vida, ya no eran una fuerza reunida en torno a ella. Ya no era una Donally. El mundo que conocía había desaparecido, y toda su inseguridad y su necesidad de entender su vida, a su marido y su corazón no eran nada comparadas con la realidad de que Michael era su futuro. Y que ya temía perderlo.

De pronto, dejarse cortejar por él parecía incoherente con sus agitados sentimientos, cuando todo lo que deseaba hacer en ese momento era deslizarse en su interior. Michael no le había hecho el amor desde que le ganó al ajedrez.

Brianna cruzó los brazos bajo su capa.

—¿Por qué se habrá puesto en contacto lord Ware con Christopher? —preguntó al cabo de un momento—. Alex ha dado a entender que tenía algo que ver contigo.

Michael frunció el ceño.

—Si yo conociese mis asuntos la mitad de bien que todo el mundo, necesitaría un secretario para seguir el rastro de mi puñetera vida.

Brianna esperaba su respuesta, pero Michael no tenía ganas de contestar.

—Pusieron en duda mi integridad y la de mi departamento —dijo por fin—. Alguien del consulado llegó a apuntar que me investigasen por si estaba relacionado con los ataques a las caravanas.

—¿Quién? —quiso saber Brianna, encolerizada.

—No lo sé. —Michael se acercó a Brianna, complacido deque la barandilla que tenía a su espalda le impidiera retroceder—. Mi departamento tenía conocimiento previo del cargamento de cada una de las caravanas que fueron asaltadas. Yo estaba oportunamente ausente cuando Pritchards ocupó mi lugar en vuestra caravana, la que transportaba el envío de la nómina. Y aparecí oportunamente en el mismo lugar que habíais recorrido. Además, la muerte de Omar coincidió también oportunamente con mi marcha de El Cairo. —Levantó un rizo oscuro del pelo de Brianna—. En realidad, los pocos cerebros del gobierno han tergiversado los hechos a su conveniencia. El capitán Pritchards rendía cuentas al consulado con regularidad. No ha habido más ataques desde su muerte.

La muchacha le quitó el pelo de los dedos.

—Lo que significa que la filtración salió del consulado.

—Las insinuaciones contra mí son una forma de encubrir esa vergüenza. Lord Ware no es un imbécil y se dará cuenta.

Michael apoyó las palmas de las manos en la barandilla y la atrapó entre sus brazos.

—¿Cuál es tu teoría? —preguntó ella, jadeante.

—Que alguien se hizo muy rico con la venta de artículos robados y se retiró con el envío de la nómina.

—Y amañó las pruebas para que parecieses culpable de asesinato. Me alegro de que ya no estés en El Cairo —dijo Brianna.

Michael notó la mirada de ella en sus labios.

—Me proteges con mucho ardor, amiri —susurró contra su cabello—, para querer arrojarme fuera de tu cama.

Ella se deshizo de su abrazo.

—Hoy he estado preocupada por ti, y tú vas y llegas dos horas tarde. ¡Malditos sean los tozudos ingleses! ¿Es verdad que estuviste a punto de que las olas te tirasen por la borda? ¿Qué ha dicho el capitán sobre lo del pestillo de la puerta?

Michael le cogió la barbilla y miró sus labios, suaves y gruesos.

—Que suele congelarse durante las tormentas. Lo mismo que mi sentido común, dado que aquella noche salí por culpa de tu caballo. Pero, ¡ay!, aún no eres viuda. Creo que me has echado alguna maldición.

Ella se apartó.

—Yo soy la que sufre la maldición de aguantar tu tosco sentido del humor.

Él la tomó por el brazo.

—¿Por qué estás tan enfadada?

—Porque no seré yo la causa de tu fallecimiento.

Michael se sacó del bolsillo la cajita de caramelos de menta y observó a Brianna, que abría la puerta de golpe.

—¿Estás ocupada para la semana que viene?

—¿Me está preguntando si estoy disponible, excelencia?

Se metió un caramelo entre los labios y recorrió su cuerpo con la vista hasta encontrarse mirándola a los ojos. Se preguntó qué demonios hacía actuando como un inexperto muchacho de dieciséis años en las garras del primer amor.

—Te lo estoy preguntando. —Había un matiz sombrío en su voz.

—En ese caso —dijo ella, apoyada en la puerta—, sí, estoy disponible.

Esa noche, Michael y Brianna se alojaron en Winchester. Acudieron al único teatro abierto en invierno para asistir a un espectáculo con un viejo organillo al que ningún otro caballero habría llevado a su esposa. Eran las únicas personas lo bastante locas para caminar por la calle en una helada noche de enero, pero a Brianna no le importaba. En el viaje en carruaje hasta Londres jugaron a las cartas, y él mostró otro aspecto de sí mismo que ella desconocía. Al levantar la mirada, Michael la sorprendió mirándolo por encima de los naipes. Sus ojos grises plata cambiaban con la luz y el estado de ánimo. Llevaba el pelo más largo, y sus dientes, cuando sonreía, eran tan blancos como la camisa que llevaba metida en los pantalones negros.

—Tú juegas —dijo.

Brianna sospechaba que perdería también aquella partida, como las tres anteriores.

—¿Cuándo dices que me presentarás a tu familia? —preguntó de pronto.

Durante el primer día de camino había descubierto que a él no le gustaba hablar de su familia.

—No lo he dicho.

—¿Piensas informar a alguien de que estás en Londres?

—No mientras pueda evitarlo.

Brianna miró sus cartas con los párpados entornados. Michael había mostrado gran habilidad para desviar la conversación. Con un movimiento aparentemente casual, Brianna cambió de asiento y se sentó en su regazo.

—¿Qué has dicho que superaba a cuatro reinas? —Cuando la muchacha se volvió a mirarlo, encontró alegría en los ojos de él, y también algo mucho más intenso.

—¿Cuatro reyes? —Michael extendió sus cartas sobre el asiento; había acortado su noviazgo un día más.

Brianna sabía que él hacía trampas y pensó que ella también podía, así que meneó el trasero contra la entrepierna de él.

—No puedes ocultarme tu vida, Michael.

Él la dejó moverse con gesto impasible, pero sus ojos chisporrotearon contra los de ella y le causaron un sensual escalofrío en las venas. La idea de tenerle en su interior la aceleró el pulso, y enseguida regresó a su asiento.

Dos días después, Michael y Brianna se registraron en el hotel más importante de Londres. Los huéspedes podían trasladarse a los pisos superiores utilizando una cabina ascendente, un ascensor hidráulico. Brianna, muy ilusionada, se metió allí y mirando hacia el suelo, seis pisos más abajo, subió. Y volvió a bajar y a subir hasta que Michael la sacó del artefacto y se la llevó, entre risas, hasta su habitación. Michael abrió la puerta.

—Te veré esta noche —dijo con voz suave y apasionada, luego la empujó suavemente al interior.

Antes de que Brianna pudiese sentirse decepcionada por su decisión de no entrar, Michael cerró la puerta y ella se encontró sola mirando las paredes forradas de roble.

Fue el aroma a rosa lo que la llevó a volverse. La fragancia invadía la estancia y colmaba sus sentidos. Se quedó boquiabierta. La habitación parecía sacada de un cuento árabe. Unas cortinas finas del color del ocaso en el desierto adornaban las ventanas y la gran cama con dosel. Pétalos de rosa cubrían el suelo.

Se desató las cintas de la capa, la dejó caer sobre la cama y caminó hasta un aposento contiguo, donde oyó hablar a Gracie. Baldosas del verde del Nilo revestían las paredes y el suelo dibujando un paisaje lleno de palmeras. Una bañera de porcelana sobre cuatro pezuñas dominaba la habitación. Pétalos rojos parecían flotar en el vapor que aún se alzaba del agua.

Una muchacha con vestido negro y cofia blanca hizo una reverencia.

—Su baño está listo, milady. Las toallas están calientes. —Señaló un armario bajo situado contra el muro, un cordón en la pared y unos cuantos frascos de aceites perfumados.

Unas velas danzaron con luz trémula en la corriente de aire mientras Brianna metía un dedo en el agua.

—Gracias —susurró, y la muchacha se fue.

Sería el primer baño de verdad desde su marcha de El Cairo. Que Michael hubiese hecho aquello por ella le alegraba el corazón. Había enviado a un jinete por delante desde la última parada para descansar que habían hecho antes de llegar a Londres, y ahora Brianna sabía por qué. Se había mostrado muy cortés desde que salieron de Southampton, cumpliendo con su parte del trato, como hacía con todo. Con precisión, como un prestidigitador.

—Oh, Gracie... —Brianna se levantó el cabello—. Desabróchame, por favor.

Brianna entró en la bañera y se sumergió en la voluptuosa espuma de burbujas perfumadas. Se salpicó la cara, los hombros y los senos. Se enjabonó una y otra vez. Sacó los pies del agua y agitó los dedos. Se sentía muy a gusto. Un movimiento a un lado llamó su atención y volvió la cabeza.

Michael estaba apoyado en la puerta, con los brazos cruzados. Llevaba una bata negra ceñida a la cintura; se le veía parte del pecho. Sus ojos grises la miraron hasta que Brianna se ruborizó. Debía de hacer un buen rato que la contemplaba.

—¿Puedo deducir que das tu aprobación? —preguntó.

Brianna se apoyó en el borde de la bañera.

—Le ruego me diga, excelencia, si intenta obtener favores adicionales.

—Hago todo lo posible, Brianna.

Michael continuaba apoyado en la puerta. Brianna fue consciente de que el corazón le latía con fuerza y de algo más, porque lo que había en los ojos de él sin duda debía reflejarse en los suyos. Se sintió sensual y sofocada, rodeada de burbujas. Una mujer amada.

O, tal vez, una mujer que se estaba enamorando.

Se llevó las rodillas al pecho y se rodeó las piernas con los brazos. Su cabello negro, brillante a la luz de las velas, le caía sobre los hombros y le enmarcaba el rostro.

—Esto es hacer trampas —dijo cuando él se acercó.

Michael se arrodilló junto a la bañera.

—Lo sé.

Sus intenciones con Brianna siempre empezaban siendo honorables, pero a la hora de actuar se encontraba haciendo cosas que no pretendía hacer. Nunca había pretendido tener una aventura con ella, ni volver a ella después del día en la dahabiya. Nunca había pretendido traicionar su confianza, pero después de que ella acudiese a él aquella noche, en su apartamento, supo que no podía dejarla marchar.

Él le había arrebatado su poder de decisión, su independencia, tal vez hasta sus sueños. Ahora se proponía conquistar su corazón, su cuerpo y su alma, y pretendía utilizar todos los medios que tuviera a su disposición.

Si el fuego no ardía aún en ella, a él le quemaba por los dos.

—¿Cómo has organizado esto en tan poco tiempo? —preguntó Brianna.

—He enviado a alguien —respondió Michael, sin apartar los ojos de los suyos—. Los demás detalles dependen de mí.

—¿Qué detalles?

Sus negras pestañas le enmarcaban los ojos.

—Este. —Hundió los dedos en el húmedo espesor de su cabello y miró tan profundamente sus ojos que tuvo la certeza de que ella podía leer su alma—. Y este. —Su boca cubrió la de ella. Y parecieron transcurrir horas hasta que por fin apartó los labios de los suyos.

Horas en las que las manos de Brianna habían ascendido hasta el cuello de su bata y lo habían agarrado con fuerza.

Michael pensó que era increíblemente bella. El pensamiento se convirtió de inmediato en certeza cuando notó que sus propios ojos se cerraban. Su completa rendición se produjo de forma tan sutil, que el momento del ajuste de cuentas terminó antes de que se apercibiese de su llegada.

Brianna alzó la mirada hasta la suya en petición inconsciente de otro beso. En ese momento, la boca de Michael volvió a tomar la suya y el beso fue una explosión. Él se puso en pie y la arrastró. Brianna pareció succionada por Michael de pies a cabeza y se rindió con un gemido.

Ardiente y encendido, el cuerpo de la joven avivó las llamas. Sus brazos se deslizaron alrededor del cuello de Michael, que se metió en la bañera y la siguió hasta sumergirse en las espumosas burbujas. Contra el suave calor de la piel femenina, Michael notaba la dura erección de su sexo.

—Después de esto, olerá a flores durante días, excelencia.

—He olido peor.

—¿Y nuestro noviazgo? —preguntó ella.

—Estaba dispuesto a llevarlo hasta el final —dijo él, tierno y decidido—. Aún estamos a tiempo. —Cambió de posición, apoyando los muslos de la joven sobre los suyos. La tensa curva del estómago de Brianna acogía su erección—. Tú querías más. Pero por lo visto no puedo darte más de lo que soy, Brianna. Si quieres que pare, dímelo ahora.

Michael pensó que su silencio era una afirmación. Pero si creyó que ella no podía entregarse a él, se equivocaba.

Brianna se puso encima. El nombre de él era un jadeante susurro en sus labios. El nombre de ella, una ronca respuesta.

La sed le abrasaba mientras la penetraba. Brianna apoyó la cabeza contra la suya y cerró los ojos.

El agua se desbordó de la bañera.

Las manos de Brianna se deslizaron por el pecho masculino. Michael sintió el pesado latido de su propio corazón, la calidez de la piel de Brianna contra sus dedos. Ella se apartó para mirarlo. Michael la sostuvo por las nalgas y ambos se movieron en lenta armonía, dando y recibiendo, una y otra vez, en un deslizamiento largo y lento que aumentaba la sed de él, que la convertía en agonía y éxtasis. Brianna lamió la lengua de Michael con una caricia intermitente y cada vez más profunda, mientras su boca cubría la de él y apresaba sus labios para tomar su aliento.

—¡Dios...! —exclamó él con voz ronca contra los labios de Brianna.

La muchacha llevaba sus sentidos a niveles superiores en que todas las barreras se derrumban. Solo estaba él. Solo ella. Y las apasionadas palabras susurradas. El poder de la presencia de Brianna, de la fuerza de su movimiento contra él, conducía a Michael a perder el control. Pero cuando lo hizo se la llevó consigo, y cuando la muchacha alcanzó el clímax, besó la boca de él de forma tan profunda e íntima como había tomado su cuerpo, grabando para siempre una impresión de sí misma en los labios de Michael.

—El anillo es de primera calidad, excelencia.

Brianna sostuvo la joya a la luz para leer la inscripción que llevaba grabada.

—Su diseño era específico —añadió el joyero, nervioso ante el silencio de la joven—. Ónice incrustado en un aro de oro en espiral. Ni demasiado pretencioso, ni demasiado sencillo. Como usted dijo.

—Es perfecto —dijo Brianna, apoyando el anillo en el paño de terciopelo negro colocado sobre el estuche. Miró al joyero calvo y sonrió—. Señor Smith, ha hecho un trabajo magnífico en muy poco tiempo.

Brianna había contactado con aquel joyero hacía tres días, mientras Michael se tomaba las medidas en el sastre. El anillo sería una sorpresa. Había hecho grabar la fecha de su boda junto a la palabra aeternus: eterno. Aquel día se sentía romántica y optimista, inclinada a esperar que «eterno» significase «maravillosamente feliz».

Mientras el señor Smith envolvía la cajita, Brianna abrió su bolso de redecilla y sacó la letra de cambio que había retirado de sus fondos en el Banco de Inglaterra.

Sintió un picor en la nuca. No era la primera vez que le ocurría aquel día.

Un gran escaparate cubría la fachada de la tienda. El establecimiento estaba abierto a la concurrida calle.

Brianna se acercó al escaparate. Miró a uno y otro lado de la avenida llena de gente y vio que el carruaje de los Aldbury había llegado, con el símbolo del cisne en la puerta. Por la mañana había enviado a Gracie con el equipaje a Kensington y había tomado un coche de punto hasta la joyería de Bond Street con instrucciones de que el carruaje acudiese allí.

Aquella mañana, Michael se había puesto el uniforme por última vez. Su entrevista con lord Ware habría terminado a mediodía, y Brianna deseaba recibirle con su sorpresa. No quería que recorriese aquel camino solo.

Un soplo de brisa le agitó el cabello y distrajo su atención del escaparate. El señor Smith estaba junto a ella, tendiéndole la cajita.

—Ha sido un placer hacer negocios con usted, lady Ravenspur. Espero que su esposo quede complacido con su regalo y que volvamos a verla por aquí.

Brianna recorrió con la mirada la singular tienda. La primera vez que la visitó, el comerciante le mostró sus piezas trabajadas con esmero. En ninguna de las ocasiones en que había ido a la modista que vivía al otro lado de la calle había visto entrar a nadie en aquel establecimiento.

—¿Tiene relojes? —preguntó ella de pronto—. A mi marido le vendría bien uno para su nuevo guardarropa.

Brianna compró un reloj de plata con diamantes incrustados para los números, y también un bonito broche de amatista en forma de cisne, tal vez como regalo para su suegra.

—Mi sobrino ha diseñado estos broches.

El señor Smith sostuvo el cisne junto a la lámpara, y Brianna observó la pieza.

—Felicítele de mi parte.

—Tal vez cuando vuelva a ver a su hermano, pueda saludarle de mi parte... Sir Christopher —aclaró—. Tuvimos ocasión de trabajar juntos hace cuatro años. Necesitaba mi consejo sobre una joya robada, una pieza similar a la que tiene en la mano.

—¿De veras? —Brianna no ocultó su sorpresa.

—¿Cómo están su hermano y su cuñada, milady?

Brianna le informó que lady Alexandra estaba de regreso en Inglaterra. Al cabo de unos minutos de charla intrascendente, metió los artículos en el bolso, satisfecha de su compra y de haber encontrado a alguien que conocía a Christopher.

Cuando cruzó la concurrida calle, dedicó su atención a poner en hora el reloj. Se quitó un guante con los dientes y luego echó un vistazo al otro lado de la calle, en busca de uno de los elegantes relojes que colgaban de una farola a cada extremo de la calle.

Apenas había dado una docena de pasos cuando vio que había algo colgado del picaporte de la puerta de su carruaje.

Brianna se acercó más. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral.

Levantó el amuleto.

Engastada en un escarabajo de oro, una joya, con el brillo del cielo, relució contra la palma de su mano.

Sus dedos se cerraron sobre el escarabajo de oro y dieron un tirón. La cadena se partió.

—¡Excelencia! —El cochero, acompañado del lacayo, salía a toda prisa por la puerta del edificio contiguo—. Permítame que vaya a buscar el estribo.

Su aliento apestaba a cerveza.

—¿Quién ha estado vigilando el carruaje? —preguntó ella.

—Nadie robaría nada del carruaje de los Ravenspur, excelencia.

—Podrían hacerlo —replicó Brianna, pensando que el hombre debía de estar senil para no darse cuenta—. Llévame a Westminster ahora mismo.

—Sí, excelencia.

Brianna nunca había hablado con tanta dureza a ningún sirviente. Pero aquel hombre trabajaba para la familia Aldbury. No tenía derecho a abandonar su puesto. ¡Ningún derecho!

El carruaje se puso en marcha. Brianna abrió la palma y sostuvo el amuleto a la luz. Había visto amuletos como aquel en los zocos de El Cairo.

Los talismanes de amor pretendían simbolizar un vínculo eterno, para toda la vida; pero allí, en Londres, Brianna comprendió que alguien intentaba gastarle una broma cruel a Michael. Era evidente que alguien había leído los periódicos y sabía quién era.

Pero ¿por qué dejar esa baratija? Había algo en la piedra que la perturbaba.

Con manos temblorosas, Brianna sostuvo el amuleto a la luz.

Había visto antes aquella piedra, o una idéntica en cuanto a forma y tamaño. En El Cairo. En un anillo que llevaba Omar. Envolvió el escarabajo en el paño negro que había contenido el reloj y lo metió entre los calentadores situados bajo su asiento, como si de aquel modo se librase de su presencia.

Omar estaba muerto. Pero de pronto Brianna sintió miedo por su marido.

Michael la esperaba en la rotonda de mármol situada ante la oficina del ministerio. Cuando Brianna bajó del carruaje, el viento le agitó la capa. Cubriéndose los ojos con la mano, se esforzó por fingir cierta apariencia de naturalidad en su expresión. Al verla, él dejó caer al suelo un cigarrillo y lo aplastó con la bota. Hacía más de un mes que Brianna no lo veía fumar.

Subió la escalera a toda prisa.

—Llego tarde. ¿Hace mucho que esperas?

—No llegas tarde. —Michael dio un paso adelante y luego esperó a que se reuniese con él al pie de la escalera—. Yo he llegado demasiado pronto.

La zona comercial en la que se hallaban estaba llena de gente.

—¿Oficialmente eres un civil? —preguntó Brianna en voz baja.

Michael vio que le temblaba la mano, tomó su palma y la volvió hacia sí.

—¿Qué sucede? —preguntó, cogiéndola de la barbilla.

Con una sonrisa, Brianna se llevó la mano de él a los labios.

—Mantengo lo que dije sobre tu nombre. No tienes cara de llamarte James.

Él apretó la mano de su esposa contra su cuerpo.

—Mi nombre viene del latín Iacobus o Jacob —dijo—. ¿Sabías que tuve un tío Iacobus? Todo el mundo le llamaba Ick.

—¿Tío Ick?

Entre carcajadas, Brianna llegó hasta el carruaje.

—Esa es la razón de que me pusieran ese nombre, te lo aseguro.

Escuchando hablar a Brianna y mirándola sonreír, Michael se quitó el sombrero militar y se hizo a un lado mientras el cochero colocaba el estribo. La joven se llevó la mano de él a la mejilla. La capucha de la capa le enmarcaba el rostro. El contacto de su esposa calmó a Michael hasta el centro mismo de su ser. Había ido allí para estar con él, y toda la irritación que le había dominado aquel día se desvaneció en los ojos de Brianna.

—¿Comandante Fallon? —dijo una cultivada voz masculina.

Michael se volvió con Brianna entre sus brazos.

Advirtió la pistola que apuntaba a su cabeza. Mientras oía gritar a Brianna, una parte de su cerebro había visto, demasiado tarde, el destello de la pólvora. Sintió que su cabeza estallaba.

Luego no sintió nada en absoluto.

Capítulo 16

—¡Le arrancaré el puto corazón! —gritó Michael, agarrando al doctor por el cuello—. ¿Dónde está mi mujer?

—¡No dejen que se mueva, maldita sea!

El médico intentaba llenar una jeringuilla. Un cuenco se rompió contra el suelo, derramando agua ensangrentada. Michael se enfrentó a los dos lacayos que trataban de apartar sus dedos de la garganta del médico.

—¡He dicho que lo sujeten, por el amor de Dios! —gritó el médico.

Empujada a un lado en la frenética confusión del pánico, Brianna se golpeó contra una silla cuando dos lacayos corrieron a sujetar a Michael a la cama. Mirando impotente el desarrollo de la escena, con los nudillos apretados contra la boca, la muchacha temblaba ante la virulenta fuerza que había en él. Alguien gritó.

—¡Sujétenle!

—¡Paren! —Brianna se abrió paso a empujones para llegar hasta la cama—. ¡Lo van a matar!

Pero alguien la agarró por la cintura y se la llevó a rastras, debatiéndose.

—¡Tenemos que acabar de suturarle la cabeza antes de que se desangre! —exclamó el médico mientras clavaba la jeringuilla en la cadera de Michael—. Sáquenla de aquí.

El médico se desprendió de las manos de Michael.

Brianna se encontró en el corredor, jadeante. Le habían cerrado la puerta en las narices. Empezó a golpearla con furia.

Varios sirvientes se habían reunido en el pasillo, delante de la habitación de Michael. Alguien gritaba. Habían llevado a Michael a su residencia en Kensington. Hicieron falta tres hombres para subirlo por la escalera. Se debatía desde que había recobrado el conocimiento. No estaba en su sano juicio.

No la había reconocido. No reconocía a nadie.

Alguien le echó una manta sobre los hombros, pero Brianna no se dio cuenta. Sonaban pasos en el corredor. La llegada de Michael había sembrado el caos en la casa. La mirada petrificada de la joven se posó en la alfombra. No se había percatado de la sangre que manchaba su falda. Y sus manos. No se había percatado de nada.

—No se preocupe, milady —dijo una voz amable—. Está en las mejores manos. Todo irá bien.

Pero no iría bien. ¿Acaso no se daban cuenta?

Nada volvería a ir bien.

El salón al que la mujer amable llevó a Brianna tenía las paredes revestidas de madera de cerezo. El aroma a aceite de limón perfumaba el aire. Una doncella estaba encendiendo el fuego. Brianna vio todo eso con indiferencia. Se quedó de pie, inmóvil.

—Las heridas en la cabeza son impredecibles, excelencia —decía un hombre con uniforme de policía—. No podemos saber el alcance de las lesiones. Tal vez no recuerde nada de esto. O no recuerde ni quién es —le dijo a la mujer de edad que estaba en el sofá.

Las manos de la mujer agarraban la empuñadura de plata de un bastón.

—¿Cómo ha podido sucederle esto a mi nieto en público y a plena luz del día?

—Creemos que fue un intento de robo, excelencia. Robaron el bolso de la dama.

—No fue un robo —dijo Brianna en un susurro.

¿Podía haber un hombre más torpe? ¿Eran todos idiotas?

La habitación se quedó en silencio mientras todos los ojos se volvían hacia ella.

—Excelencia —dijo el policía, inclinando la cabeza hacia ella—, ha dicho usted que el asaltante tenía un tatuaje en la muñeca. ¿Recuerda algo más?

Al apartarse el pelo oscuro de la cara, Brianna encontró su mirada ensartada por un par de perspicaces ojos grises.

—No —murmuró.

—Salgan todos —ordenó la mujer con un gesto impaciente de su mano enguantada—. Salvo usted, Chamberlain —dijo con brusquedad—. Cierren la puerta. Y dense prisa.

Brianna observó el parecido entre Michael y aquella mujer. En sus ojos azul plata y en sus maneras. Ella había atisbado esas mismas maneras en su marido y no le gustaban.

—Acércate, hija. Por el momento no hay nada más que puedas hacer en la habitación de mi nieto —dijo la duquesa viuda. Llevaba un vestido de pesado crespón negro de la China fruncido en las muñecas que crujió con el movimiento—. Ven. Deja que te vea.

Brianna, con el vestido manchado de la sangre de Michael, no hizo ademán de moverse. La mirada de la mujer volvió a evaluarla.

—¿Quién es tu padre? No me suena tu cara, hija.

Brianna cerró los puños contra su falda. Le dolía la garganta y, pese a todos sus esfuerzos por mostrarse valiente, necesitaba permanecer de pie en aquella habitación para lograrlo.

—Usted no lo conocía. Se llamaba Brian Donally. Era alquimista e inventor.

No añadió que la compañía internacional que había fundado su padre irlandés daba trabajo a unas veinte mil personas en los años buenos, sabía que eso no tenía importancia.

Chamberlain se aclaró la garganta.

—Sir Christopher Donally es el ministro de Obras Públicas en Egipto. Es muy posible que su nieto se haya casado con su hermana —explicó—. Es una de las dos mujeres que sacó del desierto cuando la caravana en la que viajaban sufrió un ataque. Ellas fueron las únicas supervivientes. La esposa de sir Christopher era la segunda...

—Sí, estoy enterada —interrumpió la anciana, imponiéndole silencio con un gesto de la mano—. Yo también leo los periódicos. ¿Fue eso lo que ocurrió? —quiso saber la duquesa viuda.

—Sí, excelencia —dijo Brianna—. Ahora, ¿puedo retirarme?

—¿Siempre eres así de descarada con tus mayores? —Las cejas de la mujer se curvaron en un perfecto arco de disgusto.

—No, excelencia —replicó Brianna, clavándose las uñas en las palmas de las manos—. Solo con quienes me tratan con la falta de respeto que usted ha demostrado. Mi marido yace en otra habitación mientras su abuela me interroga como si fuese una delincuente. Si aún no le he vaciado esa tetera en la cabeza y me he marchado, ha sido por respeto hacia él.

—¡Santo cielo! —exclamó la duquesa viuda, llevándose al ojo los impertinentes que colgaban de su cuello—. Debería habérmelo imaginado.

El monóculo realizó otro movimiento de reprobación, pero sus ojos se habían dulcificado.

—James siempre atrajo a las mujeres impulsivas —añadió—. Y eso siempre traía problemas.

La mirada de la duquesa viuda se apartó y luego regresó a Brianna. Durante un buen rato pareció que no podía hablar.

—No morirá, Brianna —acabó.

Las palabras, tan inesperadas en medio de la envarada formalidad que la rodeaba, arrancaron a Brianna un sollozo. Se llevó la mano a la boca como si aquel acto pudiese contenerlo todo en su interior.

—Vine aquí cuando me informaron desde Aldbury Park que mi nieto había llegado a Londres —dijo la viuda, levantando la barbilla—. Es mi nieto, ¿sabes? Y no ha venido de tan lejos para morir por culpa de un criminal. Ahora, ven aquí y siéntate a mi lado un momento.

Le tendió la mano, y por primera vez Brianna vio que temblaba.

Brianna se tragó el doloroso nudo que tenía en la garganta. Horrorizada por su fatal entrada, retrocedió un paso.

—Lo siento —dijo—. Lo siento mucho.

Si lloraba ahora, jamás se detendría.

Se volvió para salir corriendo de la habitación, pero se paró en seco al ver que un lacayo se situaba ante la puerta.

—Se ha ordenado a tu doncella que te acompañe a tu habitación, Brianna —dijo la duquesa viuda—. Necesitas bañarte y comer. A mi nieto no le hará ningún bien saber que he permitido que te descuidases. Debemos seguir adelante como ejemplo para todos los demás. ¿Entiendes eso?

No, no lo entendía.

¡No entendía nada!

—Vamos, niña —dijo Gracie a su lado, apoyándole las manos en los hombros para impedir que saliera corriendo—. Ya le he preparado el baño. Tiene que lavarse bien.

Brianna permanecía con la mirada fija en las paredes del vestidor mientras Gracie le desabrochaba el vestido sucio y la ayudaba a entrar en la bañera. Se sentó y dejó que Gracie le lavara las manos y la cara, hasta que el baño se enfrió y Gracie regresó para envolverla en un albornoz caliente. Una bandeja de comida la esperaba.

—Tiene que comer algo, niña —dijo Gracie mientras le secaba con cuidado las manos. Tenía los nudillos en carne viva, como si se los hubiera rozado contra una piedra—. Necesita recuperar fuerzas.

Brianna se acercó al asiento junto a la ventana y se sentó.

—Lo haré, Gracie.

—Confíe en el médico, niña.

Pero Brianna ya no confiaba en nada ni en nadie.

Apoyando la cara contra el vidrio helado, se quedó mirando un mundo marrón y muerto. Al final, se llevó las rodillas al pecho y se rodeó las piernas con los brazos. Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

No podía detenerlas.

Parecía que con cada inspiración las lágrimas se hiciesen más y más pesadas, hasta que el dolor la arrastró, estalló y empezó a sollozar.

Lloraba porque era horrible y egoísta, porque estaba viva cuando tantas otras personas habían muerto, porque tenía miedo de haberle fallado a Michael y de que muriese por su culpa.

Si no le hubiese distraído, si hubiese prestado más atención, si se hubiese preocupado más, si hubiese amado más... Si hubiese hecho cualquier cosa menos lo que hizo...

Fue vagamente consciente de la puerta que se cerraba detrás de ella, de la oscuridad. Del mundo de pesadilla del que no podía escapar.

Del terror que llegó de forma repentina y absoluta.

Del modo en que el suelo parecía vibrar bajo sus pies. De recuerdos que había enterrado. De disparos y gritos. Jinetes con prendas oscuras que avanzaban por la arena, una imagen que se había grabado a fuego en su mente, en sus recuerdos y en su vida.

La garra de Omar salió de la oscuridad para tocarla.

«Esta gema tiene el color de sus ojos. Ordenaré que le hagan un collar con ella.»

Brianna despertó sobresaltada. ¿Había gritado?

Con el corazón desbocado, miró alrededor.

Se había incorporado en la cama. Alguien la había llevado ahí y la había tapado con un edredón de plumas. En el exterior, el sol se ocultaba ya por el horizonte, dejando un cielo inflamado que consumía las nubes. Había dormido durante horas.

Se puso un vestido sencillo de muselina azul y se trenzó el cabello. Se arrodilló ante uno de sus baúles y abrió la tapa. Sus dedos se cerraron en torno al revólver que Michael le dio en el oasis. Comprobó la carga y se metió el arma en el bolsillo. Mientras Michael siguiera respirando, no volvería a ir a ninguna parte sin ella. Cogió su capa de encima de la cama y salió de la habitación.

Los corredores estaban vacíos. La casa, en silencio.

Bajó la escalera y salió de la casa. Sus zapatillas sin tacón dejaban huellas en la nieve. Entró en la cochera. Su aliento flotaba en el aire. En la penumbra, Brianna avanzó hasta el carruaje en el que había viajado por la mañana. Algo pasó rozándola entre las sombras, un roedor tal vez. Su mano vaciló antes de abrir la puerta. Manchas oscuras cubrían los asientos y el suelo.

Se deslizó en el interior con las manos temblorosas y sacó el amuleto que había metido bajo el asiento. Cautelosa, temerosa, retiró el terciopelo negro. Su presencia marcaba a fuego sus pensamientos.

Las facetas azules lanzaron destellos en los matices de luz más fríos que se filtraban a través del alero y dibujaban líneas entrecruzadas en el suelo.

Brianna no había visto el rostro del hombre que había disparado a Michael, iba encapuchado. Ni siquiera pudo distinguir el tatuaje. Pero tenía aquello. Debía averiguar qué significaba. Y es que en su fuero interno sabía que el amuleto, de algún modo, le estaba destinado.

Alguien la había utilizado para conducir al asesino desde la joyería hasta Michael.

El amuleto le estaba destinado.

La luz entró a raudales por la puerta de la cochera.

—¿Excelencia? ¿Está aquí?

Brianna se metió el amuleto debajo de la capa. Se enjugó las lágrimas del rostro con la mano enguantada y se alejó del carruaje. Uno de los cocheros se hallaba en la puerta con un farol en la mano.

—¿Se encuentra bien, milady? —preguntó.

Todos se preocupaban por su estado de ánimo.

Brianna pudo verlo en las miradas que intercambiaron los sirvientes cuando entró en la casa. Sujetándose la falda, subió la escalera corriendo y los dejó atrás. Cuando llegó a la habitación de Michael, la puerta estaba abierta.

Vaciló en el umbral, no se atrevía a entrar. Contuvo el aliento. El fuego ardía en la chimenea de piedra, y el olor de la turba se mezclaba con el aroma del ácido fénico. Habían corrido las cortinas sobre el cristal cubierto de escarcha. Danzaban sombras en el suelo y las paredes.

Brianna se acercó a la cama, temerosa de lo que vería. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Michael yacía inmóvil bajo el gran dosel. Un vendaje, gris claro en la oscuridad, desfiguraba su perfil. Tenía el rostro vuelto hacia el otro lado, y el resplandor del fuego daba relieve a sus rasgos. Lo miró con un ansia dolorosa y posesiva que le aplastaba el pecho.

Alguien lo había desnudado; la sábana blanca descansaba contra su cuerpo. Parecía una pálida sombra del hombre que era aquella misma mañana. Vio sus ojeras bajo los ojos cerrados. Brianna apoyó una mano en su pecho y percibió el lento latido de su corazón.

—Lo siento, Michael —susurró.

—Debería dormir hasta mañana —dijo alguien desde las sombras, detrás de ella. El médico se hallaba sentado en una butaca, junto a la chimenea. Cerró el libro que tenía en las manos y la observó por encima de las gafas—. Posiblemente tiene una fractura en la clavícula derecha, de cuando se golpeó contra el suelo, y sin duda una lesión en el hombro. No sabremos mucho más hasta que despierte. Lamento que hayamos tenido que sacarla de la habitación, excelencia.

Brianna se volvió de nuevo hacia su marido.

—¿Sobrevivirá?

No preguntó si recobraría el conocimiento o si era posible que despertase y no recordase su propia vida. Eran cuestiones demasiado terribles para considerarlas siquiera. Solo quiso saber si sobreviviría.

—Hay que mantenerlo inmóvil, excelencia. Pero es fuerte.

Brianna se quedó en la habitación de Michael el resto de la noche y las dos noches siguientes.

Permaneció en una butaca junto a la cama. Le dio sopa, leche y té, cualquier cosa que pudiese ingerir y que le ayudara a recuperar fuerzas. Se mantuvo despierta hasta que el agotamiento la consumió.

Le habían asegurado que Michael era fuerte. Pero había demostrado ser vulnerable. Ella no entendía de heridas en la cabeza ni de cuidados a enfermos. Solo quería que viviera.

La muchacha tomó su mano y se la llevó a la mejilla para notar su calor.

Venas azules sobresalían de la pálida piel. Los nudillos estaban cubiertos de durezas y cicatrices; sus dedos eran largos y afilados.

Eran unas manos expertas, honestas. La habían tocado con pasión, con suavidad... y con mucho más que eso.

No sabía cuánto tiempo llevaba con el rostro recostado contra la mano de él, mojando las sábanas con sus ardientes lágrimas. No vio que Michael volvía la cabeza; solo notó que su mano se abría sobre su mejilla. Levantó la cara y vio que tenía los ojos abiertos. El amanecer asomaba a través de las cortinas. Michael fruncía el ceño. Su atractivo semblante quedaba ensombrecido por la barba incipiente.

—¿Por qué lloras, amiri?

Su voz fue apenas un susurro, ella no le habría oído de no haberse echado el pelo hacia atrás y estar mirándolo llena de asombro. Era la primera frase lúcida que pronunciaba desde hacía varios días.

La sangre le había manchado el vendaje encima de la oreja.

—¿Eso es agua? —preguntó él con voz ronca.

Brianna se volvió hacia la mesilla de noche. Llevó el vaso a los labios de Michael y le ayudó a beber. Percibía el firme latido de su corazón, la dureza y fortaleza bajo su piel. Al terminar, Michael volvió a echarse sobre las almohadas y la miró a los ojos. Inmóvil.

—Estás en la cama, en tu residencia de Londres. —Brianna apoyó una mano en su mejilla para ver si tenía fiebre—. Tu cochero te trajo aquí.

—¿Cuándo?

—Pues... hace tres días —murmuró ella con voz quebrada por la emoción.

—Ven aquí.

El vendaje realzaba sus rasgos oscuros, sin afeitar, que el resplandor del fuego convertía en sombras.

—No puedo. Te haría daño.

—Más daño me harás si te resistes —replicó él con voz ronca y débil, si bien había fuerza en su vigoroso antebrazo cuando tiró de su muñeca—. Os quiero a las tres en la cama, conmigo. Dios mío..., veo triple.

Brianna rió entre lágrimas y, aunque temblaba por la emoción, no se resistió a la voluntad de Michael ni a su propia necesidad de tocarlo. Apoyó la mejilla en el hueco del hombro sano.

—Te quiero —murmuró Michael.

Por un momento, el mundo dejó de girar. Luego los ojos de Michael se cerraron, y las visiones que la joven recordaría mientras viviese se desvanecieron por un momento con el calor y la suave respiración de Michael contra su cabello. A Brianna le habría gustado creerlo.

Estaba muerto.

Tan seguro como que Dios había creado a los ángeles, había creado el infierno para hombres como él. El infierno era yacer paralizado, aturdido y atontado, inseguro hasta de su propio nombre. Michael despertó con un dolor de cabeza insoportable, un hombro vendado y una sensación de urgencia.

El dosel de la cama estaba abierto. Oyó el crepitar de un fuego. Alguien se movió, y su mirada se centró en la figura de un hombre que llevaba un abrigo negro abierto sobre un chaleco y un cuello de camisa blanco.

El olor acre del ácido fénico y los caramelos de menta contaminaban el aire, y ya no procedían de sus sueños. En aquel estado de aturdimiento y sopor, observó al hombre; estaba manipulando una jeringuilla. Se preguntó por qué le resultaba tan familiar. Su visión se despejó poco a poco. El hombre se enderezó para ponerle una inyección de morfina. Michael tardó unos instantes en darse cuenta de que yacía en la cama, mientras las lagunas de su memoria se cerraban como una puerta.

Alargó el brazo y, con increíble fuerza, agarró la mano que sostenía la jeringuilla.

—Juro por mi vida que si vuelve a clavarme eso le romperé la puñetera muñeca —farfulló; al caer se había hecho un corte en la boca con los dientes—. Tírela.

—Me parece que mi nieto ha dejado muy claras sus intenciones, Blanchard.

Aquella voz familiar atrajo la mirada de Michael hasta la butaca situada al otro lado de la cama. La duquesa viuda, una figura solitaria y formal, vestida de negro, estaba sentada en una amplia y cómoda butaca dispuesta como un trono junto a la cama.

—Déjenos solos —ordenó su abuela al médico.

—Pero excelencia...

—Creo que puedo sentirme segura con mi propio nieto.

Michael se incorporó sobre el codo. No llevaba camisa, y la sábana le cayó hasta las caderas. Trató de recordar por qué estaba allí su abuela, y por un momento se preguntó si estaría sufriendo alucinaciones.

—Veo que sigues siendo tan temperamental e impredecible como siempre, James —dijo la dama en tono de reprobación—. Has intentado matar a Blanchard dos veces. No me extraña que todo el mundo te tenga tanto miedo.

Michael entornó los párpados. Estaba claro que ella no era ninguna alucinación, o tal vez se hallaba de verdad en el infierno y su salida de Inglaterra solo había sido producto de su imaginación. La sensación de urgencia se hizo más intensa. Por fin reconocía la habitación. Trató de entender las circunstancias que lo habían llevado allí.

—Has sufrido una grave herida en la cabeza. Blanchard dijo que tal vez no recordases todo lo que ha pasado.

Michael volvió a mirar a su abuela como si la viese por primera vez. La anciana sostenía un bastón blanco en una mano; aferró absorta la empuñadura de marfil mientras soportaba la cínica evaluación de su nieto. Sus cabellos habían encanecido por completo en los años transcurridos desde que la vio por última vez. A Michael no le molestaba la dureza diamantina de sus ojos; solo el dolor de cabeza, que aumentaba y palpitaba en sus sienes. Se dio cuenta de que la presencia de ella no lo molestaba como había esperado.

O como había deseado.

Blasfemó entre dientes y sacó las piernas por un lado de la cama.

—¿Dónde está mi esposa?

—Ni se te ocurra salir de la cama, James —dijo su abuela con voz entrecortada—. No llevas pantalones.

Michael vaciló y la habitación empezó a girar. Se había movido demasiado rápido, y al tener el brazo y el hombro vendados le resultaba difícil hacerlo con cierto recato. No le habría importado que lo viese desnudo, pero se sentía incapaz de caminar.

—¿Dónde está Brianna?

Su abuela se levantó, y Michael siguió el molesto murmullo de tela de su vestido hasta que se detuvo ante él.

—Es una chica tozuda y decidida. No tiene un solo hueso obediente en el cuerpo —dijo mientras alzaba una mano y tiraba del cordón situado junto a la cama—. Ha estado a tu lado desde que te trajeron. Si está dormida en la habitación contigua, es porque el doctor Blanchard le ha dado una poción somnífera.

Michael se recostó sobre las almohadas y miró a su abuela. Había cierta dulzura bajo su rígida apariencia. La mujer tamborileó con los dedos sobre la empuñadura de su bastón.

—El jefe de policía ha estado aquí dos veces, así como un inspector de Scotland Yard. Tu mujer no ha dejado que nadie se te acercase. Es muy protectora —dijo su abuela en tono de desprecio—. Debí de imaginar que volverías casado —añadió con ojos brillantes—. Tu madre estaba segura de que jamás te dignarías regresar.

—Pero tú confiabas en que lo haría. —Michael se frotó la sien con cautela—. Si hubiese pensado que tenías algo que ver en el intento de hacerme un consejo de guerra...

—Bah, no necesitabas ayuda para eso, James. A pesar de los años que han pasado, sigues siendo tan obstinado como siempre.

Michael vio que a su abuela le costaba permanecer de pie sin la ayuda del bastón. Alzó la mirada hasta unos ojos del mismo color que los suyos. Las pesadas cortinas de terciopelo estaban abiertas a la triste luz invernal. Toda una vida de recuerdos rodeaba aquella casa y Aldbury Park, no todos malos, y surgían en su mente a través de unas barreras que caían como robles huecos en su estado de debilidad. La presencia de su abuela le recordaba la sidra caliente, la Navidad, y una familia a la que nunca volvería a conocer.

—Te has cambiado el nombre —dijo ella, intentando aprovechar la debilidad que creyó ver en él—. Puede que no te guste quién eres, pero ocuparás el lugar que te corresponde al frente de esta familia con una duquesa que hará lo mismo —añadió la anciana duquesa mientras se dirigía hacia la puerta—. Y como ya nos has traído una a casa, voy a suponer que asume sus responsabilidades. Tu hermano me dio el primer nieto a los nueve meses.

—Abuela...

Apoyándose en el bastón, la anciana se volvió hacia su nieto.

Michael tenía el cabello negro a la luz del fuego y los bronceados hombros más anchos que cuando dejó Inglaterra. Mucho tiempo atrás, ella creyó que era un hombre blando. No quedaba nada de aquel joven.

—No me gusta que se metan en mi vida.

—Lo sé —dijo su abuela, impasible; luego, esbozó una sonrisa maliciosa, como si supiera algo que él ignorase—. Pero nunca pensé que Caroline te conviniese, James.

Capítulo 17

Brianna se hallaba en el umbral de la habitación de Michael. Nadie se había percatado de su presencia; escuchaba a su marido hablar con el inspector de Scotland Yard. Tenía la capa húmeda por el aguanieve. Se apartó el pelo de la cara. Le dolían todos los músculos. El movimiento atrajo la mirada de Michael y ella se quedó paralizada, suspendida en la trampa de sus ojos gris niebla. La luz de la lámpara hacía brillar su pelo negro contra el vendaje de la cabeza. Poco después el inspector se levantó.

—Permaneceremos en contacto, excelencia.

Michael estaba sentado con la espalda apoyada en una pila de almohadas. Llevaba un holgado pantalón de pijama negro. Una lámpara ardía en la mesilla de noche. Brianna entrelazó los dedos sobre la falda. En más de una ocasión se había mirado las manos y las había visto temblar sin razón alguna. Nunca se había considerado una mujer cobarde, por lo que le resultaba difícil aceptar sus miedos, las pesadillas que ya la habían despertado dos veces aquella semana.

Michael dejó a un lado los documentos y la miró con cautela. Fuera, la nieve que llevaba cayendo casi todo el día se había convertido en aguanieve y golpeaba suavemente las ventanas.

—¿Dónde has estado esta mañana? —preguntó en voz baja.

—He ido a ver a lady Alexandra —respondió ella, centrando su atención en sus guantes—. ¿Tienes hambre?

—Siéntate a mi lado.

Brianna se desabrochó la capa, entró en la habitación y la dejó sobre una butaca. Durante toda la semana, el humor de Michael se había mostrado igual que el tiempo, impredecible y tempestuoso.

Aquel día la muchacha le había llevado el amuleto al señor Smith, aunque solo fuese para sacarlo de la casa. Smith había trabajado para Christopher, y Brianna confiaba en él. No le importaba lo que costase rastrear su procedencia, si eso era posible. Estaba decidida a averiguar qué significaba el talismán. Estaba decidida a ver ahorcados a quienes habían hecho aquello a Michael.

—Fuiste a ver a lady Alexandra hace pocos días —dijo Michael.

—Estaba preocupada por ella —explicó Brianna en tono evasivo—. Ryan y Johnny no están en Londres. La verdad, no me apetece hablar de esto, Michael. Estoy agotada, y tú necesitas descansar a pesar de que no quieras saber nada de Blanchard.

—Las autoridades han encontrado tu bolso —dijo él.

Brianna se volvió, sobresaltada, y vio que habían depositado el contenido del bolso sobre la mesa que había junto a la chimenea. Se acercó y observó los objetos, pero no se atrevió a tocar el reloj ni el cisne.

—Todo estaba dentro menos el anillo —dijo él.

Brianna se dio cuenta de que también faltaba su pañuelo. Y tal vez más cosas. No lo sabía.

—Parece extraño. El anillo es el único objeto que puede relacionarse contigo.

Y el único objeto que significaba algo para ella.

Brianna le había hablado a Michael del anillo hacía pocos días. Enderezando la espalda, se recordó de nuevo que estaba hecha de una pasta más firme.

La voz de Michael la sacó de sus pensamientos.

—Ayer fuiste a las cárceles con el jefe de policía. Háblame del tatuaje.

Con el corazón desbocado, Brianna miró los documentos que su marido había estado leyendo.

—No estás precisamente en condiciones de dirigir esta investigación, Michael. Además, esos dibujos en la piel no son tan raros. Nadie pareció impresionado. Los tatuajes son habituales allí.

—Aléjate de las cárceles.

Alguien había dejado en la mesilla de noche un cántaro con agua y jabón de afeitar. Brianna cogió rápidamente la toalla y se sentó en el borde de la cama. El cabello suelto le llegaba hasta la cintura. No tenía ninguna intención de justificar sus actos ante él.

Cogió una navaja de la mesilla. Una barba de casi dos semanas desdibujaba el perfil de su mandíbula.

—Necesitas un afeitado.

Michael le quitó la navaja y volvió a dejarla en la mesilla de noche.

—Puedo afeitarme yo solo, Brianna.

—No pongas tantas pegas —replicó ella, decidida a no perder los nervios.

—Brianna... —empezó Michael. Le cogió la barbilla y la obligó a mirarlo—. Sea lo que sea lo que me ocurrió, me encargaré de los responsables cuando sea capaz de sumar uno más uno.

—¿Te encargarás? ¿Del mismo modo que se encargaron de Omar?

—Omar tuvo lo que se merecía, amiri.

La muchacha fue a coger el cántaro de agua y Michael la sujetó por la muñeca. La mirada de Brianna se alzó bruscamente hasta los ojos de su marido. La intensidad y el propósito de venganza que vio en ellos la asustaron. A continuación, Michael la atrajo a su imponente lecho, la tendió de espaldas y se puso sobre ella. Brianna recorrió con las manos los firmes músculos de su pecho; temía que se hiciera daño.

—¿Qué pretendes, Michael?

—Te he echado de menos, amiri.

Su boca se abrió sobre la de ella, y todo cambió en un momento. De pronto, Brianna se quedó sin aliento. La lengua de Michael penetró en su boca con gesto posesivo y devastador. Se sentía abrumada por sus emociones, pero no quería tener miedo. Después, la punta de la lengua de Michael le rozó el cuello y luego la oreja.

—Sé lo que es ver cosas que nunca olvidarás, Brianna. Ahora mismo, sufres una conmoción —dijo él, sujetándole la barbilla—. Así que, por una vez en tu vida, entiende que tus días de vagar por el campo han terminado. No volverás a salir de esta casa.

—No puedes impedir que me implique. Ya estoy implicada.

—Ni siquiera puedes dormir por las noches. Te tiemblan las manos.

Su perspicacia la dejó atónita.

—¡Suéltame!

Cuanto más forcejeaba, más cuenta se daba de lo poco que a Michael le costaba dominarla. A pesar de sus heridas, conservaba buena parte de su fuerza. No podía haber espacio suficiente en su cuerpo para albergar dos fuerzas tan opuestas.

—Me harás caso en esto, Brianna...

El mayordomo llamó a la puerta abierta.

—Señor, ha llegado un tal lord Bedford. Dice que ha venido a verlo a petición suya.

—¿Bedford? —Brianna se puso rígida. Reconocía el nombre—. ¿No es el famoso padre de lady Caroline?

—Hermano —dijo una voz desde el umbral—. El actual duque de Bedford. ¿He interrumpido una riña matrimonial? —preguntó Bedford en tono ligero.

Michael se movió ligeramente y Brianna se levantó de inmediato, pero los reflejos de él seguían siendo más rápidos que los de ella. La agarró por la muñeca y la obligó a pararse en seco mientras él se ponía en pie.

—¿Lo has entendido, Brianna?

La joven apretó la mandíbula.

Despreciaba su machismo. Le molestaba que se creyese inmortal. No era él quien había pasado miedo y derramado lágrimas. No era él quien había visto cómo le disparaban. Brianna solo sabía que no quería volver a sentir aquella clase de impotencia jamás.

—Entiendo que, si así era como se comportaba con su familia, no es de extrañar que lo echasen de Inglaterra, excelencia.

Se levantó el borde de la falda y se apartó de Michael para salir de la habitación.

Bedford le cerró el paso. Era la segunda vez en dos minutos que un hombre la obligaba a pararse en seco.

—Caroline me ha dicho que le escribiste desde Southampton, Ravenspur —le dijo Bedford a Michael, mirando a Brianna a los ojos—, pero creo que no le contaste lo encantadora que era tu esposa.

¿Michael había escrito a Caroline desde Southampton? Bedford se llevó la mano de Brianna a los labios y arrancó su mirada de la de Michael, pero no antes de que ella viese la terrible expresión que pasó por el rostro de su marido. Apartó la mano de un tirón. Estaba claro que aquel hombre, rubio y de ojos castaños, era un completo engreído.

—Discúlpenme.

Brianna pasó junto a Bedford. Michael sostuvo la mirada del otro hombre mientras trataba de reprimir aquella familiar oleada de antipatía... y una pizca de algo mucho más primitivo.

—Tienes un aspecto horrible, Ravenspur. —Bedford cruzó los brazos y se apoyó contra el escritorio—. El médico dijo que entre esa bala y tu cerebro solo se interpuso tu cráneo.

—Mi mujer es terreno vedado, Bedford. —Michael metió los brazos en una bata negra—. Bastantes dificultades tiene sin que la pongamos en el centro de nuestra sórdida historia familiar.

—Mi hermana quería venir, sobre todo cuando los periódicos publicaron la noticia en primera plana —dijo Bedford—. Un regreso memorable, Ravenspur. No ocurre todos los días que disparen a un par del reino en plena calle. Siempre supiste impresionar a la alta sociedad.

Michael se ciñó la bata a la cintura. Bedford y él fueron una vez los mejores amigos, aristócratas pendencieros y bebedores, temerarios en sus acciones, arrogantes convencidos de que el mundo estaba a sus pies. Habían transcurrido doce años desde la última vez que se vieron, durante un duelo. Bedford era el padrino de Edward el día en que Michael estuvo a punto de matar a su hermano. Pero, antagonismos aparte, su viejo amigo también servía en el departamento de Servicios Exteriores, y Michael había solicitado su ayuda.

—¿Conseguiste la lista de pasajeros del Northern Star? —Michael se acercó a su escritorio y se dejó caer en la silla—. Necesito saber quién iba en ese barco.

El incidente del barco, el hombre al que había visto contra la batayola, la puerta cerrada... Todo eso había quedado registrado durante la declaración que había hecho Michael el día anterior.

Bedford cruzó los tobillos.

—Tengo a un hombre trabajando en ello. ¿Estás seguro de que alguien te siguió desde El Cairo?

—Segurísimo. Mientras Donally siga en El Cairo, te aconsejo que envíes a alguien a la residencia de lady Alexandra.

—Ya lo he hecho, aunque no veo qué peligro puede haber para ella. Tu mujer y lady Alexandra sobrevivieron a la matanza de la caravana. Sin embargo, el tipo que te disparó en la rotonda pudo haber matado a tu mujer y no lo intentó, lo que lleva a la conclusión de que o fue un robo, tal como cree el jefe de policía, o tú eres el único objetivo. Dado que descartamos que te atacaran para robarte, queda la segunda posibilidad. Tal vez a alguien no le pareció suficiente el rapapolvo oficial que te dio nuestro gobierno por aquel asunto de Omar. Sinceramente, me sorprende que hayas sobrevivido tanto tiempo.

—Gracias. Lo tomaré como tu bienvenida formal a casa.

Bedford se sacudió la manga de la chaqueta.

—Edward te perdonó hace mucho tiempo. Al menos deberías haber mantenido el contacto con la familia.

Con la mandíbula apretada, Michael miró la botella de coñac que había sobre el escritorio.

—Hice lo que hice —dijo, echándose hacia atrás—. ¿Qué puedo decir?

—¿Alguna vez pensaste en Caroline?

—Sí, pensé en ella.

Debió de haber algo especial en su voz, porque Bedford levantó la cabeza.

Pensó en Caroline cada noche durante tres malditos años. Pensó en ella en la cama de Edward, embarazada de Edward. También pensó en su risa. Pero nada quedaba ya del joven lord que le prometió su corazón y su vida. La sangre de una década de campañas había bañado sus callosas manos. Sobrevivió porque aprendió a batallar, y durante aquellos años conoció poca ternura. Salvo la que le dio una valiente joven irlandesa que, de alguna forma elemental, consiguió quitar las capas de su alma e invitarlo a vivir de nuevo.

Solo quería protegerla de las consecuencias de su pasado.

—Recuerdo que se prometió con mi hermano —dijo Michael—, y que envió un mensaje para reunirse conmigo en el invernadero de nuestra finca. Luego permaneció en silencio cuando mi hermano la acusó de ponerle los cuernos.

—Pensó que, si Edward creía que erais amantes, anularía la boda.

—¿Porque ella no era capaz de oponerse a tu padre? Su falta de lógica fue asombrosa. Estuve a punto de matar a Edward por ella. ¿Adónde nos habría llevado entonces su gran plan?

—Ahora lo sabe.

—Y por lo que veo te ha convertido en su sabio emisario.

—Quiere poner fin a esto, Ravenspur. Antes de que Edward muriese, ambos acordaron nombrarte tutor de su hija —dijo Bedford al cabo de unos momentos—. Eso dice bastante de la armonía que alcanzaron Caroline y tu hermano en su matrimonio. Creo que mi hermana llegó incluso a querer mucho a Edward.

Michael cruzó los brazos sobre el escritorio.

—No siento animosidad ni deseo de venganza, si es eso lo que os preocupa —dijo—. Tampoco he vuelto a casa para resucitar viejas rivalidades.

El sonido del chisporroteo del fuego en la chimenea llenó la habitación.

—Yo tampoco deseo resucitar viejas rivalidades —convino Bedford al cabo de un rato. Sacó un sobre del bolsillo interior de su chaqueta, lo dejó sobre el escritorio y añadió—: El departamento ha confirmado que existe una relación entre los ataques que se han producido en Egipto y el tráfico de antigüedades egipcias en Londres, así como con la muerte reciente de un inspector de aduanas. Si eso es cierto, el tipo que te disparó puede ser nuestra única pista. ¿Puedes decirme algo más de lo que ya tenemos?

Michael sacó papel y pluma de un cajón.

—No sé si el tatuaje que vio mi esposa en el antebrazo del hombre es el mismo que el que tenían en los brazos tres hombres implicados en las matanzas de las caravanas —respondió mientras mojaba la punta en tinta y garabateaba la imagen que tenía en la mente. Incluso con el brazo inmovilizado, dibujar era lo que mejor podía hacer por el momento—. Pero si lo es, ya tendréis una pista.

Bedford sostuvo el papel a la luz.

—¿Qué es?

—Un escarabajo —dijo Michael—. Una especie de cucaracha. Criaturas asquerosas. Hace mil años los faraones enterraban a los disidentes vivos. Y en compañía de escarabajos. Esos bichos tardaban cuatro semanas en dejar limpios los huesos de un hombre.

—Yo también he leído cosas sobre asesinatos por venganza —dijo Bedford mientras doblaba el papel con cuidado de no estropear la tinta—. Te aconsejo que tú y tu esposa os instaléis fuera de Londres hasta que te hayas recuperado. Deja que este departamento se ocupe de la investigación.

Refugiado en la penumbra de su biblioteca, Michael se sirvió otra copa de coñac y se acercó a la ventana. Con un brazo en cabestrillo, trataba de ordenar las imágenes en su cabeza.

Aquel episodio en la rotonda había dejado lagunas en su memoria, pero algo lo perturbaba desde que Bedford se marchó esa tarde.

Michael había vivido lo suficiente en Egipto para conocer las señales que indicaban un asesinato por venganza. Alguien había tratado de acusarlo de la muerte de Omar. Si esa persona era el hombre que vio aquella noche en el Northern Star, el móvil del ataque contra él no pudo ser la venganza, porque el hombre sabía que él no había tenido nada que ver en la muerte del jeque.

El criado de Brianna apareció de repente en el umbral. Parecía nervioso.

—Disculpe, excelencia. Me han dicho que quería verme.

El alto reloj situado al otro extremo del corredor empezó a dar las campanadas de la hora. Todos los relojes de la residencia, pertenecientes a la colección de su abuela, sonaban al unísono, como si uno no fuese bastante para recordarle su calidad de mortal. Y allí estaba él, preocupado por su mujer, incapaz de borrar la aprensión que había sentido desde que Bedford se marchó.

No había ido a verla. En lugar de eso, fue a la biblioteca para tratar de dominarse y celebrar la primera noche que pasaba sin recurrir al láudano en dos semanas. Solo quería emborracharse despacio.

—¿Adónde ha ido hoy mi esposa? —preguntó Michael sin dejar de mirar por la ventana.

—A una joyería de Bond Street, excelencia.

—¿La misma que visitó hace dos días? —preguntó Michael; el hombre asintió—. ¿No ha visitado a lady Alexandra?

—No, excelencia.

Michael sabía que Brianna había encargado al joyero un anillo para él. Entonces, ¿por qué había mentido sobre algo tan simple?

—¿Se ha encontrado con alguien?

—Solo con el joyero, excelencia.

—Eso es todo.

Michael vio el pálido resplandor de la farola en la calle mojada. Hacía demasiado tiempo que no controlaba ningún aspecto de su vida. Había pasado demasiado tiempo sin que otra persona le importase. Le perturbaba que Brianna pudiese mentirle con tanta facilidad.

Dejó la copa de coñac sobre la mesa y subió al piso de arriba. Brianna estaba en la cama, rodeada de cortinas de terciopelo, de cara a la chimenea y con las manos bajo la mejilla.

La sombra de Michael se proyectó sobre ella. Las pestañas de la muchacha se alzaron.

Él solo tuvo que mirar sus ojos para conocer su vulnerabilidad. Y solo tuvo que mirar su corazón para conocer la suya.

Debió decirle que había escrito a Caroline para informarla de que volvía a casa. Envió la misiva con el hombre al que contrató para el transporte de la yegua a Aldbury. Caroline tenía derecho a saberlo.

Pero esa noche tenía en mente algo más importante que recordar un capítulo de su vida que llevaba mucho tiempo cerrado.

—Mañana salimos hacia Aldbury, Brianna.

Capítulo 18

Brianna apenas reparó en el silencio que reinaba en el carruaje mientras pasaban por debajo de un imponente arco de hierro forjado que se abría a un enorme parque salpicado de altísimos robles y arces. Hacía varias horas que el clan de los Aldbury había salido de viaje; hicieron una corta parada para almorzar y continuaron ruta. Anochecía. Durante la última hora, entre arces y robles, solo había visto dos casas de campo, y ahora ambas quedaban ocultas a un lado del camino. Varias luces brillaban tras las ventanas, adornadas con jardineras. Al fondo de una pendiente vio el lago bañado de oro por los últimos rayos de sol, que se ocultaba por el oeste. Limpió la escarcha del cristal para ver mejor; aquel paisaje la tenía cautivada.

—Hace una hora que estamos en tierras de los Aldbury —oyó que decía lord Chamberlain, sentado junto a ella en el asiento de terciopelo.

Dejó de mirar por la ventana y se dio cuenta de que todos la observaban. La duquesa viuda se hallaba en el asiento de enfrente, y Michael estaba repantigado contra la ventana. Ya no dormía. Debía de hacer un buen rato que la miraba.

—Es precioso —dijo Brianna en voz baja.

Y de verdad lo era. Nunca había visto un parque de aquel tamaño tan bien cuidado, un lugar de ensueño hecho de hielo y sol. El camino descendía y ahora quedaba resguardado por árboles altos.

—La propiedad abarca dieciséis mil hectáreas, la mitad de ellas concedidas por el rey Enrique VII después de que fracasara un tumulto a favor de la casa de York en 1487.

Chamberlain narraba la historia de los Aldbury como quien cumple con una obligación. Brianna sabía que había pasado a ser el secretario particular de Michael en su calidad de heredero de la dinastía Ravenspur. Ella sería su alumna en todos los asuntos de los Aldbury.

—Siga mirando por la ventana, excelencia —añadió Chamberlain.

Descendían por otra cuesta empinada. Brianna vio la magnífica mansión en el valle y se apretó contra el cristal, boquiabierta.

Bañada en una niebla ambarina, envuelta por un paisaje paradisíaco de jardines en terrazas, la suntuosa edificación de tres pisos cubría casi dos hectáreas; vio enormes torres angulares de columnas dóricas, tejados inclinados y salpicados de chimeneas, y cientos de ventanas que reflejaban la luz del sol. Diez minutos después, cuando el carruaje cruzó un bellísimo puente y dobló en una curva, Brianna quedó admirada ante la magnificencia de Aldbury Park. En la oscuridad creciente, vio la luz de las velas a través de las ventanas. Con el corazón desbocado, como si aún fuese una niña, alzó la mirada hacia Michael, pero de forma inesperada se sintió consternada. Le pareció que cualquier comentario resultaría inadecuado y deseó no haber permitido que él se mostrase tan reservado acerca de su vida. No podía creer que aquel lugar fuese el hogar de Michael, que hubiese crecido en aquel mundo mágico de cristal y oro. Solo había podido adivinar su pasado, y su interpretación distaba mucho de la realidad. De pronto, le pareció que aquella vida era la de un hombre que no era su guerrero del desierto. La familia de Brianna era rica y poseía tierras, pero nada de aquella magnitud. No podía creer que existiesen personas que viviesen de aquella forma.

—Al principio resulta abrumador, Brianna —respondió Michael al silencio, como si advirtiese la creciente inquietud de su esposa y comprendiese que se había mostrado poco sincero acerca de muchas cosas.

La magnitud de los sentimientos de Brianna no cambió a medida que avanzaba la noche. La hilera de sirvientes que dio la bienvenida al carruaje ocupaba por completo el largo y cuidado camino de entrada, la escalera y el enorme vestíbulo. Las mujeres llevaban vestido negro; los hombres, frac con camisa blanca, chaleco escarlata, pantalón negro y escarpines con hebilla. Todos habían salido a recibir a Michael.

Brianna no esperaba tanta pompa, ni las sutiles muestras de afecto hacia Michael cuando saludó a cada uno. Conocía a muchos por su nombre de pila.

De pie junto a la duquesa viuda, Brianna observó cómo su esposo subía la escalera de granito; sabía que el largo viaje lo había dejado sin fuerzas. Sus pasos eran lentos y precisos —producto del láudano—, pero caminó a lo largo de la hilera de sirvientes tal como exigía el protocolo. A pesar de todo lo que había ocurrido entre ellos, Brianna se sentía muy orgullosa de él. Su amplio abrigo ondeaba al viento helado. El brazo, aún apretado contra el cuerpo, permanecía bien protegido bajo la cálida lana.

Brianna vio que Michael volvía la vista atrás para mirarla cuando ella seguía a su séquito personal hasta una enorme escalera esculpida del siglo XVII que llevaba a sus aposentos. Luego se desvió.

Su dormitorio era magnífico. Lo llenaban tres siglos de tesoros históricos, desde las colgaduras del lecho, de terciopelo genovés, hasta la chimenea de mármol blanco, pasando por las mesas con incrustaciones de marfil. Exploró despacio sus vestidores y su salón privado en las habitaciones contiguas, pero no se aventuró más lejos por miedo a perderse en aquella mansión. No había preguntado dónde estaban los aposentos de Michael.

Brianna se metió la mano en el bolsillo, sacó una pistola plateada y la dejó en la mesilla de noche. El señor Smith le había dado aquella arma en sustitución del revólver.

No iría a ninguna parte sin ella. Se acercó a la ventana y contempló el vasto vacío del mundo en el que ahora viviría.

Al menos allí, aislada dentro de las dieciséis mil hectáreas de los Aldbury, no tenía que preocuparse por la seguridad de Michael. Sus limitaciones físicas le impedirían regresar a Londres durante algún tiempo. Apoyó la mejilla en el frío cristal y luego volvió por fin hacia la habitación, poco iluminada. No se permitiría tener miedo. No se permitiría odiar aquel lugar. Y, en ese momento, no se permitiría pensar en Michael.

Gracie entró.

Brianna vio la bandeja de comida caliente que llevaba en las manos.

—Desde ahora la cena se sirve a las siete, niña —dijo—. Su excelencia la duquesa viuda ha pensado que querría saberlo.

Brianna tomó la bandeja y la apoyó sobre el banco que había junto a la ventana.

—¿Tengo que agradecerte a ti esta cena?

—Me ha dicho que le trajese esta bandeja. Tiene que comer algo, niña.

Se trataba de mantener la dignidad a toda costa y todas esas patrañas, pensó Brianna. Inspiró con fuerza mientras miraba la larga caja de plata que había sobre la bandeja.

—¿Necesita algo más, niña?

—¿Qué es esta caja?

—No lo sé, su esposo la ha puesto en la bandeja para usted.

Con cuidado, Brianna retiró la tapa.

En el interior había una rosa roja.

A la mañana siguiente, en lo alto de la magnífica escalinata, Brianna estuvo a punto de chocar contra el doctor Blanchard.

—Su excelencia no está en sus aposentos —la informó cuando ella preguntó dónde se encontraba—. Ha salido esta mañana después de desayunar con la duquesa viuda. Escuche bien lo que le digo, volverá con fiebre. Solo han pasado dos semanas desde que lo hirieron.

—¿Adónde ha ido?

—Tenía unos asuntos que atender en el pueblo. Si quiere un informe detallado, pregúntele a Chamberlain. Yo solo soy el médico.

Había un criado junto a la puerta donde se había detenido Brianna.

—La duquesa viuda la espera dentro, excelencia.

Al recordar por qué estaba allí, Brianna asintió con cortesía y entró en un salón privado. La duquesa viuda estaba sentada en una amplia y cómoda butaca, de cara a la ventana y con su bastón en una mano.

—Llegas tarde —dijo la anciana con un bufido, sin siquiera volverse para ver quién había entrado. Una manta cubría su gruesa falda—. Siéntate, por favor.

Aquella primera mañana en Aldbury Park a Brianna se le habían pegado las sábanas. Se despertó cuando Gracie entró en su dormitorio con un apresurado edicto que le ordenaba levantarse. Tras ponerse un vestido de mañana de cálida lana, Brianna salió de sus aposentos y fue a donde la esperaban. Se situó delante de la duquesa viuda e hizo una reverencia.

—Buenos días, excelencia.

Llevaba su largo cabello sujeto con una cinta amarilla. Se sentía muy joven, y suponía que también debía de parecerlo.

—Buenos días. Ya era hora —respondió la duquesa viuda, apartando de la ventana sus astutos ojos grises—. Te has dormido —añadió, mirando a Brianna a través de sus impertinentes—. Siéntate, hija. Me va a dar tortícolis.

Brianna extendió su falda sobre el banco situado junto a la ventana y alzó la mirada cuando una criada se acercó con una bandeja.

—¿Son adecuados tus aposentos?

—Son bastante... clásicos, excelencia.

—Esas estancias han sido tradicionalmente, desde hace siglos, las habitaciones de la señora de esta mansión, la duquesa de Ravenspur. ¿Tienes idea de por qué estás aquí?

—¿Por qué? —repitió Brianna—. ¿Se refiere a qué delito he cometido para estar prisionera? —Cruzó los brazos—. Me casé con el heredero de Ravenspur.

La duquesa viuda carraspeó, no se dejó engañar por la vivacidad de la muchacha.

—En efecto. Hasta un ciego vería que mi nieto se ha prendado de ti.

El interés de Brianna se despertó, pero su expresión se mantuvo neutra. No estaba muy segura de los sentimientos de Michael en ningún aspecto.

—¿Te apetece un poco de té?

Brianna prefería su café blanco, pero aceptó el té. Cuando se lo sirvieron, sopló el vapor que despedía. La duquesa viuda tomó el suyo con leche y azúcar, y Brianna optó por lo mismo. Permanecieron en un silencio cortés hasta que la doncella hizo una reverencia y salió. Brianna quería entablar una buena relación con la mujer. Al fin y al cabo, era la abuela de Michael, y parecía tener cierta influencia en su nieto, tanto si él lo reconocía como si no.

—James siempre fue muy impertinente —dijo la duquesa viuda en tono de desprecio—. No paraba de meterse en problemas. Hasta de crío era insolente. No me extraña que te haya traído a ti en lugar de conformarse con la esposa que le habríamos buscado. Por fortuna, ¿no estarás embarazada? —Había esperanza en su mirada.

Brianna se ruborizó hasta la raíz del cabello.

—No, excelencia.

—No importa. Los irlandeses siempre han sabido procrear con una pasión de la que los británicos carecemos. Espero que mi nieto cumpla sus deberes contigo.

Brianna consiguió no atragantarse y dejó el té en la mesa.

—¿Para qué deseaba verme, excelencia?

—Hace cincuenta años me senté donde tú estás sentada ahora. —La duquesa viuda volvió la cabeza y miró hacia los campos marrones de Aldbury Park—. Tenía diecisiete años. La única diferencia es que no me tenía a mí sentada en esta butaca dándome consejos —añadió con una risita; no había duda de que sus consejos estaban por encima de todo lo demás—. Me sentía llena de entusiasmo, aunque no sabía muy bien qué hacer con toda esa exaltación. Pronto aprendí que en estas tierras el orgullo se remonta a varios siglos y que yo ya formaba parte de ello.

Brianna miró el plácido paisaje; le impresionaba su extensión y su serena belleza. Sin embargo, reinaba cierta desolación en aquellos campos marrones que rodeaban la propiedad.

—Hace años que no conseguimos buenas cosechas —dijo con un suspiro la duquesa viuda, siguiendo la mirada de Brianna—. Me temo que Edward era tan incompetente como su padre a la hora de administrar estas tierras. —Clavó sus ojos grises en Brianna—. Mi nieto no lo tendrá nada fácil. Sus días se llenarán con la rutina inacabable de hacer que esta propiedad vuelva a marchar como es debido. Ahora no está porque lo requerían en algún otro sitio. Incluso él se siente responsable de su herencia, aunque no esté dispuesto a reconocerlo. No puede estar preocupándose por ti.

—Tal vez sea yo la que se preocupa por él, excelencia.

La duquesa viuda no esperaba esa respuesta. Su expresión cambió poco a poco, aunque de forma radical.

—¿Sabes qué gran consejo me dio mi suegra? —Golpeó la alfombra con su bastón—. «Los hombres son criaturas descarriadas. Está en el destino de la esposa soportar la carga de su género», me dijo. Lo cual fue la tontería más grande que he oído en mi vida. La única carga que soporté fue la de dar a luz a mis hijos.

—Entonces, ¿se equivocó acerca de su marido?

La duquesa viuda apretó los labios.

—Si alguna vez halló interés en otra parte, nunca lo supe ni quise saberlo. Pero estuve casada cuarenta y siete años porque llegué a ser alguien a quien yo misma podía respetar, al margen de la enorme sombra de mi marido. Enorme tanto en casa como en el gobierno de este país. Lo que llegues a ser depende de ti. De cómo logres convertirte en esa persona dependerá tu futuro y el de James.

Llamaron a la puerta y entró el mayordomo, seguido de lord Chamberlain.

—Su carruaje la espera, excelencia.

—¿Se marcha?

Al ver que la duquesa se ponía en pie, Brianna se levantó.

—Por desgracia, mi casa está cerca de Wendover. El trayecto no es largo, pero está lleno de desagradables baches.

El bastón se tambaleó, Brianna alargó el brazo para sostener a la anciana por el codo, pero la mujer la detuvo.

—Hay que mantener las apariencias. —Le dio unas palmaditas cariñosas en la mano—. No consentiré que nadie me crea débil, y menos que nadie yo misma. Pero no me importa que me des el brazo, querida —añadió en voz baja.

Junto a la duquesa viuda y su comitiva de sirvientes, Brianna bajó la magnífica escalera. La gran araña de cristal pendía sobre sus cabezas. Aun apoyándose en el bastón, cada músculo de aquel cuerpo de sesenta y siete años rezumaba energía.

—Haz feliz a mi nieto, Brianna.

Había cariño en aquella orden —a la duquesa viuda le gustaba la esposa que había elegido su nieto—, pero al fin y al cabo era una orden. Chamberlain acompañó cortésmente a la duquesa viuda hasta el interior del carruaje y se inclinó hacia ella para cuchichear un poco acerca de las disposiciones que estaba tomando a fin de preparar a la duquesa de Ravenspur para su aparición pública. Como si ella por sí misma no tuviese nada importante que aportar a su nueva posición.

Pero, aunque se sentía molesta por la pomposidad de aquel hombre que hablaba de Brianna como si ella no estuviese presente, quería creer que podía ayudarla en aquel proceso.

—A las tres de la tarde se reunirá conmigo en el salón del segundo piso para las pruebas del nuevo guardarropa —dijo Chamberlain mientras el carruaje salía al camino. Ya se había vuelto y esperaba que ella lo siguiese—. He organizado las clases de música y baile.

A la hora del almuerzo, Michael no había regresado todavía y Brianna tuvo que soportar la compañía de Chamberlain. Cuando por fin estuvo sola en sus aposentos, decidió que escribiría algunas cartas. Escribió a diversos miembros de su familia, a lady Alexandra y también al señor Smith, informándole de dónde podría encontrarla en caso de que descubriese algo acerca del amuleto. Luego reorganizó el dormitorio; trasladó su escritorio delante de la ventana. Cuando terminó las pruebas para el nuevo guardarropa, Michael ya había regresado, pero el brebaje de adormidera de Blanchard lo había dejado fuera de combate.

—Vuelve a tener fiebre, tal como le advertí —dijo el médico cuando Brianna llegó a la habitación de Michael.

Alargó la palma de la mano para tocar la frente de su marido.

—Los poderosos olvidan que son humanos —dijo.

Una mano la tomó por la muñeca, y el corazón de Brianna empezó a latir con fuerza. La luz del fuego le reveló que Michael la contemplaba.

—No lo he olvidado, amiri.

—Hoy has estado ocupado —dijo ella, tocando su frente febril.

—Juro que estrangularé a Blanchard por... sus malditas... pociones —amenazó Michael con los párpados entornados.

—Necesitas dormir.

Brianna no se dejó impresionar. Esperó a levantarse hasta que estuvo segura de que su marido respiraba con suavidad.

—Tiene mi autorización para asegurarse de que permanece en la cama —le dijo a Blanchard.

A la mañana siguiente, Michael dormía aún cuando Brianna se vistió y decidió explorar su nuevo entorno. Se abrochó la capa y, cuando se disponía a salir, se metió la pistola de plata en el bolsillo. Gracie aún estaba deshaciendo los baúles.

—Si viene lord Chamberlain, dile que no sabes dónde estoy.

Detrás de la casa se hallaban los establos, las cuadras y las cocheras, que junto con el invernadero casi formaban un pequeño y laborioso pueblo. Brianna pasó con su yegua junto a los establos. El intenso viento trataba de arrebatarle el sombrero y la capa. No utilizaba silla de amazona. Cuando llegó al borde del lago, se volvió a mirar la enorme mansión. La luz del sol dibujaba cuadros sobre el tejado dentado, en el que humeaba una docena de chimeneas, y doraba los cristales. La vista resultaba extraordinaria para la nueva duquesa y no hizo sino confirmar su primera impresión del tamaño de todo lo que conformaba Aldbury Park.

Al cabo de un rato, llegó a una casa de campo de dos pisos, de estilo Tudor, que en tiempos fue un pabellón de caza isabelino. Ató su caballo a una rama. La sorprendió tanto la aparición repentina de aquella casa entre las zarzas y los matorrales como el encontrar la puerta abierta.

En el piso de arriba había numerosos cuadros colgados en la pared o apoyados en caballetes, algunos tapados, otros inacabados. En aquella casa vivía un artista excelente. Se dio cuenta de que aquel pabellón sería un estudio de fotografía perfecto.

Una voz en el exterior la atrajo hacia una ventana. Una niña de unos once años estaba sentada con las piernas cruzadas en un árbol caído. Observaba a un gatito que perseguía su propia cola. No iba abrigada, y pronto la llamaron al orden. Una mujer, envuelta en una pesada capa y que llevaba otra prenda similar en la mano, se acercó a la niña. Las dos habían llegado por un camino opuesto al recorrido por Brianna. Como si intuyesen que las observaban, ambas se volvieron hacia la ventana. La fría luz cayó sobre el rostro de la mujer, que tiró de la mano de la niña y regresó hacia la mansión.

El episodio duró menos de un minuto, y Brianna, propietaria exclusiva del escenario, quiso saber quiénes eran. Se envolvió los esbeltos hombros con la capa y regresó sobre sus pasos. Su yegua había desaparecido.

Al ver pequeñas huellas de zapatos en el barro, llegó a la conclusión de que la habían desatado y soltado. La chiquilla que atormentaba a aquel gato la había dejado sin caballo.

—¿Es la hija de una criada?

Una hora después, Brianna estaba de pie junto al aparador, frente a las gachas del desayuno. Pese a toda la espléndida arquitectura de Aldbury Park, la comida era nefasta.

—Debía de ser lady Amber Catherine, excelencia —dijo un hombre mayor—, la hija mayor de Edward.

—Entiendo. —Brianna se acomodó la falda y se sentó a la mesa. Había caminado campo a través y le había salido una ampolla en el talón—. ¿Asistirá su madre a esta comida?

—Lady Caroline suele desayunar en la habitación de los niños.

Brianna sospechaba que Michael dormiría todo el día. Al menos esperaba que lo hiciese. Necesitaba descansar.

—Entonces, supongo que esta mañana estaré sola.

—Lord Chamberlain está en la biblioteca a estas horas, y la condesa Aldbury desayuna en su habitación...

—¿La condesa Aldbury?

—La madre de su esposo, excelencia. Vive en el ala este. Puede que la haya visto con lady Amber Catherine. Dan juntas su paseo matutino. A veces van hasta el pabellón, donde la señora trasteaba con pinturas. No ha vuelto a entrar en la casa desde que Edward falleció. Supongo que estará bastante desordenada.

—¿La ha visto Michael, quiero decir, su excelencia, desde su regreso a casa?

—No, milady.

—Pero ¿por qué no?

—Lo ignoro.

Pero todos lo sabían. A Brianna le bastó una mirada para comprender que todos los criados presentes conocían la historia de aquella familia.

Jugueteó con la esquina de la servilleta. Luego se levantó.

—¿Dónde está la habitación de los niños? —preguntó.

—En el piso de arriba, en el corredor de la izquierda —respondió el hombre. Se aclaró la garganta y añadió—: Seguramente oirá a la pequeña. No se encuentra bien.

—¿La ha visto el doctor Blanchard?

—No lo creo, excelencia. ¿Mando a buscarlo?

Parecía deseoso de hacerlo, y Brianna se dio cuenta de que quería a la niña.

—Dígale que lo he dicho yo. Me temo que cree que sus actuales servicios son una pérdida de tiempo, así tendrá algo importante que hacer.

Brianna no oyó al bebé, por lo que tardó más tiempo del que creía en encontrar las habitaciones en el profundo silencio que reinaba en aquellos pasillos interminables. Empezaba a preguntarse si habría alguna señal de vida en aquella casa cuando llegó al final del pasillo y oyó voces amortiguadas tras la última habitación. La puerta se abrió y salió una criada.

—Excelencia. —Se inclinó apresuradamente y estuvo a punto de dejar caer el bulto de ropa maloliente que llevaba en los brazos—. No la había visto.

—¿Está dentro lady Caroline?

—Sí, excelencia.

Brianna entró en la habitación. El papel amarillo y azul que cubría las paredes llamó su atención. Habían descorrido las cortinas, de color morado, y la luz entraba a raudales en la habitación. Una mujer sentada en el suelo arrullaba con dulzura a una criatura que no paraba de moverse. Cuando entró Brianna, alzó la mirada y su rostro se iluminó con una sonrisa.

Brianna intuyó que era lady Caroline, y no una niñera o una enfermera.

—No se levante, por favor —dijo Brianna.

—Entonces siéntese conmigo. Usted debe de ser Brianna —dijo la mujer, tendiéndole una mano—, la nueva lady Ravenspur. Lamento no haber bajado a recibirla la noche en que llegó. A la niña le están saliendo los dientes, y me temo que cuando por fin se durmió yo hice lo mismo.

Lady Caroline llevaba su bonito pelo rubio recogido en un moño. Sus ojos tenían el color verde del jade. No era exótica ni hermosa, pero poseía algo mucho más atractivo que la belleza. Con su nariz pecosa y su actitud alegre, era como una margarita en un lecho de rosas, algo que a Brianna le resultaba atrayente en una amiga. Cuando la invitó a sentarse en el suelo, lo hizo con una sonrisa sincera.

Así pues, ¿aquella era la Caroline de Michael? ¿La mujer por la que se había ido al otro lado del océano? ¿La mujer a quien él había escrito desde Southampton?

—¿Tiene usted otra hija? —preguntó Brianna.

—Sí, Amber Catherine —dijo lady Caroline, mirando a su bebé.

Brianna se sentó en el suelo.

—La he visto jugando con un gatito junto al pabellón que hay cerca del lago. Había una mujer con ella.

Caroline levantó el rostro.

—Debía de ser la condesa Aldbury —dijo con voz vacilante—. ¿La ha visto a usted?

—Tal vez un momento.

—Tendrá que acostumbrarse a ella. Adoraba a mi esposo. Me temo que no sale mucho desde que Edward murió. ¿Ha conocido a la duquesa viuda?

—Se marchó ayer.

—No deje que su apariencia brusca la inquiete. Se le partió el corazón cuando James abandonó Inglaterra. —Pasó un dedo por la nariz del bebé—. Tardamos tres años en averiguar que ya no utilizaba el nombre de Aldbury. ¿Sabía que Michael era el nombre del arcángel más cercano a Dios? Es irónico.

—¿Por qué? —inquirió una voz masculina desde el umbral.

Michael apoyó el hombro sano contra el marco y calibró la situación mientras Brianna intentaba no oír los fuertes latidos de su corazón. Su marido llevaba botas hasta la rodilla y ropa informal. Llevaba el brazo en cabestrillo. No se había afeitado, y parecía que acababa de despertarse.

—Porque eras la persona menos santa que he conocido jamás, James Michael Aldbury. —Caroline se puso en pie, sacudiéndose la falda, casi cohibida—. Eras muy travieso. Siempre te metías en líos, y luego los demás nos pasábamos una semana sin poder sentarnos por las azotainas que recibíamos por tu culpa.

Michael no había apartado los ojos de Brianna.

—Comparada con la nuestra, su vida fue siempre peligrosa y emocionante —dijo Caroline. Michael la miró, y Brianna se dio cuenta de que aquellos dos tenían una larga historia en común—. Envidiaba tu libertad.

—Estuve en dos guerras, Caroline. La libertad es un lujo que no conocí.

—Me he enterado de lo que sucedió en Londres.

—Fue un momento de descuido que no volverá a suceder.

Michael pasó junto a Caroline y se agachó al lado de Brianna. La joven era consciente de que sus cristalinos ojos solo la miraban a ella.

—Has estado ocupada, amiri. Mis disculpas por perderme la cena contigo anoche.

—No tiene importancia —dijo ella, nada arrepentida de haberle ordenado a Blanchard que lo dejase fuera de combate—. Me alegro de que pudieses dormir.

—Recuérdame que te dé las gracias como es debido.

La sonrisa segura de Brianna vaciló. El bebé emitía tiernos sonidos y Michael le dedicó su atención, dejando que Brianna considerase la promesa de sus palabras.

—¿La has tomado en brazos? Tienes que practicar —dijo él, tan pagado de sí mismo que Brianna sintió que le ardían las mejillas.

—Se llama Edwina. —Caroline sufría como cualquier madre ante un familiar que cogiera a su bebé con un solo brazo—. Amber Catherine y Edwina tienen los ojos de los Aldbury. Los niños de los Aldbury son famosos por llevar la marca de la casa.

Brianna se sintió violenta. La certeza de que el actual propietario de aquellos translúcidos ojos color plata cumpliría su deber con ella saltó a su conciencia, sobre todo cuando aquella mirada gris recorrió su cuerpo despacio. Michael estaba tan cerca que pudo oler el aroma de su jabón.

De pronto necesitó huir de aquella habitación.

—Esta criatura es mi ángel. —Caroline levantó a su hija y miró de forma extraña a Brianna y a Michael—. ¿Ya has ido a ver a tu madre?

—No —dijo Michael.

La atmósfera se había enfriado. Michael se puso en pie.

—Que conste que yo opinaba que tenían que haberte avisado antes —dijo Caroline—. No fue idea mía esperar.

—¿Qué quieres que diga, Caroline? —Michael ayudó a Brianna a levantarse. No iba a dejar que huyese—. ¿Que me habría gustado que todo fuese distinto? Créeme, así es.

—Maldita sea, Brianna. No te traje aquí para que me hicieras una sangría...

—No te muevas. —Inclinó la cabeza de Michael hacia un lado y cortó el segundo punto encima de la oreja—. ¿Cómo has podido no ir a ver a tu propia madre?

Estaba de pie, atrapada entre las piernas de Michael, que permanecía sentado en una esquina de la cama. Brianna sostenía unas tijeras y unas pinzas, de modo que tenía todo el aspecto de un cirujano de campo. Su marido levantó una ceja con gesto de duda.

—¿Estás segura de que sabes lo que haces?

—Entiendo que te asuste verme con unas tijeras en la mano, sobre todo ahora que acabo de salir de la habitación de tu antiguo amor. ¿Te sigue pareciendo guapa?

Michael la agarró por la muñeca.

—Tienes muy mal genio, amiri. —Le quitó las tijeras—. Prefiero esperar a que venga Blanchard y acabe la tarea, a que me desangres.

—Estoy intentando hablar de algo importante, Michael.

—Yo también.

En un movimiento ágil, la tumbó sobre el colchón de plumas y se puso encima de ella. Brianna se dio cuenta de que había olvidado sacarse del bolsillo la pistola, que seguía cargada desde que salió de paseo por la mañana.

—Tal vez debería decirle a Blanchard que te dé la misma poción que me da a mí —dijo Michael.

—Siento que te lo tomases tan a mal.

—¿Que me lo tomase tan a mal? —se burló—. Necesito tener los sentidos despiertos más de lo que necesito unas horas de sueño. No vuelvas a hacer eso si no quieres poner a prueba mi capacidad de aguante.

La sutil amenaza produjo a Brianna un escalofrío. Había mantenido las distancias respecto a ella, o ella respecto a él; no estaba segura. Alzó las manos hasta el pecho de Michael.

—Eres un tirano. Siempre acabas así las discusiones.

La boca de Michael rindió un íntimo homenaje a los pálidos montículos que se alzaban por encima del corpiño.

—¿Estamos discutiendo?

La confusión y el deseo le formaron un nudo en el estómago. Él la manipulaba con toda la facilidad del mundo, y la preocupación de ella por sus heridas se lo hacía mucho más fácil. Lo cierto era que llevaba demasiadas semanas preocupada por él.

—No pienso acostarme contigo cada vez que chasquees los dedos, Michael —dijo Brianna al tiempo que le ofrecía su mejilla—. No lo haré.

Él apoyó el pulgar en el rostro de Brianna y la obligó a volverse hacia él.

—¿Has oído que chasquease los dedos?

La boca de Michael cubrió la de ella.

Una larga e íntima exploración dominó la sorpresa de Brianna y su intención de rechazarlo. Michael sacó el brazo del cabestrillo e introdujo los dedos entre los cabellos de la muchacha mientras el beso se hacía más profundo. La virilidad de su cuerpo volvía superfluo cualquier comentario verbal; pronto, Brianna dejó de pensar.

Una parte de ella quería yacer atrapada contra el calor de él. Aceptar su deber, someterse a las conveniencias y ser madre. Brianna saboreó a Michael y notó que su propio cuerpo respondía. El pánico invadió sus miembros.

Creía conocerlo, pero no lo conocía.

—Michael, para —susurró desesperada contra su boca. La pistola se le clavaba en la cadera.

De pronto ambos se miraron. Brianna respiraba con dificultad por el esfuerzo; en la confusión que reinaba en su mente, Michael merecía un castigo, y ella no pensaba ceder.

—¿Quieres que expulse a Caroline? —preguntó él con voz serena—. Puedo mandarla a casa de su hermano, o tal vez a una cabaña remota de Siberia.

—Si me lo pides con amabilidad, accederé a que se quede.

Brianna yacía con el cabello extendido bajo su cuerpo, mirándolo a la cara. Jamás le pediría que la echase. Michael era el tutor de sus hijas.

Además, no se trataba solo de celos, y él lo sabía, lo leía en sus ojos. Brianna tenía razones de sobra para estar furiosa con él, empezando por lo reservado que se había mostrado con su propia vida. Por otra parte, no entendía a los Aldbury. Aquel gélido desdén entre miembros de la misma familia le resultaba ajeno. Al menos, entre los Donally, cada uno sabía dónde estaba y libraba la batalla en consecuencia.

—Ve a ver a tu madre, Michael —dijo, inhalando con fuerza—. Tienes suerte de tenerla. La mía murió cuando yo era muy pequeña. Murió incluso antes de que yo entendiese que estaba enferma. Ni siquiera pude despedirme de ella.

—Mi madre es tonta perdida, Brianna.

—Es horrible que digas eso.

—¡Puñetas, Brianna! ¡Basta ya! —Michael se volvió de espaldas y ella se levantó de la cama. El edredón cayó al suelo como una cascada de color rubí—. Has dejado muy claro que no estás de acuerdo conmigo en ese tema, pero no necesito tu maldita aprobación —añadió mientras volvía a colocar el brazo en el cabestrillo con una mueca de dolor.

—Me dejas atónita, Michael. —Se arregló la falda y el corpiño con manos temblorosas—. ¿Cómo podría aprobar o desaprobar algo que no entiendo? No te preocupes por mí...

Quiso escapar de allí, pero solo llegó hasta la puerta. La mano de Michael pasó por encima de su hombro y le cerró la puerta en las narices. El otro brazo seguía en el cabestrillo, pero no dejaba de ser una barrera a su espalda. Brianna cerró los ojos con fuerza. El aroma de él llenaba todos los poros de su piel.

—Ya, de paso, puedes pedirme que no respire —dijo él, contra su cabello—. Preguntas por mi familia. Nunca he estado al tanto de los pensamientos o sentimientos de mi madre. Es de las que mantienen la dignidad a toda costa. A diferencia de los irlandeses, los británicos consideramos una grosería cualquier muestra de emoción.

Le apoyó un dedo en la barbilla y la estrechó entre sus brazos.

—Mi padre era un tirano capaz de vender a sus hijos para conseguir favores políticos. En realidad, vendió a un hijo que no respondía a sus expectativas. Era el dueño y señor de su reino. Había que inclinarse ante tanta categoría. Chamberlain guarda las puertas de esta dinastía como Pedro guarda el cielo. Pese a lo que pienses, yo aquí también soy un intruso.

Llamaron a la puerta. Lord Chamberlain habló desde el otro lado para recordarle a Michael una cita.

—Enseguida bajo —dijo, molesto, a través de la puerta.

—Podrías dejar que Chamberlain se ocupase de administrar la propiedad.

—Podría, pero no pienso hacerlo. —Acarició los labios de Brianna con el pulgar—. Ahora la gente no confía en mí —añadió, refiriéndose sobre todo a ella—, pero lo hará.

—Sí, lo hará, Michael —respondió Brianna, ofendida y furiosa ante la idea de que la gente no confiase en él—. Naciste para mandar.

Unos pocos centímetros les separaban. Michael se apartó de golpe.

—Tienes todas las cualidades necesarias —lo tranquilizó ella.

—Entonces, ¿estás contenta de estar aquí?

—Por supuesto —respondió Brianna en voz baja, percibiendo el interés de él mientras sopesaba el sutil cambio de tema—. ¿Quién no se sentiría admirada?

Michael abrió la puerta y se volvió a mirar a Brianna, de pie en la habitación. Entonces a ella se le ocurrió que tal vez se hubiese excedido, teniendo en cuenta la conversación que habían mantenido en Londres. Se preguntó si lo que Michael había dicho sobre la confianza era más que pura retórica, y si se refería a ella de forma específica.

—Gracias por la rosa.

No se le ocurrió nada más mientras él la miraba de aquel modo.

—No hay de qué, Brianna.

Contemplando cómo se alejaba su alta figura por el corredor, Brianna cruzó los brazos y se apoyó en el marco de la puerta. Por una vez, Michael se había mostrado completamente agradable. Entonces, ¿por qué tenía la impresión de que debía preocuparse?

Capítulo 19

—Tengo varios asuntos de importancia que comentarle, excelencia.

Chamberlain estaba de pie ante el escritorio de la biblioteca de Michael. Llevaba tres semanas en la mansión, y las cosas habían cambiado poco desde su última conversación.

Sobre el escritorio había una pila de papeles en espera de su firma ducal. Arrendatarios, banqueros y abogados le pedían que les dedicase parte de su tiempo. Durante semanas, los días se habían llenado de una inacabable serie de reuniones agotadoras, revisiones de cuentas y visitas a la propiedad. Apenas acababa de saldar el tercer plazo del impuesto sobre sucesiones de las propiedades de los Aldbury que tenía que liquidar en menos de ocho años, cuando Chamberlain le presentó una contabilidad completa de la propiedad.

Un tanto aturdido, Michael dejó caer el papel que tenía en la mano.

—¿Puede explicarme qué hizo mi hermano con los ingresos procedentes de esta propiedad en los últimos tres años?

Esperó a que Blanchard dejase de examinarle el hombro y luego cogió otro informe y miró a Chamberlain con irritación.

Con las manos unidas a su espalda, el hombre osciló hacia atrás, sobre los talones.

—Construyó un hospital en Aylesbury.

—Eso fue cosa de Caroline. Y tenemos comprometida una fortuna para acabar las obras. Esta tarde tengo que ir allí.

—Compró algunos de los mejores caballos de carreras de Inglaterra.

—Que sin duda le ayudaron a morir. Venderemos todos los caballos, pero el beneficio ni siquiera alcanzará para liquidar sus deudas con los corredores de apuestas de Londres.

—Yo no era el guardián de la conciencia de su hermano, excelencia.

—Solo el administrador de sus fondos. ¡Ay! ¡Dios! —exclamó con una mueca de dolor cuando Blanchard le giró el brazo a la altura del hombro—. ¿Podría avisarme antes de hacer eso?

Blanchard se limitó a mirarlo.

—Deberá tener un poco más de paciencia si quiere recuperarse del todo, excelencia.

—¿Paciencia? —Michael cogió su camisa y metió los brazos en las mangas—. Soy el vivo ejemplo de la paciencia —añadió mientras se metía la camisa en los pantalones—. Demonios, la mayoría de la gente me consideraría un puñetero santo por mi paciencia. Pero mi brazo necesita el hombro para funcionar.

—Le recomiendo que haga ciertos ejercicios, pero aún pueden pasar semanas antes de que recupere el pleno movimiento tanto del brazo como del hombro, excelencia.

—¿Le apetece un coñac, excelencia? —preguntó un criado desde el umbral.

Los dedos de Michael abrocharon los botones negros de su chaleco granate. Sus pantalones eran negros, con una fina línea gris a lo largo de la raya. No se puso la chaqueta. Blanchard empezó a guardar el instrumental en su bolsa de piel.

—Sí —respondió Michael, indicándole al sirviente con un gesto que podía pasar.

Se pasó la corbata alrededor del cuello de la camisa, se sentó y la anudó. Miró los documentos que había en su escritorio. No entendía demasiado de economía ni de agricultura, pero hasta él reconocía una propiedad mal administrada y la escandalosa sangría de fondos después de tres malas cosechas consecutivas y un montón de inversiones desacertadas.

Un jarrón se hizo añicos en el corredor.

—¡Otra vez ella! —Blanchard, pálido, volvió a entrar en la sala—. Alguien debería ir a buscar a su institutriz.

—Mejor a su madre —dijo Chamberlain con un bufido—. Cierre la maldita puerta antes de que entre aquí.

—Puede salir por la puerta de la galería —apuntó el mayordomo con expresión lastimera.

Michael los miró estupefacto.

—Envíe a alguien a limpiar el estropicio, Blanchard, y cierre la puerta cuando salga. ¿Cómo demonios es posible que nadie sea capaz de manejar a una puñetera cría de once años?

—Lady Amber no se deja manejar, excelencia —dijo el mayordomo.

—¿No tiene amigos?

Pero antes de que Chamberlain dijese nada, Michael cayó en la cuenta de que los únicos vecinos con los que habría podido relacionarse vivían a una hora de camino y no tenían hijos. Aunque los hubiesen tenido, estaba convencido de que no les habrían dejado jugar con su sobrina. La hija mayor de su hermano era lo que una sirvienta educada describió como «una cría revoltosa». Michael se mostraba mucho menos optimista. Su sobrina era una niña consentida. Cuando entraba en una habitación, la gente salía corriendo.

Cogió la copa de la bandeja de plata que le ofrecía el criado. Vio las cartas sobre el tapete de encaje situado junto al coñac y las sacó de la bandeja. Iban dirigidas a Brianna, y de inmediato sintió que la tensión lo abandonaba.

—Puedo llevarlas arriba, excelencia —dijo el mayordomo.

Michael dejó sobre la bandeja la copa de coñac. Una de las cartas era de lady Alexandra, dos, de otras personas que llevaban el apellido Donally, pero la cuarta era de un tal señor Smith de Bond Street. Michael pasó el pulgar por la esquina de la carta.

—¿Le resulta familiar este nombre?

—Sí, excelencia —dijo el mayordomo. Miró las cartas que Michael tenía en la mano y preguntó—: ¿Debo decirle a su esposa que tiene usted su correo? Preguntará si ha llegado alguna carta cuando vaya a sus aposentos, excelencia. Siempre le dejo el correo sobre el escritorio.

—¿Siempre recibe tantas cartas?

—Tiene muchos parientes, y al parecer son muy apasionados en su correspondencia —respondió el hombre, que luego carraspeó y se ruborizó—. Me lo dijo ella, excelencia.

—Dígame, ¿también le explicó qué hace por el camino cuando va a Wendover a visitar a mi abuela, o cuando regresa a Aldbury?

—No, excelencia.

—¿Ha vuelto ya mi esposa de los establos?

—Sí, excelencia. Creo que ha ido de nuevo al lago.

Michael se acercó a las puertas de vidrio que daban al distante lago. No vería a Brianna hasta más tarde.

—Si su esposa no hubiese despedido al profesor de música —dijo Chamberlain—, en este momento estaría tomando sus clases, excelencia.

Michael sabía por Gracie que Brianna se mantenía ocupada y parecía decidida a abrirse paso sin la ayuda de Chamberlain ni de él. Sin embargo, por las noches tenía la certeza de encontrarla en la biblioteca. Al menos en ese sentido Michael se había ganado su gratitud más sincera. Aldbury poseía una magnífica biblioteca, y él había dado a su esposa libertad para examinar cada volumen. Pero con demasiada frecuencia se sorprendía contemplándola en lugar de trabajando. No comprendía aquella asociación insensata de emociones inconexas.

Pensaba en ella sin cesar.

Le había dejado espacio solo porque estaba herido. Pero se daba cuenta de que era más que eso. Quería que ella fuese a él.

—Su carruaje estará aquí dentro de un cuarto de hora, excelencia —le informó el mayordomo—. ¿Le traigo el abrigo? Parece que va a nevar.

Eso significaba que seguramente tendría que pasar la noche fuera.

Un movimiento en el umbral interrumpió la conversación. El mayordomo se volvió. Chamberlain, percibiendo el inquietante silencio, miró por encima de su hombro.

—Condesa Aldbury. —Se puso firmes como si Napoleón le hubiese sorprendido desertando de las primeras líneas—. Milady.

La condesa saludó a lord Chamberlain con un ligero gesto de la cabeza, pero su mirada se centró en Michael, de pie junto a las puertas de cristal.

La dama abrió los dedos y se alisó la tela arrugada de la falda negra. Luego la atención de todas aquellas personas pareció incomodarla.

Con un gesto, Michael indicó a los presentes que se retirasen. Se metió las cartas en el bolsillo. Sentía curiosidad por saber qué importante ocasión había sacado por fin a la condesa de sus aposentos para buscarlo. Como siempre, su aspecto era impecable. Iba vestida de negro, aunque había transcurrido más de un año desde la muerte de Edward.

Sus ojos marrones se apartaron de él para observar los estantes de la biblioteca, llenos de volúmenes encuadernados en piel. El hermano de Michael nunca fue un experto en literatura, pero, desde que aprendió a leer, su madre le compraba libros todos los años. Sin embargo, era Michael el que los había leído todos.

—Dado que has preferido hacer ver como si no existiera durante estas semanas, me ha parecido oportuno venir a verte —dijo ella por fin, una vez que se cerró la puerta—. Eres la única persona que puede ejercer algún control en este asunto.

Michael arrugó la frente.

—No sé hasta dónde llega mi control.

Desde luego, últimamente no parecía que llegase muy lejos.

—Se trata de tu esposa. Los criados hablan, James. Nunca es bueno que los criados hablen.

Él se limitó a mirarla.

—¿Qué pasa con mi esposa?

—Ha tomado... me ha robado la casita de verano y la ha convertido en un... un sitio para hacer fotografías.

Michael resistió el deseo de pellizcarse el puente de la nariz. Habían transcurrido doce años sin que se dijeran o escribieran una palabra, y la primera frase de su madre exigía que echase a su esposa de la casita que tanto se había esforzado por reparar en las últimas semanas.

—Mi esposa revela fotografías allí, madre. La casa no se usaba. Se estaba cayendo a trozos.

—Yo pinto allí en los meses de verano. Esa casa es mía.

—¿Tan difícil sería que la compartierais? ¿Has hablado con ella?

—No la compartiré con nadie. La idea resulta absurda. Además, ya estoy hablando contigo. Es hora de que hablemos, ¿no te parece?

Michael apoyó las manos en las caderas. Sintió una punzada en el hombro y agradeció el dolor mientras apartaba la mirada. No se molestó en preguntarle dónde estaba cuando pasó cuatro días de su primera semana en Aldbury en la cama con fiebre. Tampoco le dijo que en todos los años que había pasado exiliado de aquella familia, ella jamás le había escrito una sola palabra.

Jamás.

—Ha pintado las habitaciones, James. No tiene derecho. —Despedía fuego por los ojos—. Dile que esa casa no es suya.

—Veré lo que puedo hacer, madre.

—Edward habría sabido qué hacer —susurró la dama.

—Edward no está aquí, pero yo sí.

La habitación quedó en silencio. Un tronco se partió en la chimenea. Al verla tan confusa, sintió un inesperado impulso de compasión.

—Ya sé que tú no eres Edward —dijo ella, dirigiendo su mirada a la zona en que el pelo le volvía a crecer sobre la cicatriz del cuero cabelludo—, pero él sabría qué hacer.

Cuando su madre se marchó, el mayordomo regresó con el abrigo de Michael. Se lo puso y salió a la terraza. Con la barbilla baja por el frío, miró el horizonte. Las nubes se oscurecían, parecía que se aproximaba una de esas tormentas de nieve de finales del invierno.

—Tío James...

Amber Catherine estaba a su lado, mirándolo. Sus cabellos rubios y rizados parecían una salvaje aureola alrededor de su cabeza. Michael había observado que la niña siempre lo seguía, y en más de una ocasión había estado a punto de tropezar con ella. Llevaba un gatito anaranjado en los brazos. El animal, vestido de tiros largos con lacitos rojos, imploró salvación con sus ojos vítreos.

—¿Crees que a tu gato le gusta que lo vistan como si fuera una muñeca, Amber? —preguntó.

—Se llama Sam —replicó la niña, desafiante, al tiempo que estrechaba al gatito contra su pecho.

—Vuelve dentro, Amber. Aquí fuera hace frío.

Ella puso cara larga, y algo en su semblante alicaído entristeció a Michael. De pronto, lamentó que tuviese once años y careciese de amigos y padre, que viviese con aquella abuela tan patética todos los días de su vida. Se subió el cuello del abrigo.

—Hace frío, Amber, y no llevas capa.

—Papá también salía aquí después de hablar con la abuela —dijo Amber—. Fumaba. A veces bebía. Muchas veces decía palabrotas. A la abuela no le gustaba que dijese palabrotas. Decía que iría al infierno, como tú. ¿Tú vas a ir al infierno, tío James?

Michael sonrió de mala gana.

—De momento, no. Oye, Amber... —dijo cuando la niña se volvió para marcharse—, me gusta el nombre de tu gato.

Brianna estaba de pie sobre una silla, limpiando las ventanas de lo que sería su refugio, cuando vio que Michael entraba en el patio. Se llevó la mano automáticamente al pañuelo rojo que cubría sus trenzas. Se acercó al cristal y observó mientras su marido se detenía a hablar con uno de los mozos de cuadra, que acarreaba un cubo de agua sucia. Con su pesada capa de estilo militar, Michael tenía el típico aspecto de los miembros del Servicio Exterior británico. Christopher fue tiempo atrás un oficial de inteligencia, y a Brianna le parecía una profesión romántica.

Las últimas semanas con Michael habían sido confusas y difíciles. Mientras se recuperaba de sus heridas, su esposo había empezado a cortejarla como nunca antes, y por las noches Brianna le hacía compañía en la biblioteca mientras él trabajaba. Lo contemplaba a la luz de las lámparas, y a veces él la sorprendía mirándolo. Brianna experimentaba incertidumbre bajo el peso de su corazón.

El personal doméstico ya había informado a Michael que su esposa había reorganizado la habitación verde, donde dormía; todo un sacrilegio en unos aposentos en los que no se había movido un solo mueble en cien años. Michael tampoco dijo nada cuando ella cambió el menú diario la semana anterior.

Al ver que Michael se disponía a entrar en la casita, Brianna saltó de la silla, y el suelo de madera crujió bajo sus pies. Se preguntó qué le traía por fin hasta ella. Los criados habían sacado todos los objetos que pudieron mover y por la mañana habían empezado a lijar y barnizar el suelo. Brianna había guardado con cuidado las preciosas acuarelas y pinturas en la habitación destinada a ser su cámara oscura.

Al oír la voz de Michael, se remangó y salió a toda prisa. Hacía un rato estaba metida en un armario. Llevaba un viejo delantal de arpillera atado sobre el vestido y se dio cuenta de que el corpiño estaba cubierto de telarañas. Aún estaba sacudiéndose el delantal cuando se reunió con Michael al pie de la escalera.

Brianna miró sus profundos ojos plateados, rodeados de oscuras pestañas que se alzaron poco a poco mientras él la observaba con una sonrisa en los labios.

—Nunca había tenido pensamientos carnales sobre una criada.

—Se suponía que no debías venir hasta que este pabellón estuviese terminado —le reprochó ella—. Lo prometiste.

Él le alisó un mechón de cabello suelto.

—Tengo que hablar contigo.

Una muchacha apareció detrás de Michael.

—Lady Ravenspur, ¿dónde quiere que ponga la pintura azul?

—En la habitación de arriba.

—¿A cuántas personas tienes trabajando en este proyecto? —preguntó Michael mirando alrededor.

—A doce, sin contarme a mí.

—¿De mi personal?

—Dios mío, no. —Brianna se echó a reír—. Son del pueblo. Esa chica es nieta del señor Freeman. Y Freeman es tu encargado de cuadras.

—¿Has ido al pueblo y has contratado a doce personas para que viniesen aquí a trabajar?

—Y a un carpintero. —Brianna estaba especialmente orgullosa del carpintero. Se volvió y pasó la palma de la mano por la nueva barandilla—. Quiero contratarlo. He observado que el invernadero necesita armarios.

—Esta propiedad ya cuenta con un carpintero.

—Y tiene un estilo deplorable. ¿Cómo ha podido permitir tu familia que este lugar languideciese de esta manera?

—Brianna... —Michael meneó la cabeza—. Solo es una casa vieja.

—Llena de vuestra historia. Deberías ver los cachivaches que he encontrado. Tendrían que estar en un museo. ¿Cómo es posible que no estés orgulloso de tu herencia?

—No sabía que tenías en mente algo así. ¿Cómo has conseguido que esa gente viniese del pueblo?

Brianna estaba de pie en la escalera, con los ojos a la altura de la boca de Michael.

—Se lo he pedido. —Pensó que la sombra que cubría la mandíbula de su marido ensombrecía sus ojos—. Nunca duermes, Michael.

—¿Es una invitación?

—No sabía que necesitases ese tipo de formalidades.

—Puede que haya cambiado.

—Excelencia —dijo un lacayo desde el umbral—, el carruaje le espera fuera. Estamos listos para partir.

Brianna miró a su esposo a los ojos.

—¿Quién está contigo?

—Acompaño a Caroline a Aylesbury para una función benéfica. Su función benéfica. Pasará allí la noche con unos amigos. —Michael hablaba como si no diese importancia a sus propias palabras. Brianna dejó caer los brazos—. Te he traído esto —añadió él, entregándole unas cartas.

Brianna aprovechó el momento para bajar la mirada y centrarla en la correspondencia.

Michael le apoyó un dedo en la barbilla y se inclinó para mirarla.

—Hasta anoche no supe lo de la función benéfica. No puedo montar a caballo, Brianna. Como vamos en la misma dirección, no veo ningún motivo para no acompañarla. No es una conspiración para excluirte.

Con el ánimo sublevado, Brianna examinó las cartas. Al ver la misiva del señor Smith, pensó que más valía que Michael se marchase.

—Gracias por traérmelas. —Dejó caer las cartas en el bolsillo de su delantal—. ¿Por qué has venido? ¿Para despedirte?

Él le puso las manos en la cintura, cálida a través de la fina tela del vestido, la atrajo hacia sí y la besó en el cuello.

—¿Quién es el señor Smith? —preguntó él.

—Mi joyero —dijo ella sin vacilar. Ya esperaba la pregunta, y se alegraba de no haber abierto la carta—. El que diseñó tu anillo. Tiene la tienda en Bond Street.

Nada era mentira. Michael podía mirarla a los ojos y ver la verdad de sus palabras. Sin embargo, no la miró a los ojos, aunque Brianna casi deseó que lo hiciese para poder adivinar sus pensamientos. Pero su boca le provocaba escalofríos en el cuello y Brianna inclinó la cabeza hacia atrás. De no haber sido por las otras personas que había en la casa, le habría echado los brazos al cuello para sentirlo duro contra sí.

—Parece que va a nevar —dijo Brianna, llorando al cielo plomizo y deseando cambiar de tema—. Prométeme que no quedarás atrapado en una ventisca con ella.

Michael alzó la mirada hasta sus ojos y luego dio un paso atrás.

—No te metas en líos, Brianna.

¿Por qué dijo eso?

De pronto se sintió alarmada, y la idílica neblina que la rodeaba desapareció, pero las decididas zancadas de Michael ya lo habían llevado al exterior. El viento agitaba la oscura capa de lana contra sus piernas. Se detuvo un instante para mirarla, justo antes de subir al carruaje. Brianna permaneció en el umbral del pabellón contemplando cómo su marido se marchaba con un antiguo amor.

Capítulo 20

Brianna se arrebujó en la capa para protegerse de una gélida ráfaga de viento que levantó la nieve y la cegó mientras cruzaba corriendo la calle. Solo era media tarde y tenía previsto estar de regreso al anochecer, pero el tiempo podía cambiar mucho sus planes. Había empezado a nevar. Aceleró la marcha y pasó junto a un grupo de hombres agrupados alrededor de una fogata que habían encendido en un bidón. Parecían de mal humor.

Empujó una pesada puerta de roble y entró en la sala de descanso del apeadero de viajeros. La posada se hallaba a una manzana de distancia de la estación de trenes con destino a Londres. Unas semanas atrás había pasado junto a aquella estación, de camino hacia Aldbury Park, pero vio pocos clientes. Ahora el local estaba lleno. El olor acre del humo se clavó en sus sentidos con el sonido de las carcajadas y el entrechocar de los vasos de cerveza. Una camarera desapareció en una sala contigua.

Brianna pasó por debajo de la ancha escalera de madera y entró en un comedor en el que el olor a carne asada impregnaba las paredes. El señor Smith estaba sentado a una mesa, en un rincón del fondo. La muchacha sabía que pretendía volver a Londres en el tren de las seis; no tenían mucho tiempo. Se abrió paso entre la multitud y él levantó la mirada.

—Excelencia... —Se puso en pie y se esforzó en tragar—. Pensaba que con este tiempo no vendría y he pedido la cena.

Brianna miró al hombretón que también se había levantado al acercarse ella.

—Este es el señor Finley. —Smith se limpió la boca con una servilleta—. Hemos trabajado juntos en alguna ocasión. Podría decirse que es amigo de su hermano.

El corpulento irlandés sonrió. Le faltaba uno de los dientes delanteros.

—Hasta podría decirse que somos compañeros de ring cuando está en la ciudad.

—¿Christopher boxea con usted?

—He intentado añadir carácter a su bonita jeta, pero se niega a cooperar.

Brianna se sentó enfrente del señor Smith.

—Por lo que parece, mi hermano debe de haber llevado una vida secreta.

—Es por su hermano por lo que el señor Finley ha decidido ayudarnos —explicó Smith—. No sabía si usted recibiría mi entrega a tiempo.

—¿Qué ha averiguado?

Finley se sacó algo del bolsillo. Lo dejó sobre la mesa y retiró el paño de algodón que lo envolvía. El zafiro lanzó destellos cuando Finley deslizó el amuleto delante de la joven.

—Decir que esto es muy valioso y que su posesión es ilegal es quedarse corto, muchacha.

Brianna rehusó tocar el amuleto.

—¿Cómo saben eso?

Finley y Smith intercambiaron una mirada.

—Acudimos a una experta. Por supuesto, no le dijimos quién era nuestro cliente, y ella no sospechó.

No hacía falta ser muy inteligente para adivinar su fuente de información. Solo había una egiptóloga afamada que viviese en Londres en ese momento. Lady Alexandra se había sentido muy turbada al enterarse del ataque contra Michael, y Brianna necesitó todas sus dotes de persuasión para mantener a su cuñada al margen de aquel embrollo.

—Si lady Alexandra sospechase por un momento quién le dio esto, yo lo sabría. ¿Por qué confió en usted?

—Es una larga historia que se remonta a su hermano —respondió Smith—. Baste decir que sabe que soy joyero y que aceptó que pude haberme tropezado con esto. También dijo que, si yo creía en las maldiciones, no desearía conservar este objeto. La verdad, lo que más temo es que me asalten, por eso está Finley conmigo.

Brianna observó el amuleto.

—¿Qué más dijo?

—Este es compañero de otros —respondió él, señalando un extraño símbolo situado bajo el zafiro—. Es como el símbolo de una hermandad eterna.

—¿Se refiere a una especie de sociedad secreta?

—Hace miles de años los faraones de Egipto enterraban a los disidentes en una tumba llena de estos bichos. —Smith carraspeó, incómodo—. Los llaman escarabajos. Es fácil imaginar que nadie volvía a ver a las víctimas. Con el tiempo, los familiares de las víctimas se reunieron y formaron una secreta hermandad de sangre. En venganza, atacaban las caravanas que pertenecían al faraón. Al parecer, la han invitado a sumarse a la hermandad.

—Eso es completamente... ¡absurdo! —Brianna los miró como si estuviesen unidos por la cabeza—. ¿Qué significan los demás símbolos?

—El zafiro representa el ojo de Ra. A Ra nada se le escapa. —Smith miró a Finley en busca de confirmación—. Por lo visto es uno de esos dioses todopoderosos que lo saben todo. Según milady, este amuleto fue desenterrado hace dos años. Ella creía que estaba en El Cairo.

—¿Cuál es la maldición? —preguntó Brianna en voz baja.

—Augura terribles consecuencias si no devuelvo esto a su propietario. —Smith deslizó el amuleto hacia Brianna—. Que es usted.

Finley se encogió de hombros.

—Los irlandeses somos gente supersticiosa, muchacha —dijo de buen humor—. Ya sabe cómo nos tomamos las maldiciones.

Brianna miró a Smith.

—Usted no es irlandés —dijo.

Ansiaba devolverle el amuleto. Alguien podía ver el gran zafiro. Y entonces, ¿cómo estaría segura?

—Lady Alexandra mencionó el nombre de un comerciante de antigüedades recién llegado de El Cairo. Al parecer, trabajaron juntos en Egipto. Se puso en contacto con ella para decirle que estaba en la ciudad. Un tal señor Charles Cross.

—¿Charles Cross? —repitió Brianna en un susurro.

Había olvidado que pensaba volver a Londres.

—Ha alquilado la vieja propiedad de la viuda Solomon, junto a Green Park, en Londres —respondió él con una risita—. La gente no se acerca a la casa.

—¿Por qué?

Smith mordió un pedazo de pan.

—Dicen que la viuda era tan hermosa como un ángel —explicó el hombre con la boca llena—. Se mató saltando desde el tejado hace diez años. La gente afirma que la casa está encantada.

Brianna estaba harta de supersticiones.

—¿Cuándo ha dicho que el señor Cross llegó a Londres?

—Hace menos de dos semanas. Si el amuleto es tan valioso como dice milady, tal vez se ofrezca a comprarlo por una buena suma.

—Pero es ilegal. El señor Cross nunca haría eso.

—El tráfico de este tipo de piezas está de moda, excelencia. La demanda es enorme entre las clases altas. Seguramente Cross ganaría una fortuna.

A Brianna habían empezado a dolerle las sienes.

—¿Tienen el otro artículo que le pedí?

Finley se sacó un paquete del bolsillo interior del abrigo, colgado del respaldo de su silla. Era la lista de pasajeros del Northern Star, y a la muchacha le había costado un dineral conseguirla. Brianna pasó el dedo por las tres columnas de nombres, doscientos pasajeros. Charles Cross no aparecía entre ellos. Apretó los labios. La capucha que llevaba cubrió su perfil cuando se inclinó hacia la vela que estaba sobre la mesa. El señor Cross le había dicho que abandonaba El Cairo incluso antes de saber que Michael y ella se habían casado.

—¿Y qué saben de la persona que disparó a mi esposo?

—Puedo asegurarle que la persona que intentó matar a su marido, fuera quien fuese, no es de aquí, se habría jactado de ello en todos los burdeles de Londres. El anillo que le robaron no ha aparecido en ninguna parte. Excelencia, entre el momento en que llegó su barco y el día en que dispararon a su marido, no llegó ningún otro barco a Inglaterra procedente de El Cairo.

Brianna volvió a mirar la lista de pasajeros.

—Entonces, alguien nos siguió desde El Cairo, ¿no es así? —preguntó con voz apagada, mirando hacia fuera—. Alguien que viajaba en el Northern Star.

De algún modo, todo guardaba relación con el amuleto. Pero ¿por qué la habían escogido a ella?

La cabeza le daba vueltas. Sus pensamientos se veían atrapados por corrientes de aprensión. Era una de las dos personas que habían sobrevivido a una matanza en una caravana. Pero Alex no había recibido un amuleto similar. Si alguien hubiese querido que ella muriese, el hombre que atentó contra la vida de Michael podría haber completado la tarea. Ese alguien quería que Michael muriese.

—Excelencia —dijo Finley—, tal vez haya llegado el momento de que hable con su marido. Si va a llevarse ese amuleto, tendremos que acompañarla a su casa.

—No lo entenderá...

De pronto se sintió asustada por no haberle contado lo que estaba haciendo. Miró por la ventana, por encima del hombro de Finley. Una corriente fría se colaba a través de los cristales. La nieve se había acumulado en el marco de la ventana. ¿Y si no podía volver a casa aquella noche? ¿Qué explicación daría? Michael le había dicho que se portase bien.

¿Por qué había dicho eso?

Sus palabras casi parecían una advertencia...

Brianna levantó la cabeza. Alarmada de pronto, se volvió en la silla y recorrió el comedor con la mirada, observando cada rostro.

Él había leído la carta de Smith.

Sabía dónde iría ella aquel día.

El corazón le dio un vuelco antes de empezar a latir con fuerza. Se quedó paralizada. Michael estaba apoyado en la chimenea del fondo, con los pies cruzados; era el vivo ejemplo de la capacidad de autocontrol británica. La pesada capa resaltaba innecesariamente la anchura de sus hombros. Sostenía un vaso de cerveza vacío. Llevaba mucho tiempo observándola. Cuando Brianna se encontró con el frío acero de sus ojos, ninguno de los dos se movió.

Llevada por su instinto de supervivencia, habría salido corriendo si hubiese estado segura de que llegaría a la puerta antes de que él pudiese atraparla. Pero en ese momento debía pensar también en la seguridad de sus dos compañeros. Un tronco cayó en la chimenea y levantó una lluvia de chispas.

Michael se apartó de la pared. El oscuro abrigo de lana conjuntaba con el color de su pelo en la escasa luz. Había algo en el ritmo despiadado de su avance que se correspondía con su mirada.

—¿Nos quedamos o nos vamos, señoría? —preguntó Finley, tranquilo, sin duda acostumbrado a enfrentarse a hombres con la muerte en la mirada.

—Da igual.

Porque de pronto Michael estaba ante la mesa.

—Brianna...

La nieve se había fundido en su pelo oscuro; lo tenía mojado. Olía a lluvia y al humo de la sala de descanso, y la combinación resultaba extrañamente tranquilizadora.

Michael permaneció en pie mientras ella hacía las presentaciones. Su alta figura le impedía ver el resto de la sala.

—Están trabajando para mí —dijo ella, incapaz de explicar por qué estaba en compañía de un tipo que tenía toda la pinta de ser un matón de Londres—. Contraté al señor Smith mientras estábamos en Londres.

—Creo que esto es suyo, excelencia. —Smith entregó a Michael la lista de pasajeros del Northern Star—. Tal vez quiera echarle un vistazo.

Michael se dejó caer en el asiento situado junto al de Brianna y su rodilla tocó la de ella bajo la mesa. Mientras él se quitaba los guantes, Brianna se recordó que había en juego asuntos más importantes que demostrar su inocencia. O que la imponente presencia de su marido parecía relegarla a la irrelevancia. Pero en aquel momento no se le ocurría ninguno.

Michael desplegó los papeles. Brianna percibió un calor creciente alrededor de él. Vio que un vago gesto de sorpresa fruncía sus oscuras cejas y que alzaba la mirada. El silencio de Finley no ocultaba los medios ilegales con los que había adquirido y copiado el original.

Michael clavó su mirada en la de Finley.

—¿De dónde ha dicho que es usted?

—No lo he dicho —replicó Finley con una sonrisa desafiante en los labios—, pero estoy seguro de que no conoce a nadie del barrio de Londres del que procedo. Estoy aquí por la relación de su esposa con el señor Donally.

—Le he pedido a Finley que viniese —aclaró Smith en un intento de mitigar la tensión—. Su excelencia acudió a mí por una joya.

La mirada de Michael se posó entonces en el amuleto medio oculto bajo las manos cruzadas de su esposa. Abandonando su expresión impasible, Michael tomó la pieza y la sostuvo a la luz de la vela. La llama osciló.

Él volvió la cabeza, y de pronto Brianna se vio a sí misma en su mirada. Cuando salieron de El Cairo, Michael desapareció en la apariencia cortés de su nueva posición, pero el hombre que la miraba ahora era el mismo que vio aquella noche en el oasis de la atalaya.

Peligroso.

Implacable.

Furioso.

—¿Dónde, Brianna?

—Lo recibí el día que te dispararon, antes de reunirme contigo en la rotonda. Alguien lo había colgado en la puerta del carruaje.

—¿Sabe qué es? —preguntó Smith.

—¿Por qué no me dijiste nada de esto? —le preguntó Michael a su esposa.

Brianna quiso decirle que por aquel entonces él no estaba en condiciones de perseguir demonios. Seguía sin estarlo. Pero, con él sentado junto a ella, el argumento parecía ilógico. En realidad, había intentado protegerlo porque estaba aterrada.

—Pertenece a un antiguo culto de sangre de Egipto —le dijo a Smith pero sin apartar los ojos de ella—. Esto no es una reproducción. Te has metido en un buen lío, amiri —añadió en tono suave.

Ella lo miró furiosa.

—Has abierto mi correo. Has violado mi vida privada. No puedo creer que hayas hecho eso —susurró.

—¿No estás siendo un poco hipócrita? —replicó su marido con voz ronca—. ¿Dónde estaban tus malditos principios de Juana de Arco esta tarde? Me has mentido.

Su tono revelaba incredulidad y algo mucho peor.

—No te he mentido —respondió ella mientras pasaba las manos por su falda de montar de terciopelo—. Es cierto que el señor Smith diseñó tu alianza.

Finley y Smith escuchaban con interés. La mirada de Smith parecía pedir disculpas.

—Puede que su marido tenga razón, excelencia.

Michael miró a Finley, que rodeaba con sus grandes manos una jarra de cerveza. Parecía divertido.

—¿Sabe algo de un tatuaje en forma de escarabajo? —preguntó Michael—. Cualquiera que no sepa lo que es, pensaría que es una araña.

—¿Una araña? ¿Como esta?

El corpulento irlandés apoyó su voluminoso brazo sobre la mesa. Sus dedos gruesos y ágiles remangaron la pesada manga de lana para mostrar una viuda negra grabada en su musculoso antebrazo.

—Si quiere verlos, tengo más —dijo mostrando sus dientes blancos—. Aquí nadie se fija en los tatuajes.

—Me alegra saber que no tiene miedo —dijo Michael, apoyando ambos codos sobre la mesa—, porque en comparación con la gente que trajo esto a Londres los matones de su barrio son ciudadanos modélicos. Se cargaron a toda una tropa de soldados británicos y a las mujeres y los niños que viajaban en la misma caravana que mi esposa. No tienen escrúpulos en degollar a los hombres como si fuesen animales.

—Fin —murmuró Smith, dando un codazo al irlandés—. Fíjate en lo que ha dicho. Piensa en lo que ocurrió la semana pasada. —Miró a Michael—. Hubo dos asesinatos en los muelles —explicó—. Ya sé que no es algo demasiado raro en los muelles, pero estos crímenes fueron distintos.

—A los dos hombres los abrieron en canal con un cuchillo muy extraño —dijo Finley.

—Las víctimas no eran de por aquí —añadió Smith.

Con los ojos clavados en el perfil de Michael, Brianna sintió que se le revolvía el estómago. ¿Le parecían relevantes las muertes? En esos momentos los ojos de Smith se volvieron hacia ella, nerviosos.

—¿Quiere que venda el amuleto?

—Me da igual lo que haga con él. Tírelo al Támesis.

Michael la cogió del brazo para levantarla de la silla.

—A partir de ahora, mi esposa ya no está al frente de esta pequeña investigación. En realidad —dijo mientras recogía la lista de los pasajeros y el amuleto y se los metía en el bolsillo—, volveré con ustedes dentro de poco, pero ahora tengo que llevarla a casa.

—¡Cómo te atreves a tratarme así!

Brianna trató de soltarse.

—Si me provocas, estaré encantado de pelearme contigo.

Michael la sacó del comedor como si fuese una niña malcriada. Bajo las puntas de sus dedos, Brianna notaba los duros músculos del brazo de su marido. Su cuerpo hervía de furia.

—¿Entiendes el riesgo que has corrido al venir aquí? —preguntó él con voz ronca.

La sala de descanso se había llenado de ruido y humo. Atrayendo a Brianna a la protección que le brindaba su cuerpo, Michael se abrió paso hacia la puerta. Una camarera le preguntó si quería cerveza para calentarse, pero él se la quitó de en medio con la despreocupada promesa de que volvería en otra ocasión. A su paso, muchos lo reconocieron, y una actitud de respeto se afianzó poco a poco en la multitud. Aquellas personas conocían a Michael porque trabajaban y vivían en las poblaciones cercanas.

Brianna fue más consciente que nunca de la posición de su marido, de la importancia de su imagen pública y de su propio error al acudir allí. Bajó la cabeza para que la capucha de la capa la cubriese, y notó un gran peso sobre los hombros. Había deshonrado a Michael. Le había hecho daño; siempre acababa haciendo daño a las personas que le importaban.

Se abrió la puerta y entró un hombre envuelto en una ráfaga de nieve. El carruaje de los Ravenspur se hallaba al otro lado de la calle. Los cocheros y lacayos portaban pesadas capas de lana, sombreros y guantes. Seis magníficos caballos negros piafaban y resoplaban impacientes. Alguien había recogido la yegua de Brianna.

—¿Podrá regresar este carruaje a Aldbury Park? —le gritó Michael al cochero por encima del rugido del viento.

—Yo no me arriesgaría hasta que amaine el temporal de nieve, aunque parece que ya ha pasado lo peor.

—El tren de Londres sale dentro de una hora. Llevará a mi esposa a Aldbury, sin mí.

Brianna se agarró los bordes de la capa; apenas se dio cuenta de que Michael la tomaba del brazo y la llevaba de nuevo al interior de la taberna. Consiguió que el propietario del establecimiento le cediera una habitación.

—No es gran cosa, pero tiene una vista mucho mejor que casi todas las de abajo —dijo la camarera, sonriendo a Michael con mudo interés mientras colocaba una jofaina encima de un estrecho tocador—. ¿Querrá algo más, jefe?

Michael miró por encima de la rubia insolente a Brianna; estaba junto a la ventana y lo miraba furiosa.

—Lo que tengan de cena estará bien.

Cuando la puerta se cerró tras ella, Michael cogió una silla y la apoyó contra el picaporte.

—A esa chica le has gustado. ¿Por qué no te vas con ella?

—No me tientes —respondió él mientras se acercaba a la ventana, junto a Brianna, y apartaba la cortina para mirar al exterior—. A pesar del tierno afecto que compartimos, no me cabe duda de que la compañía sería más calurosa.

—Eres insoportable.

—Y tú eres la viva imagen de una esposa sumisa y amorosa que no tiene escrúpulos en mentirle a su marido.

—Sabías cómo era cuando te casaste conmigo.

—Y esa es la razón por la que no me acompañarás a Londres, encanto.

Michael se quitó el abrigo y lo extendió sobre la mesa. A continuación, luchando por controlarse, dejó caer el amuleto encima de la manga y se volvió hacia su mujer. Llevaba la lista de los pasajeros en la mano. Era increíble que ella la hubiese conseguido.

Michael vio sus ojos brillantes bajo la capucha antes de que Brianna le diese la espalda. Ella sabía de sobra lo que significaba el amuleto. Le entraron ganas de zarandearla, apretarle el cráneo con las manos y obligar a su cerebro a entrar en razón.

—No deberías haber pasado por esto sola.

—Tendrás que telegrafiar a Christopher —le indicó ella.

—Sé lo que tengo que hacer. Tu hermano no envió a su mujer de vuelta aquí sin prever ciertas medidas de seguridad en su propiedad.

Michael no soportaba que ella le recordase sus malditas responsabilidades.

—Has abierto mi correo. ¿Por qué no me preguntaste, sin más?

—Lo intenté, y tú me soltaste todo ese rollo de que Smith era tu joyero. Aunque te hubieras citado con él para recoger otro anillo, no creí que fueses tan insensata como para venir aquí sola. Pero debería haberte conocido mejor. —Dejó caer la lista sobre la mesa—. ¿De verdad crees que Finley conoce a tu hermano?

—Mi hermano no siempre ha llevado una vida tan diáfana. Hay cosas en su pasado que nunca le contará a nadie, ni siquiera a Alex. Créeme, si Finley quisiera hacerse rico, no tenía más que quedarse con el amuleto. Seguramente vale más de lo que pueda obtener de mí o de ti, al menos hasta que las rentas del verano empiecen a llenar las arcas familiares.

Su conocimiento de las finanzas de los Aldbury lo sorprendió. Pero no estaba de humor para dejarse impresionar por su joven esposa. Demonios, tenía frío. Se puso a encender la estufa. Las brasas prendieron y empezaron a desprender calor.

—Vuelves con Finley y Smith, ¿no es así? —preguntó Brianna, que se había sentado en la cama, arrebujándose en la capa—. Quieres saber más de ese depósito de mercancías.

—Cuatro de mis hombres te acompañarán a Aldbury Park.

—¿Y el amuleto?

—Habrá que entregarlo a las autoridades.

—A unas autoridades que presumieron que eras culpable de las acusaciones que te hicieron en El Cairo. ¿Dónde estaban cuando hubo qué defenderte contra Omar? —exclamó Brianna con voz apasionada—. ¿Dónde estaban tus queridas autoridades cuando te dispararon ante mis ojos a plena luz del día? Ya sospechas que alguien nos siguió desde El Cairo. El amuleto es maligno, y me corresponde a mí destruirlo.

—Dime, Brianna —Michael apoyó una rodilla en el suelo, tan cerca de ella que percibió el olor a rosas de su pelo—, es decir, si eres capaz de ser sincera en este asunto. ¿De verdad crees que si te libras del amuleto desaparecerá el problema?

—No lo sé. —Dejó caer la cabeza entre las manos—. Si hubieses sabido lo del amuleto aquella tarde, ¿las cosas habrían sido distintas?

Michael se sentó junto a ella, con el muslo en contacto con el suyo. No recordaba nada de lo que había sucedido hasta que despertó y vio a su abuela sentada junto a la cama. Tal vez, si hubiese sabido lo del amuleto, habría percibido la amenaza y habría rehuido el peligro.

—No importa. —Tenía la mirada fija en sus propias manos—. Tus sentimientos y los míos resultan irrelevantes dadas las circunstancias.

—Pero ¿cuáles son tus sentimientos, Michael?

Él miró a su esposa, rodeada de sombras, y sintió como si le hubiesen golpeado en el estómago. Luego, como arrastrado por una voluntad más poderosa que la suya, la atrajo a su regazo.

—No estoy acostumbrado a que otros manejen mis asuntos y problemas, Brianna.

Le dio un golpecito en la barbilla para obligarla a mirarlo. Lo que empezó aquella mañana en El Cairo, cuando la dejó dormir, abría ahora un abismo en sus sentimientos. Entonces no entendió su propia reacción, como tampoco entendía sus acciones ahora. Aquella noche había demostrado su vulnerabilidad, y eso lo asustaba.

Brianna no había visto las atrocidades cometidas contra Pritchards y los demás viajeros de la caravana. Nadie había hallado a las mujeres y los niños desaparecidos, ni a las cientos de personas que se desvanecieron para siempre en el desierto.

Trató de pensar con cordura mientras las distintas facciones de su corazón luchaban en su interior. Le irritaba que Brianna hubiese ido allí sola, que hubiese emprendido una investigación que resultaba demasiado peligrosa y alejada de su experiencia. Había arriesgado su vida.

—Mi intención no era mentirte, Michael.

—Sin embargo, has tenido tan poco respeto por mi nombre que has decidido venir aquí sola, sin tener en cuenta ni el peligro físico ni la falta de decoro. ¿Qué importancia tiene una mentira añadida a todo eso, Brianna?

—¡Oh! —exclamó ella. Se debatió en su regazo para liberarse, pero él la sujetaba con fuerza—. ¡No me hables de moralidad, Ravenspur! El que no quería saber nada de normas, el que apuntó con su revólver a un jeque y provocó un incidente internacional... Para tu información, desde que estoy en Aldbury he tenido que aguantar a una docena de modistas, soportar lecciones de etiqueta, ranas en mis zapatos, ranas en el baño y criados maleducados, todo en nombre del honor de los Aldbury. Si fuese un hombre, agradecerías mi ayuda como muestra de lealtad y amistad.

Su voz estaba llena de dolor. Michael lamentaba de veras lo de las ranas, pero en ese sentido no podía hacer gran cosa.

—Pero no eres un hombre. Eres mi esposa. No estoy dispuesto a verte morir, y desde luego no en mi defensa. —Le dio un golpecito en la barbilla para obligarla a mirarlo—. Si vuelves a meterte en un disparate como el de hoy, te encerraré en tu habitación hasta que te salgan canas.

—No puedes encerrarme en mi habitación. Eso es... ¡ilegal!

—No si yo estoy dentro contigo.

Brianna sopesó la advertencia en sus ojos. No temía guiarse por sus pasiones, pero intuía que él cumpliría su promesa.

—Eres un cabrón, Michael.

—Sabías cómo era cuando saliste de tu habitación por el balcón y decidiste hacerme una visita en plena noche. Puede que yo fuera culpable de influir en el resultado de aquel día, pero tú, encanto, fuiste culpable de cometer el pecado. Yo diría que ambos nos lo buscamos.

Se miraron mientras el viento azotaba la ventana. Los dedos de Michael la sujetaron por la nuca.

Él notó que las uñas de Brianna se clavaban en su abrigo y, despacio, con gesto vacilante, llevó sus labios hasta los de ella.

La besó. Cada movimiento de su lengua en busca de la de ella hacía más profunda su incursión dentro del cálido refugio de su boca.

Notó la presión de las caderas de Brianna contra su cuerpo, saboreó la textura de su boca, notó la forma de sus dedos aferrados a sus brazos e inhaló el aroma de su presencia. Ella era el aire que respiraba y, mientras la besaba, buscó con fervor lo que quería encontrar en su interior, hasta arrancar por fin de sus dulces labios el suave sonido de su nombre.

Sin dejar de besarla, Michael alargó el brazo para bajar la luz y abarcó con la mano la plenitud de su seno. Brianna volvió la cabeza, pero él la siguió, apresó sus labios y, sin pedir disculpas, la tumbó en el colchón.

Estaban vestidos, aunque él se las había arreglado para desatarle el corpiño y el corsé. Cuando la capa de Brianna cayó al suelo, de pronto se incorporó para tomar aliento y posó ambas manos contra el pecho de él, como si se ahogase. Tenía los ojos muy abiertos, asustados.

—Algunos hombres —jadeó, aún atrapada entre sus brazos— se toman demasiado en serio su nuevo poder. Yo no permitiría que tu posición dominase tu lujuria.

—¡Vaya, ha hablado mi clarividente esposa! —exclamó Michael, antes de recorrer su cuello con sus ardientes labios—. Hace un momento estaba seguro de que tu lengua era incapaz de realizar una labor tan mundana como pronunciar palabras. —La observó con una pasión inconfundible en los ojos—. Durante las próximas horas podemos sobrevivir en armonía conyugal o puedes guardarme rencor y congelarte. Tú decides.

—¿Por qué te comportas así?

La tensión cargaba el aire. Michael se incorporó sobre un codo y la inmovilizó con el brazo. Fue consciente de la batalla que se libraba en el interior de Brianna, no menos feroz que la que él libraba consigo mismo. Al ver cómo volvía la cara, percibió un desamparo totalmente nuevo.

Sin embargo, se alegraba de su turbación. Hasta entonces, Brianna había mostrado tan poco miedo que se había convertido en un peligro para sí misma.

—Luchas por todos los demás, Brianna, sin pensar en ti misma.

Los oscuros cabellos de la muchacha acariciaban el colchón.

—Tú no lo entiendes...

—Sí que lo entiendo. Lo entiendo más que cualquier otra persona en este mundo. Debes confiar en mí para resolver esto. ¿Confías en mí? —Sus manos se movieron para acariciarla. Ella le agarró los dedos—. Entonces... aún esperas triunfar. ¿Qué buscas, Brianna?

Ella trató de evitar su penetrante mirada, y Michael sintió que lo abrasaba la furia... o la frustración de no alcanzarla. Percibía los salvajes latidos del corazón de Brianna, apretada contra su cuerpo.

—Si te duele el orgullo, considera la partida perdida por la fuerza.

De nuevo acercó su boca a la de ella. La abrazó y la besó. Los labios de Brianna temblaban, pero sus dedos se relajaron. Michael era consciente del contraste entre el cuerpo de ella y cada nervio y tendón propios, del olor a turba, del aroma a rosas, de su propio deseo. El suspiro quejumbroso de Brianna lo conmovió. Tomó sus labios, y sintió un nudo de anhelo y necesidad en el estómago. El calor se concentró en su ingle y entre las piernas de ella, donde él había puesto la mano.

Qué más daba que estuviese enfadada con él. Michael alargó el brazo entre ambos y se dejó ir. Al menos la pasión de ambos era la misma. Deslizó un dedo en lo más hondo de ella, se abrió paso en su interior, exploró las hendiduras de almizcle y las depresiones poco profundas. Tocarla era como tocar el fuego. Michael gimió en la boca de ella. Las manos de Brianna se deslizaron hacia arriba y le acariciaron el pelo. Por un momento los miembros de Michael parecieron lastrados mientras ella respondía y asumía el mando. Apretó su frente contra la de él, luego miró sus piernas enlazadas con las de Michael y atrajo su mirada hacia la suya.

—Qué guapo eres... —dijo.

Incluso en la penumbra, su mirada era un resplandor azul. El ritmo de los movimientos de Brianna se aceleró. Tomó su rostro entre sus manos y besó su boca. Michael creyó que era imposible sentir más de lo que sentía. Entonces, la fuerza que los rodeaba lo dominó, hasta que no pudo respirar dentro de la rugiente tempestad y, hundiendo sus dedos en el cabello de ella, gimió y se derramó en su interior.

Brianna abrió los ojos. Yacía de lado bajo una manta, con las ropas aún en desorden, y un brazo debajo de la cabeza. Michael, vestido ya hasta con su pesado abrigo, estaba sentado en una silla, junto a la cama, con los codos apoyados en las rodillas. Había estado contemplándola mientras dormía.

Ruborizada, esbozó una sonrisa.

—¿En qué piensas? —preguntó.

Una sombra en la línea de la mandíbula de Michael contrastaba con sus ojos. Brianna recordó la primera vez que lo vio, alto y peligroso, con su larga túnica con capucha y el suave brillo de aquellos ojos color plata.

—En que lo de dormir en habitaciones separadas ha terminado —dijo—. Ya es hora de que cumplas con tus deberes de esposa.

Brianna se incorporó en la cama. Forcejeó unos momentos con su corsé y quedó asombrada cuando su marido le apartó las manos y realizó la tarea con una soltura y una rapidez pasmosas.

—Si he sido capaz de desabrocharlo, lo menos que puedo hacer es reparar los daños antes de irme.

Brianna le apartó las manos con una palmada y, vacilante, se levantó de la cama.

—Eres todo un caballero —dijo, confusa—. ¿Cómo puedo sentir nada por ti en este momento?

Él la tomó de la mano y la estrechó entre sus brazos. Brianna no se atrevió a buscar su afilada mirada de diamante, pero él le dio un golpecito en la barbilla y ella se preguntó si no lo amaba completamente. Luego Michael la obligó a darse la vuelta y acabó de abrocharle el vestido.

—Entonces, ¿me echarás de menos?

—No creo.

Le puso la capa sobre los hombros y también se la abrochó con suavidad.

—Eso está bien, porque yo tampoco te echaré de menos a ti.

Sus brazos se doblaron contra la fina lana del abrigo mientras se inclinaba para besarla. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Brianna hasta los dedos de los pies.

Más tarde, arrebujada en su capa, oyó a Michael hablar con el cochero, junto al carruaje. El sol se había puesto y el viento había amainado. Luego, entre un estruendo de cadenas y arneses, el coche se puso en movimiento con una sacudida, y ella se contuvo. Michael permaneció en la calle como una figura solitaria. Apoyada en la ventanilla, contempló cómo la lenta caída de la nieve borraba la oscura silueta de su marido.

Capítulo 21

Todas las mañanas desde hacía dos semanas, Brianna se despertaba con el monótono sonido de la lluvia contra la ventana y el ajetreo de Gracie en el vestidor. Pero aquella mañana un grito hendió el aire, y Brianna se incorporó de golpe en la cama. Una bandeja se estrelló contra el suelo. Con el corazón desbocado, vestida con un diáfano camisón digno de Afrodita, Brianna atravesó el vestidor y llegó al salón. Ni siquiera se había acordado de coger su pistola. Gracie miraba el contenido de una tetera hecha añicos. Aún se alzaba vapor del suelo, y una rana solitaria avanzaba a saltitos hacia la puerta.

—Me ha tocado el zapato, niña —dijo Gracie, irritada, retorciéndose las manos—. Casi me muero del susto.

Un suspiro de alivio salió de la boca de Brianna. Tras rescatar el periódico del suelo, fue hasta la pared e hizo sonar la campanilla, pero un lacayo llegó en aquel momento a la puerta. Sin aliento, el hombre se enderezó.

Con calma, Brianna le entregó la rana.

—Por favor, devuélvala al invernadero.

—Menos mal que no estamos en verano, porque aún sería peor, milady —dijo el lacayo—. Lady Amber se ha quitado de encima a una docena de institutrices con lo que encuentra en el invernadero.

No era cuestión de hacer un drama ni de la pobre rana ni de las piñas que Brianna se había encontrado en la cama la semana anterior. Pero Gracie era mayor, y Brianna debía tener en cuenta la posibilidad de un infarto en caso de que aquellos incidentes continuasen.

—Y, por favor, envíe a alguien para que limpie el estropicio.

Brianna cerró la puerta.

—No debería haberle quitado la pelota, niña —dijo Gracie, enojada.

—La lanzaba contra la ventana de mi dormitorio.

Lady Caroline se había marchado a Londres después de su función benéfica y todavía tardaría una semana en regresar. El bebé se había ido con su madre, pero Amber Catherine se había quedado, así lo atestiguaba el incidente de esa mañana y el felino que se acurrucó a los pies de Brianna.

Sonriendo para sus adentros, Brianna cogió el gato de Amber y le rascó detrás de las orejas. Era un simpático macho de color anaranjado que ronroneaba fuerte. Se habían hecho muy amigos, sobre todo gracias a una buena reserva de hierba gatera que Brianna llevaba a todas partes.

De camino a su escritorio, Brianna abrió el periódico. Cada día repasaba los distintos diarios de Londres en busca de noticias de posible interés. Esperaba cartas, pero Michael no escribía.

Alex sí le había enviado numerosas cartas, en las que mencionaba que él había ido a verla y que había hablado con Charles Cross. Caroline había escrito a Amber. Brianna supo que la dama se alojaba en la residencia de su hermano, en Grosvenor Square. No había tenido noticias directas de Michael.

El hombre que tanto se deleitó atormentándola en El Cairo, que alentó su independencia, que desafió a su hermano y que tan bien acogió su audacia, no parecía recordar siquiera que tuviese esposa. Brianna deseaba odiarlo. Deseaba odiarlo por arrebatarle su independencia, por su ardor y por todos los medios que había empleado para introducirse en su corazón. Y se preguntaba por qué se torturaba pensando en él.

Brianna se vistió y bajó. La biblioteca era el único lugar de la casa en el que había encontrado refugio desde que vivía en Aldbury Park. Los libros que había leído abarcaban desde leyes hasta diversas causas presididas por la Cámara de los Lores. Como Michael ocuparía pronto su escaño en el Parlamento, a Brianna aquellas lecturas le resultaban fascinantes.

Sin embargo, aquella mañana, después del desayuno, Brianna se limitó a mirar por los ventanales con la barbilla apoyada en la mano. Como de costumbre, había desayunado sola. Desde hacía una semana los días amanecían fríos, con un cielo de lo más triste; el mismo aire que respiraba era de un gris gélido. O al menos eso le parecía a ella mientras removía el té y repasaba sus planes para el día. Estaba demasiado ocupada para echar de menos a Michael.

Dos días después, cuando en la columna de sociedad vio que se mencionaba al duque de Ravenspur de forma destacada como invitado en la fiesta de primavera de lord y lady Bedford, Brianna decidió que nunca más leería el periódico. Haciendo de tripas corazón, cerró el Times y salió de la habitación.

—Lo lamento, excelencia, pero las órdenes de su esposo fueron muy explícitas.

El encargado de las cuadras se secó las manos con un trapo y luego lo colgó en la puerta del establo. Las botas, sucias de estiércol, le llegaban hasta las rodillas.

Brianna apoyó su mano enguantada en el hocico de la yegua. Bajo la capa llevaba un sencillo vestido de muselina azul.

—No he venido a montar, señor Freeman, no se preocupe. Sé cuál sería el precio de su desobediencia al real edicto de mi marido.

Aquella mañana había decidido salir a toda prisa hacia Londres. Quería reunirse con él, estuviera donde estuviese. ¿Con qué objeto? Se preguntó por qué seguía torturándose. Si Michael hubiese querido tenerla allí, la habría llevado con él.

Brianna respiró hondo y retiró la mano de la yegua.

—Su nieta no se ha presentado esta mañana en el pabellón. ¿Se encuentra bien?

—¿No lo sabe? Ayer la condesa dijo a todo el mundo que si alguien volvía al pabellón haría que lo detuvieran por allanamiento de morada. Lo siento, excelencia. Pensaba que lo sabía.

—No, no lo sabía.

De regreso en la casa, Brianna dio la capa y los guantes al lacayo, y subió la escalera a toda prisa sujetándose la falda. Hubo un tiempo en que creyó que su suegra y ella podrían llevarse bien, pero aquella ilusión terminó tras su primera semana en Aldbury.

El doctor Blanchard salía del cuarto de la condesa cuando Brianna llegó a los aposentos.

—Buenos días, excelencia.

Brianna lo detuvo.

—¿Está enferma?

—Lo bastante para despedirme, excelencia —respondió el hombre, indignado.

—No está usted despedido —dijo Brianna en tono categórico.

—Gracias, excelencia. —Blanchard miró hacia la puerta por encima del hombro—. Está en cama, con su sempiterno dolor de cabeza. Si quiere pasar, usted verá lo que hace.

Brianna puso el pie en los aposentos. Su falda crujió cuando entró en el dormitorio. Las pesadas cortinas de terciopelo estaban echadas. En un tocador situado junto al lecho, una lámpara solitaria arrojaba luz sobre la mujer que yacía en la cama con un paño sobre los ojos. Chamberlain estaba sentado al lado del lecho, con los codos apoyados en las rodillas. Estaban hablando.

—¿Se encuentra bien la condesa? —preguntó Brianna.

La dama se retiró el paño de los ojos el tiempo suficiente para mirar a la intrusa, gemir y volver a acostarse sobre las almohadas.

—¿No le dije que vendría? —murmuró la condesa—. Dígale que estoy enferma, que me muero y no deseo que me molesten.

Brianna arrugó la frente.

—Dígale a la condesa que estoy aquí y que puede decírmelo ella misma. No pienso marcharme.

—Dígale que es una insolente.

—Aun así, no pienso marcharme.

Con un agudo grito de asombro, la condesa se incorporó penosamente sobre un codo. Vestida por completo y vendada como una salchicha, no era de extrañar que creyese que se moría. La madre de Michael, de rostro clásico, pómulos altos y boca ancha, aún conservaba algo de su antigua belleza, incluso mientras miraba furiosa a Brianna.

—El pabellón es mío —dijo en tono terminante.

—Su esposo accedió a ocuparse del problema —se apresuró a decir Chamberlain—, pero está claro que no lo hizo. La condesa pinta en el pabellón en los meses de verano. Ese lugar es su refugio, excelencia —acabó, bajando la voz.

—No hable en susurros, Chamberlain, todavía no necesito una trompetilla. No es un refugio. Voy allí para escapar de aquí y poder pintar en paz.

Por desgracia, Brianna lo entendía. La popularidad del pabellón a lo largo de las generaciones de los Aldbury quedaba demostrada por los juguetes y otros cachivaches que encontró allí.

—Entonces, ¿es usted la artista? —Brianna admiraba tanto el talento de quien había pintado los cuadros, que contrató al carpintero para que enmarcase las piezas que había hallado—. En el sótano hay un baúl lleno de obras maravillosas...

—Mis obras no están en ningún baúl.

Brianna miró alrededor y vio dibujos similares enmarcados y colgados en las paredes de la habitación.

—Esas obras pertenecen a su esposo —dijo Chamberlain—, las pintó cuando era más joven.

—James siempre estaba haciendo garabatos —dijo su madre, que volvió a tenderse en la cama—, dibujando galeones españoles y piratas. Era un muchacho muy imaginativo y bondadoso. Eso disgustaba muchísimo a su padre.

¿Imaginativo? ¿Bondadoso? Que el hombre al que en Egipto llamaban El Tazor hubiese cogido alguna vez un pincel la dejaba atónita.

—¿Qué le pasó? —preguntó Brianna, enderezando los hombros—. Quiero decir que... usted debía de estar muy orgullosa de su talento.

La condesa inspiró con fuerza antes de suspirar.

—Si hay algo de lo que puedo estar orgullosa, es de que mi hijo haya sobrevivido todos estos años.

Brianna miró el galeón en miniatura de la pared.

—¿Por qué se alistó en la Marina Real? —preguntó sin poder evitarlo.

—Porque su padre esperaba que lo hiciese —respondió la condesa, retirándose el paño de los ojos—. Dígame, ¿a qué ha venido?

—¿Y usted? ¿Qué quería usted que hiciera?

—Yo solo era su madre. A James no se le puede decir lo que debe hacer. —Miró furiosa a Chamberlain—. Tampoco se le puede decir que se le escogerá una esposa a su regreso a Inglaterra.

A Brianna le pareció una verdadera lástima que la condesa hubiese perdido la capacidad de reír o sonreír —como todos los demás ocupantes de aquella casa—, de lo contrario tal vez habría encontrado bastante graciosos sus propios pensamientos. En cuanto al motivo de Michael para casarse con ella, Brianna siempre había sospechado lo peor, y le parecía un hecho discutible.

Al cabo de unos instantes decidió que lo que acababa de averiguar allí valía más que su trabajo en el pabellón. Por el momento, lo dejaría estar.

—Mi doncella es experta en hierbas, puede ayudarla a calmar su dolor de cabeza. La enviaré aquí.

Sin saber si la condesa había oído sus palabras, dichas en voz baja, Brianna se despidió de Chamberlain con un gesto de la cabeza y se volvió para marcharse.

—Aquí se sentirá decepcionada. —La voz de la condesa detuvo a Brianna en la puerta—. Hace falta algo más que un nuevo guardarropa y lecciones de etiqueta para ser duquesa. ¿No fue eso lo que me dijo usted, lord Chamberlain?

Brianna miró al hombre a los ojos. De pronto, este pareció absorto en busca de algún defecto en su manga. En cuanto a la condesa, no iba a mostrarse maternal con tanta facilidad. Pero Brianna sabía que si poseía algún talento en la vida, era su capacidad para escalar paredes. Por lo menos si no eran demasiado altas.

—Entonces tal vez sea hora de que usted y yo empecemos a disfrutar juntas del té de la tarde —propuso en tono amable—. Así podrá ayudarme a aprender.

Más tarde, en la habitación de Michael, de pie junto a la cama, Brianna ya no se sentía malhumorada sino frágil. Cabía esperar que un antiguo artista viviese en un caos ordenado. A diferencia de su propia habitación, llena de recuerdos, desde fotografías hasta tapetes de encaje que pertenecieron a su abuela, nada de sí mismo cubría las paredes ni los estantes de Michael. No había movido ningún mueble. Se envolvió el torso con los brazos.

Las cortinas estaban abiertas a las estrellas. Brianna, con un hombro apoyado contra la ventana, pensó que no debía echar de menos a Michael ni compadecerse de él por la educación que había recibido. Tampoco debía sentir ni pizca de lástima por su madre, pues la condesa podía haber mostrado más carácter en defensa de su hijo. Pero los últimos meses la habían agotado y debilitado. No podía evitar echarlo de menos.

Mirando la luna, solo pudo recordar una ocasión en la que se sintió igual de mal: cuando se cayó del tejado con su amiga Rachel. Pero era imposible decir qué era peor: echar de menos a Michael, aguantar a su familia o tener dos costillas rotas.

—Hay alguien aquí que desea verlo, excelencia.

Con una copa de coñac en la mano, frente a la ventana, Michael se volvió y se dio cuenta de que no se dirigían a él. El mayordomo de Bedford había entrado en el salón lleno de humo para apartar a lord Bedford de una partida de whist. Con su característica impasibilidad británica, Michael devolvió su atención a la ventana. Su reflejo en el cristal, con su camisa blanca bajo el chaleco y la chaqueta, parecía una sombra en el hielo. Vio por encima de su hombro que lord Ware entraba en la habitación, donde una docena de colegas de Bedford lo esperaba aquella noche.

Michael se dio cuenta de que la luna, a punto de esconderse tras las nubes, había vuelto a atrapar su mirada sin razón aparente. Llevaba más de dos semanas en Londres.

Tres días atrás habían hecho una redada en los muelles, cerca del lugar en el que Finley descubrió los dos cadáveres. Los cuerpos habían sido exhumados de una fosa común en Potter's Field y examinados de nuevo después de que localizasen un tatuaje con forma de escarabajo en la muñeca de uno de ellos.

—Le felicito, excelencia —dijo en tono ansioso el subsecretario de lord Ware.

El hombre despedía un fuerte olor a cerveza y parecía ansioso de quejarse de la fortuna que acababa de perder al whist a manos de Bedford. Su ansiedad desapareció cuando Michael se volvió a mirarlo.

—¿En qué sentido?

—Hoy han hablado de usted en el despacho de lord Ware. Al parecer, ha proporcionado la primera pista de un caso que ha tenido en jaque al gobierno de dos países durante dos años.

Sin responder, Michael bebió de su copa. Se había limitado a seguir la información que le había dado Finley, una fuente que le debía a su esposa. La verdadera pista en el caso procedía de la más improbable de las fuentes.

—El señor Cross está aquí, excelencia.

El subsecretario se apartó y Michael fijó la mirada en Cross. De pie, junto a Ware, entregaba su abrigo al mayordomo.

Michael dejó el coñac sobre la mesa con la misma aversión que sintió al descubrir que Cross estaba en Londres. No solo trabajaba para el Ministerio de Asuntos Exteriores, además era su principal asesor en antigüedades egipcias. Se había hecho cargo del amuleto que Michael le había dado.

—Mi confidente se reunirá conmigo mañana por la mañana —explicó Cross a los allí reunidos. Sus ojos de color castaño claro, casi dorados, parecían apagados tras sus gruesas gafas—. Conoce la situación exacta del depósito de mercancías que buscamos y quiere el dinero esta noche.

Cross continuó hablando acerca de sus intenciones y explicó los planes que tenía previstos para el día siguiente.

Al cabo de un rato, Michael se apartó del grupo para recoger su abrigo y su sombrero.

Lord Ware se le acercó. Era un hombre corpulento, tenía el cabello canoso y llevaba patillas. El padre de lady Alexandra era, según decían, una espina en el clan de los Donally. Michael se sentía casi desleal por admirarlo. Aunque, al fin y al cabo, su esposa ya no era una Donally.

Le pertenecía a él.

—¿No le convence el plan? —le preguntó lord Ware.

—¿Ha comprobado alguien la validez del confidente de Cross? —quiso saber Michael mientras se ponía el abrigo—. ¿Por qué no lo ha traído para que se le pueda interrogar? Con el dineral que paga este gobierno...

—El señor Cross cree que el hombre huirá si se huele una traición —dijo Ware—. El confidente lleva tatuado en el antebrazo algo que podría ser un escarabajo. Cross cree que no miente y que nos conducirá hasta los demás. Dejar en libertad a uno podría ser el precio por atrapar al resto.

—Incluso si ese uno es el jefe de la banda o el maldito cabrón que me disparó...

—Algunos de los artículos que mostró el confidente pertenecían al equipo del capitán Pritchards. Es una prueba suficiente para relacionar el contrabando con los ataques a las caravanas. Londres era el lugar donde se recibía lo que salía de Egipto. Ahora que el jeque Omar está muerto, creo que la conexión con El Cairo ha quedado cortada.

—Es evidente que estamos muy cerca del núcleo de la banda —dijo Cross. Sus palabras sonaron con fuerza en el silencio que invadía la habitación—. Está claro que alguien ha decidido cambiar el extremo de una cuerda por su vida.

Michael miró a Cross. Su pelo brillante resultaba casi rubio a la luz de las lámparas. En aquel entorno no parecía un hombre tan estudioso como en El Cairo. Ni tampoco tímido.

—Eres muy buen actor, Cross —espetó Michael en voz baja, muy consciente de que ofendería a la mayoría de los hombres que se hallaban en la habitación, que creían a Cross un héroe—. No me recuerdas en nada al hombre al que vi en el Museo Bulaq de El Cairo.

—Era un trabajo —replicó Cross—, y es evidente que lo hice bien. —Michael pensó que deberían haberlo informado de aquel trabajo. Entonces, Cross añadió—: Tal vez su resentimiento se deba a su orgullo herido. Usted no encontró a esos criminales, pero yo sí.

Mientras se ponía los guantes, Michael miró a Ware y luego a Bedford.

—Me marcho.

—Comandante Fallon —dijo Cross—, ¿le dará recuerdos a su esposa de mi parte? Lo inesperado de su boda fue poco convencional. No tuve la oportunidad de verla antes de que abandonase El Cairo. Tal vez pueda visitarla.

Si Cross quería vivir muchos años, se mantendría alejado de Aldbury.

—Les ruego que me disculpen —dijo Michael a Ware.

Bedford lo alcanzó cuando el mayordomo le entregaba el sombrero y el bastón en la puerta de la calle.

—Siento curiosidad desde que leí lo de tu licencia del ejército —dijo, divertido—. El cónsul británico en El Cairo estaba dispuesto a sacrificarte por el asesinato del jeque Omar para aplacar a las facciones leales al jedive. ¿Qué sucedió?

—Tenía una buena coartada —contestó Michael.

Estaba de mal humor y no quería fingir.

—Sin duda, una impetuosa joven de ojos azules. Tal vez sea Cross el que tiene el orgullo herido. Da la impresión de que te quedaste con algo que él quería. ¿Estarás mañana en los muelles?

Michael miró a Cross, que se había vuelto para coger la copa que le ofrecía un lacayo.

—¿Quién lo vigila?

Bedford observó a Cross.

—Mis hombres.

—Allí estaré.

Michael salió de la casa. La noche era húmeda y se subió el cuello del abrigo mientras se acercaba a su carruaje. Las farolas de la calle se desdibujaban en la espesa niebla.

—Excelencia... —El cochero había saltado del pescante para llegar a la portezuela antes que Michael, que lo miró con gesto interrogante—. Tiene compañía —susurró—. He pensado que..., como hay gente..., querría saberlo.

Las cortinas del carruaje estaban corridas. Caroline, pálida bajo una manta de pieles, se hallaba en el interior. Se llevó el dorso de la mano a las mejillas y, fuera lo que fuese lo que estaba pensando cuando él abrió la portezuela, quedó oculto tras la máscara de su postura.

—Necesitaba hablar contigo —dijo.

Sus ojos se encontraron en la franja de luz dorada proyectada por la farola. De joven fue muy bella, pero ahora no lo era menos. Michael se dio cuenta de que estaba borracha. Olía a bourbon.

—Es imposible pillarte solo —se justificó ella—. Seguramente volveré a Aldbury antes que tú. Llevo demasiado tiempo lejos de mi hija.

Con un leve movimiento de la cabeza, Michael le indicó al cochero que permaneciese en el camino de entrada y se metió en el carruaje.

—¿Haces esto a menudo? ¿Vagar por ahí en mitad de la noche? —preguntó al tiempo que le quitaba una botella de la mano—. Los criados de tu hermano pensarán que esta casa está encantada.

—Me he emborrachado dos veces en mi vida, James Michael Fallon... Aldbury. Las dos veces por tu culpa. No tienes ningún derecho a quitarme esa botella.

Michael la dejó en el suelo, fuera de su alcance.

—Tengo todo el derecho.

La dama se apoyó en un rincón.

—Desprecio a los hombres dominantes, a los perros y a los caballos. Sobre todo a los caballos… y a los hombres dominantes. Crees que no eres como él. Pero lo eres.

Michael se arregló el cuello del abrigo, apoyó un brazo en el asiento y se puso cómodo.

—¿Debo tomarlo como una perspicaz observación de alguien que me conoce?

—No quería que te marcharas hasta que pudiese hablar contigo. A solas. —Sus ojos verdes brillaban a la luz del farol situado junto a su cabeza—. Eres hermano de Edward y el tutor de mis hijas...

—Ya sé todo eso, Caroline.

En el exterior, ladró un perro.

—Nunca he podido decirte que lo sentí mucho —declaró ella—. Eché a perder tu vida y la mía. Era joven y estúpida, y además estaba muy asustada. Admito que nunca debería haber permitido que cargases con la responsabilidad de algo que fue culpa mía.

Aunque la diferencia de edad entre ellos era de apenas un año, de pronto Caroline parecía la niña a la que él atormentaba con ranas y arañas.

—No te mereces toda esa censura por haber tenido poco juicio, Caroline. ¿De verdad crees que lo que ocurrió fue lo peor que me ha pasado en la vida?

Ella lo miró entre divertida y horrorizada.

—¿Cómo puedes bromear sobre eso?

Una sonrisa curvó los labios de él.

—Has llevado una vida muy protegida, Caroline.

Ella cruzó los brazos bajo la manta.

—¿Fue difícil para ti cuando... te marchaste?

—No tanto como regresar y empezar de nuevo —dijo.

—Yo... no sabía si tendríamos una oportunidad...

—Estoy enamorado de mi mujer, Caroline —dijo Michael en voz baja.

La expresión de él se suavizó, y Caroline se dio cuenta.

—Descubrirás que es una persona comprensiva... hasta cierto punto —añadió antes de abrir la puerta y salir—. Puede que yo esté acostumbrado a afrontar la ignominia de una reputación hecha jirones, pero tú no. ¿Quieres que venga tu doncella?

La sacó del carruaje. Llevaba un vestido de suave seda blanca ridículamente virginal sobre sus curvas. Pero no fue el contacto de su cuerpo o su aroma lo que aceleró el ritmo de su corazón. Lamentaba que ella lo hubiese perdido casi todo.

—Puedo caminar, gracias, excelencia —respondió ella, tambaleándose con dignidad.

—Me alegro, Caroline, porque si te desmayas y te caes al suelo te traeré una manta. No pienso llevarte a tu habitación.

Con un gesto, Michael le indicó a su lacayo que la acompañase hasta la puerta y esperó en el carruaje para asegurarse de que conseguía llegar a la casa. Caroline se volvió.

—Mentiría si te dijese que no la envidio.

Mucho después de que Michael abandonase la casa de Bedford, mucho después de que comprendiese que la investigación por fin podía acabar, seguía sentado en su carruaje mientras el ritmo lento de sus pensamientos lo adormecía.

Amaba a Brianna.

Las palabras que había pronunciado lo sobrecogían, no tanto por haberlas dicho como porque eran ciertas. Al menos en parte.

Estaba obsesionado con ella. No podía haber otra explicación para la necesidad que tenía de ella, sobre todo después de hacerle el amor aquella noche en Londres y permitir que penetrase en su alma. La deseaba.

Se sentía profundamente consumido por aquel deseo. Sabía que su innoble derrota comenzó el día en que halló el pañuelo de Brianna al otro lado del oasis de la atalaya. En el momento en que la vio por vez primera a la luz de la luna del desierto, como una aparición procedente de su más profunda fantasía erótica... pese al arma con la que lo apuntaba directamente al corazón, pese a haber caído en su trampa como un puñetero novato. Pese a que desde entonces no paraba de cometer pifias con su propia vida.

Alzó la cabeza y vio por la ventanilla un relámpago distante, como si la tormenta que se agitaba en su interior no fuese suficiente. Durante mucho tiempo, desengañado, Michael había dejado de creer en muchas cosas.

Tal vez resultaba irónico que el amor pudiese encontrar a un receptor bien dispuesto en alguien como él. Porque eso era lo que había ocurrido.

Demonios, aquello solo podía ser culpa del claro de luna.

Y del suave contacto de Brianna.

La puerta se cerró de golpe.

Un presagio de muerte para cualquiera que estuviese a poca distancia del pabellón.

Amber giró en redondo y la sorpresa y el horror la inmovilizaron momentáneamente. Sus redondos ojos grises toparon con Brianna, que estaba de pie y tenía una mano apoyada en el marco de la puerta. En alguna ocasión, su arranque de furia había dejado a los criados de la casa intercambiando miradas nerviosas. Sin embargo, ese día, mientras se dirigía al pabellón, nadie se preguntaba qué fuerza habría caído sobre ella para ponerla en el estado en que se hallaba.

—Yo que tú no lo haría —dijo Brianna cuando la niña miró hacia la ventana de la otra habitación con la intención de salir corriendo.

Con su muñeca en una mano, Amber alzó su pequeña barbilla como si fuese una mártir de porcelana dispuesta a afrontar un destino fatal. Brianna habría admirado su actitud desafiante si la criatura no hubiese necesitado una buena zurra. El día anterior estuvo a punto de quemar el pabellón con sus travesuras en aquel laboratorio.

—¡No quería tirar esa botella! —gritó Amber, llorando—. ¡Ni siquiera me gusta esta habitación vieja y apestosa!

—Oh, por favor, lady Amber. —Brianna puso los ojos en blanco ante todo aquel teatro—. No esperará que me crea esas lágrimas, ¿verdad? Para ser una niña terrible, deberías ser más valiente. —Brianna cerró con llave y se volvió hacia su adversaria—. A pesar de los gritos de dolor y angustia que oigan, nadie acudirá a salvarte.

Amber había retrocedido hasta topar con el escritorio, y Brianna tiró el azote sobre una silla de madera.

—¿No va a pegarme?

—¿Por qué? —Brianna apoyó los puños en las caderas—. ¿Te mantendría eso alejada de esta cámara oscura o salvaría a esa pobre rana del invernadero? ¿Es esa la atención que quieres? Cuando no logro que me hagan caso de una forma, utilizo otros métodos. —Brianna conocía el estilo. Llevaba veintidós años mirando a esa mujer en el espejo—. ¿Cuántos años tienes?

—Once.

—A los once años nadie me habría pillado.

Alargó la mano hacia la muñeca que Amber apretaba contra su pecho. De mala gana, la niña se separó de su precioso tesoro.

—¿Es un regalo del tío James? —Brianna examinó los volantes y los rizos. Michael le había regalado la muñeca tras uno de sus viajes al pueblo—. ¿Cómo se llama?

La niña se encogió de hombros, y Brianna comprendió que aún no tenía nombre.

—Yo también tardo meses en elegir un nombre —dijo Brianna—. Mi yegua todavía no lo tiene. Los nombres son especiales.

Implicaban estabilidad.

—Yo he llamado Sam a mi gato. —Amber contempló la punta de su zapatilla—. El hombre que corta el césped se llama Sam. Siempre ahuyenta a mi gato con un rastrillo. Por eso lo he llamado Sam, y lo visto con cintas.

—Eso le enseñará, ¿no es así? —Brianna cruzó los brazos—. ¿Quieres que me marche de Aldbury Park? ¿Por eso haces todas esas cosas?

Amber se pasó el dorso de la mano por la nariz.

—Todo el mundo se marcha —susurró; luego entornó los párpados, como si Brianna la hubiese engañado para que revelase algo íntimo de sí misma que no quería compartir—. No puede obligarme a portarme bien. Esta mañana he puesto vinagre en la leche de lord Chamberlain, y le haré a usted lo mismo todos los días.

—No se me había ocurrido lo del vinagre —respondió Brianna, que dejó la muñeca sobre la silla—. ¿Eso es lo peor que has hecho?

—Puse hormigas en la cama de mi última institutriz.

Brianna no estaba impresionada, y se notaba.

Amber la miró de soslayo.

—¿Y usted?

—Te garantizo que, se te ocurra lo que se te ocurra, a mí se me ocurrirá algo mucho peor. No te conviene declararme la guerra, lady Amber. En este mundo hay arañas y serpientes que dejan a nuestras especies inglesas en ridículo. No volverás a pegar ojo preguntándote si puedes encontrar algo bajo tu almohada. Piensa en eso la próxima vez que decidas desobedecerme.

—¿Qué clase de arañas?

Brianna se acercó al escritorio. Metió la mano en el cajón inferior y sacó una caja. Tras invitar a su joven protegida a sentarse en el suelo, quitó la tapa con cuidado.

—Lo que voy a mostrarte no puede salir de esta habitación sin mi permiso, nunca. Esto es mío y le cortaré las manos a quien desobedezca mi orden.

De mala gana, Amber observó mientras Brianna extendía sus fotografías. Se quedó boquiabierta.

—Sí —dijo Brianna—, son muertos. Momificados tras ser enterrados en el desierto.

—¿Muertos de verdad? —preguntó la niña, asustada.

—Desde luego. Yo estuve en esa tumba. Junto con esto...

Brianna le mostró una foto de un escorpión negro. En realidad, a los escorpiones no se los consideraba arañas, pero eso era una simple cuestión de semántica.

—Un picotazo de esa cola y adiós.

—¿Desapareces?

—Te mueres.

—Oh... —Amber miró la fotografía de cerca—. ¿Le chupó toda la sangre a esa momia?

Brianna consideró la posibilidad de contarle algún cuento sobre arañas chupadoras de sangre, pero decidió que no era cuestión de asustarla tanto. Además, el cuento se parecía demasiado a la pesadilla de su vida.

—Las momias siempre están arrugadas. Murieron hace miles de años. El desierto las protegió. Como el vinagre a los pepinillos, pero mejor.

Amber arrugó la nariz y pasó a la siguiente fotografía. Era de Christopher y Alex a lomos de un camello delante de la gigantesca pirámide de Gizeh. Un eclipse solar enmarcaba la pirámide. Parecía que había transcurrido una eternidad desde que Brianna tomó esa fotografía, seis meses antes de que partiesen con la caravana. Aún no conocía al odioso El Tazor, ni sospechaba siquiera cuánto iba a cambiar su vida,

Y algo le encogió el corazón.

Ahora vivía en Inglaterra, estaba casada con un duque y se enfrentaba a una niña de once años demasiado traviesa. Aquella independencia por la que tanto luchó había sido devorada por la sombra de Michael y su mundo. Sin duda, si ella era la raíz de los problemas de su marido, Michael era el núcleo de los suyos. La desconcertaba estar tan enamorada de un hombre capaz de distanciarse tan fácilmente de su familia, sus afectos y el corazón de su esposa.

Amber empezó a hacer preguntas sobre las extrañas ropas de la fotografía, qué era una pirámide, por qué iba a construir alguien una cosa así solo para enterrar a una persona, quiénes eran las personas montadas en el camello...

La niña era una fuente natural de curiosidad. Consciente de que nadie había derribado aún su puerta, Brianna se inclinó sobre la fotografía.

—Son mi hermano y mi cuñada —dijo en voz baja—. Tu tío James iba vestido así cuando estaba en el desierto. Tendrías que haberlo visto.

—¿Crees que a mi tío James le caigo bien? —preguntó Amber de pronto.

—Yo creo que muy bien. A mí no me ha regalado una muñeca.

—Papá dijo una vez que el tío James quiso a mamá y que por eso se marchó y nunca más volvió —dijo la niña, bajando los ojos.

—Creo que hubo mucho más que eso, Amber. Y no estuvo bien que tu padre dijera eso.

—Quiero que el tío James y mamá estén juntos como una familia.

—¿No crees que yo también quiero a tu tío James? ¿No crees que todos podríamos ser una familia?

Amber pasó dos fotografías más de mujeres con velo alrededor de una fuente, los zocos llenos de gente, un par de camellos y una familia de gatos a los que había fotografiado en las cuadras de Christopher. Las manos de Amber se detuvieron.

—Tengo debilidad por los gatos —reconoció Brianna. Pese a su valor sentimental, la foto carecía de valor artístico.

—A mí también me gustan los gatos.

Y pareció que con aquellas sencillas palabras algo dentro de Amber se enternecía. Entre los amantes de los gatos siempre se creaban vínculos especiales.

—Sam y yo somos buenos amigos —dijo Brianna—, sobre todo cuando llevo hierba gatera en el bolsillo.

Amber se echó a reír. Era una risa bonita. Los labios de la niña se curvaron, sus ojos chispearon, y de pronto Brianna se dio cuenta de que, al fin y al cabo, ganarse a una niña traviesa de once años no había sido tan difícil.

—Si quieres hacer algo divertido —dijo Brianna mientras guardaba las fotografías—, puedo enseñarte a hacer fotos y hasta a revelar las placas.

—¿De verdad? —Amber la ayudó a cerrar la tapa de la caja—. ¿Como estas?

—Pero no dejo que los niños se acerquen a mi cámara ni entren en mi laboratorio. Así que, si decides hacer esto conmigo, sería como una mujercita, como mi ayudante.

—Mamá dice que no soy una mujercita.

Brianna se echó a reír.

—Tonterías. ¿Qué saben las mamás? Como tía tuya, yo digo que puedes ser una mujercita si quieres. También digo que hay un momento y un lugar para jugar. Y ni mi armario ni mi laboratorio están para eso.

—Sí, tía Brea.

Brianna levantó la caja, dispuesta a devolver las fotos al escritorio, cuando su mirada se inmovilizó en un punto situado sobre la cabeza de Amber.

Michael estaba apoyado en el marco de la puerta de la habitación contigua. No sabía cuánto tiempo llevaba allí escuchando, con los brazos cruzados, aquella silueta enmarcada por el esplendor de Aldbury Park en la ventana a sus espaldas. El corazón de Brianna empezó a latir con fuerza.

En los tres últimos días las primeras planas de todos los periódicos habían publicado la noticia de una redada a primera hora de la mañana en un depósito de mercancías del muelle, en el que se habían decomisado antigüedades de gran valor y mercancía robada. La operación se presentaba como una prueba de la habilidad de los organismos gubernamentales implicados.

Brianna no sabía cuándo regresaría Michael a casa.

Michael miró a Amber. La pesada capa que llevaba osciló en torno a sus pantorrillas.

—Tu madre llegará dentro de un cuarto de hora —dijo.

El pequeño rostro de Amber se iluminó con una exclamación. Se puso en pie, y estaba ya casi fuera de la habitación cuando Michael la detuvo poniéndole una mano enguantada bajo la barbilla.

—Tengo una cosa para ti —dijo al tiempo que se sacaba del bolsillo una cajita de chocolatinas—. Pero tienes que prometerme que no se lo dirás a tu madre y que no te las comerás todas de una vez.

—¡Gracias, tío James!

Amber cogió la cajita.

Cuando se fue, Michael se volvió de nuevo hacia la habitación. Su alta figura llenaba el umbral. Sus ojos eran del gris de la bruma que flotaba en la cúspide de cada amanecer. Su pelo parecía casi azul marino a la luz diurna que lo rodeaba. Brianna no se movió.

—¿Tienes más sorpresas en ese bolsillo?

—Es posible. ¿Qué es lo que tu corazón desea, Brianna?

La muchacha se quedó embobada pensando en lo que su corazón deseaba. Hasta un ciego habría visto su emoción. La brisa que subía del piso inferior agitaba la larga capa de lana de Michael. Brianna supuso que llevaba ropa y botas nuevas. Durante su estancia en Londres, habría terminado sus pruebas con el sastre. Todo en él había cambiado, y con ese pensamiento Brianna experimentó un profundo temor. La aceptación de Michael en el reino ducal podía costarle muy cara a ella. De todos modos, siempre había sido consciente del poder de la clase dirigente, de la omnipresente posición social, por así decirlo. Sin embargo, quería que él triunfase.

—Brianna...

Michael dio un paso hacia ella antes de que Brianna se moviese; luego, la muchacha dejó caer la caja y se arrojó a sus brazos. Él la besó. Sus labios se deslizaban ásperos contra los de ella, mientras su cuerpo emanaba una calidez vibrante que se derramaba en las venas de Brianna. Las manos de Michael se deslizaron por sus pesados cabellos e inclinaron su rostro hacia la provocativa calidez del cuerpo masculino.

—¿Es cierto? —preguntó ella con voz temblorosa, con las mejillas y los labios enrojecidos, cuando Michael se apartó por fin.

Los labios de su marido volvieron a posarse sobre los suyos.

—¿Si te he echado de menos?

—¿Sí o no? —insistió Brianna, examinando aquellos ojos plateados.

La mano de Michael le acarició la espalda.

—Todos los días.

Brianna se echó a reír. Seguro que había estado demasiado ocupado para notar su ausencia, pero le gustó que lo dijese de todos modos y sintió un escalofrío al oírlo.

—Debería haber avisado de su regreso, señor. ¿Por qué no me cuenta lo que ha pasado en Londres?

Él le resumió los acontecimientos que llevaron a la redada en el depósito de mercancías. Charles Cross trabajaba con el cónsul general en El Cairo. Brianna solo sabía que pensaba abandonar El Cairo y que no viajaba en el Northern Star, al menos según la lista de los pasajeros.

—Nuestro gobierno tenía un acuerdo con el jedive para poner fin al robo de los tesoros nacionales egipcios —dijo Michael—. Ese era su trabajo en El Cairo. En Londres, se ha establecido como comerciante de antigüedades.

—Si hubiese querido venderle el amuleto, me habría detenido. —Brianna se apoyó contra su pecho—. Solo deseo que esto termine.

—Hablaremos de todo en casa. —Michael la rodeó con sus brazos. La cabeza de Brianna rozaba su barbilla—. Aunque no estoy de acuerdo con tus métodos, sería injusto si no te dijera que este caso no se habría resuelto sin ti. —El suave tono de su voz sorprendió a Brianna y despertó su deseo—. Has estado muy ocupada en este pabellón. —Dio un paso atrás para admirar su vestido.

Brianna se miró una uña rota para evitar sus ojos perspicaces.

—¿Creías que no lo estaría?

—¡Por supuesto que sí! —exclamó él, entre risas—. Se me olvidó advertirte que mi madre andaba alborotada.

Ella lo miró con el ceño fruncido. Era curioso que se le hubiera olvidado advertirle tantas cosas. También la sorprendió que estuviese de tan buen humor pese a su experiencia en Londres. Cuando él le pidió que le enseñase el laboratorio, Brianna accedió. Más tarde, dejaron que el señor Freeman se ocupara del carruaje y Gracie de la yegua, y Brianna y Michael salieron por el patio con la intención de regresar a pie a la casa. Había un caballo negro junto a la cerca de estacas. Sus riendas estaban atadas con descuido a una rama, como si el jinete hubiera tenido prisa por desmontar. Michael se había traído al semental de Londres.

La levantó del suelo entre sus brazos.

—El carruaje ya debe de estar en la casa.

—Tu hombro...

—No pesas tanto —replicó él, sosteniéndola contra la firmeza de su pecho. Las blancas enaguas de Brianna flotaban en torno a ella como un vestido de novia—. La verdad, hasta resultas vaporosa.

—¿Has venido desde Londres a caballo? —preguntó ella entre risas.

—Solo el último kilómetro y medio.

—¿Cómo sabías que estaría en el pabellón?

—Primero he ido a la casa.

La acomodó en la silla. A continuación, sus manos enguantadas de oscuro cogieron las riendas y Michael montó detrás de ella, muy cerca. El caballo se encabritó de lado. Al empuje de las rodillas de Michael, el bayo salió al galope a campo abierto. El viento arrebató la cinta roja que Brianna llevaba en el pelo, liberó sus trenzas, y ella se echó a reír, recostada hacia atrás, de cara al cielo azul.

Flores amarillo canario cubrían los campos y perfumaban el aire con una dulzura de miel. Cuando Michael partió, casi tres semanas atrás, los árboles aún estaban desnudos y los caminos fangosos, pero ahora el aire era fresco y puro. La luz del sol había dorado los campos, como el color de la arena del desierto contra el cielo raso.

Los labradores los miraban boquiabiertos a su paso. En la casa, donde Brianna había ordenado limpiar el hollín y el polvo de las ventanas, los criados se volvieron a contemplar a la pareja que atravesaba al galope aquel campo de flores amarillas. Él la abrazaba con fuerza. Brianna no quería verlo como el conquistador que prácticamente la había tenido prisionera en las últimas semanas, pero él había escogido su campo con la habilidad de un soldado, y Brianna hundió la mejilla en el cálido cuello de lana del abrigo de su marido.

Quería saber más cosas de Londres. El silencio de Michael sobre el tema la inquietaba. Sobre todo, quería retenerlo así.

—Tiene suerte de que me sienta generosa, excelencia.

Michael le besó el cabello.

—Eso espero, porque tenemos invitados.

Boquiabierta, Brianna se volvió hacia el camino de entrada.

—Lord y lady Bedford —dijo Michael—. Han venido con Caroline.

La pareja estaba junto al carruaje, contemplándolos. Seis magníficos caballos negros piafaban contra el suelo. Brianna reconoció al hermano de Caroline. Junto a él, su esposa levantó la sombrilla, un complemento frívolo y cursi que rozaba la parte superior de su sombrero de ala ancha.

—Solo se quedarán esta noche —prometió Michael.

—Oh... —Brianna trató de zafarse de sus brazos—. ¿Qué deben de estar pensando?

Michael refrenó el caballo y se detuvo junto al carruaje con un crujido de grava. Seguía manteniéndola apretada contra sí con el brazo, mientras sujetaba las riendas con la otra mano.

—Que estoy deseando llevarte arriba y recorrer tu cuerpo desnudo con mi boca.

—No cabe duda de que es usted un indecente, excelencia.

Pero el destello de sus ojos era cálido y acogedor cuando él la ayudó a desmontar.

Un mozo de establo aguardaba para hacerse cargo del caballo.

—Excelencia.

Michael pasó una pierna por encima de la silla y se deslizó hasta el suelo; miró un instante a los dos hombres que se hallaban de pie junto al carruaje. Finley le expresó sus mejores deseos, pero fue Brianna la que atrajo su atención.

Con los antebrazos apoyados en la silla, Michael observó cómo su esposa se apresuraba a acercarse a sus invitados. La agradable oscilación de su falda evocó su propio buen humor mientras admiraba su trasero bien proporcionado bajo su largo pelo. De pronto, se sintió satisfecho de estar en casa.

Capítulo 22

—No deberías sentarte ahí, tía Brea —informó Amber en tono estoico—. La hierba está húmeda.

—Fantástico.

Brianna se levantó. Se había mojado el vestido por detrás.

—Donald ha intentado tirarme un vaso de sidra encima.

—Más fantástico todavía —respondió Brianna mientras daba manotazos en la parte de atrás del vestido. Era de seda verde a rayas, y confió en que la mancha no se viera—. Supongo que debería quedarme aquí hasta que se me seque la falda.

—No dejes que te intimiden, tía Brea —dijo Amber con la seriedad propia de una mujercita.

Brianna volvió la cara.

—¿Qué te hace pensar que me intimidan?

—Que estás aquí escondida conmigo —susurró la niña. Brianna tardó un instante en comprender que se había metido en mitad del juego del escondite—. Vas a delatarme, tía Brea. No quiero volver a pagar yo.

—Vaya.

Brianna se alejó del árbol y se detuvo indecisa. Miró las caras de las personas que se hallaban en las proximidades. Aquella brisa se agradecía. Los niños jugaban en la hierba, junto al campo de polo improvisado donde Michael y ella habían acudido a celebrar las festividades de la primavera. No lejos de allí, unos músicos tocaban para un alegre grupo de jóvenes entregados a la vivaz melodía de las flautas y los laúdes. Era un día de diversión, y Brianna había vendido bizcochos especiados entre las carpas.

El día anterior, Michael y ella se habían trasladado a Wendover para participar en los festejos que todos los años se organizaban con la llegada de la primavera. Las temperaturas habían subido casi de la noche a la mañana. Las plantas florecían. Los árboles echaban brotes. Y mientras se sucedían todos aquellos cambios, Brianna había empezado a tener una extraña sensación. Aquella semana se había despertado con náuseas dos veces. Esa misma mañana, Gracie había tenido que sacarla a rastras de la cama. En ese momento no se encontraba bien y pensó que era mejor que Michael la llevase a casa. Quería regresar a Aldbury, al lecho que compartía con él.

Le fue fácil localizar a su alto marido entre los hombres reunidos ante el barril. Dejó que su mirada se demorase en él. Llevaba un chaleco de color zafiro y una camisa blanca. Unos pantalones negros le moldeaban las piernas, largas y musculosas, y se ajustaban a sus caderas, duras y estrechas. La luz moribunda de la tarde reveló la blancura de sus dientes mientras se reía por algo que había dicho el hombre situado junto a él y se llevaba la jarra de cerveza a los labios. Brianna vio que Michael la observaba por encima del borde de la jarra y le sonreía. Ella le devolvió la sonrisa y pensó que Michael nunca la perdía de vista durante mucho tiempo.

—Aquí la tenemos —dijo lady Anne, la anciana duquesa. Ofreciéndole la mano, le hizo señas para que se acercase hasta el círculo de damas que bordaban, todas ellas vestidas de negro.

Brianna hizo una reverencia.

—Excelencia.

—Tenía ganas de ver a la joven esposa de James —dijo la mujer situada a la izquierda de la anciana, mirando a Brianna por encima de sus gafas—. Es muy guapa. —Lady Chalmers tranquilizó a la viuda—. Sinceramente, la muchacha más bonita que hay aquí. Tímida, eso sí.

—Mi nieta no sabe lo que es la timidez —respondió la duquesa viuda.

Un clamor de júbilo se alzó por encima de la multitud. Brianna se volvió. El partido de polo estaba en pleno apogeo. Jugadores, mazos y caballos jadeantes chocaban ruidosamente.

—¿Había visto antes algún partido de polo, lady Ravenspur? —preguntó lady Chalmers.

El estruendo de los caballos recorrió el campo mientras otro grito agudo se alzaba de la multitud.

—Creo que el objetivo es golpear la pelota con toques precisos hasta la portería del equipo contrario —dijo ella.

—Pareces resentida, querida —observó la duquesa viuda.

—Estoy un poco cansada —reconoció.

Tres pares de impertinentes se alzaron para contemplarla.

—No estarás en estado, querida...

Un rubor inoportuno se apoderó de su rostro. La pasmó tanto el desconcertante comentario como la posibilidad de que así fuese. Las tres mujeres mayores que la miraban con afecto consideraban natural hablar de aquellas cosas en público, como si la virilidad del duque de Ravenspur fuese una especie de apuesta entre ellas. La idea implícita de que él pudiese haber cumplido su deber como esposo la incomodó. Aquellas miradas perspicaces le resultaban casi indecentes.

—Yo... no estoy en estado, excelencia —dijo Brianna, decidida a huir del impertinente trío. Parecía que la cabeza fuese a estallarle.

—¿Le ha dicho su esposo que aquí todas somos viejas amigas? —le preguntó lady Bedford. Estaba sentada en el círculo de damas situado a su espalda, y Brianna se volvió.

—Unas más que otras. —Lady Halsford sonrió a Brianna con sensatez. Llevaba un amplio sombrero de paja atado en la barbilla con un lazo rojo—. Su marido despertaba mucho interés entre las mujeres. Las hay que deben de estar comiéndoselos puños de rabia por haberlo dejado escapar —dijo al tiempo que abarcaba con la mirada a la mitad de las presentes.

—¿Hace mucho que ustedes se conocen?

—Ahora ya somos mayores, con hijos de la misma edad que teníamos nosotras cuando nadábamos en ese estanque que hay al otro lado del campo. Las mismas rivalidades —dijo una mujer más joven, mirando airada a lady Bedford, con sus manos cuidadas y su talle ceñido. Su traje a rayas acentuaba su elegancia.

—Y hay que dar gracias a Dios por Caroline y James. Sin ellos esta familia sería terriblemente aburrida y libre de escándalos. —Lady Bedford sonrió tras un abanico chino de vivos colores—. Ella aún lo persigue.

—Ya era hora de que vinieras, granuja —dijo la duquesa viuda a alguien situado detrás de ella—. Has descuidado a tu esposa.

—No es cierto, abuela. —Michael tomó a Brianna de la cintura y apoyó la barbilla en su sien—. Ten cuidado con su afilada lengua, amiri —le dijo—. Dicen que es capaz de despellejar a un lenguado.

—Soy capaz de despellejar a peces más grandes que ese —replicó la duquesa viuda con una sonrisa pícara—. Solo tienen que nadar cerca de mí.

—¿Por qué no te sientas un rato con nosotras, James? —pidió la diminuta mujer canosa sentada junto a la duquesa viuda—. Cuéntanos cómo consiguió alguien como tú una esposa tan atractiva. No te la mereces, muchacho.

—Vamos, lady Chalmers, ya veo que tendré que esforzarme por volver a ganarme su afecto.

Brianna esperaba que Michael se alejase de la duquesa viuda, pero en lugar de eso se pasó la siguiente media hora con la mano de ella bajo el brazo y hablando con su abuela. Pronto se acercaron a su marido otras personas. Brianna lo observaba, pero no como lo hacían los otros. Poco a poco había llegado a la conclusión de que no quedaba gran cosa del hombre al que había conocido en El Cairo. Su guerrero del desierto se había convertido en un aristócrata.

De pie junto a él, Brianna solo sabía que estaba enamorada.

Cuando Bedford llegó, la conversación pasó del tiempo a las importantes detenciones que habían tenido lugar en Londres pocas semanas atrás.

—Me inquieté mucho al saber que mi marido dirigía toda la investigación. —Lady Bedford enlazó el brazo de su marido—. Estaba segura de que lo matarían. Juro que aún tengo pesadillas.

—Ya pasó todo —la consoló una mujer—. Atraparon a los culpables, y los que sobrevivieron acabarán en la horca. Todos estamos seguros.

—Cross ha dimitido de su cargo —dijo lord Bedford, apartando su mirada de Michael.

—¿De veras? —dijo Michael—. ¿No es eso un poco repentino?

—Incluso ha rehusado el título de sir que se le ofreció por los servicios prestados a la Corona en los últimos años. No le parece correcto recibir ese honor solo por hacer bien su trabajo.

Bedford se volvió hacia Brianna, que se había acercado más a Michael sin darse cuenta.

—Cross dijo que antes de marcharse de Londres esperaba poder visitarla para algo relacionado con ordenar su trabajo para un libro.

—¿Ha dicho Cross adónde iría? —preguntó Michael.

—Quiere viajar —dijo Brianna—. En El Cairo me dijo que quería retirarse. En aquel momento pensé que se refería a retirarse del museo, no del Servicio Exterior. Supongo que mi respuesta debió de parecerle muy ingenua. —Miró a Michael—. Fue él quien me dijo que te ibas de Egipto. Ahora entiendo por qué tenía esa información.

—Se dice que ha comprado un ajuar para alguna joven —dijo Bedford—. Supongo que regresa a El Cairo para casarse, puesto que ella no vino con él.

Cerca de allí, los músicos empezaron a tocar una nueva melodía.

«Cross quería casarse», pensó Brianna. Podía haber encontrado a otra persona en El Cairo. Pero, eso no calmaba su intranquilidad.

—No parece que lo estés pasando bien —le susurró Michael al oído mientras ponía en sus manos un vaso de sidra.

Brianna miró el paisaje, salpicado de carpas de vivos colores y de banderines que ondeaban con la brisa. El carruaje de los Ravenspur se hallaba estacionado en el campo de polo.

—Esto es muy bonito.

Otro clamor se alzó de la multitud. Los caballos pasaron con gran estrépito.

—Un juego de maharajás y janes, creado por caballeros y disputado por brutos —afirmó Michael con una sonrisa mientras los caballos chocaban.

—El año que viene tal vez deberías jugar tú —dijo ella con una sonrisa. Y en ese momento se dio cuenta de que Aldbury se había convertido en su hogar.

Amber se reunió con ellos. Apartó a Michael y lo llevó hasta el borde del campo de polo; el partido había terminado y estaban llevándose a los caballos. Amber llevaba varias semanas tratando de conseguir un poni. Caroline se reunió con ellos, y juntos se pusieron a hablar con uno de los asistentes de campo.

—¡Ay, la esposa es siempre la última en enterarse! —dijo lady Bedford detrás de Brianna—. Fíjese bien —añadió cuando Brianna se volvió hacia ella, dispuesta a librar batalla—. Mire a Amber. ¿Se ha preguntado alguna vez por qué es la viva imagen de su marido?

Michael llegó a casa tarde, procedente de Wendover.

—¿Está mi esposa? —preguntó mientras entregaba su capa al somnoliento mayordomo.

—Sí, excelencia. Está arriba.

Michael se detuvo a encender un puro. Se sentía descontento y de mal humor. Furioso. No se enteró de que Brianna se había marchado hasta que alzó la mirada y vio que el carruaje había desaparecido. Subió la escalera y giró hacia sus aposentos cuando vio la figura solitaria, de pie, al fondo de la galería. Una lámpara de pared la bañaba en sombras, pero Michael reconoció su pálida silueta.

Como si intuyese su presencia, Brianna volvió la cabeza. Se miraron inmóviles, cada uno en un extremo de la galería.

Él tomó una profunda bocanada del puro y luego lo apagó en un plato junto a la ventana. A continuación acortó el espacio entre ellos.

—Serías un asesino pésimo —dijo ella, sin volverse. Al ver que él no respondía, lo buscó en las sombras detrás de ella. Llevaba una bata clara y el cabello suelto sobre los hombros—. Lamento haberte avergonzado, Michael. No debería haberme marchado.

—No soy el padre de Amber —dijo él en voz baja; los hombros de Brianna liberaron parte de su tensión—. Es físicamente imposible, porque Caroline y yo nunca compartimos la clase de actividad que daría un niño como resultado.

—Ya lo sé. Amber es la viva imagen de su padre.

Michael alzó los ojos hasta el retrato que estaba ante ellos. Una espesa melena enmarcaba el rostro de su hermano; sus ojos grises despedían un brillo irónico, como si la vida señorial le resultase penosa. Era una imagen de su hermano que Michael había olvidado.

—Tampoco tuve una aventura con Caroline en Londres —dijo él en voz baja, tratando de calmar el resto de sus dudas.

—También lo sé —respondió ella, mientras las lágrimas asomaban a sus ojos—. Tú nunca harías eso.

Michael se quitó la chaqueta y le rodeó los hombros con ella.

—No quiero ser el culpable si te resfrías.

Ella se echó a reír.

—Me estaría bien empleado.

—Siento que hayas pasado un mal día —dijo Michael.

Brianna se apoyó en él.

—No he pasado un mal día —contestó con la voz ahogada contra su camisa—. Tu abuela me cae bien.

—Brianna... —Michael se echó hacia atrás para mirarle la cara y luego le enjugó las lágrimas con las manos—. Entonces, ¿qué ocurre? —preguntó.

—Oh, Michael... —Se cubrió el rostro con las manos y se echó a llorar—. Voy a tener un bebé.

Michael tardó un momento en asimilar las palabras, tan diferentes a lo que él esperaba oír. Sorprendido, levantó las cejas y miró incrédulo la cabeza de oscuros cabellos que se apoyaba tan tiernamente contra su corazón. Su bonita, joven e independiente esposa iba a tener un bebé, una de aquellas desvalidas y ruidosas criaturas de piel rosada que solo un padre o una madre podían adorar.

De pronto, se echó a reír.

Brianna era sencillez e inocencia. Y a la vez tan complicada como un laberinto. Le entraron ganas de zarandearla por asustarlo de aquella manera.

—No tiene gracia —dijo ella—. No te atrevas a ser tan arrogante.

Con un gesto posesivo, Michael llevó la mano al vientre de Brianna.

—¿Quieres decir que te veré ponerte enorme y moverte por aquí como un pato?

—¡Oh! —Le dio un manotazo, pero él la abrazó y se sentó en la silla que tenía detrás—. Bromeas.

—Porque soy feliz, Brianna.

—No me dejaré exhibir como si fuese una bestia montada que su excelencia ha traído del salvaje interior del norte de África.

Michael le cogió la barbilla.

—Te garantizo que aquí nadie te tomará por una bestia montada. Montada quizá, pero bestia seguro que no.

Brianna se quedó boquiabierta y por primera vez percibió el olor a cerveza de su aliento.

—Estás... borracho.

—No puedo responder de mi estado, pero sí de mis pasiones. —Michael bajó la boca, le sujetó la cabeza con una mano en la nuca y besó con ternura sus suaves labios—. Puede que no haya dejado claro lo que siento, pero el corazón me late en el pecho por ti.

La amaba.

Amaba su risa. Su tozudez. Sus emociones melodramáticas. Pese a su complicada personalidad y sus defectos, Brianna había demostrado ser una buena duquesa. En muchos aspectos se había adaptado mejor que él, porque soportaba a su familia y a sus amigos. La singularidad era su principal cualidad. Era capaz de amansar a una niña salvaje con el mismo amor que dedicaba a todas las cosas, por muy frustrada que se sintiese. Era como una brillante llama azul que daba color a la existencia de él.

Y ahora iba a tener a su hijo.

—He sido descuidado al no darte mi anillo —dijo Michael, pasando el pulgar por los delicados huesos de los dedos de Brianna—. Hará juego con la gema de los Ravenspur que recibirás en nuestro primer aniversario. —Le apartó los mechones de cabello que le habían caído sobre el hombro—. Es morado... —reconoció, deseando que fuese un zafiro—. Lleva una amatista.

—Nunca había tenido un anillo de boda morado, ni se me había ocurrido que pudiese existir algo así.

Él sonrió mirándola a los ojos.

—¿Estás insultando los colores de mi familia?

—¿El morado es el color de tu familia?

—Y el negro —declaró Michael—. Un estandarte por todos conocido en los torneos medievales, donde el señor feudal de los Ravenspur se pasaba muchas horas tratando de no caerse de culo. Según la leyenda, todo el reino temía los colores morado y negro porque sus representantes nunca perdían un desafío.

—Y pensar que mis antepasados, con sus garrotes, les daban a los tuyos unas palizas tremendas...

Michael soltó una carcajada inesperada incluso para él. Le pasó los dedos por la cintura y con el pulgar le acarició el ombligo. Miró las paredes cubiertas con los retratos de sus antepasados. ¿Cuántas veces había caminado de niño por aquel corredor, temeroso de quienes lo miraban desde una distancia de siglos? Ahora, por un giro del destino, su herencia sería el futuro de los Aldbury. Quería ser un hombre mejor que su padre o su hermano.

—Te quiero, amiri.

Sus labios acariciaron los de ella sin prisas, en contraste con los violentos latidos de su propio corazón. Brianna tomó su rostro entre las manos y lo besó con pasión.

Michael añoraba muy pocas cosas de su antigua vida.

Añoraba el claro de luna sobre la arena del desierto y la luz del sol perfumada de jazmín sobre los cabellos de Brianna. Solo sabía que había pasado demasiado tiempo de su vida estando solo y que jamás quería volver a estarlo.

—La verdad —dijo con una risita ahogada—, hemos pasado por cosas peores.

Capítulo 23

Por la mañana siguiente, Brianna encontró a Chamberlain desayunando mientras leía con atención el London Times. Absorto como estaba en un artículo, no la oyó entrar. Brianna, que llevaba un rato buscándolo por diversas razones, respiró hondo.

—Lord Chamberlain...

—Excelencia. —El hombre se fijó en su vestido.

Era de color verde manzana con ribetes dorados. Ni tímido ni remilgado. El color y el estilo eran los de siempre. Sacudiéndose el terciopelo de la falda, la muchacha se sentó frente a él y se quitó los guantes; parecía seria.

—¿Le apetece un poco de café, excelencia? —preguntó el lacayo.

—Sí, gracias.

Brianna aceptó ávidamente una taza y vio con sorpresa que alguien había preparado su café blanco. El asombro le hizo alzar la mirada.

—Espero que lo hayamos hecho bien, excelencia —dijo el mayordomo, de pie junto al aparador.

Brianna acercó la nariz a la taza.

—No he tomado café blanco desde que salí de El Cairo...

Dio un sorbo y le supo a gloria.

—Tiene una carta urgente, excelencia —interrumpió un lacayo, inclinado sobre ella con una bandeja de plata—. Acaba de llegar.

Al reconocer el sello de Alex, abrió la carta de inmediato. Con el corazón desbocado, leyó la petición escrita de forma apresurada.

—Mi cuñada se ha puesto de parto antes de tiempo y quiere que vaya. Esta carta es del médico de lady Alexandra.

Brianna miró la lluvia que caía en el exterior. En el horizonte se perfilaban nubes más oscuras.

Lord Chamberlain apoyó el tenedor sobre la mesa.

—¿Va todo bien, excelencia?

—No lo sé —murmuró. ¿Por qué no le había escrito Alex directamente?—. Tengo que enviarle un mensaje a mi marido de inmediato —añadió al cabo de un momento.

—Ha vuelto a Wendover, excelencia —dijo Chamberlain—. Tiene previsto regresar mañana, pero enviaré a un jinete.

Michael se había marchado antes de que ella despertase. Habían consumido la noche en perpetua felicidad, haciendo el amor, alternando las bromas y la charla seria. Brianna tenía la seguridad de que, hubiera lo que hubiese entre ellos, juntos subirían las colinas y sobrevivirían a los barrancos.

—Tal vez pueda usted pedirle que se reúna conmigo en casa de lady Alexandra.

—Desde luego.

Lord Chamberlain ordenó que preparasen el carruaje.

Brianna se dispuso a levantarse, pero vaciló. El carruaje tardaría al menos una hora en estar ante la puerta principal.

—Soy consciente de que me he mostrado muy tozuda con usted —dijo la muchacha, mirándolo con ojos brillantes—. Si me dice que necesito algo, yo le demostraré que no. La verdad, es uno de mis peores defectos. Eso y mi capacidad para aislarme con mis propios actos irreflexivos. Esa fue la razón por la que mi familia me expulsó de Inglaterra.

Chamberlain untó de mantequilla su tostada y dejó el cuchillo sobre la mesa.

—Ah, sí. Algo relacionado con un libro sobre la situación de... —Se aclaró la garganta—. Bueno, usted sabe a qué me refiero. La duquesa viuda me lo contó. Tiene un ejemplar en su biblioteca. Por supuesto, me parece deshonroso que ustedes, las jóvenes aristócratas, no encuentren mejor ocupación que despreciar las convenciones.

—Yo no soy una aristócrata, señor —dijo ella, casi ofendida—. En cualquier caso, no lo era cuando escribí ese libro.

—¿Para qué me buscaba, excelencia?

—Hay ciertas cartas que desearía retener —Brianna rodeó la taza con las manos— o, mejor dicho, controlar.

—¿Tiene algo que ver con sus visitas al pueblo los jueves? —inquirió él; la observaba con mirada penetrante—. Por lo que sé, arreglarán el tejado de la escuela a mediados del verano. Veo que es usted una gran defensora de la educación.

Brianna se ruborizó.

—Hago lo que puedo.

Chamberlain se sacó un sobre del bolsillo.

—Lord Ravenspur no ha insistido en ver el correo que llega a esta casa, pero yo he apartado esta carta. —Deslizó el sobre a través de la mesa—. Esta propiedad recibió hace poco una entrada de dinero procedente de una inversión bancaria.

Brianna vio que la carta era del Banco de Inglaterra. Levantó la mirada y toqueteó la esquina del sobre. Siempre, durante toda su vida, había querido ser importante para sus seres queridos. Tal vez no podía hacerlo en la misma proporción que ellos. Sus hermanos construían mundos. Stephan Williams servía para defender el bastión de los ideales democráticos. Y Michael ocuparía pronto su escaño en la Cámara de los Lores. Su aportación se centraba en la maternidad... y en Aldbury.

—Es mi dote —dijo.

—Es bastante más que su dote. Vendió sus acciones de Donally and Bailey Engineering. Él nunca le habría permitido hacer eso.

—Esta propiedad necesita fondos para lo que mi esposo desea hacer. De todos modos, desde el punto de vista legal, es su dinero. Aldbury Park lo necesita.

—Su marido no es ingenuo, excelencia. Sabe que usted lleva algún tiempo trabajando con el vicario. Al final averiguará en qué lo ha invertido todo.

—Entonces, que sea una sorpresa.

Mientras se tomaba el café con gesto reflexivo, Chamberlain observó su llamativo sombrero de plumas. No cabía duda de que Brianna representaba toda una sacudida para la grandeza estéril de Aldbury. Pero a la muchacha le gustaba aquello. El mundo de Michael era como una salpicadura de sol sobre un lienzo en blanco, y las posibilidades de realizar una obra maestra se habían vuelto infinitas. Solo hacía falta que ella aprendiese a pintar con el pincel adecuado.

La mirada de Brianna se posó en el sobre que tenía en la mano.

—Gracie, mi doncella, tiene gota. —Se puso en pie—. No quiero que se pase todo el día encerrada en un carruaje. Además, últimamente la condesa la necesita con frecuencia.

A Gracie le gustaba tener algún paciente que apreciase sus pociones medicinales.

—Enviaré a Louisa con usted. Nunca ha estado en Londres, tal vez se lo tome como una aventura.

Brianna le plantó un impulsivo beso en la mejilla, junto a una de sus patillas; el hombre se ruborizó ante tan exuberante muestra de emoción.

—Una cosa más, señor —añadió—. Mi personal volverá a la casa de campo para terminar el trabajo que les encargué. La condesa puede aprender a compartir.

La frente de Chamberlain se arrugó por el asombro.

—Estoy seguro de que resultará instructivo para ambas.

Brianna sonrió.

—En eso estamos de acuerdo.

El hombre miró a través de la ventana el cielo gris pizarra y las nubes revueltas. Brianna se sintió un tanto asustada. Llovía con fuerza desde primera hora de la mañana.

—Si piensa ir junto a su cuñada, más vale que se marche pronto.

—Por favor, ocúpese de que mi esposo reciba este mensaje.

Michael cerró la misiva y miró al muchacho que se la había entregado.

—¿Cuánto hace que te dieron esto?

—La duquesa viuda lo ha recibido esta tarde, excelencia. No estábamos seguros de dónde estaría usted. Luego la duquesa viuda dijo que probase en la Boar's Inn porque a usted a veces le gusta comer aquí.

Lord Bedford entró en la taberna y se quitó el abrigo y el sombrero, empapados por la lluvia. Michael despidió al muchacho y miró a Bedford mientras se sentaba frente a él. El pelo y las pestañas del hombre chorreaban. Michael no pensaba quedarse mucho más.

—¿A qué viene esta reunión clandestina, Ravenspur? —quiso saber Bedford.

—Quiero que le digas a esa loba que deje en paz a mi mujer.

—¿Esa loba? —repitió Bedford, divertido, mientras le pedía por señas a la camarera una cerveza—. Nunca nadie había llamado loba a mi dulce Amy...

—Sin duda la gente recurre a adjetivos mucho más descriptivos y menos adecuados para la compañía mixta. —Michael se reclinó en la silla, que crujió en protesta bajo su peso. Unas botas altas de montar le cubrían las pantorrillas—. Siempre ha habido rumores sobre mí. La mayoría carecen de base real y ni siquiera me digno responder. El rumor sobre Amber es nuevo y el más vil que puede inventarse nadie para herir a personas inocentes, incluida tu propia sobrina. Eras un buen amigo de mi hermano. ¿Qué pensaría Edward si supiese que alguien pone en duda la paternidad de su hija?

—Amy siempre fue leal con Edward. —Bedford contempló el anillo de su dedo—. ¿Qué puedo decir? La quiero.

Michael le pagó la cerveza a la camarera y pidió café. A su espalda el cielo se había ensombrecido, y la mayor parte de la sala de descanso quedó iluminada solo por el fuego en la chimenea. Se apoyó en los codos.

—Está pasando una época difícil. Pido un respiro hasta que pueda orientarse.

Bedford se removió en su silla.

—De acuerdo —dijo, y se sacó un sobre del chaleco—. No pude entrar en los archivos de Charles Cross —añadió.

—¿Secretos?

—Cerrados. —Bedford se apoyó en el respaldo de la silla—. Tendrás que esperar hasta la semana que viene para que pueda encontrar a un empleado capaz de moverse por el sótano. ¿Quieres explicarme tu interés?

—No me cae bien. ¿Es razón suficiente?

Michael aceptó el café y esperó a que la camarera se llevase la comida. Luego contempló a Bedford por encima del borde de la taza.

—Tengo que atender una emergencia en Londres. Mientras esté allí, necesito que tu departamento busque a una persona. Sir Christopher Donally es o era el ministro de Obras Públicas en Egipto. Dimitió de su cargo hace un mes y no se ha sabido nada de él desde...

—Llegó a Southampton hace dos días. Lo pasó fatal al regresar en esta época del año.

La taza de café de Michael tintineó contra el platito.

—¿Sabes eso por casualidad?

—El ministro de Asuntos Exteriores tiene un interés personal en Donally, no en vano es su yerno. Se odian, pero ese cabrón arrogante está encantado de que su hija esté a punto de darle un nieto. Hace tres semanas que ella se instaló en la residencia de su padre en Denmark Hill; está acabando un libro sobre los templos coptos. La verdad, yo prefiero La difícil situación de los pobres de Londres. Me parece una lectura más fascinante. Tengo entendido que tu mujer es la autora de esa estimulante obra.

—¿Dónde has dicho que vivía lady Alexandra?

—Con su padre, cerca del barrio universitario. Ware es un tanto reservado con su lugar de residencia.

Brianna no estaba al tanto de que Alexandra ya no vivía en su casa. Su mensaje indicaba que se dirigía a Epping. Michael se volvió en su silla y miró el cielo, cada vez más negro, a través de la ventana.

—Londres se está encapotando —dijo Bedford, mirando él también por la ventana—. Esta noche promete ser negra como boca de lobo.

—¿Estás seguro de que lady Alexandra está con su padre?

—Acabo de volver de Londres. —Bedford se levantó y se puso el abrigo—. Todas las tardes su padre sale temprano de Downing Street.

—¿Porque está enferma?

—¡Qué va! —Bedford se acabó la cerveza—. Porque tiene a su hija en su casa.

—¡El puente está inundado, jefe!

Un hombre encorvado con un impermeable negro gritó por encima de la lluvia cuando vio que Michael se acercaba. Habían pasado tres horas desde su encuentro con Bedford. Un farol oscilaba en la mano del hombre mientras examinaba el puente del ferrocarril.

—Es imposible viajar a Londres esta noche —añadió—, al menos por aquí.

Detrás del hombre, el tren resoplaba bajo la lluvia torrencial. De vez en cuando, un chorro de vapor sonaba semejante al mal humor de Michael.

—¡Necesito llegar a la zona de High Beach! —vociferó. Aún montado en su caballo, Michael sujetaba las riendas con las manos enguantadas. El semental se movió impaciente. Las pantorrillas del jinete presionaron los costados del caballo en una despiadada mordaza—. ¿A qué distancia está el siguiente paso?

—No hay garantías de que el puente de Watford esté en mejores condiciones —respondió el hombre. Levantó el farol. Las aguas no habían dejado de subir desde que empezó a llover—. Haga lo que haga, no llegará a Londres, jefe. Más le vale cruzarse de brazos.

Michael miró el fangoso torrente de agua. Dirigió al caballo hacia el sur, pero la vía navegable no tardó en volver a cerrarle el paso.

—¡Vaya a la abadía de Santa Ana! —gritaron desde la oscuridad.

Michael estaba lo bastante desesperado para querer cruzar. Golpeó con la mano el borde de la silla y miró furioso el cielo. La lluvia lo cegaba. Sabía que si seguía adelante en busca de otro paso su caballo o él acabarían muertos. Aunque ella no lo sabía, los hombres de Finley la acompañaban, y Michael tenía que confiar en que protegerían a su esposa con su propia vida.

Los caminos estaban oscuros e inundados cuando Brianna llegó a las afueras de Londres. Tras bajar la intensidad de la luz de la lámpara, levantó la cortina del carruaje y miró al exterior. Había algo siniestro en el camino vacío. El cochero restalló el látigo y el carruaje aceleró. Louisa, acurrucada en su capa, dormía en el asiento de enfrente.

El carruaje había salido de un apeadero horas atrás. Brianna sabía que habían cerrado el puente por el que habían cruzado. Los hombres que se hallaban en el exterior tenían que buscar refugio. Apoyó la cabeza contra los almohadones de terciopelo. Pensó en Michael y se preguntó si también llovería donde él estaba. ¿Habría recibido su mensaje?

¿O habría regresado ya a Aldbury?

Algo resonó contra el techo. Brianna se despertó sobresaltada y miró alrededor. Por un momento había olvidado dónde estaba. Cortinas de agua caían ventanilla abajo. El carruaje se había detenido.

Apartó las cortinas y vio varios árboles que oscilaban inclinados. Estaban en el largo camino de entrada de la casa de Christopher; la mansión isabelina de su hermano se perfilaba entre las sombras. Una luz distante en la parte trasera señalaba la hora tardía de su llegada. Louisa seguía dormida. El cochero no había colocado el estribo. ¿Cuánto tiempo debían de llevar allí?

Apoyó el rostro en el cristal y colocó las manos alrededor de los ojos. Las ramas de los árboles azotaban la casa. El viento sacudía el carruaje.

De repente, la puerta principal se abrió y un hombre salió al porche. Brianna pudo atisbar su silueta, recortada contra las luces que parpadearon en el corredor, pero llevaba un brillante impermeable que lo tapaba por completo. Uno de sus lacayos debía de haber llamado a la puerta. A aquellas horas, la mayoría de los criados se habrían retirado a sus aposentos, situados detrás de la casa.

Deseosa de ver a Alex y de guarecerse de la tormenta, no esperó a que el hombre llegase hasta ella. Abrió la portezuela, pero el viento se la arrancó de la mano; la portezuela golpeó contra el lateral del carruaje y Louisa despertó con un grito.

—¡Espera aquí! —vociferó Brianna por encima del viento—. ¡Enviaré a alguien a buscarte! —Sujetó el bolso con una mano mientras con la otra se agarraba la capucha y cerraba la portezuela de golpe. Se volvió y pasó corriendo junto a la figura que se le acercaba con la cabeza inclinada contra la lluvia—. ¡Vaya a buscar a Louisa! —gritó. Se alzó la falda y subió la escalera resbaladiza para entrar en la casa donde Barnaby la esperaba.

No sabía quién estaría despierto para recibirla. Una vez en el interior, con la puerta cerrada, el ruido pareció disminuir.

—Mira qué he hecho. Lo siento mucho, Barnaby —dijo. Vio sus botas llenas de barro y se sintió como un perro necesitado de una buena sacudida. El agua goteaba sobre el bonito pavimento encerado de Christopher—. ¿Eres el único que está despierto?

—No.

La voz de acento extraño la obligó a volverse. Se apartó la capucha de la cara y la mano se le quedó paralizada.

—Los chacales viajan en manadas, sitt Donally. ¿No lo sabía?

—Selim... —susurró ella, con el corazón en un puño.

La expresión del rostro de Selim se convirtió en una sonrisa de inexpresable maldad.

—¿Dónde está el comandante Fallon, sitt?

La luz del recibidor era débil, pero no tanto para que Brianna no reconociese los ojos que la miraban desde las sombras. La última vez que lo vio con vida fue en la caravana. Era el muchacho de sus fotografías. No llevaba el turbante negro. Su largo pelo negro chorreaba enredado en torno a su rostro. Era el joven que posó con fervor napoleónico junto a un camello y le ofreció su amistad con un plato de cuscús.

La horrible matanza de la caravana regresó a su mente.

Era el hijo de Omar.

—¡Oh, Dios mío...! —exclamó mientras empezaba a subir la escalera. Le cerraron el paso, pero su cerebro no registró la acción hasta pasados unos segundos—. ¿Qué le habéis hecho a lady Alexandra?

—No volverá a verla, sitt. No verá a nadie.

El muchacho la empujó, y Brianna chocó contra la barandilla. El frasco de agua de rosas que llevaba en el bolso chocó contra el revólver.

«¡El revólver!»

Se abrió la puerta principal y entró el hombre vestido con el impermeable brillante. Mientras envainaba un largo cuchillo, le dijo algo a Selim en árabe y ambos se echaron a reír. Louisa era la única que estaba fuera.

La puerta se cerró.

De pronto sus ojos vieron el tatuaje bajo la manga del hombre. Aquellas eran las personas que habían tratado de matar a Michael.

—La carta del médico de Alex no era auténtica —murmuró.

—Fallon nos causa muchos problemas, sitt. ¿Cómo podemos sacarlo de su escondite? Vamos a ver... —dijo, frotándose la barba con gesto de sarcasmo—. La tenemos a usted.

Algo estalló en su interior.

No la utilizarían a ella para matar a Michael.

—Y pensar que lamenté que hubieses muerto... —Brianna balanceó su bolso y golpeó a Selim en la cara. El frasco de agua de rosas se hizo añicos y le causó un corte en la mejilla—. ¡Te matará!

Brianna consiguió subir unos cuantos peldaños antes de que Selim la agarrase por el tobillo. Retorciéndose, se agarró a la barandilla y pataleó con todas sus fuerzas, hasta romper la nariz de Selim. Con un grito desgarrador, el muchacho rodó escalera abajo y chocó contra el otro hombre. A Brianna se le cayó el bolso y, agarrada a la barandilla, vio, horrorizada, cómo golpeaba el suelo del piso inferior.

Selim se había recuperado lo suficiente para llamarla zorra. Brianna no esperó a ver el cuchillo que él sacó de la túnica. Subió la escalera corriendo y continuó por el largo corredor. Se precipitó en la habitación de Christopher y cerró la puerta. Su mano se quedó paralizada sobre el picaporte. No había llave en la cerradura. Con un sollozo ahogado, arrastró una silla, la apuntaló contra el picaporte, corrió al vestidor y abrió el viejo baúl militar de Christopher. Sabía que probablemente su escolta y su cochero habían muerto. ¿Y Alex y Louisa? ¿Y los sirvientes de Alex?

Al fondo del largo corredor, por encima de la violenta tormenta, oyó puertas que se cerraban de golpe. Rogó que Christopher aún guardase su revólver de servicio dentro del baúl. Sacó viejos uniformes, una mochila y una pistolera, hasta que sus manos tocaron el frío metal del arma. Era un viejo Cok 1857. En el pasillo, un hombro golpeó la puerta. En el vestidor no había puerta. Brianna se arrodilló y rebuscó desesperadamente en el fondo del baúl. De pronto su mano se cerró sobre un paquete de balas.

Con un sobresalto, se dio cuenta de que alguien había entrado en la habitación.

Cargó el arma con mano firme. Unos momentos antes de balancear su bolso había sentido medio segundo de terror, pero ahora se sentía más racional y consciente de cada sonido.

Una silueta oscura empezó a salir de las sombras en el umbral del vestidor. Un relámpago iluminó la habitación.

—¡No se acerque! —Las municiones que llevaba en la mano cayeron al suelo. Solo había cargado una bala. Agarró la culata con ambas manos, y con los pulgares amartilló el revólver—. Juro que dispararé.

El silencio que la envolvió resultaba aterrador. Algo golpeó el tejado de la casa, tal vez la rama de un árbol.

—Brianna...

La voz serena que la llamaba le resultaba familiar. Pero Brianna ya había apretado el gatillo.

Capítulo 24

La casa de Donally, con su tejado inclinado y sus ventanas con gabete, se hallaba en la cima de una elevación perfilada por el cielo añil. Una ráfaga de viento barría la avenida de quebrachos y enormes robles que flanqueaban el camino de grava. Michael detectó un cambio repentino en el comportamiento de su caballo, enrolló las riendas en el puño y contuvo al animal. En el silencio creciente, sacó su arma. El hombre que avanzaba a su lado a lomos de una mula se movió.

Michael había pasado la noche apiñado con otras cien personas contra un húmedo muro de piedra de la abadía de Santa Ana. Cuando por fin llegó a la casa, el día había vuelto a rendirse a la oscuridad. Se había encontrado con el guardabosques de Donally en el camino.

—La mayoría de los criados que trabajan aquí viven en las casas que hay detrás de la mansión —le explicó cortésmente el hombre, inclinándose hacia delante en la silla—. Lady Alexandra regresó de El Cairo en enero, pero ahora está en casa de su padre.

Michael dedicó al hombre toda su atención.

—¿Cuándo fue la última vez que estuvo usted aquí?

—Antes de la lluvia. Anteayer.

—¿Y ella ya se había ido?

—Hacía dos semanas, excelencia.

Michael desmontó y exploró el terreno con dedos cuidadosos. Encontró una huella reciente de caballo.

—Quédese aquí —dijo.

Avanzando hacia la casa a oscuras, distinguió parte del mirador que se perfilaba contra el lago. En el camino no había el rastro reciente de ningún carruaje.

Junto a la casa había un pequeño jardín limitado por un murete de piedra. Un caballo resopló ruidosamente. Desde el camino de grava, su propio caballo respondió y atrajo la atención de Michael hacia los establos. Con el arma preparada, se situó a la sombra del tejado y amartilló el revólver con el pulgar. Un sonido apenas audible le advirtió de la presencia de otra persona un momento antes de doblar la esquina de la casa. Un relámpago iluminó por unos instantes el rostro del hombre que estaba ante él. Inmovilizó su dedo en el gatillo justo a tiempo.

—¡Demonios, Donally! ¿Cuánto rato lleva aquí? —preguntó en tono seco y brusco.

Frente a frente con un Smith & Wesson del calibre 44, Michael sintió el batacazo de su corazón contra las costillas.

Sabía que Donally lo veía aún menos en la oscuridad.

—¡Ha estado a punto de que le vuele la cabeza, Fallon! —Donally retiró el revólver—. No es la mejor noche para merodear por mi jardín. ¿Dónde diablos está mi mujer?

Lady Alexandra estaba sentada con su padre cuando un revuelo en el corredor interrumpió la cena.

—Me anunciaré yo mismo, Alfred —dijo en tono autoritario una voz masculina maravillosamente familiar.

De pronto, Christopher se hallaba de pie en el umbral.

El padre de Alex, vestido con esmoquin negro y corbata, se puso en pie.

—¿Qué demonios está pasando?

Christopher cruzó el umbral, y su alta figura, vestida de negro, llenó la habitación. De repente, Alex se encontraba entre sus brazos, que la estrechaban con fuerza. Su marido llevaba una fusta de montar y las botas cubiertas de barro.

—Lord Ware. —Saludó al padre con un breve movimiento de la cabeza. Luego dio un paso atrás y colocó una palma posesiva sobre el abdomen de su esposa—. He pasado tres semanas infernales en un buque de carga para llegar hasta aquí. —La besó delante de su padre, y ella le correspondió estrechándolo con fuerza entre sus brazos—. He tardado todo ese tiempo en llegar a esta maldita ciudad, y luego he perdido los nervios al ver que te habías marchado de casa, así que perdona mi aspecto. Dime que Brianna está contigo.

Alexandra abrió los ojos y vio al comandante Fallon detrás de su marido. A excepción de la camisa, iba de negro de pies a cabeza. La sorpresa la hizo retroceder. Una barba incipiente y unos ojos borrascosos que parecían haber sido robados del cielo incrementaban su aspecto amenazante. Y es que el comandante Fallon se hallaba sin duda de un humor peligroso.

—No lo entiendo —le dijo a su marido.

—A petición de tu médico, Brianna salió ayer de Aldbury Park para reunirse contigo porque te habías puesto de parto antes de tiempo. Creemos que fue a la mansión, salvo que tú hayas empezado a usar esencia de rosas.

—Como podéis ver, me encuentro bien —respondió ella mirando a Michael y a su marido—. No autoricé semejante petición. Ella ni siquiera sabía que yo estaba aquí.

—Mi hija lleva aquí dos semanas. —Ware se inclinó hacia delante sobre el bastón—. Me pareció lo más conveniente... con mi nieto a punto de nacer.

—¿Y no se tomó la puñetera molestia de informarme? —protestó Michael, con una voz que había perdido su acostumbrado dominio. Ya había salido de la habitación cuando Donally le habló.

—Necesitamos la luz del día para inspeccionar los caminos que llevan a la propiedad. Su caballo no podrá llegar hasta allí.

—¡Quedándonos aquí de brazos cruzados no encontraremos a mi esposa!

Donally le agarró de la manga.

—Y corriendo en círculos no recuperaremos a mi hermana.

—Está sola ahí fuera —replicó Michael, zafándose de Donally con mirada fría y violenta—. Confiaba en que yo la protegiese.

«¡Qué hombre en su sano juicio puede sentarse a esperar, por el amor de Dios!» Michael se frotó la sien con una mano. Habían engañado a Brianna. Sin embargo, en lo más profundo de su alma sabía que continuaba con vida, que no estaba escrito que muriese. En realidad, sospechaba que quien le había enviado aquella carta a Brianna esperaba que él estuviese con ella. Si no hubiese ido a ver a su abuela la mañana del día anterior, habría estado en Aldbury cuando ella recibió la carta del médico.

—Una carta urgente de su médico fue entregada en Aldbury Park, milady. Llevaba su lacre personal. ¿Quién más pudo haber tenido acceso a su sello?

—Nadie. —Alex estaba poniéndose histérica—. Mi sello está aquí.

—Su médico la conoce desde que era pequeña —intervino Ware—. No la traicionaría, ni a mí tampoco.

—Tal vez no ha ido a la casa. —Alex se agarró desesperada al abrigo de su marido—. Un carruaje no desaparece así como así.

Pero las personas desaparecían. Caravanas enteras de personas desaparecían para siempre.

—Puede desaparecer, si así lo han planeado. —Michael apoyó una mano en la ventana y miró el brillo apagado del alumbrado de gas que iluminaba el cielo sobre la ciudad. Todo lo que amaba en el mundo estaba allí fuera, en la noche. Su mujer y su futuro hijo—. Estaba seguro de que las cosas se habían solucionado con demasiada facilidad aquí, en Londres. ¡Lo sabía y me dejé disuadir de continuar esta investigación!

—¿Qué se nos escapó? —gritó Ware—. Después de la redada en el depósito de mercancías, no había ninguna prueba de que no hubiésemos atrapado a todos los implicados.

—Haga un recuento de su servidumbre esta noche. —Michael volvió al comedor—. Averigüe quién más podría haberse apoderado de su sello. ¿Tiene algún criado nuevo?

—Sus criados proceden de la servidumbre de Donally y llevan años con la familia —dijo Ware—. Un muchacho entrega las cartas que mi hija envía desde la mansión.

—Solo tenía previsto pasar aquí unas semanas —murmuró Alex—. Tengo que entregar el libro a la editorial a final de mes. El señor Cross pasaba mucho tiempo yendo y viniendo de la mansión. Cuando llegó la invitación de mi padre, la acepté.

—¿Charles Cross ha estado aquí trabajando con usted? —preguntó Michael.

En la habitación se hizo el silencio.

—¿Cuándo fue la última vez que lo vio? —añadió Michael.

—Hoy he recibido una nota suya en la que me decía que está enfermo. ¿Por qué me mira como si acabase de cometer un grave pecado? —preguntó la dama con voz tensa. La luz de los candelabros sobre la mesa osciló mientras ella daba vueltas—. Todos conocemos al señor Cross desde hace años. Trabaja en los Servicios Exteriores. No habrían resuelto el caso de no ser por él.

—Si Cross pertenecía a los Servicios Exteriores, eso explicaría la amistad del cónsul con él —le dijo Donally a Michael, sin saber que este ya había establecido la relación.

Ahora, con el nombre de Cross vinculado a la desaparición de Brianna, parecía inquietante y plausible que los dos incidentes estuviesen relacionados.

—Si Cross estuviese implicado —intervino Michael—, también se habría hallado en situación de facilitarles a las autoridades información sobre el depósito de mercancías, sobre todo porque seguramente era cuestión de días que nosotros descubriésemos el escondrijo. Lo que hizo fue salvar su propio pellejo. —Michael miró a Ware—. ¿Dónde vive?

Ware apoyó ambas manos en su bastón, sin duda descontento del rumbo que tomaba la conversación.

—Debemos enfocar esto con muchísimo cuidado.

Alex se llevó los dedos a las sienes.

—Ha alquilado una casa en la zona de Green Park. La propiedad de la viuda Solomon.

—Hace diez años que nadie vive en esa casa —dijo Ware—. ¿A quién se la ha alquilado?

—No lo sé. Solo sé que Cross ha trabajado mucho para llegar a donde está. Procede de un ambiente humilde y aun así consiguió graduarse en Oxford entre los mejores. En El Cairo, siempre le estaba enviando a su madre dinero y paquetes. ¿Cómo puede ser sospechoso de algo tan atroz un hombre que hace eso?

—Ese es el mayor disparate que te he oído decir nunca, Lexie —dijo su padre.

Donally la estrechó entre sus brazos.

—Alex...

—No lo entendéis —protestó ella mientras trataba de apartarse—. Yo le presenté a Brianna. ¿Y si es culpa mía? —Se llevó un puño al abdomen, como para mitigar su dolor—. ¿Y si me utilizó para llegar hasta ella? Quiero ir con vosotros... —Rompió a llorar.

—Tú no vas a ninguna parte. —Donally la levantó en brazos y se volvió hacia Michael—. Voy a llevar a mi mujer arriba.

Michael observó la figura suavemente hinchada de lady Alexandra y sintió un dolor repentino e intenso. Aunque no hubiese estado embarazada de casi nueve meses, no le habría permitido acercarse a Cross aquella noche.

—Papá —rogó Alex por encima del hombro de Donally—, ayúdanos a encontrarla.

Cuando Donally se fue por fin, Michael se quedó mirando a Ware.

—Su libreta de direcciones debe de estar en su estudio —dijo Ware, incómodo; luego salió de la habitación.

Michael se derrumbó en una silla del comedor y hundió el rostro entre las manos. Su instinto le decía que Cross era el hombre al que buscaba. Pero no tenía sentido que hubiese llevado a Brianna al primer lugar al que todo el mundo acudiría. Ya debía de estar fuera de la ciudad.

Por primera vez desde hacía días, Michael cayó en brazos de Morfeo, aunque solo durante unos minutos, según su costumbre. Con demasiada frecuencia solo echaba una breve siesta cuando estaba en el campo.

—La libreta de direcciones de mi hija, Ravenspur. —Ware se apoyó en la mesa del comedor. Hojeó con mirada penetrante un cuaderno de tapas de cuero y enarcó las cejas—. ¿Está dispuesto a salir a dar una vuelta?

—Trate de detenerme.

Ware pidió su capa y ordenó que trajesen el carruaje; rozó a Michael con su mirada sombría mientras hablaba.

—Y otra capa para lord Ravenspur —dijo al tiempo que echaba un vistazo a su reloj de bolsillo—. Si vamos a hacerle a Cross una visita nocturna, tendrá que pasar más inadvertido que un ladrón.

El recorrido por Londres les llevó poco tiempo, las calles estaban casi desiertas. La lluvia había limpiado la basura de las cunetas y el polvillo de carbón del aire. Las farolas de la calle se reflejaban en el pavimento brillante, y el repiqueteo de los cascos de los caballos se mezclaba con el ruido de algún que otro cabriolé a la caza de clientes nocturnos. Aunque la temporada aún no había empezado, la mayoría de los clubes de Londres funcionaba a pleno rendimiento. Michael vio las torres de una iglesia perfiladas contra el cielo. Un poco más allá, atisbo los torreones de piedra de una casa distante, aislada tras un bosquecillo de árboles nudosos y una alta puerta de hierro. El tejado medieval era cuanto podían ver desde la calle. La noche respiraba una calma soñolienta.

El carruaje se detuvo.

—El alquiler de esta mansión tiene que estar fuera de las posibilidades de un hombre de extracción humilde.

Michael recorrió con la mirada el alto muro de piedra que rodeaba la propiedad. La oscuridad era impenetrable; luego, la brisa agitó las nubes y cubrió las sombras con un finísimo claro de luna que les permitió atisbar la casa a través de los árboles. El interior de la mansión, de tres pisos de altura, estaba oscuro como la noche. Rejas de hierro cubrían las ventanas y las puertas como si fuese una vieja fortaleza.

—¿Qué le ocurrió a la viuda que vivía aquí? —preguntó.

Ware se inclinó hacia la ventanilla.

—Se dijo que perdió el juicio. Nadie sabe qué les ocurrió a sus hijos. No parece que haya nadie en la casa —dijo, impaciente.

Michael comprobó la recámara de su revólver.

—Si cree que no puede escalar la puerta, le aconsejo que se quede en el carruaje —dijo—. Asegúrese de que el policía que hace esta ronda sepa quién es usted. Seguramente pasará por aquí en la siguiente media hora.

—Maldita sea, Ravenspur. —Ware dio unos golpecitos en el techo del carruaje y esperó a que la portezuela se abriese—. Cross podría muy bien estar enfermo, como decía su nota. No es usted la maldita caballería.

Michael estaba sentado en una butaca de terciopelo rojo, con los codos apoyados en las rodillas. Cuando Cross entró en la habitación, seguido del mayordomo, alzó la cabeza y se puso en pie.

—Lord Ware. —Cross saludó al hombre mayor y deslizó sobre Michael una mirada inquieta—. ¿Qué ha ocurrido para que hayan venido aquí a estas horas? He enviado una nota...

—Le pido disculpas por molestarle —empezó lord Ware—, pero era importante que lo viésemos.

Cross tosió en un pañuelo. Parecía tener dificultades para mantenerse en pie.

—Si no les importa, necesito sentarme. Tengo fiebre.

El mayordomo preparó a toda prisa los almohadones en la butaca. El anciano era de origen árabe. Ware no ocultó que Brianna había desaparecido, y mientras el antiguo diplomático hablaba deprisa y en tono autoritario, Michael permaneció en silencio.

Charles Cross había cambiado en el mes transcurrido desde que Michael lo vio en Londres. El pañuelo blanco que llevaba suelto y descuidado en el cuello acentuaba su palidez. Unas pestañas negras sombreaban sus extraños ojos dorados, atentos tras las gafas. Pero su rigidez no podía ocultar la gravedad de su aspecto. Bastaba una mirada a la pálida complexión del hombre para disipar cualquier duda: Cross estaba gravemente enfermo.

—Hemos venido a preguntarle por cierto amuleto que le fue entregado hace algún tiempo —dijo Ware—. Lord Ravenspur habló con usted del asunto la última vez que estuvo en Londres.

—Me encargué de que el amuleto fuese devuelto al museo de El Cairo. Su hija está al corriente de ello.

—¿Ha recibido algo más que pueda considerarse... ilegal?

Michael había depositado demasiadas esperanzas en la posibilidad de que Cross fuese el hombre que buscaba. Brianna no estaba allí.

Incapaz de seguir conteniéndose, se puso en pie mientras Ware seguía hablando sin decir nada. Suntuosas colgaduras, alfombras de seda y exquisitas lámparas cubrían las paredes y el suelo. El salón era un salto atrás en el tiempo, un anticuado museo de cachivaches y muebles orientales, desde las mesas con incrustaciones de marfil hasta las sillas chinas de bambú y ébano. Varias fotografías compartían las paredes con la cabeza de un tigre y animales de grandes colmillos. Se detuvo ante una fotografía como las que suelen hacerse en las ferias. Había dos muchachos sentados, uno a cada lado de una mujer atractiva que tenía a su espalda una hoja de palmera en un jarrón. La mujer llevaba un vestido sencillo que estuvo de moda diez años atrás. Uno de los muchachos aparentaba unos quince años; el otro, diez. Ambos se apoyaban en la mujer, con las manos en el regazo. No cabía duda de que el de la izquierda era Charles Cross.

—¿Tiene usted un hermano? —preguntó Michael. Al darse cuenta de que los había interrumpido, se volvió—. Mis disculpas, señor —le dijo a Ware.

—Estudia en Oxford —respondió Cross, con el pañuelo sobre la boca.

—¿Esta casa es suya? —preguntó Michael, recorriendo la habitación con la mirada. No cabía duda de que para ser un hombre de extracción humilde había llegado lejos.

—Pertenecía a mi madre. Falleció poco después de que hiciesen esa fotografía.

Lord Ware se puso en pie.

—Le pedimos disculpas por haberlo molestado, señor Cross.

—Por favor, discúlpenme ante lady Alexandra —dijo Cross en la puerta—. Como comprenderán, he creído preferible mantenerme alejado de ella.

La casa estaba en silencio. Michael atisbo las capas de polvo y los muebles tapados en las habitaciones situadas a ambos lados de la entrada. Sin embargo, había algo en el ambiente que lo perturbaba. Algo añadido al olor a desinfectante que rodeaba a Cross, y la conciencia de haber percibido ese mismo olor en el pasillo del barco la noche en que alguien atrancó la puerta.

—¿Le gustan las flores frescas? —preguntó Michael como por un casual—. No hay muchas floristerías que vendan rosas en esta época del año.

—La que yo frecuento sí las vende.

Esta vez, cuando el pañuelo se alejó de la boca de Cross, Michael vio la sangre. Despacio, alzó la vista y sus ojos se encontraron.

¡Michael lo sabía! ¡Puñetas, lo sabía!

La expresión de Cross, mientras se limpiaba las comisuras de los labios, había perdido su cordialidad.

—¿Le parece una incongruencia que desee llenar este lugar con algo inocente? Mire a su alrededor, Fallon, y dígame si una sola rosa no añadiría vida a esta sórdida existencia.

Los dedos de Ware asieron el antebrazo de Michael.

—Ya lo hemos entretenido demasiado, señor Cross —dijo Ware.

—Deberías haber dejado que le matase, hermano.

Las palabras procedían de las sombras, detrás de Charles Cross.

Charles se situó ante la ventana alargada que daba al patio.

—¿Qué has hecho con ella?

Había hablado en árabe sin darse cuenta. Despreciaba aquel idioma rudo y le disgustó que se le hubiesen escapado esas palabras. El opio lo volvía descuidado.

—No ha salido de la habitación —dijo Selim.

Charles percibió por fin el olor de las rosas. Aún quedaba esencia de rosas en las ropas de Selim. Seguramente la casa apestaba a aquel aroma. ¡Maldito y estúpido Selim!

Charles dejó caer el borde de la cortina. Abrió los brazos y dejó que su fiel mayordomo le quitase la chaqueta para comprobar el vendaje.

—Está sangrando. Debe volver a la cama —dijo el anciano, con el que había servido muchos años—. Morirá, efendi...

En esos momentos, Selim dio un paso hacia la luz. Su semblante juvenil ya no era reconocible tras las heridas y la inflamación de su rostro.

—¿Por qué te tomas tantas molestias con la chica después de lo que te ha hecho? Su presencia nos condena a todos. Él derribará esta casa para encontrarla.

Charles alzó la mirada al techo. La sed con la que había vivido desde que ella abandonó El Cairo regresó para devorarle las entrañas con fuerza ardiente. Brianna no había comprendido su devoción hacia ella. No tenía ni idea de cómo la había protegido, de cómo seguía protegiéndola. Selim había querido matarla, aunque Selim siempre tuvo sed de sangre, sobre todo desde que la muchacha le dejó el rostro negro.

Se acercó despacio a la entrada, sufriendo a cada paso. Había reconocido la mirada gélida en los ojos de Fallon y sabía que solo la presencia de Brianna los había mantenido a todos con vida esa noche. Pero tal vez ya no importase. Sus planes habían cambiado.

Se agarró a la balaustrada para subir los peldaños. La ventana de la escalera era alta y enrejada, y el cristal estaba sucio. Una araña llenaba el espacio situado encima de la entrada, y al alzar la vista no recordó haber visto nunca encendida la cristalina lámpara.

—Enciéndela —le dijo a su mayordomo, que había permanecido detrás, entre las sombras—. Enciéndelas todas.

—Soy una carga —susurró Ware con voz áspera—. Debería dejarme e ir a buscar ayuda.

—Permanezca en las sombras —pidió Michael, que se había sacado el revólver del cinturón sin perder de vista la puerta—. Debería haber matado a ese hijo de perra...

Su largo abrigo le rozaba las pantorrillas mientras caminaba con Ware a su lado. El camino estaba cubierto de maleza. El claro de luna salpicaba el suelo como pedazos de cascara de huevo.

—Parece que alguien se le ha adelantado —dijo Ware—. Al toser escupe sangre. ¿Un disparo?

—Eso explica por qué sigue en Londres. No tiene intención de salir de esa casa con vida.

—Si su madre lleva muerta diez años, ya sabemos lo que Cross ha estado enviando a Inglaterra. No podía trabajar solo.

Pero Michael ya no lo escuchaba; intentaba dejar de ser un blanco ambulante. Sentía la vibración y el peligro de la noche girando a su alrededor. Tenía las manos y el estómago fríos de miedo y rabia. Sin embargo, muy pronto la furia y el pánico se convirtieron en algo mortal. Aquel no era un paseo que le apetecía dar, pero había demasiado en juego; si terminaba en ese momento, Ware quedaría desprotegido. Si quería volver a ver a Brianna con vida, no podía irrumpir en la casa ni arrastrar a Cross al exterior.

—Cuando lleguemos al carruaje, quiero que vaya a buscar al policía.

Ware aminoró el paso.

—¿Va a volver solo?

—No estará solo. —Donally habló cuando Michael cruzaba la puerta de la calle—. Es mi hermana, Fallon. —El ex ministro de Obras Públicas para el jedive estaba apoyado contra el muro de piedra, vestía ropas que se mezclaban con la noche y tenía barba de varios días. La luz de una farola se reflejó en sus ojos azules cuando miró a Ware—. Me sorprende que infrinja la ley de forma tan descarada, señor.

—No me diga que ha venido solo —se burló su suegro.

El viento sopló a través de la calle y agitó las nudosas ramas de los árboles sobre sus cabezas.

—No soy tan estúpido como algunos.

Michael alzó la vista. Finley, rodeado de ramas frondosas, estaba en cuclillas sobre el desgastado muro de piedra, por encima de la calle. Sonrió como un lobo.

—Mis hombres están ya en el jardín, señor.

Michael guardó el arma y miró a Donally con una ceja levantada mientras se quitaba el abrigo a toda prisa.

—¿Cómo es que ustedes dos se conocen?

—Nos criamos juntos —respondió Donally mientras trepaba hasta una rama saliente.

Al cabo de un instante Michael se instaló junto a él en el árbol. Se alegraba de la presencia de los amigos de Donally. El agua le goteaba en las manos desde las hojas.

—Excelencia. —Finley le tendió un cuchillo—. Necesitará esto.

—Guárdeselo. Tengo el mío. Y que nadie toque a Cross. Yo me encargo de él.

Con gesto decidido, Michael se dejó caer en la noche y echó a correr entre los árboles. Nada le importaba salvo encontrar a su esposa. Y si Cross no había muerto ya por sus heridas, Michael lo mataría.

Brianna estaba sentada en el borde de la cama. El carcelero había regresado. La muchacha trató de hablar con el imbécil que le había negado alimento y agua. Aunque se sentía débil, había intentado por todos los medios distraerle para acercarse a la ventana.

Selim entró en la habitación.

—¿Qué quiere ahora esa perra?

Había hablado al guardián en árabe, pero por el tono de sus palabras Brianna imaginó lo que había dicho. Selim posó su mirada venenosa en ella y luego le dio un revés al desgraciado guardián.

—Abit. Idiota. ¿Qué hace desatada?

Al darse cuenta de que también pretendía pegarle a ella, Brianna saltó de la cama. Estaba demasiado asustada para respirar. Se sentía mareada. No sabía dónde estaba. Una ráfaga de viento empujó unas ramas, que rozaron el tejado, muy cerca. El sonido se mezcló con los crujidos y gemidos de viejas ensambladuras. Supuso que la habían llevado a la parte alta de una casa. El techo se inclinaba hasta llegar a un metro del suelo.

—Solo quiero comer y beber algo. ¿Es mucho pedir? —dijo con voz ronca. Tenía la garganta seca de tanto gritar bajo la mordaza.

—¿Crees que vivirás el tiempo suficiente para morir de hambre?

Selim la levantó en brazos y la arrojó sobre la cama con tanta fuerza que el armazón crujió. Brianna se esforzó por controlar su pánico y le golpeó gritando, pero solo pudo emitir un gemido agudo. Las piernas se le enredaron en la falda. El hombre le ató los tobillos.

—Estamos aquí por tu culpa —dijo Selim.

—¡Basta!

A través de los mechones de su cabello, Brianna vio a Charles Cross apoyado contra el marco de la puerta. De su mano colgaba una botella de vino; parecía borracho. Su amigo. Su aliado en El Cairo. Por un momento, él intentó enderezarse, y Brianna, incrédula, se fijó en su palidez, en el temblor de su mano contra el marco de la puerta. Hasta entonces no había estado segura de que Cross fuese el hombre al que había disparado. Alguien le había dado un golpe y había quedado inconsciente. Pero ahora lo sabía.

—¿Cómo ha podido...? —Brianna trató de gritar pero no pudo. Selim la había puesto boca abajo y le ató las manos a la espalda.

¿Cómo podía ser cómplice de un asesino como Selim?

—Déjanos —le dijo Charles a Selim—. ¡Ahora mismo! —gritó al ver que el otro parecía tener ganas de discutir—. Eres libre de marcharte.

—Aún estás a tiempo, hermano mío —rogó Selim—. Hemos vengado a nuestra madre. Hemos ganado. No necesitas quedarte. Ven conmigo.

—Vete, Selim, antes de que sea demasiado tarde para ti:

—¡No puedo!

—Vete y cierra la puerta.

Después de mirar con furia a Brianna a través de sus lágrimas, Selim se marchó a grandes zancadas. ¿Madre? ¿Compartían a la misma madre?

Con el rostro oculto entre las sombras, Charles parecía mirarla. La muchacha oyó el chasquido de la puerta y se esforzó por sentarse contra el cabezal de hierro forjado. Selim era el hijo menor de Omar. Brianna recordó que Omar le dijo que había tenido una amante inglesa cuando estudiaba en Oxford. Los ojos de Brianna se alzaron hasta los de Cross. Ningún sonido escapó de su garganta.

—Con mi pelo y mi tez, mi ilustre padre pensó que le sería más útil si nadie conocía la verdad, que aún podía importarme un poco después de que convirtiese a mi madre en una furcia. —Charles avanzó hasta la débil esfera de luz proyectada por la única vela que descansaba sobre la mesilla de noche. Brianna vio la mancha de sangre que se extendía formando un círculo sobre su camisa—. ¿Sabe qué les hacía a las criadas jóvenes en esta habitación? A veces incluso nos traía a mi madre y a mí aquí arriba para que mirásemos.

—Fue usted quien lo mató —dijo ella, agotada de tanto forcejear—. Él no estaba implicado en los asaltos a las caravanas.

—Si hubiese convencido a Fallon de que Omar era quien estaba detrás de los ataques, podría haber confiado en que él se encargaría del viejo cabrón. El asalto al cargamento de oro fue el último. Había logrado el objetivo que me llevó a Egipto: arruinar a Omar. Quería que supiese que sus hijos bastardos eran mejores que él. Con lo que saqué de aquella caravana, podía ir a cualquier parte del mundo y vivir como un rey.

—Yo vivo como una reina. Hay formas mejores de arruinar tu vida.

Él rió entre dientes, un sonido tan normal que podían haber estado sentados tomando el té. El dolor desfiguraba sus rasgos.

—Usted me disparó, Brianna.

—No sabía quién era. ¿Cómo iba a saberlo?

La cama se hundió un poco cuando él se sentó a su lado. Olía a desinfectante y a sudor. Brianna volvió la cara mientras él le llevaba la botella a la boca.

—Ahora tiene que beber, señorita Donally.

—Por favor... no.

—Está sedienta. Y esto le irá bien.

Ella trató de apartarse. El vino le goteó sobre los labios y le cayó barbilla abajo. Cross la agarró por el cabello y le echó la cabeza hacia atrás.

—No necesito venenos, señorita Donally. Esto no le hará daño.

Brianna tenía tanta sed que su garganta apenas podía tragar. El líquido le entró en los pulmones y se atragantó. De pronto, halló nuevas fuerzas. Rodó hacia el otro lado de la cama, tropezó y se golpeó contra la pared.

Cross parecía sorprendido de que Brianna huyese de él. Bebió de la botella sin dejar de mirarla.

—Fallon está volviendo Londres del revés buscándola.

Ella ansiaba la presencia de su marido, lo necesitaba con desesperación. Alzó los ojos.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó con un patético murmullo.

—Acabamos de charlar, abajo. Una agradable charla, la verdad. Le he dicho que usted me pertenecía. ¿Sabe qué ha hecho? Se ha marchado.

La mirada de Brianna voló hacia la ventana; Michael podía estar fuera en ese mismo momento.

—No debe tenerme miedo, señorita Donally. Podría haberla tomado muchas veces. —Cross se sacó una cadena de debajo de la camisa y retiró el amuleto—. Regresé con ustedes en el barco. Yo estaba en el zoco aquella tarde, cuando fue con su hermano. Solía contemplarla cuando cabalgaba. Le devolví su libro. La ayudé con su investigación. Quería que supiese que sentía por usted lo mismo que usted sentía por mí.

—Debería haberme dado cuenta. Citó a Dickens.

—Sé que se vio obligada a casarse con Fallon.

Se sentía mareada. Si fue Cross quien devolvió su libro, entonces...

—Su empleo le permitía sacar del país cosas robadas y antigüedades valiosas. Sabía qué caravanas llevaban objetos de valor —susurró; había caído en la cuenta del alcance de sus crímenes—. Ha asesinado a soldados, mujeres y niños británicos. Me habría asesinado a mí.

—A usted, no. —Rodeó la cama para situarse ante ella—. A usted, nunca. ¿No lo entiende? —preguntó con voz ronca, como si ella pudiese comprender los motivos que le habían impulsado a hacer todo lo que había hecho—. Selim iba en la caravana para asegurarse de que no la matasen. Yo sabía que lady Alexandra buscaba el emplazamiento de ese templo copto y que tenía previsto detenerse allí cerca. Lo habíamos organizado todo para que fuese Pritchards quien sacase esa caravana de El Cairo.

Las lágrimas quemaban los ojos de Brianna. Tropezó, pero logró recuperar el equilibrio con un esfuerzo.

—Porque el comandante Fallon conocía el desierto. No se habría fiado de los guías —dijo.

Brianna había oído hablar de que existían personas que no tenían límites morales, personas incapaces de distinguir entre el bien y el mal. Aquel hombre había matado a su propio padre, pensaba que matar a Alex y a Michael habría carecido de importancia, y no tenía remordimientos, no tenía ni idea del horror que había sembrado entre cientos de seres humanos.

Entre la furia de sus propios pensamientos, oyó puertas lejanas que se cerraban de golpe. Gritos.

—Es usted muy astuto, señor Cross. —Trató de razonar con él a pesar de su locura—. Aún podríamos escapar juntos.

Brianna había conseguido liberar una de sus manos.

—Sé que está mintiendo, Brianna. —Le acarició la mejilla con los nudillos—. Pero no importa. Pronto estaremos juntos para siempre.

Fue entonces cuando la muchacha percibió el olor a humo. Rezumaba desde el suelo como un banco de niebla que se alzase despacio desde una ciénaga.

—El vino hará que no sienta dolor, señorita Donally. ¿Sabe lo que es el suttee?

En ese momento fatídico, Brianna comprendió lo que tenía planeado. Había prendido fuego a la casa como si fuese una impía pira funeraria.

—¡Está loco! ¡Preferiría ir al infierno a pasar un segundo en la eternidad con usted!

Tropezó contra la pared, se golpeó en la cabeza al caer y perdió el sentido por un instante.

«¡Esto no puede estar pasando!»

—No lo dice en serio, señorita Donally.

Llena de rabia y frustración, Brianna golpeó la pared con los pies. El dolor rebotó en sus pantorrillas entumecidas, pero no le importó. Sus botas de cabritilla amortiguaron el impacto. Pronto empezaron a desmoronarse grandes pedazos de yeso. Llamó a Michael a gritos. El vino al menos le había devuelto la voz. Luego llegó a sus oídos un rugido, como si el sonido del mar retumbase a través de su cabeza. El mareo la debilitó. Solo sabía que, si perdía el conocimiento, moriría.

—¡Ha prendido fuego a la casa!

Ante los ojos de Michael, un tapiz del salón ardió en llamas. El fuego lamía las fotografías de la pared. Rostros juveniles se fundían y ennegrecían. El corazón de Michael latía con fuerza en su pecho. Miró a los ojos desesperados de Donally, al otro lado del corredor.

—¡Ella tiene que estar aquí!

Seis de los hombres de Cross estaban desarmados y tendidos boca abajo en el camino de entrada. El pánico había estallado en caos cuando el primer atisbo de humo tocó el aire. Pero no había ni rastro de Cross. Michael y Donally habían recorrido la casa en busca de Brianna.

—El carruaje está en la parte trasera —dijo con voz entrecortada Finley, agachado en el estrecho corredor lleno de humo—. Los baúles de su mujer aún están dentro.

A Michael se le heló la sangre en las venas.

—¡Se nos ha pasado por alto alguna puerta! —le gritó a Donally, indicando con un gesto de la mano que debía regresar al sótano.

Michael empezó a subir la escalera, observando las paredes y el suelo en busca de algún punto que aspirase el humo.

—¡Aquí! —vociferó Finley, apoyando un hombro contra la pared, a punto de pasar al corredor del otro lado llevado por el impulso.

Michael siguió subiendo la larga escalera en la oscuridad.

—¡Escuchen!

Por encima de los gritos y disparos del exterior, oyó golpes. Siguió el ruido por el pasillo, abriendo las puertas, hasta que llegó a una cerrada con llave.

—¡Brianna!

Michael estrelló el tacón de su bota contra la plancha de la puerta. Ante la certeza de que Brianna estaba dentro, ni pensó en que podía haber otros hombres allí mientras vaciaba su arma en la cerradura y abría la puerta con una patada. Se agachó en el interior del cuarto lleno de humo.

—¡Vaya a buscar a Donally al sótano! —le gritó a Finley—. La he encontrado.

La visión de Brianna muerta lo atormentaría hasta la desesperación. Al verla tendida e inmóvil en el suelo, con las rodillas dobladas contra el muro y la cara hacia la ventana, corrió a arrodillarse junto a ella. Cross estaba sentado contra los pies de la cama. No se movía.

Michael cortó las cuerdas de sus muñecas y tobillos y la estrechó entre sus brazos. Oyó disparos, pero lo único real allí era la presencia de Brianna en sus brazos y su propia boca contra la de ella mientras la apretaba contra su corazón como si temiese que se marchara.

—Llegas tarde, Ravenspur —susurró ella con voz ronca.

—Esta casa es muy grande, amiri.

Había conocido poco amor en su vida y aún menos ternura, pero ese día supo lo que era perder ambas cosas. No quería volver a conocer aquella devastación. La levantó en brazos.

—Fue Charles Cross —murmuró ella.

—Lo sé.

—Es el hijo de Omar —murmuró Brianna.

Michael lo había adivinado al reconocer al segundo niño de la fotografía como hijo menor de Omar. La cabeza de Brianna descansaba contra su hombro, y Michael dio media vuelta para salir de la habitación. Cross se movió y él lo miró a los ojos. Aún estaba vivo.

—No importa lo que haga —susurró—. Al lugar al que vamos no puede seguirnos.

Michael vio un amuleto en la mano de Cross.

—El amuleto —susurró ella—. Quítamelo, enseguida.

Él le quitó la cadena del cuello.

—Al lugar al que tú vas, cabrón, ella nunca irá... —Michael le tiró el amuleto.

Brianna murmuró, y Michael comprendió que estaba perdiendo el conocimiento. Se volvió con ella entre los brazos. El pasillo era estrecho. Echó a correr. El destino de Cross estaba en manos de un poder mucho más alto que el suyo. El humo le quemaba los ojos. Tenía que salir de la casa. Había barrotes en las ventanas. Michael rompió el cristal del dormitorio. Dio una patada contra los barrotes, en vano. Hizo lo mismo en ambas ventanas. Los barrotes eran de hierro macizo. Se detuvo en el umbral, empujado hacia atrás por el fuego, que ya había consumido la parte delantera de la casa. Impulsadas por el queroseno, las llamas prendían en las colgaduras y ascendían por las paredes para lamer el techo. Las lámparas se hacían añicos.

Con un juramento, Michael se volvió y subió de nuevo por la estrecha escalera, llena del humo que ascendía del piso inferior. Solo podía confiar en que llevase al tejado y pudiese bajar desde allí.

Un disparo astilló la madera junto a su cabeza.

—¡Muere, Fallon!

Cross, de pie en la parte superior de la escalera, bloqueaba su huida.

—¿Puedes caminar? —le preguntó Michael a Brianna mientras la dejaba en el suelo, detrás de sí.

—Volaría si me lo pidieses —murmuró ella con una débil sonrisa en los labios.

Él le tomó la cabeza entre las manos y la miró a los ojos. Barbitúricos.

Michael no sabía cuántos había tomado. Cross le había administrado la misma droga que se da a las viudas de la India que son quemadas vivas sobre las piras funerarias de sus esposos. Se sacó el revólver del cinturón y comprobó la carga. Solo una maldita bala. Brianna apoyó un hombro contra la pared. Otra bala se estrelló contra la jamba de la puerta, y otra más. A Michael el corazón le latía despacio y con fuerza, y supo que no le quedaba otra alternativa que salir al hueco de la escalera. Debía arriesgarse a que le dispararan. Tenía que sacar a Cross de su escondite.

Michael salió al hueco de la escalera. Una bala le rozó la manga. Cross se había asustado y había disparado demasiado pronto. El brazo de Michael ya estaba levantado. Disparó y lo alcanzó entre los ojos. Cross cayó contra la pared.

Michael se volvió hacia Brianna, que lo miraba con los ojos muy abiertos. La estrechó entre sus brazos y subió corriendo la escalera. Encontró un desvío hacia uno de los torreones del tejado. El humo rugía desde las ventanas inferiores.

—Tenemos que trepar —dijo Brianna con la vista fija en las ramas de un árbol.

Michael la tomó de la mano y miró hacia abajo. La altura era considerable.

Le quitó la falda y la dejó en camisa. La cogió por los hombros y la miró a los ojos. Ambos podían morir en el salto hasta aquellas ramas, y tenía algo que decirle.

—Lo sé —dijo Brianna antes de que él pudiese pronunciar las palabras—. Yo también te quiero, pero si no salimos de este tejado nada de eso importará.

Michael la detuvo y la besó en los labios. Le apartó el pelo de la cara manchada de hollín y volvió a besarla. Luego la bajó hasta la rama más gruesa, situada un metro por debajo del torreón.

—No voy a mirar —dijo él—. Dios mío...

Pero miró, impotente, mientras ella avanzaba tambaleándose hasta el centro del árbol y empezaba a bajar; desapareció entre el espeso humo. Michael saltó y no tardó en alcanzarla. Donally y Finley esperaban abajo. Cuando llegaron al suelo, echaron a correr. Detrás de ellos la casa ardía. La escena era dramática. La gente se había apartado del patio.

Michael se detuvo en el camino de entrada y miró las llamas que lamían el cielo, luego se reunió con Brianna dentro del carruaje. Estaba consciente. Tenía las puntas del cabello quemadas y la cara negra. Michael la sentó en su regazo.

—¿Cómo has sabido que estaba en esa casa? —susurró ella.

Los gritos se habían silenciado, y una pálida franja de luz morada se abría paso en el cielo.

—Rosas inglesas —dijo Michael contra su cabello, y sintió la sonrisa en los labios de ella, el acogedor abrazo de alivio—. El mismo aroma que me llevó a ti la primera vez.

En un mundo muy lejano, mucho tiempo atrás, cuando encontró su velo en el desierto. Michael trató de explicar qué quería decir, pero no pareció necesario. Ella lo entendió.

—Tardaste mucho, Ravenspur.

Y Michael supo que Brianna se recuperaría.

Capítulo 25

Michael se llevó una taza humeante de chocolate a los labios y dio un buen trago.

—Cross podía haber huido si Brianna no le hubiese disparado. Selim ha sido declarado culpable de tres asesinatos y cómplice de la muerte de todas las personas halladas en la caravana. El veredicto fue emitido ayer.

—Deberíamos dar gracias, pues la mayor parte de este asunto no ha salido en los periódicos. —Ryan apagó su habano en el cenicero.

El sol había salido hacía horas. Entre los hombres reunidos en el sofá y las butacas de la biblioteca de Christopher Donally reinaba la tensión, aunque ninguno de ellos lo reconocería nunca. Michael dejó la taza sobre la mesa y se inclinó hacia delante.

—Eso se lo deben a Ware —dijo mirando a los hermanos de Brianna, sentados en las butacas.

Michael observó la agradable imagen que formaban. En contraste, lord Ware estaba de pie, fuera del círculo de camaradería, con las manos unidas a la espalda.

—Al parecer, Charles Cross salió de Alejandría con el apellido de Solomon —explicó Ware, abriendo y cerrando la mano sobre la empuñadura de su bastón—. Ese era su auténtico apellido. Por lo que hemos podido averiguar, su padre se llevó a los dos chicos a Egipto cuando su madre se suicidó. Cross regresó más tarde, cuando cumplió los diecisiete años, y estudió aquí. Su resentimiento hacia su padre aumentó.

Brianna se detuvo en la parte superior de la escalera y escuchó las voces graves procedentes de la biblioteca. Iba vestida de muselina y llevaba el pelo sujeto atrás con un pañuelo. Había vacilado un buen rato delante de la barandilla antes de decidirse a poner el pie en la escalera. Habían transcurrido tres semanas desde el incidente con Charles Cross.

Aquel día, al despertar después del penoso trance, se encontró en casa de Christopher. Charles Cross había entrado de nuevo en su vida, y había estado a punto de arrebatárselo todo. Sin embargo, pese a lo que había hecho, no lo odiaba. Lo compadecía mucho y lloró por él, pues nadie nace siendo un monstruo.

En los dos días siguientes no vio a Michael. Se pasó el tiempo guardando cama como una inválida, comiendo todo lo que le daban y rogando que su bebé estuviese bien. Selim no había muerto, pero iban a juzgarlo. Había facilitado abundante información, los detalles de los asaltos a las caravanas que habían llevado a cabo en los últimos dos años, así como el lugar donde se hallaba el oro robado. Brianna no podía entender la magnitud de su locura, la tragedia de su vida. A pesar de haber confesado y acusado a otros, no se salvaría de la horca.

En el exterior, los hijos de sus hermanos jugaban, y sus risas limpiaban sus pensamientos. Amber había empezado a ir a la escuela la semana anterior. Caroline estaba en la ciudad para asistir al comienzo de la temporada. El Parlamento inició sus sesiones tres días atrás, y Michael había ocupado su escaño.

La vida seguía.

Brianna se detuvo en el umbral de la biblioteca. El olor familiar de los volúmenes encuadernados en piel quedaba oculto bajo el olor del bourbon y los habanos. Sobre una mesa baja, delante del sofá y las butacas, había una licorera vacía en una brillante bandeja de plata rodeada de cristal tallado. Colin y su familia habían llegado la noche anterior de Carlisle. Con sus altas botas de montar, parecía que acababa de volver de los establos. Johnny estaba sentado a su lado. Sus gemelos estaban destrozando el patio. David, que era el que venía detrás de Christopher en el clan de los Donally, no llegaría de Irlanda hasta dentro de unos días. Y Ryan estaba sentado junto a Michael, con el tobillo apoyado en la rodilla.

Una brisa atravesó las puertas vidrieras abiertas y le agitó la falda con suavidad.

Brianna miró a su marido, sentado entre sus hermanos. Cuando él levantó la mirada, la muchacha sintió el mismo nudo en la garganta que sentía siempre que sus ojos tocaban los de ella. Se había pasado toda la noche arriba, con las esposas de Johnny y Colin. Christopher, que se había reunido con Alex por la mañana para esperar con ansiedad el nacimiento de sus hijos, acababa de ser padre de gemelos. La preocupación que expresaba la mirada de Michael se transformó cuando su marido vio lo que llevaba en los brazos.

La mirada de Brianna bajó hasta el bulto vestido con un pañal que mecía contra su pecho. Aquellos ojos azules la mantenían en trance cuando, de pronto, el milagro de la vida se manifestó con un grito de protesta que pudo oírse en toda la casa. El semblante redondo y regordete chillaba furioso. Aquel nuevo Donally ya estaba sembrando cambios en el mundo que lo rodeaba.

—¿Dónde está el padre? —preguntó Ryan.

—Arriba, con su mujer.

—¡Demonios, Chris va a necesitar esto más que nosotros! —dijo Johnny entre risas, apoyando sobre la mesa la botella de bourbon que tenía en las manos.

De pronto su familia la rodeó, pero ella le entregó el niño al abuelo, que estaba a un lado. Los ojos húmedos del anciano parecían incapaces de apartarse del diminuto ser que llenaba sus torpes manos.

—Su nieta acaba de llegar a este mundo, bajará pronto.

Brianna pensó en su propia suegra y comprendió con tristeza que algunos abismos podían ser imposibles de atravesar, aunque ese tal vez sí.

Un brazo le rodeó la cintura y Brianna dejó que la apartasen del grupo.

Michael se llevó su mano a los labios.

—Tal vez haya llegado el momento de que pienses en otra cosa.

—¿Como qué? —preguntó ella, apretando la espalda contra su pecho.

—Como esto —respondió Michael, atrayéndola hacia sí—. Tal vez deberíamos anunciar que nosotros también esperamos uno.

Apoyando la cabeza hacia atrás, contra el hombro de él, Brianna cerró los ojos. La boca de Michael tocó su sien y fue descendiendo.

Brianna amaba a su orgulloso y aristocrático marido. Bajo el fervor del abrazo de su amante supo que aquello no era el final feliz para la vida de ambos, sino la promesa de un nuevo comienzo.

Aquel no sería un camino fácil. El futuro significaba en sí mismo incertidumbre, pero ambos tenían la capacidad de marcar la diferencia en este mundo. Fuera cual fuese su destino, serían mucho más fuertes si caminaban juntos.

¿Y desde cuándo había permitido ninguno de ellos que la adversidad los detuviera?

La boca de Michael pasó de la sien al hueco de la garganta.

—Te quiero, amiri.

Sonriendo para sus adentros, Brianna dejó de pensar cuando los labios de Michael se apretaron contra los suyos.

Quería que la llevase a casa.

A casa, donde los sueños eran como las onduladas dunas doradas de un amanecer en el desierto, siempre cambiantes e interminables.

Donde los cimientos para la mejor de las casas podían construirse con el más diminuto grano de arena y el roce de un claro de luna.

Donde la magia que descubrieron una noche encantada en una tierra lejana seguiría viva para criar y educar a las generaciones futuras.

Desde luego, las posibilidades eran infinitas.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Melody Thomas

Melody Thomas es una maga de las palabras, una creadora de sueños y una apasionada partidaria de los finales felices. Después de trece escuelas y veintidós traslados a lo largo de Estados Unidos y Europa, ella se autoproclama gitana. Su fascinación por el romance histórico comenzó durante su adolescencia cuando visitó la Torre de Londres y aprendió que Enrique VIII había decapitado a dos de sus esposas. Esto fue la semilla para que su imaginación mezclara las historias de amor, con la historia, la intriga e irresistibles héroes.

En el pasado ha escrito westers para la editorial Leisure bajo el nombre de Lori Morgan e historias de piratas para Berkley como Laura Renken. En la actualidad escribe historias para Harper Collins con su propio nombre Melody Thomas. Gracias a la serie de los hermanos Donally, una turbulenta familia de origen irlandés que se abre camino en la rígida sociedad victoriana.

Sus libros han sido nominados en tres ocasiones para el premio Romantic Times,  Heart of the Condor ganó el Affaire de Cour a la mejor histórica extranjera, y My Lord Pirate fue finalista en 1999 al Golden Heart.

Actualmente vive en Chicago con su marido y es presidenta del Windy City RWA.

Luz de luna

Desearle era una locura... El Sahara era el último lugar donde Brianna Donally imaginó encontrar al único hombre al que ha deseado. Cuando el mayor Michael Fallon, el peligrosamente seductor oficial británico, las rescata a ella y a su cuñada de una muerte segura, Brianna descubre una ardiente pasión a la que le es imposible resistirse. Pero una fotógrafa ferozmente independiente jamás podría ser una novia adecuada para el nieto de un duque y para un hombre que ha jurado no volver a enamorarse jamás después de una amarga traición…

... negarla era imposible. Brianna se siente atraída por su salvador e intenta seducirle, pero, aunque tentado, sobre todo después de compartir un apasionado beso, él la rechaza pues no desea verse involucrado con la hermana de un superior, el Ministro de Obras Públicas, Sir Christopher Donally.

Sin embargo, por mucho que lo desee, Michael no puede pasar por alto los sentimientos que ella despierta en él. ¿Puede ser que la luna lo haya embrujado... o el embriagador aroma y el contacto de esta extraordinaria mujer exasperantemente moderna? El escándalo no será la menor de las consecuencias de su consumada pasión... también habrá innumerables peligros. Michael jamás se conformará con nada que no sea un verdadero, intenso y apasionado amor.

Hermanos Donally

1. In My Heart / Donde el corazón duerme

2. Must Have Been the Moonlight / Luz de luna

3. A Match Made in Scandal / La sombra del escándalo

4. Angel in My Bed

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© 2004, Laura Renken

Título original: Must Have Been the Moonlight

Publicado por acuerdo con Avon Books, Diciembre/2004

© 2008, Nieves Nueno, por la traducción

© 2008, Random House Mondadori, S. A.

Primera edición: marzo, 2008

ISBN: 978-84-01-38254-3

Depósito legal: B. 64-2008

Fotocomposición: Revertext, S. L.

Impreso en A & M Grafic, S. L.

Printed in Spain - Impreso en España