Melody Thomas

Hermanos Donnally, 3

La sombra del escándalo

Para mi padre y mi hermano, los ingenieros de la familia, dos seres maravillosos.

Os agradezco las horas que pasasteis hablando conmigo por teléfono con una terminología que jamás llegaré a entender, pero sí mis personajes.

Os quiero a los dos.

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Capítulo 1

Londres, 1873

Con un suspiro de frustración, Rachel Bailey tamborileó con los dedos en el bruñido pasamanos mientras la diáfana espuma de su falda de color esmeralda susurraba al ritmo de sus movimientos. Las oleadas de perfume se mezclaban con las volutas de humo de puro habano que ascendían desde el salón de baile. Se dio la vuelta, con el abanico colgado de una muñeca y el carnet de baile, vacío, de la otra.

Había intentado olvidar que tantas personas la considerasen una rareza intelectual o que la hubieran excluido de su círculo social, particularmente aquella noche. Porque Rachel no tenía nada de Cenicienta, salvo la atención que quizá podría prestarle el apuesto príncipe o, en este caso, el agraciado con el premio más prestigioso de Gran Bretaña. El más alto honor que podía recibir un ingeniero de obras públicas era la medalla Thomas Telford, galardón que a ella jamás le concederían debido a su sexo, pero que Ryan Donally merecía sobradamente.

Desde el balcón dorado que se asomaba al salón de baile del hotel Palace, Rachel lo observó: su figura oscura, erguida, destacaba entre la colorida multitud. La música flotaba por encima de la espaciosa estancia y resonaba contra el techo abovedado, revestido de espejos venecianos de intrincada ornamentación. Los bailarines formaban un abanico de colores, como un arco iris, sobre el suelo resplandeciente.

Increíblemente apuesto, Ryan hacía buena pareja con aquella rubita, lady Gwynet Abbott, a quien estrechaba entre sus brazos quizá con demasiada intimidad. Su futura esposa, si había que dar crédito a los rumores que circulaban por todas partes. Parecía una joya arquitectónica, engalanada de seda bermellón y con el cabello rubio recogido con una diadema de diamantes. Estaban hablando; la energía vital de él fascinaba, mientras con una amplia sonrisa mantenía una animada conversación que llamaba la atención, y no solo la de Rachel.

Desde la infancia, Ryan encandilaba a todo el mundo. Conquistaba a la gente con tanta facilidad como cosechaba galardones, y su carisma era reflejo de su atractivo de irlandés. Tras haber amasado una fortuna en la extracción de mineral de hierro y haberse convertido en cabeza de un conglomerado de empresas internacionales al margen de su familia —y ajeno a ella—, había dejado muy atrás a aquel muchacho zafio que le metía arañas en el pelo cuando eran niños.

La suya siempre había sido una relación imposible. Para Rachel, Ryan era una cruz, y también la razón por la que había regresado a Inglaterra.

Respirando a duras penas a causa del apretado corsé, Rachel pensó que sería una ingenua si creía que podía volver aquella noche a la vida de Ryan sin sentir auténtico terror, después de todo lo que ella le había hecho.

No se veían desde la muerte de Kathleen, cuatro años atrás.

Tenía que encontrar la manera de hablar con él. Necesitaba hablar con él.

—La mujer que está entre los brazos de mi hermano es la sobrina del duque de Devonshire —murmuró una voz masculina al oído de Rachel, que se sobresaltó.

John Donally se había aproximado en silencio y la había sorprendido mirando a Ryan.

—¿A quién te refieres?

Rachel arrebató una copa de champán a un criado que pasaba por allí con una bandeja.

—Sabes muy bien a quién me refiero. Tengo entendido que es pupila del duque y que todos los solteros de oro andan detrás de ella, pero ella solo tiene ojos para mi hermano. Es muy guapa.

El hermano de Ryan, con quien Rachel normalmente mantenía una relación excelente, solo contribuyó a ahondar la herida. Ella no quería saber que aquella chica era pura y perfecta. Agradeció la fresca efervescencia de un sorbo de champán.

—¿Le ha obligado lady Gwyneth a que se corte el pelo? —preguntó, a falta de algo más amable que decir. Había observado que Ryan no llevaba su característica coleta.

—Lo dudo, chiquilla. —Johnny se cruzó de brazos—. Pero siempre puedes preguntárselo.

—Me gustaría mucho hablar con él. Ha estado fuera de Londres una semana.

—Ha estado en Bristol. Volvieron anoche.

—¿Volvieron?

El hermano mayor de Ryan se asomó a la barandilla; sobre sus rizos negros se reflejaron los destellos de la araña veneciana.

—Él, lady Gwyneth y su hermana —contestó Johnny—. Mi hermano acaba de comprar una casa allí.

—Pero ¿de verdad quiere casarse con ella, Johnny?

—¿Y qué sé yo del corazón de Ryan? Desde la muerte de Kathleen mantiene sus emociones cerradas bajo llave, y ninguno de nosotros sabe lo que hace. —Metiéndose una mano en el bolsillo, se dio la vuelta—. No es el mismo de antes. No intentes convencerte de lo contrario.

—¿Habla alguna vez de Kathleen?

Johnny cruzó los brazos y se apoyó en la barandilla.

—¿Por qué has venido de Irlanda, chiquilla? ¿Para estar aquí esta noche?

—A pesar de todo lo que ha hecho durante los últimos cuatro años, Ryan sigue siendo presidente de Donally & Bailey, Engineering. —Rachel observó las burbujas de su copa; se dio cuenta de que eran esferas perfectas que expuestas a la luz emitían destellos. Que tal perfección resultara del desagradable derivado de un tremendo caos y de una extraordinaria perturbación orgánica constituía la esencia de la verdadera química.

Rachel giró la copa a la luz y parpadeó cuando vio aparecer la agraciada cara de Johnny sobre el borde de cristal. Al darse cuenta de que podía interpretar mal su insólita actitud, tomó otro sorbo.

—Tienes que reconocer que merece el galardón. Sus obras son de estudio obligatorio en Edimburgo y Gotinga.

—Y claro, tú admiras enormemente su talento. —Johnny le quitó la copa de entre los dedos y la dejó sobre una mesa que estaba junto a una columna corintia suntuosamente dorada—. Desde mi punto de vista, ya has bebido más que suficiente, chiquilla.

—¿No deberías estar bailando con tu esposa? —Rachel recuperó la copa, dispuesta a presentar batalla por un traguito más—. ¿Qué estará pensando al vernos aquí arriba solos, forcejeando como dos tortolitos por mi copa de champán?

Con los oscuros ojos lanzando destellos de malicia, Johnny le arrebató hábilmente la copa y la depositó en la bandeja de un criado que pasaba.

—Probablemente estará pensando que nos conocemos de toda la vida, Rachel. —Aferrándola por el codo, la obligó a apartar la mirada de la copa que desaparecía por la escalera trasera que bajaba hasta las cocinas—. Me ha dicho que te buscara y que te llevara al salón de baile, aunque fuera a rastras. Ninguno de los dos creemos que debas observar el mundo desde aquí arriba. Ya va siendo hora de que participes en el juego.

Sofocando una queja, Rachel dejó que Johnny la ayudara a bajar los escalones de mármol hasta el arco iris artificial de sedas y satenes, en cuyos vivos colores se sumergió inmediatamente.

—No es necesario que me lleves de la mano —susurró—. Metafóricamente hablando, claro.

—Lo haré si tengo intención de bailar, literalmente hablando. —Johnny posó las yemas de los dedos en la cintura de Rachel y se inclinó para mirarla a la cara—. No estarás pensando decir que se te ha olvidado bailar el vals, ¿verdad? —preguntó, entrando con ella a la pista de baile con movimientos delicados y precisos.

No había nada que desafiara más a Rachel que el miedo al fracaso.

—Me parece que te estás metiendo en un terreno peligroso —dijo—. Podría destrozarte esos pies tan perfectos antes de que suenen las campanadas de medianoche.

—Pero así tendré la oportunidad de estrechar entre mis brazos a una mujer preciosa. Y con el permiso de mi esposa. ¿Verdad que soy un hombre afortunado?

Rachel se dejó llevar por el sencillo ritmo del vals.

—Lo que tú tienes es mucha labia, Johnny Donally. Pero de todos modos, gracias.

Agradecía que, incluso después de todos los errores que había cometido en la vida, alguien de la familia Donally siguiera siendo su amigo. Aunque todos habían seguido apoyándola incondicionalmente, o al menos la mayoría.

Excepto Ryan.

A pesar de que tenía un nudo en la garganta, sus ojos seguían secos. La vida le había enseñado la inutilidad de las lágrimas y los riesgos de las emociones que interferían en el modo de vida ordenado que se había creado —era una de las dos mujeres ingenieros de obras públicas del mundo—, una rutina que había empezado a resquebrajarse tras la muerte de Kathleen, cuatro años atrás; las grietas se habían agrandado cuando Rachel cumplió los veintinueve, el mes anterior. No sabía qué hacer con aquella parte femenina, carente de sentido práctico, que se había reavivado repentinamente dentro de su ser.

Tenía que dar un nuevo sentido a su pasado junto a Ryan a toda costa.

Había visto cómo Ryan se casaba con su mejor amiga; de eso hacía ya tiempo. Y sabía que si se marchaba aquella noche sin decirle nada que le saliera realmente del corazón, ya no tendría otra oportunidad. Al cabo de pocos meses, Ryan habría desaparecido de su vida para siempre.

—¿Cómo puede beber esto, Donally? —Vaso de ron en la mano, Ryan, que llevaba media hora apoyado en la puerta observando el salón de baile, se dio la vuelta. Lord Devonshire entró en la sala de billar, y Ryan lamentó que interrumpiera aquellos momentos de soledad—. ¿No cree que la Sociedad de Ingenieros podría haberse permitido una marca de champán un poco mejor? —lo reprendió lord Devonshire.

Ryan levantó el vaso.

—En comparación con el whisky irlandés, todo lo demás es insípido, milord.

Dio un sorbo y disfrutó de la quemazón que le bajaba por la garganta; después dejó la copa junto a las bolas. La sala de billar se había quedado vacía cuando la orquesta empezó a prepararse para la última actuación.

Como todos los hombres allí presentes, su señoría llevaba frac y guantes. No era el tipo de acontecimiento al que Devonshire solía asistir. Los colegas de profesión de Ryan eran plebeyos, pero aquella noche había invitado al duque y a su familia.

—¿No va a bailar?

Devonshire estaba en el pasadizo abovedado, contemplando la pista de baile.

—El carnet de baile de su sobrina está completo. —Ryan cogió el taco de billar que había dejado apoyado en la mesa—. Me ha concedido los dos bailes de rigor. ¿Juega al billar, milord?

Devonshire siguió observando a los bailarines y contestó distraídamente:

—No.

Ryan entizó el taco. El humo ascendía formando volutas desde el cenicero de latón en el que estaba el habano medio apagado. Oyó los compases del vals. Risas. Sus propios pensamientos, desordenados. Sabía quién había captado la atención de Devonshire. Él llevaba mirándola casi toda la noche. Incluso mientras bailaba con Gwyneth, observó a Rachel en el balcón encima del salón de baile. Al regresar de Bristol el día anterior se había enterado de que Rachel llevaba en Londres más de una semana.

—La presencia esta noche de la señorita Bailey resulta curiosa. No me esperaba que una mujer como ella se entretuviera con la ingeniería.

Ryan clavó la mirada en el taco de billar.

—¿Y se puede saber por qué?

Tiró a la bola blanca, y las demás se dispersaron por la mesa.

—Una mujer con ese aspecto debería valorar más las gracias propias de su sexo.

Se le heló la risa en los labios y parpadeó tras mirar por encima del borde de la copa y ver la expresión de Ryan.

Donally metió la bola naranja en la tronera de la izquierda.

—¿Hay algún motivo para esta conversación?

Su señoría recogió la bola roja.

—Debe ser consciente de que mi sobrina desea que la boda tenga lugar en otoño —dijo Devonshire—. Evidentemente, hablen de lo que hablen cuando están a solas, le parece bien un futuro como su esposa.

—Evidentemente, el volumen de mi cuenta corriente la hace más tolerante a mis defectos innatos.

Ryan siguió observando con calma e interés el cambio de color en el rostro de Devonshire. Aquel hombre trataba con desprecio a quienes consideraba sus inferiores, que eran todos los presentes aquella noche. Sin embargo, ambos sabían qué terreno pisaban en su relación comercial. Devonshire necesitaba su dinero. En cuanto a su relación personal, estaba aún por definir.

—¡Ah, tío! Estás aquí. —La pupila más joven de Devonshire, de mejillas sonrosadas, se detuvo frente al arco de la entrada. Se sonrojó, sin aliento—. Te he buscado por todas partes. Han empezado otro vals.

—¿Acaso has olvidado tus modales, Beatrice? —le espetó Devonshire.

La muchacha volvió los azules ojos, enmarcados en su cara regordeta por unos tirabuzones rubios, hacia Ryan.

—Permítame robarle a mi tío, por favor, señor Donally. —Bajó las pestañas e hizo una reverencia; las faldas del vestido, azul pálido, susurraron con el movimiento—. Gwyneth ha apuntado su nombre en mi carnet de baile para llenarlo. Esperaba que a lo mejor...

—¿Dónde está tu hermana?

Devonshire miró hacia el salón de baile.

—Bailando, por supuesto. Su carnet siempre está completo.

Devonshire le dirigió una dura mirada.

—Deberías tener en cuenta que su carnet está siempre completo porque no anda por ahí revoloteando como una colegiala tonta, Beatrice.

Ryan se dio la vuelta y recogió la levita de la silla en la que la había dejado.

—Lo siento, tío —oyó que murmuraba la chica.

—Ve al tocador a arreglarte el pelo.

—Sí, tío.

Ryan mantuvo fija la mirada en las mangas de su levita mientras la chica salía apresuradamente de la habitación. Devonshire lo miró por encima del hombro, con ojos acerados.

—Tenemos un pacto, Donally.

Ryan contempló a aquel hombre de más edad con una sonrisa tensa, mientras se ajustaba los gemelos de plata.

—Siempre a su servicio, milord.

Sin embargo, su crispada inclinación de cabeza daba a entender lo contrario.

Ryan siguió mirando a Devonshire mientras este se alejaba, apoyó un hombro en la pared y se metió una mano en el bolsillo. Notaba un sabor agrio en la boca, que ni la melodía del vals ni la alegría de la pista de baile podían disipar. Toda su vida había tenido encontronazos con hombres como Devonshire, que, en virtud de su nacimiento, se creían los dueños del mundo y de cuantos los rodeaban. Se había ganado muchos enemigos, y no cabía duda: sabía que Devonshire era uno de ellos.

Su mirada se detuvo bruscamente en la solitaria figura femenina que estaba junto a los amigos de Johnny, y todos los demás pensamientos se desvanecieron.

Rachel Bailey había sido su obsesión de adolescencia. Su cruz. La única mujer en el mundo que podía ganarle al criquet, vencerlo en aritmética y que probablemente sabía más acerca de él que ninguna otra persona viva.

Los destellos de los candelabros la destacaban entre la multitud, como una virgen etérea, dibujando su perfil entre sombras y luces reveladoras. Devonshire no conocía a la mujer a la que había insultado al insinuar que había vuelto a Londres con otro propósito que el de asistir a la entrega del galardón a Donally & Bailey aquella noche. Rachel vivía por y para la empresa, y solía traspasar la línea divisoria entre el bien y el mal como si hubiera nacido para el martirio. Llevaba cuatro años trabajando en las oficinas de Dublin.

A Ryan siempre se le habían dado bien las mujeres. Las inteligentes lo evitaban, lo cual demostraba que Rachel siempre había sido más inteligente que la mayoría, pero a pesar de que ella había andado tras su hermano mayor durante gran parte de su juventud, siempre había conseguido nublar la visión de Ryan y oponerse a sus opiniones. Después, en algún momento entre que le dio el primer beso con lengua y se graduó con la mejor nota de su promoción en Edimburgo, Ryan conoció a Kathleen.

Ryan se quedó mirando a Rachel, en silencio, hasta que por alguna resonancia inherente de sus pensamientos, ella volvió la cabeza; durante un momento interminable Ryan esperó a que lo viera entre la multitud. Se dio cuenta de que Rachel estaba buscando a alguien, pues miraba hacia el otro lado de la pista de baile, y volvió a invadirlo el nerviosismo que llevaba acompañándolo toda la noche.

Cuando eran niños, Ryan siempre sabía cuándo colocarle una araña en el pelo o cómo atarle las cintas del vestido al poste del granero con tal fuerza que ella tenía que desvestirse para librarse. Cuánto tardaban en desaparecer las viejas costumbres, pensó. Mientras sacaba los guantes de un bolsillo y se los ponía distraídamente, recordó el pelo de Rachel, y se preguntó si aún le caería hasta la cintura como una salvaje cascada de pecado. Empezó a abrirse camino entre la multitud, pero continuamente le cerraban el paso personas que lo paraban para felicitarlo por el galardón que había recibido. Con los ojos clavados en Rachel, sorteó a la multitud con la misma eficacia con la que lo hacía todo en su vida.

La araña de cristal en el centro del salón de baile iluminaba la aglomeración de bailarines. Rachel se quedó unos cinco segundos más tratando de reconocer las caras y después intentó abrirse paso entre el gentío. Lady Gwyneth aún no había abandonado la pista de baile, pero a Ryan no se lo veía por ninguna parte.

Se procuró otra copa de champán de un criado que pasaba por allí, demasiado enfadada para preocuparse de lo poco que tenía en común con la gente de aquella sala o de lo profundamente que detestaba las multitudes. Se detuvo ante una consola engalanada con una enorme guirnalda de color fucsia y contempló una austera representación de la reina Victoria colgada en la pared. Se preguntó cómo era posible que en el país más poderoso del mundo estuviera al mando una mujer y sin embargo fuera tan arcaico en cuanto a la situación de la mujer en la sociedad.

—Majestad... —Se llevó la copa a los labios.

Una mano enguantada pasó por encima de su hombro y le arrebató la copa.

—¿Nadie te ha dicho nunca que bebes demasiado?

Ryan le dio un susto de muerte; resultaba incluso más atractivo de cerca que cuando bailaba.

—Prácticamente toda tu familia.

Ryan dejó la copa sobre la mesa. Mantuvo la mirada de Rachel, con sus oscuros ojos ligeramente amenazadores.

—¿Todavía puedes bailar?

Con el corazón martilleándole en el pecho, Rachel observó cómo los dedos de Ryan se curvaban sobre la palma de su mano y la tomaba hábilmente entre sus brazos para llevarla a la pista de baile.

—De verdad, Ryan, qué creído puedes ser a veces —bromeó.

—Ya no. —Ryan sonrió burlonamente, la encarnación misma del encanto—. Soy un hombre reformado.

—Tienes razón a medias —replicó Rachel, recordando que él era quien la espiaba cuando nadaba desnuda en el estanque detrás de su casa—. Eres un hombre.

Sus miradas se cruzaron. Ya estaba. Un asomo de fricción entre ellos, un ardor que aumentaba lentamente y que acabaría en auténticas chispas. Rachel había olvidado hasta qué extremo podía llegar aquel ardor. Mirando nerviosamente el salón de baile dorado y las mil velas que parpadeaban como otras tantas estrellas, se dejó llevar por el compás.

—Esta noche, incluso voy a dejar que me lleves.

—¡Por Dios! —Ryan se rió quedamente. Recorrió los labios de Rachel con los ojos y después los fijó en algún punto por encima de la cabeza de ella—. ¿Cómo es que no estás en Irlanda?

—Estoy ampliando el proyecto de Rathdrum —contestó Rachel. Él guardó silencio—. Te escribí hace unos meses. Dos veces.

—He estado fuera, Rache.

—Johnny me ha dicho esta noche que has pasado toda la semana en Bristol.

Ryan la miró. El rubor del rostro de Rachel sin duda se debía al champán que había tomado. Él no replicó, y Rachel añadió:

—Tengo habitación en este hotel. —Sus palabras parecieron una invitación descarada al coqueteo. Se aclaró la garganta, pensando por qué le resultaba tan difícil decir lo que había ido a decirle—. O sea, que podríamos hablar durante la comida. En el comedor, por supuesto.

—No sé, Rache. Arriesgarte a venir a Londres para verme... Y ahora me invitas a comer, todo en una sola semana. ¿Y si me diera por pensar que estás intentando seducirme?

Ya empezaba a portarse mal, como de costumbre.

—No te hagas ilusiones. —Rachel levantó la barbilla—. Hasta mi abuela podría seducirte. Así de fácil eres.

Una sonrisa sorprendentemente radiante iluminó el bronceado rostro de Ryan.

—¿Qué tal anda la abuela últimamente?

—Lee lo que dicen sobre ti en la prensa, Ryan.

A Ryan no parecía preocuparle demasiado ser el protagonista habitual en las columnas financieras y de sociedad de todos los periódicos de Gran Bretaña.

—Entonces, ya puedo imaginar lo que dice la abuela de mí —replicó burlonamente, pero con gesto serio.

Rachel notó el calor del cuerpo de Ryan contra el suyo, el aroma silvestre de trébol y sol que parecía emanar de la tela de su camisa. Justo a la altura de sus ojos tenía la medalla Thomas Telford, colgada de una cinta que Ryan llevaba alrededor del cuello, cómodamente arropada entre la fina batista de la camisa blanca y el chaleco. Sintió deseos de meter las manos entre aquellas ropas y rescatar la medalla.

—A lo mejor, si te portas bien, te dejaré que me la quites y juegues con ella. —Ryan se acercó más, tanto que su cálido aliento le acarició la oreja—. Mis juguetes siempre te gustaban más que los tuyos.

—Al menos hay ciertas cosas que no has olvidado —replicó Rachel, molesta porque Ryan pudiera leerle el pensamiento con tanta facilidad.

—¿Te ves con alguien? —preguntó Ryan al cabo de unos segundos. Recorrió su cuerpo con mirada inquisitiva y enarcó una de sus negras cejas—. ¿Estás enamorada? ¿Tienes vida aparte de Donally & Bailey?

—Claro que sí. —Una respuesta demasiado rápida. Con solo mirarla, Ryan se dio cuenta de que estaba mintiendo—. Doy clase en un colegio femenino en las afueras de Dublin —dijo Rachel, como pensándolo mejor, y añadió—: Y practico esgrima.

—¿Cuánto tiempo llevas?

—Tres años. Mi profesor es David.

Ryan esbozó una sonrisa despectiva.

—¿Qué tal está mi distinguido hermano? ¿Sigue siendo sacerdote?

—Por favor, Ryan. Como si tuvieras tantos hermanos que siguen hablándote. ¿Por qué tienes que insultarlo?

—Tienes un gran corazón, Rache. —Se echó a reír y la llevó hacia la terraza—. Hay cosas que no cambian nunca. Al menos me alivia saber que después de tantos años en Irlanda todavía no te has convertido en un merengue.

Habían salido bailando por las puertas de cristal y se detuvieron bajo las ramas de un árbol. La música seguía esparciendo sus sonidos en la noche.

—¿Y las cartas? —preguntó Ryan. Su rostro expresaba su implacable personalidad con tal elocuencia que Rachel pensó que estaba enfadado—. ¿Por qué de repente ese renovado interés en mi vida? Yo pensaba que nos habíamos dicho todo lo que teníamos que decirnos.

—¿Por qué no has venido tú a Irlanda? El transbordador navega en ambas direcciones. —Con el corazón desbocado, Rachel se aplastó las faldas con la mano. No podía haber llevado una vida más retirada en los últimos cuatro años—. Ya sé que tienes derecho a detestarme.

—Mírame —dijo Ryan.

Le levantó la barbilla con dulzura, obligándola a darse la vuelta. En la penumbra, Rachel oyó el susurro de una manga de la levita de Ryan al tiempo que sus sentidos, aturdidos, captaban cómo él deslizaba algo sobre su cabeza; algo cálido, de bronce, reposaba entre sus pechos.

—Llévate la medalla a Dublin. También te la has ganado —dijo Ryan.

Ella movió la cabeza. La mano de Ryan envolvió la suya, más pequeña.

—Acepta por una vez un regalo mío, maldita sea.

—Vete al diablo, Ryan.

No pudo añadir nada más; sus emociones eran demasiado confusas.

—¿Podríamos hablar sobre esos sentimientos tuyos? —preguntó Ryan, bajando la mano.

Muy apuesto con su frac apoyó la cadera en el muro de piedra. Las sombras y la luna quedaban a su espalda. La levita se tensaba sobre los hombros; su postura distendida cambió perceptiblemente cuando volvió la cabeza para mirar a Rachel.

—No. —Ella se rió con expresión levemente indignada.

Su mirada se perdió en aquellos oscuros ojos insondables, clavados en los suyos, y en la boca, que ella había besado hacía tanto tiempo y que en aquel momento deseaba volver a besar. Era más guapo de lo que un hombre tenía derecho a ser, y su contacto despertaba algo profundamente enterrado en ella; algo que sin duda él podía leer en sus ojos. Ryan se había casado con su mejor amiga. Había amado a Kathleen. Ella había querido a Kathleen como la hermana que nunca tuvo, pero de repente sentía que estaba traicionando esa lealtad. Sin embargo estaba harta de la mentira en la que se había convertido su vida.

—En una ocasión te dije cosas de las que me arrepiento, cosas que no debería haber dicho en... en el funeral de Kathleen...

—Basta, Rachel.

Ryan se dio la vuelta. Se detuvo en el borde de la terraza y, con las manos en las caderas, miró hacia el estanque lleno de peces de colores.

A pesar del estado de agitación en el que Raquel se hallaba, aquella reacción le pareció tan incongruente que respondió sin pensar.

—No puedes volverme la espalda. Es importante.

Ryan apoyó una mano en la cintura. Al volverse, Rachel vislumbró los broches de plata de los tirantes, por donde se le había abierto la levita.

—Si lo que quieres es confesar algún acto del pasado, te perdono todo lo que creas haber hecho.

—Ni siquiera sabes qué pecados he cometido.

—¿Tan graves son? —Se encaró con ella—. Vas a misa dos veces por semana. No has asesinado a nadie. Si dejamos a un lado tu afición a beber, fumar, decir palabrotas y hartarte de chocolate, prácticamente eres una seria aspirante a la santidad.

—¿A la santidad? Te acusé de haber matado a mi mejor amiga.

Tragó saliva al recordar las cosas espantosas que había dicho aquel día. Kathleen murió en el parto, y Rachel le echó la culpa a Ryan. Su aflicción la llevó a ser terriblemente egoísta y cruel.

Y peor todavía: había hecho cosas que habían avergonzado a su familia. No era quien Ryan creía que era.

—Hace unas semanas cumplí veintinueve años. ¿Lo sabías? Me has preguntado por qué había venido a Londres. —Era consciente de que sus emociones la estaban desbordando. Notaba en el pecho una opresión que parecía crecer como si se hubiera abierto una compuerta y ya no fuera posible contener las aguas—. He trabajado toda mi vida para alcanzar la posición que tenéis Johnny y tú, y que tenía mi padre. En cierto sentido, necesitaba que creyeras que soy digna del puesto que ocupo en Donally & Bailey en Dublin. Como tú mismo has dicho, me he comprometido en esa tarea hasta el punto de excluir de mi vida todo lo demás. Tuve que elegir, y solo Dios sabe cuántos errores he cometido. Quiero ver a Mary Elizabeth, y quiero verte a ti.

Ryan se limitó a seguir mirándola, con los ojos entrecerrados, con desconfianza.

Rachel agarró la medalla con ambas manos. La extraña sensación de haber llegado al final del camino iba acompañada de un familiar y desconcertante sentimiento de inseguridad.

—Se trata de enmendar nuestro pasado —y su vida entera, comprendió en aquel momento—. En una ocasión te dije cosas terribles. No merecías que me pusiera tan furiosa aquel día, con todo lo que estabas sufriendo. Dirás que no te acuerdas, pero yo sé que no es así. Estaba equivocada. Después desaparecí de tu vida, y no hemos vuelto a tener ocasión de hablar... de nada.

La luz de la luna solo contribuía a oscurecer todavía más su sombrío estado de ánimo mientras intentaba recuperar la calma. Un seto de boj los ocultaba del salón de baile, donde había dejado de sonar la música. Pronto daría comienzo el último baile, y Ryan tendría que entrar, porque todos estarían buscándolo.

Ryan sacudió la cabeza.

—¿Y te has pasado todos estos años pensando en aquel día?

Su tono reflejaba cierta incredulidad, y Rachel se sintió como una imbécil. Quizá lo único que habían compartido era el cariño a Kathleen. Tal vez no tenían nada en común en su pasado, y ella había vivido todos aquellos años estancada en un absurdo recuerdo, cuando él la besó a la sombra de aquel olmo.

—¿Por qué lo pones todo tan difícil? ¡Siempre me haces lo mismo!

—¿Quién, yo? —Ryan parecía atónito, pero mantenía su actitud arrogante.

—Sí, tú. Estoy haciendo todo lo posible por hablar contigo, por contarte... cosas. Cosas importantes.

—¿Importantes? —Se hizo un pesado silencio—. Vuelves a mi vida a ritmo de un vals. ¿Y para qué? ¿Para limpiar tu conciencia por algo que ocurrió hace casi cuatro años? Todo lo que me dijiste aquel día era verdad. —Sus oscuros ojos brillaron con una emoción incontrolable que Rachel no veía desde hacía años—. Kathleen murió por mi culpa. Tú no sabes de cuántas maneras la maté, así que no saques a relucir ese día otra vez. —Su voz se había calmado entre las sombras del seto.

—Lo siento.

—Tú no sabes quién soy, ni nunca lo has sabido. Has vivido en tu mundo, como el trovador que canta sueños que no tienen cabida en el alma de un hombre. Siempre se te ha dado muy bien conseguir lo que querías.

—Ya está bien. —Rachel detestaba que las lágrimas empezaran a brotar. Detestaba que Ryan le impidiera pensar racionalmente. Él no sabía nada de los últimos años—. Por favor...

—Por favor... ¿qué, Rachel? Eres la madrina de mi hija. No te he impedido que la vieras. No quiero oír tus malditas confesiones porque tengas veintinueve años y hayas decidido volver a Inglaterra para dar un nuevo sentido al pasado y poder dormir por las noches.

—¡Eres increíble, Ryan Donally! No sé ni por qué intento hablar contigo.

—Vamos, Rache. —Ryan extendió los brazos—. Eso no es nada nuevo.

No iba a librarse tan fácilmente. Rachel podía aceptar parte de la culpa de su distanciamiento, pero no toda. ¿Cómo podía haber estado enamorada de él toda su vida y que él siguiera tan ciego?

—He vuelto para verte a ti, Ryan —susurró Rachel. Tomó las manos de Ryan entre las suyas, unas manos hábiles, que habían diseñado puentes y carreteras, que la habían confortado cuando murió la madre de Rachel—. Eso es lo que intento decirte. Intenté decírtelo por carta.

Durante los últimos meses había intentado de muchas maneras contarle lo que albergaba su corazón.

—Por Dios, Rachel. ¿Se puede saber qué estás haciendo? —preguntó Ryan en un ronco susurro.

Rachel se dio cuenta de lo confundido que se sentía Ryan. La luz de la luna caía de plano sobre su rostro. Lo miró a los ojos, tratando de interpretar sus pensamientos, pero lo que vio en aquellas oscuras profundidades no la apaciguó.

De pronto hizo lo que le pedía su corazón, lo que debería haber hecho tiempo atrás, mucho antes de su vigésimo noveno cumpleaños, mucho antes de mirarse al espejo y comprender que había desperdiciado gran parte de su vida por orgullo o por dolor.

Acercó sus labios a los de él y lo besó.

El impulso de acariciarlo le resultaba tan natural como respirar. Oyó cómo Ryan pronunciaba su nombre con voz ronca, resucitando la esperanza que había muerto con el paso de los años. Su cuerpo se arqueó contra el de él, y notó sus duros contornos. Deslizó los dedos por el cálido cuello para juguetear con el pelo. Él le cogió la cara con las manos, al tiempo que apartaba bruscamente su boca.

—No puedo —susurró Ryan—. No puedo. —Aquellas palabras fueron como un golpe para los sentidos de Rachel. Ryan le rodeó la barbilla con una mano y volvió su cara hacia él—. Nunca podrá haber nada entre nosotros. —Suavizó la presión de la mano—. Vuelve a casa, Rachel.

Ella retrocedió. Si lograba no reaccionar, podría aceptar la actitud calmada de Ryan como un noble gesto para evitarle otra humillación, pero solo sentía la cruda realidad del rechazo. El comportamiento de Rachel no tenía nada de honroso. Jamás debería haber abierto aquella condenada puerta al pasado.

Y lo peor de todo era que le contrariaba que Ryan la respetara más que ella a sí misma. Un estallido de cólera por sus propios actos la rescató de la vergüenza.

—Es imposible que ella te quiera, Ryan.

Ninguno de los dos se movió durante unos espantosos segundos; Rachel sentía que el corazón le atenazaba la garganta. No era su intención que sus palabras sonaran tan crueles. En el salón de baile había comenzado la música, un clamoroso y triunfal final apropiado para una fiesta que había resultado todo un éxito.

—¿Es esa la excelente opinión que tienes de mí, Rachel? —Ryan torció la boca en una mueca de diversión. En señal de desprecio por haberse burlado de sus sentimientos, Rachel le volvió la espalda—. Creo que sí —añadió. Esbozó una sonrisa y se internó en el sendero bordeado de flores.

Rachel se desplomó en el banco de piedra, desconsolada.

Su mirada se posó en la medalla y trazó con los dedos las letras grabadas, mientras en su cabeza se agolpaban sensaciones que ya le resultaban conocidas. Ni en su peor pesadilla podría haber echado a perder más aquella noche, pensó mientras se enjugaba con una mano las lágrimas. Estaba furiosa con él y con su falta de lógica para plantearse su vida; estaba convencida de que Ryan iba a saltar al abismo sin saberlo. Era un imbécil, pero ¿quién podía decirle nada a Ryan? Ella no, desde luego. Ella no podía ofrecerle nada.

Aspirando entrecortadamente una profunda bocanada de aire, alzó los ojos. Su mirada se quedó clavada en un joven rubio sentado en el muro de piedra. Se irguió bruscamente, se pasó el dorso de la mano por las mejillas y se puso en pie. El joven no estaba allí antes, pero por su actitud saltaba a la vista que había presenciado la humillante escena.

—Aunque prefiero los espectáculos del Covent Garden, esta noche me ha parecido muy interesante. —Cruzó los brazos y estiró las piernas—. Usted debe de ser la célebre socia del hombre que tiene intención de casarse con mi prima —añadió, levantándose—. Precisamente la persona a la que quería ver. —No era ni excepcionalmente alto ni de hombros excepcionalmente anchos, pero sí apuesto, y sus ropas eran tan exclusivas como el grueso alfiler de diamante prendido en la corbata—. No he podido evitar oír su conversación.

—Estoy segura de que podría haberlo evitado si hubiera puesto más empeño en marcharse.

Rachel intentó sortearlo, pero el joven le impidió el paso.

—Permítame que me presente. —Inclinó la cabeza y le tendió una tarjeta—. Soy lord Gideon Montague, vizconde de Bathwick, hijo de lord Devonshire, que está aquí en calidad de invitado de Ryan Donally. Mi ilustre prima... como probablemente sospechará usted, tiene sus propios planes para la noche, de modo que me veo obligado a buscar un lugar entre las demás almas perdidas —dijo con despreocupada deferencia, como si tuviera derecho a imponer su presencia o diera por sentado que Rachel se había perdido—. Usted y yo tenemos algo en común, señorita Bailey.

—Sinceramente, dudo que nos movamos en los mismos círculos para tener algo en común.

Se sentía demasiado humillada por lo que el joven había visto, y demasiado enfadada. Johnny salió a la terraza desde el salón de baile. Se detuvo al verla, su mirada se posó en el hombre que le impedía el paso y fue a su encuentro.

—Bathwick... milord.

—Johnny Donally. —Lord Bathwick se dio la vuelta, a todas luces molesto por la interrupción—. Qué anticuado. ¿Viene a rescatar a alguien?

—¿Estás bien?

Johnny se colocó junto a Rachel en actitud protectora. Pero Rachel no necesitaba que nadie la defendiera. Lo único que quería era marcharse de allí.

—Vamos, muchacho. —Bathwick imitó el leve acento irlandés de Johnny—. Todavía quedamos algunos caballeros y, a pesar de lo engreído que es su hermano, aún quedan cosas en Gran Bretaña que no son suyas. Solo quería hablar un rato con esta encantadora miembro del consejo de administración de Donally & Bailey.

—Ya ha hablado más que suficiente. Y ahora, márchese —dijo Johnny.

Bathwick lanzó una dura mirada a Rachel al pasar junto a ella.

—Otra vez será, señorita Bailey. Cuando esté dispuesta a hablar.

Rachel sujetó a Johnny por un brazo para evitar una pelea, pero mientras miraba cómo se alejaba Bathwick, se preguntó qué le habría hecho Ryan para que lo odiara de ese modo.

Capítulo 2

—¿Qué tiene que ver lord Bathwick con Ryan? —le preguntó Rachel a Johnny a la mañana siguiente.

Tras haber dormido solo unas horas, había llegado temprano y con dolor de cabeza a Donally & Bailey. Qué extraño que el cielo estuviera tan azul, que hiciera un día tan cálido y agradable... tan absolutamente en contradicción con el orden de las cosas en el mundo. Extendió la mano por encima de la mesa y cerró las persianas, pero seguía oyendo el tráfico de la calle.

—Te aconsejo que no te acerques a él, chiquilla —dijo Johnny, apoyando las palmas de las manos en el tablero de dibujo mientras seguía examinando los planos que Rachel había traído de Irlanda. Se había quitado la chaqueta y arremangado las mangas de la camisa, cuya austera blancura contrastaba con sus antebrazos bronceados—. Lord Bathwick no es amigo de Ryan.

Rachel alisó las esquinas del plano y alzó la mirada para interpretar el repentino silencio de Johnny.

—Últimamente, leyendo las noticias financieras de los periódicos, he observado que hay muchas personas que sienten lo mismo por Ryan —dijo ella, insistiendo.

—Ryan libró públicamente una batalla muy desagradable para adquirir Industrias de Mineral de Hierro hace un año. Devonshire y su hijo, lord Bathwick, ya no son los propietarios.

Sin embargo, Devonshire había accedido al compromiso matrimonial entre Ryan y lady Gwyneth, pensó Rachel, aunque reconocía que la noche anterior lord Bathwick no parecía muy complacido con la idea. Como todo el mundo en Londres, Rachel había leído el anuncio del compromiso en el periódico de la mañana, un acontecimiento social de la mayor relevancia a juzgar por la cantidad de espacio dedicado a la sangre azul de la novia. Ryan se había introducido en un pequeño feudo, digno de su reino financiero en expansión. La noche anterior, cuando ella hizo el ridículo echándose en sus brazos, él ya sabía que no podía haber nada entre ellos.

—Desde luego, Donally & Bailey es una empresa pequeña comparada con Industrias de Mineral de Hierro, que es un gigante mundial —acertó a decir—. Ahora nuestra empresa debe de tener poca importancia para Ryan.

—No creas. —Johnny movió la cabeza—. Sigue presidiendo esta compañía.

Johnny continuó con ambas manos apoyadas en el tablero, y Rachel volvió a centrar su atención en el estudio sobre el que habían estado hablando la mayor parte de la mañana. Una inundación se había llevado por delante el puente cerca de Rathdrum hacía dos años. Habían contratado a la filial irlandesa de Donally & Bailey para repararlo, pero no era por eso por lo que Rachel estaba allí.

—Casi hemos acabado, pero solo si construimos este dique se evitarán inundaciones futuras. Quiero estar al frente, pero no para quedarme en la oficina de Dublin y supervisar el funcionamiento de los diversos departamentos, sino como ingeniero jefe del proyecto.

Johnny la miró de soslayo.

—Eso no puede ser, chiquilla.

—Me niego a seguir siendo un elemento decorativo en esta empresa, Johnny.

No estaba de humor para sermones sobre el protocolo profesional ni sobre nada ni remotamente relacionado con el hecho de ser una mujer en un mundo de hombres. Había pasado muchos años de su vida a pie de obra y asistiendo como oyente a clase para adquirir los conocimientos de matemáticas, física e ingeniería necesarios para ser ingeniero, y muchos más para comprender las maquinaciones internas de la empresa que había heredado de su padre. Lo único que sabía era que había puesto en juego su reputación y su supervivencia económica por aquella empresa.

—Hay centenares de personas que dependen de mí para llevar comida a su casa —prosiguió—. Solo necesito tu aprobación para enviarla al comité y reunir los fondos necesarios.

—No tengo autoridad para aprobarlo. Lo sabes tan bien como yo.

—No, te aseguro que no lo sé, Johnny.

—Ryan es el único que puede aprobarlo y ten la certeza de que no lo hará.

Rachel luchó contra el deseo de discutir con él, porque conocía tan bien como Johnny cuál era la situación de las mujeres en la profesión de la ingeniería. Podía nombrar a Allan Marrow director del proyecto y enviar el informe al comité como ya había hecho en otras ocasiones, pero antes de ir a Londres había tomado muchas decisiones sobre su vida y quería mantenerlas. Estaba realmente harta de ocultarse tras un continuo anonimato cuando se trataba de su capacidad como ingeniero y de su corazón, ya que estaba convencida de que Ryan y ella no compartían solo el deseo de que Donally & Bailey prosperase, sino algo más, algo que siempre había existido entre ellos desde su infancia.

Había partido hacia Londres con un gran sueño, con la ilusión de conquistar al amor de su vida, pero no había tenido en cuenta que Ryan no albergaba ni por asomo sentimientos similares hacia ella. Había bailado con él como una Cenicienta tardía... solo que el zapato que él tenía en sus manos no le pertenecía a ella.

—Pues que así sea.

Enrolló el plano, con cuidado de no arrugar el frágil papel. Comprendía los pactos con el diablo. Llevaba años haciéndolos.

—¿Puedes decirme qué pasó anoche? —preguntó Johnny, mirándola.

La trenza de Rachel cayó sobre su hombro.

—No sé a qué te refieres.

—Cuando mi hermano me interrumpe mientras estoy bailando con mi esposa para decirme que salga a la terraza y me encargue de que vuelvas a tu habitación del hotel, me preocupo un poco, chiquilla.

Rachel se puso rígida. Muy bien; que Ryan explicara su confesión con los peores motivos que se le ocurriesen y que pensara que la había engañado.

Fuera sonó una sirena.

Rachel levantó las persianas y miró por la ventana de la sala de dibujo. Las oficinas de Donally & Bailey daban a la orilla del Támesis. Al cabo de un mes, el clima de Londres impediría tener la ventana abierta, aunque el hedor del río era mucho menor ahora que habían terminado el malecón.

Se abrió la puerta del despacho contiguo, y oyó un murmullo de voces.

—Han llegado los pintores —dijo Johnny. Enrolló los demás planos que Rachel había diseminado sobre el tablero de dibujo y le entregó los tubos—. Supongo que no querrás estar aquí cuando se pongan a trabajar.

—¿Te marchas?

—No solamente trabajo. —Johnny recogió la chaqueta del taburete junto al de Rachel—. Moira y los niños van a llevarme al partido de criquet esta tarde. ¿Has visto ya a Mary Elizabeth?

Metió los brazos en las mangas de la chaqueta. Rachel deseaba de todo corazón ver a la hija de Kathleen, pero no había puesto demasiado empeño en ello. En general se sentía incómoda con los niños, pero esa niña en concreto le daba tanto miedo como la idea de volver a ver a Ryan después de la noche anterior.

—Ánimo, chiquilla. A lo mejor Ryan ni siquiera está en casa —dijo Johnny, cogiendo la cartera del suelo—. Pero del proyecto tienes que hablar con él, no conmigo.

Rachel suspiró.

—Probablemente quiere que vuelva a Dublin.

Johnny se dio la vuelta. Con chaqueta oscura, los ojos castaños y el pelo del mismo color que Ryan, la observó unos segundos, como si no supiera qué decir.

—La boda se celebrará en octubre, en la finca de Devonshire —dijo en voz baja—. Debería habértelo dicho anoche.

Rachel no replicó. Pues eso era todo, como diría la abuela, pero su corazón se rompió en mil pedazos. Detestaba la debilidad, sobre todo la suya. Aborrecía sentirse como una arpía, cuando tanto se molestaba en ser amable, o al menos intentaba no ser mezquina; en el fondo estaba convencida de que el mundo acabaría por sonreírle con benevolencia. Desde luego, el destino estaba ajustando cuentas, pero no como ella esperaba.

Se quedó sentada en el taburete, con las faldas cubriéndole recatadamente las piernas y moviendo nerviosamente los pies enfundados en los botines de cuero. Tal vez Ryan no sintiera el menor interés por ella, incluso quizá ni siquiera la soportaba, pero tanto si lo quería como si no, en tanto que hija de uno de los firmantes de la escritura de constitución de la empresa, ella formaba parte del consejo de administración, y por primera vez en su vida se sentía con derecho a intervenir en las decisiones de la compañía. Ryan tendría que aceptarla al menos como tal, porque ella no pensaba doblegarse y abandonar sin más.

—Parece usted muy inquieto esta mañana, señor Donally.

—Pues sí, Jacques. —Respirando pesadamente, Ryan probó la empuñadura del florete dando un tajo al aire, y clavó los ojos entrecerrados en el maestro de esgrima tras la malla de la careta—. Vamos a intentarlo otra vez.

Dos pasos, un entrecruzamiento de estocadas; solo se oía el entrechocar de los floretes en el estudio de cristal. Ryan llevaba más de una hora entrenando. En su cambiante estado de ánimo, se había despertado temprano, algo insólito, sobre todo porque la noche anterior había vuelto a su finca del campo y no a su residencia londinense. No había podido conciliar el sueño hasta el alba.

Trazando círculos en sentido contrario a las agujas del reloj, lanzaba una estocada tras otra contra su contrincante. Había empezado con la esgrima el año anterior, para aliviar la inquietud que parecía regir su vida últimamente. Jacques era su instructor por recomendación de lord Ravenspur, el marido de su hermana.

Ryan se movía con la agilidad de quien aún no ha perdido los reflejos, contraatacando con rápidos pasos. Recorrieron la sala dos veces más hasta que el francés volvió a alcanzarlo, en el pecho en esta ocasión.

—Está muerto, señor Donally. Le he atravesado el corazón.

Ryan se arrancó la careta.

—No, Jacques. —Arrojó el florete a uno de sus criados, que esperaba ante las puertas de cristal—. Hace mucho tiempo que me atravesaron ese órgano tan poco digno de confianza.

Se quitó el chaleco protector de cuero y aceptó la toalla que le tendía su contrincante. A pesar de que por las puertas de cristal abiertas entraba aire fresco, el sudor le empapaba el pelo y la camisa. Mientras contemplaba la hierba que se extendía hasta el bosque, bebió agua de la jarra que le había llevado un criado.

—Creo que esta mañana se ha anunciado el compromiso entre lady Gwyneth y usted, señor —dijo Jacques, colocándose al lado de Ryan ante la ventana—. Enhorabuena. Es muy hermosa. Lo envidio, oui.

Ryan se colgó la toalla al hombro y notó que se irritaba, pero no sabía por qué.

—Gracias, Jacques.

—¡Papi!

En el otro extremo de la sala se oyó la voz de una niña pequeña. Su niñera a duras penas podía contener a la revoltosa criatura de tres años.

—Ya conoce la salida, Jacques. Lo veré la semana que viene —dijo Ryan.

Atravesó la enorme estancia para saludar a su hija. Sus botas hasta la rodilla crujían sobre el suelo reluciente. La señorita Peabody redujo al fin aquel torbellino de energía.

—Creía que ibas a pasarte el día durmiendo.

Ryan la columpió entre sus brazos y la niña se abrazó a su cuello, riendo.

—No se le debería permitir que durmiera hasta tan tarde —dijo la señorita Peabody.

Posando una mano sobre los delicados rizos de su hija, Ryan besó sus cabellos. Olían a trébol.

—¿Ha comido ya? —preguntó Ryan.

—No, señor. Boswell me ha dicho que usted deseaba comer con ella.

—Yo quiero pescar y montar en el poni, papi.

Ryan miró a la niñera de pelo gris por encima de la cabeza de su hija.

—¿Volvió a toser anoche?

—No, señor. Dejé abierta la puerta entre las dos habitaciones para oírla. En mi opinión, ayer no se le debería haber permitido que jugara tanto tiempo fuera, señor —contestó la señorita Peabody mirando de manera significativa al hombre de edad que estaba apostado como un centinela ante la puerta—. Pero al parecer Boswell opina de otro modo.

—¿Te encontraste mal ayer, tesoro?

—Dolía, papi.

Ryan examinó su rostro.

—¿Qué te dolía?

Mary Elizabeth levantó un dedo en el que se veía la pequeña herida de una astilla que le habían sacado la semana anterior.

—¿Y si quito este dedo malo y te pongo otro? ¿Qué te parece?

—No. —La niña se rió. «No» era su palabra favorita últimamente.

—Vamos a comer fuera —dijo Ryan.

Miró a Boswell, seguro de que su leal ayuda de cámara desde hacía diez años le soltaría una letanía de quejas contra la señorita Peabody en cuanto se quedaran a solas.

—Prepárale la caña de pescar —añadió, entregándole a su hija—. Quiero hablar con la señorita Peabody.

—Sí, señor Donally. Yo me encargo de que Amy vista a esta chiquitina para salir.

Con la boca fruncida, la señorita Peabody se quedó donde estaba. Ryan vio cómo su hija desaparecía tras una esquina, aún somnolienta, con un dedo en el interior de su sonrosada boquita y con los rizos dorados danzando, de la mano de Boswell.

Se volvió hacia la niñera que había contratado hacía tan solo dos meses porque le habían dicho que era la más solicitada en Londres.

—He sido informado de que Mary Elizabeth se despertó anoche llorando. Cuando volví a casa, su habitación estaba a oscuras.

—Señor, tiene casi cuatro años...

—Como si tuviera cuarenta. No es tanta molestia dejar una luz encendida en su habitación.

La mujer levantó el mentón, pero con la mandíbula visiblemente apretada.

—Raramente se despierta por la noche cuando usted no está aquí, señor. —Ryan no creía que su hija tuviera pesadillas porque quisiera llamar la atención—. Desvivirse por sus temores solo contribuirá a que siga llorando por la noche —sentenció la señorita Peabody—. Si la deja usted sola, aprenderá muy pronto a...

—Le pago un sueldo más que generoso para que sea su niñera, no un capataz exigente. Ya le advertí en una ocasión de que siempre tiene que haber luz en su habitación.

—Señor Donally —interrumpió el mayordomo, que llevaba un paquete y se detuvo detrás de la señorita Peabody—. Una mensajera de Donally & Bailey ha traído esto. Me ha dicho que es su correspondencia.

—¿Una mensajera?

Ryan dio vueltas al paquete entre las manos.

—Sí, señor. Le espera a usted en el salón.

Ryan pensó a quién demonios podían enviar Stewart o Johnny un sábado. Las mujeres no hacían de correos. También pensó en que Mary Elizabeth lo estaba esperando.

—Páguele y despáchela.

—No creo que vaya a marcharse, señor. —El mayordomo bajó la voz discretamente—. No va vestida como un mensajero. Y además es... mandona.

—¡Por Dios!

Ryan puso los ojos en blanco al comprender que iba a tener que bajar.

El áspero susurro del tafetán delató a la señorita Peabody, que quería marcharse. Ryan se dio la vuelta y la paró en seco con una mirada.

—¿Desea alguna cosa más, señor? —preguntó la mujer.

—No me importa quién sea usted, señorita Peabody, pero si quiere seguir en esta casa, no vuelva a cuestionar mi autoridad. ¿Queda claro?

La señorita Peabody abrió la boca, como si quisiera hablar, pero se limitó a asentir con la cabeza. Ryan giró sobre los talones y la dejó sola en el corredor para que reflexionase sobre su futuro como empleada suya.

Ryan se detuvo bruscamente en el salón y se apretó la toalla alrededor del cuello. No llevaba un atuendo apropiado para recibir invitados, ya que todavía iba en mangas de camisa. No esperaba ver a Rachel, pero su aparición en la casa, sin acompañante, restaba importancia a su poco adecuada vestimenta.

Rachel estaba sentada con la espalda erguida en un sofá de rayas blancas y azules. No oyó a Ryan cuando él entró en la espaciosa estancia. La lámpara de cristal sobre la mesita que había a su lado tintineó cadenciosamente con la corriente de aire que Ryan provocó al moverse. Cuando Rachel lo vio, de pie en la entrada, se levantó con un delicado frufrú de la falda.

Transcurrió un momento interminable, mientras se miraban el uno al otro en silencio.

—Y tras seis días de duro trabajo, él se retira a su castillo del campo a descansar. —Rachel sonrió nerviosamente.

—Creo que el día prescrito para el descanso es el séptimo —la rectificó él.

—¿Y desde cuándo haces tú lo que está prescrito?

Ryan enarcó una ceja. Una vez superada la incómoda situación inicial, observó a Rachel con más detenimiento, recorriendo su cuerpo con la mirada. La virginal severidad de la blusa blanca de cuello alto contrastaba con el pelo, del color del cobre, apenas domeñado por una trenza que le caía por toda la espalda. Rachel parecía una solterona un tanto gazmoña que despreciaba las tonterías y las fruslerías que adoptaban en cuestión de moda las mujeres con las que se relacionaba Ryan. Nadie vería jamás a Rachel Bailey con plumas o adornos frutales. Siempre le había gustado dar esa imagen.

Se consideraba una mujer sensata. Sensata como una gallina en la guarida del zorro, un fruto prohibido para Ryan. Tras lo ocurrido la noche anterior, el primer impulso de Ryan fue decirle que se marchara.

Sin embargo, siguió observándola con un extraño sentimiento de posesión mientras los ojos de color avellana de ella contemplaban las cosas que pertenecían a Ryan. Las paredes revestidas con paneles de madera estaban cubiertas de obras de arte hasta el alto techo.

—Todo sigue tan bonito como lo recordaba —dijo Rachel, dedicándole una tímida sonrisa.

A Ryan casi le dio lástima, pero no lo suficiente como para consolarla.

—Tengo la extraña sensación de que me estás acosando, Rachel.

—Ya me has demostrado que no se te dan muy bien las disculpas —replicó Rachel, a falta de una explicación verosímil para haberse echado en brazos de Ryan la noche anterior y haberlo besado—. Ojalá pudiera decirte que estaba borracha. Ojalá hubiera estado borracha.

—¿Porque lo hiciste espontáneamente y eso no va con tu carácter?

—Fue un accidente. No sé por qué te besé. Te pido disculpas, y espero que seas lo suficientemente caballeroso para permitirme olvidar que aquello llegó a ocurrir. Te prometo que no volverá a suceder. Jamás. A no ser que haya bebido en exceso.

Ryan, que no sabía si sentirse aliviado u ofendido, enarcó una ceja. Posó su mirada pausadamente en la boca de Rachel, apoyándose en la puerta, con recelo. No recordaba ni una sola ocasión en la que ella le hubiera pedido perdón por algo, y de pronto le había presentado dos excusas en toda regla en otros tantos días. De todos modos, tenía que reconocer que era una descarada por presentarse sin más en su casa, y además sola.

Pero Rachel nunca hacía nada sin motivo.

—Pensaba que ya estarías camino de Irlanda.

Rachel miró a su alrededor y después hacia la escalera.

—Espero no estar molestando.

Ryan cogió la cartera que llevaba Rachel.

—Y yo me apuesto tu renta anual a que sabes de sobra que me estás molestando. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—El tren desde Londres tarda media hora. En la estación contraté a alguien para que me trajera. En realidad he venido por dos motivos.

—¿No podías haber esperado hasta el lunes, en la oficina?

La sensual boca de Rachel se curvó en las comisuras.

—¿Les cortas la cabeza a los intrusos?

—Siento debilidad por las pelirrojas. Si te portas bien, a lo mejor te perdono.

—¿Hasta qué punto tendría que portarme bien?

Descendiendo con la mirada hasta los labios de Rachel, Ryan dudó si decirle que estaba preguntando algo muy peligroso, pero al apartar los ojos pensó en qué demonios estaba pensando.

La llegada del mayordomo lo salvó de dar una respuesta.

—Señor Donally, ¿desearía la señorita tomar café o un refresco?

—¿Has comido? —preguntó cortésmente Ryan—. Has venido desde muy lejos para verme. Lo mínimo que puedo hacer es darte de comer antes de que te marches.

—Hoy podrías hacer una excepción, ¿no crees? —Rachel suspiró, ya sin disimulos—. Tengo que hablar contigo. En serio.

Ryan podía hacer una excepción. Ya había hecho excepciones cuando la gente iba allí a robarle tiempo, pero que Rachel estuviera en su casa, junto a él, jugando a portarse bien, era algo especial. Si hablaban de negocios, discutirían, y al verla allí, en lo que había sido el salón de Kathleen, bonito y delicado como un cuadro de Monet, supo que no quería perder el tiempo discutiendo.

—¿Cuál es la segunda razón por la que has venido? —preguntó.

—Quiero ver a Mary Elizabeth.

—¿Que quieres ver a mi hija?

—No sé por qué te sorprende tanto. No soy tan despegada como tú crees, Ryan.

Como Ryan no replicó, Rachel volvió a cogerle la cartera y la abrió. Sacó una fotografía deslucida, con las esquinas desgastadas, y se la dio a Ryan.

Era una fotografía de Mary Elizabeth con un conejo entre las manos. La habían tomado en una reunión familiar hacía dos años; ni siquiera recordaba cuándo, pero le sorprendió que Rachel guardara un recuerdo de aquella ocasión.

—¿Quién te la ha dado?

—Brianna. —Rachel aspiró una bocanada de aire y añadió, muy confusa para una mujer que siempre se sentía tan segura de sí misma—: Y tengo otra.

Rebuscó en la cartera, mientras Ryan la observaba. Doña Organizada estaba hecha un manojo de nervios. Miró la trenza que le caía por la espalda. Desprendía una fragancia a manzanas con especias, como si le hubieran estampado una tarta de manzana en la cabeza; Ryan se preguntó por qué una mujer querría oler a algo que debería comerse. Seguía mirándola, tratando de dar respuesta a aquella pregunta, cuando ella alzó los ojos y lo sorprendió contemplándola.

Entonces la expresión de Rachel cambió; se puso en guardia, como si hubiera descubierto a Ryan cometiendo un pecado. Toda su vida había tenido la habilidad de hacer que se sintiera como un monaguillo travieso fisgando bajo el vestido de una mujer.

—¿Qué tal se te da pescar? —preguntó Ryan.

—Depende de lo que vaya a pescar.

—Peces —replicó Ryan. Una leve sonrisa le curvó las comisuras de los labios—. De esos que devoran a unos seres indefensos insertados en anzuelos que se arrojan despiadadamente al agua.

—¿Igual que cuando tú devoras a tus competidores?

La voz de una niña sonó en el piso de arriba, y Ryan se dio la vuelta. Subió a toda prisa la escalera. Su hija, que bajaba cuidadosamente agarrada a los barrotes, le tendió los brazos; él la aupó y se volvió para mirar a Rachel.

—Mary Elizabeth ha decidido capturar la cena de hoy. ¿Verdad, ratita?

—Me gusta pescar. Y montar en el poni.

La niña estaba radiante.

Rachel miró primero a Ryan y después a Mary Elizabeth.

—Esto es lo que hago los sábados —dijo Ryan, bajando unos peldaños hasta ponerse a su altura—. Te presento a tu ahijada. Di hola, Mary Elizabeth. —Mary Elizabeth se metió un pulgar en la boquita. Ryan le rozó una sien con los labios, pero sus ojos seguían clavados en Rachel, observando su expresión atemorizada—. ¿Cuántos años vas a cumplir muy pronto, ratita?

La niña levantó cuatro dedos.

—Todos estos.

Rachel no podía estar más nerviosa. Los niños eran algo ajeno a su vida, como las prendas con encajes y los sombreritos refinados. Y aquella niña en concreto era la hija de Ryan.

—Tiene tus mismas pestañas —murmuró.

—¿Mis pestañas? —replicó Ryan riéndose.

—Yo siempre afirmaba que deberías haber sido una chica.

—¿Has oído eso, ratita?

Mary Elizabeth soltó una risita y escondió la cara en el hombro de Ryan.

—Es... realmente preciosa, Ryan.

Ryan la miraba por encima de los sedosos cabellos de su hija.

—Si pescas un pez, probablemente la impresionarás y hablará contigo.

—¡Dios mío! —exclamó Rachel riendo—. Hace años que no cojo una caña.

—¿En serio?

A Rachel se le arrebolaron las mejillas. Intranquila pero decidida a mantener la frágil tregua que acababan de establecer, se limitó a sonreír.

—De todos modos, mi habilidad nunca ha alcanzado tu pericia, porque tú eres un verdadero experto, Ryan Donally.

—Entonces, ¿eres habilidosa o no?

Ryan no hizo ningún movimiento, salvo para acariciarla con unos ojos que parecían tener el poder de hurgar en sus pensamientos y conocer sus más íntimos secretos, unos ojos que siempre habían tenido el poder de encandilarla.

—Hace mucho tiempo que no juego... a nada.

—¿Tú qué dices, ratita? —Su mirada se volvió con malicia hacia su hija—. ¿La rescatamos de su vida de continuo trabajo?

Rachel suspiró. Lo que realmente necesitaba era que la rescataran de aquellas dos personas.

Capítulo 3

—¡Hay otro! —chilló Mary Elizabeth desde la orilla; pero fuera lo que fuese lo que había visto, salió disparado corriente arriba cuando una piedra cayó al agua.

—A lo mejor no deberías tirarles piedras —sugirió Rachel.

—¡Yo quiero el negro!

Ryan estaba apoyado contra un árbol en el borde del claro, con una pajita entre los dientes, y observaba a Rachel, que chapoteaba con cautela en el agua que le llegaba a los tobillos, con las faldas de color cobre subidas hasta las rodillas y recogidas en la cintura.

—Creo que ese ya va camino del mar —dijo Rachel, dejando oscilar el anzuelo con el gusano antes de lanzar el sedal al otro lado de las rocas.

Aquella tarde, Ryan casi había sentido lástima de Rachel cuando Mary Elizabeth la convenció de que los peces grandes se escondían en medio del río... hasta que se quitó los zapatos, las medias y las malditas enaguas y se metió en el agua.

Ryan admiraba la tenacidad. Hasta cierto punto.

Bajo las faldas de Rachel, Ryan vislumbró el destello de una pierna. Cruzando los brazos, aspiró una profunda bocanada de aire y miró al cielo, necesitado de consuelo. Cualquier tipo de consuelo. Rachel llevaba toda la tarde desmedidamente amable, jugando con su hija como una condenada ninfa de los bosques. Rachel, que siempre había sido la mojigata y recatada, la doña Perfecta, la que cantaba ópera a escondidas, la chica que había echado sus soldaditos de plomo a un horno para fundirlos. A veces era odiosa y a veces maravillosa, según el estado de ánimo de ella, o del suyo, pero siempre podía contar con que sería amable cuando quería algo de él. Como el día que le llevó bollos y después le quitó su pez de colores favorito.

Ryan recorrió con la mirada aquel mundo aislado que le pertenecía. Un río serpenteaba sosegadamente por las ochenta hectáreas de jardines que rodeaban la casa solariega de estilo georgiano, y otras cuatro mil estaban dedicadas a pastos para ovejas y vacas. Poseía tres casas en Inglaterra, incluida la que acababa de adquirir en Bristol. Pero, en la que se encontraba ahora era la que consideraba su hogar, porque era donde hallaba paz, además de ser donde cerraba tratos y negocios.

Se había hecho con el control del consejo de administración de Donally & Bailey hacía ocho años, pero la ampliación de sus negocios procedía de sus inversiones en la industria del mineral de hierro. Siempre había conseguido lo imposible, incluida la hostil adquisición de Industrias de Mineral de Hierro hacía apenas un año; de las muchas operaciones que había realizado en los últimos años, aquella había sido a la que más publicidad se le había dado. Pocas personas sabían que su objetivo era lord Devonshire. Devonshire, que había presidido aquel consejo de administración como un auténtico monarca intocable.

Para frenar sus pérdidas financieras, Devonshire había negociado un compromiso de matrimonio entre su pupila, perteneciente a la más alta sociedad, y el irlandés que le había arrebatado Industrias de Mineral de Hierro.

Lo cierto era que un compromiso de matrimonio con lady Gwyneth Abbott le ofrecía a Ryan algo mucho más valioso para el futuro que una simple esposa. Ryan no iba a casarse con ella por amor. Había enterrado su corazón junto con su esposa, hacía casi cuatro años.

O al menos eso creía hasta la noche anterior, tras la declaración de Rachel en el baile. Sin embargo, no la quería en su casa. No quería volver a tener diez años, ni dieciséis ni veintidós, cuando la miraba y pensaba qué sentiría si metía las manos por debajo de su falda. No quería volver a ser tan joven ni a sentirse tan insoportablemente desvalido; llevaba demasiado tiempo viviendo sin hacer concesiones a nadie. Había dedicado demasiado tiempo durante los últimos años a luchar por entrar o salir del consejo de administración de su vida como para establecer diferencias. Era demasiado viejo, y también era excesivamente tarde para cambiar, aunque deseara hacerlo, y no lo deseaba. Quería que Rachel volviera a Irlanda.

—Señor Donally...

Una de sus criadas se acercaba a él.

Ryan se apartó del árbol para atender el recado que le dio y miró hacia la casa con los ojos entrecerrados. Su abogado lo esperaba en la terraza.

—No te vayas muy lejos, Amy, por si la señorita Bailey necesita algo —dijo, tirando la pajita al suelo.

—Sí, señor.

Amy hizo una breve reverencia.

Por una vez, Ryan se alegró de renunciar al placer en aras de los negocios.

Aparecieron destellos de azul sobre las ramas de los árboles cuando una ráfaga de viento arrastró el banco de nubes hacia el sur. Rachel vio dos petirrojos volando entre las madreselvas que crecían por todas partes. Unos instantes antes, una sirvienta le había dado un recado a Ryan.

—Una vez me comí un gusano —dijo Mary Elizabeth.

Rachel miró a la niña. Estaban sentadas con las piernas cruzadas y descalzas sobre un edredón, con unos restos de pollo entre ellas.

—¿Qué has dicho?

—Los peces comen gusanos. Los pájaros comen gusanos.

Se encogió de hombros, como si fuera absolutamente natural comer lo mismo que los peces y los gusanos.

Rachel se preguntó qué se suponía que debía responder un adulto.

—¿Estaba rico? —preguntó finalmente.

La niña arrugó la carita.

—Me gustan más las natillas —confesó y, con un suspiro melodramático, añadió—: El tío Christopher tiene un perro. Los primos Richard y Daniel tienen tres gatos, pero uno de ellos se comió el pájaro de Chrissy, así que el tío Johnny le compró otro a Chrissy. Tiene todos estos años. —Levantó cuatro dedos—. Cuando tenga cuatro quiero un perrito, pero papi dice que nada de perritos, porque los perritos hacen mucho ruido y se hacen pis en el suelo.

Sobre un vestido rosa, Mary Elizabeth llevaba un delantal blanco almidonado que no había salido muy bien parado del barro de la orilla. Rachel la ayudó a quitárselo.

—Comprendo.

El tema de conversación cambió a continuación a los conejillos de Indias, las ardillas, los ratones y los ponis, que todavía no podía montar porque su papá decía que era muy pequeña. Mientras seguía hablando sin cesar de mascotas, Rachel observaba su rostro, y se sintió embargada por un torrente de emociones.

Comprendía la soledad, comprendía el aislamiento. Ella había vivido como hija única hasta que Kathleen se trasladó a su casa. Por toda mascota tenía un pez de colores que le había regalado Ryan. Adoraba a aquel pez absurdo como si realmente pudiera hablar con ella. Antes de que el pez muriera, pasaron más de una noche mirándose mutuamente a través del cristal; Rachel estaba segura de que el animalito conocía todos los detalles de su vida.

—¿Tú eres mi hada madrina?

—Soy tu madrina.

Mary Elizabeth le tocó la coleta.

—No pasa nada —dijo Rachel cuando la niña apartó la mano del pelo como si la hubieran sorprendido haciendo algo malo.

Ambas se miraron fijamente.

Rachel no le quitaba ojo a Ryan, que hablaba con un hombre a lo lejos. Detrás de él, su monolítica casa de granito —un indiscutible tributo a la riqueza y al poder— se recortaba sobre los vivos colores del crepúsculo. Todo un símbolo de prosperidad. Su vida estaba tan separada de la de Ryan que la humillante escena de la noche anterior solo contribuía a que se sintiera aún más imbécil.

Más tarde, Mary Elizabeth se quedó dormida. Rachel contempló largo rato a la niña, con su manita debajo de la barbilla, y se preguntó cómo una criatura podía acumular tantas energías y al cabo de un rato parecer tan sosegada. Aspirando una profunda bocanada de aire, agradeció poder relajarse sin temor a que al volver la cabeza hubiera perdido a la hija de Ryan. Llevaba toda la tarde preocupada por si Mary Elizabeth se caía al río, se hacía un rasguño en una rodilla o se daba un golpe en la cabeza.

El sol trazaba sombras sobre el suelo. Ryan se había marchado hacía casi una hora, e irritada por su ausencia, Rachel se levantó y se dirigió hacia el río.

Metió la mano en el bote del cebo y sacó otro gusano, contemplando con asco aquel cuerpo rechoncho y pardusco. Era una mujer audaz, pero no tanto como para comerse un gusano. Se metió en el agua y pasó cautelosamente sobre las rocas hasta donde la corriente era más profunda. Se había quitado las medias y las enaguas después de que, por primera vez aquella tarde, resbalara y cayera. Nunca se le había dado bien la pesca, y había cometido el error de dejar que le diera lecciones una niña de tres años, que seguramente sabía tanto de pescar como de volar. Los peces habían huido ante el entusiasmo de Mary Elizabeth, pero Rachel no quería darse por vencida, así que lanzó el sedal. Aunque a edad tardía, había aprendido a nadar; sin embargo, nunca se sentía a gusto ni en las alturas ni en el agua, algo extraño, puesto que ambos elementos formaban parte de su trabajo y normalmente era una mujer intrépida. Tenía que serlo para soportar a Ryan como había hecho. Él se había limitado a observarla tranquilamente toda la tarde, mientras ella se adentraba en terreno desconocido con su hija. Probablemente se habría reído, pensó. Después, al recordar cómo sujetaba a su hija aquella tarde en la escalera, parte de su enfado se desvaneció. Jamás se lo había imaginado como padre.

Mientras recogía el sedal, comprendió que Ryan Donally tenía dos facetas. El padre que había en él le recordaba al muchacho con el que había crecido. Su otra faceta era la del hombre con el que tendría que enfrentarse cuando le hablara del proyecto, el hombre con el que se había encarado la noche anterior.

Se oyó el chasquido de una ramita al romperse. Una sombra alargada cayó sobre Rachel. Se dio la vuelta y se topó con los ojos de Ryan. Estaba en la orilla, por encima de ella. Ninguno de los dos habló durante unos momentos.

—No tenía intención de pasar tanto tiempo en casa —dijo Ryan.

En lugar de mostrarse comprensiva, Rachel decidió aprovechar la situación.

—Creía que los fines de semana no te dedicabas a los negocios.

Ryan encogió los dedos de los pies y apoyó el codo en una rodilla. Sus botas crujieron.

—Tengo un compromiso para cenar esta noche. —Sonrió—. Se acabó el recreo. Y también para ti.

—¿Para mí? —Rachel se sonrojó ante el descarado desplante de Ryan—. Tienes mucho valor para marcharte y...

Ryan se llevó un dedo a los labios.

—¿Cuánto tiempo lleva Mary Elizabeth durmiendo?

—Media hora.

Rachel se dio la vuelta e intentó recoger el sedal, con la cabeza gacha y los hombros rígidos.

Ryan clavó la mirada en su espalda. La observó durante más de cinco minutos, y no despegó los ojos de su trenza mientras esta se deshacía en una multitud de rizos. El sol transformó su pelo en un estallido de luz alrededor de los hombros. Recortada sobre el cielo, parecía una libertina; alguien que estaba fuera de lugar en los pensamientos de Ryan.

—¿De verdad en este riachuelo hay peces suficientemente grandes para comérselos? —oyó que preguntaba Rachel, aún en el agua.

—No lo sé —respondió él—. Yo nunca he pescado ninguno.

Rachel se acercó a la orilla, chapoteando.

—¿Quieres decir que me he pasado aquí toda la tarde para no pescar nada?

—Es una de tus mejores cualidades, Rachel. —Ryan sonrió—. Tu constancia.

—¿Cómo que constancia? —Un gusano se estrelló contra el pecho de Ryan. En cuestión de segundos, Rachel se olvidó de que hasta hacía cinco minutos se estaba divirtiendo—. Quítate de en medio.

Ryan enarcó las cejas creyendo que Rachel iba a tirarle algo más.

—Qué estúpido y arrogante puedes ser a veces, Ryan.

—¿De verdad?

—Me dejas una hora entera con una cría bravucona de tres años. ¿Y si hubiera pasado algo? ¿Y si se hubiera caído al agua?

—Pero, Rachel... —Con los antebrazos sobre los muslos y los hombros tirando de la fina camisa de batista, Ryan se inclinó hacia delante—. ¿Tenías miedo?

—Pues claro que no —replicó ella, burlona—. Pero el agua está helada. —Sujetando la caña con una mano, intentó salir del riachuelo—. Ya no siento los dedos de los pies.

Ryan escrutó las aguas para ver los pies de Rachel. Tenía la falda mojada hasta las rodillas, y no pudo evitar que su mirada se deslizara hacia arriba, donde vio los abultados pechos bajo la blusa húmeda. Se había quitado el corpiño. Un lacito de la camisola de Rachel coqueteó con los sentidos de Ryan. A pesar de ir vestida como una solterona, logró recordarle su vicio favorito. Cuando levantó la vista, comprobó que ella lo estaba observando con los ojos entrecerrados.

Por Dios, con un cuerpo como el suyo debía tener un poco más de sentido común y no exhibirse medio desnuda delante de él, pensó Ryan, curvando lentamente los labios en una sonrisa que no tenía nada de cortés.

—Sería una lástima que perdieras los dedos de los pies —concedió, sin abrirle paso para que pudiera salir del riachuelo.

—Quítate de en medio.

—¿Y si no?

Rachel le arrojó un puñado de hierba y tierra.

—Te hará falta un buen baño caliente.

Ryan esquivó otro puñado de tierra y agarró a Rachel por la muñeca. Sus ojos se encontraron. Si Rachel tenía intención de volver a utilizar de forma poco ortodoxa la tierra que llevaba en una mano, lo pensó mejor, porque algo en la mirada de Ryan la convenció de que era muy capaz de contraatacar.

—¿Se puede saber qué te pasa? —preguntó Ryan.

—En este momento no me caes muy bien, Ryan Donally.

Se soltó de un tirón y al precipitarse hacia delante, Ryan estuvo a punto de caer al agua.

—Maldita sea, Rachel —dijo Ryan, incorporándose y restregándose las manos—. Tampoco yo te tengo mucho cariño en este momento.

—Me invitas a pescar en un río en el que no hay peces. Después te marchas para ocuparte de tus negocios, a pesar de que no haces negocios en sábado, ¿y ahora resulta que tienes un compromiso para la cena y que tu recreo ha terminado? Pues debería felicitaros de todo corazón a ti y a doña Afortunada.

Desgraciadamente echó a perder el momento cuando al intentar salir del agua resbaló.

Con las manos plantadas en las caderas, Ryan observó cómo Rachel forcejeaba con la falda. Cuanto más cambiaban las cosas, más seguían siendo los mismos, pensó al recordar una de las ingeniosas perlas filosóficas que solía citar la abuela.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó cortésmente, cuando Rachel ya se había destrozado la falda.

Con sus ojos verdosos bajo las tupidas pestañas oscuras y una sospecha sobre las motivaciones de Ryan, que procedía de los juegos de guerra de su infancia, Rachel se enderezó.

Ryan sonrió para sus adentros; sabía que muchas veces en su vida se había portado bien con Rachel, aunque inevitablemente luego las cosas salieran mal, como aquella vez en la que él, con el agua por las rodillas en la laguna de detrás de la casa de Rachel, la invitó a nadar. Rachel se metió en el agua pero se hundió en una zona profunda. Después de que Ryan la sacara de allí lo acusó de haber estado a punto de ahogarla, pero aprendió a nadar antes de que acabara la semana.

Aquel recuerdo acaparó sus pensamientos.

—No voy a soltarte, Rachel.

—No, gracias —replicó ella, fulminándole con la mirada.

—Te vas a destrozar la falda.

—Puedo arreglármelas yo sola.

Ryan bajó la mano; tomó a su hija en brazos y añadió en un tono tranquilo pero que no denotaba indiferencia:

—Claro que puedes, Rache.

La eficiencia siempre había sido fundamental en casa de los Bailey. El padre de Rachel era un hijo de su madre, un hombre dominante, y ella había aprendido muy pronto a ponerse los zapatos y a vestirse sola, sin ayuda de nadie. Podrían haberla llamado Rachel la Competente.

Por supuesto, salió sola del condenado riachuelo.

Rachel se recogió el pelo en un moño mientras se llevaban su ropa para limpiarla y plancharla. Seguro que estaba destrozada, por culpa de Ryan. Con solo la camisola y una bata que casi llegaba hasta el suelo, salió de sus aposentos de techo alto.

Era un verdadero fastidio tener que discutir de negocios con él, y más todavía con la desventaja de no poder llevar su propia ropa. Presa de la impaciencia, dio un empujón a la pirámide de fruta que había encima de la mesa; estaba claro que Ryan ardía en deseos de que volviera a Londres.

Lo encontró momentos después, saliendo de la habitación de su hija. Al verla, Ryan se paró en seco y entrecerró los ojos al fijarse en su atuendo. Con la cartera debajo del brazo, Rachel se ciñó más el cinturón alrededor de la cintura, desafiándolo a que dijera alguna grosería. Teniendo en cuenta que ninguno de los dos se había mostrado jamás pudoroso ante el otro, Rachel no entendía por qué tenía que molestarle tanto su aspecto. La bata la cubría por completo, e incluso llevaba unas zapatillas que le tapaban los pies.

—¿Está dormida?

Rachel miró hacia la habitación que acababa de abandonar Ryan.

—Está cenando. Si quieres, puedes ir a darle las buenas noches, si es que te atreves a entrar ahí tú sola.

Apretando la cartera con los brazos, Rachel lo miró con frialdad.

—No creo que nacieras con el don de la paternidad. Por tanto, si tú puedes aprender, yo también.

—¿Estás diciendo que quieres aprender a ser su padre?

Las botas hasta la rodilla que llevaba Ryan le daban la ventaja de otros dos centímetros de estatura; Rachel echó la cabeza hacia atrás, negándose a ser víctima de su mal humor.

—Lo que digo es que mi ineptitud es producto de la inexperiencia.

—No eres inepta, Rache.

Ryan pasó a su lado y le dio la espalda.

—¿Y eso qué significa?

Ryan llevaba una camisa blanca recogida dentro de los pantalones negros.

—Significa que lo has hecho muy bien esta tarde, Rachel. Me he sentido orgulloso, de verdad... —Levantó una mano, la señal que entre ellos indicaba absoluta lealtad en caso de amenaza de muerte. Rachel se quedó mirando aquella mano y se preguntó si Ryan se daba cuenta de la facilidad con la que había vuelto a sus antiguas costumbres. Sin darle tiempo a decir algo agradable, Ryan añadió—: Le he pedido a Boswell que te lleve la ropa en cuanto esté seca y planchada.

—¿Y si no tiene arreglo?

Los ojos de Ryan resbalaron por el cuerpo de Rachel, y ella notó que parte de su camaradería se desvanecía con aquella mirada.

—Pues entonces espero que tengas a mano una capa para ocultar las manchas de barro. —Se volvió hacia el espejo del vestíbulo y examinó su cara, como para comprobar si debía afeitarse—. Si sales con mi bata, la gente va a malinterpretar lo que hemos estado haciendo hoy.

—Algo que por lo visto te ocurre a menudo, Ryan.

Él se frotó la mandíbula con una mano.

—Está claro que lees demasiadas columnas de sociedad.

—¿Quieres decir que todos esos cotilleos no son ciertos? —preguntó Rachel, sin poder resistirse—. ¿Y la condesa italiana del año pasado, cuando estuviste en Venecia? —añadió, moviendo la mano con gesto displicente.

Ryan dejó de mirarse al espejo y clavó en Rachel sus ojos del color de la medianoche. Ella percibió cierto regocijo en aquella mirada que la afectó de tal modo que se le hizo un nudo en el estómago.

—Eso sí es verdad.

Ryan se dirigió a la habitación contigua, desabotonándose la camisa.

Rachel se contuvo, no sin esfuerzo, consciente de que era ella la que se estaba entrometiendo, la que se había caído en el barro. Era ella quien tenía algo importante que discutir. Esforzándose por recobrar la serenidad, lo siguió.

—Tenemos que hablar —dijo, dirigiéndose al vacío, pues Ryan había entrado en el vestidor.

Miró a su alrededor, a aquellos aposentos masculinos, un estudio privado. El techo era alto. Las cortinas de color verde botella hacían juego con la tapicería de las sillas. Tras la mesa de caoba, la pared estaba recubierta de estanterías, y las plantas en macetas de latón proliferaban por doquier. Preparándose para los momentos que la aguardaban, sacó de la cartera la carpeta de su proyecto.

—¿Quieres ver mi propuesta para el dique que he traído de Irlanda?

Ryan volvió a la entrada con una toalla en la mano y el pelo húmedo. No dijo nada durante un rato.

—Rachel, en Donally & Bailey tenemos un equipo que estudia la viabilidad.

—Y yo también tengo un equipo que estudia la viabilidad —replicó Rachel, pronunciando el «yo» con vehemencia—. Además, este trabajo se realiza en la parroquia de David, y no voy a esperar meses a que un comité reconsidere un informe que ya ha preparado mi gente.

—¿Es mi hermano quien te ha metido esa idea en la cabeza?

—Él no me ha metido ninguna idea en la cabeza, pero únicamente gracias a él Donally & Bailey recibe el apoyo que tenemos. —Le tendió el informe, pero Ryan no lo cogió. Un mechón de pelo le cayó sobre la frente—. Es solo un proyecto, Ryan.

De mala gana, Ryan cogió el informe y empezó a hojearlo. El reloj de la pared detrás de Rachel marcaba los segundos mientras ella examinaba una manga de la bata de seda que llevaba y fingía un repentino interés por la alfombra.

—No lleva el nombre de Allan Marrow —dijo al fin Ryan—. ¿Quién es el ingeniero jefe del proyecto?

—Yo.

Ryan apretó los labios y dejó caer la carpeta en la silla que estaba al lado de la puerta.

—¿Y crees que acudiendo directamente a mí puedes evitar las habituales formalidades del comité? De entrada, saldrá a la luz que tú diriges el proyecto. Quieres esa deferencia en virtud de... ¿de qué, Rachel? Por una vez en tu vida me necesitas, así que vienes a Londres y te haces la simpática, ¿no? ¿De ahí tu actuación de anoche? ¿Y hoy...?

—No. —A Rachel se le encogió el estómago—. Las cosas no son así, Ryan.

—Entonces, ¿por qué no te explicas con más claridad? Porque, la verdad, yo estoy un poco confuso. Se supone que tú no diriges proyectos. Ningún proyecto. Tu trabajo en Irlanda consiste en supervisar la contabilidad y las cuestiones fiscales de esa zona. Tú no trabajas a pie de obra. Ese fue el acuerdo al que llegamos cuando te puse al frente de esa filial.

—Si puedo hacer el trabajo...

—¡Por Dios, Rachel! —Ryan se sacó los faldones de la camisa de los pantalones y se dirigió al vestidor—. Llevas suficiente tiempo en el negocio como para conocer los problemas. Maldita sea, ya los conocías cuando te pasabas años asistiendo como oyente a las clases para llegar a ser algo que sabes que no funciona en esta industria. Sería lo mismo que abrir la puerta de la compañía a la competencia. La prensa te haría trizas, Rache.

Rachel aferró la cartera, aspiró una profunda bocanada de aire y preguntó:

—¿Por qué?

—Porque a la gente le encantan los escándalos.

—Ada Lovelace, hija de lord Byron y finalmente condesa, fue una famosa matemática. Trabajó en una máquina analítica.

—¿Y funciona? Porque me gustaría tener una —replicó Ryan volviendo a la entrada.

Rachel se humedeció los labios con la lengua.

—Las mujeres están en todas las industrias. Lady Somilier es ingeniero civil, y trabajó en un sistema de irrigación en Sudáfrica con su marido.

Con la camisa desabrochada, Ryan apoyó las palmas de las manos en lo alto del marco de la puerta.

—Ah, ¿sí?

—Y eso me lleva a una conclusión —añadió Rachel—. Llevo demasiados años permitiendo que tomes decisiones en mi nombre en esta compañía, y ya va siendo hora de que yo ocupe oficialmente mi puesto en el consejo de administración. Quiero que me devuelvas mis poderes de representación. —Levantó el mentón, dispuesta a acometer aquella última cruzada—. Ya va siendo hora de que participe más activamente en el funcionamiento de esta empresa. Poseo un gran porcentaje de la compañía.

Ryan retiró las manos de la puerta y se dio la vuelta.

—Gracias por recordármelo.

Airada, Rachel lo siguió hasta el vestidor.

—Tengo tanto derecho a participar en las decisiones como Johnny o como tú, o incluso más si tenemos en cuenta que mi padre fundó esta empresa.

—No me digas. —Ryan se apoyó en la pared para meter un pie en el sacabotas—. Y yo todos estos años pensando que era un asunto que habían iniciado tu padre y el mío... —Metió el otro pie en el sacabotas; la camisa resaltaba el contorno de sus hombros—. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte en Londres para familiarizarte con este aspecto de la empresa?

Rachel le dirigió una mirada furibunda mientras él se quitaba los calcetines.

—El que sea necesario para que apruebes mi proyecto para el dique con mi nombre como ingeniero jefe. ¿Una semana? ¿Dos? ¿Cuánto tiempo quieres que esté aquí?

Ryan frunció el ceño. Rachel sabía que podía haberse mostrado mucho más duro con ella. Sabía la increíble rapidez con la que podía movilizar las suficientes fuerzas para quitarle su puesto en la compañía. Ryan sabía desmantelar empresas. En los últimos ocho años lo había hecho cientos de veces a sus competidores o a las empresas afiliadas que no producían beneficios. Se lo haría a ella si se enteraba de hasta qué punto estaba metida secretamente en la actividad de ingeniería de la empresa, o de los problemas económicos que había sufrido la filial dublinesa el año anterior.

—¿Estás intentando complicarme la vida adrede? —El tono de voz de Ryan se endureció—. Tienes veintinueve años, y crees que la muerte llama a tu puerta, así que has decidido volver a mi casa para recordarme lo absolutamente...

—No te atrevas a insultarme, Ryan Donally.

—Permíteme que te cuente un secreto que no recuerdas porque preferiste no estar aquí en su momento. —Tiró la camisa al suelo—. Yo también he cumplido veintinueve, hace dos años para ser exactos, y puedes creerme: sobrevivirás a esta crisis. —Tuvo la desfachatez de reírse de ella, pero con expresión seria—. Como siempre haces.

Rachel no quería indagar en los pensamientos de Ryan más de lo que lo había intentado desde su llegada a Londres.

—Tú siempre has hecho y siempre harás lo que te plazca. Deberías haber nacido rey. Tus cualidades napoleónicas te convierten en un excelente dictador, digno de una medalla.

—Gracias, Rachel. —Ryan hizo una reverencia, doblándose por la cintura—. Saliendo de tus hermosos labios, supongo que debería tomarlo como un cumplido.

—¡Fuera de aquí! —gritó Rachel.

La mirada de Ryan se detuvo en el lugar donde la bata moldeaba las curvas del pecho de Rachel, con una expresión en la que el regocijo acabó por vencer a la ira.

—¿Y adónde desea que vaya, señora?

Rachel bajó el brazo y abrió la boca, a punto de rendirse, pero una brusca impresión la dejó paralizada. Aturdida, paseó la mirada por el abdomen de Ryan, por su pecho y por el bronceado cuello. La capacidad de razonar la abandonó. Su mirada siguió hasta el arco de la boca y más arriba, hasta los ojos. Se miraron fijamente, con cólera; los ojos de Ryan se veían tan oscuros que parecían negros tras las tupidas pestañas.

Entonces, Ryan dio unos pasos y de repente Rachel se vio inmovilizada contra la pared, con las manos de él a ambos lados de su cabeza. Sintió una sacudida de excitación; la dominante presencia de Ryan apenas la dejaba respirar.

—¿Y ahora qué hacemos?

La expresión de Ryan se escondió tras la impermeable máscara de pecador despreocupado que tan bien conocía Rachel y que tanto detestaba.

—No he dedicado los últimos años de mi vida a trabajar como lo he hecho para simplemente seguir ocultándome porque a ti no te parece conveniente que haya una mujer en el consejo de administración —contestó ella jadeante y airada—. Estoy segura de que volveré a verte pronto, Ryan.

—Dime una cosa... —Ryan acercó la nariz al pelo de Rachel—. ¿Estás segura de que es prudente? ¿Estar a solas contigo cuando hueles a algo que me gustaría comer?

—¡Oh! —La conciencia de la presencia de Ryan, de sus palabras, chocaron con el deseo de frotar aquel pecho con sus manos—. Eres un bravucón, Ryan Donally. —Se agachó para pasar por debajo del brazo de Ryan—. Pero no te librarás de mí tan fácilmente. Ya va siendo hora de que aprendas a compartir.

Ryan siguió con las palmas de las manos apoyadas en la pared mientras oía el precipitado frufrú de la bata de Rachel. La puerta se cerró con estrépito. Golpeándose tres veces la frente contra la pared, Ryan empezó a soltar palabrotas mientras intentaba refrenar sus músculos, sobre todo uno.

Solo Rachel era capaz de causarle frustración hasta llevarlo a la violencia. Cruzó los brazos, se dio la vuelta y se apoyó en la pared. Solo Rachel era capaz de lograr que el aroma de manzanas y canela fuera sinónimo de pecado. Solo Rachel era capaz de acalorarlo hasta el extremo de perder la razón.

Ryan se dio cuenta de la terrible incongruencia de aquella repentina oleada de lascivia e ira —que en aquel momento se confundían—, tras tantos años de controlar sus emociones. Lo mínimo que debería haber conseguido con su gran fuerza de voluntad y su determinación era aguantar más de veinticuatro horas el impetuoso deseo de meter su lengua en la boca de Rachel.

—¿Le apetece un coñac, señor? —preguntó Boswell en tono reposado desde la puerta.

Ryan miró a su leal y miope ayuda de cámara y frunció el ceño.

—Encárgate de que a la señorita Bailey no se le ocurra volver a Londres hasta que se haya vestido.

Pero aquella orden contradecía su instinto de conservación. La echaría de allí desnuda si con ello se libraba de ella aquella noche.

Capítulo 4

A la mañana siguiente, Rachel bajó a desayunar.

—¿Está seguro de que el señor Donally sabe que he pasado la noche aquí? —preguntó Rachel a Boswell mientras este depositaba una bandeja sobre la mesa.

—Sí, señora. Se le informó cuando volvió a casa.

—¿Está aquí?

—Volvió justo antes del amanecer, señora. —El tono alegre del sirviente desconcertó a Rachel—. Todo esto lo ha dejado muy confuso, señora.

Rachel estaba segura de que haber pasado la noche en la casa violaba todos los principios de la moralidad, pero no era como si Ryan y ella fueran amantes, si bien lo había visto desnudo en una ocasión, hacía mucho tiempo. Y él la había visto más ligera de ropa que la noche anterior en su habitación. Además, ella nunca había sido una mojigata. Apenas se había puesto un auténtico vestido hasta bien entrada la adolescencia.

—A Ryan no le caigo demasiado bien, Boswell.

—Al contrario, señorita Bailey —le aseguró el criado—. Jamás lo había visto tan enfadado.

Rachel se sonrojó y dijo:

—¿Y eso es buena señal?

—El señor Donally nunca se enfada, señora.

Rachel se rió. Claro que se enfadaba. Con ella siempre había tenido muy mal genio. Se encogió de hombros ante el extraño razonamiento de Boswell, removió la crema con el café y se llevó la taza a los labios. Mary Elizabeth había ido a dar su paseo matutino con la señorita Peabody y volvería al cabo de una hora. Rachel la había visto fugazmente desde la ventana aquella mañana.

Al aspirar una profunda bocanada de aire e inhalar algo más que el aroma del café se fijó en los ramilletes de flores recién cortadas que adornaban cada extremo de la lustrosa mesa y las tres consolas entre las puertas de cristal que daban al exterior. Había un enorme aparador apoyado en una de las paredes.

—¿Por qué no se queda el señor Donally en su casa de Londres? —preguntó.

—Es lo que suele hacer cuando tiene que permanecer en la ciudad varias noches, señora, pero aquí disfruta de más intimidad, para él y para su hija.

Rachel hojeó distraídamente el periódico que le había llevado Boswell. Lo había entregado un mensajero, tras recogerlo en la estación de tren. Al otro lado de la ventana, el cielo era de un azul nítido, brillante. En Irlanda, Rachel siempre se levantaba antes del amanecer, por lo que ya llevaba tres horas despierta.

La semana anterior le había dado un beso de despedida a la abuela antes de tomar el transbordador para Londres. Hacía cuatro años que no pisaba suelo inglés. Aquella mañana, Boswell le había encontrado unos pantalones de chico, una camisa y unas botas. Rachel había ensillado uno de los purasangres de Ryan y había ido a la capilla en la que estaba enterrada Kathleen.

Ahora, estaba desayunando en el bonito comedor de Ryan, en platos preciosos, de porcelana china; sin embargo, en aquella esplendorosa mañana no había nada que le recordase a su hogar ni había objetos familiares. No podía quedarse allí sentada eternamente pensando en cosas inútiles, contemplando el cielo por la ventana y preguntándose dónde habría ido Ryan la noche anterior. Su ropa había tardado demasiado en secarse.

El último tren para Londres salía de la estación a las siete de la tarde, de modo que no le había quedado más remedio que pasar la noche allí. La casa no le resultaba totalmente extraña, ya que había ido a visitar a Kathleen tres veces después de la boda, mientras Ryan estaba fuera. Boswell la acomodó en la habitación azul, la misma en la que había estado en las otras ocasiones.

—La prensa no siempre trata con amabilidad al señor Donally —dijo Rachel, doblando el periódico y dejándolo sobre la mesa.

—No, señora.

Aunque en realidad tampoco la merecía, pensó; llevaba años leyendo a diario la sección económica. Ryan tomaba por asalto las empresas para obtener beneficios. Se apoderaba de ellas, las disolvía y liquidaba los activos más débiles. Sus contactos se extendían por Europa y por el otro lado del Atlántico. El periódico The Times de Londres había acusado en una ocasión al carismático presidente de Donally & Bailey de ser un tiburón y aprovecharse de los más desfavorecidos. The Globe lo llamaba buitre, y Vanity Fair lo consideraba uno de los mejores partidos de Gran Bretaña.

Pero para Rachel seguía siendo un mentecato y arrogante irlandés.

Acabó de desayunar. Ryan estaba aún durmiendo. Molesta al pensar que pudiera dormir hasta tan tarde cuando su futuro seguía siendo incierto, Rachel recorrió la habitación de un extremo a otro, inquieta. Después se dedicó a explorar la casa, a abrir puertas y entrar en las habitaciones. Al final del pasillo encontró un estudio con tres pares de cristaleras abiertas que daban a la terraza. Una brisa estival penetraba en la estancia. En una pared se alineaban los aparejos de esgrima. Entró en la habitación. David le había enseñado esgrima hacía años, y la practicaba asiduamente, pero nada de lo que ella poseía podía compararse con las maravillas que encontró allí.

Soltó un lustroso florete de su abrazadera, palpó el acero y calibró el peso. Se colocó en posición de lanzar una estocada. Hizo varias fintas, embistió un blanco imaginario y dio tajos en el aire con cada paso hacia delante y hacia atrás. El sol arrancaba destellos al filo de acero y jugueteaba con el botón protector del extremo. Llegó a la conclusión de que había otras maneras de matar a ese dragón llamado Ryan Donally y sonrió ante una idea que acababa de ocurrírsele.

Cogió otro florete, salió de la habitación, entró en el largo pasillo y se detuvo ante la puerta de la habitación de Ryan. Pegó una oreja a la madera maciza, esperando oír algún ruido. No parecía que estuviera despierto. No había ningún movimiento dentro.

Llamó a la puerta. Al no recibir respuesta, la abrió con cautela. A través de las finas cortinas que se hinchaban delicadamente, vio el lago que había detrás de la casa. La madreselva se mezclaba con otro aroma que aspiraba Rachel y que no le dejaba ninguna duda sobre el sexo de quien ocupaba aquellos aposentos. Se adentró en la habitación.

Una Venus de bronce arrodillada descansaba sobre una de las consolas que flanqueaban la cama con dosel. Ryan estaba tumbado boca abajo, con la cabeza apoyada en un brazo. Estaba desnudo de cintura para arriba, y la sábana se le había enrollado en torno a las caderas. Tenía los hombros anchos y los músculos bien definidos y marcados, sin cicatrices, salvo la dejada por una cuchillada en el bíceps, una herida que había recibido cuando era más joven durante una pelea contra unos matones del pueblo que habían hecho un comentario sobre los irlandeses.

Incluso dormido, el cuerpo de Ryan desprendía fuerza, en contraste con el sosiego del reposo. Las pestañas recortadas sobre la piel parecían manchas. Las mandíbulas y las mejillas estaban oscurecidas por una barba incipiente. La última vez que había visto a Ryan medio desnudo fue un día en el que nadaba con sus hermanos en el estanque detrás de su casa. Él tenía quince años. Ahora, mientras lo contemplaba, notó calor en el rostro, pero no estaba dispuesta a consentir que sus sentidos o sus recuerdos se impusieran cuando precisamente él era la única causa de su sufrimiento.

—Si sigues mirando, verás algo que no te gustará, Rachel.

Ryan tenía los ojos abiertos y la estaba mirando bajo el despeinado flequillo. Rachel no podía echarle la culpa de su enfado; no tenía por qué estar en su habitación. Ryan se incorporó apoyándose en un codo, con el pelo alborotado sobre los ojos. Como si en aquel momento se fijara en el atuendo de Rachel, enarcó una ceja y su mirada se detuvo en la boca de ella.

—¿Has estado bebiendo? —preguntó.

—Francamente, Ryan. —Una simple mirada de aquellos ojos de color café hacía que se sonrojara como una virgen, que se sintiera una tonta perdidamente enamorada, como borracha, cuando ella no era ni tonta ni virgen—. No es la primera vez que te veo sin ropa.

—Eso fue hace muchísimo tiempo. Y estaba nadando en agua helada.

—¿Y eso qué tiene que ver?

La mirada de regocijo de Ryan descendió por la cara de Rachel hasta la camisa de chico que llevaba.

—Si te lo dijera, me darías una bofetada.

—Pues entonces dímelo, ¿no?

Ryan se tumbó de espaldas y se frotó la mandíbula con una mano. Rachel se quedó pasmada al ver que se estaba riendo. Ryan abrió un ojo, como si le doliera mirarla. Rachel lo había escandalizado, algo que no le había pasado nunca; se quedó observándolo, con los dos floretes en una mano apuntando hacia el suelo. La sábana apenas le cubría el duro vientre. Era tan apuesto, tan inequívocamente viril... con una sexualidad más potente que aquella a la que estaba acostumbrada en su trato cotidiano con otros hombres, más de la que recordaba. La sombra de vello del pecho se estrechaba formando una línea oscura en el abdomen y desaparecía entre las sábanas que cubrían las delgadas caderas. Todo su cuerpo era perfecto.

Cuando al fin Rachel alzó los ojos vio que Ryan la estaba mirando fijamente. Con los ojos entrecerrados, él parecía penetrar en su alma y abrasar su corazón; esa sensación la aturdía, porque era algo que no podía controlar y que acentuaba otra sensación: la sensación de peligro que Ryan despertaba en ella y en su instinto de supervivencia.

No tenían futuro, no en el sentido que ella creía desear cuando llegó a Londres. Ryan no la amaba, y Rachel sospechaba que podía ser tan despiadado con ella en su vida personal y profesional como daban a entender los cotilleos.

Sin embargo, comprendía que Ryan deseara casarse con alguien de mejor posición que la suya; siempre lo había comprendido, desde la infancia. Los irlandeses no eran bien acogidos en una sociedad elitista que marginaba implacablemente culturas y creencias. Ryan llevaba toda su vida luchando contra lo establecido.

A cambio de su riqueza, lady Gwyneth le daría a la hija de Ryan algo que él, a pesar de su fortuna, no podía ofrecerle y Rachel era consciente de que ella tampoco podría darle a Ryan lo que él buscaba con tanto empeño: una posición en la sociedad.

Nadie rechazaría a Mary Elizabeth ni la despreciaría por su religión o por ser descendiente de celtas primitivos. Sería bien recibida en sociedad y jamás sufriría la humillación a la que esta sometía a quienes traspasaban los límites que imponía la élite. Ryan tenía a su alcance todo aquello por lo que siempre había luchado.

Lo cierto era que tanto Ryan como ella se habían propuesto conquistar el mundo, hasta el extremo de excluir todo lo demás. La lucha que ahora mantenía solo contribuía a dar más importancia a lo que perseguía Rachel, particularmente en aquellos momentos, porque cuando se marchara de Londres, todo lo que dejaría atrás sería Donally & Bailey.

—¿Has irrumpido en mi habitación para poner fin a tu sufrimiento o al mío? —dijo al fin Ryan, a modo de aviso por lo que había percibido en la mirada de Rachel—. Te lo advierto: no está afilado.

Rachel blandió uno de los floretes delante de las narices de Ryan; tuvo que contenerse para no pegarle una bofetada.

—Si gano yo, envías mi informe al comité para recaudar fondos, y mi nombre aparece como ingeniero jefe.

—¿En serio?

—¿Qué pasa? ¿Tienes miedo de perder?

—No exactamente —replicó él con sorna, ya despierto y completamente consciente de la presencia de Rachel. Enarcando las cejas añadió—: ¿Este asunto no puede esperar?

—Para mí es muy importante, Ryan.

—Para mí es importante dormir.

—Ya es pleno día. El sol ha salido hace más de tres horas.

—Por Dios.

Ryan retiró las sábanas de golpe.

Rachel retrocedió, asustada, pensando que Ryan iba a mostrarse en toda su desnudez, pero no estaba desnudo, o al menos no completamente. Llevaba unos pantalones de pijama de seda que le colgaban de las caderas. Atravesó la habitación con pasos silenciosos y entró en el vestidor.

—Cuando todo esto acabe, prométeme que te irás de Londres y volverás a Irlanda, Rachel.

—Si gano yo, me aceptarás como una igual en la empresa.

Rachel oyó ruido de agua y cómo abría y cerraba bruscamente algunos cajones. Apoyó la mano en el respaldo de una silla en la que reposaba la camisa que se había quitado Ryan la noche anterior. Los restos de la colonia masculina que tan bien conocía invadieron sus sentidos... y algo más sutil pero también más penetrante: un perfume francés caro.

—Estoy deseando empezar. —Ryan regresó con unos pantalones negros embutidos en unas botas altas y abrochándose el último botón de la camisa—. Debes de tener mucha fe en tu profesor.

—La fe está de mi parte. Es sacerdote, Ryan —replicó Rachel. Le arrojó un florete, que él cogió al vuelo. Tenía intención de ensartarlo, como una brocheta—. Descalzos y en la hierba. Gana quien alcance al otro primero.

—¿Por qué descalzos? —preguntó Ryan mientras se ponían las chaquetillas de cuero y las caretas.

Con la hierba hasta los tobillos y la indómita cabellera recogida en la nuca con una cinta, Rachel se colocó en posición. Doña Prudencia y Orgullo siempre había tenido la absurda idea de que podía hacerlo todo mejor que él.

—Porque así estamos igualados —respondió Rachel—. Tú eres más alto que yo.

—Y sigo siendo más alto —replicó Ryan, retrocediendo para ponerse en posición, florete en alto.

—Sí, pero aprendí a pelear descalza, en la hierba. Fue la primera vez que David me dio un pisotón. —Se inclinó en la posición en garde, y Ryan vio el destello de sus dientes blancos tras la máscara—. Mi ventaja en la hierba a cambio de tu estatura.

—No está mal, Rachel.

Se pusieron frente a frente.

Deslumbrada por la luz de la mañana, Rachel sonrió.

—Espero que tengas el equipo bien afilado.

Rachel arremetió contra él con dos zancadas, y Ryan apenas pudo parar la embestida. Sus ojos se entrecerraron tras la máscara. En esta ocasión, cuando sus miradas se encontraron, había algo más en los ojos de él. Ryan raramente subestimaba a alguien.

—En guardia, Ryan.

El clic clic de los floretes al entrechocar señaló el comienzo del combate, y Ryan contraatacó. No se había parado a pensar que realmente Rachel supiera esgrima. Seguía el ritmo impecablemente, y sus pies permanecían pegados al suelo. Su cuerpo se movía como el de una bailarina, pura elegancia con pantalones. La chaquetilla de cuero se ceñía a sus pechos, y distraía demasiado a Ryan. Recorrieron el jardín una vez. Ryan paró una estocada y se hizo a un lado cuando ella lanzó un tajo, giró como una bailarina y se detuvo con el florete tendido, dispuesta a atravesarle el corazón. Ambos respiraban pesadamente.

Ya hacía calor, y Ryan vio cómo una gota de sudor se deslizaba por el cuello de Rachel.

—¿Con qué peleamos, Rache? ¿Con florete o con espada?

—¿Y qué más da? —Rachel echó la cabeza hacia atrás—. De todos modos vas a perder.

Describieron lentamente un círculo. Rachel no desprendía aroma a flores, comprobó Ryan al aspirar la fragancia a canela de su pelo.

—No me gustaría acabar tan pronto con tus esperanzas —se jactó Ryan.

—Ya lo había observado. Tienes un gran corazón.

—Curiosamente, yo pienso lo mismo de ti —replicó Ryan, contemplando con admiración las curvas de las caderas de Rachel bajo los pantalones—. Y también que eres inflexible y materialista, y eso no es ningún cumplido.

—Qué sabrás tú lo que cuesta sobrevivir, Ryan —le espetó Rachel, preparándose para una nueva ofensiva—. Detesto tener que recurrir a ti, pero no me queda más remedio.

Ryan le hizo bajar el florete de un golpe.

—No parecía molestarte tanto en el baile. Incluso parecías muy dispuesta.

—Considera retirada mi oferta.

—Ni siquiera la había considerado.

—Así te pudras, Ryan Donally —replicó Rachel, asestando un golpe al florete de Ryan.

—Para alguien que ha sido una esnob toda la vida, estás diciendo demasiadas vulgaridades, Rachel.

Una de las cosas de las que más se vanagloriaba Ryan era de su capacidad para provocar a Rachel y lograr que perdiera el control. Ella acometió con fuerza, pero en esta ocasión Ryan estaba preparado y la esquivó con una rápida estocada. Hasta el momento se había limitado a burlarse de ella. Pero en cierto modo estaba impresionado por sus agallas y su fuerza de voluntad; ella seguía intentando vencerlo, con un orgullo que parecía rugir con los vibrantes colores de la vida que siempre la había separado de él. Rachel tiró una estocada que podría haberle dado la victoria si él no hubiera visto la maniobra a tiempo. Cuando se separaron, los pulmones de ambos acusaban el esfuerzo.

Las mariposas revoloteaban sobre los cuidados arriates. Oculto tras la careta, Ryan recorrió con la mirada el cuerpo de Rachel. Era consciente del ardor sexual que crecía entre ellos, como si por sus venas corriera un trago de whisky que aún no le había llegado a la cabeza.

No tenía ninguna amante desde hacía casi cinco meses, y se daba cuenta de que el ardor tras aquel período de abstinencia le había empujado hacia un terreno que no tenía intención de recorrer. No en ese momento, ni tampoco en el futuro. No tenía tiempo para preocupaciones ni deseaba los enredos que provocaría la intrusión de Rachel en su vida. Maldición, no quería que estuviera allí, pero todo parecía indicar que el combate no acabaría hasta que ella se viera obligada a rendirse.

—Rache, me pides lo imposible —dijo—. Quieres reconocimiento profesional en una industria que jamás te aceptará públicamente. No voy a arriesgar la reputación de la compañía poniéndote al frente de ningún proyecto.

—Por supuesto, Ryan. Entiendo que digas eso, porque sabes que voy a vencerte.

—Vamos, Rache. No me ganarías ni en sueños, ni aunque te pasaras la vida intentándolo.

—¡No me extraña que te odiara tanto cuando éramos adolescentes! —dijo Rachel, embistiendo con el florete.

—Eres una mentirosa. —Ryan contraatacó, y Rachel se zafó—. Me odiabas tanto que por eso me seguías a todas partes. Mirara donde mirase, allí estabas tú, como una sombra pegada a mí. Entonces no podías ser uno de los chicos, y ahora tampoco.

—Yo no te seguía a ninguna parte.

—¿A qué viene esta pelea, Rachel?

Mantenían los ojos fijos el uno en el otro, llameantes por aquel encuentro entre el presente y el pasado.

—Ryan, has olvidado lo que significa tener que trabajar para conseguir algo.

—A mí no me digas eso. —Rachel respondió a la estocada, pero Ryan estaba harto de preocuparse por no hacerle daño, estaba harto de aquella pelea—. Yo he trabajado por todo en esta vida, maldita sea. Me han acosado y me han perjudicado personas que habrían preferido verme muerto antes que tener que reconocer mi existencia. Pero eso se acabó, Rachel.

—Lo siento pero no me das ninguna lástima. —Rachel saltó sobre una roca, y él la siguió—. Eres como un enorme incendio forestal, Ryan. —Alzó el florete para parar una estocada—. Arrasas cuanto se pone en tu camino con esa enorme energía que tienes. Lo dominas y lo absorbes todo sin ver lo que acabas de conquistar. En cuanto entras en un sitio, todo el mundo nota tu presencia. Jamás he podido competir con eso.

—¿Competir? —El florete de Ryan chocó contra el de Rachel—. ¿Cuándo me has mostrado algo que no fuera desprecio? —La hizo retroceder hacia el jardín—. ¿Cuándo, al mirarte, no he visto a otro hombre en tus ojos? Dímelo, Rachel.

—¿Cuándo fue la última vez que me miraste a los ojos? —Rachel se arrancó la careta—. ¿Cuándo? —Mantuvo la mirada de Ryan—. No hay ningún hombre en mis ojos. Lo sabrías si hubieras mirado bien hace unos años.

Ryan también se quitó la careta; sus ojos brillaban furiosos. Se hizo un terrible silencio. A Rachel le golpeaba el corazón contra el pecho.

—¿Si hubiera mirado bien? Estabas enamorada de mi maldito hermano. Nunca hubo un «nosotros». —Avanzó hacia ella—. Nunca hubo un tú y yo. Lo dejaste muy claro.

—Me besaste, Ryan. —Rachel no cedía terreno—. Después te marchaste a Edimburgo y no me escribiste ni una sola vez.

Era increíble cómo las fantasías de la infancia podían privar de sentido común hasta tal extremo.

Rachel conocía a los seis hermanos Donally; había crecido con Brianna y Ryan, los más pequeños, pero siempre había estado chiflada por el mayor, Christopher. Rachel era once años menor que él, y como todas las chicas, se enamoró perdidamente la primera vez que Christopher entró a caballo en el patio de la casa de los Donally vestido de uniforme. A algunos hombres sencillamente les sienta bien el uniforme.

Para ella, Ryan siempre había sido el Donally rebelde que la hostigaba, que se saltaba las normas y la desafiaba a seguirle, que se escapaba por la noche para visitar a las hijas gemelas del párroco. Cuando Kathleen y ella no lo estaban espiando, lo seguían a todas partes. Después él se marchó al colegio.

—¡Te casaste con mi mejor amiga!

La hoja de su florete rompió la de Ryan a la altura de la empuñadura. Los dos se quedaron atónitos unos momentos, sin moverse. Después Rachel arremetió contra él para poner punto final al combate. Ryan se hizo a un lado, aferró a Rachel por la muñeca y le dio la vuelta, estampándola contra su pecho y apuntalando un brazo bajo los pechos de ella. El corazón de Raquel latía desbocado. Aplastada contra él, no podía atacarlo, pero sin darle tiempo a recuperar el impulso, lo agarró por los brazos y lo lanzó por encima de su cabeza. Ryan aterrizó de espaldas, a sus pies, sin aliento.

—¡Ryan! —Ryan se quedó inmóvil, mirando el cielo absolutamente azul. Rachel dejó caer el florete y se hincó de rodillas a su lado—. ¿Te encuentras bien?

—Por Dios... ¿dónde has aprendido eso? —respondió Ryan con voz áspera.

—No lo sé.

—La próxima vez, haz el favor de avisarme, maldita sea.

—¿Para que me ganes?

La pelea aún no había acabado. Ambos vieron el florete de Rachel al mismo tiempo; ella se abalanzó hacia la empuñadura, pero Ryan la agarró por un tobillo y la tiró al suelo, debajo de él.

—:¡Quítate de encima! —gritó Rachel.

Riéndose, Ryan se sentó a horcajadas sobre las caderas de Rachel, que no paraba de retorcerse.

—Parece que no va a ganar nadie.

—Eso es lo que te gustaría, ¿verdad?

Rachel forcejeó, pero Ryan descargó todo su peso sobre ella; metió un musculoso muslo entre sus piernas mientras le sujetaba las manos y las apretaba contra la mullida hierba. Rachel estaba inmovilizada en el suelo. Ryan se había calmado, pero su corazón latía con tal fuerza que Rachel lo sentía a pesar de la chaquetilla de cuero. El combate que libraban había cambiado de signo, o quizá simplemente se había adaptado a lo que siempre había habido entre ellos. Rachel no lo sabía. La expresión de Ryan se había transformado: parecía cargada de peligro y ardientemente tensa. Rachel se dejó llevar por aquella maravillosa sensación, límpida y oscura a la vez, con una especie de mareo.

—A lo mejor debería gritar —dijo con voz ronca.

—A lo mejor. —El aliento de ambos se mezcló, entrecortado y ardiente—. En este momento, no sé cuál de los dos necesita más ayuda.

Rachel notaba perfectamente el cuerpo de Ryan, la dura hinchazón entre sus piernas, su calor, su olor, todo ello amplificado por la mullida hierba bajo la espalda. Los ojos de Ryan acariciaron los labios de Rachel y después se clavaron en sus ojos. Una energía candente como el rayo llameaba entre ellos. A Rachel ni se le ocurrió apartar la mirada mientras permanecía debajo de él, sin apenas poder respirar.

Ryan enredó los dedos entre el pelo de Rachel, le echó la cabeza hacia atrás y acercó lentamente los labios hacia los suyos, vacilante al principio.

Un susurro; el sabor de unos labios.

Rachel abandonó sus manos sobre los hombros de Ryan, abrumada por la incierta actitud de él. Su olor a almizcle invadió sus sentidos con una sensualidad primitiva, pagana. Rendirse era peligroso, pero él se había entregado a su boca con un gemido; a continuación, metió la lengua entre sus labios. Por las venas de Rachel borboteaba un calor líquido que resonaba en su garganta. El profundo beso de Ryan era como un primario acto de posesión, un beso prolongado, fastuoso, que hizo vibrar su cuerpo con el deseo contenido y el recuerdo de otro ardiente beso, mucho tiempo atrás. La cara de Ryan la abrasaba. Le rodeó el cuello con los brazos, y el placer se enroscó en su vientre y entre sus piernas. Ryan deslizó los dedos por el pelo de Rachel, rodeando su cara entre las manos. Siguió con aquel beso profundo, tomando y soltando aire mientras ella intentaba aspirar su aliento hasta el alma, indefensa y emocionada al oír cómo sus labios pronunciaban su nombre con voz ronca.

—Dios, Dios, Rachel... —Mientras ella seguía perdida en una sedosa nube de languidez, Ryan se apartó bruscamente, abrió los ojos y la miró. Rachel notó su aliento en los labios y alzó las pestañas. Unas nubes anunciando una tormenta habrían sido más tranquilizadoras que lo que vio en sus ojos—. ¿Qué estamos haciendo?

Rachel salió de su ensueño con un sobresalto.

—Quítate de encima. —Le dio un empujón—. Por favor.

Ryan se puso en pie de un salto y apoyó las palmas de las manos en las rodillas, como si le dolieran las costillas. Un mechón de cabello húmedo le caía sobre los ojos. Se quedó mirando a Rachel; luego, empezó a decir algo pero se calló al ver a su hija, que lo saludaba con la mano desde el cenador.

—Mary Elizabeth viene hacia aquí. No quiero que piense que estamos intentando matarnos —dijo, agachándose para recoger los dos floretes y la empuñadura que se había desprendido—. Tu ropa ya debe de estar lista. Voy a ordenar que preparen el carruaje.

Al mirarlo, Rachel comprendió que él también se daba cuenta de que acababa de ocurrir algo realmente trascendental, algo que...

—¿Vas a regresar a tu residencia de Londres esta noche? —preguntó sin mirarlo.

Antes de marcharse de Donally & Bailey, Stewart le había dado su itinerario.

—Mañana tengo un compromiso, Rachel.

Su cuerpo tapaba la luz del sol.

—Irás a cazar zorros con tus nuevos amigos, supongo...

—No, nada tan estimulante, pero resulta que he cazado a la única presa que merece la pena en Inglaterra. —Rachel sabía que se refería a la preciosa sobrina de lord Devonshire. Esperaba una despedida civilizada, como un «hasta luego» sin el terrible acento irlandés del que Ryan llevaba años intentando librarse—. Y además tengo que asistir a varias reuniones el martes y el miércoles.

—Pues yo también asistiré; contigo.

—¿Me creerías si te dijera que no tienen nada que ver con Donally & Bailey?

Rachel apretó los brazos contra el pecho.

—Sí, si pudiera confiar en ti.

Ryan se dio la vuelta. Después le tendió la mano, como si de una promesa se tratara.

Rachel no acababa de comprender aquel deseo que sentía por él, aquellos actos indecentes en el jardín, donde podría haberlos visto cualquiera. Ryan estaba mirándola, con la palma de la mano levantada, pero ya no tenía los párpados caídos, y al final retiró la mano al darse cuenta de que Rachel no iba a aceptar su ayuda.

—Haz lo que quieras, Rache.

Hizo una galante reverencia y dejó a Rachel sentada junto a las petunias, con sus emociones revoloteando y sintiéndose como una criada a la que acabaran de despedir.

Capítulo 5

—¿Señorita Bailey? —El porche se llenó de luz cuando se abrió la puerta y salió un hombre de pelo entrecano—. ¿Qué hace usted aquí fuera con este tiempo?

El agua caía a chorros de los aleros y salpicaba el sendero. Rachel estaba de pie, arropándose con la capa, bajo la que se veía la falda negra. Del cálido interior de la casa salía un aroma a cera de limón.

—Lamento molestarlo, señor Williams, pero tengo que hablar con usted —dijo Rachel, protegida por la capucha de la capa.

El señor Williams la miró por encima de las gafas; llevaba un periódico bajo el brazo. Se hizo a un lado para dejarla entrar.

—¿Le apetece un café o un té?

—No, gracias, no es necesario. —Rachel sonrió fugazmente a la joven doncella que cogió su capa empapada—. No voy a quedarme mucho rato. —Se fijó en el pequeño charco sobre el suelo encerado—. Lamento...

—Nada, nada, señorita Bailey. Tenga la bondad de entrar.

El señor Williams cerró la puerta, y Rachel lo siguió hasta la abarrotada biblioteca. Había sido el abogado de su padre y la persona que llevaba eficazmente sus negocios en Londres desde hacía diez años. Confiaba en él y sabía que sus preguntas, sus preocupaciones y sus relaciones siempre quedarían entre ellos.

—¿No quiere tomar asiento? —preguntó el señor Williams.

Rachel se sentó en la silla que le ofrecía. La habitación olía a libros viejos y a humo de cigarro habano. Era una habitación muy masculina, como el estudio de su padre. Al moverse, sus faldas susurraron. El señor Williams se acomodó tras la mesa, a la espera de que Rachel, aferrada a su bolsito, empezara a hablar.

Rachel había regresado del campo el domingo, y desde entonces había pasado muchas horas haciendo números, calculando cuánto tiempo podía seguir manteniendo a flote el proyecto de Rathdrum hasta que se pagaran los contratos. No pensaba pedirle nada más a Ryan. Tenía que resolver aquel problema ella sola, o su credibilidad quedaría en entredicho para siempre. Nadie volvería a considerarla capaz de llevar a cabo un proyecto si permitía que fracasara el de Rathdrum. Ryan cerraría para siempre la filial irlandesa.

—Señor Williams. —Se aclaró la garganta, intentó relajar los dedos y sacó una hoja de papel. Detrás del señor Williams, el péndulo de un reloj iba marcando los minutos que faltaban para el mediodía—. Quiero vender el resto de mi herencia. No es mucho, pero suficiente para lo que necesito.

El señor Williams la miró fijamente. Extendió el brazo por encima de la mesa y cogió el papel.

—Tengo una finca en Carlisle por la que puedo obtener una buena cantidad. Quiero vender la casa y las tierras. Hace años que no voy allí, o sea que no me importa demasiado. —Dejó otra hoja de papel sobre la mesa—. Estos son los nombres de posibles compradores que se han puesto en contacto conmigo. Hace algunos años, pero es posible que sigan interesados.

Al fin cortaría el último lazo que la unía a Inglaterra.

—Pero señorita Bailey, es el hogar de su infancia. Su padre construyó esa casa.

—Ahora mi hogar está en Irlanda. Esa finca es lo único de valor que me queda, y desgraciadamente necesito el dinero.

—Tiene Donally & Bailey.

Rachel pensó en Ryan, el gran tiburón de Londres, industrial adinerado y hombre de moda, que tanto control ejercía sobre su vida.

—Quiero tener claro el aspecto comercial de mi asociación con Ryan y Johnny. ¿Qué se necesitaría para ser el socio mayoritario de Donally & Bailey? —preguntó.

—Señorita Bailey, por desgracia sería una cantidad prohibitiva. —Williams se arrellanó en el sillón y cruzó las manos sobre el vientre—. No tiene ni el capital ni los recursos necesarios.

Rachel desvió la mirada y apretó las manos en el regazo.

—¿Cómo es posible que Ryan no se haya apropiado completamente de la empresa? Ha comprado la mayoría de las acciones de su familia.

—Todo eso cambió cuando Ryan sacó a bolsa Donally & Bailey, hace cinco años. Puso como capital circulante todo lo que tenía en la compañía, para mantenerla a flote. Podría haber retenido personalmente la mayoría de las acciones, pero no lo hizo.

¿Que Ryan había hecho eso?

—No acabo de entenderlo, pero ¿que no haya un accionista mayoritario no hace vulnerable a una empresa? —preguntó Rachel al cabo de unos momentos.

—Según la escritura de constitución de la compañía creada por Ryan, hay dos tipos de acciones, señorita Bailey: acciones preferentes, que les pertenecen a partes iguales a Ryan, a John Donally y a usted, y acciones ordinarias, que se compran y se venden en el mercado. Según la escritura de constitución, las dos familias fundadoras siempre poseerán el cincuenta y uno por ciento de Donally & Bailey. Ninguno de sus miembros puede vender sus acciones, a no ser que lo hagan entre ustedes, y ningún accionista ordinario puede ocupar un puesto en el consejo de administración sin el consentimiento de la mayoría del consejo. En este caso, como todos ustedes poseen el mismo porcentaje, cada uno tiene un voto.

—Pero las acciones ordinarias suponen el cuarenta y nueve por ciento de las participaciones de la compañía, así que cabría la posibilidad de que, cuando Ryan me devolviera mi poder de representación, yo pudiera adquirir suficientes acciones ordinarias para tener la mayoría en la compañía y designar a quien quisiera para el consejo de administración, o incluso imponer una nueva política.

—Incluso aunque pudiera, el señor Donally le pararía los pies en cuanto lo intentase. A diferencia de usted, él sí posee los recursos necesarios para comprar acciones ordinarias. Jamás consentiría que nadie se hiciera con el control del consejo de administración de su empresa.

Conteniendo el aliento, Rachel se negó a sentir esa impotencia que tanto le desagradaba, pero tenía que encontrar el modo de mantener a flote la filial irlandesa.

—Quiero que se haga con la lista de accionistas. Esa lista es pública, ¿o me equivoco?

—Señorita Bailey...

—Solo quiero la lista, señor Williams. —Rachel se levantó con un etéreo susurro de faldas—. Nada más.

No se encontraba en situación de hacer nada más, de momento.

El señor Williams se puso en pie.

—¿Adonde desea que le envíe la información?

—Me alojo en el hotel Palace.

Al menos seguiría allí unos días. Ryan no quería que se quedara en Londres, y ella tampoco lo deseaba. No lo veía desde el día del beso, desde hacía dos días para ser exactos. Sabía que había vuelto a la ciudad la noche anterior. Su casa estaba a menos de medio kilómetro del hotel. Ella había pasado por allí por casualidad durante su paseo vespertino, hasta que cayó en la cuenta de dónde estaba y dio la vuelta. La lámpara de gas empezaba a brillar en medio de la neblina que cubría la tranquila calle, dejando un fulgor en el húmedo sendero de ladrillo, pero vio su carruaje estacionado en la puerta, arropado por las sombras de los enormes olmos, y comprendió que él estaba allí.

—Le agradezco que me haya recibido, señor Williams.

—Siempre a su disposición, señorita Bailey. —Williams rodeó la mesa y abrió la puerta de la biblioteca—. Era muy amigo de su padre. —El ruido de sus pisadas resonó en el estrecho pasillo—. Le habría pedido que se alojase aquí si mi esposa viviera aún.

—¿Qué tal le ha ido desde que ella falleció?

—Llevábamos casados treinta y dos años. —Sus labios se ladearon con una leve sonrisa—. ¿Cómo arreglárselas solo después de tanto tiempo?

Rachel no tenía ni idea. No sabía nada del amor, ni de maridos, ni tan siquiera de la relación entre padres e hijas. Su padre había dedicado doce años de su vida a lamentarse por el hijo que había muerto con su esposa al nacer, sin pensar jamás en que Rachel había perdido a su madre. Ella pasó los años que todavía vivió su déspota padre intentando que la valorase un hombre que prefería buscar el olvido en una botella a enorgullecerse de su hija. No era de extrañar que Christopher Donally se hubiera convertido en su caballero andante, el modelo a seguir... hasta que se dio cuenta de que la única persona capaz de salvar su vida era ella misma.

Rachel salió al porche. La lluvia ya no era tan fuerte; apenas chispeaba.

—Mi hijo ya es abogado —dijo Williams—. Y el mes que viene volveré a ser abuelo.

—Enhorabuena.

Rachel le tendió una mano enguantada, y el señor Williams se la estrechó con firmeza. Rachel se alegró por él.

Con las manos en los bolsillos, el anciano vio que el coche la estaba esperando. El cochero estaba junto al caballo.

—Ya me pondré en contacto con usted por lo de la finca. Adiós, señorita Bailey.

—Gracias.

Las despedidas siempre le parecían tan definitivas que no era capaz de corresponder en el mismo tono. Llegó a su hotel a última hora de la tarde, y subió precipitadamente la escalera hasta el segundo piso, con la cara oculta por la capucha de la capa. Recorrió el largo pasillo con silenciosas pisadas y abrió resueltamente la puerta de su habitación. Elsie, su criada, se había quedado dormida en el sofá. Rachel echó la cabeza hacia atrás y se apoyó en la puerta.

Lo había hecho. Había cortado todos los vínculos con Inglaterra.

Rachel cerró los ojos y, con un suspiro, reclinó la cabeza sobre la bañera de porcelana. Con una botella de champán en una mano y un cigarrillo en la otra, apoyó los brazos en los bordes de delicada curvatura. El vapor que ascendía del agua olía a canela y manzana, y se dejó llevar por aquella relajante atmósfera. Oyó que llamaban a una de las puertas de la suite. Desgraciadamente, estaba más sobria de lo que pensaba; abrió los ojos, furiosa porque jamás la dejaran en paz.

—¡Elsie, dile a quien sea que se vaya y que le den! —gritó, molesta por aquella interrupción de su intimidad—. He pagado esta habitación para el resto de la semana, y puedo hacer lo que me dé la gana, como si quiero ponerme a cantar.

Además, no tenía mala voz. Tomó un largo trago de la botella de champán y se hundió más en la bañera. Era una mujer independiente; no necesitaba a nadie para sentirse completa. Las burbujas estallaban en sus oídos. Levantando la barbilla, dio una calada y miró con asco la punta incandescente del cigarrillo. Esta nueva moda era espantosa, pensó, aplastando el pitillo en el cenicero. Había intentado que le gustara el tabaco, pero no le veía la gracia a aquel hábito que hacía furor entre las mujeres progresistas. Cerró los ojos y se sumergió en el agua.

—Señorita Bailey. —Elsie estaba junto a la bañera cuando Rachel emergió para tomar aire. Retorciéndose las manos, la criada añadió en voz más baja—: Un tal señor Donally quiere verla, señora. —Rachel no sabía qué podía estar haciendo allí Johnny. Moira y él iban a ir a la ópera aquella noche—. El señor Ryan Donally, señora —susurró Elsie.

—¿Ryan está aquí? —Rachel se incorporó. Le corría agua entre los pechos—. ¿A estas horas de la noche?

—Son solo las seis, señora.

—Dios. —Dejó la botella de champán y se levantó con dificultad de la bañera. Quizá había bebido algo más de lo que creía. El mundo parecía un tanto fuera de su sitio—. ¿Por qué ha venido?

Salpicó el suelo al salir de la bañera.

—No lo sé, señora, pero va muy elegante —contestó Elsie ayudando a Rachel a secarse apresuradamente y a ponerse la bata.

Rachel se inclinó sobre los diminutos botones de la bata para meterlos en los ojales mientras Elsie le pasaba un peine por el pelo para desenredarlo.

—¿Ha traído algo? —preguntó Rachel—. ¿Un portafolios, por ejemplo?

—No me he fijado, señora.

Rachel se colocó frente al espejo e intentó quitarle el vaho con la mano. Su cara estaba sonrosada tras el baño, y la cabellera, chorreando, le caía hasta la cintura. Ryan la había visto en peores situaciones.

—No te preocupes por el pelo, Elsie. ¿Dónde está?

—En el salón, señora.

Rachel salió descalza de la habitación embaldosada y tropezó con el borde de una alfombra, pero se enderezó precipitadamente. Le preocupaba que Ryan se cansara de esperar y se marchara. Pensó si habría oído lo de que se fuera y que le dieran.

Ryan estaba de pie, con las manos en los bolsillos, ante la gran ventana que daba a la calle; las cortinas de encaje blanco estaban corridas y se divisaba la cúpula de la catedral de San Pablo. No se había quitado el abrigo, y el sombrero y la cartera reposaban junto a los de Rachel en la mesa que había a su lado. Bajo el abrigo abierto se veía una levita y un chaleco negro. Al darse la vuelta, Rachel vislumbró el destello de unos botones de plata. Ryan llevaba una ropa muy parecida a la del baile de la semana anterior, y su presencia, tan viril, llenó la escasa distancia que los separaba. Su mirada se dirigió hacia Rachel. Estaba recordando el beso, igual que ella.

—Lamento lo que ocurrió entre nosotros este fin de semana. —Su voz parecía extrañamente humilde para un hombre que prácticamente era el amo del mundo—. No debería haberte besado. Fue...

—¿De mal gusto? ¿Un accidente?

Ryan movió la cabeza y desvió la mirada.

—Ocurrió a la vista de todo el servicio de la casa.

Rachel se frotó las sienes con los dedos. No sentía ninguna lástima por él, pero sus hombros empezaron a temblar, presa de un extraño estado de ánimo. «Obviamente estoy ebria», pensó sin poder contener la risa. Levantó la vista al percibir que Ryan se acercaba.

—¿Cuántas veces nos hemos pedido perdón esta semana? —preguntó, sintiendo el calor del cuerpo de Ryan.

—Creo que tú sales ganando —concedió él con magnanimidad.

Rachel se apoyó en la jamba de la puerta. Seguía sintiendo una intensa antipatía por Ryan.

—Quizá se debe a que hay un asunto pendiente entre nosotros —aventuró Rachel—. ¿Por qué no terminamos aquel beso hace años?

—¿A lo mejor porque me diste una bofetada?

—O a lo mejor te di una bofetada porque pensabas que era solo una broma.

—O a lo mejor porque eras joven, y tu padre me habría pasado a cuchillo.

A veces a Rachel le molestaba la lógica. Aspiró una profunda bocanada de aire y reconoció que la verdad no anulaba la realidad: estaba enamorada de Ryan y él se iba a casar en octubre. Johnny le había dicho que lady Gwyneth era la mujer que Ryan deseaba. Lo que ella sentía por Ryan y lo que probablemente él sentía por ella en el plano físico podía ser pura química, pero ambos sabían que no llegaría más allá que hacía unos días.

Observó a Ryan, que recorría con la mirada la sala, de color lavanda y con encajes blancos, y que parecía decorada con esmero por una persona de dudosa reputación.

—Bonita habitación —comentó Ryan.

—Es la suite nupcial del hotel Palace. —A Rachel le dio hipo y, súbitamente molesta con Ryan porque había ido a verla sin avisar, levantó la barbilla—. Supongo que no creerás que acepté esta habitación adrede, ¿no? Fue lo único que pudo encontrarme Johnny.

Una mano enguantada de negro la obligó a echar la barbilla hacia atrás.

—¿Cuánto has bebido?

—No es asunto tuyo. —Rachel apartó la mano de Ryan—. Como si quiero beber hasta caer redonda. Con tu consentimiento o sin él.

—¿Cuánto? —le preguntó Ryan a Elsie, que estaba detrás de Rachel.

La criada hizo una reverencia, con lo que la cofia se balanceó sobre sus rizos rubios.

—Quizá media botella de champán. Y no ha comido, señor.

—Perdona, pero estoy aquí —dijo Rachel, agitando una mano ante la cara de Ryan.

Sin hacerle caso, Ryan entró en el dormitorio, como si hubiera estado allí cien veces. Ella se quedó mirándolo, perpleja, y dio un salto para seguirlo hasta la cama con dosel, que estaba deshecha.

—¿Tienes algo bonito para ponerte esta noche?

Se dirigió al armario y abrió las puertas de par en par, sujetándolas con las manos enguantadas. Rachel las cerró, cruzó los brazos sobre el pecho y apoyó la espalda firmemente en los paneles.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

—Vas a ir a la ópera con Johnny y Moira.

—¿Quién, yo?

Ryan fue hasta un extremo de la cama, con el abrigo sacudiéndole las pantorrillas.

—Todos los miembros del consejo de administración de Donally & Bailey e Industrias de Mineral de Hierro estarán allí esta noche. ¿Quieres formar parte del grupo o no?

Rachel se quedó mirándolo, sin dar crédito. Con las manos en las caderas, él le devolvió la mirada, con una expresión ceñuda en sus oscuros ojos. Era un cerdo por no haberle avisado antes de que irían a la ópera, y él lo sabía.

—¿Por qué no me habías dicho nada? —preguntó Rachel.

—Te lo estoy diciendo ahora.

Ryan fue hasta el baúl a grandes zancadas y levantó la tapa de golpe. El vestido del baile apareció de repente entre sus manos, y Rachel preguntó en un susurro mientras Ryan se dirigía hacia ella:

—¿Por qué?

—Estás en el consejo de administración —contestó Ryan—. No voy a consentir que te quedes sola en tu habitación emborrachándote otra vez. Esta noche vas a salir. Ya he hablado con Johnny. Vendrá más tarde a recogerte.

—¿Cómo sabes qué he hecho o qué he dejado de hacer en mi habitación por la noche?

Le arrebató el vestido. Ryan no tenía ningún derecho a irrumpir en su habitación como un emperador romano y darle órdenes.

Ryan recuperó el reluciente vestido y se lo dio a Elsie.

—Que lo planchen. Ya he avisado al personal del hotel de que seguramente bajarías. —Tras una fugaz mirada a Rachel, añadió—: Le vendría bien un café. Un café turco, solo. En fin... —Sus ojos oscuros reflejaron la luz de la habitación cuando se clavaron en la cara de Rachel con una expresión de regocijo—. Ya me encargo yo de que suban la cena. Tienes que arreglarle el pelo.

—¿Cómo quiere que la peine, señor Donally?

—Tú no te metas en esto, Elsie Tompkins —replicó Rachel. La chica era demasiado joven y simple como una campesina—. No es tan difícil. Ya nos arreglaremos.

—Sí, señora.

Elsie salió a toda prisa de la habitación con el vestido apretado contra el pecho, dejando a solas a Ryan y a Rachel.

Ninguno de los dos hizo ningún movimiento.

Los ruidos sordos de la transitada calle, dos pisos más abajo, resonaban levemente en los oídos de Rachel. Observó a Ryan, que volvió al salón contiguo. Oyó un chasquido metálico. Ryan reapareció con las carpetas que ella había dejado en su casa, las carpetas con el proyecto para el dique.

—Tu proyecto es sólido, Rachel. —Como Rachel no recogía las carpetas, Ryan las tiró sobre la cama—. Nunca he puesto en duda tus aptitudes ni tu entrega. Eres una excelente ingeniero. Si fueras hombre, encontrarías un puesto en cualquier empresa del mundo.

—Pero si pones mi nombre en el informe nunca volverán a contratar a Donally & Bailey en Irlanda —replicó Rachel—. Debes tener en cuenta a nuestros accionistas.

—Ese es mi trabajo, Rachel. Tendrías que haberlo pensado antes de pedirme que te diera un trato especial, cuando sabes que no puedo hacerlo. Tomaría la misma decisión si fuera Johnny quien hiciera algo que no resultara beneficioso para la empresa. —Se metió las manos en los bolsillos—. Podemos estar de acuerdo en que es injusto, pero también puedes aceptar tu situación en la empresa tal como es y vestirte para ir a la ópera con Johnny.

Rachel se miró los brazos, apretados contra el pecho, consciente de que su larga cabellera estaba chorreando, que había agua en el suelo y que estaba desnuda bajo la fina bata.

Ryan había ido allí sin tener por qué hacerlo, y le había encontrado una localidad para la ópera, cuando no quedaba ninguna. Ella se había informado. No parecía muy conveniente aquella noche lanzarse a un ataque que solo contribuiría a empeorar su situación. Al fin y al cabo, tenía veintinueve años, y podía gobernar su vida... y su corazón.

—Toda la gente que conozco me ha visto ya con ese vestido.

—Rachel, no conoces a tanta gente. —La voz de Ryan desbordaba de buen humor—. ¿Tienes otra cosa adecuada para la ocasión?

Rachel negó con la cabeza.

—No es que no me guste ponerme vestidos lujosos, pero no tengo una vida social tan intensa como la tuya. —Su coronilla apenas llegaba al hombro de Ryan, y tuvo que alzar los ojos—. Ni siquiera sabía que te gustara la ópera.

Ryan esbozó una media sonrisa.

—Considero necesario patrocinar ese tipo de actividades.

—Te has vuelto demasiado pragmático, Ryan. ¿Qué te apasiona?

—¿La esgrima? He descubierto que me apasionan las espadas.

Rachel se quedó atónita, pero Ryan había conseguido ponerla de mejor humor.

—Avisaré para que suban la cena —dijo Ryan, dándose la vuelta. Rachel apoyó la cabeza en el armario con expresión de cansancio.

Momentos después, Ryan volvió con la cartera y se detuvo en la puerta que había entre el salón y el dormitorio: un elegante retrato en negro —pelo, ojos y ropa—, recortado sobre el encaje blanco y el color lavanda de la pared.

—¿Acaso sabes qué significa «que le den»? —preguntó con aquel aire de superioridad que tanto molestaba a Rachel. Ella no se daba cuenta de lo descarada que parecía en aquel momento, con el vibrante rojo de su pelo del mismo tono que el crepúsculo que encendía sus mejillas—. Acuérdate de comer algo, Rachel. —Bajo aquellas palabras sosegadas había otra orden—. Y esta noche pórtate como es debido.

Se puso el sombrero y torció ligeramente una comisura de la boca. Tenía que salir de la habitación antes de hacer algo de lo que pudiera arrepentirse, como intentar vestirla, o Dios no lo permitiera, volver a besarla o llevarla a la cama. Avanzó a zancadas por el largo pasillo, casi corriendo, para escapar de allí.

—¿Ryan?

Al oír la voz de Rachel, Ryan se dio la vuelta, antes de llegar a la escalera.

Rachel estaba en la puerta, rodeada de seductora penumbra y de encaje, con la femenina bata rosa que no era tan gruesa como ella creía. Ryan distinguió el contorno de sus piernas bajo la fina tela, y mucho más cuando sus ojos ascendieron por el delicado abultamiento de las caderas. Con una rápida ojeada por encima del hombro, comprobó que estaban solos.

—Gracias por hablar conmigo —dijo Rachel.

Sin darle tiempo para que su cerebro y su boca se coordinaran, cerró la puerta, dejando el pasillo perfumado con su fragancia. Ryan fue consciente una vez más de que una obsesión de adolescencia era más peligrosa para él en aquellos momentos de lo que lo había sido hacía años.

No debía haberse acercado a ella aquel fin de semana. Probablemente ni siquiera debía haber ido al hotel, ya que el estado de excitación de su cuerpo probaba su insensatez.

Se había marchado de una reunión en Whitehall para regresar a su despacho en Industrias de Mineral de Hierro. Al sentarse a la mesa, y sin saber muy bien por qué, sacó las carpetas del proyecto de Rachel, que ella había dejado junto al vestidor de su casa la noche en la que discutieron. A Ryan no le hacía ninguna gracia que Rachel volviera a su vida de una manera tan inesperada y triunfal. No estaba dispuesto a verla como ingeniero civil, y de repente descubría que sí lo estaba. No estaba dispuesto a sentir nada por ella, en ningún sentido, y sin embargo, la había besado.

Él nunca actuaba impulsivamente. La espontaneidad era peligrosa, y no obstante, había conseguido una localidad para la ópera, aunque la que iba a darle era la suya, en su palco. Johnny se encargaría de que no le pasara nada y, en conciencia, Ryan no podía excluirla. Pero tampoco iba a sentarse a su lado, no podía confiar lo suficiente en sí mismo como para acercarse a ella, ni a degustarla como si fuera un postre. Estaba claro que tenía que ponerse a dieta.

Llamó a una camarera del hotel que pasaba por allí y le pidió que llevara cena y café a la habitación de Rachel. Por la escalera ascendía el ruido del vestíbulo. Miró por encima del pasamanos, examinó la bulliciosa multitud que se agolpaba allí y bajó al vestíbulo, desde cuyos rincones observaban a la concurrencia unas estatuas de escayola que representaban las cuatro estaciones. El hotel no estaba lejos del Covent Garden, y en las noches de representación siempre estaba abarrotado. Solo con una invitación especial se podía entrar en el restaurante aquella noche, y tales invitaciones se enviaban únicamente a los grandes mecenas de las artes.

Fácilmente reconocible por su estatura, Ryan se detuvo al ver a lady Gwyneth junto a la entrada del restaurante. Echó un vistazo al gran reloj de pared que había sobre la cabeza de su prometida y recordó que había quedado con ella media hora más tarde para cenar en Cassavas. Lady Gwyneth estaba atendiendo a su corte de admiradores. Tres de aquellos hombres ocupaban puestos directivos en bancos internacionales; otro era propietario de una empresa de transportes, y el quinto presidía el consejo de administración de una mina de diamantes en Sudáfrica. Ninguno de ellos superaba los treinta y cinco años de edad, y probablemente entre todos acumulaban más riquezas que el equivalente de toda la producción económica de Irlanda el año anterior.

Eran los iguales de Ryan. De repente se dio cuenta de que estaba contemplando la escena como un arquitecto estudiaría un plano con fallos de diseño. Aquel mundo que lo rodeaba siempre lo había fascinado, pero aquella noche le parecía mediocre.

Gwyneth alzó la mirada y lo vio junto a la escalera. Con las amplias faldas de un intenso color llameante revoloteando alrededor de sus piernas, charlaba animadamente con sus admiradores. Una diadema de perlas, a juego con su sonrisa, le cruzaba el pelo. Tocó en el brazo a uno de los hombres y señaló. Ryan reconoció a lord Bathwick. Los demás se volvieron.

Con la cartera bajo el brazo, Ryan se abrió paso entre el gentío, deteniéndose para saludar aquí y allá a un socio o a un conocido mientras se dirigía hacia el grupo de hombres que rodeaba a su prometida; sus espléndidos ojos azules sonrieron al ver que él se aproximaba.

—Ryan... Ya les había dicho que vendrías si te enviaba una nota, ¿verdad? —dijo Gwyneth a los demás.

Los hombres se apartaron con deferencia ante la llegada de Ryan, que posó con soltura una mano en la esbelta cintura de la muchacha.

—¿Cómo es que estás aquí, Gwyneth? —preguntó.

—Hola, querido amigo. —Marquart le dio una palmada en la espalda—. Te echamos de menos en el club de criquet Lords el sábado pasado. Si dejas sola a tu prometida, no te enfades si ella decide hacer caso a otros.

—Supongo que no le echaríais de menos durante toda la celebración —replicó lord Bathwick—. Simplemente llegó un poco tarde, como marca la moda. —Miró la escalera y a continuación la cartera bajo el brazo de Ryan—. ¿Ha venido aquí por negocios o por placer, Donally?

—Quizá es lo que deberíamos preguntarnos todos —dijo lord Marquart riendo—. Parece que hoy la reunión con la Comisión de la Cámara de los Comunes ha cerrado la sesión temprano.

—O quizá se haya celebrado en un lugar más acogedor —terció Bathwick, con una sonrisa burlona que apenas alteraba las comisuras de sus labios. La animosidad entre ellos no era nada nuevo—. Según tengo entendido, este es el lugar de encuentro de aquellos compatriotas para quienes la decadencia moral de nuestra sociedad no supone ningún obstáculo.

—¿Va a permitir su padre que ocupe su lugar esta noche? —preguntó Ryan.

—No estoy aquí en calidad de miembro de Industrias de Mineral de Hierro, si es eso lo que le preocupa, Donally.

—Francamente, Ryan, podías ser un poco más amable. —Gwyneth rodeó el brazo de Ryan con los suyos y se apoyó sobre él. Le susurró entrecortadamente al oído—: No nos pongamos celosos. No quería quedarme en casa con este vestido nuevo y aburriéndome como una ostra hasta tu llegada. Gideon solamente me está haciendo compañía hasta que empiece la ópera. Y me apetecía un sorbete. —Contempló la abarrotada puerta del restaurante y añadió con un mohín—: Pero esta noche no podemos entrar. Solo admiten a las personas con invitación, y ninguno de nosotros la tiene.

—Es lo que le apetecía a la dama —intervino Marquart—. Nos los hemos encontrado fuera.

—Ryan, llevo un vestido nuevo. —Gwyneth giró sobre sí misma y ejecutó una impecable reverencia. Todos los hombres del grupo estiraron el cuello para ver el abultamiento por encima del escote—. Me lo he puesto para ti y estoy disgustada porque no me has dicho nada.

—Yo creo que es el vestido más bonito de todo Londres —dijo cortésmente lord Marquart.

—Solo por la mujer que lo luce —terció sir Boris.

—Al menos alguien me hace caso.

Ryan torció ligeramente el gesto. Gwyneth, que se encontraba como pez en el agua, se puso a coquetear con el nuevo jefe de contabilidad de Industrias de Mineral de Hierro, haciendo gala de sus encantos para llamar la atención de todos los hombres presentes. Sin embargo, Ryan creía que debería mostrarse más prudente en público. A él no le gustaban las mujeres posesivas y detestaba que alguien intentara poseerlo a él.

También le desagraciaba, en igual medida, que lo descuidaran, y aquella noche, en la que no estaba de un humor excepcional, no sentía el menor deseo de desempeñar el papel de pretendiente celoso.

Metió la mano en un bolsillo de la levita y sacó una invitación grabada.

—Que se divierta, milady —dijo, entregándole el regalo a Gwyneth.

Su mirada se encontró con la de lord Bathwick. Mientras Ryan salía por la puerta del hotel, tras rechazar una noche de diversión con una de las mujeres más hermosas de Inglaterra, se dio cuenta, no sin sorpresa, de que sentía una indiferencia que no acababa de comprender.

Rachel pasó una hora desenredándose el pelo. Elsie había vuelto hacía unos minutos con el vestido, que estaba sobre la cama, planchado. La puerta que daba al salón estaba cerrada, y Rachel miró sus cabellos, contrariada porque la criada no estuviera allí.

—¿Elsie?

Dejó el peine de marfil sobre el tocador. Se había puesto las medias y la ropa interior, y llevaba el corsé bajo la bata rosa, anudada holgadamente en la cintura. Llegaría tarde si Elsie no la ayudaba.

Salió de la habitación. No había ninguna luz encendida. El cuarto de baño conectaba con su suite, pero la puerta estaba cerrada. Entró en el salón.

—Elsie.

—Creo que no está aquí, señorita Bailey.

La voz masculina la sobresaltó. Con la mano en el pecho, escudriñó las sombras. Había un hombre apoyado en la pared, tan vagamente familiar como arrogante. Era alto, con las sienes plateadas e iba vestido como Ryan aquella tarde.

—¿Qué ha hecho con mi criada?

—Creo que ha considerado más prudente esperar fuera. No se preocupe, señorita Bailey —dijo aquel hombre, adentrándose en el haz de luz que salía del dormitorio. Rachel reconoció a lord Devonshire por haberlo visto en la entrega de la medalla Thomas Telford—. Si quisiera violarla, no lo haría tan cerca del vestíbulo, desde donde podrían oírme. —Sus ojos castaños, demasiado hundidos, no disimularon la expresión de admiración al recorrer el cuerpo de Rachel—. Pensé que me resultaba conocida cuando la vi en el baile Telford —añadió, sin importarle el miedo de Rachel ni el riesgo de que se pusiera a gritar—. Tiene usted un pasado muy apasionante.

Con el corazón desbocado, Rachel sabía que él no esperaba una respuesta y se forzó a mantener la mirada de lord Devonshire, que cogió la botella de champán y echó un poco en una copa.

—Es mejor que el que sirvieron en la Sociedad de Ingeniería. La felicito por su buen gusto. —Volvió a recorrer el cuerpo de Rachel con la mirada, y ella se ajustó más la bata—. Siéntese, señorita Bailey. Solo quiero hablar. De momento.

—¿Y por qué motivo desea hablar conmigo?

—Me preocupan los parientes de mi futuro yerno, tanto como perder lo que me pertenece. —Sus pies apenas hicieron ruido sobre la alfombra al aproximarse a Rachel—. Incluso podría decirse que tengo prejuicios contra la pobreza.

Rachel rodeó la pequeña mesa que había a su espalda, para interponer una barrera entre ambos. Su mirada se detuvo en el sobre que alguien había dejado apoyado en la lámpara de cristal.

—Ese sobre contiene dos billetes para Irlanda. —Devonshire la contempló por encima del borde de su copa—. Francamente, no me importa en absoluto lo que haya hecho en el pasado o con quién. Quien me interesa es Donally.

Rachel se aferró con más fuerza a la mesa, presa del pánico.

—Quiere decir que es su dinero lo que le interesa.

—Una fortuna mucho mayor de lo que usted pueda imaginar. —Devonshire se sentó en un sillón de cuero frente a la mesa y cruzó las piernas—. Si fuera a las columnas de sociedad con lo que sé sobre usted, todo el mundo se enteraría de cómo obtuvo la autorización para presentarse a un examen de ingeniería tan exclusivo. Bajo esas circunstancias, carecería de importancia que obtuviera la segunda mejor calificación en una clase llena de hombres. Se preguntará por qué lo sé. Formo parte del consejo de administración de la Universidad de Edimburgo. Conocí a su padre cuando él era profesor de Física allí, y sabía quién era usted cuando asistía como oyente a las clases. —Rachel se obligó a respirar. Se sentía mareada—. Y también sé por qué la expulsaron discretamente de la universidad.

—¿Por qué me hace esto, lord Devonshire? Yo no le he hecho nada. ¿Por qué viene aquí a amenazarme? Porque eso es lo que está haciendo, ¿verdad?

—Antes de quejarse de lo cruel que soy con usted, permítame que le explique qué le ofrezco al señor Donally y qué perdería él con usted.

—No sé a qué se refiere —susurró Rachel.

—No me tome por imbécil, señorita Bailey. —Devonshire dejó la copa y se levantó—. No me gustan los jueguecitos, y mucho menos con usted. Al menos verbalmente. —Apoyó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia Rachel—. La mitad de las personas que hay abajo han visto que Donally salía de este hotel hace un rato. Algunos de nosotros estábamos presentes cuando la otra noche la sacó bailando hasta la terraza del hotel, y corren rumores de que ustedes dos se conocen desde hace tiempo. Resulta que Donally no va a asistir a la ópera esta noche, y se comenta que le ha dado su localidad a usted. Mi sobrina ha llegado a casa esta noche hecha un mar de lágrimas y se ha encerrado en su habitación, pero eso no tiene mayor importancia. Los hombres siempre tienen amantes. —Hizo un gesto desdeñoso con la mano—. Las riñas son cosas que pasan, pero él no abandonará todo lo que yo le ofrezco. Y mucho menos si le cuento la verdad sobre usted.

Rachel miró aquellos dedos férreamente apretados contra la mesa y después aquella cara de expresión igualmente férrea. Tuvo que contenerse para no pegarle un puñetazo.

Devonshire se apartó bruscamente de la mesa. A sus ojos asomó brevemente un destello que podría haber sido de admiración.

—Donally y yo formamos una pareja excelente, por así decirlo. Nos parecemos más de lo que usted cree, señorita Bailey. Ambos haríamos todo lo necesario para conseguir lo que queremos. Lo he propuesto para que lo nombren caballero. Aparte de los héroes del ejército, tales honores suelen concederse a quienes han prestado servicios a la sociedad, lo que resulta realmente irónico para alguien a quien se le ha negado la entrada precisamente a la sociedad a la que ha servido. —Se dirigió hacia la puerta—. No va a dejarme en ridículo. Espero que haya quedado suficientemente claro.

Rachel no se movió de detrás de la mesa. Tenía la boca seca. Devonshire estaba amenazando a Ryan, y ella no podía hacer nada. Contuvo las lágrimas que le ardían tras los párpados.

—Un escándalo puede derribar monarquías. Piense en lo que podría ocurrirles a ustedes dos.

Capítulo 6

—No podría haber momento más oportuno para hacerse con una empresa. Están preparados para la absorción...

La conversación resonaba en la cabeza de Ryan, entre la tormenta del exterior y la que se había desencadenado en su interior. Estaba de pie, con las manos a la espalda, contemplando la lluvia que golpeaba el cristal de la ventana. Desde la planta octava de Industrias de Mineral de Hierro, en la sala de juntas, observaba el mar negro de paraguas que se bamboleaban entre los vehículos de la calle. Incluso desde aquella altura oía el ruido de los caballos y de las ruedas de los carruajes sobre el pavimento, el silbato de un guardia.

Rachel no había asistido a la ópera y no había aparecido por Donally & Bailey durante tres días. Finalmente Ryan fue al hotel y se enteró de que se había marchado. Lo único que sabía era que había regresado a Irlanda.

Detrás de él se encontraban los ocho miembros de la junta directiva que Ryan había designado después de que culminara su conquista de Industrias de Mineral de Hierro, hacía once meses. Había elegido personal y cuidadosamente a esos hombres para que lo ayudaran a dirigir aquella empresa.

—No resultará difícil cerrar el trato en París —replicó alguien. Ryan reconoció la voz de sir Boris—. No están muy dispuestos, pero se han debilitado tanto económicamente que no podrán oponer mucha resistencia. Valmonts, con todas sus lucrativas conexiones, es tan buena como nuestra empresa.

—¿Quién hizo el análisis inicial? —preguntó Ryan sin volverse.

—Yo. —Sir Boris se inclinó hacia delante.

Ryan lo vio reflejado en el cristal. Aunque era un hombre de aspecto extraño, de protuberantes ojos castaños que nunca miraban directamente a la gente, era el mejor activo financiero que jamás había contratado. Aquellos ojos no se perdían ni un detalle.

—Valmonts fabricaba las mejores locomotoras de Europa hasta que el precio del hierro hizo que disminuyeran sus beneficios. Nosotros obtendremos enormes ganancias si liquidamos sus activos y nos hacemos con todos los contratos —prosiguió sir Boris.

—Asegúrese de que el responsable del equipo tenga conocimientos de Derecho Internacional —dijo Ryan, volviéndose al final hacia aquel hombre más joven que él, que garabateaba notas a su izquierda—. Ponga a trabajar al equipo, Brendan. —El rostro del hombre se iluminó. Era el primer encargo que le hacía Ryan desde que lo había traído de Donally & Bailey—. Y no haga una chapuza, por lo que más quiera —añadió—. No quiero que se repita lo que ocurrió en España el mes pasado.

Ryan se dio la vuelta. Con dos paredes de cristal, la habitación quedaba inundada de luz gris. Johnny estaba sentado aparte del grupo, en un extremo de la mesa. Lo habían invitado a la reunión, algo que Ryan no supo hasta que entró por la puerta aquella mañana. El humo de los habanos envolvía la estancia. Devonshire, el único de los miembros del consejo de administración allí presentes que ocupaba un escaño en la Cámara de los Lores, estaba repantigado en su asiento, a la izquierda del de Ryan, presidiendo la mesa. Era propietario de la fundición con la que se había creado Industrias de Mineral de Hierro. Ryan lo tenía en un puño por razones personales.

—Se han preparado los documentos preliminares para empezar la absorción de Donally & Bailey —dijo el asesor financiero de Ryan, pasando a lo que a todas luces constituía el punto principal de la tarde, el motivo por el que habían convocado a Johnny.

Ryan se dirigió hacia el extremo de la alargada mesa de juntas, recogió la carpeta y la abrió.

—No es una cuestión incluida en el orden del día.

—Le dieron un informe ayer, señor.

Entonces ese informe estaba en su cartera, en la cartera que ahora tenía Rachel. Ryan se había llevado la de ella sin querer cuando se marchó la noche anterior de su habitación del hotel. En la penumbra, el monograma «RB», el de Rachel, le pareció el suyo, «RD».

—¿Esto es obra suya? —preguntó mirando a Devonshire.

—Donally & Bailey es fundamental para nuestra expansión —respondió sir Boris por él. Ryan lo sabía muy bien. Devonshire lo observó con interés.

—La absorción de Donally & Bailey es una cuestión económica. Necesitamos hacernos con su negocio. Con esa absorción, Industrias de Mineral de Hierro será la mayor proveedora de mineral de hierro y la mayor empresa de construcción del mundo.

Salvo que Ryan conocía la mecánica de una fusión tan bien como la de una absorción. Todos los años desarticulaba varias empresas... Las destripaba, sacaba cuanto podía para obtener beneficios y liquidaba el resto. Sin embargo, saber que aquel momento era inevitable no lo hacía más aceptable.

Todos los allí presentes sabían que Donally & Bailey podía pasar a formar parte de Industrias de Mineral de Hierro; de lo contrario, como competidora, caería en picado. Ryan tenía que elegir. Lo sabía desde el principio, desde hacía un año, cuando empezó a asediar Industrias de Mineral de Hierro.

—Piénselo, Donally. —Devonshire dio un golpecito con el puro en el cenicero que tenía junto al codo—. Cuando esto acabe, ya no tendrá el lastre de la filial irlandesa de la empresa. Donally & Bailey desaparecerá. Será positivo cuando nos expansionemos a ultramar.

Ryan dejó caer la carpeta sobre la mesa. Deshacerse de la filial irlandesa era fundamental para abrirse a un mercado extranjero muy competitivo, pero parecía sórdido en boca de otra persona.

—Elija a quién quiere traerse de Donally & Bailey —añadió Devonshire, mirando a Johnny, sentado en el otro extremo de la larga mesa—. En Industrias de Mineral de Hierro hay un lugar para usted, señor Donally.

—Y para la mayoría de su plantilla —terció sir Boris.

Ryan apoyó ambas manos sobre la reluciente superficie de la mesa y contempló a los hombres allí reunidos, hombres a quienes él mismo había nombrado para sus cargos porque no les daba miedo actuar. La debilidad no era un defecto que se pudiera encontrar en ninguno de ellos.

—Mi hermano no es el único miembro del consejo de administración de Donally & Bailey —dijo al fin Ryan, sin dirigirse a nadie en concreto e interpretando los sentimientos de Johnny con absoluta precisión.

—La señorita Bailey recibirá el mismo trato que los demás accionistas. —Sir Boris dio una chupada a su pipa, con sus ojos azules aumentados por las lentes—. Sus acciones serán absorbidas, y ella recibirá los correspondientes dividendos.

—Qué oportuno que hayan planeado este pequeño golpe maestro ahora que la señorita Bailey ya no está en Londres —dijo Johnny.

—Estoy seguro de que la señorita Bailey es muy eficiente en su trabajo —dijo Devonshire—. Dirige la filial de Dublin, pero si se hace pública su mala conducta, habrá que atenerse a las consecuencias.

Ryan tardó unos segundos en procesar la información.

—¿A qué se refiere?

—He realizado averiguaciones por mi cuenta sobre la misteriosa Rachel Bailey —contestó Devonshire—. Se rumorea que mantiene una relación que va más allá de lo profesional con Allan Marrow, el segundo ingeniero, y que es ella el cerebro de la empresa en Dublin. El año pasado se adjudicó a Donally & Bailey el contrato para reconstruir el puente sobre el río Avonmore, cerca de Rathdrum. El proyecto se retrasó, y el ayuntamiento de Dublin no pagará el contrato hasta que esté terminado el proyecto. Creemos que alguien se enteró de que ella se había puesto al frente de dicho proyecto porque alguien cometió un error, y esa circunstancia saldría a la luz si la señorita Bailey se enfrentara al consejo públicamente. Quienquiera que se esté negando a pagar las sumas que adeuda probablemente está pensando en embolsarse el dinero, a sabiendas de que ella no puede demandarlo.

La mirada de Ryan se encontró con la de Johnny desde el otro extremo de la mesa.

—¿A estas tonterías tiene que enfrentarse la señorita Bailey en Dublin?

Pero Ryan sabía que había algo más: si ella no se hubiera metido en problemas económicos, probablemente habría empezado a construir el dique ella sola.

—Tenemos que hablar en privado, Ryan —dijo Johnny.

—Como ve, la señorita Bailey es un lastre. —Sir Boris empujó un sobre marrón hacia Ryan—. Habrá que deshacerse de ella, o la filial irlandesa se convertirá en un lastre fiscal para todos nosotros. Con el pago gubernamental de los contratos pendientes podríamos traer trabajadores de Liverpool y Gales, y los sueldos más bajos nos ayudarían a aumentar los beneficios...

—Rachel no consentirá que sustituyan a su gente —lo interrumpió Johnny.

—Si la señorita Bailey no colabora, hay maneras de presionar. —Devonshire miró a Ryan por encima del cigarro con expresión relajada—. Una filtración aquí y otra allá sobre la señorita Bailey...

—La reunión ha terminado. —Ryan lanzó una mirada furibunda a cada uno de los presentes. Si tenía que retorcer algún cuello, sería el de Devonshire. Miró la cartera que tenía al lado, pensando en la suya y en qué más contendría. Había carpetas que aún no había leído. Mientras los asistentes a la reunión se levantaban, dijo—: Un momento, señoría. —Sin apartar la mirada de los papeles que tenía en la mano, detuvo a Devonshire—. Espérame en mi despacho, Johnny —le dijo a su hermano, sin importarle el tono autoritario—. Tengo que hablar contigo.

Devonshire aplastó el cigarro en el cenicero y esperó con las piernas estiradas bajo la mesa de palisandro. Contempló a Ryan como si no pudiera distinguir si estaba furioso o simplemente distraído por la carpeta que se hallaba junto a su mano.

—La decisión sobre la absorción de Donally & Bailey se está retrasando demasiado —dijo Devonshire—. El acuerdo pendiente en Francia está ocupando todos los titulares; ya es hora de actuar.

—¿Qué es exactamente lo que filtraría a las columnas de sociedad y que podría beneficiar a alguno de nosotros, Devonshire?

Su señoría se apartó de la mesa y se puso en pie.

—Su interés por ella se puso de manifiesto la otra noche cuando medio Londres lo vio salir de su hotel. Quizá debería tener en cuenta cómo ella podría perjudicarlo a usted. La señorita Bailey no es lo que usted cree que es. —Su austera figura vestida de negro se dirigió hacia la puerta—. Esperamos invitados importantes esta noche a cenar. Si resulta usted de su agrado, podría aguardarle un brillante futuro político.

—No sobrestime su importancia en mi vida, Devonshire. —Ryan recuperó su actitud indolente, y esperó a que su señoría se diera la vuelta—. Si usted está aquí, es únicamente porque yo lo consiento.

Una desagradable mueca alteró el rostro de Devonshire antes de alzar una ceja cortésmente. Salió de la habitación y dejó la puerta entreabierta.

Ryan cerró la puerta de su despacho.

Johnny estaba de pie, mirando por la ventana, de espaldas a la mesa de palisandro. Por el cristal resbalaban regueros oscuros que formaba la lluvia mezclada con el polvo de carbón que cubría los tejados de la ciudad.

—Su tren salió para Liverpool hace tres días. —Johnny levantó una carta sin darse la vuelta—. Decía que su abuela no estaba muy bien de salud y que había decidido volver a Irlanda.

Ryan se acercó y cogió la nota. A diferencia de su letra, descuidada, la caligrafía de Rachel era meticulosa y esmerada, con ges y emes remilgadas características de una persona que se levantaba todos los días al rayar el alba, justo lo contrario del decadente sabor a manzana que persistía en los sentidos de Ryan. Arrugó la carta.

—Rachel no tiene más familia que su abuela —añadió Johnny.

—Soy consciente de su situación.

Los oscuros ojos de Johnny se posaron en Ryan.

—¿Vas a permitir que Industrias de Mineral de Hierro absorba Donally & Bailey?

—Johnny, yo soy Industrias de Mineral de Hierro. Ya hemos hablado sobre este asunto. Industrias de Mineral de Hierro y Donally & Bailey no pueden coexistir.

Una empresa representaba el pasado; la otra, el futuro. Ryan siempre miraba hacia delante; siempre lo había hecho, y en esta ocasión no era distinto. Johnny lo sabía.

Sin embargo, mientras Ryan contemplaba la lejana cúpula de San Pablo y una ciudad atada a su historia, puso las manos en la pretina de los pantalones, atrapado de repente por el pasado.

—Dime hasta qué punto interviene Rachel en la producción.

—Se hizo cargo del proyecto de Rathdrum después de que el ingeniero jefe cometiera un costoso error al valorar el muestreo del suelo. Hubo que trasladar las vías del tren hacia el interior. Ese error le costó a Donally & Bailey un retraso de seis meses, hasta que Rachel realizó la revaloración ella misma.

—¿Y el dique?

—Está en la fase final. Quizá ella se cansó de trabajar a la sombra de Marrow. Sospecho que lo ha estado apoyando durante dos años. Se rodea de capataces competentes, y dudo que Marrow haya desempeñado ninguna tarea sin Rachel.

«Maldita sea, ese es el efecto que tiene Rachel sobre los hombres», se dijo burlonamente Ryan para sus adentros. Según sus cálculos, Rachel se había marchado al día siguiente de la noche en la que debía haber asistido a la ópera. Eso le olía a huida. Sobre todo después de que él pensara que habían llegado a una especie de acuerdo. Pero le había dicho que no le garantizaba ningún privilegio en cuanto al proyecto del dique. Sin embargo, una parte de su ser, la que no la maldecía, estaba preocupada.

—Por Dios, la filial de Dublin no ha sido más que una obra de caridad y una pesadilla desde el principio —dijo en tono mordaz. Con una mano en la cadera, espiró profundamente para dominar su mal humor—. Debería haber adivinado por qué había vuelto.

—¿Crees sinceramente que Rachel volvió a Londres por ese proyecto?

—¿Y tú crees que yo he hecho algo para que se marchara a toda prisa de Inglaterra?

—¿No lo has hecho?

Inflexible, Ryan pasó junto a su hermano para recoger de la mesa lo que necesitaba.

—Ya es mayorcita, Johnny —replicó, conteniendo el impulso de mandar a paseo a su hermano.

La familia de Ryan siempre había considerado a Rachel un regalo del cielo, un dechado de virtudes. Estaba harto de oír siempre los mismos argumentos manidos, de sentirse como si él corrompiese cuanto tocaba.

—Nuestra maldita familia le ha llenado la cabeza de sueños que ella cree realizables. No se conforma con dirigir discretamente la filial de Dublin. Entre todos la habéis aupado para que caiga, pero yo no. Y maldita sea, Johnny, la caída va a ser muy dura. Tú sabes lo que tengo que hacer.

Cogió el abrigo del respaldo de la silla donde lo había dejado, mientras Johnny se sentaba sobre la mesa.

—¿Vas a ir a Irlanda?

—¿Ahora? —Ryan se ajustó el cuello del abrigo—. Voy a casa, a estar con mi hija. Es su cumpleaños dentro de cuatro días, y que me aspen si va a pasarlo sola este año.

Desde luego, Rachel no había tardado mucho en olvidarse de su hija. Al salir, Ryan ordenó a su secretaria que cancelara el compromiso para cenar de aquella noche.

—¡Señorita Rachel, señorita Rachel! —gritó la pequeña Kyra Blakely mientras David ayudaba a bajar a Rachel del carro con el que había ido a buscarla al puerto.

Inmediatamente otra niña se aferró a las faldas de Rachel.

—¿Ha traído regaliz?

Era lo que más le gustaba a Cynthia, que la miró con sus ojos azules bajo unos rizos negros como el azabache.

Media docena de niños que estaban jugando a la pelota en el patio al otro lado de la estrecha franja de hierba corrieron hacia Rachel, que había cogido en brazos a la niña. Siempre volvía con gominolas o regaliz cuando pasaba varios días fuera de casa. Afortunadamente, David se había desviado para pasar por la tienda de golosinas.

Rachel vivía en las afueras de Dublin, al sur, en una pintoresca aldea situada en el cruce de Old Military Road, cerca de Glencree, lo que le permitía gozar del anonimato y pasar el tiempo libre con su abuela. El hecho de ser nieta de un antiguo miembro importante de la comunidad facilitaba que la aceptaran en el pueblo, algo que de otro modo habría resultado más difícil, por ser una mujer sola y un tanto excéntrica. A los veintinueve años y puesto que se la consideraba una solterona, se le permitía más libertad que a las mujeres más jóvenes. Aunque en uno u otro momento había recibido propuestas de matrimonio de casi todos los solteros o viudos desde Enniskerry hasta Glencree, la mayoría de la gente pensaba que jamás se casaría. La última propuesta de matrimonio había sido del amable agente de policía, que necesitaba una esposa y una madre para sus nueve hijos. La niña que tenía en brazos era la pequeña. Nadie entendía lo que hacía Rachel para ganarse la vida. En realidad, nadie la entendía, ni la conocía de verdad.

Sin embargo, parecía que los niños del pueblo la adoraban, quizá porque reverenciaban a David y pensaban que si él respetaba y quería a Rachel, ella también debía de merecer su afecto. O quizá porque los había seducido con gominolas, ya que todos acudían siempre corriendo como si fuera un Papá Noel con faldas. De repente se puso a pensar en Mary Elizabeth, en perros y gatos, en comer gusanos. Sus pensamientos se pararon en seco como si el nombre de la niña abriera una enorme herida en su corazón, por más motivos de los que nadie podía imaginar.

—Vamos, pequeña.

David cogió a Cynthia de los brazos de Rachel para que esta pudiera recoger el ansiado tesoro de la parte trasera del carro. Quitó la tapadera de una lata roja, repartió el contenido entre los niños y por último le metió una gominola debajo de la lengua a David.

—Y una para usted, padre Donally.

—Ah, Rachel, cielo. Qué bien conoces el camino hasta mi corazón.

David tenía la característica labia de cualquier buen irlandés. Entre risas y ruidos, Rachel sonrió a aquel rostro moreno y agraciado, agradecida por haber recuperado momentáneamente la fuerza y la paz. Con el alzacuellos blanco y almidonado y el atuendo negro, David era alguien familiar y su presencia le producía una gran sensación de seguridad emocional, como una barrera que la protegiese de las últimas semanas. Despreocupado y apuesto, con la boca ligeramente ladeada en un gesto de picardía, parecía sentirse completamente a gusto en compañía de los niños. Se le formó un hoyuelo junto a los labios al sonreír a la niña que tenía en brazos; los blanquísimos dientes de la cría contrastaban con sus oscuros rasgos.

—Vamos, vete —le dijo a la niña—. La señorita Rachel ha venido a ver a la abuelita. ¿No te había dicho que no había que hacer ruido debajo de su ventana?

—¡Paparruchas! —se oyó que decía una voz femenina desde la ventana de arriba—. Si soy tan vieja como para quejarme por la risa de un niño, ya puedes ir llevándome a la tumba, David Donally. Y deja de poner tus manos irlandesas sobre mi nieta, que quiero verla.

Rachel se protegió los ojos de la luz del sol con una mano.

—Abuela, ¿no tendrías que estar en la cama?

—Voy a traer tus baúles —dijo David, aún con una sonrisa en los labios—. No olvides decirle lo guapa que está.

—He oído a ese lenguaraz —replicó con desdén la abuela de Rachel—. Me tuerzo un dedo del pie, y ese hombre quiere convertirme en una pobre convaleciente, solo para que no salga de casa.

—Abuela, no sabes cómo me duele en el corazón. —David se llevó una mano al pecho con expresión apesadumbrada—. Con tales acusaciones, vas a crearme problemas.

—¡Déjate de pamplinas! No pienso dejar que me administres los últimos sacramentos todavía. Vete de aquí, a ver si me dejas en paz.

—¿Se ha torcido un dedo? —Rachel miró a David con recelo—. Me dijiste que solo se había hecho un poco de daño.

—Romperse un dedo del pie puede ser una cosa seria, chiquilla. No querrías que corriera riesgos, ¿verdad? Se habría subido al carro para ir a buscarte. El médico opina que no debería levantarse de la cama desde el ataque que tuvo el mes pasado.

—¿Está peor?

Rachel se recogió las faldas, entró por la puerta que le había abierto Elsie y subió precipitadamente la escalera hasta la habitación de su abuela.

La anciana estaba sentada en un gran sillón, con el pie vendado y apoyado sobre una otomana. Era su lugar preferido de toda la casa. Había asentado su robusto cuerpo entre los cómodos cojines amarillos y estaba tejiendo. Por las mañanas la luz del sol entraba a raudales por las ventanas, como una brisa ambarina. La fragancia de los arriates recién regados llenaba la habitación, mezclada con las risas de los niños.

Era una mujer alta, varios centímetros más que el abuelo de Rachel. El pelo, antaño de un profundo y vibrante caoba, tenía ahora un tono anaranjado; algunos cabellos se escapaban de la cofia formando unos rizos tan briosos como la expresión con la que recibió a Rachel, que se arrodilló junto al sillón.

—¿Qué te ha pasado, abuelita? Esto es algo más que un dedo roto.

—Nada en absoluto —respondió la anciana con desdén—. Me metí en un charco, y ese loco sacerdote me ha vendado el tobillo y se empeña en que no me mueva. —Sus brillantes ojos, de un azul como la vincapervinca, rodeados de innumerables arrugas, miraron sonrientes a Rachel—. David tiene intención de dejarme postrada en cama. Has vuelto antes de lo que esperaba —añadió entre el repiqueteo de las agujas de tejer.

Siguieron hablando de asuntos triviales, de lo cálido que era el tiempo, de las flores que se abrían en el jardín, del baile al que Rachel había asistido en Londres. La abuela intentaba sonsacarle información que Rachel no estaba dispuesta a darle. ¿Qué pensaría Ryan de su huida? A lo mejor pensaba que era lo mejor. Ryan y ella podían comunicarse por correo especial y limitar su relación a lo estrictamente laboral.

En su vida había cometido una serie de errores tan graves como evitables. Lo único que deseaba era olvidarse de aquella estúpida faceta de sí misma que tanto se había encabritado durante las últimas semanas y volver a su mundo de números, planos y esquemas.

No volvería a pensar jamás en Ryan Donally. Él tenía que saber qué tipo de hombre era Devonshire, porque no era ni ciego ni tonto. Además, ella tenía que resolver sus propios problemas.

—¿De verdad estás bien, abuela? —preguntó al fin, llevándose una esquina de la mantita a la mejilla.

Su abuela siempre tejía con la lana más suave. Cuando Rachel era pequeña, hasta que cumplió los cinco años, llevaba a todas partes una mantita de lana de aquel mismo azul. Hasta que un día Ryan le dijo que parecía un bebé y la tiró a la pocilga. ¡Cuánto lo odió las semanas siguientes!

De repente, perdió la entereza. Se le hizo un nudo en la garganta y notó que acudían lágrimas a sus ojos; la amenaza del fracaso.

—Ven aquí, niña —dijo su abuela, con una voz que penetró sus pensamientos—. Ven a sentarte aquí.

Rachel vio que la anciana había apartado lo que estaba tejiendo, y que sus ojos azules se enternecían al tiempo que se daba unas palmaditas en el regazo.

—Ay, abuelita... —Rachel se dejó caer de rodillas ante su abuela para que las suaves y curtidas manos le acariciaran la cabeza—. No quiero llorar. Me siento tan tonta, tan infantil...

—Ya lo sé. Va a casarse con otra. —La voz susurrante de la abuela penetró los dolorosos pensamientos de Rachel—. Intentamos advertirte antes de que fueras a Londres, pero te fuiste por una poderosa razón. Todo ocurre por algún motivo, mariposa.

Al oír su nombre de infancia, Rachel reaccionó con determinación.

—¿Cómo lo sabíais? —Se sentó sobre los talones y miró a su abuela—. ¿Cómo sabíais lo que sentía por él?

—No olvides que yo estaba allí cuando se casó con Kathleen. —Aquellos ojos azules se posaron en Rachel con expresión grave—. Y creo que la mayoría de nosotros sabíamos cómo te sentías.

—¡Dios santo!

Rachel escondió la cara entre las manos. Aquellos sentimientos le parecían demasiado melodramáticos, y se sentía avergonzada. Entre la risa y el llanto, movió la cabeza, y su larga trenza le cayó sobre un hombro.

Lo cierto era que ya no sabía ni qué sentía. Desde luego, la atracción física existía. ¿Quién no la sentiría ante tal perfección? Intelectualmente, Ryan estimulaba su interés en las cuestiones mundanas y su capacidad profesional le inspiraba un enorme respeto. Rachel llevaba años siguiendo su trayectoria. Su trabajo había constituido el pilar de su educación, pero Ryan y ella no compartían las mismas emociones. A él no le importaban las mismas cosas que a ella.

Ryan siempre había sido dominante, irascible y jamás le habían preocupado las convenciones morales; sin embargo, hacía generosas donaciones a la universidad a la que había asistido y a varios asilos y orfanatos. Rachel ya no era capaz de entenderlo, porque, ¿cómo podían coexistir la persona que tanto quería a su hija con la que saqueaba empresas y destrozaba la vida de tantas personas? Ryan no la respetaba como profesional, de lo contrario no la habría mandado a un rincón de Irlanda con el advenedizo de Allan Marrow, que dirigía el departamento de ingeniería, cuando ella era más inteligente que diez hombres juntos. Ryan nunca había ido a Irlanda a ver lo que ella hacía.

Con renovada energía, Rachel se reclinó sobre las pantorrillas.

—Ya soy mayorcita, abuela. —Se pasó la mano por las mejillas bañadas en lágrimas, dándose cuenta de que estaba actuando de una forma absurda—. De quien tendríamos que hablar es de ti.

—Déjate de bobadas. —La abuela bajó la voz y apoyó suavemente una mano en la mejilla de Rachel—. Cuando no está aquí ese tirano, me siento estupendamente.

Rachel se rió.

—Me alegro de que solo te rompieras un dedo. —Su corazón desbordaba cariño por aquella anciana, a la que siempre había querido más que a sus padres. Le cogió las manos, sonriendo—. Ahora que sé que te encuentras bien, podré marcharme dentro de unos días. Tengo que ver cómo van las obras en Rathdrum.

—Que se encargue de Rathdrum ese granuja de Marrow —dijo la abuela con firmeza—. En esa carretera hay bandidos y sinvergüenzas.

David estaba apoyado en la puerta, con los brazos cruzados. Daba la impresión de que llevaba allí un buen rato.

—En ese caso, David me necesitará para que lo proteja —dijo Rachel con una sonrisa.

Su abuela y ella siempre discutían cuando tenía que ir a las obras.

—Es que soy un hombre muy piadoso.

—Sí, sí, piadoso —replicó la abuela despectivamente—. Eres el mismísimo diablo cuando la animas de ese modo.

—Tengo que ir, abuela. Lo sabes muy bien. —Rachel se puso en pie y se recogió las faldas.

El absurdo torrente de lágrimas había cesado. Se dirigió hacia la puerta, pero David la detuvo. Le acarició la mejilla con un pulgar, dándole a entender que Ryan no merecía ni una sola lágrima.

—Puedes obligarme a subir a la montaña y a tirarme por un precipicio, pero por favor ahórrame las pretenciosas palabras de conmiseración —dijo Rachel.

—Es lo que mejor se me da —respondió David. Sus blancos dientes resplandecieron—. Voy a llevar a tu habitación los baúles. Ve a arreglarte.

La tarde era gris y fría. Rachel caminaba entre la hilera de solitarias lápidas cubiertas de musgo, la mayoría de las cuales se encontraban fuera del suelo consagrado de la iglesia del pueblo. La neblina se espesaba bajo las ramas de dos enormes robles, un paraje tranquilo para las almas perdidas, si bien Rachel jamás había comprendido por qué el cielo no era lo suficientemente grande como para acoger a todos.

Las mangas de color negro azulado del abrigo de Rachel parecían un cielo tachonado de estrellas por las gotas de lluvia, y el aire frío le había sonrosado las mejillas. Se abrigó la cabeza y los hombros con un chal y se lo anudó bajo la barbilla al oír la campana de la iglesia anunciando el oficio vespertino. Hacía tiempo que no iba allí, si bien a veces asistía a los oficios, sobre todo porque aquella vieja iglesia se encontraba entre Glencree y Dublin.

A pesar de su rigidez, Rachel sintió una dolorosa punzada al pensar que algún niño estuviera condenado a morir, como su propia hija.

Rachel siempre había creído en la Providencia. Si una persona era buena, no se pasaba de la raya, acataba las normas y trabajaba mucho, haría realidad sus sueños. Ella había pagado con creces su trayectoria en la vida.

Había sido una de las dos mujeres a las que se les había permitido asistir como oyentes a las clases en Edimburgo. Su padre había sido profesor de física. Cuando Rachel se marchó de Londres para iniciar una nueva vida, un administrador de la universidad, que también era su profesor de ingeniería, se fijó en ella. Huyendo de Ryan, Rachel cayó en brazos de otro hombre, con el deseo desesperado de ser amada. Cuando ya llevaban dos años de relación, él se casó con otra, alguien respetable y con nobles cualidades femeninas. Al fin y al cabo, los hombres no se casaban con sus amantes. Rachel desconocía cuánto sabía lord Devonshire, ni conocía la razón que se dio oficialmente para que abandonara Edimburgo. Se fue a vivir a una residencia para muchachas descarriadas a las afueras de Dublin.

Cerrando los ojos, aspiró el aroma de la tierra húmeda, que parecía aferrarse a sus pies e inundaba de recuerdos sus sentidos.

En su momento tuvo envidia de que a la hija de Ryan la quisieran todos mientras que la suya había muerto sin el cariño de nadie, salvo el de su propia madre. Le había dicho cosas terribles a Ryan en el funeral de Kathleen. Con los ojos cerrados, su dolor volvió a aflorar con renovado ímpetu. A pesar de su delicada salud, Kathleen se empeñó en darle un hijo a Ryan, aun a riesgo de su vida. Para Rachel, Ryan lo había consentido. Y si Ryan se culpaba por la muerte de Kathleen, Rachel era aún más culpable por contribuir a aquella culpa, tan profunda había sido su angustia al haber perdido a su niña y a Kathleen, una tras otra, en cuestión de semanas. Se había alejado de la persona más importante de su vida, como solía hacer.

Una ramita crujió. David estaba a la sombra de los árboles de denso follaje; sus oscuros ojos eran impenetrables en la penumbra.

—Sabía que te encontraría aquí —dijo.

—No consientas que te digan que el poder absoluto no corrompe —replicó Rachel, pensando en el hombre que creía que la había amado hacía tantos años y que luego se había casado con aquella debutante rica e intachable. Después pensó en Ryan—. Porque lo hace.

—Háblame de tu corazón, chiquilla.

La oscuridad empezaba a envolver el pequeño cementerio, y Rachel miró el cielo. Tenía el corazón hecho pedazos.

—Ahora sé que jamás podré estar con Ryan —dijo—. No soy la esposa adecuada, por razones evidentes. Pero por un momento... Sinceramente, no sé qué pasó para que me decidiera a ir a Londres de repente —logró añadir con un rastro de humor, mientras posaba la mirada una vez más en la pequeña tumba a sus pies—. ¿Crees que ella fue al cielo, a pesar de mis pecados?

David se acercó a ella. Rachel vio sus zapatos negros de reojo. Su estatura, como la de Ryan, imponía.

—Sí, chiquilla. Allí está.

David la llevó de vuelta a casa de la abuela en el carro tirado por un burro, aunque Rachel podría haber vuelto más rápido a pie. La cena estaba casi lista cuando David abrió la puerta de atrás y acompañó a Rachel hasta la caldeada cocina.

—Te veo en la mesa dentro de diez minutos —dijo.

Poniéndose de puntillas, Rachel le dio un beso en la mejilla. Se dio cuenta de que la observaba desde la puerta mientras ella se dirigía hacia la escalera. Al mirar por encima del hombro vio que la sonrisa de la agraciada cara de David se había transformado en un gesto de preocupación. No le gustaba que se preocupara por ella.

—No soy una figura de porcelana que haya que tratar con cuidado —dijo desde la escalera, pero todos, David, la abuela e incluso Johnny parecían haberse puesto de acuerdo para desvivirse por ella.

—Rachel, tengo la responsabilidad de preocuparme.

Rachel subió la escalera precipitadamente. Muchas veces se había preguntado por qué David Donally se había hecho sacerdote. Nueve años atrás, regresó tras pasar una temporada en el cuerpo diplomático, lo dejó todo y se marchó de Inglaterra para siempre. Jamás hablaba de su pasado, ni del anillo de oro que llevaba en la mano derecha, ni daba a entender qué acontecimientos lo habían inducido a seguir aquel camino. Sin embargo, Rachel lo había visto pelear. Era tan hábil con la espada como con las manos. Quizá no fuera lo que parecía, pero era un buen hombre con la gente, y en la parroquia lo querían. Si de lo que huía era del pasado, ambos habían encontrado su refugio en aquel rincón de Irlanda. Él había confiado en Dios para curar sus males y quizá su conciencia.

Ella confiaba en su trabajo.

Con esa idea en la cabeza, Rachel abrió un baúl, buscó la cartera y la metió en otro baúl, el que pensaba llevarse al día siguiente. Allí estaban todos los papeles, los mapas topográficos, los dibujos de Rathdrum que iba a necesitar, pero de momento lo único que deseaba era estar con la abuela y con David, conseguir que dejaran de lamentarse como si en lugar de haber vuelto a casa estuvieran en su funeral.

Capítulo 7

Una semana después del cumpleaños de Mary Elizabeth, Ryan se encontraba ante la verja de las oficinas de Donally & Bailey en Dublin, frente al Gran Canal. Un delicado enrejado de hojarasca filtraba el sol de mediodía y formaba una alfombra moteada en el camino de ladrillo. Aunque oficialmente el verano había llegado hacía varias semanas, un viento frío levantó los faldones del largo abrigo de Ryan. Miró la calle solitaria, ajena al tráfico que circulaba por la otra manzana. Su mirada se detuvo un instante en un perro con manchas que estaba sentado en una esquina y agitaba la cola cansinamente.

—Hola, chico.

Ryan tendió una mano enguantada, y el animal se acercó a él alegremente. Dándole palmaditas en la cabeza con aire ausente, abrió la verja, atravesó el jardín y subió los escalones hasta la puerta. Cuando entró tintineó una campanilla.

—Señor Donally. —Una chica que estaba sentada a una mesa se puso de pie sobresaltada y derramó un tintero—. Nosotros... no lo esperábamos, señor. El señor Marrow está en una reunión. Voy a decirle que está usted aquí.

Era guapa, con brillantes ojos verdes y su pelo rojizo recogido en un moño. Sobre su mesa reposaba un libro de principios de física.

—El despacho de la señorita Bailey, ¿está arriba? —preguntó Ryan.

—Sí, señor, en el segundo piso, pero ella no está.

Ryan empezó a subir la escalera.

—Que venga a verme Marrow —dijo en un tono de voz tan enérgico como su actitud.

Varias personas levantaron la cabeza de sus respectivas mesas cuando Ryan pasó, y sus susurros lo siguieron por el pasillo. Llevaba la cartera de Rachel. Su nombre figuraba en una placa sobre la primera puerta, y entró en el despacho. Era pequeño, con una mesa muy ordenada frente a una gran ventana que dejaba entrar el sol. Las estanterías de palisandro y filigranas doradas que cubrían la pared de la izquierda estaban llenas de libros de texto. Las plantas brillaban a la luz del sol y daban vida a la severa sencillez de la decoración y a la ordenada habitación.

Ryan se dirigió hacia la ventana para mirar por encima de los edificios de vistosos colores que bordeaban la calle.

El olor de Rachel impregnaba la estancia; podía olerlo en los asientos de cuero, en las sencillas cortinas amarillas que enmarcaban las ventanas, en la alfombra. La medalla Thomas Telford que Ryan le había dado en Londres colgaba de un cáliz de plata que le había concedido a él la Sociedad de Arquitectura el año anterior. Las paredes estaban tapizadas con fotografías, perfectamente centradas. Reconocía la mayoría, ya que eran de las oficinas de Donally & Bailey en Londres, pero había más: puentes a medio terminar y edificios ornamentados. En todos ellos aparecía una solitaria figura femenina con faldas, orgullosa entre hombres con palas y picos.

Una chispa de orgullo se impuso momentáneamente a todos los demás sentimientos. Ryan vio otro aspecto de Rachel: no solo tenía su capacidad como dirigente; también era una verdadera luchadora.

Incluso sin la tortura de permanecer entre aquellas etéreas brumas de especias que despertaban su libido, Rachel era como una fuerza cinética, un torbellino de energía en movimiento que canalizaba la atención de Ryan. Se había convertido en parte integrante de sus pensamientos, en una espina clavada en el corazón. Con expectación, Ryan notaba todos y cada uno de los pasos que lo habían acercado a ella en Irlanda.

Volvió a la ventana y vio pasar un carruaje traqueteando por la calle; lo contempló irritado, como si estuviera suplicando ante el altar de sus pecados. No le gustaba lo que había ido a hacer a Irlanda.

Quería hallar a Rachel y asegurarse de que se encontraba bien. Después quería zarandearla hasta que le castañetearan los dientes. Ese era su problema: no sabía qué hacer con ella. No lo sabía desde el instante en que la vio en el baile, pero lo que no quería era que se le acelerase el pulso solo con mirarla. Por Dios, tenía treinta y un años; no era un crío que no supiera qué hacer con una mujer.

—Señor Donally —dijo un hombre con voz ronca, como si hubiera llegado corriendo.

Ryan se dio la vuelta y vio a Allan Marrow en la puerta del despacho, con las manos llenas de papeles. Con el pelo ondulado y castaño y la misma estatura que Ryan, Marrow parecía mayor de lo que Ryan recordaba. Lo miró de arriba abajo y de repente se preguntó si le habría puesto las manos encima a Rachel.

—No lo esperábamos —añadió Marrow—. La señorita Bailey no está. Se marchó hace tres días a Rathdrum.

—¿Ha ido mi hermano con ella?

—Sí, señor. La llevó el padre Donally.

Ryan sacó un sobre del abrigo y lo tiró sobre la mesa.

—Se han pagado los contratos. Aquí dentro está el recibo de un cheque depositado hoy en el Banco de Irlanda.

—No lo entiendo, señor. Nos dijeron que...

—Claro que no lo entiende. No lleva en este negocio suficiente tiempo.

Lo primero que había hecho Ryan nada más llegar había sido ir a ver a las autoridades de obras públicas para solucionar el asunto del proyecto de Rathdrum. Durante los tres días anteriores había puesto en contacto a sus subordinados con los funcionarios del condado de Wicklow. Ya se había pagado el importe para el proyecto, pero estaba en Dublin, retenido ilegalmente por un funcionario del ayuntamiento. Ryan dejó bien claro que se encargaría personalmente de demandar al ayuntamiento en pleno si no se devolvía todo el dinero, tal como establecían los contratos originales. Dos horas más tarde, salía de las oficinas con un cheque.

—Mañana llegarán dos contables de mi empresa para inspeccionar sus libros. —Abrió la cerradura de la cartera de Rachel y extrajo la orden para la inspección—. Espero que se los atienda como es debido.

—¿Hay algún problema, señor?

—Espero que no. —Tras cerrar la cartera con un chasquido, Ryan examinó al joven. Volvieron a su cabeza las palabras de Devonshire sobre Rachel y aquel hombre. Evidentemente, esas emociones se reflejaron en su voz, porque Marrow palideció cuando añadió—: Tiene una hora para ir a casa y hacer la maleta. He alquilado un carruaje para que nos lleve a Rathdrum. Ah, Marrow...

—¿Sí, señor?

—¿Cómo se encuentra la señora Bailey? —Recogió la cartera de la mesa—. Tengo entendido que sufrió una caída.

Se lo había dicho el conductor del carruaje que lo había dejado a la puerta de las oficinas.

—Creo que está de tan mal genio como de costumbre. —Marrow carraspeó—. Naturalmente, lo digo con cariño, señor.

Ryan reprimió una sonrisa burlona.

—Sé lo que quiere decir, Marrow. —La abuela lo había regañado en más de una ocasión; de joven era demasiado descarado—. ¿Quiere que lo lleven a su casa a recoger sus cosas?

—Sí, señor, si quiere que esté preparado dentro de una hora.

—Entregue el recibo en contabilidad. —Ryan pasó junto a Marrow, con la cartera—. Estaré fuera.

Atravesó el pasillo, en cuya pared colgaba una fotografía de él, y bajó la escalera. Al pensar en su hermano mayor sintió una punzada de irritación. No quería que sus sentimientos por la relación que David mantenía con Rachel le nublaran el juicio. Ella estaba más unida a la familia de él que el propio Ryan, pero inesperadamente cayó en la cuenta de que apenas albergaba animosidad; solo una vaga sensación de inevitabilidad y, aún peor, un ligero remordimiento. Lo que tenía que decirle a Rachel podía decírselo a ambos.

Ryan no se marchó de Dublin inmediatamente. De pie en el porche de la casa de la abuela, sorprendido de haberla encontrado al cabo de tantos años, descubrió que estaba nervioso como un colegial. Con el cuello del abrigo subido para protegerse del frío y una mano en el bolsillo, esperó en la penumbra del enrejado. Kathleen había ido allí de visita dos veces antes de que naciera Mary Elizabeth, pero él no la había acompañado.

Aquel lugar tenía un aire familiar que no existía en las casas que poseía en Inglaterra. De niño había estado frecuentemente bajo aquel techo, cuando abandonaba Carlisle, donde se había criado. Los padres de su padre estaban enterrados en aquella tierra de santos y eruditos, entre Dublin y Kenmore. Su madre era inglesa, pero la desheredaron cuando se casó con su padre, que era irlandés.

No abrían la puerta. Ryan bajó del porche y miró hacia la ventana de arriba. El rostro arrugado de la abuela estaba enmarcado en el cristal, con su pelo anaranjado bien visible entre las sombras. Ryan no sabía qué podía esperar de aquella mujer que había estado tan próxima a él después de la muerte de su madre. Siempre había encontrado una especie de refugio en aquella casa, lejos de su padre.

—¿Ryan Donally? —La abuela abrió la ventana de golpe y le gritó—: ¿Qué haces aquí, joven?

—Esperando que una vieja con mal genio pueda dedicarme unas horas —contestó Ryan, sonriendo burlonamente.

—No soy tan vieja como para no oír la barahúnda que estás montando en mi puerta. Ponte a la luz, que te vea. Estoy bien de la vista, pero mis ojos ya no son jóvenes.

Ryan salió de las sombras.

—Todavía pareces una mujer de setenta años llena de vida, abuela. No has cambiado nada desde la última vez que te vi.

La anciana se rió socarronamente.

—¿Y cuánto hace de eso? Dime, ¿cómo está tu hija? Rachel dice que es el vivo retrato de su hermosa madre.

—Es verdad —concedió Ryan, dándose cuenta de que había gente asomada a las ventanas de toda la calle.

Los curiosos cuchicheaban su nombre como si supieran quién era, y le sorprendió que uno de ellos lo saludara con la mano, sonriendo. La mayoría eran gentes sencillas con una vida igualmente sencilla. No era un mundo que no le resultara familiar, sino un mundo que había abandonado hacía muchos años.

—Bueno, ¿piensas quedarte ahí abajo todo el día? —dijo la abuela, dando una palmada en el alféizar de la ventana—. Entra, a ver cuánto has crecido. —Si las hubiera pronunciado cualquier otra mujer, a Ryan le habrían hecho gracia aquellas palabras—. Y tráete a Marrow; seguro que querrá cenar. Estamos haciendo su estofado preferido.

Ryan volvió al carruaje donde lo esperaba el joven ingeniero, pero vio que Marrow lo había oído. Traspasó la puerta con confianza, como si hubiera estado en la casa cientos de veces.

—¡Señorita Bailey! —gritó el capataz desde el asiento de su carro.

Había detenido el caballo en el saliente que daba al barranco que Rachel llevaba inspeccionando casi toda la tarde. Detrás del capataz había seis hombres corpulentos con camisa de lana roja, que saludaron cortésmente con la cabeza.

—¿Quiere que la lleve al pueblo? —preguntó.

Tras subir trabajosamente la pendiente rocosa, Rachel llegó al llano cubierto de hierba y se protegió los ojos con una mano para mirar el curtido rostro barbudo del capataz. Con la otra mano sujetaba un cinturón de herramientas. Su uniforme de trabajo consistía en pantalones, camisa larga, abrigo y gruesas botas. La mayoría de los hombres que trabajaban para ella estaban acostumbrados a verla en la obra y ya no se quedaban boquiabiertos ante su extraño atuendo. Ya la consideraban suficientemente rara.

—Tengo trabajo, señor O'Roarke.

—El trabajo seguirá aquí mañana, señorita Bailey.

—Ya lo hemos discutido hace una hora.

El capataz se subió las mangas hasta los musculosos antebrazos.

—Pero la mayoría de la gente se ha ido al pueblo.

Rachel se sacudió el polvo de las manos.

—No cabe duda de que obedece las instrucciones del padre Donally de que me vigile. —Todos sabían que más valía no decirle lo que debía o no debía hacer—. No hace falta que se quede aquí ninguno de ustedes esta noche. Vayan a divertirse. —Llevaba en la obra desde el amanecer y estaba agotada—. ¡Señor O'Roarke! —gritó cuando el capataz ya se disponía a coger las riendas—. Por favor, mañana compruebe el material que pedí antes de irme de Dublin. Debería llegar mañana.

Rachel caminó un rato por la orilla del río y después tomó el sendero boscoso que llevaba a su tienda de campaña. El cielo estaba despejado, y el bosque, cálido a la luz mortecina del final del día. Supuestamente, no debía permanecer en el campamento después de que oscureciera; la mayoría de los hombres se preocupaban por su bienestar y siempre la acompañaba alguien hasta el pueblo. Al fin y al cabo, ella les pagaba sus sueldos, y seguiría haciéndolo hasta que se le agotaran los recursos. Pero esta vez, la feria anual de Rathdrum la había obligado a cambiar sus planes, porque no había habitaciones libres en varios kilómetros a la redonda.

Rachel se pasó el dorso de su mano cubierta de polvo por la frente y se agachó para entrar en la tienda. En la zona de estar había varias sillas y mesas de madera. Elsie y ella tenían sendos catres, y la cocinera dormía en otra tienda, detrás. A Rachel le gustaba la soledad del campamento de Rathdrum, la sensación de independencia y autoridad que la rodeaba. Su presencia ya no escandalizaba a los habitantes del pueblo, sobre todo desde que había hecho una generosa donación al asilo y a la parroquia y había construido la calle principal que atravesaba el pueblo, aunque solo fuera para poder ir en carro hasta el edificio de Donally & Bailey.

Se quitó el viejo sombrero de caza y lo tiró sobre una mesa, al lado de su cartera. Se había recogido el pelo en un apretado moño bajo el rígido casco y se lo soltó antes de rebuscar en el pequeño tocador la botella de whisky que le ocultaba a David.

—¿Tienes intención de no asistir a ninguna de las fiestas de esta noche? —oyó decir detrás de ella a David con su cultivada voz irlandesa.

—Jesús, María y José, David Donally. Me has dado un susto de muerte. —A Rachel se le aceleró el corazón—. Pensaba que habías vuelto a tu parroquia esta mañana.

Con su negra vestimenta sacerdotal y el cuello blanco destacando sobre el bronceado cuello, David se agachó para entrar con toda su estatura en la tienda.

—¿Por qué no estás vestida?

—Vamos, padre, no estoy precisamente desnuda —replicó Rachel con una sonrisa coqueta.

David tuvo la amabilidad de fingir que se avergonzaba.

—Una expresión lamentable, desde luego. ¿No tienes algo más... —una sonrisa blanca se desperezó en su boca—, más festivo para las celebraciones del pueblo?

—Me gusta mi atuendo. —Rachel se sentó a la mesa, encendió la lámpara y sopló la cerilla—. Vamos, David, márchate. Tengo trabajo.

—Los del pueblo esperan verte esta noche. Tus hombres esperan verte. Tienes que hacer acto de presencia.

Como era de esperar, David se ponía de parte de todos, menos de Rachel; todos los hombres se defendían los unos a los otros. David no iba a consentir que se quedara sola en el campamento.

Rachel manipuló el seguro de la cartera; luego, la puso a la luz con curiosidad, al ver que tenía dificultades para abrirla. Al examinarla de cerca, se fijó en las iniciales «RD» del cierre. No eran «RB». Se quedó atónita. No se había dado cuenta al meter la cartera con el resto de sus cosas antes de salir de Dublin, y no la había abierto desde el día en el que estuvo en el despacho del señor Williams para hablar de su herencia.

Al presionar sobre el cierre consiguió quitar el seguro. Un leve aroma a trébol y a cuero envejecido invadió sus sentidos. Preocupada, sacó varias carpetas, y se le hizo un nudo en el estómago. No cabía duda de que aquella era la enérgica letra de Ryan. Siempre hacía las erres mayúsculas con una enorme floritura, con una perfección rayana en la arrogancia. Sacó los papeles de la cartera; dedujo que Ryan debía de haberse llevado su cartera por error cuando salió de la habitación de su hotel la noche de la ópera, y que ella se había llevado la cartera de él, llena de contratos, notas e informes.

David seguía detrás de ella. Le rozó un hombro con la manga, y Rachel notó el agradable olor a jabón en su piel cuando levantó un papel para ponerlo a la luz. Era la agenda de la semana de Ryan, con todos los renglones muy apretados.

—Mi hermano es un hombre muy famoso. ¿Esto es lo que quieres hacer con tu vida?

—Sí. —Rachel le arrebató el papel—. Quiero estar muy ocupada. —Volvió a meterlo todo en la cartera como si hubiera violado tierra consagrada al poner las manos en las cosas de Ryan. Seguramente querría que le devolvieran aquella cartera lo antes posible—. Pretendía demostrar que puedo ser tan profesional como Marrow o cualquier hombre de Donally & Bailey. ¿Crees que hice mal al recurrir a Ryan? —preguntó sin darse la vuelta.

—¿Y qué importancia tiene lo que yo crea? Ya estás haciendo el trabajo de Allan Marrow.

—Ya guardo suficientes secretos, David. —Rachel suspiró y se desplomó en una silla—. El señor Marrow tiene una reunión con las autoridades políticas en Dublin mañana por la mañana. Si no pagan nuestros contratos, tendremos que dejar el proyecto.

Al meter la última carpeta en la cartera se raspó el nudillo de un dedo con algo afilado. Sacó el peligroso objeto. El logotipo de Donally & Bailey estaba estampado en un sujetapapeles de oro macizo con un rubí rojo en el centro. Se quedó boquiabierta, mientras pasaba los dedos por el grueso fajo de billetes de banco.

—¿A quién se le ocurre llevar encima mil libras? Ryan debe de estar loco de remate.

—Sí. —David le quitó el dinero de la mano a Rachel—. Pero el buen Dios aprecia su generosidad.

—Eso es un robo —dijo Rachel con voz entrecortada—. El dinero no es mío.

—Si mi hermano desea quejarse de su generoso donativo, podrá hacerlo en confesión. —David se dirigió a la abertura de la tienda y echó hacia atrás el borde de lona—. A su alma le vendría bien meditar sobre sus pecados, sobre todo desde que decidió convertirse al anglicanismo hace tres años.

—¿Adónde vas?

Los postreros rayos de sol se derramaron sobre la esbelta y oscura figura de David.

—Fuera, a esperarte. —Enarcó las cejas que enmarcaban sus ojos de color azul añil—. A menos que prefieras que busque en tus baúles algo que ponerte.

Lo habría hecho, sin duda.

Elsie traspasó la mampara de lona que separaba aquel espacio de la zona privada. Dos trenzas rubias se curvaban sobre sus orejas.

—Señora, me he tomado la libertad de prepararle algo.

Frunciendo el ceño, Rachel no protestó, pero tampoco iba a cooperar. Cerró la cartera de Ryan y dijo:

—David, no puedo ir.

—Sí puedes.

—David... —Se dio la vuelta en la silla.

—Llévate también a Elsie. Espero fuera.

—¡Ay, sí, señor! —chilló Elsie ilusionada, clavando sus enormes ojos azules en David como si fuera el mismísimo san Judas Tadeo—. A mí me encantaría ir.

Lanzando una mirada furibunda a David, Rachel decidió que David y Ryan eran exactamente iguales.

Ryan descendió del carruaje, se sacudió las mangas y estiró las piernas mientras contemplaba los lejanos tejados del pueblo. Marrow bajó a continuación y ambos miraron los carros que se acumulaban a ambos lados del estrecho camino. El débil sonido de violines y gaitas indicaba que había fiesta en alguna parte.

—Toda esta gente ha venido a la feria anual —dijo Marrow. Habían hablado muy poco durante el viaje desde Dublin, por lo que Ryan se volvió como si se hubiera olvidado del hombre que estaba a su lado—. Menuda chusma —añadió Marrow al ver que Ryan no replicaba—. Se me había olvidado que era en esta época del año.

Ryan contempló el distante pueblo con mirada ligeramente irónica al pensar en su poco sentido de la oportunidad y en la mala suerte que tenía últimamente. Se volvió y lanzó un par de monedas al cochero.

—Tendremos que dormir en alguna parte esta noche —dijo—. Vaya a buscar habitación. Me da igual lo que cueste.

No tenía ni idea de dónde podían estar Rachel y David. No podría llegar al campamento hasta encontrar otro camino para rodear el pueblo.

Ya había empezado a buscarla, a esperarla.

Una hoguera a lo lejos teñía de un reluciente naranja el cielo, que ya oscurecía. Un viento frío alborotaba las hojas de los árboles. Ryan tenía la ropa húmeda. La lluvia caía sin cesar desde que había salido de casa de la abuela por la mañana temprano. Al final había pasado la noche allí, instalado en la cama de Rachel, bajo un dosel de color azul lavanda y con encajes. ¿Quién se habría imaginado que Rachel tuviera una faceta tan romántica?

—¿Cuándo fue la última vez que estuvo usted en Irlanda, señor? —preguntó Marrow. Ya llevaban un buen rato sin cruzar palabra.

Una pareja de borrachos chocaron contra Ryan.

—Hace diez años. Justo antes de que falleciera el abuelo de la señorita Bailey.

—Es usted muy famoso aquí—añadió Marrow—. Su nombre está en boca de todos.

—¿Cómo es eso?

—Donally & Bailey da de comer a muchas personas en este pueblo.

Sorteando a duras penas dos carros sobrecargados de heno, Ryan reprimió una palabrota al pisar un montón de dudosa materia. Iba vestido como un imbécil, con abrigo gris marengo y pantalones negros, en medio de los carros, carretas y carruajes que abarrotaban las afueras del pueblo.

La luna llena se alzaba en el horizonte montañoso como un brillante ojo lechoso, como una esfera etérea, recortada sobre un telón de fondo aterciopelado. Era una noche propicia para gnomos y hadas, por no hablar de los ejércitos de mosquitos sanguinarios que lo rodeaban.

Cuando Ryan llegó al pueblo estaba de un humor de perros y se maldecía por no haberse quitado el abrigo o haberse cambiado de ropa por algo más adecuado o menos llamativo. Solamente los zapatos que llevaba costaban más de lo que la mayoría de las personas que estaban allí podían ganar en un año. La música estaba muy alta; la multitud, apretada, y el barullo zumbaba en su cabeza de una forma que no presagiaba nada bueno para el objeto de su cacería.

Una mujer pechugona se acercó a él pavoneándose, con una bandeja cargada de tartas de crema, una sonrisa descarada y una feminidad que exageraba la escotada blusa. Ryan dejó que Marrow se las apañara con las abiertas insinuaciones de aquella mujer, se abrió paso prácticamente a codazos entre un grupo de hombres y tomó la calle bordeada de barracas que llegaba hasta campo abierto. El olor a cerdo asado se mezclaba con el de caramelo y el de la hierba.

Los cantantes ambulantes recorrían los callejones cantando a un amor perdido. Un grupo de jugadores jaraneros tiraban los dados junto a un sendero. Detrás de una calle, las casas con techos de paja se erguían blancas en medio de la noche. Ryan siguió la música entre el olor de la madreselva y el tomillo. En ese momento, Marrow le dio alcance. Una pandilla de jóvenes se había reunido en torno a la hoguera para contemplar un brioso rigodón interpretado por un cuarteto de violines y laúdes. Buscando con la mirada alguna cara conocida, Ryan se agachó para limpiarse los zapatos en una piedra. Un hombre soltó un escupitajo mezclado con tabaco junto a sus pies y sonrió burlonamente cuando Ryan volvió la cabeza. Le faltaban los incisivos.

—Señor... —dijo Marrow, intentando hacerse oír por encima del ruido. Ryan apartó la mirada de la cara del villano—. He visto a la señorita Bailey.

Ryan siguió la dirección que le indicaba Marrow con la mano. Entre la multitud distinguió a los bailarines que daban grandes saltos junto a la hoguera, pero no vio a Rachel, no esperaba verla bailando. Estaba a punto de darse la vuelta con impaciencia cuando casi se le cortó la respiración. Se enderezó lentamente.

Rachel estaba entre los bailarines, solo que no parecía Rachel en absoluto, no la Rachel que él conocía.

Su melena, libre de moños y trenzas, le caía en encendidas ondas hasta más abajo de la cintura; una sencilla falda de muselina azul se deslizaba por sus caderas y sus piernas, y con los atrevidos pasos del baile quedaban al descubierto los delgados tobillos y pantorrillas. Pero su forma de bailar no tenía nada de sencillo.

Sin pensarlo, Ryan se adelantó a Marrow y se acercó al círculo iluminado de los bailarines. Los violinistas acometieron la música con más brío. Más parejas se añadieron al círculo. La gente batía palmas al alegre compás. Rachel tenía las mejillas arreboladas.

Cuando eran adolescentes, a Ryan siempre le había parecido aburridamente seria y virginal, nada que ver con aquella mujer lujuriosa que bailaba con total abandono. Llevaba una blusa de manga larga, los pechos presionaban contra la fina tela, y las llamas resaltaban y acentuaban las sensuales curvas de su cuerpo. Con un resplandor carnal, parecía una gitana de pelo flamígero, una ágil ninfa de los bosques. Su boca de color carmín sonreía al hombre que había entrelazado un brazo con el suyo. Ryan clavó la mirada en aquel hombre.

—¿Sabía la señorita Bailey que iba usted a venir? —preguntó Marrow entre el festivo barullo.

Pronto lo sabría, pensó Ryan, con un estado de ánimo que empezaba a oscurecerse con la fuerza de una tormenta. Lo sabría en cuanto la agarrase por el hombro y la zarandeara hasta que le castañetearan los dientes. Por lo visto, Rachel no era tan estirada como siempre la había considerado, con su ropa de solterona y el pelo recogido. Empezó a darse cuenta de que no la conocía en absoluto. ¡Desde luego, no era ninguna solterona!

Hasta aquel momento había estado preocupado por ella, preocupado por su precipitada marcha, por su abuela, por cómo había abandonado Londres, por su vida y su futuro.

Era evidente que estaba muy contenta. ¡Qué oportunista y calculadora había sido mientras estaba con él en Londres! Le había mentido sobre el proyecto de Rathdrum, le había mentido por omisión. Había abusado de su confianza al no respetar el protocolo. Había mentido sobre los motivos que la habían llevado a Londres, y se había marchado a toda prisa cuando él le dijo que no iba a aprobar su proyecto del dique.

Ryan apretó las mandíbulas para contener la sensación de traición que experimentaba al verla reír, despreocupada como un elfo de los bosques. Ya no se interponía la barrera del remordimiento ni del deseo de protegerla. Observándola, sintió el calor de las llamas en su ropa, notó el corazón encogido; sus ojos, destellando con el fuego, siguieron a Rachel por la cañada.

De pronto se dio cuenta de que no era el único que seguía sus movimientos con interés. Alguien estaba observándola; le pareció notar la atracción de aquella otra mirada. Enfrente, al otro lado de las rugientes llamas, sus ojos se toparon con los de David, tan parecidos a los suyos, como oscuros pozos que intimidaban.

Su hermano lo había estado observando, y a juzgar por el ceño fruncido, desde hacía un buen rato. La mirada de Ryan se encontró con la de David; no expresaba el menor cariño, solo una censura sin límites. Notó como si le hubiera dado una colleja como a un monaguillo desobediente.

A punto de perder el control de sí mismo, Ryan sonrió débilmente, reconociendo con aquel gesto arrogante que no tenía intención de excusarse por lo que le estaba pasando por la cabeza al ver bailar a Rachel. Ella pensaba que en Irlanda estaba a salvo, pero no estaría a salvo de él ni en el mismísimo infierno. Dejó que David leyera ese mensaje en sus ojos.

David empezó a abrirse camino entre la multitud, pero Ryan ya había avanzado hacia el círculo de bailarines.

La música le llegaba a Rachel al alma. El olor a turba, geranios y tierra reseca se mezclaba con la risa, creando una mágica sensación de felicidad. Se alegraba de que David la hubiera obligado a ir. Jadeante, mientras sonaban los acordes finales de la giga, rió con la pareja que la había sacado a bailar. Era uno de los numerosos hombres con los que había danzado, y ni siquiera conocía su nombre; lo único que sabía era que la mayoría de las personas que estaban allí habían recorrido incluso cuarenta kilómetros para reír y beber. El hombre le dio las gracias mientras una joven le tiraba del brazo para iniciar otro baile; varias parejas se unieron al círculo de bailarines.

—¿Me concede este baile, señorita Bailey?

Allan Marrow se inclinó sobre la mano de Rachel.

Sin aliento, demasiado sorprendida para darse cuenta de que la había tomado de la mano, Rachel se quedó mirándolo sin dar crédito a sus ojos.

—Allan... —Estaba sofocada, con la nuca húmeda—. Pero si debía estar en Dublin...

—Se han pagado los contratos de Rathdrum.

Los violines atacaron otra briosa giga.

—No entiendo nada —replicó Rachel—. ¿Cómo? —Al darse la vuelta, se toparon con Ryan. El mundo dejó de dar vueltas para Rachel, a pesar de que estuvo a punto de perder el equilibrio y se sentía mareada por el calor—. Ryan... —acertó a pronunciar.

No comprendía por qué Ryan estaba en Irlanda.

Ryan miró el rostro arrebolado de Rachel, le tendió el abrigo y la levita a Marrow, y empujó a la mujer hacia el círculo de bailarines. Una sombra de barba oscurecía su mandíbula.

—Baila conmigo —dijo con una sensualidad que podría haber acelerado el corazón de Rachel de no haber sido porque sus ojos expresaban otras cosas.

Rachel no se sentía bien. La presencia de Ryan, con aquella energía suya más ardiente que la hoguera misma...

—Estás... aquí.

—¿Has llegado a esa conclusión tú sólita? Me siento orgulloso de ti, Rachel.

—¿Qué haces aquí?

Con sus oscuros ojos clavados en Rachel, Ryan respondió:

—Creo que tú me invitaste a venir.

Aquella hiriente respuesta logró que la seguridad de Rachel se tambaleara. Con el ardiente cuerpo de Ryan contra el suyo y una mano de él en su cintura, bailaron hasta el margen del largo círculo, y después la llevó fuera de la multitud. Rachel sentía verdadero pánico.

—¿Dónde vives? —le preguntó Ryan.

—En el campamento.

Ryan la detuvo donde ya no había gente.

—¿A qué distancia está? —preguntó, aún con una mano sobre su brazo.

—A menos de dos kilómetros, siguiendo el río —respondió Rachel, señalando hacia el bosque—. Ryan...

—No —replicó Ryan en tono rotundo—. Si hablamos, no será con mi hermano rondándote.

Confusa por la forma de actuar de Ryan, aunque no por su tono de voz, Rachel dejó que la llevara entre la muchedumbre de juerguistas borrachos y entre los vendedores que pregonaban sus mercancías hasta llegar a la débil luz que rodeaba el bosque. Ryan estaba huyendo de David.

—Elsie está conmigo, y también mi cocinera. —Tuvo que apretar el paso para seguir el ritmo de Ryan—. Tengo que encontrarlas.

—Seguro que David se encargará de ellas.

Rachel se enredó con las faldas, pero como Ryan la llevaba sujeta por el brazo, no se cayó.

—Tengo tu cartera —comentó, al ver el terrible humor de Ryan—. Te la habría devuelto...

—Te has metido en un buen lío, Rachel.

A Rachel la invadió una oleada de pánico.

Un bufón con un gorro de cascabeles pegaba brincos detrás de ellos, pero, al ver que no le hacían caso, se dedicó a incordiar a otra pareja. Más de una mujer tuvo el descaro de mirar abiertamente a Ryan mientras pasaba entre las barracas. Rachel enderezó la espalda; le molestaba la atención que todo el mundo prestaba a Ryan, y que él pareciera tan acostumbrado a ello. Daba la impresión de estar fuera de lugar, con aquellas prendas caras que delataban que era un hombre rico, y su estatura y su cara agraciada, que hacían que todas las mujeres se volvieran para mirarlo. Un oscuro rizo le caía descuidadamente sobre la frente, y llevaba la cuadrada mandíbula encajada con firmeza mientras se dirigía a grandes zancadas, como un niño terco, hacia el sendero que llevaba al bosque.

Rachel volvió a tropezar, y en esta ocasión estuvo a punto de perder un zapato, pero Ryan la cogió en brazos, sin aminorar el paso. Rachel se golpeó contra el muro de su pecho y se aferró a su cuello. Ningún hombre la había llevado nunca en brazos. Una sensualidad embriagadora, primitiva, le sacudía el cuerpo y se derretía entre sus muslos. Se sentía ridícula y temblorosa, tan íntimamente cerca de él, con las piernas colgando sobre sus brazos como una damisela en apuros. No le gustaba aquella sensación.

—Bájame, Ryan.

—No.

—Ryan, lo digo en serio. Bájame. —Forcejeó mientras él la llevaba hacia los árboles—. Te comportas como... como un bárbaro. —Tras estas palabras, Ryan se la echó sobre los hombros—. ¡Te juro que me lo vas a pagar! —Le dio puñetazos en la espalda—. ¿Se puede saber qué te pasa?

—¿Y por qué no me lo dices tú? A lo mejor incluso puedes explicarme por qué he tenido que enterarme por terceras personas.

El rumor del río se hizo más fuerte y los rodeó. Temiendo que Ryan la tirase al agua, Rachel soltó un chillido y se debatió con todas sus fuerzas. Él sabía que había estado financiando el proyecto de Rathdrum de su propio bolsillo, pensó muerta de miedo, o lord Devonshire le había contado la verdad sobre ella, o había averiguado que llevaba dos años ocultándose tras Allan Marrow.

Ryan se detuvo de repente. Rachel notó cómo se tensaban los músculos de su brazo contra sus muslos y se enderezó, dispuesta a aporrearlo. Respirando hondo, con las palmas apretadas contra los hombros de Ryan, lo miró. Su pelo sumergió a Ryan en un baño de manzana y canela. Al apartar la mirada de los labios de él se encontró con sus oscuros ojos, un susurro de calor en sus profundidades, y la boca tan cerca de la suya que respiraban el mismo aire.

Como un pájaro entre las fauces de un lobo, Rachel no podía apartar los ojos de él. El silencio lo dominaba todo. Cerrando los ojos, Rachel se abandonó a la sensación del contacto de Ryan.

—¿Qué es lo que quieres, Rachel?

Quería volver a respirar; quería la lengua de Ryan en su boca; quería volver a sentir sus brazos, sentirse amada por él, incluso si no era cierto, incluso si no podía llegar más allá de aquella noche. Era lo que siempre había deseado.

Acercó su boca a la de él y lo besó, lo besó como había intentado hacer en Londres, solo que en esta ocasión él no se apartó.

Ryan le devolvió el beso con el mismo apremio y la misma necesidad que atormentaba los sentidos de Rachel. Ella paseó sus manos por el maravilloso abultamiento de los músculos endurecidos de sus hombros y a continuación se hundieron en su pelo. La piel de Ryan olía levemente a humo y a jabón. Aflojó el brazo alrededor de los muslos de Rachel. Ella fue deslizándose por cada centímetro de su cuerpo endurecido hasta quedarse con los pies colgando.

—Rachel, por Dios...

La seductora voz de Ryan le arrancó un gemido. Ryan se sentía a gusto apretado contra el cuerpo de Rachel, y ella aceptó el ataque de su lengua; notó lo excitado que estaba y sintiendo cómo la incipiente barba raspaba su delicada piel. Le parecía que no estaba suficientemente cerca de él, ni siquiera cuando la obligó a apoyarse en el tronco de un árbol y le rodeó la cintura con las manos, como si no pudiera alcanzarle para estrujarse contra él. El beso se prolongó, apoderándose de su voluntad, ascendiendo por las montañas y bajando por los valles del pasado de ambos, destruyendo las barreras que parecían hacerse pedazos bajo las arremetidas de las emociones.

En una ocasión, hacía mucho tiempo, Ryan le había mostrado cómo podía sentirse, pero ella no sabía si él lo recordaba.

La boca de Ryan ascendió por el largo cuello de Rachel, y ella pronunció su nombre con un gemido. Ryan sabía besar. La estrechó con fuerza y jugueteó en su cuello mientras ella echaba la cabeza hacia atrás. Al abrir lentamente los ojos, contempló el entramado de hojas, perdida entre las caricias de aquella mano que se deslizaba por su muslo, debajo de la falda, y volvió a reclamar su boca.

Pero fue Ryan quien se separó, si bien muy poco, lo suficiente para aplacar el fuego. Recorrió con los labios el delicado hueco del cuello de Rachel.

—¿Marrow y tú sois amantes?

Rachel se atragantó y le dio un acceso de tos.

—¿Te has vuelto loco? —dijo con voz ronca—. Pero... pero si es más joven que yo, Ryan.

Se le escapó un leve gemido cuando la mano de Ryan le rodeó un pecho.

—Seguramente está enamorado, y debe de resultar fácil manejarlo —dijo él.

A Rachel le dio un vuelco el corazón a causa de la incertidumbre, porque le pasó por la cabeza el posible motivo por el que Ryan había ido a Irlanda. Si se habían pagado los contratos, debía de ser porque él se había encargado de todo. Probablemente sabía que ella no había cumplido como directiva y que era incapaz de hacer nada por sí sola.

—Por favor, ¿puedo explicarte...?

—¿Explicarme qué, Rachel? —Ryan deslizó los dedos hasta la nuca de Rachel, y le sujetó la cara con ambas manos. Estaban solos en medio del bosquecillo. Ryan tenía desabrochados los dos botones superiores de su camisa blanca. En la penumbra, su chaleco parecía enhebrado con hilos de luz de luna—. ¿Explicarme por qué fuiste a Londres?

Rachel percibió el implacable tono amenazador de Ryan a pesar de su respuesta, tan calmada, y retrocedió involuntariamente. Vio la leontina de su reloj en el bolsillo del chaleco y se dio cuenta de que guardaba silencio, esperando a que ella hablase.

Pero a pesar de todo lo que tenía que decir, no abrió la boca.

—¿Cuánto tiempo llevas ocultándote detrás de Marrow y haciendo el trabajo en Donally & Bailey? —preguntó al fin Ryan, sin furia, sin enfado. Era una sencilla pregunta, sin más.

Rachel cerró los ojos sin querer mientras la boca de Ryan susurraba besos sobre la suya.

—Nunca has querido saber la verdad, Ryan, como si eso te eximiera de tomar una decisión sobre mí. —El silencio de Ryan le dio a entender que había adivinado el motivo de su reacción—. Solo que el proyecto del dique era mío —añadió inmóvil mientras él la miraba a la cara—. Quería que me valoraras por algo que hubiera hecho yo.

—¿Y por eso me besaste en Londres?

Rachel se humedeció los labios, pero como él seguía observándola, levantó la barbilla con renovada resolución.

—Eso fue... algo personal.

—¿Hasta qué punto personal?

Rachel examinó la expresión de Ryan, definida por las sombras que rodeaban su boca y extrañamente vulnerable, y deseó besarlo de nuevo.

—Extremadamente personal. —Ryan se apartó y la luz de la luna se reflejó en sus ojos—. No te he mentido, Ryan. Te lo juro —añadió Rachel en un susurro.

No podía huir, con el árbol a su espalda. Una ráfaga de viento le agitó las faldas. Con una mano aferrada al árbol, Ryan bajó la cabeza, como si así pudiera contenerse.

—Si vuelvo a besarte, no me detendré. —Su voz era como una caricia, un susurro, una promesa—. No me detendré en el beso, Rachel.

Aspirando el aire fresco, temblorosa, Rachel se quedó paralizada y apartó la mirada de aquel imponente perfil. Los músculos de la cara de Ryan se endurecieron.

Cesó la lejana música al tiempo que se extinguía la hoguera, lo que devolvió al cielo su aterciopelada aglomeración de estrellas.

—¿A qué estamos jugando, Rachel? ¿A dar vueltas el uno alrededor del otro, a bailar cada cual a su ritmo, como siempre? ¿Seguimos bailando hasta que uno de los dos se vuelva loco? ¿O simplemente lo hacemos?

Rachel se quedó boquiabierta.

—¿Si lo hacemos? ¿Cómo que si lo hacemos?

—Tú lo deseas. Yo lo deseo. Se me pone dura solo con olerte. —Hundió la nariz en el pelo de Rachel—. No podré volver a comer tarta de manzana sin imaginar mi boca recorriendo todo tu cuerpo. Siempre que tenga un trozo de tarta en la boca pensaré en hacer el amor contigo salvajemente. Quiero verte desnuda, quiero tocarte, degustarte. —La miró a la cara, con la boca tan cerca de Rachel que ella saboreó su aliento—. ¿Seguimos bailando como siempre, Rachel? —Deslizó los dedos por su pelo, con los ojos clavados en los labios entreabiertos de ella—. ¿O pecamos?

En la fragancia del bosque, sin tocarse pero tan sintonizados que casi oía los latidos del corazón de Ryan, Rachel dijo:

—¿Te has vuelto loco, Ryan?

—Completamente. Y ni siquiera estoy borracho —replicó él con firmeza.

—Pues deberías estarlo —dijo David desde detrás—. Porque cuando te despiertes mañana vas a tener que soportar un fuerte dolor de cabeza. —Paralizada por la sorpresa, Rachel se quedó donde estaba, entre Ryan y el árbol, escuchando las pisadas de David sobre las hojas—. Si no os andáis con muchísimo cuidado, acabaréis casados —añadió con voz de sacerdote.

Un sacerdote muy dominante, por cierto. Rachel se apartó de Ryan. Los oscuros ojos de David se clavaron primero en ella, toda despeinada, y después en Ryan, que tuvo que darse la vuelta porque seguía con una mano apoyada en el árbol, como si estuviera dolorido.

—Ryan ya no forma parte de la Iglesia católica —dijo Rachel sin rodeos. No estaba de humor para intimidaciones—. No puedes casarnos, David. No ha pasado nada.

—Todavía —terció Ryan, poniéndose en jarras, como si fuera ella quien lo había llevado al bosque—. No ha pasado nada todavía.

Rachel se encontraba entre los dos hombres más dominantes del imperio británico.

Ryan echó a andar, y dejó a Rachel con David, que mostraba una actitud tan benévola y compasiva como la de un rayo.

Capítulo 8

A Ryan le picaba la nariz. En lo más recóndito de su cerebro, algo le decía que no estaba solo en la cama y que tenía un dolor de cabeza de mil demonios. Un cuerpo cálido estaba acurrucado contra su espalda.

Con el amanecer, sus sentidos empezaron a despertar. Oyó un jadeo, notó una lengua húmeda en el cuello, el apestoso olor del aliento de un perro. Soltó una palabrota y volvió la cabeza. El sabueso saltó al suelo, agitando la larga cola como si Ryan hubiera dormido un siglo en lugar de unas miserables horas. Le desagradaban los perros, sobre todo por las mañanas.

Estaba tumbado sobre su abrigo, en un mullido colchón de paja. Aún notaba el olor de Rachel en la camisa, su sabor en los labios. Dirigió la mirada hacia las gruesas vigas del techo. Una cortina blanca de telarañas competía con los nidos de pájaro que se extendían por todo el tejado. Una docena de ruidosos pinzones revoloteaban junto al alero, entrando y saliendo por un agujero del hundido techo.

Hasta aquel momento estaba convencido de que había dormido en un establo abandonado. Se puso de costado para acariciar al feo sabueso, pero su mano se quedó en el aire al percibir movimiento en un rincón.

David estaba sentado sobre un tonel de melaza vacío, con los codos apoyados en las rodillas. Ryan soltó un quejido, tanto por los dolores que sentía en todos y cada uno de los músculos de su cuerpo como por la visión de un sacerdote vestido de negro que lo miraba con destellos de ira en los ojos. Un pollo enorme aterrizó en la puerta entre una nube de plumas que se desparramaron sobre la cama de Ryan.

—Enhorabuena —dijo David no sin cierto regocijo—. Has encontrado el único alojamiento libre en quince kilómetros a la redonda.

Ryan se incorporó y apoyó una rodilla contra el pecho. Le escocía la cara con la barba incipiente.

—Buenos días a ti también.

—Vengo a pedirte que te alejes de Rachel.

Conciso, como de costumbre. A Ryan no debería sorprenderlo, pero no tenía la menor intención de alejarse de Rachel.

—Es un poco difícil, si tienes en cuenta que tenemos un negocio conjuntamente.

—Sabes muy bien a qué me refiero. Rachel es más frágil de lo que crees.

—¿Frágil? —replicó Ryan con sarcasmo—. Sí, como una viga de acero.

—A pesar de su solidez, el acero puede agrietarse. —David miró a Ryan a los ojos, desafiándolo a rebatirlo—. Antes de acusarla de traición, deberías saber que ha gastado toda su herencia en financiar este proyecto y pagar a los trabajadores. Gracias únicamente a ella, mil doscientas personas conservan su empleo. Vendió su finca de Carlisle para terminar este proyecto. Es muy querida en el pueblo, y sus empleados la protegen.

Con un codo apoyado en una rodilla, Ryan observó a su hermano a la luz débil y polvorienta del establo.

—Pero ¿cómo demonios me has encontrado?

—Anoche, mucha gente vio que te marchabas con ella y no les hizo ninguna gracia la amenaza que podías representar. Se preocupan por Rachel, así que os estuve vigilando. —Recorrió con la mirada el alojamiento de Ryan y se le formó un hoyuelo en una mejilla—. ¿Has pasado buena noche?

Al menos había podido echarse, probablemente más de lo que había conseguido Marrow en el carruaje. Se quitó unas briznas de paja de una manga.

—¿Es feliz en Irlanda, ocultando sus pasiones tras los libros y la vida de otras personas? ¿Qué amigos tiene?

—Rachel tiene muchas virtudes. Es generosa, y quienes la conocen la quieren. Quizá no necesite más para ser feliz.

Pecadores arrepentidos transformados en malditos santos. Normalmente, a Ryan no le interesaban las verdades a medias ni tampoco la mojigatería de David. Su hermano había corrido lo suyo de joven, pero su tono protector le removió la conciencia... y algo más. Había años enteros de la vida de Rachel sobre los que él no sabía nada. Prácticamente desapareció después de la boda con Kathleen. De vez en cuando, Ryan encontraba cartas que Rachel le había escrito a Kathleen.

—No es mi intención hacerle daño —dijo Ryan, retirando las briznas de paja antes de sacudirse las manos y volver a la misma postura. Su voz se endureció de impaciencia, por haber tenido que reprimirse por culpa de Rachel. Sus motivos para haber ido a Rathdrum eran demasiado complejos para ponerse a dar explicaciones—. Anoche... si quieres saber qué ocurrió, pregúntaselo a Rachel.

—Rachel no me dice toda la verdad en las confesiones. No me contaría nada ni aunque la enterrase hasta el cuello con marea baja —replicó David en tono burlón.

—¿Que Rachel miente cuando se confiesa? —preguntó Ryan con incredulidad.

—No he dicho eso. Simplemente no confiesa nada. —David enderezó su largo cuerpo—. No estás lejos de mi residencia. Da la casualidad de que Glenealy es mi diócesis. ¿Quieres lavarte y afeitarte?

—¿Es una invitación?

—Hueles a perro. Además... —David estaba en la puerta del establo—, te lo has ganado, ya que es tu donativo lo que ha aumentado los fondos para nuestro edificio. Puedo permitirme daros agua y un desayuno a ti y a tus hombres.

Ryan alzó una ceja.

—Desde luego.

Evidentemente, David se había apropiado del dinero que Ryan llevaba en su cartera.

Marrow estaba adormilado en el pescante del coche, pero se levantó en cuanto Ryan salió del establo poniéndose el abrigo, cinco minutos más tarde.

—El padre Donally nos dijo que lo siguiéramos, señor —dijo Marrow, con su mata de pelo rubio de punta.

Ryan se volvió para mirar a David, que estaba subiendo a una calesa negra.

—Me preguntó por qué había ido con usted —añadió entre dientes.

—¿Y qué le dijo?

—Que estoy aquí para asumir las funciones de la señorita Bailey.

Ryan se quedó mirando el cielo, preguntándose por qué demonios habría sentido la necesidad imperiosa de ir a Irlanda para tratar aquel asunto con Rachel cuando había una docena de expertos abogados de Industrias de Mineral de Hierro que podrían haber realizado esa tarea. Aunque ya estaba irritado por el aspecto moral de su dilema, las nubes que empezaban a amontonarse contribuyeron a su mal humor. Él no era un hombre acostumbrado a dudar, y menos todavía cuando se trataba de decisiones comerciales.

—No le va a gustar su decisión, señor —afirmó Marrow.

La ira de Ryan se dirigió hacia el joven ingeniero; le irritaba que saltara tanto a la vista que Marrow estaba enamorado de Rachel, pero que ese pobre tonto no fuera capaz de dominarla era digno de lástima. Ella lo machacaría.

Ryan recogió sus efectos personales, que estaban detrás de Marrow, bajo el asiento.

—Síganos en este carruaje. Yo voy con mi hermano.

—Señora, él está aquí—dijo Elsie apartando la mampara de la tienda de campaña.

Rachel tenía la cabeza inclinada sobre los botones del vestido camisero.

—¿Quién es él?

Cogió la chaqueta de encima del catre y se embutió en las mangas.

Las bonitas mejillas de Elsie se ruborizaron.

—El señor Donally, señora —susurró—. Ha venido con el señor Marrow. Se han ido a las obras.

Otra vez Marrow. Rachel frunció el ceño. Había dormido hasta tarde por primera vez desde hacía años. Observó a Elsie, que, aturullada, se puso a arreglar la tienda, como si Ryan fuera a entrar en la estancia privada.

—Por favor, Elsie, ocúpate del desayuno. —La irritación de Rachel con la muchacha se reflejó en su voz—. Desayunaremos fuera.

Se miró en el espejo brevemente antes de salir de la tienda; al andar se dio cuenta de que se le había metido una piedrecita en una bota. Había pasado mala noche. Las pecas de la nariz eran claramente visibles tras haber pasado todo el día anterior al sol, pero no sabía por qué debía importarle.

Un cielo apagado cubría con un manto gris las copas de los árboles. Cuanto más se aproximaba Rachel al río, más fuerte era el ruido de las aguas rugientes y más débil el sonido de sus pisadas hasta que llegó al saliente. La neblina surgía del bosque a sus espaldas. Ryan mantenía el equilibrio entre dos vigas tendidas sobre el río; miraba algo que estaba cerca de la orilla mientras hablaba con el capataz de Rachel. Marrow estaba junto a ellos.

Ryan tenía el mismo aspecto que la noche anterior, cuando la estrechó entre sus brazos y la besó bajo la luz de la luna. Con pantalones oscuros y camisa blanca pegada al cuerpo por las salpicaduras del agua del río, parecía una pieza más de la construcción de granito y acero. Saltaba a la vista que era un hombre a caballo entre dos mundos opuestos, y que conocía los dos profundamente. Una grúa balanceaba su carga por encima del lecho del río; el ruido de las máquinas de vapor impedía oír nada, pero de repente, como si notara la presencia de Rachel, Ryan levantó la cabeza y la vio allí, de pie.

A Rachel se le aceleró el corazón. Después de que Ryan se alejara de ella la noche anterior, creyó que podría dominar sus emociones pero se equivocaba. No era capaz de estar a más de treinta metros de él sin experimentar una reacción física que la removiera de arriba abajo. De pronto «hacerlo» se había convertido casi en una obsesión. Movió inquieta un pie, porque la piedrecita en su bota la estaba molestando. Al agacharse para desatarse los cordones, no vio el entrecejo fruncido de Ryan, pero notó cómo la mirada de aquel hombre se deslizaba por su cuerpo. Sus manos temblaron ligeramente. La trenza le cayó por encima de un hombro y se dio cuenta de que había olvidado el sombrero. Tiró del nudo del cordón y murmuró «maldita sea» porque no tenía las uñas lo suficientemente largas para deshacerlo.

La cuadrilla bajaba hacia el río. Rachel se retiró hacia el bosque, para que siguieran sin ella. Avergonzada y furiosa consigo misma, acabó sentándose en el tocón de un árbol y se inclinó.

¿Cómo iba a rendir el resto del día si no podía ni siquiera vestirse como era debido?

Un par de zapatos negros aparecieron ante su vista. Las manos de Rachel se quedaron paralizadas sobre los cordones, y levantó la cabeza. La silueta de Ryan se recortaba imponente sobre el cielo gris. Rachel vio en sus ojos que le desagradaba su atuendo. Pero ¿acaso pretendía que subiera a los andamios y a las vigas con enaguas?

Ryan le dio un sombrero.

—Póntelo para ir a las obras —dijo. Era su sombrero. En respuesta al silencio de Rachel, añadió divertido—: No te preocupes. Yo pediré otro.

A Rachel le molestaba que quisiera protegerla o mimarla, porque cualquier acto caballeroso por su parte hacía que se sintiera inútil y desconfiada.

—No te molestes. Puedo ir a buscar el mío.

—No es cuestión de amabilidad; es una orden. Soy tu jefe.

Al coger aquella especie de salacot, sus dedos se rozaron, y Rachel se lo puso a la espalda.

—¿Qué te pasa con esa bota? —preguntó Ryan.

—No es nada, una piedrecita.

—Déjame ver.

—Ni hablar. Puedo hacerlo yo sola.

—Por Dios, Rachel. —Se sentó a horcajadas en el tronco de un árbol—. No voy a morderte. Ni siquiera a besarte. Dame el pie.

Llevaba las uñas cortas y cuidadas, mucho más pulcras que las de Rachel.

—No quiero que rompas el cordón —le advirtió Rachel, sabiendo que parecería débil si rechazaba su ayuda—. Si no puedes desatarlo, volveré a la tienda.

—Vamos a ver.

Rachel puso el pie entre las piernas de Ryan, causándole una momentánea sorpresa. Levantó la barbilla, y los oscuros ojos de Ryan lanzaron un destello. Aferró el delgado tobillo de Rachel con una mano y lo acercó más a su pelvis.

Rachel tragó saliva e intentó mirar hacia otro lado, tarea imposible porque Ryan movía sus largos dedos por el cordón con sorprendente habilidad. Bajó los ojos hacia aquellas manos bronceadas que contrastaban con la blancura de los puños de la camisa; aquellas manos que la habían tocado tan íntimamente la noche anterior y le habían provocado tantas sensaciones. Contemplando la oscura cabeza de Ryan inclinada sobre su pierna, se obligó a no pensar en las palabras que él le había dicho esa noche.

—¿Alguna vez se te ha metido una piedra en el zapato? —preguntó bruscamente.

Si Ryan consideraba que tener el pie de Rachel entre los muslos era sugerente, no dijo nada.

—Muchas veces, cuando iba a las obras. —Continuó manipulando delicadamente el cordón—. Puede llegar a ser muy molesto.

Aquel día Ryan desprendía un olor distinto, más apagado.

—Supongo que fue hace mucho tiempo. Cuando subías y bajabas por las obras como un simple trabajador. Y además, con el traje de los domingos. —Ryan no le hizo caso—. Has estado en Glenealy con David —añadió Rachel. Se inclinó un poco más para aspirar el aroma a limpio de Ryan; su trenza susurró al rozar su poderoso antebrazo. Ryan había utilizado el jabón de afeitar de David. Al abrir los párpados, vio los ojos de Ryan, que la observaban cautelosamente—. No te preocupes —murmuró junto a su mejilla—. Las damas no se van a quejar de que huelas a su jabón de afeitar.

Ryan sacó una navaja y cortó el cordón.

—¡Maldita sea, Ryan! Te había dicho que...

—Espero que tengas otro cordón —replicó él sin disculparse. Le quitó la bota y sacó la dichosa piedrecita—. No me gustaría verte con zapatitos de satén con ese atuendo.

—Muchas gracias, pero te aseguro que ya estoy mucho mejor.

Ryan siguió aferrándole el tobillo, y la temperatura pareció subir entre ellos.

—No digas tonterías —replicó Ryan, aún con la mano como un grillete alrededor del tobillo de Rachel—. Pareces sofocada. Lo mínimo que puedo hacer es ofrecer mis servicios, después de la calurosa hospitalidad que me han dispensado mis parientes irlandeses.

Rachel notó las primeras gotas de lluvia. De repente, se puso a pensar en adonde habría ido Ryan después de marcharse de la feria la noche anterior, y si habría dormido solo.

—¿Encontraste cómodo tu alojamiento de anoche?

—Pues sí. —Ryan se inclinó un poco más y le dirigió una mirada lasciva, ya sin contenerse—. Y no dormí solo, si era eso lo que querías saber.

Rachel intentó retirar el pie y tuvo que agarrarse al áspero tronco para no caerse.

—Yo no quiero saber nada.

Con sus cálidas manos sobre la pantorrilla de Rachel, Ryan pasó un pulgar delicadamente por sus rodillas, y después frotó bajo las piernas con las palmas hasta que el pie volvió a quedar entre sus muslos sobre la áspera corteza del árbol.

—¿No quieres conocer los detalles sórdidos? Creía que te gustaba que dijera obscenidades.

—No tanto como a ti.

Rachel abrió la boca, saboreó la lluvia y se sintió de lo más obscena.

—¿Te importaría que hubiera dormido acompañado? —Molesta por su engreimiento, Rachel mantuvo la oscura y enigmática mirada de Ryan, que sonrió burlonamente, con el pelo alborotado sobre la frente—. Si tuviera que comparar los besos de las dos, tú babeas menos.

—Yo no babeo... —De pronto, algo en los oscuros ojos de Ryan le hizo entender que no tenía sentido rebatírselo. Por aquel brillo pícaro comprendió que había pasado por alto un detalle fundamental de la broma, y añadió—: Es decir, que tu compañía no era humana.

El aroma de Ryan la embriagó. A pesar del olor del jabón de afeitar de David, distinguía aquella inconfundible fragancia; la habría reconocido en cualquier parte.

—La verdad es que he pasado una noche espantosa. He compartido un jergón de paja con un perro. —Deslizó suavemente la bota en el pie de Rachel, pero sus manos permanecieron demasiados segundos donde no debían estar—. Al menos no he pasado frío.

—¿De paja? —Rachel no pudo contener la risa, pero se cubrió la boca con las manos para no soltar una carcajada. Contempló la lánguida expresión de Ryan, tras la cual se escondía cierto regocijo, y admiró la perfección de sus hombros atrapados por la camisa—. Lo comprendo. Tienes que haberlo pasado fatal. —Sus palabras desprendían regocijo—. No debería reírme.

Pero se rió más.

—Por mí no te reprimas, por favor.

Otra gota de lluvia cayó sobre el helecho junto al tronco del árbol en el que estaban sentados. Rachel estaba encantada de que Ryan hubiera pasado tan mala noche como ella.

—¿Has desayunado?

—David se ha apiadado de mí. Ha venido a buscarme esta mañana.

La neblina que cubría el bosque pintaba sombras moteadas en el rostro de Ryan.

—Me alegro —dijo Rachel, y sin poder contenerse, le apartó el pelo de la frente con la mano. Se hizo el silencio.

Aquel gesto de ternura fue su perdición. Rodeando delicadamente su muñeca con los dedos, Ryan clavó la mirada en ella. Los sentidos habían traicionado a Rachel.

—Me alegro de que durmieras solo —reconoció en voz queda, pero enseguida se dio cuenta de que aquellas palabras estaban fuera de lugar, puesto que Ryan estaba dispuesto a casarse con otra mujer. Aquella situación, que le resultaba familiar, le borró la sonrisa, y la realidad volvió a ajustarse al presente—. Teniendo en cuenta tu futuro con Blancanieves.

—Un acuerdo de negocios, Rachel. —Aquellas palabras, pronunciadas con despreocupación, no alteraron su tono de voz—. Nada más.

Rachel sintió deseos de abofetear a Ryan por su actitud mercenaria, que lo condenaba a dejar a un lado las emociones. No tenía sentimientos; solo una despiadada ambición y la imperiosa necesidad de castigar a esa sociedad que tanto despreciaba. Tenía tantos conflictos como ella.

—¿Cómo puedes casarte sin amor, después de haber conocido el verdadero matrimonio? —susurró en tono acusador.

—¿Y cómo puedes preguntarme eso, tú que no has conocido el matrimonio? Aparte de aquella fantasía infantil con mi hermano, ¿te has enamorado alguna vez? ¿O acaso defiendes ideas puramente románticas y consideras que una relación física es algo más de lo que realmente es?

Rachel torció el gesto ante aquel comentario. Ryan apretó con más fuerza su muñeca; de repente le volvió la mano y empezó a explorar las líneas y grietas de la palma con el pulgar. Rachel tenía las manos encallecidas por el trabajo. Dobló los dedos hacia dentro. Se avergonzaba de lo que debía de estar contemplando Ryan.

Aquel movimiento, que no iba en absoluto con su carácter, hizo que Ryan volviera a mirarla a los ojos. Su mirada no reflejaba condena; parecía que solo quería indagar.

—¿Has estado alguna vez con un hombre, Rachel? —El tono contenido de su voz y algo más que Rachel no supo definir hicieron que su rostro se encendiera—. ¿Te ha estrechado algún hombre entre sus brazos?

La lluvia tamborileaba sobre las hojas y las gotas caían al suelo como piedrecitas. Una gruesa rama los protegía del agua, pero no del corazón de Rachel, ni de los pecados de su pasado.

Sofocada y agitada, era incapaz de alzar la mirada, que mantenía clavada en la mano de Ryan. Se había quitado el anillo de boda casi antes de que acabara el funeral de Kathleen. Ya entonces, él empezó a huir de su propia vida, de sus recuerdos.

Rachel no iba a contarle más de lo que ya habían revelado sus actos. No le importaba lo que pudiera pensar de ella, ni que la considerase una casquivana. Desde luego, no le debía nada, y mucho menos explicaciones sobre su pasado.

—¿Cuándo, Rachel?

La inquietud de Ryan denotaba un sutil sentido de posesión, y Rachel levantó la barbilla. Él le ladeó la cara, y le impidió que ella la apartara.

—Cuando me fui a la universidad, después de que te casaras. Lo conocí cuando aún estabas de luna de miel.

La presencia de Ryan le hacía desear cosas que jamás tendría. Su conflicto interior ponía en peligro su autonomía, el equilibrio de poder entre ellos y todo lo que había logrado con su esfuerzo.

—¿Va a encargarse Allan Marrow de este proyecto? —preguntó Rachel.

Por una vez pilló a Ryan con la guardia baja, porque no estaba preparado para contestar o porque no quería hacerlo. Él le soltó la barbilla. Aunque brevemente había surgido cierta camaradería entre ellos, esta desapareció con aquel ataque frontal.

—Lo sabía —dijo Rachel entre dientes—. Estás haciendo exactamente lo que yo había previsto.

—El problema es más complicado de lo que crees.

—Siempre lo es, Ryan. —Rachel se inclinó e intentó atarse la bota, atenazada por un inesperado desconsuelo. Ryan jamás la trataría con equidad en su relación profesional—. Vas a alejarme para siempre de esta filial, ¿verdad?

Ryan la sujetó por un brazo y la obligó a darse la vuelta. Su mirada ya no reflejaba compromiso alguno.

—Escúchame bien...

—¡Suéltame! —No soportaba tenerlo cerca—. ¡Lo digo en serio!

Ryan la soltó y dio un paso atrás, como si así pudiera distanciarse de ella.

—Rachel —dijo, para evitar que se marchara.

—Llevo años enteros luchando para mantener a flote esta filial.

La lluvia había arreciado; caía como una cortina fuera del refugio de los árboles y resbalaba por la cara y las manos de Rachel y empapaba la camisa de Ryan.

—Cuando terminemos este proyecto, Donally & Bailey desaparecerá de Irlanda.

Rachel sintió un escalofrío. Ryan iba a cerrar la filial irlandesa, y con ella su futuro y el trabajo de cientos de personas.

—No puedes hacerlo. —Entre lágrimas, Rachel lanzó una mirada furibunda a aquella hermosa cara—. No te lo permitiré. No te lo permitiré.

Lo odiaba. Detestaba que hubiera ido a Irlanda y que, con su varita mágica, hubiera solucionado sus problemas económicos y le arrebatara su filial. Detestaba seguir enamorada de él después de todo lo que estaba haciendo, pero por encima de todo, detestaba que la viera dando traspiés con aquella expresión afectuosa en su rostro, como si no tuviera ninguna responsabilidad en destrozar su vida. Ya comprendía por qué había ido a Rathdrum, y no era por ella.

—Solo tengo una cosa que decirle, señor Donally. Esto. —Le lanzó un puñetazo que le habría dado en plena mandíbula si Ryan no hubiera ladeado la cabeza—. ¡Traidor!

—Por Dios, Rachel.

La agarró por la muñeca y la obligó a darse la vuelta. Rachel se estampó contra su pecho.

—¡O me sueltas o me pongo a gritar! —La estaba asfixiando—. Y te aseguro que te echarán al río si yo no se lo impido. ¡No puedes hacerme esto!

—Grita cuanto quieras. Que vengan tus hombres, Rachel, pero eso no cambiará las cosas. —Su boca rozó la oreja de Rachel—. Esta filial lleva años perdiendo dinero.

Sintiendo el calor del cuerpo de Ryan contra su espalda, Rachel agitó la cabeza, intentando zafarse, asustada por la incontrolable intensidad de sus emociones, aborreciendo el temblor que le recorría todo el cuerpo.

—Eres un bastardo. No me extraña que haya tanta gente que te odie y que escriba cosas horribles sobre ti. ¿Cómo he podido creer que eras una persona decente? Jamás has sido decente.

Sus crueles palabras dieron en el blanco, porque Ryan se sintió ofendido hasta lo más profundo de su ser. Pero, una vez pronunciadas, Rachel habría deseado retirarlas.

Ryan acarició el vientre de Rachel.

—Qué sé yo, Rachel. —Oprimida como estaba contra el cuerpo de Ryan, Rachel no podía eludir aquel calor que desprendía—. ¿Cómo es posible que alguna vez hayas podido creer que era decente? ¿Acaso he hecho algo para meterte esa condenada idea en la cabeza?

—Lo siento. —Apenas podía respirar—. No debería haberlo dicho...

—Es demasiado tarde. —Acercó su boca al pelo de Rachel—. Las palabras son como las balas: cuando las disparas, no puedes volver atrás. O a lo mejor resulta que te estás engañando a ti misma, como me engañaste a mí en Londres.

Rachel notó que la abandonaban las fuerzas.

—Yo no he engañado a nadie.

—¡También eso es una mentira, maldita sea! —El acento irlandés de Ryan afloró al intentar contener la agresividad de su voz—. No me reconozco cuando estás a mi lado, Rachel. Siempre me ha ocurrido. Así que puedes guardarte tu rencor y tus aires de superioridad. No quiero saber nada de eso, no tengo el menor deseo de desempeñar el papel de villano. Ya no, Rachel. Ya no. Estoy harto. —Ryan dejó caer los brazos. Rachel dio un traspié y se volvió, atónita—. Mis contables están revisando tus libros en Dublin. Se te reembolsará hasta el último penique que hayas invertido en este proyecto.

Con un estremecimiento y un nudo en la garganta, Rachel imploró:

—No me apartes de este trabajo, Ryan.

—No debería haber llegado tan lejos, pero comprendo por qué hiciste lo que hiciste.

—¿Cómo puedes comprenderlo?

—Porque yo habría hecho lo mismo. —Dio un paso hacia ella—. He hecho lo mismo en más ocasiones de las que imaginas.

Pero ¿cómo podía entenderlo, cuando lo que quería era quitarle cuanto tenía? Ryan se amparaba en su riqueza; su posición social lo protegía del menosprecio; tenía una hija a la que quería, y un futuro prometedor. La lluvia goteaba desde las ramas, y Rachel oyó voces junto al río.

—En cuanto termine de inspeccionar las obras, volveré a Dublin —dijo Ryan—. Concertaré una entrevista entre tus abogados y los míos. Tendrás que aceptar mi oferta.

Rachel se quedó atónita, boquiabierta.

—¿Acaso quieres comprar mi parte de la empresa?

—Lo que te estoy pidiendo es que aceptes mi oferta. Rachel, nunca te faltará de nada. —Ryan salió de entre las ramas y se puso frente a ella—. Y si estás pensando en recurrir a David o a Johnny, ni se te ocurra. Marrow trabaja para mí, igual que O'Roarke y O'Reiley. No permitirán que vuelvas a las obras sin mí.

Rachel cruzó los brazos para protegerse del frío. Detestaba su impotencia y la sensación de peligro que le producía. Ryan salió del claro del bosque.

—¡Tienes que inspeccionar la viga transversal debajo del puente del ferrocarril, la que está en el oeste! —gritó Rachel—. Ayer encontré un problema.

Ryan asintió con la cabeza. No le dijo que de todos modos él habría descubierto el problema. Mientras se alejaba, Rachel pensó que su tranquilidad era ficticia, que no podía arrebatarle su parte de la empresa.

—Señora, le he traído esto —dijo Elsie cuando Rachel entró en la tienda de campaña; llevaba el sombrero de su señora entre las manos.

—Gracias.

Rachel lo recogió y al entrar en su zona privada se paró en seco. Había dos baúles maltrechos al pie de su catre.

—El señor Donally ha ordenado que el señor Marrow se instale aquí, señora. —Rachel apretó las mandíbulas, dejó el sombrero sobre una silla y volvió a decirse que no era culpa de Marrow que le asignaran ese puesto—. El señor Donally ha dicho que no dormiremos aquí esta noche, que vendrá alguien a buscarnos para llevarnos a Glenealy. El padre Donally nos ha ofrecido una casa.

—Al menos esta noche no pasarás frío —replicó Rachel, desplomándose sobre el catre.

—¿Ocurre algo, señora? —preguntó Elsie, aún en la entrada.

Rachel se tapó la frente con el antebrazo. Tras salir del claro del bosque y volver al puente se enteró de que Marrow se le había adelantado y que había ido a las otras obras. ¿También había ido Ryan?

—En cuanto termine lo que tengo que hacer aquí, volveremos a Dublin —dijo, pensando en todos los cabos sueltos que tenía que atar antes de marcharse.

—Pero señora... Sí, señora.

Rachel se estremeció y se deslizó hasta el suelo, con la espalda apoyada en el catre y las rodillas dobladas contra el pecho. Durante unos momentos se obligó a aspirar aire lentamente. No quería que nadie la viera en ese estado, pensó mientras sacaba el pequeño baúl de cuero de debajo de la cama.

No era capaz de solucionar ni el menor aspecto de su vida. La noche anterior se le habían ocurrido cosas que hacer con Ryan que la habrían obligado a pasar el resto de su vida confesándose. Y ese día había intentado darle un puñetazo.

Encontró las tijeras para reparar el cordón de la bota. Tener que dedicarse a una tarea tan insignificante hizo que se le humedecieran los ojos.

La filial de Dublin de Donally & Bailey era una empresa ruinosa. Quizá Ryan tenía derecho a despedirla de su trabajo; probablemente, él siempre hacía lo que le venía en gana sin preocuparse por nadie ni pedir disculpas. Rachel tenía que volver a Dublin y preparar a sus abogados para el inminente careo. Tenía que conocer sus opciones legales, y hablar con Johnny.

Necesitaba meditar, y sin embargo, lo que menos deseaba era quedarse a solas con sus pensamientos. Sabía con certeza que tenía voluntad y fuerzas suficientes para luchar, pero de momento lo que necesitaba era algo más personal, algo que tenía que ver con su corazón, con su alma; algo que la parte más sensata de su intelecto le decía que debía olvidar.

Pero no quería olvidar. Ya habría tiempo más que suficiente para que todo cayera en el olvido.

—Así te mueras, Ryan Donally.

A continuación pensó que ojalá se hubiera muerto ella antes de ir a Londres; de ese modo habría evitado que surgieran necesidades que había ahogado durante años. La relación de Ryan con lord Devonshire también la asustaba.

—Señorita Bailey, ¿quiere que eche al señor al río?

La voz salió de la entrada que separaba la habitación privada de Rachel del resto de la tienda de campaña. Rachel sonrió. Era Ralph Blakely, residente desde hacía tiempo en Glenealy, transportista y la respuesta de David a los recaudadores de impuestos británicos. Con su mono de trabajo, la observaba mostrando un diente de oro que lanzaba destellos.

Si había alguien que la protegiera, eran precisamente Blakely y su gemelo.

—A lo mejor es usted quien acaba en el río. —Rachel consiguió arreglar la bota y volvió a guardar las tijeras en el baúl—. No crea ni por un segundo que el señor Donally es un blando. Cuando él ande por aquí, más le vale quitarse de en medio.

—Los carros de abastecimiento están fuera —dijo Ralph, tendiéndole un trozo de papel.

Rachel salió con él y saludó al transportista que había llevado la carga desde Rathdrum. El hombre se quitó la gorra y la apretujó nerviosamente entre sus grandes manos. «Señora...», dijo con una inclinación de cabeza cuando se acercó Rachel, con la gruesa trenza balanceándosele sobre la espalda.

—¿Han retenido mucho material las autoridades?

—En absoluto, señora —soltó Blakely, orgulloso de su habilidad para burlar a las autoridades británicas—. Primero tendrían que descubrirnos.

Agradecida porque aquel delincuente irlandés fuera leal a David, Rachel levantó la lona del primer furgón y miró en su interior.

—Hemos traído dos carros, y hemos llevado uno por Glenealy a las otras obras.

Raquel, que al lado de aquellos dos hombres se veía muy pequeña, examinó la factura. Pasó las páginas y se fijó en los gastos, para lo cual empleó más energía mental de la que había utilizado durante todo el día. Aquella distracción le vino bien.

—Todo el mundo habla de lo de anoche —comentó Blakely.

—¿Cómo que de lo de anoche?

Rachel dejó de mirar las columnas de números.

Blakely se metió las manos en los amplios bolsillos.

—Mi hermana quiere saber si el señor Donally volverá para las celebraciones de esta noche. Piensa que estaría bien llevar a cabo el rito de unión de manos.

Apretando los labios para evitar soltar una carcajada, Rachel pasó otra página. Cuando la hermana de Blakely, que doblaba en tamaño a Ryan y era fuerte como una mula, se ponía vehemente por alguna razón, había que andarse con mucho cuidado. Ya había sobrevivido a dos maridos.

—No se preocupe. Ya le diré al señor Donally que tiene una admiradora.

Se rió para sus adentros al levantar la cubierta del segundo carro. Comprometer a Ryan con la hermana de Blakely quizá fuera mejor idea que echarlo al río. Sin duda, era más justo.

—El padre Donally ha dejado a su hermano una de las casas de detrás de la iglesia —dijo bruscamente Blakely.

Rachel dejó de repasar las sumas. No le había preguntado a Ryan dónde iba a alojarse aquella noche.

—¿Las casas?

¿Donde también iban a alojarse Elsie y ella?

—¿Es cierto? —El pelo rojo de Blakely parecía más brillante a la luz del sol—. ¿De verdad la ha quitado el señor Donally del proyecto?

—Sí.

—¿Y qué va a ser de nosotros?

—Nada. No perderán su puesto de trabajo. Dígaselo a todos. —Rachel volvió a centrar su atención en los papeles—. El señor Marrow necesitará toda la ayuda posible, y confío en que todos ustedes lo respeten.

Tenía intención de ir a buscar a Marrow para hablar con él antes de marcharse. Sin duda necesitaría que le diera instrucciones.

—Si insiste, señorita Bailey...

Blakely la siguió hasta el segundo carro, decepcionado.

—Sí, insisto —dijo Rachel sin levantar la vista.

—No debería usted volver sola a Dublin —le aconsejó Blakely—. ¿No quiere que la lleve?

Rachel se detuvo.

—No puede ser —replicó con delicadeza, previendo sus protestas—. El señor Marrow lo necesita, y el padre Donally no sabría qué hacer sin usted.

—El padre Donally nos necesita a todos nosotros. —Blakely removió los pies sobre la hierba húmeda y miró al cielo—. A lo mejor permanecerá seco hasta que emprenda su viaje.

Rachel siguió su mirada. El azul le hizo daño en los ojos.

—Esperemos que así sea —dijo, con un deseo imperioso de volver a saborear la lluvia.

Capítulo 9

La luz del altar brillaba tras la oscuridad del púlpito. Las pisadas de Ryan resonaron poderosas y huecas sobre el suelo de piedra cuando se dirigió hacia la rectoría por una nave lateral, con el abrigo en la mano. Las llamas de las velas trazaban leves capas de humo acre en el aire; era un olor conocido para alguien que había sido monaguillo en la adolescencia. Abrió la puerta de la rectoría y entró.

David estaba sentado a la mesa, leyendo a la pálida luz de una lámpara. Levantó la cabeza de detrás de los papeles y miró por encima de las gafas, que se quitó inmediatamente.

—Ryan... —Guardó los lentes en un cajón—. No esperaba verte.

Ryan recorrió con la mirada el sobrio interior de piedra y el techo de vigas bajas antes de cerrar la puerta. Sabía que era tarde.

—¿Hay que pedir cita?

—Normalmente sí. —David se puso en pie—. ¿Es cómoda la casa?

Ryan se había instalado en la casa hacía tres días. Estaba revisando papeles y notas del proyecto cuando oyó que Rachel llegaba a la casa de al lado. Contempló desde la ventana, vaso en mano, cómo su alteza dirigía a los hombres a su antojo mientras estos entraban los baúles. Al ver a Ryan, Rachel corrió de inmediato las cortinas de su dormitorio, sin saber que eran extremadamente finas. Ryan, que no era tan caballeroso como para darse la vuelta, se apostó en aquella ventana todas las noches.

—Mi alojamiento está bien —contestó, rehuyendo la sagaz mirada de David—. Quería despedirme, por si no te veo mañana. Volveré a Dublin en cuanto mi cochero termine de reparar el eje del carruaje.

—No sé por qué, pero esperaba que te quedaras más tiempo. —Ryan se sintió incómodo; parecía como si su hermano quisiera añadir algo, pero no supiera cómo. David cogió una licorera y se sirvió una copa de whisky—. ¿Quieres?

Ryan aceptó el vaso, y David se sirvió otro mientras observaba a Ryan, que había ido a buscar una silla.

—¿Vuelve Rachel contigo? —preguntó el sacerdote.

—Seguro que conmigo no va a ninguna parte.

David no replicó. Tras unos momentos, tapó la licorera y preguntó:

—¿Sabías que antes me tomaba una de estas al día?

—¿Estás contento aquí?

No era el tipo de preguntas que solía hacer Ryan y se quedó sorprendido de que se le hubiera escapado.

—Sí. —David bebió el whisky de un trago—. Como cualquiera que haya encontrado la paz. Es un lugar agradable para vivir, y siento que al menos sirvo para algo.

Ryan tenía veintidós años cuando David volvió a Inglaterra tras llevar a cabo no se sabía qué trabajo que le había encargado el gobierno; de eso hacía nueve años. Se había alejado de la familia y de toda su vida anterior. Ryan ya no lo conocía, pero era tanto culpa suya como de David.

Inclinándose hacia delante, apoyó los codos en las rodillas y contempló el líquido del vaso.

—¿Qué le pasó a Rachel cuando se marchó de Inglaterra? —Al alzar los ojos, vio los de David, entrecerrados—. ¿Qué le pasó en Edimburgo?

David se arrellanó en la silla y se apretó la barbilla con una mano.

—¿A qué te refieres?

Sabía perfectamente a qué se refería.

—Háblame del hombre con el que tuvo una aventura.

David apoyó los antebrazos sobre la mesa, con el vaso vacío entre las manos, y no contestó.

—¿Por qué no se casó con ella? —prosiguió Ryan, logrando dominar su mal genio.

—Eso debes preguntárselo a ella.

—Te lo estoy preguntando a ti.

—Y yo no voy a contestar por ella.

—¿Lo sabe el resto de la familia?

—¿Qué tal la familia? —preguntó David cambiando de tema, en un tono considerablemente más conciliador que el de Ryan.

—Tu fondo de inversiones está en el Banco de Inglaterra —dijo Ryan, contemplando el sencillo mobiliario—. Chris lo puso allí hace unos años.

—A diferencia de otros, el dinero no significa nada para mí.

Ryan miró el anillo que David llevaba en la mano derecha.

—Quizá signifique algo algún día, cuando dejes de castigarte por los pecados que hubieras podido cometer en el pasado y descubras lo que realmente quieres.

—Vaya, esa sí que es buena. El pecador dando un sermón al santo.

David se echó a reír y se puso en pie con un frufrú de ropajes negros y una expresión sobria y pragmática. Ryan también se levantó.

—Tenía entendido que para ser santo tenías que estar muerto.

David dio la vuelta a la mesa.

—¿Has encontrado lo que estabas buscando, Ryan?

—Sí.

—¿De verdad? —David apoyó una cadera en la mesa y cruzó los brazos—. ¿Y qué has comprado con todas tus riquezas? ¿Duermes bien por la noche? ¿Disfrutas del aire que respiras, del sol que te acaricia la piel? ¿O sigues buscando tu tesoro, tu razón de vivir?

Ryan notó que apretaba las mandíbulas, pero sus ojos no expresaron lo que sentía.

—Mi razón de vivir me está esperando en casa, en Londres. Cumplió cuatro años la semana pasada.

—Es una carga demasiado pesada para que una niña la lleve sola.

—No seguirá sola mucho tiempo.

—Sí, todo el mundo se ha enterado de tu boda de altos vuelos. Enhorabuena. Solo has tenido que llevarte por delante una gran empresa para conseguir tu novia de sangre azul. Bien hecho, Donally. La familia se siente tan orgullosa de ti como siempre.

—Por Dios. —Ryan puso los ojos en blanco, asqueado—. ¿Acaso necesito tu condenada bendición? Por una vez en la vida, ¿por qué no me felicita alguien sinceramente? ¿Es que mi vida no me pertenece?

—Las columnas de sociedad te adoran. Llevas el tipo de vida que todo el mundo desea, pero te odian por ello. Eres un irlandés en un mundo británico. Aquí eres un traidor a los tuyos. Así que, ¿quién eres realmente, Ryan Donally, sino un hombre que sigue buscando su identidad?

—No he venido aquí a escuchar sermones. —Ryan dejó el vaso sobre la mesa y recogió su abrigo—. Francamente, mi vida no es asunto de nadie. Lo dejé bien claro hace muchos años.

—Eso me han dicho todos los miembros de la familia. En numerosas ocasiones.

—Hablas de mí con mucha libertad. En realidad, ¿por qué estás tú aquí? En este sitio perdido, predicando el Evangelio.

—La vida cambia a los hombres.

—Una frase memorable donde las haya. La grabaré en tu tumba. —Ryan agitó una mano enguantada—. La vida cambió a David Francis Donally y lo convirtió en un hipócrita de tomo y lomo. Pregúntate a ti mismo si has encontrado lo que estabas buscando antes de juzgar mis actos.

—¿Estás enamorado de ella?

Ryan guardó silencio, atónito ante su sorprendente primera reacción. Había rincones de su corazón tan íntimos que solo los conocía el mismísimo Dios Todopoderoso.

—Mis sentimientos hacia Rachel no tienen importancia.

La expresión de David no cambió.

—No me refería a Rachel.

Encasquetándose el sombrero, Ryan fulminó a su hermano con la mirada; tenía la sensación de que lo había engañado para que revelase algo que no debería confesar.

—Estás perdidamente enamorado de ella —añadió David riendo.

—Demonios, intentó darme un puñetazo en la mandíbula. ¿Cómo voy a quitármela de la cabeza?

—¿Tuvisteis una pelea? —El tono de voz de David denotaba cierta curiosidad—. ¿En serio? Pero si Rachel es una de las personas más comedidas que conozco.

Ryan se rió de las absurdas palabras de David.

—Tiene el temperamento de una gata salvaje.

Y todavía era más peligrosa cuando ronroneaba.

—¿Quién ganó?

Ryan no contestó. Había pensado en ella todas las noches desde que se presentó en Londres. Había pensado en ella con una amargura que aumentaba su mal humor y embotaba sus sentidos, hasta que aplacó su lujuria con sus propias manos. Pero aún seguía apareciéndosele en sueños.

No quería pelearse con David. No estaba bien enfrentarse con un sacerdote, y Ryan ya había hablado demasiado. Al volver a su casa, el cochero lo estaba esperando en el sendero; se enteró de que el eje del vehículo no estaría listo a la mañana siguiente porque faltaban algunas piezas necesarias para la reparación.

Se quitó el abrigo y agarró la botella del whisky que había en el aparador, decidido a terminar lo que había empezado la noche anterior. El tictac del reloj que había sobre la repisa de la chimenea le martilleaba la cabeza y empeoraba su irritación. Disgustado con el cariz que adquirían sus pensamientos, con un humor de mil demonios, se sentó en la butaca de suave cuero y se quedó mirando el fuego moribundo.

La imagen de Rachel lo atraía como una sirena e inundaba su cerebro. El ardiente deseo que sentía por ella apagó el efecto del whisky y se mantuvo sobrio, frustrado, incapaz de disipar su irritabilidad ni la lujuria que corría entre sus muslos.

Se imaginó a Rachel acariciándolo; luego, imaginó más cosas. Imaginó que lo odiaría para siempre cuando se enterase del objeto de su visita. Normalmente, las fantasías no afectaban a su estado de ánimo, pero aquella noche, si aún conservaba un poco de conciencia se debía a que estaba intentando proteger los intereses de Rachel de la única manera que podía. La empresa había cambiado desde que era un negocio familiar, pero había ciertos aspectos de los viejos tiempos que echaba en falta. Sabía que no podía limitarse a desarrollar una sola empresa en lugar de dirigir una gran corporación, aunque Donally & Bailey siempre había mantenido la independencia. No podía, ni siquiera por Rachel.

Apoyando la cabeza en el respaldo de la butaca, se llevó la botella a los labios y bebió. Detestaba preocuparse de aquel modo por Rachel. Estaba trastornado; no cabía duda.

Rachel se inclinó sobre el estrecho marco de la ventana y miró el jardín que separaba su casa de la de Ryan. Estaba en la cama, hundida entre las almohadas, con el tablero para escribir apoyado sobre las rodillas, cuando unas voces en el exterior la sobresaltaron. La lámpara que había junto a la cama titiló en medio de la oscuridad nocturna.

Metió los pies en las zapatillas, cogió la bata, se precipitó hacia la ventana y descorrió las finas cortinas.

Ryan apareció en el sendero que llevaba hasta la casa, hablando con su cochero, con la lechosa luz de la luna resplandeciendo sobre su pelo, que parecía negro. Lo que le dijo su empleado lo enfadó, fuera lo que fuese, y cuando entró en la casa, Rachel oyó un portazo.

Aquella tarde lo había visto fugazmente en el pueblo con Allan Marrow. A la débil luz del crepúsculo, Ryan parecía cansado y nervioso cuando la vio salir de las oficinas de Donally & Bailey. Tras decirle algo a Marrow, se dirigió hacia una calesa que lo estaba esperando. En los últimos días la había evitado tanto como ella había intentado evitarlo a él. Se preguntó si a él le costaría tanto trabajo.

Había hecho unas compras el día anterior, cosas necesarias para el viaje a Dublin que emprendería al día siguiente. Más tarde, Blakely la había llevado a la casa con los baúles, los papeles y los libros.

A pesar de su conversación con el señor Marrow, saltaba a la vista que a él no le entusiasmaba la idea de quedarse solo en Rathdrum. Al fin y al cabo, era inglés y estaba en Irlanda, por lo que casi temía por su vida. Rachel sabía que lo único que realmente le preocupaba a Marrow era su trabajo. Hasta entonces ella siempre había estado disponible. Por una parte, deseaba sentirse superior e insustituible, pero se preocupaba realmente por las personas que trabajaban para ella.

Entonces, ¿por qué no era motivo suficiente para detestar a Ryan por apartarla de su puesto?

De pronto se apagó la luz al otro lado del jardín, y durante unos momentos creyó ver un movimiento entre las sombras de la ventana frente a la suya. La luz de la luna se filtraba entre los árboles, trazando un suave sendero visible entre las dos casas. Le flaquearon las piernas. Con los ojos cerrados, desafiando mentalmente la noche en la que Ryan la había besado, apoyó la frente en el cristal para refrescarse la cara y regresó a la habitación.

¿Qué le estaba pasando?

—¿Puedo hablar con usted, señora?

Elsie estaba en la puerta; su silueta se recortaba sobre la luz. Rachel se sobresaltó.

—Sí... claro. —Se cubrió la ardorosa cara con las manos. ¿La habría visto Elsie observando la casa de Ryan?—. ¿Necesitas algo?

Elsie dio un paso hacia delante.

—No estoy tan ciega ni soy tan ingenua como cree, señora. Debería saberlo, teniendo en cuenta dónde me conoció. No he sido una buena doncella, y ha tenido usted mucha paciencia mientras aprendía de los libros.

—Elsie, no siempre serás doncella.

—Y por eso le estoy agradecida por haberme ayudado con los estudios. —Se llevó una mano al corazón y de repente dio la impresión de ser más joven que los dieciocho años que tenía—. Es porque la quiero... como si fuera mi madre... mi hermana —se apresuró a corregir, sonrojándose— por lo que quiero darle lo que hay dentro de esta caja. —Cambió de postura nerviosamente antes de mostrar una cajita de madera del tamaño de la palma de su mano—. Que Dios me perdone, pero me alegro de quitarme esto de encima.

Rachel cogió la caja, confusa.

—¿Qué es?

—A veces, cuando una mujer no puede soportar el parto o cuando ha tenido demasiados hijos... las comadronas se lo dan a escondidas. Es ilegal, pero me han dicho que funciona —susurró Elsie.

La chica salió de la pequeña habitación. Rachel encendió la lámpara. Puso la cajita bajo la luz y quitó la tapa. Dentro había cuatro esponjas con cordones. Había oído hablar de aquel método anticonceptivo y sabía que aquellos artilugios procedían del Mediterráneo. Sacó una esponja y la expuso a la luz para examinarla mejor. A pesar de que estaba bastante ilustrada sobre la mayoría de las cosas, notó que sus mejillas ardían.

¿Cómo se había enterado Elsie?

Cerró la cajita y se tumbó en el catre con un gemido audible.

Rachel llevaba los zapatos empapados de correr por la hierba cuando entró en la iglesia para buscar a David. Se había recogido el pelo hacia atrás con una cinta amarilla, y se había puesto el vestido más recatado que tenía, pero aun así, el corpiño azul cobalto se le ceñía al pecho. Rodeada por el aroma balsámico del incienso y la cera de abeja, se santiguó con agua bendita y se dirigió hacia la rectoría.

La puerta se abrió, y David se detuvo al verla.

—Tengo que confesarme —le urgió.

—¿Ahora? —Parecía sorprendido, como si nunca hubiera confesado a nadie—. ¿No podríamos dejarlo para mañana?

—Espero que no trates así a todos tus feligreses, David. Ya es suficientemente difícil.

—¿Has cometido un pecado grave?

—¡Sí!

El pecho de David subió y bajó con un suspiro. Entrecerró los ojos, y finalmente accedió a oírla en confesión. Rachel lo siguió hasta el confesionario y esperó a que bajara la rejilla.

No se confesaba desde que se marchó de Londres, e incluso antes siempre había logrado ocultar la mayoría de sus pecados a David. Detestaba que la gente conociera sus debilidades; sin embargo, en aquel momento no sabía por dónde empezar.

—Rachel... —La voz incorpórea le llegó desde el otro lado de la rejilla—. Es tarde, y me gustaría acostarme.

Rachel cerró los ojos con fuerza.

—Perdóneme, padre, porque estoy a punto de pecar.

—¿A punto de pecar? —David se inclinó hacia delante, y ella vislumbró su cara.

—Voy a volverme loca —dijo dirigiéndose a aquellos ojos sagaces—. Juro que me siento como si fuera a perder el control.

—No eres la única. Te lo aseguro...

A Rachel le pareció oír decir aquellas palabras a David. Después el sacerdote se apartó, y ella se quedó sin saber si había dicho algo o no.

—Tú sabes más acerca de mí que nadie en el mundo, David. —Rachel aspiró una bocanada de aire, agitada—. Estas últimas semanas han sido las peores de mi vida. Juro que o mantengo relaciones carnales con Ryan o lo mato. Y todavía no he decidido cuál de las dos opciones escoger.

La ventana se cerró de golpe, y Rachel se asustó. El confesionario se movió. Un instante después se abrió de par en par la puerta de su cubículo. Como poseído por la ira divina, David gritó, aferrando el pestillo:

—¡Fuera de aquí!

—Me... me niego. —Rachel se ofendió—. No sin antes haberme confesado.

—¿Cuándo fue la última vez que viste a mi descarriado hermano?

—Ayer. En el pueblo. Ni siquiera me dirigió la palabra. Si hubiéramos hecho algo confesaría mis pecados, pero no es mi intención pecar.

—¿Estás enamorada de él, chiquilla?

Rachel guardó silencio, aunque solo fuera para tomar aliento, pero David se dio cuenta de su vacilación. Rachel solo sabía que ningún hombre hacía que se sintiera tan viva como cuando Ryan la besaba, en las dos ocasiones en las que lo había hecho. Ningún otro hombre la había hecho reír y llorar con la misma intensidad. Por ningún otro hombre había querido comprar ropa y sombreros bonitos ni había deseado crear una familia.

—Es posible que esté encaprichada de él físicamente —reconoció—, pero ¿quién no lo estaría? ¿Sabes cómo es Ryan?

David alzó una ceja.

—No tengo ni idea, francamente.

La emoción se apoderó de ella.

—Es encantador...

—Sí. Cuando quiere —replicó David burlonamente.

—Generoso...

—Cuando desea algo.

Rachel frunció el entrecejo. Ryan era una de las personas más generosas que conocía.

—Es guapísimo —añadió, alzando los hombros—. Es como la luz del sol sobre un campo de tréboles. Me da calor, David.

—Entonces se parece mucho a ti, chiquilla —dijo David en voz baja.

Rachel dejó de ver el rostro de David debido a las lágrimas.

—Si de verdad estuviera enamorada de él, no me habría enfadado tanto hace unos días. Intenté pegarle, David.

—Te enfadaste con él porque va a echarte de Rathdrum, chiquilla.

—Sí —replicó Rachel con vehemencia, recuperando hasta cierto punto el equilibrio y la determinación. David comprendía perfectamente la confusión que experimentaba Rachel—. Quiere comprarme para que salga de Donally & Bailey.

—Y tú has puesto tanto sudor y tantas lágrimas para construir Donally & Bailey como cualquiera de los Donally.

—Lo cierto es que como vuelva a ver a Ryan, es probable que le pegue un tiro. —Quizá le pegaría un tiro, o quizá le haría el amor. A sus ojos, ambas opciones eran igualmente catastróficas—. Tienes que impedir que haga algo de lo que me arrepentiría siempre. Estoy desesperada. ¿Cómo has permitido que ambos nos alojáramos aquí? La culpa es tuya.

—¿Ah, sí?

Rachel se negaba tercamente a pedir disculpas.

—Sí.

David cruzó los brazos; sus ojos eran tan negros como las mangas de la sotana.

—Así que quieres que te salve de la condenación eterna, ¿no es eso?

—A lo mejor podrías hacer algún milagro. —Rachel jugueteaba con el cordón del corpiño—. ¿Que caiga un rayo sobre su casa, por ejemplo?

David se hizo a un lado, invitando a Rachel a que abandonara el confesionario.

—Sígueme.

La orden parecía contener un objetivo solapado. La sotana le golpeó ruidosamente las pantorrillas mientras se dirigía hacia la rectoría, esperando que Rachel lo siguiera.

Rachel se puso en pie lentamente. No le gustaron ni la postura de los hombros de David ni la oscura expresión de sus ojos, normalmente tan cálida.

—Vamos —dijo él por encima del hombro.

—Quítame las manazas de encima.

Ryan sacudió los hombros para zafarse del mastodonte que prácticamente lo había arrastrado hasta la rectoría en contra de su voluntad. Clavó la mirada en Rachel, sorprendido y preocupado al verla con las manos apretadas sobre el pecho, los ojos bajos, más parecida a una erótica muñeca de porcelana con la revuelta cabellera rizada enmarcándole la cara que a la mujer serena y competente que él conocía. Después miró a otro hombre que estaba detrás de ella. Con el brillante pelo rojizo y el raído mono de trabajo, parecía el hermano gemelo del hijo de perra que lo había arrastrado hasta allí.

—¿Qué demonios está pasando aquí?

Bruscamente, como si notara la atención que le prestaba el desconcertado Ryan, Rachel alzó la mirada como una colegiala a quien hubieran impuesto un castigo. La luz de las velas se reflejaba en su pelo de color caoba, y Ryan sintió la imperiosa necesidad de apartar las manos de aquel hombre de Rachel.

—¿Te encuentras bien? —preguntó, clavando brevemente su oscura mirada en aquel tipo.

—Vas a casarte —dijo David en un tono campechano que a Ryan lo puso más en guardia que si se hubiera mostrado enfadado y que lo obligó a apartar la mirada de Rachel.

—Naturalmente. —Ryan enarcó una ceja. En ese momento, deseó no haber bebido tanto—. ¿Y quién es la afortunada novia en este día tan especial?

David sonrió como una hiena.

—Te permito que elijas entre las mujeres presentes en esta habitación.

Ryan había olvidado aquella sonrisa burlona, pero reconoció inmediatamente el peligro que encerraba. David siempre ponía esa sonrisa cuando iba a darle una patada en el culo o cuando le metía la cabeza en el abrevadero. Casi cinco años mayor que Ryan, David jamás había dejado que la olvidara.

—Tus sarcasmos son repugnantes, David —replicó Ryan en voz baja—. No puedes casarme con nadie, y esto no me hace ninguna gracia.

—¿Acaso crees que a mí me hace gracia, hermanito? Ya os avisé a los dos de que haría esto si no solucionabais las cosas entre vosotros.

—¿Que harías qué? Pero si yo no he hecho nada, caray.

—Voy a desposarte con Rachel mediante la unión de manos. Es una ancestral tradición de matrimonio en Irlanda que no requiere la bendición de ninguna de las dos Iglesias. A lo mejor has decidido que ya no eres católico, pero sigues siendo irlandés, creas lo que creas. Con estos votos habrá suficiente de momento.

Rachel intentó escapar del hombre que le apretaba el brazo.

—No puedes hacer esto, David.

—No solo puedo, sino que voy a hacerlo ahora mismo. Estoy agotado y lo único que deseo es retirarme a mis aposentos —replicó David, haciendo una seña con la cabeza al hombre que sujetaba a Rachel—. Así acabaré con el problema que me planteáis vosotros dos. Más adelante podéis arreglar los detalles del acuerdo.

Mientras mentalmente buscaba una salida, Ryan dudó entre reírse de su hermano o asesinarlo.

—Esto es una locura. No puedes coaccionarnos para que hagamos esto, a ninguno de los dos.

—Conozco a un capitán de la marina mercante de Dublin que está buscando hombres capaces para su tripulación. Para dejar las cosas claras por si dudas de mis intenciones, si no tiendes tu mano, te embarco rumbo a San Francisco. Estos hombres están aquí porque confío en que podrán cumplir su tarea estupendamente. A lo mejor no volvemos a verte hasta dentro de un año.

A punto de estallar de ira, Ryan se apretó el caballete de la nariz con el índice y el pulgar, tratando de controlar el espantoso dolor de cabeza que había empezado a martirizarlo.

—Vete a la mierda, David. —Trató de abalanzarse sobre su hermano, pero el mastodonte que estaba detrás de él lo aferró por los brazos—. ¿Y tú dices que eres sacerdote? Haré que te detengan.

—Sí, estarías en tu derecho —replicó David, con un brillo en los ojos que contradecía su tono de voz, totalmente severo—. El secuestro es ilegal, incluso entre miembros de la misma familia, pero no podrás hacer nada hasta que pase un año.

—Yo no esperaré un año —dijo Rachel con voz ahogada—. No voy a hacerlo.

Ryan se había olvidado durante unos segundos de que Rachel estaba detrás de él. Se volvió como un rayo, sospechando que en cierto modo ella era la instigadora de todo aquello. ¿Acaso no era siempre ella la causa de todos los desastres que le ocurrían?

—¿Qué le has contado, Rachel?

—¿Quién, yo?

—¿Por qué si no estaría haciendo esto?

—Será mejor que unáis las manos ahora mismo o que os despidáis para mucho tiempo. La mano derecha. Hay que atar correctamente el nudo.

Un clamoroso silencio invadió el tenebroso salón, chocando contra las paredes y el suelo como rocas desafiantes. Ryan se zafó al fin de las fuertes manos que lo sujetaban por los hombros.

—Hazlo, Rachel.

—No lo haré. —Los ojos castaño verdosos de Rachel fulguraban.

Ryan se dio cuenta de que se había bañado. La rodeaba aquel aroma peculiar. Incluso en una habitación a oscuras y entre cien mujeres reconocería a Rachel.

—Esto es ridículo. David no va a enviarte a ninguna parte —quiso tranquilizarlo Rachel.

—¿Te importaría si lo hiciera?

—Sí. —Sus ojos, con un brillo febril a la luz de las velas, mantuvieron la mirada de Ryan—. No me gustaría que mandaran a nadie a San Francisco.

—Entonces, ¿al menos me echarías de menos?

—David no va a hacerlo, Ryan.

Ambos miraron al tercero en discordia.

—Es un farol, ¿verdad? —susurró Rachel.

La expresión de David le dio a entender que no solo sería capaz de embarcar a Ryan, sino que estaba pensando en la posibilidad de embarcarla también a ella.

—No puede casarnos legalmente —terció al fin Ryan, tendiendo su mano, al menos para acabar con aquella farsa—. Es pura palabrería, como de costumbre.

—Pon tu mano encima de la suya, chiquilla —ordenó David, y como ella se negó, añadió—: No te costará tanto tocarlo, teniendo en cuenta lo que me has contado hace menos de una hora.

Alzando las cejas con gesto sardónico, Ryan clavó la mirada en el horrorizado rostro de Rachel.

—Rachel... —la amonestó David.

—¡De acuerdo!

Puso la mano temblorosa sobre la de Ryan.

Fuera, la lluvia golpeaba las vidrieras de la iglesia. Ryan se maldijo por haber ido a Irlanda, se maldijo mil veces por su estupidez, y apenas escuchó las palabras de David, que a continuación ató con un nudo un cordón azul alrededor de las muñecas de ambos. El calor de la palma de la mano de Rachel penetró en su piel, llegando a partes donde no debía. Lentamente, a medida que sus sentidos se adaptaron al contacto con ella, fue percibiendo lo pequeña que parecía a su lado, el borroso azul de su falda. Apenas le llegaba a la barbilla. A pesar del distanciamiento que se había impuesto, en aquel momento surgieron de las sombras infinitas emociones que lo atraparon. Una extraña sensación de realidad hizo más volátil el instinto de posesión que le pulsaba en las entrañas.

Rachel era hermosa. Todo en ella era suave y brillante, desde los crepusculares destellos dorados y rojizos que arrancaba de su pelo la luz de las velas hasta la líquida intensidad de sus ojos cuando lo miró y pronunció los votos que le pidió David. Con las mejillas ruborizadas, los ojos resplandecientes, la ira eclipsada por la angustia, parecía una espartana a la espera de la muerte en el desfiladero de las Termópilas.

La ceremonia podría haber acabado tranquilamente de no haber sido porque Ryan había bebido, o si el hombre que estaba detrás de él no lo hubiera obligado a ir allí a punta de pistola. David siempre había sido un bravucón, un maldito tirano.

El humor de Ryan empeoró rápidamente y, cuando David se inclinó sobre él para desatar su mano de la de Rachel, le pegó un puñetazo con la izquierda. El sacerdote quedó despatarrado sobre la mesa, de donde cayeron papeles y libros, pero a continuación contraatacó incluso con más fuerza.

Aún atada a Ryan, Rachel lo había aferrado por un brazo para intentar mantener a los dos hermanos separados, sin darse cuenta de que así dejaba a Ryan indefenso. David estampó un puño en la mandíbula de su hermano, que fue a dar contra una de las columnas sobre las que se apoyaba el techo de gruesas vigas y se golpeó la cabeza.

—¡Basta! —ordenó Rachel—. ¡Es culpa tuya, David Donally! —Se volvió entre un revuelo de faldas y palpó el cuero cabelludo de Ryan hasta encontrar el chichón. Estaba inconsciente—. Lo has herido, David. ¿Cómo puedes ser tan bruto?

—Me pediste que te salvara de la condenación. —Con los dientes teñidos de sangre, sacó un pañuelo del bolsillo y se limpió los labios, contemplando el cuerpo caído de su hermano—. Tenéis un año y un día para decidir vuestro futuro.

—La unión de manos no es legal. —Que Ryan controlara por completo su vida, aunque fuese durante un año, era impensable—. Es... pagano.

—Ah, pero es una costumbre muy extendida en las islas Británicas, y mis chicos declararán que estabas aquí voluntariamente, ¿no es así?

Rachel les lanzó una mirada furibunda, hasta que Ralph Blakely se encogió de hombros, con la misma falta de arrepentimiento que David.

—Es lo mejor, señorita Bailey. Eso dice el padre Donally.

—Cuando mi hermano despierte, podrá decidir qué quiere hacer con una esposa y una prometida. —No bromeaba—. Quizá podríais compartir la casa, ser amigos.

—¡Jamás te perdonaré esto, David Donally! —gritó Rachel cuando el sacerdote y sus dos guardaespaldas salieron de la habitación—. ¡Y puedes estar seguro de que jamás volveré a confesarme contigo! ¡Jamás!

Se oyó un portazo.

—Eso lo llevará a la tumba —murmuró Ryan en el regazo de Rachel.

Tenía los ojos cerrados, y Rachel vio que se estremecía al mover la cabeza.

—¿Estás bien? —Rachel le tocó una mejilla e intentó desatar el nudo que unía sus manos—. ¿Puedes moverte?

—Aparte de que veo doble y de que mi cabeza está a punto de estallar, me siento divinamente. —Se frotó la mandíbula—. ¿Estoy en Irlanda todavía?

—Sí, desgraciadamente —respondió Rachel y siguió tirando del nudo—. Siento que David te haya hecho esto.

Los ojos de Ryan se clavaron en Rachel, y a ella se le subió el corazón a la garganta.

—¿Se puede saber qué demonios le has contado?

—Nada —contestó ella con demasiada precipitación. Sintió alivio cuando el cordón cayó al suelo entre los dos.

—¿Nada? —Ryan se incorporó y apoyó un codo en una rodilla, como para orientarse—. ¿Nada? ¿Tu idilio no fue nada?

—¿Mi idilio?

Intentó ponerse de pie, pero Ryan la agarró por un tobillo.

—Sí, tu idilio. —Con un furioso movimiento la tendió sobre el suelo de piedra, debajo de él, le subió las faldas y le aprisionó los costados entre sus muslos—. O como quieras llamar a eso que ocurrió en tu pasado que no es nada pero de lo que nadie quiere hablar.

—Como si tu pasado fuera intachable.

—Tú no me conoces, Rachel, y si todo lo que crees saber sobre mí lo has sacado de los periódicos, es que sabes muy poco.

Por primera vez en la vida, a Rachel no le importaba si Ryan tenía razón y ella se equivocaba. Se sentía responsable de todo: de haber destrozado los planes para su hija, del futuro de Ryan. No sabía qué decirle. Jamás se había sentido tan cobarde como en aquel momento.

—¿Qué vamos a hacer?

—No te pongas trágica, Rachel. —Le sujetó la barbilla con una mano y la miró a los ojos, como si quisiera averiguar la causa de su preocupación—. David no tiene tanto poder como cree. No estamos casados.

—Entonces, ¿todo sigue como antes entre nosotros?

—Nunca ha habido nada entre nosotros, Rachel. —Cuando su mirada rozó los labios de Rachel el cuerpo de ella se estremeció de arriba abajo—. Quizá si lo hubiera habido, podríamos habernos evitado este tormento.

—¿Tormento? —Rachel se rió—. ¿Quieres decir que ya me resultarías aburrido y me sentiría libre de continuar con mi vida?

—A lo mejor todavía podríamos averiguarlo. —Ryan curvó las comisuras de los labios y Rachel recordó aquella mueca de chico travieso que siempre la derretía—. Descubrir lo aburridas que serían las cosas entre nosotros.

Rachel se humedeció los labios con la lengua, y su mirada se posó en los ojos de Ryan. Estaba siempre tan seguro de sí mismo, de la influencia que ejercía sobre las personas... El calor de su cuerpo masculino atravesó sus ropas.

—O podrías abandonar Irlanda en la misma situación en la que la encontraste y volver a Londres —dijo apenas en un susurro.

—No podría hacer una cosa así, aunque no estuviera encima de ti en la rectoría de mi hermano.

Rachel sintió un escalofrío que obstaculizó su capacidad para manejar las palabras. Apoyó sus manos en los hombros de Ryan, duros, como esculpidos.

—No quiero una aventura contigo, Ryan.

—¿Qué es lo que quieres?

Se apartó para mirarla, y Rachel se sometió, sin quererlo, al tono íntimo de su voz, al examen de su mirada, aunque era lo suficientemente vanidosa como para creer que podía dominar la situación.

—¿Existen normas para esto?

—No para lo que quiero hacer contigo, Rachel.

Rachel emitió un gemido, un gemido que le salió desde lo más profundo del pecho. Solo de pensar en las manos de Ryan sobre su cuerpo, un estremecimiento recorría sus extremidades y una extraña niebla empezaba a embotar su cerebro.

—Oficialmente, una sola vez no se consideraría una aventura —susurró Ryan junto a la boca de Rachel.

—¿No?

—En absoluto. —El tono de Ryan era ronco y peligroso—. Una noche. Sin compromisos. Ni pasado ni futuro. Solo tú y yo, Rache.

Rachel llevaba un método anticonceptivo en el bolsillo, pero no había nada que garantizara su eficacia al cien por cien. Sin embargo, el poder del cuerpo de Ryan, sus palabras y la promesa de algo más le desató el corazón. Todavía no la había besado. Y quería que lo hiciera.

—Ryan —dijo en un susurro.

—Dime qué quieres. —Sus labios acariciaron la suave curva de la oreja de Rachel—. Dímelo.

—No lo sé.

—Rachel, sí lo sabes.

¿Una noche sería suficiente?

—Sin compromisos. —Ella cerró los ojos—. Ni pasado ni futuro —dijo Rachel, dispuesta a saciar su pasión—. ¿Y después todo seguirá igual que antes?

—Lo juro. —Con los labios de Ryan contra los suyos, Rachel recibió su propia inquietud, su propia energía—. Todo será como antes, Rachel.

Y uniendo sus bocas, Rachel se sumergió en la promesa carnal de aquel beso de pasión.

Capítulo 10

Ryan pensó en retractarse de su juramento en el momento mismo en el que cerró la puerta de la casa, después de que entrase Rachel. Solía ser de carácter resuelto, por lo que atribuyó la aceleración de su corazón a que hubieran recorrido algo más de cien metros por un sendero del bosque cubierto por la neblina. En silencio, apoyado en la puerta, observó cómo Rachel inspeccionaba la habitación hasta que se detuvo y miró en el dormitorio. El fuego de la chimenea trazaba su perfil con incitantes pinceladas de luces y sombras. Fue evidente que Rachel notaba la presencia de Ryan cuando ella se dio la vuelta para contemplar el sencillo mobiliario, los papeles que había sobre la mesa, el abrigo y la chaqueta sobre el sofá. Finalmente alzó los ojos, y el aire se cargó de tensión.

Rachel parecía una desvergonzada, con el pelo suelto cayéndole en cascada hasta más abajo de la cintura. Ryan se sintió de repente indeciso y comprendió que la había despojado metódicamente de sus defensas, a costa de las suyas.

—¿Cuándo menstruaste la última vez?

—¿Cómo dices?

—¿Quieres arriesgarte a que lo que hagamos termine con un hijo?

—No te preocupes por eso.

—Perdona, Rachel, pero me preocupa, y mucho.

La inmovilizó con la penetrante mirada de sus ojos oscuros, pero las comisuras de sus labios se curvaron. Al parecer, incluso a las mujeres más independientes y con recursos económicos les daba vergüenza hablar de esa cuestión, aunque fuese con el hombre con el que querían mantener una relación sexual.

—Lo que quería decir es que tengo algo que... que puede asegurar... —Nerviosa pero decidida, lo miró directamente a la cara—. Tengo algo que puede evitar la concepción.

—Muy bien.

Como Ryan no se decidía a entrar en la habitación, Rachel desvió la mirada.

—Elsie conoce a una comadrona... A pesar de su edad, Elsie tiene mucha más experiencia en estos asuntos...

—¿Habéis hablado Elsie y tú sobre ello?

—No fue a propósito. Tú piensas que soy entendida en estas cuestiones mundanas, y no es así, pero tampoco soy tan ingenua como para no comprender las repercusiones de lo que puede ocurrir entre un hombre y una mujer. —Se apoyó en el respaldo de una silla, y como Ryan seguía sin responder, alzó una ceja—. ¿Acaso tendría que pedir excusas por haber salido preparada de casa esta noche?

Aquella indirecta disipó cualquier duda en la cabeza de Ryan. Si no tenía claras sus intenciones hacia Rachel, se le aclararon las de Rachel hacia él. Manteniendo la mirada, con igual intensidad, dio la vuelta a la llave en la puerta.

—No hay por qué pedir excusas.

Quitó la llave y la dejó sobre la mesa, junto a la puerta. Su cuerpo estaba tenso, excitado. En la chimenea brillaban las brasas del fuego que había ardido unas horas antes. Echó un poco de turba para avivarlo.

—¿Quieres beber algo? —preguntó.

—Esta noche no. —Rachel deslizó las manos entre los pliegues de la falda—. Cuando me despierte mañana, quiero saber que esto ha ocurrido de verdad.

Aquellas palabras atenazaron a Ryan, y tuvo que hacer un esfuerzo para apartar sus ojos de los de Rachel. Apoyó una mano en la repisa de la chimenea, aferrándose con los dedos al borde, y esperó a que prendiera la llama. Una extraña sensación le hacía cosquillas en el estómago, y casi con incredulidad, se dio cuenta de que estaba nervioso, como un chaval inexperto a punto de mantener su primer encuentro sexual. La confianza en sí mismo que se había ido afianzando en el transcurso de los años lo abandonó y lo dejó indefenso, incapaz de comprender las emociones que flotaban en el aire, como las brasas que aún seguían vivas en la chimenea.

Miró por encima del hombro. Rachel no se había movido del sitio, y parecía tan confusa como él. Sin embargo, el fuego seguía ardiendo entre ellos, como las llamas en la chimenea, consumiendo lentamente el aire que respiraban. Ryan notó el calor que lo invadía, el calor que recorría sus venas.

No podía retroceder. Él nunca caía en la trampa del arrepentimiento, y por tanto no ponía en cuestión los actos que los habían llevado a los dos hasta su casa. Su obsesión de adolescente se había transformado en una fuerza palpable.

Rachel era preciosa, más bonita que las verdes colinas de Irlanda que ella tanto amaba, más hermosa que el mar y el cielo. Nunca había entendido sus sentimientos cuando Rachel estaba con él, pero de repente los entendió. Ya había imaginado aquel momento, había pensado en cómo serían las caricias, el sabor de sus labios... Quería saber cómo era toda ella.

Como si los años no hubieran pasado para ellos, como si hubieran hecho el mismo viaje... No podía cambiar lo que había ocurrido antes, pero aquella noche Rachel sería suya.

Poco a poco fueron desplazándose hasta el centro de la habitación. Rachel se deslizó en los brazos de Ryan como si siempre hubiera tenido que estar allí, como si sus pensamientos fueran paralelos a los de él.

—¿Por qué estamos haciendo esto? —susurró.

—Te lo diré cuando sepa la respuesta.

Ryan apoyó una mejilla en el fragante cabello de Rachel; su suavidad femenina encajaba perfectamente en los duros planos del cuerpo masculino.

—Estoy nerviosa.

—¿Se sorprenderá Elsie porque no estés allí? —susurró Ryan, acariciando con la boca la sien de Rachel.

Ella lo besó en el pecho, justo encima del corazón.

—No.

Sus pies se movieron al son de una música que solo ellos escuchaban en el silencio de la noche, una noche que en realidad no tenía nada de silenciosa, preñada del ritmo resonante de grandes promesas.

Ryan se inclinó y besó delicadamente los labios de Rachel, saboreándolos, probándolos, desafiándolos. Después, inclinando la boca, fue a por más. Sus alientos se mezclaron.

—Quédate conmigo —dijo con voz ronca, con una extraña desesperación—. Quédate conmigo hasta el amanecer.

Rachel lo miró a los oscuros ojos.

—Me quedaré.

Recorriendo con los dedos la estrecha espalda y la cintura de Rachel, Ryan sonrió y acercó la boca a su pelo. Ya se había endurecido libidinosamente, pero sabiendo que tenía toda la noche por delante, no tenía prisa por empezar aunque desde luego la poseería hasta el final. Su cuerpo la ansiaba.

Moldeó las costillas de Rachel con una mano, siguiendo el elástico del corpiño hasta apoderarse de un pecho. Rachel gimió dulcemente y estrechó la distancia entre los labios de ambos.

—Cabe perfectamente en mi mano. ¿Lo sabes? —susurró Ryan junto a la boca de Rachel. Separó los dedos sobre su vientre y los deslizó sobre el pubis, hurgando bajo las faldas—. Y esto también.

El beso empezó a quemar, y lo que hasta entonces había sido controlado y contenido se volvió más potente, más profundo.

Ryan ardía por dentro. Deslizó una mano por la curva de la espalda de Rachel y la llevó hasta la barbilla; sujetó su rostro entre las manos, y el mundo se redujo a un puntito de luz caoba. Aferró su cabellera y le echó la cabeza hacia atrás para dejar expuesto su cuello. Las férreas barreras que mantenían bajo control sus emociones empezaron a desplomarse. Rachel arrastró los dedos por su pelo, evitando el chichón de la nuca. Perdiendo el equilibrio, Ryan la envolvió con sus brazos, dio un paso hacia delante como si quisiera meterse dentro de ella, como si quisiera tragarla. Chocaron contra la pared o contra una puerta; ya no sabía ni dónde estaban, tal era la fuerza primaria del beso.

Las manos de Ryan se aferraron a la falda, y sintió el imperioso deseo de arrancarle la ropa. Sin resistirse a la abrasadora necesidad que lo devoraba por dentro, agarró las nalgas de Rachel y la alzó del suelo hasta que ella quedó pegada a su cuerpo. Rachel levantó las piernas y le rodeó las caderas. Su ardor penetró las ropas de Ryan hasta que, con la cadencia de sus movimientos, se abrió paso entre los muslos de Rachel y lo lanzó hacia el orgasmo a pesar de estar completamente vestido. Separó su boca de la de Rachel, jadeando. El pecho de Rachel, agotada y acalorada, subía y bajaba. Tenía los labios hinchados y húmedos por el prolongado beso y los ojos desmesuradamente abiertos.

—Vamos demasiado rápido —se quejó Ryan mientras apretaba su frente contra la de Rachel, con la pelvis entre las piernas de ella—. Corro el riesgo de hacer mal papel.

Los dedos largos y delgados de Rachel le desabotonaron la camisa, que quedó abierta hasta la cintura.

—Deberíamos ir más despacio —concedió generosamente. Al pasarle la lengua por un pezón, desencadenó oleadas de placer en el cuerpo de Ryan.

—Sería aconsejable ir más despacio. —Sujetándola por las caderas, le pasó las manos por las pantorrillas y por las cálidas nalgas—. Qué delicia...

La cabeza de Rachel cayó hacia atrás.

—Quizá... tengas razón. —Apoyó la espalda en la pared—. Deberíamos ir más despacio. No puedo... respirar.

Todavía con el corsé, corría el riesgo de desmayarse.

Ryan la bajó hasta el suelo y le dio la vuelta. Con ambas manos apoyadas en la pared, Rachel recobró el aliento.

—Relájate, Rachel. Cuando te desmayes, será debajo de mí.

Rachel se rió y se atragantó al oír aquellas palabras imprevistas mientras la despojaba del vestido, pero sus pensamientos no tenían nada de imprevisto. Todo lo que existía para Rachel en aquella habitación estaba detrás de ella, devorándola con sus sombras envolventes. No fue capaz de pronunciar palabra cuando Ryan le hizo darse la vuelta. Con la oscura cabeza inclinada, desató su corsé con dedos más firmes que los suyos. Se le hizo un nudo en el estómago.

—¿En qué piensas? —preguntó Rachel mientras él deslizaba la mirada por su cuerpo.

Ryan alzó los ojos y los clavó en el rostro de Rachel. Ella le acarició el pelo, casi de un negro aterciopelado a la danzarina luz de la lumbre.

—Tienes el pelo muy suave.

—¿Sí?

El tono de voz de Ryan era engañosamente dulce.

—Un pelo precioso.

Rachel intentaba aparentar dignidad. Ryan se llenó las manos con sus pechos. Sin el corsé, ya solo con la camisola, la caricia le puso la piel de gallina, notó que una ola implacable ascendía por sus venas. Cerró los ojos, perdida en el sensual contacto. La boca de Ryan se acercó a la suya.

—Estoy pensando que nunca te había visto desnuda, Rachel.

Le quitó la camisola por la cabeza, y de repente quedó ante él solo con los calzones. No es que se resistiera, pero estaba nerviosa, y él pareció entenderlo. Acariciándole una mejilla, Ryan dijo:

—¿Seguro que no quieres beber nada? Tenemos una larga noche por delante.

Rachel cerró la mano sobre la esponja que había sacado de un bolsillo cuando su falda cayó al suelo.

—Necesito intimidad —le soltó.

—Rachel... Nos estamos desnudando juntos. Intimidad... ¿qué palabra es esa?

—No es más que una retirada momentánea.

Pisando sus ropas, Rachel se dirigió a la puerta más cercana, al menos para respirar y librarse de la sofocante opresión que le atenazaba el pecho. No se había sentido tan nerviosa en toda su vida, ni siquiera antes de los exámenes finales de ingeniería.

Se detuvo ante la cama de hierro; al darse la vuelta vio a Ryan apoyado en el marco de la puerta, observándola, con sus ojos negros como el azabache, la camisa desabrochada por fuera de los pantalones. Una sombra oscurecía su mandíbula, a juego con su expresión indómita.

La actitud comedida que había notado en él al llegar a la casa se había transformado en algo más apremiante. No podía interpretar su expresión, pero notó que estaba muy pendiente de ella. Se estremeció, con todos los sentidos en sintonía con la descarada sensualidad de él.

Ryan entró en la habitación, aumentando insoportablemente la creciente tensión. Si hubiera levantado los brazos, fácilmente habría tocado el techo.

—En serio, Ryan...

—Rachel...

La aferró por una muñeca y la obligó a volver la mano hacia arriba con delicadeza.

Rachel aspiró el cálido aroma de Ryan, y al ver fugazmente la sombra del vello de sus axilas, se dio cuenta de que ella estaba mucho más desvestida que él. Ese pensamiento se abrió paso en su cabeza mientras abría el puño, luchando por tomar aliento.

—Es una esponja —se vio obligada a decir.

—Ya lo veo. —Rachel apenas entrevió los ojos de Ryan cuando él inclinó la cabeza para besarla—. Incluso tengo cierta idea de dónde se pone.

Rachel lo miró descaradamente, logró respirar y permaneció en sus brazos.

—Supongo que las habrás visto antes.

Ryan rodeó con su mano, fuerte y de dedos largos, la mandíbula de Rachel.

—Túmbate.

Rachel retrocedió, consternada ante la idea de que él fuera a realizar una tarea tan íntima, pero en realidad no debía sentirse así. Su cuerpo vibraba con el deseo de experimentar lo que veía en los ojos de Ryan, el examen insolentemente erótico que le arrasaba los sentidos.

—No puedes hacer lo que estás pensando...

La sonrisa de Ryan se tornó pecaminosa, y lentamente, sin ni siquiera tocarla, continuó asediándola, mientras se quitaba la camisa y la tiraba al suelo junto con los zapatos.

—Es imposible que sepas cuánto deseo acariciarte —dijo, mientras Rachel se sentaba bruscamente en la cama y recorría su pecho con la mirada—. ¿Pensabas ponerte esto tú sola?

Ryan era de complexión fuerte. Era espléndido, con músculos marcados y un vello negro y áspero que partía del abdomen y desaparecía bajo la pretina de los pantalones. Su cuerpo mostraba la fortaleza de un hombre que estaba cómodo con el peligro.

Rachel se sentía diminuta. Se sentía femenina y viva. Ardiente.

—Cuántas veces habré soñado con esto... —Ryan se inclinó sobre ella y se apoyó en las palmas de las manos—. Imaginaba cómo sería tu piel, cómo estarías desnuda y ruborizada en mi cama. A qué sabrías.

Su boca lamió y martirizó los pechos de Rachel, apretando los pezones entre los labios. Rachel gemía y se retorcía, aferrando la cabeza de Ryan entre las manos. Él se movía por su cuerpo. Con los ardientes labios sobre el vientre, trazó un círculo con la lengua alrededor del ombligo.

—Ryan...

Rachel se sentía extraña, maravillosamente enfebrecida, como si el calor que la invadía no se debiera a las expectativas de placer.

—Confía en mí, Rachel.

Las tres palabras de dominio que tanto detestaba.

Sin darle tiempo a recobrar el aliento y controlar mínimamente sus sentidos, Ryan siguió bajando por su abdomen y le quitó el calzón, dejando su cuerpo enteramente al descubierto, bajo su mirada; incluso la parte más íntima.

—Eres preciosa.

Pronunció aquellas palabras como una caricia. Sus anchos hombros relucían de humedad; su mandíbula raspaba la delicada piel de Rachel, que, repentinamente tímida, quiso cerrar los muslos. Se le había cortado la respiración cuando él la acarició con los ojos, pero ahora la estaba acariciando con las manos de una forma que jamás había imaginado que fuera posible. Los dedos de Ryan entraron en la hendidura entre sus piernas e inflamaron su cuerpo hasta enloquecerla de pasión. Ya sin ningún control, abrió las piernas por completo, para facilitarle el paso. La lengua de Ryan ocupó el lugar de los dedos; la impresión fue tal que Rachel estuvo a punto de sentarse, agarrándolo del pelo.

Ryan fue más adentro, torturándola; le hizo cosas tan deliciosamente perversas que, con la cabeza hacia atrás y las manos apretando con fuerza la cabeza de él, le imploraba que continuara. No podía respirar. Su cuerpo se tensó, y se tensó aún más con algo tremendamente escurridizo.

—Todavía no, Rachel.

Rachel reconoció la sonrisa burlona en su voz.

—Eres un depravado —murmuró, indefensa y frustrada ante la facilidad con la que la dominaba.

—Puedes llamarme lo que quieras. —Le separó más las piernas y deslizó la esponja dentro, hasta el cuello del útero—. Pero cuando te corras, seré yo quien te mire a los ojos.

Rachel se apoyó como pudo en los codos, que se enredaron en su pelo. Ryan estaba de pie, desabrochándose con dedos hábiles los pantalones, que finalmente cayeron al suelo. Dubitativa, recorrió con la mirada aquel espléndido cuerpo hasta el fuego de los ojos; la intimidad de aquel momento se deslizó en sus pensamientos.

Ese era Ryan. Su Ryan. Envuelto en un misterio, y sin embargo tan familiar. La pesadilla de su infancia, el amante de sus sueños, su héroe en más sentidos de los que recordaba. Se sorprendió ante la armonía salvaje de aquel cuerpo desnudo, incapaz de recordar ninguna época en la que Ryan no hubiera formado parte de su vida.

—Quiero tocarte...

Agarró con ambas manos su miembro, en toda su longitud y anchura. Ryan sujetó sus muñecas con firmeza y la apartó.

—Todavía no. —La apretó contra la cama, besándola, esquivándola—. Te juro que no tengo tanto control como para resistir. —Rachel notó el calor de su piel, y su propio sabor en la boca de él. Ryan se movió entre sus piernas y añadió en un ronco susurro—: Dime que estás segura.

—Sí. —El corazón le latía con fuerza. Tenía la visión borrosa. Necesitaba saber que él sentía el mismo ardor en la sangre, la misma vulnerabilidad—. ¿Y tú?

—Por Dios, Rachel. Siempre te he deseado.

Entonces la penetró, empujando hasta que se abrió lo suficiente para meterse por completo. Ella era estrecha, y él grande, más grande de lo que Rachel se había imaginado. Aunque había sujetado su miembro con la mano, en toda su longitud, no se imaginaba la sensación de tenerlo todo dentro. Su cuerpo se arqueó contra las caderas de Ryan, unidos por una pasión que la llenaba por completo. Oyó un profundo gemido primitivo —que podía proceder de la garganta de Ryan o de la suya, no lo sabía—, y deslizó las palmas de las manos por aquellos duros músculos de la espalda.

—Rachel...

Abriendo los ojos, Rachel miró la cara de Ryan, a escasos milímetros de la suya, con las bocas rozándose y la respiración entrecortada, con las sombras jugueteando en sus ojos.

—No... pares —dijo, notando cómo aumentaba la creciente tensión, deseándolo dentro de ella cuando llegara al clímax.

Le clavó los dedos en el pelo y atrajo su boca hacia la de ella, hambrienta. Sus lenguas se movían juntas, impulsadas por la necesidad de fundir sus cuerpos. Ryan intensificó el ritmo de sus movimientos y después se echó hacia atrás, para observar la cara de Rachel, para verse en sus ojos. Con su nombre atascado en la garganta y la mirada atrapada en la de Ryan, Rachel abrió la boca para gritar, pero el sonido se quedó en su interior, recorriendo todo su cuerpo, que al final se arqueó contra el de Ryan, y salvajemente gritó y gritó. Pero él no la vio. Con los ojos cerrados, su boca se aplastó contra la de Rachel, sofocando sus gritos en un estallido de deseo físico y emocional. Perdido en su orgasmo, con su coraza británica hecha pedazos, le sujetó las caderas con las manos y renegó como un verdadero irlandés. Su calor se extendió dentro de ella. Se perdió en aquellos labios que devoraban los suyos y al fin se desplomó sobre los codos, extenuado como ella.

—No sabía... —murmuró Rachel contra el cuello de Ryan, cerrando los ojos de puro agotamiento—. No sabía que pudiera ser así.

Jamás había sido así para Ryan.

Consciente de la primitiva necesidad de volver a poseerla, la colocó encima de él, para verla a la luz de la luna; sus firmes pechos eran una invitación de seda para sus manos.

Rachel le había hecho gritar blasfemias y realizar cosas que jamás había dicho ni hecho con una mujer.

Hicieron el amor otras dos veces aquella noche; una en el suelo, frente a la chimenea, y de nuevo después de haber comido algo en la cocina, con el mismo deseo incontrolable que los había empujado al principio.

Era más de medianoche cuando Rachel soltó los brazos del cuerpo de Ryan, cerró los ojos y sonrió con dulzura.

—Nunca había pasado una noche tan memorable, Ryan.

Desprevenido ante el halago y la expresión juguetona de Rachel, Ryan le retiró el pelo húmedo de la cara con las yemas de los dedos. Hasta entonces, nadie le había dado las gracias prácticamente por nada.

—Me alegro de que te haya gustado.

Rachel frotó su cara en la palma de la mano de Ryan, ronroneando como una gata.

Ryan se dio cuenta enseguida de que no podría conciliar el sueño. Le estremecía la avalancha de emociones. El fuego de la otra habitación se había apagado hacía rato. No le gustaba la oscuridad. Nunca se había sentido a gusto en la oscuridad, porque la asociaba con la soledad. Pensó en su hija, que sentía el mismo miedo, y se preguntó si no le habría transmitido aquel temor, con su empeño en que siempre hubiera una luz encendida en su habitación. Sin embargo, aunque aquella noche no había luz, no se sentía solo.

La luz de la luna llegaba hasta la cama, iluminando la mano de Rachel, que descansaba relajada sobre la almohada mientras él la observaba, tumbado de costado.

Ella le había preguntado por qué estaban haciendo aquello, y él le había contestado: «Te lo diré cuando sepa la respuesta».

Ya la conocía. Se extendía entre ellos, como la marea impulsada por la luna, imposible de contener ni de controlar; los cubría a los dos, pero al igual que la marea, la contracorriente amenazaba con arrastrarlos al mar.

Lo único que sabía era que desconocía cómo navegar y nadar por aquellas aguas y mantenerse a flote al mismo tiempo. Porque aquella noche había sido una mentira. Mientras intentaba descubrir los matices más perceptibles, entre la lujuria y aquello que sentía, tuvo la certeza de que una noche con Rachel no era suficiente, ni mucho menos.

Capítulo 11

—Supongo que no debería mencionar que a los hombres no nos gusta que las mujeres nos digan lo que tenemos que hacer en la cama —dijo Ryan junto al oído de Rachel.

Sonriendo para sus adentros, Rachel estaba encima de Ryan, como drogada, con los muslos ceñidos a sus caderas y su húmedo cuerpo pegado al de él.

—Supongo que no deberías mencionarlo en absoluto. —Suspiró contra el pecho de él. La cabeza de Ryan estaba apoyada en la sedosa almohada cuya blancura contrastaba con su oscuro cabello y con la sombra que se había formado en su mandíbula—. ¿Crees que alguien nos echará en falta esta mañana?

Ryan se dio la vuelta y la puso de espaldas.

—¿Cómo te sientes?

«Satisfacción» era una palabra demasiado insulsa para describir lo que sentía Rachel cuando Ryan se echó hacia atrás para mirarla.

—Embelesada.

Sonrieron simultáneamente. ¿Cuántas veces se había despertado Rachel aquella noche, le había visto acurrucado contra ella, rodeándola con el brazo, y había deseado impacientemente disfrutar de los placeres que quisiera ofrecerle con su cuerpo?

La luz de la mañana definía los ojos casi negros de Ryan bajo las tupidas pestañas.

—¿Por qué no te casaste con él? Con el hombre que hubo antes que yo.

Rachel sostuvo su mirada. Si él hubiera intentado que se lo contara a la fuerza, ella habría podido reaccionar con una declaración silenciosa de que no deseaba desenterrar el pasado. De todos modos, jamás podría contarle la verdad, o al menos no toda la verdad.

—Se casó con otra.

Se hizo el silencio, y Rachel notó que Ryan dejaba a un lado el asunto. Jugar con fuego encerraba sus peligros, y él lo sabía.

—¿Sigues poniéndote plumas e imitando a una diva de la ópera frente al espejo? —Rachel lo miró, asombrada de que conociera ese detalle—. Te sorprendería lo mucho que recuerdo de ti —añadió Ryan, como si le leyera el pensamiento.

—Cuéntame. ¿Qué recuerdas?

—Que la primera vez que saltaste una valla lo hiciste con un caballo demasiado grande para ti y que tenías diez años. Que lloraste cuando murió ese absurdo pez de colores que yo te había regalado.

—Tuve ese pez durante un año.

—Tu flor preferida es la de la madreselva...

—¿Cómo lo sabes?

—Las llevabas en la primera comunión. Mientras que las demás niñas llevaban guirnaldas de azucenas, la tuya estaba hecha con madreselvas, de las que tu padre cultivaba en el invernadero. Ya entonces creabas problemas. Las monjas no fomentaban la independencia en el pensamiento. —Rachel miró sus profundos ojos oscuros, de nuevo sorprendida—. Te interesan igual Emily Brontë y las leyes del movimiento de sir Isaac Newton. Y también te gustaban los hombres con uniforme escarlata. —A Rachel no le hizo ninguna gracia que mencionara a su hermano, y se lo dijo—. Perdóname por echar a perder este momento.

Rachel no sabía si realmente lo sentía. Quizá lo único que deseaba era que ella respondiera de algún modo. Él le rozó los labios con los suyos. Rachel se dispuso a paladearlo por segunda vez; la respiración de los dos llenó el silencio de la aurora. Ryan le tomó la barbilla entre las manos y la besó; su lengua penetró en lo más profundo de su boca, con la misma resolución con la que había reclamado sus recuerdos. Unos gozosos segundos más tarde, su largo miembro en plena erección se apretó contra la cadera de Rachel. Su mano palpó entre los muslos y tocó la delicada hinchazón que revelaba la excitación de Rachel.

Ella abrió los ojos y se encontró con los de Ryan. Apenas los separaban unos milímetros. Jadeando, Ryan le separó más las piernas y movió tres dedos dentro de ella, para humedecerla y facilitar la entrada; después, algo mucho más grande y más duro penetró en la abertura.

—Tómame hasta el fondo, Rachel —dijo Ryan con voz ronca.

Ella quería más y más, deseaba aquella posesión completa, perder el control.

Enterrando los dedos en su pelo, Ryan montó sobre ella. En la habitación solo se oía el roce de sus cuerpos. Apoyado en sus musculosos brazos, Ryan movió acompasadamente su cuerpo hasta que Rachel cerró los ojos y perdió el control. Se sumergió en aquel torrente de emociones, y se estremeció ante la triste realidad de que Ryan no era verdaderamente suyo.

Ryan bebió su lamento, poseyéndola como un conquistador, en aquel terreno como en todos los demás. No era justo que aquel hombre tuviera la capacidad de perturbar la tranquilidad que a Rachel tanto le había costado conseguir.

Después, durante largo rato, debilitada por la intensidad de su orgasmo —y del de Ryan—, Rachel no se movió, como si estuviera en su poder luchar contra la inevitable rendición al amanecer. Cuando al fin sus ojos se encontraron, comprendió que ambos caminaban por la misma cuerda floja. Ryan la estrecho entre sus brazos, le meció la cabeza sobre su hombro y, solo por un momento, Rachel liberó su corazón. Fue una equivocación.

—Cuando nos despertemos, tenemos que hablar sobre nuestro acuerdo —susurró Ryan, colocando un brazo sobre la cintura de Rachel—. No pienso dejar que te marches.

Rachel abrió los ojos. No quería cambiar el acuerdo. No quería ser su amante ni tener una aventura tórrida y sórdida que destrozara sus recuerdos de la noche anterior. No pensaba seguir amándolo y ver cómo se casaba con otra.

Rachel escuchó el despertar de los pájaros, que piaban sin cesar en los árboles, y la respiración de Ryan, que se iba acompasando. Al cabo de unos momentos volvió la cabeza y se arriesgó a mirarlo. La brillante luz de la mañana penetraba a través de los listones de la contraventana.

El oscuro pelo de Ryan le llegaba al cuello. Mientras le retiraba un rizo de la frente, Rachel recordó que no hacía mucho lo llevaba más largo, la imagen perfecta de un pirata, en aquellos días de irresponsabilidad y locura en los que desafiar las convenciones era su forma de provocar. Y ella tenía aquel recuerdo vivo, y desnudo, al alcance de la mano.

Sus anhelos imposibles empezaban a chocar con su voluntad. Fuera cual fuese la respuesta a la confusión que sentía, comprendió que aquel paréntesis de pasión tenía que tocar a su fin.

Inquieta por marcharse antes de que Ryan despertara, se desprendió del brazo que la sujetaba. Sus ropas estaban desperdigadas por el suelo, mudos testimonios de la pasión de la noche anterior, y aportaban una realidad visible al aroma de lujuria que desprendían las sábanas y su entrepierna. Ver que en aquel momento Ryan dormía profundamente le proporcionó una extraña sensación de victoria, teniendo en cuenta que ella apenas podía moverse.

Al deslizarse la camisola por la cabeza se estremeció. Le dolían todos los músculos, incluso aquellos cuya existencia desconocía. Recogió su ropa y avivó el fuego para que la habitación se caldeara. Al enderezarse, vio la cartera de Ryan, que ella le había devuelto unos días atrás. Estaba abierta junto a una botella de whisky medio vacía y un plato de queso. Sobre la mesa, desordenados, había documentos de Industrias de Mineral de Hierro. Intrigada se inclinó para leer. No sabía si se habrían caído de la cartera o si alguien los había dejado allí tirados. Los hojeó con curiosidad, cada vez más despacio.

Con la mente en blanco, desconcertada e incapaz de comprender qué estaba leyendo ni por qué, cogió la primera página y confirmó lo que le decían sus ojos. Se quedó helada.

La fecha de la declaración de intenciones enviada a Ryan era de dos semanas atrás. Industrias de Mineral de Hierro iba a absorber Donally & Bailey.

Ryan no iba simplemente a desmantelar la filial irlandesa, sino toda la empresa; iba a descuartizarla, a diseccionarla, a matarla.

No se había ofrecido a comprarle las acciones por nobleza o lealtad hacia ella. Quería quitarla de en medio para eliminar los evidentes problemas que planteaba. La filial irlandesa era únicamente la primera víctima de la absorción de Donally & Bailey. Con manos temblorosas, examinó todos los papeles; la impresión le impedía pensar.

La cólera fue acumulándose en su interior. Dejó los papeles sobre la mesa. Su primera reacción fue despertar a Ryan y exigirle una explicación, o estamparle el reloj de la pared en la cabeza, pero la furia se había transformado en miedo, la impresión en una sensación de mareo.

¿Quizá Ryan le había hablado de ello en el claro del bosque junto al río? Manoseó el vestido mientras intentaba reconstruir la escena mentalmente. Intentó recordar lo que le había dicho Ryan. ¿Había malinterpretado sus palabras cuando le dijo que estudiaría sus condiciones? No, gritó categóricamente su cerebro: no había malinterpretado nada.

No era la primera vez que un hombre la tomaba por tonta, pensó, poniéndose los zapatos. No llevaba medias la noche anterior y no pensaba volver al dormitorio a recuperar los calzones. Le temblaban las manos.

Por una noche se había permitido olvidar.

Ryan le había susurrado palabras tangibles al oído, palpables por su sentido de la posesión, y estas habían acelerado los latidos de su corazón y desatado sus sentidos. Se había movido con él y había sido una parte de él. Había escapado del tiempo para adentrarse en algo realmente maravilloso.

Una pasión inevitable que se agravaba al comprender que no todo entre ellos había sido mentira.

Con el ceño fruncido, Ryan estaba en el salón de la casa leyendo los papeles que Rachel había tirado por todas partes. Soltó una palabrota. Alguien estaba llamando a la puerta, y al levantar la vista se dio cuenta de que llevaba un rato oyendo aquel ruido. Metió los papeles en la cartera y abrió bruscamente. David estaba en el umbral.

—No sé por qué, pero pensaba que todavía te encontraría en la cama.

—¿Sorprendido? —Ryan miró a su hermano con expresión seria—. Mi ayuda de cámara se ha tomado el día libre.

No llevaba camisa, y sin tirantes, los pantalones le caían por debajo de la cintura. Con un humor de perros, miró detrás de David para ver si lo acompañaban sus esbirros; al no verlos llegó a la conclusión de que se trataba de una visita de cortesía... aunque dudaba que fuera inocente.

—¿No quieres entrar? —Se dirigió al fregadero de madera donde se había lavado antes de ver los papeles desparramados por el salón. Su ropa de viaje estaba sobre la mesa, cepillada y lista—. Te ofrecería té y bollos, pero los demás criados también están de vacaciones.

David fue hasta la puerta del dormitorio y se asomó.

—Veo que has pasado una noche movida. —Consciente de que su hermano estaba fisgando, Ryan agitó la navaja de afeitar en el cuenco de agua y se quitó algunos pelos de debajo de la barbilla—. Acabo de despedir a Rachel en la estación del tren —añadió David, aproximándose a Ryan.

—¿Ah, sí?

Ryan se quitó el jabón de la cara con movimientos cuidadosos, mientras se preguntaba qué le habría contado Rachel a David sobre su relación, teniendo en cuenta que probablemente aquella mañana lo odiaba.

—He tenido que atender una urgencia. De lo contrario habría venido a verte antes. Tal como han evolucionado las cosas, no estaré por aquí los próximos días.

Sus palabras le parecieron tan crípticas que Ryan dejó de afeitarse. Recordó que David estaba preocupado por algo la tarde anterior cuando lo vio en la rectoría. Quizá a causa de alguna carta.

—Espero que todo vaya bien.

—No se pueden predecir las necesidades de los demás —replicó David, cordial pero distante.

—Debe de resultarte difícil. —La mirada de Ryan se cruzó con la de su hermano en el espejo—. Ser tan omnipotente pero no clarividente.

—¿Qué tal la barbilla?

Ryan se retiró con agua los restos de jabón. Tras darse unos toquecitos en la mandíbula con la toalla que llevaba alrededor del cuello, se miró en el espejo. Tenía el pelo húmedo y un moratón claramente visible donde David le había asestado el puñetazo. El chichón le dolía más, pero la verdad era que no lo había notado hasta entonces; mientras Rachel estaba entre sus brazos había tenido la cabeza y el cuerpo bastante ocupados.

Un día solitario había dado paso a una noche y a una mañana emocionantes, gozosas, incluso para lo que él estaba acostumbrado. El tiempo que habían pasado juntos se habían comportado como verdaderos amantes, aislados en la casa hasta después del amanecer, ajenos al mundo exterior y a sus obligaciones, pero conscientes de que diez o doce personas probablemente andaban buscándolos. Él no había acudido a sus citas ni con el director del proyecto ni con Marrow. Había olvidado que debería estar ya en Dublin y que tenía que volver a Londres a mediados de semana. No se había despertado hasta las diez de la mañana. Y se había despertado solo.

Tiró la toalla al fregadero y se dio la vuelta para encararse con su hermano. No tenía por qué soportar que David pasara revista a sus indiscreciones ni que juzgara las de Rachel, ni tampoco quería que le recordaran las razones de Rachel para volver a toda prisa a Dublin antes que él. En realidad, si se paraba a pensarlo, solo había un asunto que le interesaba vagamente.

—¿Quieres contarme qué hiciste anoche?

—Proteger a dos personas por las que da la casualidad que me preocupo mucho. —A pesar del alzacuellos blanco, que se clavaba en su cuello bronceado, David no parecía precisamente humilde allí apoyado en el sofá—. Rachel no me habla.

—No me sorprende.

David siguió a Ryan hasta la cocina, y allí sacó un pliego de papel de un bolsillo.

—Me he tomado la libertad de poner por escrito las condiciones de la unión de manos para que tus abogados las lean y se tiren de los pelos.

Arrojó descuidadamente el papel sobre la mesa, pero una corriente de aire lo arrastró hasta el suelo, a los pies de Ryan.

Con las mandíbulas apretadas, Ryan lo recogió, lo leyó por encima y levantó la vista. Habló en tono sorprendentemente sereno, aunque se trataba de una argucia.

—¿Lo ha leído Rachel?

—Su reacción ha sido más explícita que la tuya. Simplemente se ha reído, ha roto el papel y me lo ha tirado a la cara. Y mejor que no te cuente lo que ha dicho de ti.

En los oscuros ojos de Ryan había un leve destello de regocijo. Vaya, estaba disfrutando.

—No tendría que haberse molestado —dijo, tirando el pliego sobre la mesa con evidente desdén—. Las leyes inglesas no lo reconocerán.

—No os habéis casado en Inglaterra, sino en Irlanda. Aquí la unión de manos está amparada por la antigua ley Brehon, que está bajo la jurisdicción del derecho consuetudinario, no del canónico. Pero, para los escépticos, esta mañana, al dejar a Rachel, he decidido dar un paso más. —Le tendió a Ryan la licencia especial emitida por un magistrado—. Las ceremonias civiles son legales.

Ryan se sintió de repente como si se estuviera observando mientras caía desde una ventana muy alta y chocaba contra el suelo. Levantó la vista. David estaba abriendo la puerta de la casa.

—¿Qué diablos quieres decir? ¿Que Rachel es legalmente mi esposa?

David se encasquetó el sombrero.

—Ella no sabe aún hasta qué punto lo es. Explícaselo tú.

Si lo que David pretendía era castigarlo por haber abandonado la Iglesia, no podía haber escogido un modo mejor.

—Esto es ridículo, por no decir que es un delito.

—Me marcho. Ha sido muy divertido.

David salió de la casa y cerró la puerta.

—¡Voy a casarme dentro de diez semanas! —gritó Ryan.

Gritó algo más, mucho peor, sin importarle que el imbécil de su hermano lo oyera o no. Pasándose una mano por el pelo, miró a su alrededor, impotente, sin dar crédito. Se dirigió descalzo hacia la puerta y la abrió bruscamente.

—¿Dónde dices que has llevado a Rachel? —preguntó.

David se dio la vuelta. Había llegado a la arboleda y se protegió los ojos del sol con una mano.

—A la estación de tren.

—Creía que la riada había arrastrado las vías cerca de Rathdrum.

—No ha salido de Rathdrum.

—¿Quieres decir que hay otra estación cerca de aquí?

—Aproximadamente a una hora. Más cerca de la costa.

—¡Maldita sea!

Ryan agarró el pestillo de la puerta. En Dublin le habían dicho que no había tren a Rathdrum hasta que acabaran las reparaciones del puente. Y pensar que podría haberse ahorrado la tortura digna de la Inquisición de viajar por una carretera de macadán inundada de agua...

—¿Cuánto tiempo hace que salió? —preguntó Ryan.

—El tren debía llegar a la estación a mediodía. —David sacó su reloj de bolsillo y abrió la tapa—. Es decir, que llegará allí alrededor de las tres.

Rachel despertó bruscamente. El largo pitido que sonó en la estación la había sobresaltado. Elsie ocupaba el asiento de la ventanilla, frente al suyo. A juzgar por el número de páginas que había leído desde que se habían sentado, Rachel no debía de llevar mucho rato dormida. Seguía entrando gente en los vagones; colocaban los bultos en las rejillas encima de los abarrotados asientos. Alguien había metido pollos en el vagón de tercera. Ser de nuevo consciente del ruido, de los desagradables olores y de sus propias emociones, tan poco familiares y tan desordenadamente amontonadas en su cabeza, hizo que su frágil serenidad se resquebrajara.

Sacó el reloj del bolsillo de la falda, sacudió una pluma de su traje de viaje, de color esmeralda, y sintió la tentación de bajar al andén y gritarle al revisor que pusiera el tren en marcha.

—¡Por el amor de Dios, ya llevamos tres horas y media de retraso!

Cerró el reloj con brusquedad. Tenía que llegar a Dublin y ponerse en contacto con su abogado de Londres para asesorarse antes de volver a enfrentarse con Ryan. Sin embargo... ¿cómo lograría volver atrás después de una experiencia como la de la noche anterior?

—Señora, ¿se encuentra bien?

Elsie cerró el libro sobre su regazo.

Rachel miró de reojo a la pobre Elsie, que parecía preocupada, sobre todo después del desagradable intercambio de palabras con David aquella tarde.

—Quería agradecerte... lo que hiciste por mí anoche.

—Oh, señora. —Elsie reposó las manos sobre el libro—. Si pude hacerle un favor...

—Elsie... —Rachel apretó afectuosamente la muñeca de la chica—. Me hiciste un favor.

Frunciendo con fuerza sus bonitos labios, Elsie se acercó a Rachel hasta rozarle una oreja con la boca.

—Me olvidé de decirle una cosa importante.

—¿Sobre qué?

—Olvidé decirle que primero tenía que empapar la... ya me entiende... lo que le di... en zumo de limón.

—¿En zumo de limón? —repitió Rachel con voz ronca.

—Lo siento, señora.

Aquella información le resultó tan chocante como el recuerdo de la imagen íntima de Ryan realizando la minuciosa tarea de insertar el objeto y llevándola a la cima del placer con su lengua. Ryan sabía muy bien cómo tocarla; sabía cosas de su cuerpo que ella ni siquiera había imaginado. ¿Qué habría dicho si le hubiera sabido a limonada?

Volvió la cara hacia la ventanilla.

Su regla era tan regular como un reloj, por lo que estaba segura de que pronto empezaría a menstruar. Sin embargo, por mucho que deseaba escapar de Ryan y de su apabullante influencia sobre ella, tuvo que considerar la posibilidad de que realmente fuera su esposa.

La locomotora emitió otro prolongado pitido. Las ruedas chirriaron y el tren dio tal sacudida que diversos objetos cayeron estrepitosamente sobre la cabeza de los pasajeros. Elsie gritó y se levantó de un salto de su asiento. El resto de los viajeros también reaccionaron inmediatamente. Rachel logró coger la bolsa de Elsie, llena de libros, antes de que llegara al suelo. Con los brazos extendidos y de puntillas, intentó volver a colocarla en la rejilla. Llevaba la ropa de viaje de rigor —miriñaque y chaquetilla incluidos—, que le dificultaba los movimientos.

—Elsie... ayúdame, por favor.

Dos manos enguantadas se alzaron por encima de sus hombros, le quitaron la bolsa y la colocaron con facilidad sobre la redecilla.

—¡Ryan!

El tren dio otra sacudida con una explosión de vapor y otro rechinar de ruedas. Rachel chocó de espaldas contra él.

—Rachel... —dijo Ryan junto a su pelo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Rachel en voz baja.

No pudo librarse de aquella mirada acerada a pesar del sombrero que Ryan llevaba calado sobre la frente, ni tampoco del cálido aroma masculino que la envolvió y la transportó a la noche anterior con un inevitable arrebato.

—Tenemos que hablar. —Su tono cortés no contribuyó a calmarla—. Creo que sabes por qué.

La soltó y ella se dio la vuelta, bamboleándose con los movimientos del tren.

—No tenemos nada más que decirnos, Ryan Donally.

—Voy a cambiar de asiento, señora. —Elsie se levantó de un salto y chocó contra Rachel—. No tendré problemas para encontrar otro.

Apoyándose en su marido de pega para recuperar el equilibrio, Rachel sentó a Elsie en el asiento contiguo al suyo.

—Tú no vas a ninguna parte sola en este tren. —Había visto subir a muchos granujas a los vagones—. Siéntate a mi lado. Y no escuches.

—Sí, señora.

Sin pronunciar palabra, Ryan se quitó el sombrero y se instaló en el asiento de la ventanilla, frente al de Rachel. Su estatura la obligaba a levantar el mentón, y su tamaño invadía el espacio que ella había ocupado hasta entonces. Ryan se quitó los guantes con los dientes y los colocó juntos; sus movimientos denotaban una violencia a duras penas contenida.

La frivolidad de Rachel se esfumó al instante. David le había dicho que Ryan y ella estaban realmente casados, algo que no creía en absoluto. Rachel había creído que tras lo ocurrido la noche anterior su obsesión por Ryan desaparecería, pero únicamente había agudizado sus deseos y su desprecio, porque él la había engañado.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó.

—¿Por qué te marchaste esta mañana sin decirme nada?

Los dos hablaron al mismo tiempo.

Rachel se dio cuenta de que tenía una mancha de tinta en una manga y la tapó con una mano. Se suponía que ahora todo debería seguir siendo como antes entre ellos, y que no fuera así la preocupaba tanto como su cobardía.

—Teníamos un acuerdo de una noche. No deberías estar aquí.

El tren retumbaba sobre las vías, y el ruido de la locomotora hacía vibrar las paredes del vagón.

—¿No crees que las circunstancias actuales anulan los demás acuerdos?

Ryan pronunció estas palabras en voz baja pero en un tono inflexible; sin embargo, Rachel se dio cuenta de que su mirada se suavizaba al ver el miedo en sus ojos.

—¿Qué circunstancias? —Lo miró con ojos tempestuosos—. Quizá eres incapaz de cumplir los acuerdos que no reportan beneficios.

Los ojos de Ryan se volvieron igualmente tempestuosos.

—Había olvidado que me conoces muy bien, Rachel.

Consciente de que era fundamental mantener la cabeza fría, Rachel juntó las manos sobre el regazo. Ryan siempre había protegido la dignidad de su familia con mano de hierro y querría actuar con la mayor discreción posible.

Se obligó a mirar por la ventanilla. El tren empezaba a bajar, y el arbolado era menos denso a medida que se aproximaban a la costa.

En el fondo, disfrutaba con el conflicto de Ryan, aunque el suyo no era menos.

—Te libero de cualquier responsabilidad que creas tener por esta situación imprevista —dijo con calma—. No reconozco matrimonio alguno entre nosotros.

—Gracias, magistrada Bailey. —Ryan se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas—. Pero dudo mucho que tengas esa potestad jurídica.

—No lo entiendes. David hizo lo que hizo por mí. —Asqueada de su sensiblería, Rachel lo soltó todo—. Fui a verlo y le conté... le conté que o te mataba o me acostaba contigo. O quizá las dos cosas —añadió. Empezaban a dolerle las posaderas a causa del duro asiento. O quizá fuera debido al calor que hacía en aquel compartimiento sin ventilación—. Le pedí que me ayudara. Creí que haría algo piadoso, como rezar por mi alma, pero no que me desposaría contigo. —Contempló el arco que formaba la boca de Ryan, recordó su calor y su sabor de la noche anterior. También recordó otras cosas: la reconfortante fuerza de sus brazos, la oscura intensidad de sus ojos mientras observaba cómo ella se abandonaba debajo de él—. Creo que ambos estamos de acuerdo en que esto no es legal —añadió sin mucha convicción.

—Vaya... —Pasándose una mano por la mandíbula, Ryan la miró—. Parece que entre nosotros nunca son fáciles las cosas, ¿verdad?

De repente, las defensas de Rachel se derrumbaron.

—Ryan, nadie tiene por qué enterarse de lo que ocurrió entre nosotros anoche.

Casi con indiferencia, Ryan metió la palma de su mano bajo los dedos de Rachel.

—Fue mucho lo que pasó, pero no estoy seguro de qué fue exactamente —dijo tras unos momentos.

—Al menos pensamos lo mismo.

Rachel no intentó retirar la mano. Su rendición, si bien efímera, hizo que Ryan levantara la cabeza. La traspasó con sus seductores ojos. Volviendo la mano de ella sobre la suya, le pasó un pulgar por las venas de la muñeca. Una oleada de calor recorrió su brazo y le alteró la respiración.

—Es un buen comienzo, creo. Que compartamos la misma opinión sobre algo, incluso si en este momento crees que me odias —dijo Ryan. Los ojos de Rachel se volvieron hacia él como un rayo—. Esta mañana has leído lo que había en mi cartera.

—Sí —repuso Rachel, retirando la mano.

—No te lo conté todo porque no quería hacerte aún más daño, Rache. Lo creas o no, es la verdad.

Rachel apretó con fuerza las manos en el regazo para no abofetearlo; sin embargo, no sabía si los motivos de Ryan para viajar en aquel tren eran personales o profesionales.

—Entonces, debería estar agradecida. Tus conquistas no suelen ser tan afortunadas.

Ryan se arrellanó en su asiento.

Se quedaron en silencio. Rachel contempló por la ventanilla la agreste costa irlandesa, incapaz de añadir una sola palabra. Aquella tierra poseía una belleza salvaje que, en el transcurso del tiempo, había transformado fuerzas más poderosas que la voluntad del hombre. Ella había experimentado aquellas fuerzas indómitas la noche anterior entre los brazos de Ryan, fuerzas que en ese momento él dominaba bajo un manto de cortesía.

Rachel notaba las rodillas de Ryan apretadas contra las suyas, la presencia de Elsie, sentada a su lado intentando no prestar atención ni a Ryan ni a la conversación, pero sobre todo tenía una sensación de decepción, acompañada por la de una terrible pérdida.

—Rachel, no soy tu enemigo.

—¿Qué eres, entonces? —Se puso de pie bruscamente. Tenía la impresión de que si en ese momento intentaba darle un bofetón él no lo evitaría—. Porque que me aspen si eres mi amigo.

Pasó a trompicones junto a Elsie y salió al pasillo, llamando la atención de otros pasajeros al aferrarse a los asientos y bambolearse con los movimientos del tren como si estuviera borracha. Abrió la puerta de golpe. El viento y el ruido se llevaron sus sollozos. Salió a la plataforma exterior. Bajo sus pies vio las vías, que iban quedando atrás rápidamente. Dio unos pasos y se aferró a la barandilla.

Detrás de ella, la puerta se abrió y se cerró de golpe. Rachel se fijó en una bandada de gaviotas que sobrevolaban la costa a lo lejos con las blancas alas extendidas sobre las copas de los árboles.

—Viniste a Irlanda para apartarme de la empresa y así no tener oposición a la fusión —dijo sin volverse, elevando la voz para hacerse oír por encima del ruido.

—Sí, esa era mi intención.

El abrigo de Ryan golpeaba las piernas de Rachel, pero no intentó tocarla cuando ella al fin se dio la vuelta.

—¡Tú construiste Donally & Bailey! Trabajaste mucho. Sé cuánto porque yo te vi, al igual que vi cómo te enfrentabas a nuevos retos. Te vi aceptar trabajos que nadie más habría aceptado, hacer proyectos que nadie más podría haber hecho. Donally & Bailey no sería lo que es hoy sin tu dedicación. —Hablaba casi con admiración, pero al descubrir el interés que brillaba en los gélidos ojos de Ryan, Rachel refrenó su vehemencia—. ¿Adónde ha ido a parar ese hombre, Ryan?

Ryan apoyó las manos en la barandilla y atrapó a Rachel entre sus brazos y su cuerpo.

—Mírame bien, Rachel. Yo soy ese hombre. No he cambiado. Lo que ha cambiado es la percepción que tienes de mí.

Rachel no le creía. Recordaba un día, no hacía muchos años, en el que Ryan se remangó la camisa y se metió en las alcantarillas de la ciudad a pesar del insoportable calor del verano para descubrir la causa de un problema. Nunca le habían preocupado ni la alta sociedad ni la aristocracia ni la actitud de los hombres cercanos a las instituciones, pero, ahora, se había convertido precisamente en lo que siempre había despreciado. La gente de Rachel perdería su trabajo. ¿Dónde estaba el hombre que se preocupaba por los que trabajaban para él?

—¿Puedo preguntarle a Johnny su opinión sobre la fusión? ¿O es tan superflua como la mía?

Ryan se enderezó.

—Él sabe lo que hay que hacer.

El viento agitó las faldas de Rachel.

—¿Es esa la excusa de la que se sirven todos los hombres para justificar una conducta injustificable? Y, ¿hay que hacerlo porque...?

—Industrias de Mineral de Hierro obligará a cerrar a Donally & Bailey dentro de menos de un año. Si aceptas mi oferta antes de la fusión, tú te beneficiarás, Rachel.

Rachel cruzó los brazos.

—Si el dinero lo fuera todo para mí, soportaría mejor que fueras tú quien me expoliara.

La expresión de Ryan se ensombreció.

—En efecto, anoche me pareció que lo soportabas muy bien. Aún más, te dejaste expoliar indefinidamente.

—No tienes corazón —susurró Rachel cuando Ryan deslizó un dedo bajo su barbilla y le ladeó la cara—. Y sabiendo lo que sé hoy, te desprecio.

Sus ojos se encontraron. ¿Cómo podía haber pensado Ryan que después de la noche anterior todo volvería a ser como antes entre ellos?

—No cabe duda de que el afecto que me profesas, más o menos franco, siempre ha sido inusualmente honrado, Rachel.

—Ryan, te burlas de mí.

—Te burlas de ti misma —replicó él. Sus ojos reflejaban el verdadero sentido de sus actos—. Pago bien a mis amantes, pero no les regalo compañías internacionales.

Rachel sintió ganas de pegarle un bofetón.

—¡Tú no me estás regalando nada!

—Mi oferta es buena. La metí en tu cartera. Está en el vagón de equipajes, con mi maleta. —Se apartó de ella—. Te recomiendo que cuando llegues a Dublin la leas minuciosamente y la aceptes.

—Gracias. —Rachel se apretó los brazos contra el torso—. Por mostrarme mis opciones de forma tan clara. Ha sido todo muy civilizado.

—No hay razón para que no lo sea.

Ryan era insultantemente arrogante al pensar que llevársela a la cama formaba parte de una negociación normal, incluso para sus implacables tácticas.

Lo cierto era que Rachel no había olvidado quién era realmente Ryan Donally. Era un especulador que había hecho su fortuna jugando. Jugaba con acciones y mercancías, con el comercio y la industria, comprando y vendiendo el futuro de las personas. En su deseo de aplastar a quienes despreciaba, había dejado a muchas familias sin sustento. Su carácter se adaptaba a sus objetivos; convertía en magnates a quienes lo seguían y en indigentes a quienes se interponían en su camino.

—No quiero hacerte daño, Rachel. —Pero ya se lo había hecho. Se dirigió hacia la puerta—. Me cambiaré a otro compartimiento hasta que lleguemos a Dublin.

Después volvería a Londres y empezaría a desarmar la vida de Rachel pieza a pieza hasta que Donally & Bailey fuera tan insignificante como lo era ella para él.

—Sabes que lo nuestro nunca habría funcionado —dijo Rachel—. Estoy segura de que si viviéramos como marido y mujer nos tiraríamos el uno al cuello del otro a la primera de cambio.

Ryan había abierto la puerta; su abrigo negro, algo más que una simple protección contra las bajas temperaturas, lo envolvía con un frío desapego que lo desvinculaba de todos los demás pasajeros. Y particularmente de Rachel.

—Pues entonces es una suerte para ambos que jamás vayamos a vivir como marido y mujer. Acepta mi oferta, Rachel —dijo Ryan con tranquilidad—. Es la única que recibirás.

Capítulo 12

—Rachel, cielo, ¿todavía estás despierta? —Como Medusa, aunque con trozos de tela en su pelo naranja en vez de serpientes, la abuela asomó la cabeza a la habitación de Rachel—. He visto luz por debajo de la puerta.

—No estoy dormida. —Rachel, que estaba doblando un par de medias, se detuvo. En el suelo del dormitorio había varios baúles abiertos y numerosos papeles desperdigados por la cama. Ya se había soltado la trenza, y el pelo le caía sobre los hombros—. Pero tú sí deberías estar durmiendo.

—Te he traído algo calentito. —La anciana fue renqueando hacia ella con una taza en la mano—. No has cenado.

Desde que Rachel recordaba, siempre que tenía algún disgusto, su abuela le llevaba una taza de chocolate bien caliente y espeso. Su mirada recayó en la cartera, que estaba en el cubrecama, y se volvió. Elsie y ella habían llegado la noche anterior, ya tarde, desde la terminal de ferrocarril de Dublin. Uno de los mozos de la abuela estaba esperándolas en la estación al llegar. Al menos, David había enviado un cable a la anciana para avisarle de su llegada.

No había visto a Ryan desde que él le devolvió su cartera y se cambió de compartimiento en el tren. Aquella mañana había ido a la iglesia y por la tarde había servido ponche en la reunión de la parroquia. Realizaba aquellas actividades como sino se estuviera muriendo por dentro. Los papeles de la propuesta comercial de Ryan estaban desparramados por el suelo, abandonados. Antes de la mañana siguiente tendría que decidir cómo salvar lo que quedaba de su vida.

—Me gustaría que vinieras conmigo a Londres —dijo Rachel.

—No digas tonterías. —La abuela tomó asiento en un sillón junto a la cama con dosel—. Solo sería un estorbo.

—No es verdad.

—Esta es mi casa, y también la tuya, mariposa.

—Me gustaría que no me llamaras así. —Rachel se apartó el pelo de la cara y se arrepintió inmediatamente de sus palabras—. Ya no soy una niña, abuela.

—¿Acaso te da miedo un poco de ternura, Rachel?

La ternura era un lujo que Rachel no podía permitirse, sobre todo en aquellos momentos, pero la anciana conocía lo suficiente el carácter de su nieta para saber que, por mucha presión a la que estuviera sometida, jamás lo pagaría con ella.

—Abuela, él tiene treinta y un años —susurró Rachel—. Y es culto y respetado —añadió, porque solo Dios sabía el poder que Ryan ejercía sobre la vida de la gente—. Controla una empresa internacional que da empleo a miles de personas en todo el mundo. Están a punto de nombrarlo caballero. Es uno de los hombres más ricos de Inglaterra. ¿Cómo puedo luchar contra eso?

Dirigió la mirada hacia el suelo. El The Times de Londres seguía donde lo había dejado tirado. Las negociaciones sobre la absorción de Valmonts por parte de Ryan era la noticia financiera del día anterior. Sus caminos estaban claramente señalados, como lo estaba su futuro, y ninguno de ellos podía negociarse con ternura.

—Destrozar Donally & Bailey es un simple negocio para él, como todo lo demás desde la muerte de Kathleen. Salvo por su hija, se diría que Ryan ya no mantiene sentimientos por nadie.

—Paparruchas, niña. —La abuela agitó su bastón hacia Rachel—. Debería darte unos azotes.

—¿A mí?

Rachel la miró como si pensara que se había vuelto loca.

—Vino a Irlanda para verte, ¿no? ¿Y qué hiciste? ¿Fuiste amable? ¿Cariñosa?

—No vino para verme a mí.

—Ryan Donally podría haber enviado a un montón de hombres en su lugar, cielo. Un hombre como él no deja sus negocios durante una semana si no es por una buena razón.

Rachel rechazaba cualquier idea que no fuera la evidente: que Ryan necesitaba su colaboración para que su siguiente negocio siguiera adelante con las mínimas dificultades posibles. Quizá Ryan era capaz de sentir pasión, pero ella no lo creía capaz de nada más, y no quería tener nada que ver con él.

—De verdad, abuela, no sabes nada. —Rachel se agachó y recogió el periódico—. Deberías ponerte las gafas. Su compromiso aparece incluso en la sección de negocios.

—¡Bah! ¿Y desde cuándo una Bailey tiene algo que envidiar a la alta sociedad? Por tus venas corre la sangre de una reina.

Rachel se rió, porque había oído cien veces la vieja historia de Grace O'Malley, la famosa reina pirata. En su estado emocional pasaba de la risa al llanto. No creía que su ascendencia pirata contara mucho para la opinión pública, pero como la abuela se sentía orgullosa de su linaje, no dijo nada.

Dejó la taza de chocolate sobre la mesilla de noche y alisó el tapete de encaje. Ni una sola cosa estaba fuera de su sitio. Toda su vida estaba organizada, hasta el color de las medias que llevaría cada día. Por el contrario, Ryan significaba el caos. Y sin embargo, daba la impresión de que la anciana quería defenderlo.

Su abuela y David estaban muy unidos desde que este había regresado a Irlanda, hacía varios años, pero Rachel sospechaba que Ryan siempre había sido su Donally favorito, probablemente porque en el fondo, tras la bravuconería y la terquedad de la adolescencia se escondía una gran necesidad de cariño. El padre de Ryan nunca había sido del agrado de la abuela. Se encontraba en Gales, al frente de un proyecto, cuando su hijo menor se graduó en Edimburgo, el primero de su clase; pero los abuelos de Rachel estuvieron allí, y también ella. Y Kathleen.

Rachel había estado completamente ciega al no darse cuenta de que en cierta época Ryan estuvo enamorado de ella. Pensó en sus sentimientos e intentó simplificar sus motivos para haberse acostado con él atribuyéndolos únicamente a la lujuria. No comprendió plenamente el alcance de lo que habían hecho hasta que él la dejó en el tren y ella llegó a la estación de Dublin, salió de allí bajo un cielo perfecto, tachonado de estrellas perfectas y cayó en la cuenta de lo imperfecta que era su vida.

No se había acostado con Ryan por lujuria.

—¿Vas a trabajar hasta tarde, cielo?

La abuela estaba junto a la puerta. Rachel ni siquiera se había percatado de que se había levantado.

Mirando distraídamente los papeles que había dejado sobre la cama, se puso las manos en la cintura.

—Llevo ocho años trabajando hasta tarde todas las noches. Por eso tengo lo que tengo.

—No, mariposa. —La abuela le dirigió una sonrisa de reproche—. Tienes lo que tienes porque has luchado un día tras otro para triunfar.

—¿Te has avergonzado alguna vez de mí, abuela?

—¿Eres capaz de preguntarme eso mirándome a los ojos? —La abuela iba a leerle la cartilla—. Ya te regodeaste en tus desgracias una vez. Si vuelves a hacerlo, tendrás merecido lo que te pase, niña.

Con el ceño fruncido, Rachel la observó mientras salía cojeando de la habitación. Más tarde aquella noche apagó la lámpara, se acostó entre las sábanas perfumadas y se quedó mirando el dosel. No quería tenerle miedo a lord Devonshire.

Pero la abuela tenía razón. Rachel ya había huido de su vida en una ocasión, y lo había hecho para protegerse, porque estaba enamorada del marido de su mejor amiga. Había llenado ese vacío con una educación con la que pocas mujeres podían soñar, y había logrado la independencia a un coste mayor de lo que nadie podía imaginar. Y ahora, cuando llegaba el momento de luchar, capitulaba ante Ryan con demasiada facilidad.

Cuando comprendió la magnitud de aquel hecho fue como si un cometa se estrellara contra la Tierra.

Abandonar su propia vida no era la opción adecuada.

Poniéndose boca abajo, apoyó la barbilla en una mano y miró por la ventana. La brisa que agitaba las cortinas de encaje blanco llevaba hasta ella el aroma de madreselva. Volvió a su memoria lo que Ryan recordaba de su primera comunión. Llevaba aquellas florecillas amarillas en el pelo porque se las había dado su abuelo y quería agradecérselo. Ryan tenía razón en una cosa: recibió un duro castigo por su desobediencia. Pero había cosas en la vida por las que merecía la pena luchar.

Donally & Bailey había nacido en el sótano de la casa de su padre, hacía treinta años. Era su legado, tanto como el de Ryan, y debía continuar creciendo. Quizá lo único que quería era que pudiera coexistir con Industrias de Mineral de Hierro, que pudieran mirar hacia el futuro sin destruir el pasado. Quizá había llegado la hora de adoptar firmemente una postura. Quizá las mujeres nunca llegarían a obtener el derecho al voto, pero sí a ser accionistas mayoritarias en corporaciones internacionales y a votar las políticas empresariales. ¿De qué otro modo se podía vencer a un magnate de la industria con planes perfectamente definidos para su brillante futuro? Pero tenía que hacerlo con sus propias armas.

Al menos se aseguraría de que Ryan no la olvidara demasiado pronto.

—¿Señor?

Alguien llamaba a la puerta del salón de Ryan.

Tras ajustar el gemelo en la manga de la camisa, Ryan levantó los ojos, esperando ver al portero del hotel en el que se alojaba. Un fuego caldeaba las demás estancias. Ryan esperaba que le enviaran un paquete desde Dublin el lunes, ya que el domingo no se despachaba nada desde la ciudad. Llevaba dos noches en el mejor establecimiento que el dinero podía comprar, y sin embargo apenas había logrado conciliar el sueño unas horas. No estaba precisamente de buen humor.

—Me ha dejado entrar la camarera, señor —se apresuró a decir el abogado para explicar su presencia allí—. No sabía si aún estaría aquí.

Ryan descolgó la chaqueta del perchero de madera y metió los brazos en las mangas.

—No estaré aquí mucho tiempo.

Cogió el abrigo, se volvió hacia el espejo para comprobar cómo llevaba la corbata y pasó del vestidor al dormitorio. En el carrito había un plato medio vacío y una cafetera.

Se sirvió café, se llevó la taza a los labios y miró a Smythe por encima del borde de la taza.

—¿Por qué tengo la impresión de que no va a gustarme lo que va a decir?

—Ha acertado —replicó Smythe—. La señorita Bailey se ha presentado en las oficinas esta mañana. —A pesar de que sabía que lo haría, Ryan sintió cierta inquietud. Se suponía que sus abogados se reunirían con los de Rachel aquella tarde. Smythe no tendría por qué estar allí—. Es una fiera, si me permite la expresión, señor. Debe de ser porque es pelirroja. —Soltó una risita, pero Ryan siguió escuchando pacientemente—. Sus empleados la admiran mucho. Francamente, jamás había conocido...

—Smythe. —Ryan apuró el café y dejó la taza con un tintineo. Una ojeada al reloj de la pared le indicó que tenía que irse al muelle—. ¿A qué viene todo esto?

—Por lo visto sabía que yo estaría en la oficina y me ha dado esto... —Smythe dejó un sobre en el carrito, junto a la taza—. Me dijo que le diera las gracias por la generosa oferta sobre Donally & Bailey. Tras leer su propuesta, se sintió halagada porque esté usted dispuesto a pagar una cantidad tan superior a la del mercado, y que cualquier mujer... hizo hincapié en la palabra «mujer», se quedaría impresionada ante semejante generosidad. Considera la oferta irreprochable y se siente muy honrada, teniendo en cuenta lo que dicen los periódicos sobre usted, porque demuestra que tiene... conciencia. Así lo dijo, señor.

—No cabe duda de que tiene muy buen concepto de mí —replicó Ryan, volviéndose hacia la ventana con las manos a la espalda.

Smythe percibió la velada ironía de aquellas secas palabras.

—Pero añadió que su propuesta y... —Smythe se aclaró la garganta—, y usted podían irse al mismísimo infierno. Bueno, no se expresó así exactamente.

—¿Lo insultó?

—A mí no, señor. Dijo que antes de vender una sola acción de Donally & Bailey, las ranas criarían pelo. Su discurso era tan correcto que costaba recordar que se refería a usted.

A punto de perder su perfecta compostura, Ryan tuvo que esforzarse para no soltar una carcajada. Se puso a mirar por la ventana que daba a uno de los numerosos canales que serpentean por Dublin. Rachel era tonta.

Llamaron a la puerta, y el portero asomó la cabeza. Llevaba uniforme y gorra de plato verdes.

—Su coche está aquí, señor Donally.

—Llévese mi maleta. Voy dentro de un momento —dijo Ryan y añadió, dirigiéndose a Smythe—: Continúe.

—Como usted había ordenado, le ofrecí reembolsarle las cantidades que había gastado de su bolsillo mientras ocupó su puesto allí.

—No irá a decirme que también rechazó esa parte de la oferta, ¿verdad?

—No, señor. Al contrario. Me recordó amablemente que usted le debía intereses. —Dejó su cartera sobre la mesa y sacó una carpeta—. Sus cálculos son más precisos que los míos en algunos aspectos, teniendo en cuenta que aún no hemos tenido tiempo de revisar todos los desembolsos que realizó durante los últimos años.

Ryan cogió la carpeta y hojeó el contenido. Se quedó impresionado por el meticuloso trabajo realizado por Rachel en el escaso tiempo del que había dispuesto desde su regreso de Glenealy. No cabía duda de que las operaciones eran correctas. Rachel tenía una habilidad para sumar múltiples columnas de números y resolver ecuaciones mentalmente que dejaría a la mayoría de los hombres boquiabiertos. En comparación, calcular los intereses debía de haber sido para ella un juego de niños.

—También me ha dado una estimación de los costes de sus estudios, que ella considera gastos reembolsables. —Smythe entregó a Ryan otra carpeta—. Y gastos diversos —otra carpeta—, entre los que se cuentan algunos sobornos, costes de transportes y libros técnicos. Me dijo que no podría recuperarlo todo, pero que ese es el precio que se paga por la estupidez.

Ryan tiró las carpetas a la mesa, preguntándose qué demonios significaba aquello.

—¿Algo más?

—Le pagué, señor —contestó su leal abogado.

—¿Todo?

—Usted me dijo que fuera amable, y la señorita Bailey expuso bien sus razones.

De modo que Rachel se iba a salir con la suya y se iría con más dinero del que probablemente valía la filial irlandesa de Donally & Bailey. Ryan tuvo que reconocer que le impresionaba el corazoncito materialista de Rachel, pero sentía una preocupación mayor, más apremiante, que le impulsaba a preguntarle por qué no había aceptado la oferta. Solo podía existir una razón: que fuera a pujar por el control... con su maldito dinero.

—Intolerable —dijo Ryan—. Es una situación intolerable.

Había ido a Rathdrum la semana anterior con la intención de dejar fuera de juego a Rachel y había perdido la primera batalla con la misma facilidad con la que Smythe había perdido la suya.

Abrió la cartera para guardar las carpetas de Rachel. Olía a ella, pero resistió el impulso de acercársela a la cara. Inspeccionó el cielo nublado bajo el ala de su sombrero. La absoluta indiferencia de Rachel por su propio futuro anulaba cualquier opción diplomática para solucionar amistosamente los asuntos que se traían entre manos. Debía aceptar que aquella compra tenía un precio; quizá era un castigo por dos décadas de estupidez y de ser incapaz de un equilibrio en sus emociones respecto a Rachel. Ella debería haber aceptado la oferta por sus acciones de la compañía cuando se le presentó la oportunidad, y él no debería haberse acostado con ella.

Sin embargo, aquella noche, en Glenealy, cuando Ryan miró a la mujer a la que una vez había amado con toda su alma, se preguntó qué le habría deparado el futuro si ella hubiera luchado por él aunque solo fuese la mitad de lo que siempre había luchado por Donally & Bailey. Únicamente sabía que no iba a perder más batallas.

Qué poco comprendía Rachel su propia situación, o sus ventajas si acababa conociendo la verdad. De momento, él había telegrafiado a sus abogados de Londres para que investigaran la ley que regía la unión de manos e intentaran deshacer el nudo con el que David había atado su vida.

—Termine su trabajo aquí, en Dublin. —Con el abrigo sobre el brazo, Ryan se dirigió a la puerta con fuertes pisadas de sus zapatos de gruesa suela—. Estas habitaciones están pagadas hasta el final de la semana.

Smythe miró las estancias.

—¿Está seguro?

—Intente no tomarse esto como unas vacaciones —dijo Ryan.

El clima no podría haber presagiado mejor su futuro, pensó Rachel, sentada en el transbordador con destino a Holyhead, contenta por haber llegado a tiempo de tomarlo. Absorta desde hacía horas en su trabajo, de repente levantó la vista de la mesa. El buque era enorme, con dos pisos y ventanas por todos lados. Calculó que habría unas trescientas personas a bordo. Una vez en Gales, iría en tren hasta Londres. Pensó que había sido muy hábil al conseguir los dos últimos pasajes que quedaban para aquel día.

Intentando volver a concentrarse en su trabajo, recorrió con la mirada el abarrotado salón antes de tapar prudentemente el tintero, para evitar que se derramase la tinta. El viento sacudía el barco y se colaba por la ventana que tenía a su espalda. Se subió la capa sobre los hombros.

Empezaba a arreciar el temporal, y solo los verdaderamente valientes seguían en cubierta. Las cabrillas salpicaban de blanco el mar gris acero que se confundía con el horizonte.

—Hace un frío que me se congelan los pelos. —Elsie se acomodó en el asiento vacío frente al de Rachel, arrastrando tras ella una ráfaga de aire helado. A pesar de ir arropada con una capa de lana, tiritaba—. Ay, perdón, señora. Quería decir que tengo un frío que...

—Estás empapada. —Rachel se inclinó sobre la mesa para tocarle una manga—. ¿Dónde tienes los guantes?

Elsie sacó un par de mitones de los bolsillos.

—Están mojados, señora. Es que ha empezado a llover.

—¿Y no se te ha ocurrido entrar antes? —Cogió su bolso y sacó sus guantes forrados de piel—. No quiero que te mueras de esta. Póntelos hasta que te calientes un poco.

—Pero ¿y usted? La abuela me encargó que la cuidara. Si pilla usted un resfriado...

—No me pasará nada. Además, dentro de una hora llegaremos a Holyhead.

—¿Estará bien la abuela sin nosotras, señora? —preguntó Elsie al cabo de unos momentos—. El padre David irá a verla, ¿no?

—Dios no lo quiera —respondió Rachel entre dientes.

Estaba a punto de volver a sus notas cuando al otro lado del salón se abrió la puerta de golpe y apareció la imagen que ocupaba todos sus pensamientos en carne y hueso. Las gélidas ráfagas azotaron su grueso abrigo al volverse para cerrar la puerta, y su estatura destacó entre la multitud que lo rodeaba.

Atónita, Rachel bajó la vista hacia sus papeles casi al mismo tiempo. ¿Qué hacía Ryan en el transbordador?

—Córrete a la izquierda, Elsie —susurró, cubriéndose la cabeza con la capucha—. No quiero que la gente me distraiga de mi trabajo.

—Sí, señora.

Con los cinco sentidos en alerta, Rachel se inclinó hacia la derecha de Elsie, que ya se había movido, para ver mejor a Ryan, que atravesaba el salón y se dirigía hacia un banco junto al ventanal. En el torbellino de sus pensamientos, le pasó por la cabeza que no podía tener más mala suerte.

Volvió a clavar la mirada en sus papeles. No esperaba que Ryan estuviera aún en Irlanda. Probablemente habría hablado con su abogado y sabría lo que ella tenía planeado hacer con su dinero.

Releyó la carta que había escrito a Johnny, y se sintió contrariada al comprobar que había perdido el hilo de sus pensamientos, y también porque, a pesar de las precauciones que había tomado para el largo camino que la esperaba, no había previsto su reacción ante Ryan. No podía creer que él estuviera a bordo, que llevara dos horas a bordo sin que ella se hubiera enterado. Debía de haber estado en la cubierta de arriba todo el rato.

Miró por encima de la cabeza de Elsie. De espaldas a Rachel, con los brazos extendidos sobre el respaldo, Ryan había dejado la cartera y la maleta sobre el banco, a su lado. Por la mugrienta ventana que tenía frente a él se deslizaban las gotas de lluvia, oscureciéndole la visión.

A pesar de llevar la palabra «inaccesible» invisiblemente grabada en cada endurecido milímetro de su cuerpo, la vulnerabilidad de Ryan resultaba chocante. Daba la impresión de ser una especie de tour de force tallado en granito. Rachel se preguntó en qué estaría pensando mientras contemplaba el frío mar.

Desvió la mirada. Ya no le sorprendía que su corazón latiera con tal fuerza, porque sabía que lo deseaba, era inútil fingir lo contrario; aunque eso hacía que su empeño por derrotarlo fuera aún más difícil, pero no imposible.

El transbordador llegó a Holyhead una hora más tarde. Rachel desembarcó detrás de Ryan, escondida entre la multitud, sin perderlo de vista. Ryan hizo señas a un coche de caballos para que lo esperara y lo llevara a la terminal de ferrocarril. En la oficina de telégrafos se interpuso entre los dos una cola de doce personas. Ryan no se volvió ni una sola vez, como tampoco se molestó en mirar a la multitud; parecía no importarle llamar la atención dondequiera que fuese. Era guapo y podía conseguir que algo tan anodino como leer el periódico vespertino del día anterior resultara atractivo.

Rachel volvió a verlo justo después del amanecer, cuando el tren entró en una estación que estaba a una hora de Londres. Iba en el vagón de primera clase, dos compartimientos más allá del que habían ocupado Elsie y ella para pasar la noche. Abrió los ojos al darse cuenta de que el tren había parado; el revisor recorría el largo pasillo anunciando la estación.

Ryan estaba en el andén, casi frente a su ventanilla, con una incipiente barba que lo afeaba; llevaba la maleta en una mano mientras con la otra se encasquetaba el sombrero. Tenía aspecto de no haber dormido. Cediendo a un inmaduro sentido de la justicia, Rachel esbozó una sonrisa. De repente, Ryan volvió la cabeza y la miró a la cara; su somnolienta autocomplacencia se esfumó. Parecía que supiera exactamente qué vagón ocupaba ella en el tren.

El pulso se le aceleró y Rachel notó el revelador ardor por sus venas. Había entrevisto la misma intensidad en los ojos de Ryan mientras le hacía el amor, cuando su cálida piel se apretaba contra la suya y ella lo besaba con un ansia que era incapaz de dominar.

—¿Dónde vas a alojarte?

El cristal amortiguó las palabras de Ryan.

Una mirada furtiva a los demás ocupantes del compartimiento tranquilizó a Rachel; nadie estaba prestando atención.

—Márchate —dijo, articulando con los labios. Ryan se llevó una mano a la oreja—. Márchate —repitió Rachel, abriendo más la boca.

Sin apartar los ojos de ella, Ryan se acercó más a la ventanilla. Su arrogancia no la sorprendía, puesto que probablemente sabía que Rachel había ido a Londres a detener el ataque de Industrias de Mineral de Hierro contra Donally & Bailey.

Rachel bajó la ventanilla y se asomó.

—Ryan Donally, eres la última persona a la que diría adónde voy —dijo, intentando no elevar la voz.

Ryan la examinó unos momentos, enfurecido. Después dijo:

—Rachel, eres la mujer más irritante y cabezota que he conocido en mi vida.

—Y tú el hombre más irritante y cabezota del mundo.

—No tienes ni idea de lo que estás haciendo.

—Tengo intención de hablar con Johnny.

Rachel sabía perfectamente lo que hacía y esperaba que el señor Williams le tuviera preparada la lista de accionistas mayoritarios de la compañía. Se enfrentaría con Ryan.

Ryan avanzó un poco más hacia el tren. Olía a sal y a calor, a sol y a café.

—Vuelve a Irlanda, Rachel. Lo que dije antes iba en serio.

Con los ojos casi a la misma altura de los de Ryan, Rachel se negó a ceder. Entre ellos aún ardían débiles ascuas, los restos de Glenealy. Sabía que él sentía lo mismo.

—¿Por qué has tardado tanto tiempo en echarme? —En tono más calmado, desafió a Ryan a que contestara—. Has tenido oportunidades de sobra.

El tren se puso en marcha, soltando un penacho de humo al andén.

—¿Por qué no me cuentas tu teoría? Por lo visto has pensado detenidamente en ello, maldita sea.

—Cuestión de instinto —contestó Rachel escuetamente, sintiéndose más segura de lo que debería con el cristal de por medio—. En el fondo no quieres destruirme... no más que a Donally & Bailey.

Las pesadas ruedas empezaron a moverse con un chirrido.

—¿Eso crees? —Al observar el rubor en la pálida piel de Rachel, la mirada burlona de Ryan se posó en sus labios y después en sus ojos—. Esto no es ningún juego, Rachel. —Dio unos pasos junto a la ventanilla, pero el tren aceleró—. Y no hay reglas.

—Nunca me han gustado las reglas. Puedes creerme.

Ryan iba a cometer el peor error de su vida, y ella no iba a permitirlo.

Tras lanzarle un beso con la mano, Rachel cerró la ventanilla bruscamente. Vio que él movía la boca, y después, con un gesto puramente masculino que solo él se atrevería a hacer a la vista de cientos de personas, Ryan le dedicó un breve y magnánimo saludo. Al salir de la estación, la luz del sol entró a raudales por la mugrienta ventanilla. Ryan, una solitaria figura de negro, seguía en el andén. Rachel corrió la cortina y se obligó a aspirar una profunda bocanada de aire.

Llevaba suficiente tiempo viviendo en aquel mundo de hombres para reconocer el peligro cuando enseñaba los dientes y amenazaba con devorarla y, aunque no era la primera vez desde que había salido de Irlanda, comprendió que Ryan era un enemigo temible.

—Parecía verdaderamente dolido, señora —dijo Elsie.

Haciendo caso omiso de la mirada de censura de la pareja de ancianos sentados en el compartimiento, Rachel se sacudió el vestido de viaje y fingió indiferencia. Lo único que tenía que hacer era encontrar un lugar donde alojarse. A pesar de su independencia, nunca había vivido sola, y menos en una ciudad como Londres.

Johnny no se encontraba en su casa. Rachel se enteró por Stewart de que había ido a Escocia a inspeccionar tres obras de Donally & Bailey. Moira y sus hijos lo habían acompañado, como si fuera a pasar allí una temporada, una coincidencia que a Rachel no le pasó inadvertida. No le gustaba pedir ayuda a ningún otro miembro de la familia de Ryan, pero en otra época había estado muy unida a su hermana, Brianna. Se habían mantenido en contacto, de modo que no era tan inaudito que llamara a la puerta de la duquesa de Ravenspur aquella noche tras buscar infructuosamente alojamiento.

Esa mañana, ante el Banco de Inglaterra, todavía no conocía la magnitud de la tarea que la aguardaba. Durante su última estancia en la ciudad, Johnny le había procurado las habitaciones en el hotel Palace. Viajando sola y siendo soltera, no logró encontrar alojamiento adecuado para Elsie y para ella, pero se negaba a permanecer una sola noche en un sitio en el que tuviera que atrancar la puerta con una silla.

Un mayordomo atendió la llamada y, tras presentarse, Rachel entró antes de que el hombre pudiera despacharla.

Momentos más tarde apareció un hombre alto en el vestíbulo. Llevaba una camisa de un blanco níveo con el cuello desabrochado y pantalones negros. Un niño dormido descansaba entre sus brazos, con la sedosa cabeza apoyada en su hombro.

Rachel no conocía a ningún duque, aparte de a lord Devonshire. Había preguntado por Brianna y no esperaba ver a su marido.

—¿En qué puedo servirla.... señorita Bailey? —preguntó el duque, con la tarjeta de Rachel en la mano.

Rachel miró al pequeñín que tenía en brazos.

—Ya veo que lo he interrumpido.

—Acabo de volver del ministerio. Una reunión hasta tarde —dijo el duque, y como Rachel no replicó, añadió—: Mi esposa se ha llevado al mayor y a cuatro primos suyos a la exhibición de animales salvajes. Esta noche se quedará en casa de su hermano, sir Christopher, y no volverá hasta mañana.

¿Y qué iba a hacer ella?

—Parece que está muy ocupada.

—Yo también, afortunadamente.

—Ya veo.

La sencillez del duque la hizo sonreír. Probablemente podía ser temible si se enfadaba, pero cuando sus miradas se cruzaron bajo la araña del vestíbulo, pensó que en sus ojos grises solo había un destello de malicia.

—Es usted la mujer a la que Ryan fue a ver a Irlanda ¿verdad? —preguntó Ravenspur con sutil interés.

A Rachel le inquietó que conociera el paradero de Ryan durante la última semana.

—Y aquí estoy, recién llegada a Londres, desesperada por encontrar un alojamiento más civilizado que el que hasta ahora me han ofrecido. Le aseguro que no es por falta de dinero, y que no tengo intención de quedarme más de lo necesario; solo hasta que encuentre una casa.

—¿Ha venido sola?

—Mi doncella está esperando fuera, en el carruaje.

El duque miró al hombre que estaba detrás de Rachel.

—Encárguese de que paguen al cochero y de que entre la muchacha —le dijo al mayordomo antes de prestar toda su atención a Rachel—. Como debe de estar agotada, no le daré un sermón por su falta de sentido común al no haber venido antes aquí, señorita Bailey.

—Gracias, milord.

Rachel agradeció el aplazamiento de aquel sermón y se alegró de haber encontrado al fin refugio entre amigos.

Capítulo 13

—¿Al condenado zoológico?

Ryan estrujó la nota con la mano y dirigió una mirada furibunda al joven que había tenido la desgracia de llevarle el segundo recado sobre el paradero de su hija.

—Volverá de Epping pasado mañana, señor.

Al regresar el día anterior, Ryan se encontró con que Brianna había hecho una visita a su casa y se había llevado a Mary Elizabeth a Londres. Tras arremeter contra la servidumbre, logró calmarse. ¿Qué podía hacer? ¿Ir corriendo a la residencia de lord Ravenspur y arrebatarle la niña a su propia hermana?

Ordenó a uno de los criados que diera de comer al desgraciado mensajero antes de que volviera andando a Londres. Regresó al vestidor con una toalla. Había acabado de vestirse y se estaba colocando los tirantes cuando entró Boswell.

—Lady Gwyneth y lord Devonshire llegarán dentro de media hora, señor. —Se colocó junto a Ryan—. La cena se servirá a las ocho.

Ryan deslizó los brazos en las mangas de una levita y se arregló minuciosamente el pañuelo del cuello ante el espejo.

—Póngase en contacto con Stewart mañana por la mañana en Donally & Bailey. Quiero saber a qué obra de Escocia ha ido mi hermano. También tengo un montón de cartas que hay que enviar mañana. Y por la tarde espero a sir Boris.

Su agente financiero estaba sumamente indignado por el viaje de Ryan a Irlanda y por la inoportuna escapada de Johnny en vísperas del anuncio de la fusión de Industrias de Mineral de Hierro y Donally & Bailey.

—¿Desea algo más el señor?

—¿Sabe algo sobre la unión de manos? —preguntó Ryan, sin darse cuenta de hacia dónde apuntaban sus pensamientos.

Boswell alzó las cejas considerablemente.

—¿Está planeando fugarse, señor?

—No es nada tan romántico como eso.

—¿Va a prolongarse hasta tarde la velada, señor?

—Solo la cena.

—Supongo que dada su celebridad, de ahora en adelante será algo cotidiano...

La mirada ligeramente desconcertada de Ryan se cruzó con la de Boswell en el espejo.

—Eso depende de si se me considera un sinvergüenza que quiere trepar en la escala social o una consecuencia de la ampliación de la democracia social.

—Efectivamente —replicó su criado—. Tengo entendido que el esposo de su hermana preside ese comité en el Parlamento.

Ante lo que parecía la expresión de una discrepancia, Ryan mantuvo una expresión neutral.

—¿Es un chiste, Boswell?

—Por supuesto que no, señor. —El criado carraspeó—. Es un simple comentario; no existe tal cosa como la democracia, ni social ni de ningún tipo, señor. —Ryan salió del vestidor y entró en sus aposentos. Boswell le siguió—. Pido permiso para hablar libremente, señor.

Ryan se sirvió una copa de coñac.

—Salta a la vista que no pone objeciones a expresar su opinión —dijo, sin alzar los ojos—. Lleva años haciéndolo. Demonios, mira que dejar que mi hermana se llevara a mi hija a Londres... Si quisiera amonestarlo, ya lo habría hecho.

—Como sabe, la casa de lord Ravenspur en Londres no está lejos de la suya, señor —dijo Boswell sin hacer caso a la invectiva de Ryan y volviendo a las cuestiones que los ocupaba.

—Sé dónde vive mi hermana.

—He visitado su casa en algunas ocasiones, cuando usted se encontraba aquí —dijo, recordándole a Ryan que Boswell era primo de la anciana doncella de Brianna—. Me han contado que el mes pasado la duquesa de Bedford desairó en público a lady Ravenspur en el baile de Green Lilly. Si no fuera por el poderoso comité que preside lord Ravenspur en el Parlamento, no tendría ningún amigo entre la gente distinguida.

—No me cabe la menor duda, Boswell. Brianna es sufragista, autora de libros escandalosos y defensora de la reforma educativa. —Y secuestradora de niños. La hermana de Ryan era capaz de provocar el rechazo de cualquiera con solo enarcar una ceja, y además se sentía orgullosa de ello. Él sabía que su vida no era fácil desde que se había casado con un duque—. Lo que ocurre es que no tiene amigos en el círculo de lady Bedford, y dudo que yo los tuviera.

—Me he excedido, señor. Es usted libre de tomar sus propias decisiones sobre su futuro.

La tentativa de Boswell por parecer humilde no sirvió de nada.

—Sin duda ya lo sabía cuando ha dicho eso.

Visiblemente ofendido, Boswell se dio la vuelta.

—Llámeme si me necesita, señor.

Cuando Boswell se hubo marchado, Ryan se sirvió otra copa; su estado de ánimo era un tanto inestable, por lo que se olvidaría de su ayuda de cámara hasta la noche. Sabía perfectamente lo que Boswell había intentado decirle, y aunque en parte reconocía su hipocresía, había aceptado aliarse con los refinados y los poderosos. Desde el mismo momento en el que firmó los contratos supo que su futuro compromiso con la sobrina de lord Devonshire tendría una importancia trascendental tanto para el sector londinense de los negocios, que estaba preocupado por Industrias de Mineral de Hierro, como para la alta sociedad que, con la excepción de unas pocas personas, rechazaba a toda su familia. Pero en aquel momento se dio cuenta de que corría el peligro de perderlo todo.

Iba vestido de etiqueta, con la levita abotonada en la cintura. Al salir a la terraza se lo podría haber confundido con una sombra, de no ser por la pincelada de blanco de la camisa. El crepúsculo teñía el cielo de añil oscuro. Salvo al ayuda de cámara y al ama de llaves, Ryan raramente veía a los cincuenta y dos criados y treinta jardineros que trabajaban a su servicio, y sin embargo todo estaba siempre en perfecto orden.

Contempló el jardín que descendía en suave pendiente hasta el río ondulante y el cenador en el que había almorzado con Rachel hacía unas semanas. Las lejanas luces de la ciudad formaban una pálida aureola sobre el horizonte. Pensó en Rachel, en que estaría en algún lugar de Londres.

No sabía que ella iba a viajar en el transbordador desde Irlanda. No descubrió su presencia hasta que el barco atracó y vio a Elsie por la ventana. Tardó un poco más en reconocer a Rachel, protegida por la capucha. Al observar su perfil, se dio cuenta de algo que lo dejó aturdido. Rachel era tan consciente de la presencia de Ryan como él de la de ella. Ryan percibió la mirada de Rachel cuando llamaba al coche que iba a llevarlo a la estación de ferrocarril y su presencia detrás de él en la oficina de telégrafos. Se daba cuenta de todo lo que rodeaba a Rachel; por esa razón se había instalado dos compartimientos más allá del de ella en el tren, como si la distancia pudiera apartarla de sus pensamientos. Ella dormía cuando él fue a dar una vuelta por el pasillo después de medianoche y echó un vistazo a su compartimiento. Durante unos instantes quiso agarrarla firmemente por los hombros y zarandearla para despertarla, simplemente para ver cómo aquellos hermosos ojos de color avellana se abrían y lo miraban.

Pero Ryan necesitaba más respuestas para comprender qué había hecho David con su vida y encontrar el modo de zafarse de una situación complicada. De momento él tenía todos los ases en la manga. Sonrió para sus adentros, porque Rachel no tenía ni idea de su poder.

—Señor, han llegado sus invitados —dijo Boswell desde la puerta, interrumpiendo sus pensamientos.

La casa de lord Bathwick, la penúltima de una hilera de veinte, se encontraba en el centro de Mayfair. Un mayordomo de cierta edad y pobladas cejas acompañó a Rachel hasta el salón. Se sintió ofendida por la frialdad de aquel hombre, pero se olvidó de él en cuanto echó un vistazo a la habitación. Olía a coñac, a habano y rosas marchitas, como cuando termina una fiesta y todos los invitados se han ido. Se dirigió hacia la ventana y se dedicó a mirar el pequeño jardín cerrado.

Había ido a casa del señor Williams hacía dos días, y él le había dado la lista de los accionistas mayoritarios de la compañía de la que habían hablado semanas atrás.

Pensó, recordando al hombre que la había abordado en el baile Telford, que el vizconde Bathwick tenía acciones de la compañía: poseía el diecisiete por ciento de las acciones ordinarias. Rachel no daba crédito.

—La familia Devonshire es propietaria de la fundición que suministra acero a muchas empresas de construcción, entre ellas Donally & Bailey —le había explicado el señor Williams—. Por desgracia, ha demostrado ser un adversario. Hace ocho meses alentó ciertos rumores sobre retrasos de producción de Donally & Bailey, y las acciones cayeron un doce por ciento. Así acumuló los valores de la empresa que posee.

A Rachel no le parecía demasiado ético, pero el señor Williams se rió y le explicó que Ryan había utilizado el mismo procedimiento.

—Me consta que lord Bathwick lo consideraba una cuestión de justicia.

Rachel reflexionó sobre la justicia mientras le daba la vuelta a la tarjeta de visita. Lord Bathwick se la había entregado la noche del baile Telford.

—Señorita Bailey. —La voz de lord Bathwick la apartó de la ventana—. Le pido disculpas por no haber estado en casa ayer. —Entró con paso decidido en la habitación y se inclinó sobre la mano enguantada de Rachel—. ¿Puedo esperar que su persistencia sea augurio de buena suerte y placer?

A Rachel le molestó lo que implicaba aquella mirada. Con su discreto vestido de tafetán, nada en ella indicaba que estuviera allí por otra cosa que no fuera una conversación de negocios.

—Esta visita podrá ser muchas cosas, pero me temo que placentera no.

—Tiene la lengua afilada, y escaso sentido del humor. —Bathwick parecía divertido. Con un chaleco de un rojo brillante bajo una levita de terciopelo de color chocolate que acentuaba el profundo azul de sus ojos, tenía un aspecto muy atildado—. Su doncella está en el vestíbulo. ¿Quiere que entre? No me gustaría que se malinterpretara su visita, aunque quizá la doncella de una dama no podría impedir el chismorreo. Al fin y al cabo, esta es la casa de un hombre soltero.

Rachel levantó la barbilla y fue directamente al grano.

—Quiero comprar sus acciones de Donally & Bailey.

Lord Bathwick se rió.

—Ni aunque me lo pidiera como favor. No podría pagarlas. ¿Le apetece tomar algo? —Fue hasta una vitrina y sacó una licorera de cristal—. Me da la impresión de que aguantaría más que yo.

Al ver a lord Bathwick a la tenue luz del salón, Rachel se fijó en su pelo castaño y en la piel bronceada; delataban que era un hombre que pasaba mucho tiempo al aire libre. Le sorprendió, porque su ostentación y su aire de indiferencia mostraban dos personalidades contradictorias. Bathwick quería que Rachel lo considerase un frívolo, pero sus manos encallecidas indicaban otra cosa. ¿Qué aristócrata tenía callos en las manos?

Tras servir dos copas, Bathwick tapó la licorera y le dio una a Rachel.

—Para urdir en secreto la ruina de Ryan Donally, es conveniente emborracharse. Además, este coñac es excelente.

Sus palabras preocuparon a Rachel.

—No estoy aquí para urdir la ruina de nadie.

Aceptó la copa únicamente porque no quería perder el tiempo en trivialidades.

—Pues claro que sí. —Lord Bathwick la miró por encima del borde de la copa—. Lo único que quiero preguntarle es por qué ha esperado tanto.

—Usted sabía aquella noche, en el baile Telford, lo que el señor Donally tenía planeado para Donally & Bailey.

—Mi padre está en el consejo de administración de Industrias de Mineral de Hierro —dijo lord Bathwick contemplando su copa—. Su imperio es cada vez más reducido y eso es todo lo que queda de la herencia de mi bisabuelo: una compañía que Donally nos arrebató porque mi padre es un imbécil y un engreído.

—¿Porque subestimó al señor Donally?

—Usted no lo sabe, ¿verdad? No conoce la sórdida historia familiar, por así decirlo.

—A ustedes no los conozco en absoluto, y mucho menos la historia de su familia.

Lord Bathwick la observó más detenidamente antes de apurar el coñac.

—Es usted una pura contradicción, señorita Bailey. Muy hermosa, por cierto, pero de todos modos una contradicción. —Dejó la copa—. Por un lado, quiere Donally & Bailey. Por otro, quiere llevarlo a cabo de la forma más limpia posible. ¿Cuáles son sus motivos para oponerse a la fusión? Si vendiera se haría rica.

Rachel pensó que lord Bathwick merecía una respuesta honrada.

—Me interesa la filial irlandesa. El señor Donally se ha olvidado de las personas que han trabajado para él y que han hecho de la compañía lo que es actualmente.

—Donally es un hombre de negocios. Si alguna vez se ha olvidado de algo, ninguno de nosotros lo ha visto.

Rachel se dio cuenta de que la animosidad de Bathwick iba más allá de la rivalidad que pudiera existir entre Ryan y él en el mundo empresarial.

—¿Por qué odia tanto a Ryan?

—¿Odiarlo? —La pregunta pareció sorprenderlo—. Mi querida muchacha, me pregunta esto cuando todavía estoy sobrio... —Se apoyó en el respaldo del sofá, cruzó los brazos y se quedó mirándola—. ¿Acaso cree que Industrias de Mineral de Hierro es simplemente una compañía de la que un buen día Donally decidió apoderarse?

Los aires de petimetre habían quedado ocultos tras la sobriedad de su rostro.

—Sinceramente, milord, no sé por qué hace lo que hace.

—Como probablemente sabrá, Industrias de Mineral de Hierro siempre ha sido el principal proveedor de acero y otros materiales de Donally & Bailey. Las dos compañías crecieron juntas en el mercado. —Rachel lo sabía—. Un día, Donally conoció a Gwyneth en Industrias de Mineral de Hierro, cuando salía de una reunión con mi padre. Mi padre no aceptó la petición de Donally de cortejarla, algo a lo que estaba en su pleno derecho teniendo en cuenta la falta de alcurnia de Donally, pero de repente, mi padre decidió poner firme a Donally. Siguiendo la tradición de los grandes intereses comerciales de Gran Bretaña, decidió aumentar los precios de los productos. Donally se negó a pagar esos precios exorbitantes y mi padre se llevó su negocio a otra parte, rompiendo los contratos. Pero, como si no le hubiera bastado con eso, mi padre añadió la afrenta de servirse de sus contactos políticos para prohibir la entrada a Donally en Regents, Cassavas y otra media docena de clubes exclusivos. Donally & Bailey perdió el equivalente de un verano de contratos y no cumplió el plazo de dos contratos importantes porque Industrias de Mineral de Hierro retrasó la entrega de materiales. Pero no se puede ofender a un hombre como Donally y creer que no va a pasar nada.

»Cuando las aguas volvieron a su cauce, solo Donally quedó en pie. Mi padre ocupa su posición actual porque ofreció a Gwyneth para evitar la ruina total. —Bathwick hizo una pausa y contempló el gesto de preocupación de Rachel—. Por tanto, si quiere saber quién es el verdadero blanco de mi odio, no tiene que ir demasiado lejos: su estimada señoría el duque de Devonshire.

Rachel clavó la vista en su copa de coñac. No sabía nada de aquello.

—La adquisición más reciente de Donally habría sido mía algún día. La noche del baile fui a verla para hablar de la posibilidad de un trato comercial entre nosotros. Naturalmente, quienes somos de sangre azul no nos preocupamos por menudencias como el dinero, pero tampoco me gusta la idea de ser un lord pobre. Ciertos hechos requieren un desagravio.

Rachel dejó la copa sobre la mesita que había a su lado.

—¿Lo hace porque perdió a lady Gwyneth por él o porque le arrebató los medios para enriquecerse?

—Donally no quiere a Gwyneth. —Se levantó del sofá y fue a buscar más coñac—. Por el privilegio de casarse con un miembro de esta familia le está pagando a mi padre más de lo que la mayoría de la gente ganaría en veinte vidas. Mis motivos para quitarle Donally & Bailey a Donally quizá no sean tan honorables como los suyos, pero de todos modos, usted y yo estamos en el mismo barco. —Rachel apoyó las manos en los brazos del sillón. ¿En el mismo barco? El frescor radiante de la mañana se le antojó de repente demasiado cálido—. Si quiere recuperar la filial irlandesa, tendremos que ser socios, señorita Bailey. —Bathwick sonrió, pero con ojos vigilantes—. Quiero un puesto en el consejo de administración. Es la única opción que tiene para cambiar la política de la compañía.

—¿Y su padre? —susurró Rachel.

—Por mí, que se pudra. A menos que usted desee decir algo en su favor.

Rachel negó con la cabeza tras recordar la amenaza del duque. Después notó que recobraba el valor.

—No tengo suficiente dinero para impedir la fusión, ni siquiera con sus acciones —dijo. Ya había tomado una decisión, porque aquella lucha era lo único que le quedaba. Eso y su abuela—. Pero tengo dinero en el Banco de Inglaterra para cubrir la diferencia.

—Entonces, por nuestra alianza. —Lord Bathwick levantó la copa—. Si es que llega a producirse.

—¿Qué quiere decir?

A Rachel le habría gustado que Bathwick mostrara más confianza.

—¿Lleva en Londres una semana? Donally debe de conocer sus intenciones, y me pregunto ¿por qué no ha adquirido ya las acciones?

Al dejar el montón de carpetas sobre la mesa, se levantó polvo y Rachel tosió. El señor Williams estaba delante de la ventana de su despacho, y Stewart, detrás de ella, iba cargado de documentos.

—Soy miembro del consejo de administración de esta compañía —dijo Rachel sacudiéndose las manos—. Lo normal sería pensar que resultaría sencillo averiguar cuánto vale, ¿no le parece?

—Estaré en mi mesa, señora —dijo Stewart con una inclinación de cabeza antes de salir de la habitación y dejar al señor Williams a solas con Rachel.

—Johnny podría estar en Escocia un mes. —Rachel se quitó los guantes y los dejó sobre la cartera—. Donally & Bailey tiene un equipo de ingenieros que no hacen otra cosa que inspeccionar obras. No cabe duda de que decidió ponerse al frente de ese equipo para marcharse de Londres.

—Según creo, el señor Donally tampoco está demasiado contento con la ausencia de su hermano.

Rachel se acercó a la ventana y miró el paseo que discurría en paralelo al terraplén. Había ocupado el antiguo despacho de Ryan en Donally & Bailey, si bien solo temporalmente.

—¿Por qué pone esa cara, como si estuviera desahuciada y usted hiciera todo lo posible para parecer alegre? —Se volvió hacia el señor Williams, que guardó silencio—. Es evidente que no va a gustarme nada lo que está a punto de decirme. ¿Qué ha averiguado?

—La unión de manos es similar a la ceremonia que se celebraba en la ciudad fronteriza de Gretna Green, en Escocia, a finales de siglo —dijo el señor Williams—. El matrimonio por declaración, otro nombre para la unión de manos, sigue teniendo validez en gran parte de las islas Británicas.

—Pero no es posible que los tribunales británicos reconozcan esa tradición —replicó Rachel, esperando que el señor Williams se lo confirmara. Era lo que le había dado a entender Ryan.

—En su caso, deshacer el nudo resultará más difícil que hacerlo.

Rachel se pellizcó el caballete de la nariz.

—¿Por qué, si puede saberse?

—Cuando el padre Donally registró el matrimonio, pasó a ser una unión civil. Está usted legalmente ligada al señor Donally, tanto si acepta esa posibilidad como si no. —Rachel se llevó un puño al pecho y se obligó a respirar—. Señorita Bailey —el señor Williams se puso a su lado—, ¿se encuentra bien?

—¡No, no me encuentro bien! —¿Cómo se podía reaccionar ante semejante golpe, salvo con un ataque al corazón? Fue hasta la puerta y miró el vestíbulo—. Esto es una locura. —Pero una locura que explicaba que Ryan no hubiera procedido contra ella. Cerró la puerta por dentro—. Él lo sabía desde el principio.

Probablemente lo sabía desde que se marchó de Irlanda.

—Quizá, pero eso no cambia la realidad —dijo Williams. Rachel se acercó a la ventana. Ni una sola nube manchaba el cielo.

—Aunque yo tuviera el ciento por ciento de Donally & Bailey, daría igual. Ryan ejercería el control sobre todo. —Esa era la consecuencia de combinar la lujuria con un sacerdote demasiado diligente. Si volvía a dirigirle la palabra a David en su vida, sería muy pronto—. ¿Y qué puedo hacer?

—Eso es un asunto entre el señor Donally y usted. Tiene que hablar con él.

—Entonces, ¿ha vuelto a Londres?

—Esta mañana —contestó el señor Williams—. Ayer asistió a la regata. Parece que es el hombre de moda.

Rachel cruzó los brazos, fingiendo que no le importaba lo que Ryan hiciera o dejara de hacer, ni con quién. Era una cuestión de orgullo mantenerse impasible. El señor Williams se acercó a ella.

—No sería ético por mi parte aconsejarle que hiciera algo ilegal —prosiguió—, pero si piensa en su problema desde el punto de vista comercial... Es posible que el señor Donally no quiera que se conozca esta información, y yo podría intentar solucionar el asunto de la forma más discreta posible.

En todo caso, y hablando claro, ambas partes utilizarían el chantaje. Ryan tendría que reconocerla como su esposa si quería controlar sus acciones. Perdería mucho más que ella.

—Señor Williams, quiero empezar a comprar acciones de la compañía.

Lord Bathwick y ella ya eran socios oficialmente.

—Ya te decía yo que era guapa.

Intentando aferrarse a los últimos momentos de sueño, Rachel se arrebujó contra la almohada. Entre susurros, unas campanillas repiqueteaban sobre su cabeza con el movimiento de la brisa vespertina.

—¡Despiértala! —ordenó una niña.

—Despiértala tú.

Rachel parpadeó y abrió los ojos.

Mary Elizabeth estaba junto a la cama, con su azul mirada pacientemente clavada en la cara de Rachel. A su lado estaba una versión masculina, más joven, de lord Ravenspur, con la boca cubierta de pegajosa canela, restos de lo que en su momento debía de haber sido un pastel de manzana.

Al mirar el reloj de la mesilla, Rachel vio que eran las siete de la tarde. Paseó la mirada por el delicado motivo floral de la tela de chintz, recogida contra el dosel de la cama y sujeta con cordones azules rematados con borlas. Intentó recordar dónde estaba. Al volver de Donally & Bailey se había acostado inmediatamente, agotada.

—Tengo un perrito —anunció Mary Elizabeth, con una criaturita que agitaba la diminuta cola entre sus brazos.

Rachel se apoyó sobre un codo. La presencia de Mary Elizabeth la alertó bruscamente. Le sorprendió que Ryan la hubiera llevado a Londres.

—¿Está aquí tu padre?

La niña negó con la cabeza.

—He venido en el tren con la señorita Peabody y tía Brea. ¿Dejará papá que me quede con el perrito?

Divertida al pensar que Ryan preferiría que lo torturaran en el potro antes que verse relacionado con semejante caricatura de perro, Rachel no tuvo que fingir que sentía interés.

—Déjame verlo.

Mientras examinaba la cara arrugada del perro, se dio cuenta de que la niña la examinaba a ella. Aclarándose la garganta, adoptó la actitud de una estudiante muy seria.

—¿Cómo se llama el perrito?

—¡Botón! —soltó el joven heredero de Ravenspur. El hijo de Brianna era un par de centímetros más bajo que su prima.

—Tiene la cola rompida. ¿Quieres verla?

Rachel apartó las sábanas y se sentó en el borde de la cama. El pelo, despeinado y suelto, le caía sobre los hombros y le llegaba hasta la cintura. Se había quitado las medias y los zapatos.

—No está rota —dijo, cuando Mary Elizabeth dejó el perro sobre la cama para enseñárselo—. Se la han cortado. —Volvió a mirar a la niña, que parecía horrorizada—. A muchos perritos les cortan la cola —se apresuró a añadir—. Supongo que tu padre dejará que te lo quedes.

Mary Elizabeth apretó el animal contra su pecho.

—Yo lo quiero.

Ryan era una persona desagradable y difícil en todos los demás aspectos, pero cuando se trataba de su hija, era blando como un conejito, y así se lo dijo Rachel a su hija.

—... Con orejas grandes y suaves —añadió—. Y una cola muy bonita, cuando no es un ogro con los dientes afilados.

Mary Elizabeth se rió. El hijo de Brianna le susurró algo al oído.

—¿Te gustan los gatos? —preguntó su prima, más atrevida.

—Sí.

La niña se volvió con aire triunfal hacia el niño, y dijo en un susurro:

—Ya te había dicho que era muy simpática. —Rodeó los hombros de su primo con un brazo, en un gesto de hermana mayor—. Robert tiene casi tres años.

—Tes.

Aquel diablillo de pelo oscuro levantó orgullosamente cinco dedos.

—Yo soy mayor —proclamó Mary Elizabeth con sensatez—. Ha sido mi cumpleaños, y ahora tengo cuatro.

—Vaya, así que aquí estáis. —Una mujer de pelo gris entró precipitadamente en la habitación—. Fuera de aquí, los dos. —Echó a los niños con un juguetón movimiento de las manos—. Su padre lo está buscando, lord Robert. Y usted, señorita. Su padre la está esperando en casa. Ha venido a Londres expresamente para recogerla.

—Gracias, Gracie.

Cuando salieron los dos niños, gritando entusiasmados, entró Brianna.

Rachel salió a su encuentro, y cayeron la una en brazos de la otra. Brianna llevaba un vestido y una chaqueta azul cobalto brillante, a juego con sus risueños ojos.

—Siento no haber estado aquí para recibirte cuando llegaste. Estaba fuera de la ciudad, con la familia. —Se deshizo el nudo bajo la barbilla, se quitó el ancho sombrero de paja y se soltó la larga cabellera—. Michael me ha dicho que habías intentado encontrar hotel. Jamás vuelvas a hacerlo, Rachel.

—Tu marido ha sido muy gentil conmigo.

—No cuentes con encontrar pronto un piso ni una casa decente. En Londres siempre resulta difícil encontrar un lugar para vivir, pero hasta que acabe la temporada es sencillamente imposible.

—Eres muy amable al dejar que me quede aquí.

Brianna sonrió burlonamente. En ese momento les llevaron una bandeja con comida y ella cogió un pedazo de pan.

—La mayoría de las personas piensan eso al principio, pero enseguida cambian de opinión, en cuanto se dan cuenta de lo tozuda y pesada que puedo llegar a ser. —Valiente y sencilla, el carácter de la joven duquesa de Ravenspur había cambiado muy poco desde su revoltosa juventud—. Johnny le contó a todo el mundo lo de la fusión antes de marcharse. Lo siento —añadió Brianna, untando generosamente mermelada sobre el pan. Por desgracia, eso no cambiaba las cosas, pensó Rachel al tiempo que abría las puertas de cristal—. Ryan fue a Irlanda —añadió Brianna de repente—. Es muy raro en él. ¿Llegó a ver a David?

—¿Por qué?

Brianna arqueó sus cejas perfectas.

—David intenta vengarse de Ryan desde que nuestro hermano se convirtió al anglicanismo. Toda la familia sentía curiosidad por ver si resolvían sus diferencias.

—Ya conoces a David. —Rachel se sentó—. Cuando se empeña en algo, puede ser muy convincente. ¿Sabes algo de él?

—Nada, lo de siempre. —Brianna se chupó la mermelada de los dedos—. Ya conoces a David.

Desde luego que conocía a ese maldito filibustero. Rachel removió la mermelada e intentó fingir desinterés.

—No te prives y engorda cuanto quieras. —Brianna le dio otro beso a Rachel—. Acabé con las existencias de mermelada de fresa cuando estaba embarazada del segundo. Sería de esperar que James haya heredado un carácter más dulce.

—Tienes dos hijos preciosos.

—Dios, estoy harta de Ryan —dijo Brianna con un suspiro—. Mary Elizabeth y la señorita Peabody tienen que salir de esta casa sanas y salvas antes de que él irrumpa como una fiera. Está en Londres, por si no lo sabías. ¿Le doy recuerdos de tu parte?

No cabía duda de que la agenda social de Ryan estaba al completo.

—Pregúntale si le gustan los compromisos matrimoniales muy largos.

—¡Papi!

Ryan levantó la vista de un montón de papeles que tenía sobre la mesa. Con sus rizos rubios botando, su hija se detuvo un momento en la puerta. Ryan apenas había dejado la pluma cuando la niña saltó a sus brazos. Olía a tarta de manzana.

—Empezaba a pensar que te habías olvidado de mí —dijo Ryan rozando el suave pelo de la niña.

Su hermana estaba en el umbral.

—Papá, tía Brea me ha llevado al zoo, y he visto un tigre.

Ryan la besó en la frente y se apartó un poco para mirar el bulto que se retorcía entre los brazos de la niña.

—¿Qué es eso?

—La señorita Peabody dice que no puedo quedármelo hasta que te lo pregunte a ti —respondió Mary Elizabeth muy seria—. Es un perrito.

—Ya lo veo.

—Tía Brea me dio una fiesta de cumpleaños. Tío Johnny estaba allí, y tío Michael, Chrissy y Megan y Rebecca y Roben... —aspiró una profunda bocanada de aire—, y también James, el pequeñín. Olía horrible. —Se tapó la nariz, y la opinión sobre su nuevo primo quedó muy clara—. Pero ¡tío Michael me regaló soldados por mi cumpleaños! Un montón de soldados y de cañones. James intentó comerse uno, y se puso a llorar cuando tía Brea se lo quitó. Y tío Colin me ha dado una silla de montar para mi poni, y tío Christopher y tía Lexie me han regalado un perrito.

—Has estado muy ocupada, ratita.

Ryan dirigió la mirada hacia Brianna.

—Christopher pensó que a lo mejor le gustaría tener un perrito. —Brianna sonrió—. Es un Shar Pei muy poco corriente, y todos coincidimos en que le iría muy bien a tu casa.

—He visto a mi hada madrina, y dice que dejarás que me lo quede —dijo la niña con una sonrisa.

—¿Tu hada madrina?

—Es guapa. Me gusta.

—¿Tenía varita mágica?

—No, pero tiene el pelo rojo. Tío Johnny dice que los duendes tienen el pelo rojo.

Ryan se apartó un poco para mirar a la niña.

—¿Tu madrina? —Miró a Brianna—. ¿Está Rachel aquí, contigo?

—Esperó un día entero a llamar a nuestra puerta.

—Robert la despertó —dijo Mary Elizabeth—. Estaba dormida.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Ryan a su hermana.

—Sí, está bien.

—Papá, ¿te gusta mi perro?

Con aquella cara arrugada y apenas más grande que una rata, Ryan no habría utilizado el término «perro» para definir el extraño ser que Mary Elizabeth tenía en sus brazos. Jamás había visto nada tan feo.

La señorita Peabody ladeó la cabeza. —Por desgracia, encontré a ese bicho esta mañana en su cama.

Mary Elizabeth entrecerró sus azules ojos con expresión desafiante.

—Es que le da susto la oscuridad, papi. Tengo que dormir con él, porque si no, llora.

—Mary...

—Hay que devolver ese chucho —terció la señorita Peabody.

—¡No es un chucho! ¡Es el mejor perro del mundo! Le he puesto Botón porque tiene la cola rompida y la nariz negra, como el gatito de James.

Aunque no comprendía la lógica de una niña de cuatro años, Ryan siguió escuchando a su hija, que no dejaba de hablar de los méritos de un perro y de insistir en que siempre había querido uno... como antes había querido un poni, gatitos, conejos y, el año anterior, un loro.

—Es que lo quiero, papá.

—Bueno, como veo que todo está bajo control, me marcho —dijo Brianna con un elegante gesto.

—Brea —dijo Ryan—. Se suponía que tenías que habérmela devuelto hace cuatro días.

Mary Elizabeth retrocedió unos pasos para observar la cara de su padre.

—¿Vas a castigar a tía Brea?

—No es mala idea.

La hermana de Ryan miró a Mary Elizabeth y sonrió.

—Nos lo hemos pasado muy bien, Ryan. Ya sabe subirse a los árboles.

Mary Elizabeth se echó a reír y le contó a su padre su proeza con los árboles. A Ryan no le hizo ninguna gracia, y con la mirada dio a entender a su hermana que tenían que hablar.

—Ah, por cierto —dijo Brianna mientras se ponía los guantes—. Rachel confía en que te gusten los compromisos matrimoniales largos. No sé por qué, pero creía que ibas a casarte en octubre. ¿Por qué me pediría que te dijera eso? —añadió con cierta displicencia.

Los ojos de Ryan se clavaron en la espalda de Brianna y después en la señorita Peabody, que aún estaba en la habitación.

—¿Te gusta mi perro, papá?

Con la niña en brazos, Ryan salió a la terraza y se sentó en una silla.

—Déjame verlo.

—¿Puedo quedármelo?

Mary Elizabeth levantó el animal para que Ryan lo examinara. El perro agitó la colita, ajeno a su fealdad. Ryan miró los ilusionados ojos azules de Mary Elizabeth, su mayor éxito en la vida, y tomó conciencia del enorme cambio que se estaba produciendo en él.

—Por favor, papi —suplicó la niña—. Por favor.

—¿Me llevo a la señorita? —preguntó la señorita Peabody desde la puerta.

—No, no hace falta. Ya la llevo yo.

La niña sonrió.

—Mi hada madrina me dijo que me dejarías quedarme con el perro.

—¿Ah, sí?

—Dice que eres un conejito con una cola muy bonita cuando no eres un ogro.

—Me parece que te he leído demasiados cuentos de hadas.

—¿Qué es esa estrella, papá?

Mary Elizabeth señaló la estrella más llamativa que se veía debajo de la luna.

—Es una estrella muy importante. —Ryan se sentó en la balaustrada de piedra que daba al jardín. Al final de su finca de Londres había un parque. Se oyó un carruaje al otro lado de la arboleda, pero para ser Londres, la noche estaba muy tranquila—. En la antigüedad ayudaba a los navegantes a encontrar el camino de vuelta a casa.

Una fragante brisa recorrió la terraza, arrastrando el calor del día.

—¿Así es como has vuelto tú a casa? —preguntó Mary Elizabeth con voz somnolienta.

—No, ratita. —Ryan sonrió, rozando con los labios el pelo de la niña—. Yo cogí el tren.

Mary Elizabeth reclinó la cabeza en el hombro de Ryan, justo debajo de la barbilla.

—Tío Christopher dice que tú hiciste el tren.

Ryan apretó con el brazo a su hija.

—No exactamente. Donally & Bailey ayudó a poner las vías por las que se mueven los trenes, pero yo siempre he querido construir trenes.

—Tía Brea dice que yo también podré hacer cosas cuando sea mayor.

Ryan frunció levemente el ceño.

—¿Eso dice?

—Me lo pasé muy bien. Tía Brea dice que puedo volver de visita. ¿Puedo?

—Si ella puede soportar que hables tanto...

Ryan sonrió.

La niña se acurrucó contra el pecho de su padre.

—Te quiero, papá.

Ryan miró la cara de la niña, vuelta hacia él; la fuerza de aquel amor casi lo asustó. No estaba acostumbrado a aquel sentimiento de protección que sentía por su hija allá donde fuera. A lo que sí estaba acostumbrado era al propósito que la vida de Mary Elizabeth le daba a la suya, un propósito que de repente le parecía nebuloso e irreal, un propósito que ya no entendía plenamente.

—Yo también te quiero, Mary —susurró.

Pero la niña ya se había quedado dormida cuando él le dio un beso en la frente. El perro levantó la cabeza y agitó la colita. Ryan frunció el ceño.

—¿Y tú por qué estás tan contento?

Capítulo 14

—Buenas tardes, señor. —El guardia uniformado le abrió orgullosamente a Ryan la puerta de las oficinas centrales de Industrias de Mineral de Hierro; con él entró una ráfaga de viento y lluvia—. Me alegro de que haya vuelto, señor.

Con la cartera en la mano, Ryan continuó por el vestíbulo revestido de granito y mármol. Se había ausentado de la oficina tres semanas, pero la gente actuaba como si hubiera estado fuera tres años. El botones abrió diligentemente la puerta del ascensor y se hizo a un lado cuando él entró.

—Encantado de volver a verlo, señor.

Los piñones y ruedas del ascensor se pusieron en movimiento con un chirrido y una sacudida.

Ryan clavó la mirada en la espalda del joven mientras este hablaba. No menos de setenta y dos personas le habían dado la bienvenida desde su regreso a Londres. Su secretaria personal había recibido tarjetas de visita de veinticinco personas que habían ido a su finca de Londres en un solo día. Ryan no había previsto que hubiera semejante revuelo después de que apareciera en los periódicos el anuncio de su compromiso, unas semanas atrás.

—Hemos llegado, señor.

El ascensor se detuvo con una sacudida e, inclinando distraídamente la cabeza, Ryan pasó junto al joven para salir.

—Señor Donally...

La secretaria se puso en pie de un salto.

—Señora Stone.

Ryan siguió andando por la bien equipada recepción sin reparar en la espléndida decoración Luis XIV; sus zapatos se hundían en la mullida alfombra que amortiguaba las pisadas. La señora Stone rodeó el panel que le llegaba a la cintura y que separaba su cubículo de la antesala. Sus pesadas faldas negras se agitaron con un frufrú mientras se apresuraba para llegar a la puerta del despacho de Ryan antes que él.

—¿Me ha telegrafiado mi hermano desde Escocia?

Detrás de donde se encontraba él estaba finalizando una reunión. Ryan se detuvo para recoger un montón de cartas que le tendieron dos trabajadores de la compañía.

—Bienvenido —dijo sir Boris, acomodando su paso al de Ryan, que al abrir la puerta se dio cuenta de que la señora Stone lo había seguido.

Se dio la vuelta con gesto impaciente.

—Señor, ¿podría hablar con usted en privado? —preguntó la secretaria, haciendo caso omiso deliberadamente de la presencia de sir Boris.

Normalmente, Ryan no habría accedido. Y menos cuando le debía a alguien todos y cada uno de los minutos de su tiempo. Tras hacer un gesto con la cabeza a Boris para que esperase fuera, Ryan indicó a su secretaria que entrase en el despacho y se dirigió hacia la ventana para abrir las persianas de madera.

—Hable, señora Stone. —Dejó el abrigo y la cartera sobre la mesa—. Tiene tres minutos.

—Desearía tomarme dos semanas libres —dijo ella sin rodeos—. Mi sobrina está... indispuesta. Tiene dos hijos pequeños, y yo esperaba que quizá pudiera usted darme permiso para ayudarla. Me conformaría incluso con una semana.

Con los problemas de Donally & Bailey y la absorción de París en plena fase de negociaciones, Ryan la necesitaba.

—Señora Stone...

—Mi hermana falleció hace diez años —se apresuró a añadir la secretaria—. Su hija es mi única familia, señor. Vive en Manchester, y hace mucho tiempo que no la veo; de lo contrario no se lo pediría.

Ryan nunca le había prestado mucha atención a la señora Stone, al igual que a tantas de las personas que trabajaban para él. Era extraño, pero parecía que últimamente se percataba hasta de los detalles más pequeños de su vida. Su mirada se posó en el pelo entrecano de la señora Stone, recogido en un moño sobre la nuca. Llevaba una falda negra y una blusa blanca abotonada hasta el cuello. Ryan nunca la había visto con un atuendo distinto en los cuatro años que habían transcurrido desde que le pidió que la contratara para sustituir a su marido, que había fallecido. Conocía su oficio, trabajaba muchas horas, se encargaba de sus papeles personales y jamás titubeaba cuando la necesitaba más tiempo. No había pedido ni un solo día de permiso durante aquellos años. Sin saber por qué, le recordaba a Rachel, quizá por su porte orgulloso.

Ryan se sentó a la mesa. Al imaginar que Rachel tuviera que doblegarse ante cualquier hombre del mismo modo que la señora Stone lo hacía ante él, frunció el entrecejo.

—¿Dos semanas?

—Sí, señor. No estaré fuera ni un solo día más...

—No se preocupe, señora Stone. Es evidente que se trata de un asunto importante. ¿Cuándo se marcha?

Los ojos azules de la señora Stone se iluminaron tras las gafas.

—Este fin de semana. Muchas gracias, señor.

Ryan no sabía dónde demonios iba a encontrar otra secretaria.

—Señora Stone —dijo, cuando ya se iba—. El billete de tren para Manchester no es barato.

—Había pensado ir en diligencia, señor.

Ryan sacó una llave de debajo de la mesa y abrió un cajón.

—Vaya en tren. Es más rápido. —Qué demonios. Donally & Bailey había tendido las vías—. Quiero que vuelva lo antes posible.

La señora Stone apretó con la mano el dinero que le ofrecía Ryan.

—Señor Donally, no sé qué decir.

—Con un «gracias» es suficiente. Su familia es afortunada de tenerla a usted.

—Que Dios lo bendiga, señor Donally. Yo soy la afortunada, señor.

Al sacar unas carpetas de la cartera, Ryan se dio cuenta de que lo que había dicho la señora Stone sobre su familia le había dado que pensar. Pensó en el perrito que su hermano mayor le había regalado a Mary Elizabeth y en la decisión de Brea, desde la muerte de Kathleen, de que su hija formara parte de su familia, a pesar de la arrogancia y de la falta de apoyo de Ryan. Y en el caso de Johnny, su lealtad jamás había flaqueado.

Pero ahí estaba David que, con su infinita sabiduría al casarlo con Rachel, le había recordado que quien tiene la mejor mano gana la partida.

—Señora Stone —dijo cuando su secretaria abrió la puerta—. Necesito la agenda de esta tarde. No está sobre mi mesa.

—Está debajo del calendario —replicó la señora Stone, levantando la barbilla ante la insinuación de que hubiera olvidado una parte tan importante de su trabajo.

Después procedió a enumerar todos los puntos del programa de actividades de Ryan, que acababa con una reunión con el director de obras públicas que Johnny había cambiado de fecha, y la posible firma de tres jugosos contratos con el gobierno que engrosarían el balance de Industrias de Mineral de Hierro.

Ryan se arrellanó en el sillón de cuero y, entrelazando las manos detrás de la cabeza, miró a la señora Stone con una sonrisa despreocupada.

—Gracias, señora Stone. Pero si dice algo más, podría darme cuenta de lo valiosa que es usted y decidir no dejar que se vaya a Manchester.

Ella miró por encima de las gafas.

—Entonces no le importará que le diga que acaba de estar aquí un periodista de Vanity Fair. Me he tomado la libertad de informarle de que no podía atenderlo. Indefinidamente. He pensado que no querría usted concederle una entrevista después del último artículo que ha escrito sobre usted, y así se lo he dicho.

—Gracias, señora Stone. —Ryan parecía divertido—. Dígale a sir Boris que necesito que me envíen a mi despacho los informes financieros sobre Donally & Bailey del segundo trimestre que encargué.

—Creo que está en su mesa, señor.

—¿Como que está?

Esos informes deberían ocupar más de una carpeta.

—Es una carpeta, señor. La he dejado sobre su mesa.

Harto de carpetas de aspecto sospechoso, Ryan la buscó y la abrió de mala gana.

Eres un cerdo, Ryan Donally. No consentiré que expolies Donally & Bailey. Devolveré estos papeles cuando termine de analizarlos.

Con cariño,

                                                                                                                            R.

Escrita con su minuciosa letra, acababa la nota con un ramillete de nomeolvides.

«P. D. La negociación puede llevarse a cabo de muchas maneras», añadía al final.

Con mucho esmero, había destacado en púrpura las flores.

—¿Una carta de amor, señor? —preguntó sir Boris desde la puerta.

Ryan levantó la vista lentamente.

—¿Cuál es la situación de las acciones de Donally & Bailey?

Mientras sir Boris repasaba sus papeles, Ryan notó que se le aceleraba el pulso con ese revelador calor que sentía en sus venas cuando intuía una buena caza.

—Las acciones de Donally & Bailey subieron un cinco por ciento la semana pasada, señor.

Ryan cerró la carpeta. Rachel estaba comprando acciones y haciendo subir el precio. Se preguntó si tendría la suficiente fuerza de voluntad para no estrangularla.

«La negociación puede llevarse a cabo de muchas maneras.»

«Y también el chantaje», pensó.

—Necesito una lista de los accionistas mayoritarios —pidió, sospechando quién podía estar tras la maniobra de Rachel.

—Enseguida.

Ryan dirigió la mirada hacia la ventana que había al otro lado de la habitación. Había dejado de llover. Rachel no estaría en Donally & Bailey a esa hora. Sabía dónde comía y cuándo salía del edificio. Sabía que por la noche regresaba a casa de Ravenspur y no volvía a salir. Frotándose los dedos distraídamente, observó dos palomas mal emparejadas contoneándose por la cornisa de granito.

—¿Cómo vamos con el trato con los franceses? —preguntó al cabo de unos momentos.

—Brendan envió una carta desde París hace dos días. El consejo de administración de Valmonts pone obstáculos, pero era de esperar. Aceptarán la oferta de Industrias de Mineral de Hierro porque nadie más va a sacarlos de sus apuros económicos. Quieren hablar con usted.

—Dígale a Brendan que aceptarán el trato. Los términos no son negociables.

—Ya se lo he dicho, señor. Cerrarán el trato con usted.

Ryan detuvo a sir Boris cuando este estaba ya en la puerta.

—Usted hizo la primera valoración de esa empresa —dijo, poniéndose el abrigo—. Están en bancarrota. ¿Qué es lo que intentan mantener con tanto empeño?

—¿Importa, señor? —Aquella pregunta había desconcertado a sir Boris—. No nos dedicamos a salvar empresas.

—No, supongo que no —contestó Ryan, con tal ambigüedad que sir Boris no reconoció la actitud habitual de Ryan.

—¿Va a alguna parte, señor?

—A atender sus asuntos personales.

—Sustitúyame en la reunión de las cuatro. Volveré al despacho mañana.

El terreno donde se celebraba la feria estaba rodeado de casetas de dulces, juguetes y charlatanes. Rachel se protegió los ojos con una mano y se quedó mirando una ruidosa función de marionetas que presenciaba un grupo de niños con la cara pegajosa. Todas las tardes tomaba un coche de caballos hasta las afueras de Londres para comer en una pintoresca taberna adonde la llevaba su padre de pequeña. Ya no la regentaba la familia que ella había conocido, pero aún servían el mejor pastel de carne y la mejor cerveza que había probado en su vida.

Había numerosos entretenimientos para los ociosos: malabaristas, acróbatas, tragafuegos y adivinos. Evitó a estos últimos y se detuvo frente a un tenderete en el que vendían sombreros de señora, unos sombreros preciosos, con mucho estilo, y abanicos con diversos motivos a juego. No coleccionaba tales complementos femeninos, pero no podía apartar la mirada de un sombrero de ala delicada con una pluma amarilla de avestruz que debía de acariciar la mejilla.

—Es de buena calidad, oui? —dijo el vendedor, un hombre calvo.

—Es muy bonito —reconoció Rachel.

—Lleva muchos días mirando este sombrero. —El vendedor sonrió con astucia y se lo tendió para que lo examinara con más detenimiento. Una ráfaga de viento frío agitó brevemente la falda de Rachel—. Se lo dejo a buen precio.

Pero Rachel no quería comprarlo. Tenían la misma conversación cada vez que pasaba ante la caseta, pensó mientras seguía avanzando. Adquirir algo que no se pondría nunca le parecía una frivolidad.

Encontró un banco solitario, abrió el bolso, desenvolvió cuidadosamente un trozo de pan que le había quedado del almuerzo y tiró unas migas al suelo. Las palomas cabeceaban a sus pies y revoloteaban entre las ramas de los árboles a su espalda. Al notar que empezaba a refrescar, supo que el chaparrón de la mañana no iba a ser el único del día. No llevaba capa.

Y tampoco iba acompañada, por lo que no podría entretenerse mucho rato en la orilla del río sin que los hombres empezaran a decirle cosas, pero llevaba un bolso lleno de piedras y una resistente sombrilla. Todavía no quería volver a Donally & Bailey.

Sacudiéndose las manos, contempló los barcos que pasaban por el río; de repente, se topó con la mirada de Ryan. Llevaba un abrigo largo y estaba apoyado en la baranda de piedra al otro lado del sendero, con las manos enguantadas a la espalda, observándola. La fuerza de su presencia llenaba el aire como los nubarrones que se amontonaban en el cielo.

A Rachel le dio un vuelco el corazón. No lo veía desde la estación.

—Tienes una habilidad fuera de lo común para encontrar paz en los sitios más corrientes —dijo Ryan, como si llevara mucho rato observándola—. ¿Qué es exactamente lo que te gusta de este lugar?

—¿La sencillez? —dijo Rachel, incitándolo a discutir sobre el tranquilo encanto de aquel apartado paraje—. ¿Cómo me has encontrado?

—Stewart me ha contado dónde pasas las tardes. Una vez aquí, lo único que hay que hacer es seguir a los hombres que van en procesión detrás de ti. Estás radiante.

Rachel bajó los ojos hacia su chaqueta verde manzana ribeteada de cordoncillo negro, que ella consideraba sumamente discreta, y no vio nada excepcional.

—Te he visto con mujeres que llevaban mucha menos ropa que yo. —Levantó la barbilla, pasándose la mano por las mangas—. ¿Quién es esa condesa? —Se había quedado atónita al ver la fotografía tomada en Ascot el verano anterior. La exuberancia de aquella mujer rebosaba del corpiño—. Y no voy a meterme con lady Gwyneth. Es demasiado fácil seducirte, Ryan.

La tensión entre ellos era tangible. Era evidente que Ryan sabía que Rachel estaba comprando acciones de la compañía, probablemente incluso sabía que había ido a ver a lord Bathwick. Sus ojos también le decían que era su esposa. Ocultó al predador irlandés tras una expresión anodina y sonrió.

—Mi carruaje nos está esperando. Tenemos que hablar.

Un torrente de sensaciones invadió el cuerpo de Rachel: miedo, pánico, deseo. Pero se rebeló contra aquellas emociones. Se levantó.

—Sabías que estábamos irrevocablemente casados cuando nos marchamos de Irlanda —dijo en tono acusador.

—David me explicó lo que había hecho, pero quise comprobarlo por mí mismo.

—Podrías habérmelo contado. —Ninguno de los dos explicó qué pensaban hacer para romper sus votos—. ¿No te preocupa que alguien revele la noticia de que estás casado, o que nos vean juntos? —Rachel extendió los brazos y se dio la vuelta—. ¿Que eche a perder tus planes?

—Pero si todo se hiciera público, ese alguien dejaría de ser accionista mayoritario de su querida Donally & Bailey. —Ryan cruzó un tobillo sobre el otro con expresión de júbilo—. Vaya, a menudo dilema nos enfrentamos.

—¿Y quién crees que perdería más, tú o yo?

Rachel sabía que solo era una aficionada en aquel peligroso juego, pero no estaba dispuesta a doblegarse y entregárselo todo a Ryan.

—Sé lo que es importante para tu corazoncito materialista, Rachel. —Unas gotas de lluvia cayeron al suelo—. Para participar en este sucio juego del chantaje, tendrás que estar dispuesta a perderlo todo. ¿Lo estás? —Con el deseo de borrar aquella sonrisa de suficiencia de la agraciada cara de Ryan, Rachel cruzó los brazos. Cuando volvió a mirarlo, sus oscuros ojos seguían clavados en ella, con los párpados entrecerrados como los de un halcón. Ryan enarcó una ceja—. Vaya, vaya. Parece que sí es chantaje.

Miró los labios de Rachel, y después sus pechos. Podría tocarla donde quisiera, y los sentidos de ella responderían. Rachel retrocedió inconscientemente.

—Supongo que tenemos mucho de que hablar —dijo.

—Supongo que sí.

El instinto aconsejaba a Rachel que contuviera la lengua, y la tentación de ahondar en los pensamientos de Ryan reforzó ese instinto. Estaba dispuesta a ofrecerle alguna forma de negociación, pero con sus condiciones, en la oficina de Donally & Bailey. Tenían que decidir cómo iban a deshacer su vínculo. Al menos en ese terreno estaban unidos. ¿O no?

La lluvia arreció y empezó a apedrear el banco.

—¿Por qué no te has comprado aquel sombrero de la caseta?

Sorprendida por su extraño tono de voz, Rachel dio otro paso atrás, avergonzada de que la hubiera sorprendido deseando algo tan inútil.

—¿Cuánto tiempo has estado vigilándome?

—Lo suficiente para saber que pasas mucho tiempo sola —respondió Ryan siguiéndola.

Cuando Rachel se dio cuenta de que estaba batiéndose en retirada, se paró bruscamente.

—No necesito a nadie que me alegre la vida.

—Entonces, ¿tu trabajo es tu único amante?

Su comentario mundano lo molestó.

—Sí.

Ryan sabía que mentía. Él había sido su amante. Rachel parecía olvidar que Ryan era su marido, y que todas las fibras de su ser vibraban con su sola presencia.

El viento le hinchaba la falda, pero no notaba el frío ni el golpeteo de las gotas de lluvia sobre las hojas de los árboles. Ryan apoyó la palma de una mano contra el árbol que de repente apareció detrás de ella.

—Ryan, pueden vernos.

Rachel reconoció la fuerza primitiva de los pensamientos de Ryan hacia ella, y supo que iba a besarla. Y algo aún peor: supo que ella se lo permitiría. Le puso una mano en el pecho y notó los latidos del corazón.

—Maldito seas, Ryan.

—Sí, Rachel, maldíceme cuanto quieras. —Le pasó las yemas de los dedos por la mejilla, ejerciendo una ligerísima presión, y le levantó la cara para mirarla a los ojos—. No me cabe duda de que ambos pagaremos por mi inoportuno viaje a Irlanda.

Rachel sostuvo la mirada de Ryan, tenebrosa bajo la lluvia.

Parecía su destino, enfrentarse a él con desventaja. Sentía una irritación completamente irracional, que se reflejó en una respuesta igualmente irracional: todo lo que le ocurría era culpa de Ryan, incluso el deseo que sentía por él. ¿Cómo iba a controlar su vida, si ni siquiera era capaz de dominar sus apetitos carnales?

Ryan se dio la vuelta, como si buscara a alguien. Había un hombre discretamente apostado junto a la arboleda, mirando hacia otro lado.

—El carruaje está en Whiteside Street, la calle que bordea este sendero. Queda más cerca que atravesando el prado.

Rachel lo observó mientras se dirigía hacia aquel hombre, un empleado suyo, a juzgar por cómo se irguió al llegar Ryan. El pánico aumentó la incertidumbre que aceleraba los latidos de su corazón, pero en esa ocasión no pudo ponerles freno ni dominarlos. Comprendió que ya no estaba a salvo, ni de sí misma ni del peligro que encerraban sus sentimientos cuando estaba en presencia de Ryan, y se dispuso a huir. Llovía a cántaros. De repente notó que Ryan se pegaba a su espalda y la protegía con su abrigo.

Tomaron el sendero de tierra para volver al pasadizo que se abría entre los tenderetes. Los vendedores estaban bajando las lonas, y las mujeres se reunían con sus hijos. Rachel agarró con fuerza el bolso cuando Ryan la obligó a correr. Él llevaba su sombrilla, sujetándola con una firmeza innecesaria para aquel objeto tan femenino.

—Puedes llevarme a Donally & Bailey —acertó a decir cuando llegaron al carruaje.

Él se inclinó y la izó hasta el vehículo.

—Entra.

Los zapatos de Rachel estaban destrozados. Ryan subió detrás de ella y cerró la portezuela. Las ventanillas estaban protegidas con cortinas. El frío penetraba en las ropas empapadas de Rachel y llegaba hasta su ropa interior.

El carruaje se puso en marcha con una sacudida. Ella iba sentada a un lado, tiritando, y Ryan al otro. Llevaba el pelo alborotado bajo el sombrero. Ryan le puso por encima su largo abrigo, que la envolvió con un olor a tierra. Casi de mala gana, Rachel lo miró.

—¿También vas a echarme a mí la culpa por la lluvia, Rachel?

—Claro que no. —Apretó las mandíbulas con una sonrisa forzada para evitar que le castañetearan los dientes—. Ya tienes suficientes delirios de grandeza.

—Gracias por recordarme que simplemente soy humano.

Ryan se encorvó un poco, frotándose las manos para calentárselas. Rachel lo observó desde su rincón cambiando de postura para entrar en calor y se rindió a lo inevitable.

—¿Por qué lo... los hombres dejan su abrigo a las mujeres y ellos se mueren de fri... frío? —acertó a articular, arrebujándose en el abrigo de lana.

—¿No es eso lo que se les exige a los caballeros?

—¿Y eso implica que las mu... mujeres somos frágiles e indefensas?

—O tontas por salir de casa sin capa. —Ryan se inclinó hacia delante—. ¿Vamos a discutir también por esto, Rache?

Rachel arrugó la frente, pero no podía expresarse con lógica.

—Solo si piensas que voy a a... aceptar tu abrigo mientras tú te congelas. —Levantó el borde con desgana—. ¿Firmamos una tregua? Por lo menos hasta que entremos en calor.

Ryan se sentó junto a ella, bajo el abrigo, y lo subió hasta la barbilla de Rachel. Extendió un brazo sobre el respaldo del asiento. Ambos guardaron silencio.

—La tregua puede durar más, si tú quieres —dijo él al fin.

Rachel se echó hacia atrás, no muy convencida de aquella posibilidad, y apoyó la cabeza en el interior del codo de Ryan.

—¿Cua... cuáles son tus condiciones? —preguntó con los dientes castañeteando.

—Deja de comprar acciones. —Ryan suavizó aquella petición con un leve movimiento del cuerpo y se apretó más contra Rachel—. Las dos compañías se juegan demasiado para gastar recursos en una confrontación pública que no nos interesa a ninguno de los dos. Esperaremos hasta que vuelva Johnny.

Rachel tampoco deseaba una confrontación pública. Ya tenían suficiente con las cosas de carácter privado que había entre los dos.

—¿Y si consigo que Johnny se haga cargo de la empresa? —preguntó Rachel.

—No lo hará. Le gusta demasiado el aspecto creativo del negocio para renunciar a su independencia.

—Pero ¿y si acepta?

—Me apuesto la empresa a que no.

La seguridad de Ryan la molestó.

—¿Por qué ha ido Johnny a Irlanda? —preguntó Rachel al cabo de unos momentos.

—¿Tú por qué crees que ha ido? A inspeccionar las obras.

Rachel apoyó la cabeza en el hombro de Ryan.

—¿Así que esto no tiene nada que ver con que toda tu familia parezca haberse puesto de acuerdo para echarnos al uno en brazos del otro?

Ryan le dio un delicado golpecito en la cara.

—¿También tienes tú esa sensación?

—¿Me permitirás que acceda a los archivos de la compañía?

—¿Acaso tengo elección?

—No. —Agradecida por la sensación de alivio que le inspiraba la camaradería de Ryan, Rachel se acurrucó contra él—. ¿Por qué nunca tienes frío?

—Soy un hombre, uno de esos seres que no necesitan ayuda de nadie.

—De verdad, Ryan... mira que eres creído —dijo Rachel sonriendo.

—Creía que era un ogro.

Rachel cerró los ojos, somnolienta.

—¿Te has quedado con el perro?

—¿Tú qué crees?

—Ryan, creo que eres mucho más blando de lo que parece.

El silencio, como si fuera un ser vivo, flotaba en el aire húmedo que los separaba, apenas había un milímetro entre la boca de Ryan y el pelo de Rachel. Bajo la ropa, todo el cuerpo de Ryan estaba duro. Rachel iba a retirar la mano de su pecho cuando Ryan la aferró por la muñeca.

—¿Hasta qué punto crees que soy blando?

Decidida a no dejarse intimidar, Rachel puso la mano en el frío broche metálico de los tirantes de Ryan. Tendría que haber sabido que él era incapaz de jugar mucho rato a ser un caballero.

—Tienes menos sentido de la moral que un gato callejero.

—Igual que tú. —Ryan rozó con la boca los labios de Rachel, y ella bajó más la mano, explorando una zona que no debía—. ¿De verdad ibas a chantajearme? —dijo con voz ronca.

—Contigo soy muy capaz de sufrir una recesión a la adolescencia. Lo he demostrado durante toda mi vida. —Junto con el palpitante nerviosismo de su voz, los labios entreabiertos de Rachel corroboraban sus palabras—. Pero cuando se trata de deseos carnales, eres capaz de actuar como un tirano.

—A ti te gusta el poder tanto como a mí. Además... —Ryan se inclinó por encima de Rachel y corrió la cortina—, esto no es una cuestión de negocios. Es algo personal.

Atrapada en el interior del codo de Ryan, Rachel no podía rehuir el calor masculino que la inmovilizaba en el asiento. Alzó la mirada y se encontró con la de Ryan, casi absolutamente negra entre las sombras.

—¿Por qué no vas a ver a tu Blancanieves esta tarde? —le espetó Rachel con voz entrecortada.

—Dímelo tú, ya que tanto te interesan mis aventuras.

Los brazos de Rachel se aflojaron, batallando contra aquella traicionera corriente de deseo y de algo peor: celos.

—¿Es una aventura?

Los ojos de Ryan ya no reflejaban ironía.

—Los hombres casados tienen aventuras continuamente, pero raramente con sus esposas.

Rachel no quería ser su esposa.

Y Ryan no quería ser el marido de Rachel.

Pero él notó el roce de sus labios en los suyos. La sangre le latía en los oídos y se agolpaba en la zona más sensible de su entrepierna. Sus sentidos estallaron bajo el calor de la boca de Rachel. Se la abrió con la lengua y le dio un beso profundo, húmedo, y soltó un gemido. Profundizó un poco más, reavivando las brasas de la pasión. Se daba cuenta de que Rachel le estaba dejando resucitar un fuego que él desearía mantener apagado. Su mano se apartó de la mandíbula de Rachel y bajó hasta el pecho. Con los dedos, Rachel le tiró del pelo, y todo se convirtió en una realidad intangible, una comunión de deseos recíprocos. Ryan se separó lentamente.

—Por Dios, Rachel...

Con el aliento de ambos ardiendo y mezclándose, ella lo miró, incapaz de disimular su confusión. Ninguno de los dos controlaba la situación. Ryan notó la lucha interior de Rachel, el vago destello de incertidumbre que precedía a la retirada, pero fue una imagen fugaz, pues Rachel lo atrajo hacia su boca para otro beso.

Los labios de Rachel eran cálidos, suaves y húmedos; su aliento, ardiente; el cuerpo de Ryan era duro, en contraste con las suaves curvas de ella. Rachel le rodeó el cuello con los brazos, y él penetró aún más en su boca con la lengua; juntos, se hundieron en un tórrido abismo de gozo sensual. Con un gemido, Rachel se abandonó sobre el cojín del asiento.

Ryan la besaba despiadada, implacablemente; la simbólica armadura de la chaqueta de Rachel resultó inútil cuando le desabrochó los botones. Tenía los pezones duros, y el corazón le latía con fuerza. Recorrió con las manos sus pechos y su cintura; deteniéndose en cada curva y cada hueco, dibujaba el arco de la cadera y la obligaba a ponerse derecha sobre sus piernas, siempre con movimientos precisos, con la seguridad de conocer su cuerpo, aun a sabiendas de que no debía hacer lo que estaba haciendo.

Siempre sería así entre ellos.

—Debo de estar loco por querer hacer esto contigo. —Los labios de Ryan rozaron la frente, el cuello, el fragante lóbulo de la oreja de Rachel. La boca—. Sabes a cerveza, Rachel Bailey —dijo con una aspereza que traspasó la neblina que los rodeaba.

—Sí. Se sube a la cabeza —replicó Rachel.

Apartándose, Ryan miró el ruborizado rostro de Rachel. Ella le dedicó una tímida sonrisa, retándolo a que hiciera algún comentario. No pensaba pedir disculpas por tomar un vaso de cerveza con la comida. No pensaba pedir disculpas por nada.

Ryan deslizó la mirada hasta los pálidos montículos de sus pechos, que pugnaban por salir del corsé de encaje. Hundió la cabeza entre ellos, para chuparla y paladear su sabor, y le dejó una marca en la piel. Se metió un pezón en la boca, y después el otro, moviendo la lengua sobre la cima de cada pecho, escuchando los roncos gemidos de Rachel. Deslizó la otra mano bajo la falda empapada; quería más. Ella se movió, frotándose contra los dedos de Ryan.

—¿Te gusta? —Ryan delineó con el dedo la hendidura de Rachel, y notó la respuesta de su cuerpo. Quería que lo dijera en voz alta.

—Sí. —Rachel se movió para demandar la exploración del dedo de Ryan—. Es... agradable.

Ryan se detuvo.

—Agradable es como decir amable —dijo mientras maniobraba con la otra mano para dejar libre su miembro erecto.

Rachel se frotó contra él, suspirando.

—No... no quiero amabilidad.

Apretó las rodillas contra las caderas de Ryan, que la dominó con el dedo, haciendo que se abriera de piernas. Indefensa, Rachel gritó y dejó caer la cabeza hacia atrás. Ryan la sujetó por la nuca, para que recuperase el equilibrio. Agarró con una mano sus nalgas y la empujó hacia arriba para acomodarla mejor encima de él. Después se movió ligeramente y la penetró con fuerza. Ella rodeó su cuerpo con las piernas.

A Ryan no le dio tiempo a pensar, en caso de que hubiera podido hacerlo. Rachel abrió la boca para gritar, pero Ryan atrapó sus labios con un beso posesivo. En el fondo, reconocía que probablemente lo tenía todo planeado, que no le había dejado otra alternativa a Rachel. Si hubiera sido un hombre de honor no habría consentido que aquello llegara tan lejos. La entrecortada respiración de los dos era lo único que se oía en el interior del coche.

De repente escuchó voces en el exterior.

El carruaje se detuvo, dando sacudidas en medio de los demás vehículos. Rachel abrió los ojos y vio la mirada de Ryan clavada en su cara. Miró hacia abajo, y se dio cuenta de lo depravada que debía de parecer a los ojos de Ryan, con los pálidos muslos abiertos sobre los suyos, la falda subida hasta las caderas, ocultando lo que había debajo, pero no sus sensaciones. Notaba la boca hinchada y mancillada. Su vulnerabilidad chocaba con el sentimiento de posesión de Ryan, que se inclinó sobre ella para descorrer la cortina. En ese momento, el carruaje dio una sacudida que obligó a Rachel a recobrar la conciencia.

—Ryan...

Seducido por aquel susurro, por la absoluta posesión que Rachel ejercía sobre su cuerpo, Ryan puso un dedo en los labios de ella para imponerle silencio.

Rachel notó el sabor de su propio cuerpo en aquella caricia. Intentó recobrar el aliento; Ryan no pudo.

Con el pelo sobre los hombros se inclinó hacia delante y aferró los brazos de Ryan; sus cuerpos se entrelazaron con pasión. Ryan empezó a renegar, incoherentemente, mientras empujaba más y más, con las manos agarradas a las nalgas de Rachel, introduciéndose en ella con la sensibilidad a flor de piel.

Le mordisqueó la boca, y ella le dejó que se apoderara de su cuerpo. ¿O era ella quien se apoderaba del suyo? Ryan la tenía inmovilizada, con las manos en su cintura, impidiendo que se moviera, controlando su ritmo. Rachel se resistía; todos los músculos de su cuerpo se movían sensualmente al ritmo que imponía Ryan. Él echó la cabeza hacia atrás y abrió los ojos.

Sus miradas, verde avellana y negra, se encontraron. El pasado en el presente. Pero no más allá, puesto que ninguno de los dos deseaba traspasar el punto en el que estaban en aquel momento. Rachel apretó los labios contra los de Ryan y lo introdujo aún más en su cuerpo.

Con un sonido que pretendía ser el nombre de Rachel, Ryan hundió los dedos en el pelo húmedo de ella; soltó las horquillas y deshizo lo poco que quedaba del peinado. El absurdo sombrerito cayó al suelo. La boca de Rachel bebió la voz de Ryan, su aliento, con un deseo abrasador, aferrando lo que él le entregaba. Ryan sorbió el pulso acelerado de Rachel, sus pechos, sujetándola con un brazo, y la aplastó contra su cuerpo. Intentó contenerse, pero era demasiado tarde; Rachel ya lo había arrastrado a la hoguera, con ella, consumiéndolo por entero. Aquella novedad lo llevó a explorar su propio cuerpo, sensibilizado, mientras se perdía en un orgasmo vibrante.

Cuando abrió los ojos, Rachel yacía desplomada encima de él, grabando a fuego su respiración sobre su pecho. No habría sabido decir cuánto rato tardó en volver a la realidad: las sacudidas del carruaje por la calle, el repiquetear de los cascos de los caballos... y la voz llorosa de Rachel junto a su oído, susurrando: «No me he puesto la esponja».

Ryan presenció, por primera vez en su vida, cómo Rachel se venía abajo, hecha un mar de lágrimas. Pero ¿qué demonios?

—Rachel, de nada sirve preocuparse. Muy pronto lo sabremos.

Rachel se echó hacia atrás, mirándolo a la cara con ojos lacrimosos y acusadores.

—Lo siento. —Pero por su tono dio a entender que culpaba a Ryan de aquella situación. Se pasó el dorso de las manos por las mejillas, y con aquel movimiento sus músculos se contrajeron aún con más fuerza alrededor de él—. No estoy acostumbrada a este... a este tipo de dominación.

Lo que significaba que él tenía el poder de provocarle un orgasmo.

—Es comprensible. —Se habría reído de su absoluta falta de lógica de no haber sido porque estaba apretando los dientes, embriagado por la excitación que Rachel seguía provocando en su cuerpo—. Debo de estar loco para desearte de este modo —murmuró con voz ronca.

—No tendría que haber ocurrido dos veces. Jamás. Ni en un millón de años. —Rachel apretó los labios contra la sien de Ryan, gimoteando. El movimiento de su cuerpo seguía desencadenando espasmos en Ryan—. Ni siquiera nos gustamos, y tener un hijo...

Ryan apoyó la mejilla contra la mullida cabellera de Rachel.

—Supongo que al menos nos gustamos un poco...

—Simplemente no queremos ser marido y mujer... por muchas razones. Antes de un año nos mataríamos el uno al otro. —Rachel rozó el lóbulo de la oreja de Ryan con la boca—. ¿No crees?

—Un hijo... complicaría las cosas, desde luego.

La estrechó con fuerza, pensando entre la neblina que acompañaba la nueva erección que se habría sentido insultado por la lacrimosa declaración de Rachel de no haber comprendido las consecuencias que podía tener para él. Los dos eran adultos, y tales asuntos se llevaban con discreción, si bien, gracias a Dios, él nunca había experimentado ese problema; pero con Rachel era distinto.

La situación de ambos era peculiar, por no decir inestable, y sus paradójicas emociones y sus sentimientos hacia Rachel se arremolinaban en su cabeza, impidiéndole centrarse.

¿Cómo demonios una mujer que era tan perjudicial para él en casi todos los aspectos de su vida le resultaba tan maravillosa en este otro?

Sus manos, apretujando la tela mojada de la falda de Rachel, acariciaron aquellos muslos redondeados y suaves.

—Por Dios... —Apretó la cara contra el húmedo hombro de Rachel, con la prueba de su deseo ardiente y duro dentro de ella—. No dejes... de moverte —logró articular, cerrando los ojos, medio aturdido por la cálida boca que se abría a la suya en un beso que le llegó hasta lo más profundo del alma.

Capítulo 15

Rachel abrió los ojos al oír voces junto al carruaje. Estaba acurrucada en los brazos de Ryan, ambos tapados con el abrigo. A pesar del calor que desprendía el cuerpo de Ryan, tiritaba.

—Te has quedado dormida —dijo Ryan respondiendo a la mirada interrogante de Rachel.

Rachel era incapaz de interpretar la expresión de Ryan, envuelta entre sombras, pero notó que sus brazos se distendían; al incorporarse para mirar fuera, se dio cuenta de que le dolían todos los músculos del cuerpo. El carruaje había entrado en un camino pavimentado.

—¿Dónde estamos? —preguntó Rachel sin mirar a Ryan.

—En mi residencia de Londres. —Ryan la arropó con el abrigo para cubrir su desnudez—. Lo mínimo que puedo hacer es reparar los daños antes de que hablemos.

Rachel le apartó la mano.

—Puedo arreglármelas sola, Ryan.

Ryan le agarró la muñeca.

—Estás helada, Rachel. —A Rachel le temblaban las manos. Cuando lo miró profundamente a los ojos, la mirada de Ryan se suavizó unos segundos—. Déjame que te ayude.

—¿Dónde está Mary Elizabeth? —preguntó Rachel.

—Con mi hermana. —Ryan abrió la portezuela y se bajó del carruaje.

Seguía lloviendo, pero ahora era una simple llovizna. Inclinada sobre la portezuela, Rachel contempló a disgusto la casa de Ryan. Él la levantó en brazos sin esfuerzo, subió apresuradamente hasta la puerta, que habían abierto unas manos invisibles, y desde la entrada ordenó que le preparasen el baño. Todo el servicio se entregó a una actividad frenética. Sin detenerse, subió a Rachel por una larga escalera y recorrió un pasillo igualmente largo.

Rachel se enredó con las faldas húmedas y notó cómo la mano de Ryan la sujetaba con fuerza. Dos magníficos Rembrandt colgaban de la pared. Rachel contempló los intrincados frisos del techo, el hermoso fresco y la enorme araña de cristal veneciano del vestíbulo.

—Es una maravilla —se sintió obligada a decir.

—El dinero lo compra todo, Rachel.

¿La había comprado también a ella? ¿Su colaboración? ¿Su silencio?

Miró el severo perfil de Ryan y pensó que todo lo que lo rodeaba tenía un propósito. No cabía duda de que si algo no se adaptaba a sus expectativas o a sus normas, no tenía cabida en su vida.

Tiritando y calada hasta los huesos, escuchó a Ryan mientras hablaba con su ayuda de cámara y pedía té. La dejó sola en sus aposentos. El dormitorio no resultaba menos impresionante que el resto de lo que había visto en la casa. Unas cortinas de terciopelo azul real adornaban las alargadas ventanas y la enorme cama estaba protegida por un dosel a juego. Al parecer, nadie se cuestionaba su presencia allí.

—Vamos a quitarle esa ropa mojada, señora.

Dejó que la joven criada le desabrochara la hilera de botones negro azabache de la chaqueta que Ryan le había puesto meticulosamente en el carruaje. Había adecentado sus prendas y las de él, como si mantuviera relaciones sexuales con mujeres en su coche continuamente, como si no se hubiera apropiado del mundo de Rachel para ponerlo patas arriba.

Oyó su voz en la habitación contigua mientras se despojaba primero de la ropa y las medias empapadas y a continuación del corsé y los calzones, pero a falta de otra prenda de ropa, se quedó con la camisola.

—Lo secaremos todo enseguida, señora. —La criada hizo una leve reverencia—. Quedará como nuevo en un instante.

Abrazándose el torso, Rachel se quedó esperando junto a la ventana, tiritando mientras llenaban la bañera. Quería acumular razones para detestar a Ryan, pero los motivos se habían disuelto detrás de las emociones. Sin embargo, era preferible la ira a la confusión que sentía. ¿Cómo había permitido que sucediera aquello?

De la habitación contigua llegó el grito de una chica seguido de un ruido estrepitoso. Rachel corrió hacia la puerta que conectaba las dos habitaciones. Alguien lloraba quedamente. Ryan estaba en cuclillas, con una tetera hecha añicos a sus pies.

—¡Alto!

Extendió una mano como un guardia dirigiendo el tráfico en Piccadilly.

Consternada, Rachel miró sus pies descalzos, que estaban pisando fragmentos de porcelana y crema derramada.

—No lo había visto, señor...

—Está bien —dijo Ryan a la atribulada chica—. Limpia esto y dile a Mildred que traiga otra tetera.

Mientras se levantaba, Ryan dirigió sus oscuros ojos hacia Rachel; empezando por los dedos de los pies, su mirada ascendió con demasiada lentitud, según Rachel. Ya no llevaba ni la levita ni el chaleco. Se sintió tan desnuda y acalorada como cuando estaba sentada a horcajadas encima de él, en el carruaje, y el resto del mundo se perdía en sus ojos.

—No te muevas —ordenó Ryan en un tono que no admitía réplica, como si hubiera notado que ella tenía intención de huir. Se aproximó—. Creas muchos problemas, Rachel —añadió, y la tomó en brazos.

Sofocando un grito, Rachel se aferró a su cuello. Los pesados zapatos de Ryan aplastaron los trozos de porcelana como cascaras de huevo.

—Bájame. —Se debatió, pero los nervudos brazos de Ryan parecían atenazarla—. Nos van a ver.

—Todo el mundo lo ha visto ya todo.

—¿Qué significa eso?

—Mírate al espejo y contesta tú misma a la pregunta.

La depositó bruscamente en una silla y se dirigió hacia una vitrina. Ella oyó que echaba algo en un vaso. Ryan volvió al cabo de unos momentos con una copa de whisky.

—Bebe esto. Te ayudará a entrar en calor, hasta que traigan el té. —Rachel miró el fondo del vaso—. Tómatelo.

Rachel hizo lo que le pedía pero se atragantó con el whisky; era muy fuerte, incluso para ella. Ryan le quitó el vaso de la mano y lo dejó en la mesilla de noche. Rachel creyó ver cierto regocijo en sus ojos.

—¿Has pisado algún trozo de porcelana?

Estaba a punto de decir que no cuando Ryan se arrodilló. Rachel descubrió que le gustaba verlo de rodillas ante ella.

—No estoy segura.

Ryan le rodeó un tobillo con las manos y volvió el pie hacia él.

—¿Dónde? —preguntó, acariciando el arco con los pulgares.

Rachel se aferró a la silla.

—Quizá más hacia el talón. —Gozando con el sensual roce de la mano de Bryan, movió los dedos, esforzándose por no rendirse, pero se hundió lentamente en la silla—. Más arriba... más abajo.

—¿Aquí? —preguntó Ryan, sin demasiada delicadeza.

Rachel cerró los ojos. El tacto de la piel de Ryan sobre la suya mezclada con el efecto del whisky desencadenó una oleada de calor en sus venas.

—Y en los dedos.

Ryan levantó la mirada, y Rachel aflojó la presión de las manos sobre la silla.

—¿Por qué no saltas a la pata coja a ver dónde te duele? —La sonrisa de Ryan era tensa, y Rachel comprendió que se sentía molesto—. Aunque no me gustaría que te ensartaras en un trozo de porcelana.

Rachel deseaba ensartarse en algo completamente distinto. Debió de notársele en los ojos, porque la mirada de Ryan se volvió peligrosa. Sentía un hambre y una sed terribles, y frío y calor al mismo tiempo. La sola presencia de Ryan la consumía y la aterrorizaba.

—Dios no quiera que aprenda a coquetear —dijo, avergonzada de su conducta.

—Dios no quiera que ningún hombre te enseñe a coquetear. —Ryan se puso en pie—. Me gustas más cuando eres sincera.

Rachel se levantó y quedaron separados por apenas unos centímetros de distancia; estaban tan cerca que notó el calor del cuerpo de Ryan.

—He enviado a alguien para que traiga a Elsie —dijo Ryan, con una nota discordante en la voz—. Vendrá dentro de poco, para ayudarte a vestirte y acompañarte. —Deslizó un dedo bajo la barbilla de Rachel—. Esta noche tengo trabajo. Un montón de trabajo. Debo prepararlo todo para que puedas acceder sin trabas a los archivos de Donally & Bailey que desees. Mañana, los contables harán copia de todo. ¿Será suficiente, de momento? —Aquella concesión dejó unos segundos sin palabras a Rachel—. ¿Qué más quieres, Rachel?

Lo que quería era comprenderlo.

—Quiero una conversación sincera contigo, por una vez en nuestra vida.

Soltando una palabrota en voz baja, Ryan se apoyó en la cabecera de la cama.

—A lo mejor hace tiempo que lo hacemos y todavía no nos hemos dado cuenta, ni tú ni yo.

Rachel no sabía exactamente a qué se refería, pero notó que el distanciamiento entre ellos aumentaba.

—Ryan, ¿tienes corazón, tienes alma? ¿Algo... o alguien por lo que lucharías hasta el extremo de excluir todo lo demás?

—Mi hija. —Ryan miró al techo, aspiró profundamente y clavó la mirada en la de Rachel—. ¿Comprendes lo importante que es?

Rachel no soportaba la intensidad de aquella mirada. Ryan tenía intención de cumplir los contratos que había firmado con Devonshire; en eso nunca le había mentido, pero de repente, lo último que quería era que viera que lo ocurrido ese día la había ablandado a ella más que a él.

—Lo comprendo.

—Me alegro, porque te juro que yo no. Una tregua temporal por cuestión de negocios no necesariamente incluye otros terrenos.

—Claro que no. Y si yo fuera hombre, ni siquiera habríamos firmado una tregua.

—Si fueras un hombre... no te habría retirado del proyecto de Rathdrum. ¡Demonios! Si fueras un hombre, dejaría que me pegaran un tiro por lo que acabamos de hacer en el carruaje. —Movió la cabeza—. He arriesgado el prestigio de esta empresa porque he permitido que mi cabeza se enredara con el deseo, la amistad y un montón de cosas más que no soy capaz de interpretar. O a lo mejor sí, y eso significaría que estoy empezando a comprenderme a mí mismo.

Rachel llevaba tanto tiempo acostumbrada a cuidar de sí misma, a hacerse la fuerte ante los demás, que la ternura y la bondad de Ryan la conmovieron. Saltaba a la vista que él era capaz de dar en el punto justo de su vulnerabilidad. Al pedirle que accediera a una tregua, no podía estar pidiéndole que contribuyera aún más a su destrucción, o a la de Donally & Bailey. Rachel pensó en todos sus trabajadores y en el trato con lord Bathwick.

—No lucho por el deseo de presidir el consejo de administración —dijo—. Ni siquiera aunque aceptaran a un presidente con pechos, no tengo experiencia...

Ryan se echó a reír.

—Nunca dejas de sorprenderme.

—No me negarás que a todo el mundo le importa más lo que tengo bajo mi ropa que lo que tengo entre las orejas.

Apoyando un codo sobre el antebrazo, Ryan se rascó la mandíbula y clavó la mirada en la de Rachel. Era increíble pero los ojos de Ryan seguían risueños. Al cabo de unos momentos, se dio cuenta de que su comentario había sido gracioso y también se echó a reír. Ryan notó cómo Rachel se relajaba.

—Rachel, he visto tu trabajo. No tienes nada de que avergonzarte.

Al mirarla, reconoció cuántos obstáculos había tenido que superar Rachel para llegar al lugar que ocupaba. Comprendió su pasión y su lealtad hacia las personas que trabajaban para ella, lo comprendió todo mejor de lo que Rachel podía imaginar. Como si estuviera hecha de cristal, le acarició una mejilla con delicadeza.

—Y que conste que a mí me gusta lo que tienes entre las orejas tanto como lo que tienes debajo de la ropa. —Rozó su boca con un pulgar—. Y muy particularmente esto que tienes entre las orejas.

A Rachel no le quedó más remedio que sonreír, aunque estaba horrorizada ante aquel irónico reconocimiento de su valía.

—Pero no por eso estamos en el mismo barco.

Aquellas palabras de Rachel eran ciertas. Ryan podía ofrecerle su apoyo, pero ni remotamente ver el futuro como ella. Sin embargo, durante los escasos segundos que estuvieron frente a frente, como si se derrumbase el muro que había entre ellos, Ryan llegó a preguntarse qué le depararía un futuro con ella. Pero al instante dejó de preguntárselo.

Al mirar la plenitud de la boca de Rachel, despojada al menos en apariencia de la máscara de desprecio, con el pelo cayéndole en cascada por la espalda con una calidez incitante, Ryan tuvo que reconocer que aquella mujer poseía el don de cautivarlo en todos los sentidos, algo sorprendente en un hombre para el que pensamientos y emociones se enfrentaban abiertamente.

No intentó tocarla; apartó la mano. Miró por la ventana, con un rictus de perplejidad en los labios al fijarse en el color plomizo del cielo; parecía reflejar su tormenta interior.

—Hoy no debería haber ocurrido —susurró Rachel.

—Tienes razón. —Ryan se volvió y le levantó la barbilla. Un paso más y cruzaría la barrera invisible que los separaba—. Hoy no debería haber ocurrido, pero ha ocurrido. Y ahí está el quid de la cuestión.

Las corvas de Rachel tropezaron con la silla y se quedó sentada bruscamente.

—No hay quid que valga —dijo con voz ronca mientras Ryan apoyaba las palmas de las manos en los brazos de la silla y se inclinaba sobre Rachel. Ella echó la cabeza hacia atrás—. No voy a oponerme a la disolución de este matrimonio. Dile a tu abogado que prepare los papeles necesarios.

—¿No tendríamos que meditar un poco el asunto, Rachel?

Los ojos de Rachel, brillantes, casi líquidos a la tenue luz, mantuvieron la mirada de los de Ryan.

—Un matrimonio de verdad entre nosotros sería un desastre —logró articular.

—Te estoy pidiendo que consideres la posibilidad de un futuro conmigo. —Rachel se quedó tan atónita ante las implicaciones de aquellas palabras que lo único que pudo hacer fue mirarlo fijamente—. Podemos estar de acuerdo en que no estamos de acuerdo acerca del futuro de Donally & Bailey. También podemos estar de acuerdo en que si sigo casado contigo, mi vida cambiará por completo —añadió Ryan, apenas capaz de contener la risa mientras hincaba una rodilla en el suelo ante Rachel. Ya había empezado a pensar en lo que significaría romper los contratos que había firmado con Devonshire—. Pero tenemos que ponernos de acuerdo en que entre nosotros existe algo que merece la pena explorar, algo que siempre ha existido.

—No podemos divorciarnos de nosotros mismos.

—Quizá no deberíamos intentarlo.

Rachel apartó la cara, o lo intentó, porque Ryan la cogió por la barbilla, asombrado ante aquel temor. Ni una brizna de aire fresco le ofreció alivio o refugio de las emociones que lo vencían, que le invadían el cuerpo y corrían por sus venas como fuego, haciéndolo posesivo, como si ese sentimiento de posesión le concediera algún privilegio.

—Rache, dime que de verdad no sientes nada.

Ella apoyó las manos en el cuerpo de Ryan.

—Vete, por favor.

—Y si no, ¿me darás un puñetazo? —La miró a la cara—. Quizá sería mejor que me besaras. Si no me hubiera propuesto jugar a ser un caballero, te demostraría lo que realmente quieres hacer conmigo. O a lo mejor me echarías en falta si me marchara.

—Te detesto cuando eres déspota, Ryan. De verdad.

—Detestas que tenga razón.

—No puedo, Ryan.

Mirándola a los ojos, Ryan comprendió que los sentimientos de Rachel tenían que ser inseparables de los suyos. Sin embargo, Rachel no iba a confiar en él, no podía permitírselo. Quizá ella lo entendía mejor que él a sí mismo.

Aunque lo que compartían en el plano erótico era poco menos que asombroso, no se podía construir un futuro basándose en la calidad de un orgasmo. O estaba actuando impulsivamente, que por lo visto era su forma de actuar cuando se trataba de Rachel, o adrede, que era un conocido rasgo de su carácter por el que tantos lo odiaban. Ya no lo sabía.

Aquella pelea tenía que ver tanto con ellos mismos como con Donally & Bailey. Demonios, estaría dispuesto a cederle la empresa si no pensara que sería una estupidez entregarse ciegamente a un noble sacrificio. Pero sabía que sus diferencias estaban totalmente relacionadas con quiénes eran ellos. Mientras que él jamás se había sentido lo suficientemente satisfecho como para quedarse en ningún sitio, Rachel jamás se había alejado de sus raíces, nunca había pretendido ser sino lo que era. Jamás pedía más de lo que podía dar. No encajaba entre las arañas doradas y los sillones Heppelwhite que él coleccionaba. No asistía a fiestas ni llevaba vestidos bordados ni diademas de diamantes. Lady Gwyneth encajaba en la visión que él tenía del futuro. Rachel no.

Entonces, ¿por qué estaba dispuesto a tirarlo todo por la borda por una mujer que siempre había mostrado inclinación, o mejor dicho, verdaderas ansias de echarle en brazos de otras mujeres?

No sabía qué pensar. Se dio la vuelta al llegar a la puerta de su habitación y se encontró con los asustados ojos de Rachel, de color avellana, velados por las tupidas pestañas negras. Estaba junto a la cama. La mirada de Ryan recorrió su cuerpo. El pálido fulgor de la lámpara detrás de Rachel resaltaba los cálidos tonos rojizos y dorados de su cabellera. El rubor le teñía las mejillas. Era una mezcla de virtud y pecado; la seguridad en sí misma era falsa, pero su atractivo era mucho más profundo que su belleza física.

Ryan estaba enamorado de ella, más perdidamente enamorado de lo que jamás había creído que sería capaz; con ese tipo de amor que empujaba a los hombres a conquistar ciudades y a librar batallas épicas. No se sentía menos motivado que esos guerreros, pero era mucho más práctico. Solo quería conquistar lo que Rachel guardaba en su corazón, porque con aquella simple mirada, antes de que la apartase y cerrase los ojos, comprendió que ella también lo amaba.

Ryan estaba junto a la puerta que se abría a los jardines del Royal Yacht Club de Londres. El ambiente era fabuloso. Cassavas servía a una clientela internacional, compuesta por jeques, príncipes y algún que otro magnate norteamericano o británico que había amasado una fortuna gracias a la especulación. En ese lugar, los ricos de toda la vida seguían despreciando a los nuevos ricos, pero si alguien podía pagarlo podía traspasar aquellas puertas doradas, reservadas a la élite, tomar caviar y regodearse en su vanidad.

Muchos levantaron la vista de la mesa cuando pasó Ryan. Vestido de frac como dictaba la etiqueta, se volvió brevemente para dar las gracias al camarero que lo había acompañado al cenador, en cuyo interior vio la sombra de un hombre. Lord Bathwick estaba sentado con las largas piernas estiradas, un costoso burdeos en una mano y un habano en la otra. Una leve brisa arrastraba el aroma del tabaco, que se mezclaba con el olor del río, no muy agradable con el calor del verano. A lo lejos destelló un relámpago.

—Yo mismo anunciaré mi llegada —dijo Ryan.

Bathwick volvió la cabeza y a sus ojos asomó una expresión de sorpresa y preocupación, que de inmediato escondió hábilmente tras una mirada anodina.

—Donally —dijo, sin abandonar su cómoda postura.

—¿Dónde está su padre?

—Donally, yo no soy el guardián de mi padre. —Bathwick tomó un sorbo y dejó la copa sobre la mesa—. ¿Ha ido a verlo a su casa de Londres? Al parecer se le encuentra allí de vez en cuando.

Ryan torció las comisuras de los labios. No se molestó en tomar asiento. No pensaba quedarse mucho rato. Tenía atragantado a Bathwick desde hacía años, incluso antes de hacerse con Industrias de Mineral de Hierro. Frecuentaban los mismos círculos sociales, pero no se tenían el menor aprecio. Bathwick había propagado ciertos rumores, seis meses atrás, que contribuyeron a la caída en picado de las acciones de Donally & Bailey, con cuantiosas pérdidas que la empresa no se podía permitir. Gracias a ello, Bathwick se había introducido en la compañía, y Ryan no estaba dispuesto a consentirlo.

Ryan sacó un cheque bancario y lo deslizó bajo la lamparita que había en el centro de la mesa.

—Veintidós mil libras —dijo—. Más de lo que valen sus acciones. Cómprese una bonita casa de campo y líbrese de la influencia de su padre.

La falsa sonrisa desapareció de los ojos de Bathwick. Fuera lo que fuese lo que esperaba de Ryan, sin duda no era que le diera un cheque.

—Un discurso demasiado atrevido para alguien que no sabe lo que quiero.

—Lo que sé es que la venganza siempre resulta dulce, pero no voy a consentir que utilice a Rachel, por mucho que ella sea la parte más dulce del pastel.

Bathwick pasó los pulgares por las esquinas del cheque. La brisa había arreciado ante la inminente tormenta y agitaba los estandartes que bordeaban la terraza.

—¿Lo ha enviado Rachel para despacharme? —preguntó Bathwick, haciendo hincapié en el nombre que Ryan había pronunciado involuntariamente.

Ryan apoyó las manos sobre la mesa.

—No ha hecho falta. Su nombre aparecía en una lista que me han dado hoy. La señorita Bailey no forma parte del problema que existe entre su familia y la mía. No la meta en algo que ella no comprende.

—O quizá lo que usted quiere es impedirle que se haga con el control de su compañía. Tiene poder para hacerlo.

—No lo crea, Bathwick.

—Entonces, ¿por qué no la ha detenido? A lo mejor cree que no tiene agallas para pelear. ¿O es que le preocupa que yo empiece a ser de su agrado? —Bathwick se arrellanó en el sillón, divertido—. ¿Sería eso un problema, Donally?

Ryan no estaba allí en calidad de empresario, sino de marido, pero Bathwick no lo sabía.

—Lleve ese cheque a mi banquero personal del Banco de Londres con los papeles para ceder sus acciones de Donally & Bailey, y él le dará el dinero. Renunciará a sus intereses en todos mis negocios y si es inteligente, convencerá a su padre de que haga otro tanto.

Bathwick miró a Ryan más directamente.

—He de suponer que este es el primer ataque contra mi padre, y que luego vendrán otros más directos y sin relación con los negocios.

—Buenas noches, milord.

Ryan se dio la vuelta para marcharse.

—Espero que disponga de un buen arsenal —dijo Bathwick.

Aún con un pie en la escalera, Ryan se volvió. Una ráfaga de viento azotó los arbustos. Lord Bathwick descendió los peldaños.

—La guerra contra mi padre es un asunto muy feo.

Dio las buenas noches a Ryan, con el abrigo agitado por el viento. Ni echando mano de todo el refinamiento social que había adquirido, Ryan podría haber ocultado la expresión de sus ojos mientras observaba en silencio cómo su señoría se iba. Aunque Ryan se había curtido en las trincheras empresariales y no se había ganado su reputación en vano, si se trataba de llegar al meollo del asunto era capaz de pagar lo que fuera por librarse de Devonshire.

—Compre ese sombrero, señorita Bailey.

Rachel estaba en la ajetreada Bond Street tan enfrascada contemplando los maravillosos artículos de un escaparate que no se dio cuenta de que lord Bathwick se aproximaba a ella. Cuando sus ojos se reflejaron en el cristal se volvió, sobresaltada.

—Lleva media hora mirándolo.

—Le dije que nos veríamos en la iglesia de Saint Anthony, mañana.

—Yo no soy católico —replicó Bathwick encogiéndose de hombros—. Podrían pensar que teníamos una cita clandestina.

—Desde luego. Verse en una calle con tanta gente es mucho mejor para los negocios.

Girando sobre los talones, Bathwick saludó quitándose el sombrero a dos mujeres que pasaban por allí apresuradamente.

—¿Dónde mejor que aquí para que una cita clandestina sea menos evidente? —preguntó de buen humor—. Ha sido por pura casualidad que la haya visto saliendo de Hyde Park. Bajé de mi carruaje y la seguí. —Volviéndose para prestar atención al artículo expuesto en el escaparate, añadió—: En mi humilde opinión, debería usted comprarse ese sombrero, señorita Bailey. Salta a la vista que le gusta.

Rachel se dio la vuelta, ruborizada y avergonzada porque siempre la pillara haciendo algo inapropiado. Ambos examinaron el sombrero. A diferencia del que Rachel había estado mirando en la feria, este era una fruslería francesa, de ala ancha, cintas rojas y alegres plumas. Nada práctico, pero quizá por una vez quería estar guapa.

Había pasado más de una semana desde que hizo el amor con Ryan en el carruaje, ocho días sin verlo, ocho días desdichados, y sus principios empezaban a rendirse a aquel espejismo romántico. Lo echaba en falta.

Llevaba demasiados años enterándose de la vida de Ryan por las columnas de sociedad, por lo que esas últimas semanas parecían irreales. Tan irreales como sus sensaciones ante aquel recargado y femenino sombrero que estaba mirando embobada, o ese otro, el de la caseta de la feria. Sabía que comprar cualquiera de los dos equivaldría a reconocer que su vida era un fracaso, que a pesar de todos aquellos esfuerzos para conseguir un objetivo no era eso lo que realmente deseaba. No sabía por qué el sombrero era una molesta metáfora, pero así era.

Le daba miedo desear más, le daba miedo sacrificar el alma por el corazón. Tenía miedo de lord Devonshire.

—Hay que ver cuánto lo piensa por un simple sombrero, señorita Bailey. Quizá, dado su sentido práctico, no sabría adonde ir con algo tan estrambótico.

—No es que no tenga vida social —mintió Rachel, molesta por el comentario de Bathwick; era más o menos lo que le había dicho a Ryan en la feria. Pero en realidad, salvo Brianna y sus partidas de whist, Rachel no tenía vida social en Londres.

—A ver si lo adivino. Como no tenía nada mejor que hacer, ayer estuvo en el club de whist de lady Ravenspur. Jugó con viudas, solteronas y mujeres de ideas avanzadas. Hoy ha ido de compras, pero solo ha comprado —levantó la tapa de una caja pintada de rojo que llevaba Rachel— una muñeca.

Rachel apretó la caja contra el pecho.

—Es un regalo.

—Para los dos hijos de lord Ravenspur, sin duda.

—Evidentemente —repitió Rachel con una sonrisa y examinando a Bathwick con más detalle. Iba muy atildado, con levita azul oscuro, chaleco blanco y pantalones negros, como si siempre estuviera preparado para aparecer en público—. ¿Cómo sabe lo que he estado haciendo?

—Ayer vi a Ravenspur, precisamente el día que su esposa dedica al whist. —Miró la caja y añadió mientras le ofrecía su brazo—: Lo demás son simples conjeturas. El día es joven, y puede considerarme su vida social el resto de la tarde. Podemos hacer lo que le apetezca.

Rachel miró el cielo azul, sintió la brisa veraniega en la cara y sonrió.

—No me importaría hacer algo que me agotara físicamente —dijo, pensando que le gustaría montar a caballo un rato, o cualquier cosa que la ayudara a dormir por la noche.

Bathwick echó la cabeza hacia atrás y se rió. Cuando sus ojos azules volvieron a encontrarse con los de Rachel, parecían considerablemente más cálidos que la última vez que ella le había visto en su casa de Mayfair, para cerrar un trato. Le gustaba. Le gustaba que tuviera las manos encallecidas y aquella sonrisa espontánea, aunque sospechaba que no era tan espontánea como él fingía, que a pesar de la fachada elegante y aristocrática era un marginado como ella.

—No es usted tan dura como quiere aparentar, señorita Bailey. —Lord Bathwick la miró con el monóculo, con expresión amable—. Su problema consiste en que es usted una mujer en un mundo de hombres, en el que nunca podrá competir... salvo como mujer. Le sorprendería lo mucho que puede cooperar un hombre, siempre y cuando se adopte la actitud adecuada.

—¿Está intentando decirme cortésmente que debería aprovechar mis encantos de forma que los hombres disculparan...?

—¿Su cerebro?

—Mis defectos.

Siguieron andando.

—¿Se ha parado a pensar que los hombres son perversos y que solo les interesa su propio placer? Una mujer más lista que ellos no es un placer.

—Un hombre que no es tan listo como yo tiene que prestar más atención a sus estudios. —Rachel sonrió—. Su placer me importa bien poco.

—La he ofendido —replicó Bathwick.

—En absoluto.

Estaba diciendo lo que pensaba. Los hombres miraban a una mujer de la barbilla para abajo. Rachel había aprendido, por necesidad, a no ser el blanco de ese tipo de miradas, por lo que los sentimientos femeninos que Ryan había despertado en ella le resultaban extraños. Ryan, con quien no hablaba desde hacía días pero con quien soñaba por las noches, hacía que se sintiera como si volviera a tener diecisiete años: viva.

—Nos hemos desviado de la cuestión que nos ocupa —dijo Bathwick—. Quería usted verme en Saint Anthony; supongo que será por alguna razón.

—Espero no haber sido inoportuna. —Rachel hacía esfuerzos por mantener la calma, pero dadas las circunstancias, lord Bathwick tenía que comprender la situación en la que se encontraba—. Han cambiado algunas cosas desde la última vez que nos vimos. Hasta que regrese John Donally y podamos hablar, el señor Donally y yo hemos firmado una tregua.

El buen humor desapareció del rostro de lord Bathwick.

—Evidentemente se lo habrá pedido él.

—No es eso. Es un trato de negocios.

—Como el nuestro. —La calle estaba abarrotada, y Bathwick bajó la voz—. Hemos decidido cómo actuar, y por cierto, Donally ya está al tanto. —Rachel lo miró intensamente y se dio cuenta de que esa era la reacción que Bathwick esperaba—. Piense en una cosa: esto es a lo que nos dedicamos Donally y yo, señorita Bailey. Si sus sentimientos personales afectan nuestro trato, permítame que acabe de comprar las acciones de Donally & Bailey para usted.

Se miraron fijamente.

—¿Se ha parado a pensar que necesitamos a John Donally?

—Si él no va a presidir la empresa, yo, como anterior heredero de Industrias de Mineral de Hierro, estoy más que familiarizado con el negocio. A diferencia de mis hermanos aristócratas, no soy reacio a administrar mis fuentes de ingresos.

A Rachel empezó a pesarle la muñeca que llevaba en los brazos.

Dadas las circunstancias, no podía permitir a Bathwick que invirtiera más de lo que ya había invertido, ya que asociarse con ella no significaba nada ahora que Ryan tenía derecho legalmente sobre ella.

—Puede romper nuestro trato, milord —dijo, sabiendo que tenía que esperar a Johnny—. Lo comprendería.

Lord Bathwick murmuró algo y desvió la mirada, pero Rachel captó un gesto de contrariedad, a pesar de su habitual cortesía.

—Su terquedad será mi ruina.

La tensión cedió un poco.

—¿Cómo ha averiguado Ryan lo de nuestro acuerdo? —preguntó Rachel.

Bathwick apoyó las manos en la empuñadura de plata de su bastón y miró a Rachel.

—Donally y yo tenemos una larga historia. Incluso si no hubiera visto la lista de accionistas mayoritarios de la empresa, habría sabido que usted sola no podría pujar por el control. Fue a verme a Cassavas hace unos días e intentó comprar mi parte.

—¡No se habrá atrevido!

—Claro que sí. Lo cierto es que si este asunto no despertara tanto mi curiosidad me retiraría; me resultaría más rentable. Comprenderá su error muy pronto.

Ryan se había enterado de la asociación de Bathwick con Rachel, pero a ella no había ido a verla. Comprendiendo el alcance de lo que acababa de decir Bathwick, Rachel preguntó, preocupada:

—¿Qué quiere decir?

—¿Se ha preguntado alguna vez cómo se enteró Donally de lo de su proyecto de Rathdrum? —Rachel intentó controlar la inquietud que sentía. Daba por sentado que se lo había contado Johnny—. La política de Industrias de Mineral de Hierro consiste en investigar el objetivo cuando este es hostil. Según he oído, mi padre la consideraba a usted hostil antes de que Donally fuera a Irlanda. ¿Por qué, señorita Bailey? Y no es que me importe. —Lord Bathwick hizo un gesto con la mano enguantada para expresar que le daba igual—. Pero quizá sí a Donally. Es el único hombre que ha derrotado a mi padre. Completa, públicamente. Mi padre lo odia, pero lo necesita, como una sanguijuela necesita sangre para sobrevivir, y ha demostrado que es capaz de emplear todos los medios para someter a la gente. —Se inclinó sobre la mano de Rachel—. Bienvenida a mi mundo, señorita Bailey.

Capítulo 16

El coche de caballos se detuvo ante la puerta de Industrias de Mineral de Hierro una hora después de que Rachel dejara a lord Bathwick. Rebuscó en el bolso para pagar al cochero, molesta porque, a pesar de sentirse serena, le temblaban las manos. Sujetándose con fuerza el sombrero para que no volara con el viento, recorrió con la mirada uno de los edificios más altos de Londres. Vio al portero y al ascensorista, lo que significaba que aún quedaba alguien en el edificio a pesar de que era última hora de la tarde.

Rachel nunca había estado allí.

No la recibió ninguna secretaria al llegar al octavo piso. Las persianas que cubrían las ventanas, bajadas, impedían el paso de la luz, pero en la antesala oyó murmullo de voces en uno de los despachos y supuso que Ryan estaba allí. Había una puerta entreabierta. Al reconocer su voz, sintió su presencia con fuerza, y también alivio, a pesar de la perturbadora y novedosa sensación.

Su presencia le infundía seguridad.

Desde la antesala vio a tres hombres sentados alrededor de la mesa de Ryan. Moviéndose a la izquierda, lo vio a él. Estaba arrellanado en su sillón, con un tobillo apoyado despreocupadamente sobre una rodilla y las manos entrelazadas detrás de la cabeza. No llevaba chaqueta, y se había subido las mangas de la camisa blanca hasta los codos, como si hubiera estado trabajando en el tablero de dibujo.

Oculta por las sombras, encontró una silla desde la que podía contemplar sin obstáculos a Ryan. Debido al insólito calor de aquella semana, se había quitado la chaquetilla antes de salir de Donally & Bailey y llevaba un chaleco encima de una blusa blanca y una falda marrón, pero de todos modos notaba la piel húmeda debajo del corsé.

La voz de Ryan atrajo su atención. Hablaba de las negociaciones con Francia, estancadas en aquellos momentos. Valmonts había sido una prestigiosa empresa de ingeniería, mucho más antigua que Donally & Bailey. Ella nunca había participado en reuniones de semejante importancia, y a pesar de su turbación ante el asunto que trataban, observó a Ryan con interés profesional. En su despacho, en las alturas de Londres, como correspondía a su posición, Ryan vivía por y para las negociaciones.

La pálida luz que entraba en la habitación realzó la blancura de sus dientes cuando sonrió burlonamente ante un comentario de los allí presentes que hizo reír a los demás. Después se inclinó hacia delante, con sus anchos hombros tensando la inmaculada tela de la camisa, y cruzó las manos sobre la mesa. Mientras lo observaba, Rachel notó que su corazón palpitaba con fuerza; aquel hombre era realmente su marido.

Era suyo.

La gente le prestaba atención cuando hablaba. Ella le prestaba atención. Ryan negociaba contratos y proyectos del mismo modo que agasajaba a hombres importantes del mundo entero. Ella sabía que Ryan era capaz de dirigir una empresa internacional, y también por qué lo apoyaban los financieros.

Allí, en su elemento, Ryan dirigía desde las nubes, mientras ella vivía con los pies sobre la tierra, entre el verdor y las brumas de Irlanda.

Al recordar la amenaza de lord Devonshire sobre los escándalos que podían destruir a monarcas, Rachel pensó, asustada, que a Ryan podría perjudicarle que ella formara parte de su vida. No tenía ni idea de hasta qué punto conocía Devonshire su historia personal. ¿Cuánto sabía realmente de su pasado? Ya no importaba. Había ido allí a contarle la verdad a Ryan.

Lamentándose para sus adentros, apoyó un codo en la silla. Ryan debió de percibir algún movimiento, porque volvió la cabeza y la vio.

Rachel se quedó paralizada.

—Si me disculpan un momento —le oyó decir a Ryan mientras se ponía en pie.

Ella también se levantó cuando Ryan entró en la antesala. La mirada de Ryan no reflejaba nada, salvo que le sorprendía verla allí. Pero, al fin y al cabo, él le había hecho una oferta y ella había desaparecido durante una semana.

Rachel le pidió disculpas por haberlo interrumpido.

—¿Puedo hablar contigo?

—No es buen momento —contestó Ryan con actitud seria pero con un brillo en los ojos que le llegó a Rachel hasta lo más profundo de su ser. La llevó hacia las sombras cogiéndola por el codo—. Como ves, estoy en una reunión.

—El señor Stewart no me dijo que hubiera una reunión en tu agenda —dijo Rachel, consciente de que lo que Ryan estaba haciendo allí no tenía nada que ver con sus intereses en Donally & Bailey.

—Solo has hablado con uno de mis secretarios. Tengo tres. Bienvenida a Industrias de Mineral de Hierro.

Sintiéndose acorralada por la falta de luz, Rachel miró a su alrededor. Ninguno de los dos habló durante unos momentos. Separada de su pasado por apenas unos milímetros, Rachel estaba junto a él, evitando mirar el rostro de Ryan.

—Creo que has hecho una visita a lord Bathwick...

Su voz se fue apagando al darse cuenta de que no era ese precisamente el asunto con el que quería empezar. Al menos eso ya no tenía por qué ocultárselo.

—No ha esperado mucho para ir a verte —replicó Ryan con un desapego y una tranquilidad que a Rachel le hicieron torcer el gesto—. ¿Tenéis una relación muy estrecha?

—Somos socios. —Rachel apretó los brazos contra el pecho y miró a Ryan con curiosidad—. Está enamorado de lady Gwyneth.

—Curioso.

—Creo que el enfrentamiento contigo es tanto por ella como por la compañía.

—Yo no necesito enfrentarme a nadie por Gwyneth. —Las oscuras pestañas enmarcaban su mirada de hielo—. Y no consentiré que me quite lo que es mío. Rachel, te recomiendo que te mantengas alejada de él.

—Tú y yo acordamos no comprar acciones. Tengo todo el derecho del mundo a presentar batalla por el resto del negocio como me parezca, sobre todo desde que sé que tú harías lo mismo si estuvieras en mi lugar.

Ryan percibió el desafío en los ojos de Rachel.

—Todo vale en el amor y en la guerra. ¿Es ese tu lema? —le soltó como si aquel arrebato le pareciera gracioso, o quizá demasiado cándido.

Entonces Rachel comprendió que su acuerdo con Bathwick no representaba ninguna amenaza para Ryan; era una simple contrariedad.

—Está claro que no hay ninguna diferencia entre lord Bathwick y tú cuando se trata de negocios. Ambos sois como vampiros sedientos de sangre. Creo que debería ponerme un collar de ajos.

—¿De eso has venido a hablar?

Al darse cuenta de que los hombres que esperaban en el despacho guardaban silencio, Rachel miró por encima del hombro de Ryan; él, sin darse la vuelta, pareció notar lo mismo.

—Tengo que volver —afirmó Ryan.

Rachel lo sujetó por una manga.

—Solo quiero preguntarte una cosa —dijo, pero cuando sus ojos se encontraron con los de Ryan, empezó a flaquear—. ¿Por qué no has venido a verme? —añadió en voz muy baja.

—Creo que dejaste muy claro qué lugar ocupo en tu vida. —Ryan hizo una mueca burlona—. Creí que debía dejar que reflexionaras sobre un futuro conmigo. ¿Ya has empezado a echarme de menos?

Rachel entornó los ojos.

—Comprendo —dijo, atónita ante el engreimiento de Ryan—. Así que pensabas que si no me hacías caso, querría verte, ¿no?

El hecho de que estuviera en su despacho contestaba a la pregunta.

Cuando los ojos de Ryan acariciaron los labios de Rachel, ella se dio cuenta de que la actitud que él adoptaba cuando estaba con ella no era ni de indiferencia ni estrictamente de negocios.

—Repetiré tu lema: «Todo vale en el amor y en la guerra». Tú quieres la guerra, y a mí solo me interesa hacer el amor.

Aturullada a su pesar por aquella escandalosa respuesta, Rachel dijo, a medio camino entre la ira y la sorpresa:

—Ryan, eres imbécil.

—Gracias, Rache. —Inclinándose ligeramente, le rozó el pelo con los labios—. Mi opinión sobre tu encanto solo queda superada por la que tengo sobre tu sombrero. Y todo lo que está al sur de tu sombrero y al norte de tu encanto también me recuerda por qué estoy enamorado de ti.

Rachel se quedó mirándolo, incrédula. ¿Se daba cuenta Ryan de lo que acababa de decir?

El ruido del despacho a su espalda iba en aumento, como si fueran a levantar la sesión sin Ryan.

—¿Señor Donally? —Un hombre se asomó a la puerta—. Casi hemos terminado. ¿Desea que pongamos punto final sin usted?

Ryan se dio la vuelta, con las manos en los bolsillos. —Estaré allí dentro de un instante.

Cubriéndose las mejillas con las manos, que estaban más frías, Rachel intentó recobrar la calma. Un extraño brillo de ternura apareció en los ojos de Ryan cuando se dio cuenta de que Rachel estaba mirándolo.

—Rachel, ¿hay alguna razón especial para que hayas venido aquí precisamente hoy?

Mirando la puerta del despacho de Ryan, Rachel negó con la cabeza. Allí no podía hablarle de Devonshire.

—Puedo esperar.

—Esta noche tengo una cena de negocios —dijo Ryan.

A continuación le contó que iba a estar muy atareado el resto de la semana, aunque Rachel lo puso en duda, teniendo en cuenta su declaración de hacía unos segundos. No estaba dispuesta a dejar que manipulara sus sentimientos para lograr que lo echara de menos, y tampoco creía que estuviera enamorado de ella. Por tanto, llegó a la conclusión de que se trataba simplemente de una forma de hablar.

—¿Te vas a París? —preguntó, pensando en el otro negocio de Ryan.

—Si fuera, ¿vendrías conmigo?

Rachel lo miró directamente a los ojos; estaba a punto de decirle que de ninguna manera cuando él rodeó su barbilla con su cálida mano y se inclinó sobre su boca.

—Podríamos pasar toda la noche haciendo el amor entre sábanas de satén. —Su aliento palpitaba sobre los labios de Rachel—. Podrías cenar con cubiertos de oro y plata y bañarte en chocolate. Podríamos pecar hasta hartarnos.

Rachel se sonrojó; Ryan se rió y de repente la besó. Fue un beso ansioso, tórrido, que dejó a Rachel clavada al suelo. Ryan sabía a café. En el tiempo que tardó en recobrar el aliento, Rachel se debatió entre la duda y el deseo de acompañarlo.

Nadie besaba como Ryan. Ningún hombre había despertado los cinco sentidos de Rachel como podía hacerlo Ryan solamente con la boca. Era capaz de derretirla, de hacerla arder... pero en lugar de someterse incondicionalmente, interpuso las manos entre los dos. El corazón de Ryan estaba desbocado, pero ella, aspirando una profunda bocanada de aire, se apartó.

—Todavía no tienes derecho a pedirme que vaya contigo a ninguna parte. Aún no me considero legalmente tu esposa.

—Pues para mí lo eres. —La sonrisa de Ryan se volvió voraz, contrariamente a la actitud que solía adoptar en todo lo concerniente a Rachel—. Quizá, extraoficialmente, te dé un hijo, y dentro de nueve meses seas madre, también extraoficialmente. —Retiró los dedos de la mandíbula de Rachel y acarició el contorno de sus mejillas. Al darse cuenta de que el silencio de ella se debía a la impresión, bajó la mano—. Si cambias de opinión respecto a lo de echarme de menos, dímelo y haré algo para remediarlo.

Respirando con dificultad, Rachel lo observó mientras volvía al despacho, una atractiva figura de negro con sus elegantes andares, y supo por qué siempre triunfaba en las negociaciones importantes.

—No juegas limpio, Ryan —susurró.

—Nunca lo he hecho —replicó él por encima del hombro—. Ya deberías saberlo a estas alturas.

Cansada de batallar con contables y con su propio corazón, Rachel agradeció la llegada de un telegrama de Johnny al cabo de dos días en el que le pedía los expedientes del proyecto de Forth en Escocia. Al menos aquella petición le daría algo que hacer en una empresa que funcionaba con la precisión de un reloj suizo y que, al parecer, a ella no la necesitaba en absoluto.

Si Ryan estaba muy ocupado, ella también. Pero mientras cerraba el libro de contabilidad, comprendió que la resistencia que ella le ofrecía era una victoria vana. A su espalda empezaba a ponerse el sol.

Stewart entró en el despacho antes de irse. A pesar del calor del verano, llevaba abrigo y el sombrero en la mano.

—Señora, ¿seguro que estará bien aquí sola?

Stewart siempre rondaba a su alrededor, pero Rachel no quería reñirle, porque sabía que lo hacía con buena intención.

—No está obligado a llegar más temprano y a marcharse tarde porque yo esté aquí.

Stewart se ruborizó.

—Es posible, pero la mayoría de nosotros comprende lo que está usted intentando hacer por la empresa, señorita Bailey. —Aquellas palabras conmovieron a Rachel, porque ya no estaba segura de nada—. No es que menosprecie al señor Donally, que nos ha tratado...

—Señor Stewart, no hace falta que se justifique por lo que siente por mí. —Rachel no sabía qué más podía decir.

Comprendía aquel sentimiento, y también sabía que si Ryan destruía Donally & Bailey, nunca estaría segura de que no fuera a hacer lo mismo con ella si llegaba a la conclusión de que ya no le era de utilidad. Pero ella no podía serle útil en nada, y francamente, estaba confusa.

—Váyase a casa, señor Stewart —dijo, sonriendo—. Ya cerraré yo las puertas cuando salga.

—Aún no he encontrado los documentos de las obras de Escocia que pedía el señor Donally —replicó Stewart—. Han desaparecido. Alguien ha entrado en la cámara.

Si algo sabía Rachel de aquel secretario que llevaba toda la vida en Donally & Bailey era que tenía un gran sentido de posesión de su espacio.

—¿Y no podrían haberse traspapelado esos expedientes? Quitaron los archivadores cuando se pintó el sótano en junio. A lo mejor se desordenó algo...

Stewart dudó unos instantes.

—Bueno, quizá exista la posibilidad de que...

—No tiene por qué empezar a buscar ahora. —Rachel tuvo la sensación de que Stewart estaba dispuesto a pasarse el fin de de semana buscando los expedientes extraviados—. Ya se ocupará de eso el lunes, señor Stewart.

—El señor Donally ha requerido mis servicios para el lunes. Su secretaria no está en la oficina y...

—¿Y no ha pensado que se le puede necesitar a usted aquí?

—Estipulamos que pasaría unas horas durante el día hasta que regrese de París.

¿Que Ryan se iba a París?

—Algo ha salido mal en un acuerdo en el que está trabajando e irá allí para cerrar las negociaciones —dijo Stewart en respuesta a la expresión de perplejidad de Rachel—. Supongo que por eso se ha quedado en la ciudad en lugar de irse al campo, como hace todos los fines de semana. Se marcha esta noche.

—Comprendo.

Rachel juntó las manos sobre la mesa. Se preguntó dónde estaría lady Gwyneth, pero de pronto recordó que Brianna le había dicho el día anterior, durante el desayuno, que milady había ido a Brighton para visitar a unos amigos. Cuando levantó la vista de la mesa, Stewart había desaparecido.

El tictac del reloj de la estantería era lo único que se oía en el silencioso despacho. Hacía calor. Inquieta, Rachel fue por el pasillo hasta el hueco de la escalera que llevaba al sótano. Abrió la puerta, agradeciendo el aire fresco.

Las paredes eran de un antiguo edificio medieval y hacían de cortafuegos entre los insustituibles archivos y el edificio principal. Notó una corriente de aire a sus pies; era el sistema de ventilación que impedía que proliferara el moho. Ryan había diseñado aquella parte de Donally & Bailey después de que un incendio destruyera las oficinas de Southwark, cinco años atrás. Se podía acceder allí desde cada planta por una puerta de acero. Las piedras estaban frías. Encendió un aplique en el rellano de la primera planta y se sorprendió al ver la puerta del sótano entreabierta.

Una vez dentro, encendió otra lámpara y la levantó entre las sombras. La habitación olía ligeramente a trementina; había que pintarla cada dos años. Las paredes estaban recubiertas de archivadores de madera, que contenían todos los documentos, recibos y facturas de los cargamentos de Donally & Bailey. No le gustaba aquel espacio cerrado y oscuro como una cripta, pero dejó de parecerle tan inquietante en cuanto empezó a mirar las etiquetas de la primera fila de archivadores. Buscaba cualquier cosa relacionada con los proyectos de Escocia; tenía curiosidad por saber por qué habían desaparecido. Desde luego, los archivos de los proyectos no servían de nada a nadie salvo a Donally & Bailey.

La puerta se cerró con un chasquido.

Inclinada sobre un archivador, Rachel levantó la cabeza. Había sido un ruido muy leve, una vibración en el aire, pero inmediatamente reconocible en aquel silencio. No se veía el otro extremo de la habitación, que estaba envuelta en sombras.

—¿Hay alguien ahí?

Silencio.

Rodeó una larga hilera de archivadores y se dirigió hacia la puerta. Vaciló unos momentos y puso la mano en el pomo. Estaba cerrada con llave. Movió el pomo. La llave no estaba en la cerradura, y no recordaba haber visto ninguna por allí.

Diciéndose que no debía alarmarse, fue a buscar la lámpara y regresó tranquilamente al cabo de unos momentos. Volvió a decirse que no debía alarmarse; dejó la linterna en el suelo y buscó de rodillas una llave que hubiera podido caerse de la cerradura. Maldito Ryan y sus cortafuegos. Intentó separar un archivador de la pared.

¿Cómo se habría cerrado sola la condenada puerta?

Sintió que le faltaba el aire y tuvo que reconocer que estaba asustada. Golpeó la puerta con la mano, más preocupada ante la idea de quedarse encerrada en el sótano todo el fin de semana que ante la posibilidad de que hubiera algún intruso.

Con enorme autocontrol logró al fin respirar lentamente para no desmayarse. El bolso se había quedado en el piso de arriba. El vigilante nocturno se daría cuenta de que no se había marchado cuando hiciera la ronda, pensó, sacando el reloj del bolsillo del chaleco. Faltaban cuatro horas. Si no volvía a casa, Brianna y lord Ravenspur también se darían cuenta de que pasaba algo, pero aquella noche iban a asistir a la ópera. Ryan se marchaba a París. Levantó la lámpara para examinar el petróleo y calcular el tiempo que faltaba para quedarse a oscuras. El lunes parecía muy lejano.

Capítulo 17

Rachel levantó la cabeza, que tenía apoyada en las rodillas. Estaba sentada en medio de la oscuridad. La lámpara se había apagado hacía horas. Se oyó un portazo en el hueco de la escalera, y ante el ruido de pisadas que bajaban se puso en pie, aturdida.

Una llave se movió en la cerradura, se abrió la puerta y Ryan apareció en el umbral. Recortado sobre la luz del hueco de la escalera, entró en la habitación e inmediatamente todo lo que parecía frío y aterrador se desvaneció. Rachel sofocó un sollozo y se echó en sus brazos.

—¿Puedo preguntar...?

Ryan dejó la pregunta en el aire.

—¿Cómo has podido construir un lugar tan espantoso? —El cuello de la camisa de Ryan ahogó la voz de Rachel. Su olor la embriagó. Él la estrechó entre sus brazos y ella siguió apoyada sobre su pecho—. Pensaba que iba a quedarme aquí toda la noche. ¿Qué haces aquí?

—El vigilante ha encontrado tu bolso —contestó Ryan, rozándole el pelo con los labios—. Oyó los golpes en la puerta, pero no encontró la llave. Stewart no estaba en casa, así que me buscó a mí.

Abrazado a ella, parecía tan sereno y tranquilo ante el pánico de Rachel que ella se sintió una tonta por haberse echado a llorar. Recobrándose, se apartó de él, esperando que la recriminase por su estupidez, pero Ryan no le hizo ningún reproche.

—La puerta suele cerrarse sola. —Levantó una llave de gran tamaño—. Stewart la guarda en su mesa, y hay que llevarla consigo al bajar aquí.

Se dio la vuelta y tanteó con la mano en un saliente sobre la puerta. Allí había otra llave. Rachel lo observó. ¿Cómo iba ella a imaginar que se encontraba allí?

—Es para casos de emergencia, pero se supone que Stewart sabe cuándo alguien entra en esta habitación.

—No sabía que hiciera falta llave para entrar aquí. —Nadie le había explicado el procedimiento—. La puerta estaba entornada cuando bajé.

—Pues no debería haberlo estado —replicó Ryan, en un tono de preocupación tras su aparente calma que Rachel no había percibido antes—. ¿Qué estabas haciendo aquí, Rachel?

—Intentando encontrar los archivos del proyecto de Forth. Los ha pedido Johnny.

—¿Y no tenías nada mejor que hacer esta noche?

Rachel notó el enfado en su voz.

Miró su atuendo y supuso que había tenido que irse a media cena. No debería tener tan buen aspecto, pensó resentida, ya que él no parecía sufrir la misma inquietud que ella por su vida personal.

—No tengo a menudo la ocasión de rescatarte, Rache. —Su sonrisa burlona dio a entender que se mofaba de sí mismo—. Tu seguridad me impide tener una presencia más activa en tu vida.

Rachel tomó una bocanada de aire para hablar, al tiempo que un movimiento en el hueco de la escalera atraía su mirada.

—En las habitaciones de abajo no hay nadie, señor —dijo el vigilante desde el rellano.

Ryan agarró a Rachel por un codo y subió la escalera con ella. Rachel lo miró de reojo.

—Entonces, ¿ha entrado alguien? —preguntó Rachel.

—No debes volver aquí sola jamás. ¿Entendido?

—Encontré una ventana abierta —dijo el vigilante cuando llegaron al último escalón—. Al menos el intruso no ha robado ni ha destruido nada.

—¿Cuánto tiempo tardó en encontrar a la señorita Bailey, McKinney?

—Ryan —Rachel lo cogió del brazo—, no es culpa suya.

—Ah, ¿no? —Había otros cuatro hombres con uniforme azul en la antesala—. Su condenado trabajo es vigilarte mientras estás aquí; es lo único que tienen que hacer. —Apoyó una mano en la cintura de Rachel—. Recoge tus cosas, Rache. Te llevarán en mi carruaje a casa de Ravenspur.

Rachel miró a los hombres que se encontraban en la habitación como si fuera a enfrentarse a un pelotón de fusilamiento. Después se dio la vuelta de mala gana y escuchó cómo Ryan les ordenaba que registraran el resto del edificio. Fuera, la luna era una esfera pálida sobre el Támesis. Apagó la lámpara de su mesa y recogió sus efectos personales. Ryan pasó por los despachos de arriba y cerró las puertas tras inspeccionarlos. Mientras se ajustaba la capa, Rachel oyó sus movimientos en la habitación contigua. Atraída por la seguridad que le procuraba la presencia de Ryan, se dirigió hacia la puerta del despacho de al lado y se detuvo. No había luz dentro. Ryan estaba ante la ventana, con las manos a la espalda, contemplando el río. La luz de la luna acariciaba su pelo, muy corto, y las tupidas pestañas de aquel rostro profundamente varonil y tan distante como las estrellas. Rachel supo que la serenidad que él había mostrado había sido solo pasajera.

—Espero no haber retrasado tu viaje a Francia —dijo.

—Rachel, esta noche me has dado un susto de muerte —dijo Ryan, aún de espaldas a ella.

Aquellas palabras cortaron la respiración a Rachel. Hasta entonces había sido capaz de mostrar valor ante la calma de Ryan. Como no respondía, Ryan se volvió. Su mirada se detuvo en el sombrero cuadrado de Rachel, luego descendió por su cuello y por la prenda de vestir más pasada de moda que probablemente había visto en una mujer. Era de color regaliz, con una raya de color mostaza en los puños y en el bajo de la falda. De repente, Rachel se sintió fea.

Pero él no dijo nada y cuando levantó la vista, Rachel comprendió que debía de estar realmente enamorada de él. ¿Cómo si no se explicaba aquel deseo ardiente e ingobernable que sentía? Pensar que también él la deseara, a pesar de cuanto se interponía entre ellos, a pesar de la lógica y la prudencia y de que ella no supiera cómo ser esposa o madre de la hija de nadie...

Su presencia complicaría la vida de Ryan. Irónicamente, la política de la empresa que él dirigía había contribuido a deshonrarla. Parpadeó cuando ante su vista aparecieron un par de relucientes zapatos negros, y volvió a parpadear cuando el portador de aquellos zapatos le levantó la barbilla y ella tuvo que mirarlo a la cara.

—¿Estás bien? —preguntó Ryan.

Una puerta se cerró cuidadosamente en el vestíbulo. Rachel estuvo a punto de dar un brinco cuando se aproximó un guardia dándose aires de importancia.

—Todo está en orden en esta planta, señor —dijo, como un sargento que dirigiera la instrucción—. ¿Necesita algo más?

—Envíeme a mi cochero después de inspeccionar el exterior del edificio.

Cuando los hombres se hubieron marchado, Ryan volvió a prestar toda su atención a Rachel; cálido, íntimo. Ella puso en orden sus sentimientos, decidida a ahuyentar el miedo que la dominaba. No había nadie más en aquella planta.

—¿Querías decirme algo más? —preguntó Ryan en voz baja. Rachel recordó que había ido a aquella oficina unos días antes para contarle algo importante.

Pestañeó para secar sus lágrimas y miró el brazo de Ryan.

—No tendrás a una cantante de ópera francesa escondida en alguna parte, ¿verdad?

Ryan le pasó un dedo por la mejilla, y ella notó una sacudida que ya empezaba a resultarle familiar.

—No, Rachel.

—Ryan... —Rachel se apartó un mechón de pelo de la cara y se lo puso detrás de una oreja—. Tenemos que hablar. No creo que te guste lo que voy a...

—Pues no lo digas.

Le rozó los labios con los dedos, casi como si ya supiera lo que quería contarle.

Pero entonces Rachel le empujó suavemente la muñeca con las dos manos.

—Cuando estábamos en Irlanda... me preguntaste por el hombre con el que estuve hace tiempo.

—¿Es necesario que conozca la verdad?

—¿Investiga Industrias de Mineral de Hierro a los rivales hostiles? ¿Inició lord Devonshire el proceso contra mí antes de que fueras a Irlanda?

—¿Por qué habría de hacer tal cosa?

—Pero ¿investigáis a los rivales hostiles?

Soltando una palabrota, Ryan se metió las manos en los bolsillos y se apoyó en la jamba de la puerta, a la defensiva, seguro de que no le gustaría lo que iba a decir Rachel.

—Ryan, tuve una hija. —Retrocedió un paso para distanciarse de la expresión del rostro de Ryan, pero ya había pronunciado aquellas palabras y no deseaba echarse atrás. Ryan tenía derecho a saber con qué tipo de mujer le había obligado David a casarse y quién era su esposa—. El hombre con el que mantuve una relación era profesor y administrador de la universidad cuando yo asistía a clase como oyente. Lo conocí en la entrevista de admisión. Firmó para que me aceptaran en el curso y después me recomendó que me presentara al examen de ingeniería civil.

—¿Antes o después de tirártelo, Rachel?

Rachel palideció. Él volvió la cabeza y se quedó mirándola con ojos furibundos.

—Si no fue así como ocurrió, ¿por qué demonios estamos manteniendo esta condenada conversación?

Una presión ardiente se acumuló tras los ojos de Rachel.

—No fue así. —¿No lo fue?, se preguntó mil veces durante los años siguientes—. Nos vimos durante dos años. Le gustaban los libros y el arte. Yo creía... —Movió la cabeza y desvió la mirada, sabiendo que no importaba lo que hubiera creído de aquella relación—. Estaba de tres meses cuando me enteré de que se había casado con una debutante de Londres... Hice el examen de ingeniería tras una cortina, con mi acompañante allí presente, y después me marché de Escocia. Conocí a Elsie en el asilo a las afueras de Dublin al que me envió David para dar a la luz. Acabé dando clase a las demás chicas de allí. —Ryan seguía en silencio, y Rachel se apresuró a añadir—: Lord Devonshire estaba en el consejo de administración de la universidad. —Jugueteó con el cordoncillo que ribeteaba la manga del vestido—. Debió de averiguar lo de aquella relación, pero no creo que sepa nada más. ¿No podrías decir algo, al menos?

—¿Qué pasó con la niña?

Rachel apretó los labios.

—Con ocho meses enfermó de tifus. La niña vivió dos semanas. Apenas llevaba tres meses enterrada cuando murió Kathleen. Cuando te dije aquellas cosas...

—Dios. —Ryan inclinó la cabeza, se frotó la frente con los pulgares y soltó una palabrota en voz baja—. Lo siento.

—Eso es todo lo que tu empresa puede descubrir para sus archivos y la razón por la que nunca podremos estar juntos.

Tomó aliento. Cualquier otra explicación estaría sesgada por la convicción de que su pasado de mujer fácil perjudicaría irremediablemente el futuro de Ryan; él debía de saberlo, no hacía falta entrar en más detalles.

—No quiero que nos hagamos daño el uno al otro. Si somos capaces de mantener la vida personal separada de los negocios...

—Técnicamente, todo lo que tú tienes es mío, Rachel.

—Técnicamente, tú estás prometido. No existe ningún compromiso entre nosotros.

Rachel retrocedió unos pasos más, dispuesta a abandonar la habitación. Estaba demasiado aturdida para distinguir lo que había de cierto en el sarcasmo de Ryan. Él la detuvo con un brazo, arrinconándola contra el marco de la puerta. Ella tenía los ojos húmedos. La habitación estaba silenciosa como una tumba.

—¿Qué puedo decir, Rache? No podías ser más inoportuna.

—Sí, claro, tienes que irte a París y andas mal de tiempo —dijo Rachel con incredulidad.

—¿Mal de tiempo? —replicó él, también con incredulidad—. ¿Crees que es en eso en lo que pienso en este momento? Puedes creerme, lo que siento probablemente me llevaría a la horca por asesinato. ¿Qué quieres que diga ante una cosa así, señora Donally?

Aquel nombre entró en el cerebro de Rachel como una locomotora, haciendo añicos todos los argumentos trillados que había utilizado para alejarlo de ella. Lo deseaba, y ningún pensamiento mojigato sobre su carácter o el de él o sobre ninguna otra cosa podía borrar la realidad de ese deseo y lo que significaba para su vida.

—Me gustaría preguntarte si aún crees que vale la pena explorar lo que hay entre nosotros —dijo Rachel.

Ryan la miraba a la cara, pero ella no podía interpretar sus pensamientos. Ryan miró al techo con expresión de furia. Su alargada sombra negra se dibujaba sobre el suelo iluminado por la plateada luz de la luna que entraba por la ventana.

—¿Estás encinta?

—No —susurró Rachel, con menos certeza de la que debería haber mostrado—. Decidas lo que decidas, no será porque te sientas obligado por una cuestión de honor.

—¿De honor? —Ryan movió la cabeza, como burlándose de sí mismo. Cerró los ojos y apoyó la nuca en la puerta—. La honorabilidad no es precisamente uno de los rasgos de mi carácter. —La miró directamente a la cara—. Te quiero, Rachel —dijo en un susurro—. Nunca he creído que esas palabras significaran nada, pero quiero que signifiquen algo para ti.

—Pero...

—¿Ha llegado el momento de las confesiones? —preguntó Ryan con voz insegura—. ¿Quieres saber algo más de mí? Tenías razón cuando me acusaste de haber matado a Kathleen.

Al mirarlo, Rachel solo pudo negar con la cabeza.

—No, yo no...

—Fui un pésimo marido. Kathleen merecía algo mejor. Estaba tan desesperada por encontrar algún significado a su vida, estaba tan necesitada de algo que no podía encontrar en mí...

—No tienes por qué contarme eso.

Ryan se pasó la mano por el pelo.

—¿No? —La miró con dureza—. Creía que debía a la memoria de Kathleen no fallarle jamás a nuestra hija; juré que nadie rechazaría a Mary Elizabeth por su religión o por el color de su pelo; que sería bien recibida en casa de cualquier persona. Esto era lo más importante para mí hasta que una noche te vi en un balcón tomando champán con mi hermano. No sé por qué volviste a mi vida, pero nada es igual desde entonces.

Rachel se enjugó la cara con la mano.

—¿Amabas a Kathleen?

—La amaba, y pensé que sería para siempre, pero no pude darle lo que ella necesitaba. ¿Sabes lo que significa para un hombre un fracaso como ese?

—Sé lo que significa para cualquiera la sensación de fracaso.

—Nunca le he contado a nadie lo que acabo de contarte.

Ryan apoyó la palma de una mano en la jamba de la puerta, detrás de la cabeza de Rachel.

—Es justo que yo también conozca tus secretos —reconoció Rachel.

—Tengo un miedo espantoso, Rachel, porque yo tampoco quiero herirte.

Rachel lo miró a la cara. No pudo recordar si en alguna otra ocasión se le había quedado la mente tan completamente en blanco, invadida por intensas emociones, inundada de luz.

—Rachel. —Los oscuros ojos de Ryan se clavaron en los de Rachel con una sencilla declaración de amor que liberó sus músculos de la tensión—. No duermo, y últimamente bebo como un cosaco. Me paso las noches en vela pensando en cómo sería despertarme a tu lado todas las mañanas.

—Yo también pienso en ti.

Estaban compartiendo un momento de íntima sinceridad, y Rachel, tan ingenua para las nuevas sensaciones que se arremolinaban en su interior, sintió un deseo renovado que dominaba sus sentidos. También él sentía aquella necesidad imperiosa, inquietante, de hacer algo más que entrelazar las manos.

—Smythe ya ha preparado los papeles para romper mi compromiso —dijo Ryan rozando los cabellos de Rachel—. Todo es más complicado de lo que creía al principio.

—¿Estás preocupado por si lord Devonshire puede hacerte daño?

Ryan se encogió de hombros y ella comprendió que no se lo estaba contando todo.

—He pasado suficientes años en las agitadas aguas de las empresas para saber qué ocurre cuando los tiburones huelen la sangre. —Le puso un dedo en los labios—. Su lucha es contra mí.

Entró el cochero, pero se detuvo al verlos. Ryan dejó caer los brazos y retrocedió unos pasos.

—Tengo que marcharme. —Posando una mano en la cintura de Rachel, la llevó abajo y dio instrucciones a los dos vigilantes nocturnos—. No estaré fuera mucho tiempo —añadió, tras acompañarla al carruaje.

—¿Sigue en pie la invitación a París?

Con una mano apoyada en la portezuela, Ryan se inclinó hacia el interior de la cabina.

—Entonces, ¿todo arreglado entre nosotros? —preguntó.

¿Estaba pidiéndole que eligiera entre él y Donally & Bailey?

Con la mano sobre la nuca de Rachel, Ryan la besó en la boca. Cuando levantó la cabeza, ella respiraba agitadamente. Hubiera lo que hubiese entre ellos, ninguno de los dos podía negar la pasión que corría por sus venas como una fuerza de la naturaleza.

Sin apartar los ojos de los de Rachel, Ryan cerró la portezuela y se alejó del carruaje.

—El señor Smythe lo espera abajo, señor. —Boswell estaba en la puerta de los aposentos de Ryan—. Dice que lo había mandado llamar.

—Sí.

Ryan acabó de anudarse la corbata.

—Me ocuparé de que carguen nuestro equipaje en el carruaje, señor. He avisado a la estación para que tengan listo su coche.

—Gracias, Boswell. Que suba Smythe.

Cogió un alfiler para prenderlo en la fina tela de la corbata. El último tren para la costa saldría al cabo de una hora. Ya había enviado a su hija al campo, el mejor lugar al que huir durante el calor estival.

Cuando Boswell salió, sacó un estuche de terciopelo del cajón que estaba a la altura de su cadera. Levantó la tapa y contempló el anillo de compromiso que le había comprado a Gwyneth: un rubí de tres quilates que lanzaba destellos de fuego, rodeado por ocho pequeñas perlas. Después, su mirada se detuvo en el joyero de terciopelo negro que contenía el único collar que había heredado de su madre, a juego con el anillo.

Podía regalarle a Rachel cualquier cosa, casi cualquier cosa. Vaciló, inseguro. Nunca le había hecho un regalo. ¿Cómo se cortejaba a una esposa que no caía rendida ante su encanto ni ante los lujos y las frivolidades de su posición social, a una mujer que en el fondo era una romántica, aunque ella no quisiera reconocerlo? ¿Por qué era tan terriblemente importante impresionarla? Porque lo era.

Solo había pensado en ella, en todo lo que se habían dicho antes de dejarla en su carruaje. Un golpe en la puerta lo distrajo de sus pensamientos. Smythe entró.

—Traigo la respuesta de lord Devonshire, señor —dijo Smythe, mirando a Ryan, que estaba a la luz de la lámpara, indeciso, quizá por primera vez en su vida—. Su señoría considera indigna la oferta, no solo en lo referente al compromiso de matrimonio, sino también a sus negocios con usted. No aceptará nada que no sea Industrias de Mineral de Hierro.

Agobiado por el calor, Ryan miró hacia el jardín. A pesar del deseo de asesinar a su señoría, sabía que solo podía culparse a sí mismo de aquella situación. Él había impuesto unas condiciones para que Devonshire no pudiera librarse de su alianza, sin pararse a pensar en la soga que él mismo se estaba atando al cuello. Ya había puesto a Ravenspur al tanto de la situación, por si Devonshire hacía una visita a Rachel. Gwyneth estaba en Brighton y probablemente ya se habría enterado de que Ryan había ido a ver a su tío la semana anterior. Solo tenía veinte años, y ahora le parecía demasiado joven. No se sentía orgulloso de haberla convertido en un peón en el juego contra su tío.

—Solamente estaré ausente el tiempo que tarde en cerrar este asunto de París. —Cancelaría cualquier otro asunto que tuviera planeado durante su estancia en Francia—. Yo mismo plantearé a Gwyneth los detalles del acuerdo y lo pondré todo en un fondo de inversiones. —Pero había algo más importante que reclamaba su atención—. Quiero saber quién autorizó una investigación sobre las actividades de la señorita Bailey y todos los que han intervenido. Quiero que los despidan. Devonshire no debe tener acceso a los archivos de la empresa. ¿Queda claro?

—No comprendo.

—Digamos que es la política interna de la casa. Explíquele a Devonshire mis términos por última vez. —Solo un imbécil o un loco avaricioso rechazaría cincuenta mil libras cuando un trabajador medio ganaba cien libras al año—. Si decide no colaborar, he autorizado a sir Boris para que tome las medidas necesarias para expulsarlo del consejo de administración de Industrias de Mineral de Hierro. Concederemos a Devonshire diez días para que reflexione sobre su futuro.

A diferencia de Donally & Bailey, Ryan poseía Industrias de Mineral de Hierro en su totalidad.

—Señor, como abogado debo advertirle que...

—¿Cuánto tiempo lleva casado, Smythe?

Ryan se puso la chaqueta y se la ajustó a los hombros. La impasible máscara británica de Smythe se alteró.

—¿Guarda alguna relación con su compromiso matrimonial, señor?

—Smythe, estoy casado —contestó Ryan, que le había contado muy poco a su abogado sobre lo ocurrido en Irlanda—. No puede haber compromiso de matrimonio y, por consiguiente, tampoco contratos con Devonshire. Tiene suerte de que le ofrezca algo.

Smythe lo miró con los ojos como platos.

—Usted nunca bromea, señor.

Sonriendo para sus adentros, Ryan se abotonó la chaqueta.

—La señorita Bailey es mi esposa, y no voy a consentir que sea pasto de las columnas de sociedad.

—Quince años, señor. En septiembre. —Smythe se colocó bien las gafas—. Me ha preguntado cuánto tiempo llevo casado.

Ryan le dio el estuche de terciopelo con el anillo de rubí.

—Feliz aniversario —dijo—. Le deseo quince años más.

—Excelencia. —El mayordomo se inclinó ante lord Ravenspur, que estaba sentado al extremo de la mesa, acabando de cenar.

Brianna estaba enfrente de Rachel, quien no prestaba atención a la conversación y removía azúcar en el té, sin darse cuenta de que ya era la cuarta cucharada.

Mientras el reloj del vestíbulo daba las nueve, ella removió más azúcar en el té con cada lenta y atribulada campanada. El último tren para la costa estaría saliendo de la estación en aquellos momentos. Dejó la cucharilla e iba a llevarse la taza a los labios cuando algo la sacó de su languidez. El mayordomo estaba a su lado, presentándole una bandeja de plata.

—Ha llegado un envío especial para ti, Rachel —dijo Brianna para animarla—. Será mejor que abras el paquete en lugar de tomarte ese té.

En el centro de la bandeja había una caja bellamente adornada.

—¿Para mí?

—Acaba de llegar —contestó el mayordomo, poco menos que colocándole la bandeja en el regazo para que cogiera el paquete.

Nerviosa al ver que los demás la observaban con expectación, Rachel cogió la caja.

—Gracias.

Se quedó mirando su nombre escrito en la tarjeta. Inmediatamente reconoció la enérgica escritura de Ryan, y se le aceleró el corazón.

—¿Y bien? —preguntó Brianna.

—Es de Ryan —dijo Rachel, consciente de que estaba reaccionando como una tonta por una simple tarjeta.

Sin embargo, cuando su mirada recayó sobre la R de Rachel, con sus curvas y florituras, se dio cuenta de que nunca había visto su nombre escrito por Ryan. Durante toda su vida profesional, Ryan y ella habían estado separados por una barrera; todo les llegaba por mediación de secretarios y terceras personas. Jamás se habían relacionado personalmente.

—Ábrelo, Rachel.

—A lo mejor quiere intimidad, Brianna —intervino Ravenspur.

Rachel rompió el papel y sacó un estuche plano de nácar con una resistente bisagra de oro. Levantó la tapa y se quedó mirando con incredulidad el regalo más bonito, más maravilloso que le habían hecho jamás.

—¿Qué es, Rachel?

A Rachel se le llenaron los ojos de lágrimas. Acariciando las hendiduras biseladas de las filigranas de oro que descansaban sobre el terciopelo, levantó la vista y se rió. Le dio la vuelta al estuche para mostrar orgullosa su contenido.

—Instrumentos de dibujo —anunció—. ¿Habían visto alguna vez algo tan perfecto?

Ni Brianna ni lord Ravenspur respondieron. Los dos miraban fijamente el estuche.

—Creo que es un juego de compases —le confirmó lord Ravenspur a su esposa.

En la tapa nacarada estaba grabada la siguiente leyenda: real sociedad británica de arquitectos, y el año 1863.

—No es un juego de compases cualquiera —dijo Rachel. El tiempo y el uso habían desgastado los bordes de la caja—. Forman parte de sus instrumentos de dibujo.

Era profundamente simbólico, una declaración de intenciones. Increíblemente romántico para un hombre que jamás compartía sus juguetes.

Capítulo 18

—Vaya susto te has llevado...

Rachel sofocó un grito. Aferrando con la mano el cuello de su bata rosa, se apartó de la columnata que había frente al jardín de la casa de los Ravenspur.

Lord y lady Ravenspur estaban sentados a la mesa de piedra. Él tenía el brazo extendido sobre el respaldo del asiento, con el tobillo apoyado en una rodilla. Brianna tenía un niño dormido en los brazos. La escena era tan íntima y personal que Rachel se sintió una intrusa.

—Perdón... No sabía que estaban aquí.

—Es la hora del día que más nos gusta —dijo Brianna, como una princesa de cuento con su bata de cuello alto de color azul lavanda—. Justo cuando el sol asoma por encima de los árboles.

Rachel volvió la cabeza. Como obedeciendo órdenes, la luz del sol destelló entre las ramas y traspasó las copas de los árboles. Una cacofonía de piar de pájaros empezó a llenar el aire.

—Qué pandilla tan bulliciosa —añadió Brianna.

A Rachel le parecía imposible que se pudiera establecer una comparación entre Londres y su hogar irlandés, pero ese amanecer disipó aquella idea. Durante treinta minutos al día le gustaban ambos por igual.

Habían pasado tres días. Ryan ya estaría en París.

Se volvió y miró con inquietud a lord Ravenspur, intentando adivinar en qué estado de ánimo se encontraba. Con los ojos grises casi azules y entrecerrados por la luz matutina, Rachel no podía juzgar su expresión.

—Le juro que solo muerdo de vez en cuando, señorita Bailey, y esta no es una de esas ocasiones —dijo Ravenspur, torciendo levemente la comisura de los labios.

Tomándolo como una invitación, Rachel se acercó a la mesa y colocó las manos sobre el respaldo de una silla.

—Necesito hablar.

Lord Ravenspur se inclinó hacia delante.

—¿Quiere que me marche?

—No —se apresuró a contestar Rachel—. Es con usted con quien necesito hablar, lord Ravenspur. —Se sentó en una silla enfrente de él—. No desearía parecer impertinente, pero me gustaría preguntarle algo que me tiene preocupada. Es... importante.

—Estoy seguro de que si no fuera importante, no lo preguntaría —replicó lord Ravenspur.

—¿Qué puede decirme de lord Devonshire y de su hijo, lord Bathwick? —Lord Ravenspur arqueó las cejas—. Lo pregunto porque, como usted debe de saber, Ryan tiene una importante relación comercial con lord Devonshire.

«Entre otras cosas», añadió mentalmente.

—¿Podría concretar más?

—¿Están distanciados padre e hijo?

—Desde la muerte de la madre de Bathwick, hace unos años, raramente se los ve juntos en público. No sé si están distanciados.

—¿Qué tipo de hombre es lord Bathwick?

—No es un hombre normal y corriente —terció Brianna.

—Bathwick intentó hacer algo que a pocos de sus pares se les ocurriría hacer —continuó lord Ravenspur—. Quería conocer el negocio familiar. Justo después de que falleciera su madre, se trasladó a Edimburgo para estudiar ingeniería de minas. Al cabo de un tiempo, teniendo en cuenta que se consideraba muy inapropiado que un hombre de su posición aprendiese un oficio, su padre amenazó con retirar la subvención a la universidad y sacó a su hijo de allí. Supongo que una cosa es pertenecer al consejo de administración de una universidad y otra muy distinta ver que tu hijo se mezcla con las clases inferiores. Desde entonces, lord Bathwick es un borracho y un petimetre; hace cualquier cosa con tal de sacar de quicio al padre.

—Sabe usted muchas cosas.

Lord Ravenspur mostró la blancura de sus dientes al sonreír burlonamente.

—Sé muchas cosas sobre muchas personas. —A Rachel no le sorprendió, teniendo en cuenta que trabajaba para el servicio de espionaje del gobierno. Lord Ravenspur se apoyó en los codos—. ¿Puedo preguntarle por qué quiere saberlo?

—Preferiría que de momento no conociera mis motivos —contestó Rachel poniéndose en pie.

Lord Ravenspur también se levantó. Era alto, y a pesar de su expresión despreocupada, clavó los ojos grises con dureza en los de Rachel.

—Devonshire no es un hombre con el que se deba jugar. Si ha hecho algo...

—¿Es capaz de hacerle daño a Ryan?

—Lord Devonshire es un pedante y un imbécil —intervino Brianna. El niño hizo un ruidito que atrajo su atención—. Hace un año intentó arruinar a Ryan.

Los dedos de Rachel se aferraron al respaldo de la silla.

—Solo quiero hacer una pregunta más, lord Ravenspur. —La planteó con un suspiro—. ¿Estaba Ryan sobrio cuando firmó esos contratos con lord Devonshire?

Lord Ravenspur enarcó las cejas con expresión interrogante y miró a su esposa, como para dar una respuesta conjunta.

—Ninguno de los dos lo creemos.

—Pero en las últimas semanas ha empezado a cambiar—dijo Brianna—. ¿Sabías que el mes pasado fue la primera vez que me permitió traer a Mary Elizabeth a Londres? Y no es que se lo pidiera, no soporto su mal humor y su afán de protección. Aún no ha vuelto al seno de la Iglesia, pero creemos que solo es cuestión de tiempo, quizá meses... o incluso semanas.

Rachel entrelazó las manos sobre la silla.

—¿Qué ocurriría si lady Gwyneth y Ryan no contrajeran matrimonio?

—Eso es absurdo, ¿no cree, señorita Bailey? —preguntó lord Ravenspur—. No pueden contraer matrimonio.

Rachel los miró a ambos, horrorizada.

—¿Lo saben?

—Toda la familia lo sabe —dijo Brianna—. Ryan nos lo contó hace semanas.

Rachel desvió la mirada. Sus pensamientos se dispersaron en todas direcciones.

—Entonces, ¿ha sido una maquinación desde el principio?

—Nosotros no hemos maquinado nada, Rachel —replicó Brianna, con tal seguridad en la voz y en la mirada que Rachel se estremeció—. Cuando nos lo contó, Ryan únicamente estaba pensando en ti.

A Rachel se le agolparon las lágrimas en los ojos. Se sentía atrapada, como si estuviera representando una obra de teatro ante un público que conocía el final, pero ellos no conocían el final, porque nadie conocía su pasado, ni nada sobre ella.

—Si me disculpan... Tengo que vestirme —dijo, apartándose de la silla.

Atravesó la galería y al entrar en su habitación la brisa agitó las cortinas. Se apretó el estómago con un puño y, aspirando una profunda bocanada de aire, se sentó en la cama.

¿Por qué no se permitía ser feliz?, se preguntó.

Un gato persa de Brianna saltó a la cama, y Rachel lo atrajo hacia sí. El viejo dicho «La ausencia es al amor lo que el aire al fuego» había cobrado significado aquella última semana, porque sabía que, de una u otra forma, su vida había cambiado irremediablemente. Mientras acariciaba el gato con la mejilla, se fijó en la muñeca que había colocado en la mesilla de noche.

Cuatro noches atrás, la muñeca estaba en la caja, debajo de la cama. Después la puso sobre el tocador. La noche anterior la había cambiado otra vez de sitio. Extendió la mano para tocar el vestido de terciopelo y después la colocó en la cama, junto a ella, desplazando al gato.

—¿Puedo saber si estás enamorada de mi hermano? —preguntó Brianna desde la puerta de la habitación.

—No —contestó Rachel, apretando la nariz contra el pelo rubio de la muñeca.

—¿No estás enamorada o no puedo preguntártelo?

—No. —Rachel se sentó con las piernas cruzadas y colocó la muñeca entre los pliegues de su bata. Se echó a reír—. No puedes preguntármelo a menos que dispongas de varios años para escucharme.

Brianna se sentó en la cama, a su lado. El pelo oscuro le caía en cascada hasta la cintura.

—Lo sé.

—Creía que tu marido y tú ibais a montar a caballo todas las mañanas.

—Tiene una reunión a primera hora con el secretario de Asuntos Exteriores.

—Tus hijos te estarán buscando.

—Seguro que sí, en cuanto se despierten.

—¿Y los criados?

—El ama de llaves y el mayordomo se encargan de todo, así que... —Brianna abrió las manos—, ya ves; soy toda tuya.

Rachel acarició los delicados volantes del vestido de la muñeca.

—¿Qué harías tú si hubiera cosas de tu pasado que podrían destrozar la vida de una persona?

—¿Y a mí me lo preguntas? —Brianna se rió—. Me echaron de Inglaterra por mi mala reputación, pero entonces conocí a Michael. — Sonrió—. Algunas cosas ocurren para bien.

—Esto no ocurre para bien, puedes creerme —susurró Rachel, muy poco aliviada por las palabras de Brianna.

—¿Tiene algo que ver con lord Bathwick? —preguntó Brianna—. Me han dicho que os han visto juntos. No me interesan los chismorreos, pero cuando tienen algo que ver con alguien a quien quiero, soy toda oídos.

—Ryan y yo ya hemos hablado de lord Bathwick.

Brianna se acercó a Rachel y esta apoyó la cabeza sobre su hombro.

—Soy una espina que Ryan lleva clavada en el corazón desde que éramos pequeños. Siempre se ha metido en líos por mi culpa. Y ahora tiene que pensar en su hija. No quiero hacerle daño, Brea.

—¿No crees que en realidad es Ryan quien tiene que preocuparse por eso?

—Pero ¿cómo, si es mi responsabilidad?

—Pregúntate a ti misma qué es lo que quieres, Rachel.

—No es tan sencillo. Sé lo que quiero.

—Pues entonces, hazlo sencillo. —Brianna ahuecó el vestidito de la muñeca y la colocó en el regazo de Rachel—. Johnny me habló en una ocasión de un buen ingeniero que utilizó sus conocimientos de ciencia y matemáticas y sacó provecho de su experiencia para dar soluciones a los problemas que tenía entre manos. Creo que se refería a la construcción de un puente.

Rachel sonrió ante aquella metáfora y, quizá por primera vez en su vida, vio sus objetivos con absoluta claridad.

—Entonces, el único interrogante que queda es: ¿soy un ingeniero que logró construir un puente que resiste el paso del tiempo?

Rachel detuvo el caballo ante la alta verja de hierro forjado, y se quedó mirando los dos grifos tallados en las columnas de piedra. Sonriendo para sus adentros, pensó en lo oportuno que era que le diera la bienvenida un animal fabuloso: águila de medio cuerpo para arriba, y león de medio para abajo. Protegiéndose los ojos con una mano, divisó las lejanas torres detrás de los árboles y espoleó al caballo que había alquilado en unas caballerizas del pueblo. A medio galope recorrió la avenida flanqueada de árboles. Al dejar atrás el hayedo, avistó la enorme casa de piedra al pie de la pequeña colina y se detuvo. Hasta entonces había logrado mantener la calma, no sin grandes esfuerzos.

Las grandes ventanas estaban enmarcadas por columnas y arquitrabes de piedra blanca. Desde el jardín hasta el desván, que se alzaba entre el tejado a dos aguas y las chimeneas, el cristal entre los maineles reflejaba la luz del sol, que teñía la casa de dorado. El caballo giró impaciente antes de continuar por la larga pendiente serpenteante.

Al aproximarse a la entrada de la casa, un mozo salió corriendo a su encuentro para sujetar el caballo.

—Señora... no esperábamos invitados. El señor Donally no se encuentra en casa.

Rachel aceptó la ayuda del mozo para desmontar. Estaba demasiado dolorida para poner pie a tierra con elegancia o con decoro. Estaba nerviosa, y debía de notarse. Se sentía empequeñecida por aquella casa, por la multitud de emociones que la atenazaban.

—Gracias, pero he venido a ver a mi ahijada —logró articular.

—Señorita Bailey.

Apareció un lacayo con librea y Rachel lo reconoció de su anterior visita.

—Por favor, Jeffers. Que refresquen al caballo —ordenó.

—Enseguida, señora.

El mozo hizo una reverencia.

Ninguno de los dos hombres comentó que a Rachel no la acompañara un mozo, y ella no mencionó que no hubiera sido invitada. A los tres les beneficiaba aquel silencio.

—Tendré que buscar a la señorita Peabody —dijo el lacayo—. Tenga la bondad de acompañarme.

Recogiéndose el borde del traje de montar, Rachel lo siguió por la escalera. Le dolían todos los músculos del cuerpo. Había salido de Londres a primera hora de la tarde y había tomado el tren. Sujetando la muñeca como si la protegiera de su inseguridad, volvió la cabeza y vio un cuadro de un perro de caza. La complejidad de sus emociones la enfurecía. Obligándose a aflojar la presión de las manos, acababa de aspirar una profunda bocanada de aire cuando el grito desesperado de una niña le atravesó el pecho como un cuchillo.

—¡Dios mío!

El lacayo se puso blanco como la pared, y Rachel y él subieron corriendo el primer tramo de la escalera. Rachel oyó que alguien intentaba calmar a Mary Elizabeth, pero la niña no hacía caso y lloraba todavía con más desconsuelo. Rachel se detuvo bruscamente en el rellano, donde vio a una criatura de cuatro años sollozando y a tres criadas que se retorcían el delantal, impotentes.

—¡Se ha perdido! ¡Se ha perdido! —Los sollozos ensordecieron a Rachel—. ¡No puedo cogerlo! ¡Se ha metido en un agujedo!

Rachel oyó las palabras clave: monstruos y algo sobre un botón que se había caído en un agujero negro. Descalza, sin llegar siquiera a la cadera de ninguno de los presentes, la hija de Ryan llevaba una blusa azul y una falda verde que no iban a juego y un delantal blanco colgando de la cintura, desatado. En ese momento alzó la mirada y vio a Rachel; algo en su cara debió de inspirar confianza a la niña, porque corrió hacia ella como si tuviera el poder de salvar al mundo. «¡Se ha perdido!», gritó llorando aferrada a sus faldas. La inseguridad de Rachel se desvaneció inmediatamente cuando la niña se agarró a ella. Se agachó ante Mary Elizabeth.

—¿Quién se ha perdido?

—Botón. —La niña tenía los puñitos apretados contra los costados—. Yo le dije que no se metiera en el agujedo. —Se limpió la nariz con una mano—. Pero es un perro malo. Se ha hecho pis en el suelo. Me lo llevé para que no lo viera la señorita Peabody, y se ha perdido.

Completamente aturdida, Rachel buscó apoyo en los sirvientes.

—Señora, el perro ha entrado en la habitación que el señor Donally tiene cerrada con llave —explicó la señorita Peabody—. En el desván.

—Pues abra esa puerta, por lo que más quiera.

—La señorita no debería haber subido allí. La hemos buscado por todas partes.

—¿Qué le ha pasado a tu ropa? —preguntó Rachel, fijándose en el aspecto desastrado de la niña y en que no llevaba calzones. Preocupada, pensó qué otras calamidades podrían haberle ocurrido.

—Se ha mojado.

—Ya veo. ¿Y cuánto tiempo llevas por ahí suelta?

—Desde que me desperté de la siesta y me colé por la ventana. La señorita Peabody me había encerrado con llave. —Lanzó una mirada furibunda a aquella mujer, evidentemente su institutriz, que corría hacia ellas—. Me he vestido sola. Quería prepararle la merienda a Botón.

—¿La ha encerrado en su habitación? —preguntó Rachel a la institutriz.

—La niña necesita disciplina, y no pienso tolerar su mala conducta. Hay que poner barrotes en su ventana.

—¡Barrotes!

Los oscuros ojos de la señorita Peabody fulguraron.

—Yo estoy a cargo de esta niña cuando no se encuentran aquí ni el señor Donally ni Boswell.

Rachel tomó de la mano a Mary Elizabeth.

—¿Dónde está la llave de esa habitación? —preguntó a las sirvientas.

—No puede subir ahí —replicó la señorita Peabody plantándole cara.

Rachel miró de arriba abajo a aquella mujer. Eran de la misma estatura, pero Rachel no tenía ninguna duda de quién ganaría en una pelea.

—Quítese de en medio —le ordenó.

—La llave está en los aposentos del señor Donally, señora —dijo una criada.

—Pero no podemos entrar en sus aposentos —se apresuró a objetar otra.

Sospechando que los subordinados se estaban resistiendo, Mary Elizabeth alzó la barbilla. Rachel se admiró del valor de aquella pequeña tirana. Era como su padre: derríbale y volverá a acometer con más fuerza.

—Muéstrame dónde está la llave —le dijo Rachel a la cría.

Mary Elizabeth la llevó corriendo por el largo pasillo y entraron en los aposentos de Ryan. Las ventanas y las puertas de cristal, abiertas, daban al lago, y una brisa que olía a madreselva perfumaba aquella estancia tan masculina. La doncella inclinó la cabeza y señaló la mesa que había en un extremo de la habitación.

—Sobre la mesa, señora —dijo.

Rachel pasó junto a la cama con dosel que había junto a un pequeño escritorio.

—Ahí. —Mary Elizabeth señaló con la mano, nerviosa—. ¡La llave, la llave!

Rachel cogió la llave y subió corriendo detrás de Mary Elizabeth dos tramos de escalera hasta el desván, encima de las habitaciones del servicio. Oyó que un perro ladraba detrás de una puerta.

Cuando traspasó la puerta de una buhardilla, agachándose, se quedó boquiabierta.

Unos calzones diminutos colgaban de una vieja lámpara estropeada junto a un ventanuco abierto. Y entonces se fijó en el terrible caos: un montón de mantas cubrían una mesa y un escritorio viejos, precariamente apoyados sobre lámparas, libros y cualquier otro objeto de la habitación que pudiera moverse con poco esfuerzo. Saltaba a la vista que la niña necesitaba unas clases de construcción porque, al menor movimiento, toda la estructura se desplomaría. Arrimándose cuidadosamente a la pared, se dio cuenta de que todavía no había visto lo peor. Las pruebas de que Mary Elizabeth había hecho una incursión en la despensa formaban un reguero por toda la habitación hasta una mesa con tazas, a la que estaban sentadas diversas muñecas.

Sus muñecas y las de Kathleen. Se quedó paralizada.

Mary Elizabeth cayó de rodillas ante un agujero, intentando tranquilizar al pobre cachorrito que era demasiado torpe para salir del agujero en el que se había metido.

—Está aquí.

Después de abrir la puerta, Rachel despidió al servicio, que las había seguido y se había quedado fuera. Como era la madrina de Mary Elizabeth, nadie ponía en tela de juicio su autoridad, pero para Ryan y para la hija de Kathleen era algo más que eso. Cuando miró la carita de la niña, vuelta hacia ella, comprendió que le habían hecho un regalo, un regalo único, tierno, que debía poner a buen recaudo en su corazón. Templando sus emociones, se volvió para examinar las sombras de la habitación en la que se había perdido Botón.

Había un armazón de cama apoyado en una pared. El suelo estaba cubierto de baúles, junto con un armario y una bañera esmaltada. De las vigas colgaban telarañas. Reinaba una dolorosa sensación de vacío. Ryan lo había puesto todo allí con la intención de no volver a verlo jamás. Mary Elizabeth buscó protección en Rachel, asustada.

—La señorita Peabody dijo que si entraba ahí me comerían los mostraos.

Rachel levantó a la niña y la sentó en su cadera, furiosa ante la idea de que un adulto pudiera decir semejante cosa a una niña. No pensaba dejarla sola con aquella institutriz.

—¿Cuándo te lo dijo?

Mary Elizabeth se encogió de hombros.

—Antes... cuando fui mala y entré a ver los vestidos bonitos.

—Solo es una habitación, Mary Elizabeth. No hay monstruos. Yo te llevaré algún día, pero ahora tenemos que respetar los deseos de tu padre y no entrar.

Cerró la puerta y se arrodilló junto a las muñecas que había alrededor de la mesa.

—¿Dónde las has encontrado?

La niña señaló la puerta que Rachel acababa de cerrar. Rachel pensó que la repentina valentía de Mary Elizabeth denotaba una profunda soledad. Al menos ella nunca había tenido que enfrentarse con una institutriz malvada, aunque Mary Elizabeth tenía un padre que la quería.

—Esta muñeca se llama Angela. —Cogió la primera muñeca. Rachel había jugado con todas ellas cuando era pequeña—. Y las otras se llaman Marsha, Dyanne, Josey y Betsy.

A Mary Elizabeth se le iluminaron los ojos.

—¿Cómo se llama esa?

Señaló la muñeca de cabellos rubios, casi idéntica a la que había traído Rachel de Londres y que había dejado en la escalera al oír los gritos de Mary Elizabeth.

—Se llama Victoria. Tu madre y yo jugábamos con ella. — Rachel cogió a Victoria con delicadeza y le levantó la falda—. Era su preferida. Un día se me cayó desde el tejado de mi casa. Subíamos allí porque era nuestro escondite. Nadie nos encontraba.

Allí había fumado su primer cigarrillo con Kathleen y había bebido su primer vaso de whisky, detrás de la chimenea, mientras hablaban del amor, de los chicos, de sus sueños. Kathleen solo quería ser esposa y madre. Rachel quería ser la reina del mundo.

—Tuve que arreglar la pierna de Victoria para que tu madre dejase de llorar —añadió, pasando un dedo por la cadera rota.

—¿Y cómo la arreglaste?

—Le cambié la pierna por la de la pobre Marsha, y tu madre no se dio cuenta. —Al apoyar un codo sobre el muslo, el traje de montar se desparramó sobre sus pies. Miró la tenebrosa habitación—. Me gusta este sitio. ¿Vienes a esconderte aquí a menudo?

—A veces.

Mary Elizabeth abrazó al perrito, hundiendo la mejilla en su cuello.

—¿Funciona ese fortín? —preguntó Rachel, señalando la construcción con un movimiento de la barbilla.

Mary Elizabeth volvió la cabeza para mirar el edificio en cuestión y negó con la cabeza.

—Está rompido.

—Vamos a tapar el agujero, ¿vale? —Rachel se levantó—. Después te enseñaré a construir un fuerte que se mantendrá en pie toda la eternidad.

Pero primero iba a despedir a la señorita Peabody.

Capítulo 19

El clima de París era sofocante a finales de agosto. Ryan estaba arrellanado en un sillón, pasando distraídamente un pulgar por el dibujo en forma de diamante tallado en el vaso que tenía en una mano; con las piernas estiradas y un tobillo encima del otro, observaba a los hombres sentados a ambos lados de la mesa de palisandro.

Brendan hablaba con voz monótona sobre el contrato y los activos que la empresa debía poner sobre la mesa. Enfrente había un ventanal que ocupaba toda la pared y que proporcionaba a Ryan una bonita vista de los edificios de París recortados sobre el horizonte. Era una mezcla de arquitectura antigua y nueva que reflejaba con elocuencia el esplendor nostálgico y la esperanza en el futuro, al igual que el cristal desgastado por el tiempo y los dorados de la habitación definían aquella oficina.

Su mirada recorrió un instante el mobiliario estilo Luis IV y volvió al anciano que estaba más cerca de él, intentando erguirse en el asiento como si no le estuvieran arrebatando el trabajo de toda su vida. El señor Valmont había sido competidor del padre de Ryan. Parecía un bisabuelo, con aquella cabellera gris y el traje arrugado. Ryan apartó la mirada. Llevaba en París más tiempo de lo previsto, y desde luego, más de lo que él quería.

Había pasado noches enteras examinando los libros de contabilidad y los papeles que le había dado Brendan, más molesto por los absurdos impedimentos burocráticos que por el déficit presupuestario y la cantidad de trabajo que supondría desmantelar aquella empresa. Sentía la apremiante necesidad de abandonar aquella habitación, aquel edificio y aquella ciudad. Si se marchaba de la reunión, no volvería. De todos modos, tres mil personas estaban a punto de perder su empleo. Y aunque no sabía por qué, le importaba. Con las arcas vacías no se hacía inventario ni se pagaban deudas; esto lo sabía cualquier empresario en su sano juicio.

—¿Señor?

Brendan acababa de preguntarle algo.

Ryan tenía ante él un informe en francés, una compleja lista de activos negociables que reclamaría más adelante y que ya habían discutido el día anterior. Apoyó los codos sobre la mesa, levantó la cabeza y miró a los allí reunidos, uno tras otro. Francamente, se alegraba de que todos estuvieran sofocados de calor.

—Messieurs, creo que ya han estudiado mi propuesta suficiente tiempo. Discuten por trivialidades. He presentado a esta empresa una oferta por las acciones. Si yo me marcho, otro ocupará este sillón, y les garantizo que la oferta no será tan lucrativa.

—Quizá no solo sea el dinero lo que nos interesa, monsieur Donally. —El hombre que acababa de hablar era el hijo de Valmont—. Quizá haya algunas cosas más valiosas que el dinero.

Ryan apretó las mandíbulas. Solo alguien que tuviera mucho dinero podía hacer esa afirmación. Ryan no lo creía. No recordaba un solo momento de su vida en el que no hubiera luchado por algo, como si el éxito fuera la única razón de ser. El dinero representaba el éxito, la comodidad y la evasión. No se fiaba de alguien a quien no le interesaban las riquezas, pero respetaba el saber, y Valmont padre era uno de los pioneros de la máquina de vapor que propulsaba los trenes. Donally & Bailey había fabricado miles de kilómetros de vías que recorrían los trenes de aquel hombre.

—Entonces, dígame, monsieur Valmont, ¿qué les interesa? —dijo, mirando significativamente a padre e hijo.

—A lord Devonshire no le va a gustar lo que ha hecho, señor.

Brendan iba sentado enfrente de Ryan en el carruaje. Las luces de la ciudad habían empezado a despertar con la vida nocturna parisiense. Ryan replicó sin apartar la mirada de la ventanilla.

—Usted trabaja para mí, Brendan.

—Es porque me paga por mi trabajo por lo que le digo esto, señor. No somos una organización de caridad.

Recordando que en una ocasión había pensado lo mismo sobre Rachel, Ryan volvió la cabeza, con una mirada oscura y fría; sin embargo, esperó completamente relajado que Brendan añadiera algo más. Finalmente, este se quitó el sombrero y se inclinó hacia delante; a pesar de su juventud logró impresionar a Ryan con su franqueza y su educación de Oxford.

—Lo que pretendo decir es que este comportamiento es poco habitual en usted, que no es usted el de siempre. A su señoría no le va a gustar enterarse de que se ha asociado con Valmonts para fabricar trenes.

—Locomotoras —lo corrigió Ryan.

—Locomotoras —repitió Brendan con menos entusiasmo.

—Un modelo más rápido y pequeño que los actuales, que han quedado obsoletos. Al disolver la parte más débil del negocio, podemos aprovechar su activo más fuerte y el objetivo original de la empresa. Y aún más: beneficiará a Industrias de Mineral de Hierro, que suministrará el acero y el hierro. —Y a Donally & Bailey, pensó, puesto que era la empresa que proporcionaba la mano de obra que tendería las vías en suelo inglés e irlandés—. Yo la considero una alianza muy rentable.

Brendan parecía pensar que Ryan se había vuelto loco.

—Eso es lo importante, a fin de cuentas —reconoció, con un poco más de entusiasmo del que había mostrado desde la llegada de Ryan.

Ryan sonrió abiertamente. Brendan tenía razón al asegurar que se había comportado de un modo extraño en él, pero a Ryan le gustaba, le encantaba la inesperada sensación de haber conseguido algo, como si volviera a ser adolescente y acabara de descubrir el tablero de dibujo de su padre; el vértigo de darse cuenta de que la acción podía dar paso al ingenio.

Apoyó un codo sobre tres cajas profusamente ornamentadas y atadas con un lazo de satén rojo. Hacía un rato, cuando Brendan y él salieron de la reunión, Ryan se fijó en una tienda de ropa. En medio de los drapeados de satén blanco dispuestos en el escaparate estaba el sombrero con plumas de color esmeralda más elegante que había visto en su vida. Para completar aquella maravilla, compró unos zapatos y unos guantes a juego y un abanico de un color intenso. Pensó en Rachel, su hermosa cantante de ópera a escondidas, que no quería que su padre se enterase de que jugaba con muñecas.

Pensó en la vida de Rachel durante los primeros años después de marcharse de Inglaterra, en el hombre que la había abandonado cuando estaba encinta. Había aprendido a vivir sola. Había aprendido a no aceptar la ayuda de nadie.

Quizá con el inminente contrato con Valmonts podían crear el terreno propicio para al menos resolver uno de sus problemas. Ryan quería sinceramente comprender la opinión de Rachel; quería llegar al fondo de su pasión. Era precisamente su pasión lo que él amaba. Ahora sabía que no iba a pedirle que renunciara a Donally & Bailey.

Más tarde, tras enviar los paquetes a su habitación, cenó en un pequeño y pintoresco restaurante que había cerca del hotel. Devonshire ya debía de haber recibido su oferta. Lo único que deseaba era volver a Londres y empezar su vida con Rachel.

Dándose unos golpecitos en los labios con la servilleta, su mirada se detuvo en una atractiva mujer sentada a otra mesa en la que ya se había fijado antes, y vaciló. La mujer llevaba el abundante pelo oscuro recogido en un alto moño, los labios pintados y un vestido de corte atrevido. Ryan apuró la copa de vino y se levantó. Con su estatura, tuvo que esquivar la lámpara que colgaba del techo.

—¿Ha sido de su agrado el souffle, monsieur? —El camarero se inclinó hacia Ryan, tendiéndole el abrigo. Esperó hasta que Ryan se lo hubo puesto para entregarle disimuladamente una nota—. Es de mademoiselle, monsieur.

—Preséntele mis disculpas —dijo Ryan, rechazando el trozo de papel.

No miró a la mujer mientras salía de la abarrotada sala. Seis meses atrás habría aceptado la invitación de aquellos ojos castaños. Ahora solo pensaba en Rachel.

Recorrió dos manzanas hasta el hotel. Había humedad y las calles sin regar apestaban, pero no le importaba. La luna estaba muy alta en un cielo perfecto. Pensó en lo que había comprado aquel día. Había tenido que reprimir el deseo de comprar toda la tienda y regalarle a Rachel todos aquellos objetos tan delicados. Teniendo dinero para comprarle cualquier cosa, le resultó difícil conformarse con adquirir únicamente lo que había en el escaparate.

Entró en el vestíbulo de mármol y granito y subió en el ascensor hasta la última planta, donde estaban sus habitaciones. El salón estaba iluminado por una sola lámpara. Se quitó el abrigo, fue hasta la ventana y contempló la ciudad. Se aflojó la corbata y la tiró sobre el sofá. Estaba desabotonándose el chaleco cuando de repente apareció Boswell.

—Señor... —El ayuda de cámara de Ryan se detuvo detrás de él—. Han traído una carta de su hermano.

La mirada de Ryan se encontró con la de Boswell en el cristal antes de darse la vuelta para recoger una nota doblada.

—¿Johnny? ¿Ha vuelto de Escocia?

—El señor Brendan solo ha dicho que debía leerla inmediatamente. Además... —Boswell se aclaró la garganta, y Ryan se preguntó qué debía de ocurrir—. Tiene visita.

Olvidándose de la nota, Ryan miró hacia sus aposentos privados; no tenía ganas de diálogos inútiles con su ayuda de cámara. Se fijó en las cajas, donde debían estar el sombrero y los zapatos: estaban abiertas.

—Es lady Gwyneth, señor —dijo Boswell—. Está durmiendo.

Ryan se guardó la nota en un bolsillo, cruzó el vestidor y entró en el dormitorio, presidido por una cama gigantesca con dosel y colgaduras de terciopelo carmesí.

Lady Gwyneth estaba sentada en un sillón, junto a la cama. Con el cabello rubio suelto sobre un hombro, llevaba una especie de vestido de viaje rosa pálido. Su hermana estaba dormida, en la cama, y en otro sillón dormía una sirvienta.

Los ojos de Gwyneth resplandecían en la oscuridad.

—Por favor, no me digas que me vaya. —Tenía en las manos el elegante sombrero parisiense de Rachel—. Ya sé que no debería estar aquí, que es terriblemente indecoroso. Incluso he abierto el regalo. De verdad, es el sombrero más bonito que jamás he visto.

—Por Dios —susurró Ryan—. ¿Has venido sola?

Le pareció tan vulnerable que no pudo dar rienda suelta a su enfado.

—Con mi hermana y mi doncella. —Gwyneth se echó a llorar y se arrojó en brazos de Ryan—. Tenía que verte. —Con el sombrero que Ryan había comprado para Rachel en una mano, se puso de puntillas y apretó los labios contra los de él—. Tenía que verte.

Ryan logró al fin apartarla, sujetándole las manos en la cintura.

—Gwyneth...

—Me he enterado de que tus abogados han ido a ver a mi tío, y que era por mí. —Se enjugó las lágrimas resueltamente con la mano—. No soportaba pensar que hubiera hecho algo que te hubiera molestado.

—¿Te ha pedido tu tío que vengas aquí?

Gwyneth abrió enormemente los ojos.

—¿Por qué dices eso? A pesar de lo que penséis los dos, yo accedí a este compromiso por ti, no por él. —Bajó los ojos—. Ya veo que estás enfadado conmigo.

Ryan vio el rubor de sus mejillas.

—No estoy enfadado contigo, salvo por haber venido aquí. ¿Cómo me has encontrado?

—Vengo a menudo a París, y siempre nos alojamos en este hotel. —Rozó las plumas del sombrero—. Si no hubiera estado lleno, me habrían dado las habitaciones de costumbre. Boswell ha sido muy amable. —Retrocedió unos pasos y esbozó una sonrisa—. Te he estropeado la sorpresa, pero no he podido resistir abrir las cajas.

—Tenemos que hablar, Gwyneth.

—Entonces es verdad —susurró ella—. Tienes intención de romper los contratos. Por eso he venido, y al ver los regalos... pensé que a lo mejor me había equivocado...

—¿No crees que deberíamos hablarlo en la otra habitación?

Ryan se apartó para dejarla pasar. La siguió por el vestidor y se sentó a su lado en el sofá del salón. Ella entrelazó las manos alrededor del sombrero. Se dio perfectamente cuenta del estado de ánimo en el que se encontraba Ryan cuando vio que se pasaba los dedos por el pelo con nerviosismo.

—No puedes romper los contratos —soltó en un tono tan melodramático que hizo que Ryan se estremeciera—. Estoy enamorada de ti, señor Donally.

—No, no lo estás, milady. —Ryan se obligó a mirarla—. Pensaba que estabas en Brighton. ¿O era en Bath?

Gwyneth le contó el viaje y todas las cosas que había hecho con su hermana mientras Ryan meditaba sobre los errores que había cometido en su vida.

—Fuimos allí para asistir a la función del Royal Pavilion, donde estaba medio Londres. Pensé que estarías allí, o tu hermana y su marido. A pesar de que la duquesa de Bedford desairó en público a lady Ravenspur en el baile de Green Lilly, me siento orgullosa de poder considerarla mi amiga, y le habría brindado todo mi apoyo.

Ryan dudaba de que Brianna necesitara el apoyo de nadie, pero Gwyneth tenía buen corazón.

—¿Te has parado a pensar si esas personas tan dispuestas a desairar a mi hermana me tratarían a mí de una manera distinta? ¿O a ti, si nos casáramos?

—Eres uno de los hombres más ricos de Inglaterra —replicó Gwyneth con convicción—. Ninguna mujer te haría un desaire, y ningún hombre se atrevería.

Ryan se rió de su concepción byroniana de la realidad. La mayoría se alegraría de verlo arruinado; el tío de Gwyneth el primero.

—Milady, me parece que eres muy joven.

—Tengo veinte años, señor Donally.

—Y yo treinta y uno. No quieres casarte conmigo. —El tono de Ryan era dulce, en absoluto cruel—. Ni siquiera me gusta asistir a bailes.

—Pero si bailas muy bien —protestó ella.

—Como muchos otros hombres que te convienen más que yo.

—Pero hemos pasado tan buenos momentos juntos... —Se apoyó en él.

Ryan no se sentía culpable. Su relación siempre había sido platónica. Si Rachel no hubiera aparecido en su vida en el momento en que lo había hecho, probablemente las cosas habrían sido distintas.

—Me gustaría ser tu esposa —dijo Gwyneth y apartó la mirada, sonrojándose.

—Gwyneth... —Ryan tomó las manos de la muchacha entre las suyas—. Te he ofrecido un trato muy ventajoso.

—No importa. —La luz de la lámpara iluminaba sus húmedos ojos. Aspiró una bocanada de aire—. Cualquier cosa que dispongas para mí se la quedará él, y nunca estará satisfecho.

—Soy consciente de ello, y he tomado medidas para que no pueda tocar ese dinero.

—No lo entiendes. Te odia a muerte. Jamás te ha perdonado que...

—¿Le tienes miedo?

Gwyneth bajó la mirada y la posó en el sombrero. Había aplastado una pluma de tanto manosearla e intentó reparar el destrozo. Ryan le levantó la barbilla y volvió a preguntarle:

—¿Le tienes miedo, Gwyneth?

—Dentro de siete días seré mayor de edad, y dejaré de estar bajo el control de mi tío, según el testamento de mis padres. Entonces podré hacerme cargo de mi propio dinero. —Abrió los ojos sorprendida, porque aquella idea jamás se le había pasado por la cabeza—. Y él no podrá hacer nada, ¿verdad?

—No. Solo tenemos que buscar un lugar en el que puedas quedarte hasta entonces.

De repente Gwyneth vio ante sí infinitas posibilidades.

—Puedo romper el compromiso matrimonial sin reproches. Discretamente, por supuesto. Y él no podría hacerte nada.

—Ya he puesto la casa de Bristol a tu nombre —dijo Ryan.

Siguieron hablando de cómo llevarían a cabo sus planes. A medida que pasaba el rato, Gwyneth pareció empezar a olvidar que había estado enamorada de él hasta hacía tan solo diez minutos.

—Prefiero estar con un hombre que solo se dedique a atenderme. —Gwyneth sonrió—. Seré rica, ¿verdad?

—Muy rica.

Gwyneth miró lo que tenía entre las manos.

—Este sombrero no era para mí, ¿verdad?

Ryan pensó decirle la verdad, pero algo en la voz trémula de Gwyneth le impidió avergonzarla. O quizá quisiera proteger a Rachel, para mantener su nombre lo más alejado posible de él hasta que aquel asunto hubiera terminado.

—¿Te gusta?

Se lo quitó de las manos y se lo colocó en la cabeza.

Los ojos azules de Gwyneth miraron fijamente los de Ryan.

—Me encanta.

Boswell apareció en la puerta con una de las maletas de Ryan. Gwyneth lo miró cuando este se levantó para atender a su ayuda de cámara.

—Te hemos echado de tu habitación —dijo ella.

—Eso parece.

—¿Dónde dormirás?

Ryan contempló la vista de la ciudad, seguro de que no le gustaría el sitio que hubiera podido encontrar Boswell en tan poco tiempo.

—Mientras no sea un camastro de paja, me conformaré con cualquier cama limpia —dijo—. Volveré por la mañana a buscar el resto de mi ropa. Prepárate para marcharte a mediodía.

Estaría en casa dentro de cuatro días, libre por primera vez en toda su vida.

Capítulo 20

—Mételo, Rachel.

Fulminando con la mirada a la hermana de Ryan, Rachel estuvo a punto de asfixiarse cuando Elsie volvió a dar un tirón; parecía que se estaba divirtiendo. Con las dos manos apoyadas en el alto cabecero de la cama, contuvo el aliento. Sus pechos luchaba por salir del corsé.

—¿No está demasiado ceñido este chisme?

En el sofá, con una bata amarilla desplegada con elegancia a su alrededor, Brianna se metió un bombón en la boca.

—¿Puedes respirar?

—A duras penas.

—Entonces está perfecto.

—¿No debería sentirme cómoda, por lo menos?

Rachel miró el reloj de la pared. El tren de Ryan llegaría a la estación al cabo de una hora. Temía desmayarse en el camino.

Elsie le ató el polisón a la cintura. El ligero vestido de satén flotó sobre su cabeza sin darle tiempo a tomar aire. Otra joven criada ayudó a Rachel a calzarse unos zapatos de color marfil forrados de seda y con la puntera de latón. Mary Elizabeth y ella habían regresado a Londres hacía tres días, y le había pedido a Brianna que la llevara de compras. Se había comprado dos vestidos: uno que una clienta descontenta había devuelto, y otro que a Rachel le parecía el más bonito que había visto en su vida.

Elsie acabó de abrochar la sarta de diminutas perlas de la espalda y después la ayudó a ponerse una chaqueta con mangas de cabritilla. El fino cordón negro del cuello y de las mangas hacía juego con la redecilla que ceñía su frondosa cabellera. Al ver la expresión de asombro de Brianna, Rachel se dio la vuelta con un frufrú de seda y suave encaje blanco y se miró al espejo. Se sentía como Cenicienta, con zapatos incluidos.

—Elsie, ve a ver si está preparada Mary Elizabeth. Tenemos que marcharnos pronto.

—Estás preciosa —dijo Brianna más tarde, mientras subían al carruaje. Elsie y Mary Elizabeth ya las estaban esperando dentro—. Ryan no te reconocerá.

¿Tanto había cambiado en las dos semanas que llevaba Ryan ausente? A Rachel le dieron ganas de reír, como si un vestido bonito pudiera cambiarla por dentro. Se sentía guapa con aquella ropa, pero no era ella misma. El carruaje partió con una sacudida.

Mientras Brianna y Mary Elizabeth hablaban sobre la última escapada de Botón a la fuente, Rachel miraba ansiosamente el tráfico por la ventanilla, estremeciéndose a causa de sus pensamientos.

Aquella mañana, sentada a la mesa del desayuno, había encontrado en el periódico un artículo sobre el viaje de Ryan a París. En lugar de informarse sobre las actividades sociales de lores y ladies durante los últimos días de verano, había ido directamente a la sección económica para buscar noticias sobre la reacción de los inversores ante el viaje de Ryan a la capital francesa. Nadie conocía los detalles del acuerdo al que habían llegado, pero las acciones de Industrias de Mineral de Hierro habían subido, y el rey Midas de los negocios estaba a punto de hacer ricos una vez más a sus adláteres.

El artículo también hablaba de su compromiso matrimonial y de la posibilidad de que le nombrasen caballero, pero Rachel apenas se fijó en nada más. Durante los últimos años se había acostumbrado a leer lo que se escribía acerca de Ryan; hacía tiempo que había perdido la libertad del anonimato. Al fin y al cabo, era la personificación de un antihéroe altanero, un plebeyo que osaba alterar el orden social establecido. A los periodistas les encantaba escribir cosas sobre él, en la misma medida que les encantaba criticarlo.

Apartando la cara de la ventanilla, miró a Mary Elizabeth, que iba sentada como una señorita, a su lado.

—Me encantan los trenes —dijo la niña, y asimismo puso de manifiesto su entusiasmo cuando llegaron a la estación, al cabo de veinte minutos.

La terminal de Southern Railway estaba abarrotada. Rachel echó una ojeada al indicador de llegadas. El ruido hueco de la estación resonaba en el edificio de cuatro pisos, de acero y cristal.

—Ahí está el tren de Dover —dijo Brianna—. Ha llegado hace diez minutos.

Rachel cogió en brazos a Mary Elizabeth, que hasta entonces iba con Elsie, para bajar al pasadizo subterráneo que llevaba al andén que buscaban. Como la niña nunca había pasado por un túnel, hizo preguntas sobre todo, desde los azulejos de las paredes hasta el olor que había allí. La gente tropezaba con ella.

—¿Quieres que la lleve yo? —preguntó Brianna, pero Rachel declinó el ofrecimiento.

Era la primera vez que iba a recibir a Ryan como su esposa. La pequeña que llevaba en brazos le proporcionaba una especie de protección emocional.

—¿Llegamos tarde? —preguntó Mary Elizabeth.

No había ningún tren en el primer andén. En medio de la multitud, miró al otro lado de la pasarela y al resto de la estación. Ryan estaba en la puerta de un vagón, dos andenes más allá. Los separaban decenas de personas y cuatro vías, pero la estatura de Ryan le permitía ser visto. Llevaba ropa de viaje negra y un abrigo de lana sobre el brazo. Rachel tendría que volver sobre sus pasos y pasar por el túnel para llegar hasta él. Mientras lo observaba, Ryan se volvió hacia la puerta y tendió una mano. Primero apareció un sombrero verde esmeralda con un estallido de alegres plumas y a continuación lady Gwyneth. Sonrió por algo que decía Ryan y después ambos rieron. Él la sujetó por un codo para que se detuviera cuando se aproximaron a ellos dos personas; una de ellas con un cuaderno.

Rachel intentó respirar. Sus costillas, constreñidas, no podían expandirse. Logró mantener la barbilla en alto y los hombros erguidos. Mary Elizabeth se apretaba contra ella, con los brazos alrededor de su cuello, escudriñando ansiosamente entre la multitud para localizar a su padre. Rogó a Dios que Brianna no hubiera visto aún a su hermano, pero supo que era demasiado tarde para retroceder cuando notó que Brianna se ponía tensa. Quiso salir corriendo antes de que Mary Elizabeth viera a su padre, pero se sentía impotente, como si lo único que pudiera hacer fuera mirar.

Por último, se dio la vuelta y su mirada chocó con la de Brianna. No sabía qué era peor, que lord Bathwick hubiera sido testigo de su humillación en el baile o lo de aquel momento.

—¡Papi! —Mary Elizabeth se movió inquieta—. ¡Veo a papá! —Plantó las manitas en las mejillas de Rachel—. Tienes que darte prisa o se marchará —añadió, como si Rachel no pudiera entenderla.

Rachel le pasó la niña a Brianna.

—Lo siento —logró articular, sabiendo que si expresaba sus sentimientos en voz alta, se echaría a llorar—. Tía Brea te llevará con él. —Y dirigiéndose a Brianna, añadió—: Date prisa.

—Estás pidiendo algo imposible, Rachel.

Johnny se desplomó en un sillón en el extremo de la mesa de palisandro de la sala de juntas de Donally & Bailey. Aún con el arrugado traje de viaje, tras una noche sin apenas dormir, una sombra de barba le oscurecía la mandíbula. Había llegado a última hora de la tarde tras un tedioso viaje desde Escocia.

—Johnny, tú has estado al frente de la filial del norte desde su creación. Conoces la empresa.

—¿Sabe Ryan que te marchas? —preguntó Johnny.

—Lo único que voy a hacer es volver a Irlanda, con los míos. Quiero asegurarme de que no les faltará trabajo el año que viene.

—Rachel, Ryan no nos ha abandonado —dijo Johnny muy tranquilo.

Rachel estaba sentada frente a él, con las manos entrelazadas sobre la mesa. Ya habían pasado cuatro días desde que vio a Ryan en la estación de Southern Railway. Brianna no pudo alcanzarlo antes de que subiera a un tren para Bristol. Sabía que Ryan tenía allí una casa que había comprado para lady Gwyneth.

Aspirando una profunda bocanada de aire, Rachel miró a Johnny. Quería que se hiciera cargo de la empresa. Ella siempre se había preciado de ser una persona perseverante, pero últimamente no se sentía bien y necesitaba volver a casa, con la abuela. Era extraño pero Irlanda había pasado a ser lo que ella consideraba su hogar, a pesar de que se había criado con los Donally, cerca de Carlisle.

La mirada de Johnny se apartó del rostro de Rachel y se detuvo en el hombre elegantemente ataviado que estaba sentado en el otro extremo de la mesa.

—Lord Bathwick —dijo a modo de saludo—. Así que usted cree que tengo méritos para ocupar el lugar de Ryan, ¿verdad?

—Lo que yo piense no tiene ninguna importancia. —Bathwick apoyó un codo sobre la mesa—. La señorita Bailey quiere que le ceda a usted el voto de mis acciones.

Rachel empezó a recoger los papeles que tenía delante de ella.

—Quizá deberíamos hablar de esto a solas, chiquilla —dijo Johnny.

—¿Acaso la cantidad de acciones que poseo no me convierten prácticamente en alguien de la familia? —preguntó Bathwick.

—No, milord, si tenemos en cuenta cómo se hizo con esas acciones.

—No soy muy diferente de su hermano —replicó Bathwick burlonamente.

—La diferencia es que él es mi hermano y usted no.

Bathwick dirigió sus ojos azules a Rachel, y ella percibió que aquella mirada se suavizaba momentáneamente. Había ido a verla el día anterior a casa de Brianna, y al ver sus ojos, que delataban que había estado llorando, la llevó al teatro de vodevil de Gloucester Road.

—Me marcho. —Bathwick se levantó y se sacudió los pantalones con los guantes—. Es evidente que tienen ustedes que hablar.

Rachel levantó la vista para comprobar la hora en el reloj.

Ryan estaba apoyado en la jamba de la puerta, con un tobillo sobre el otro.

—¡Sorpresa! —dijo, en un tono más conciliador de lo que daban a entender sus ojos. Y mirando el dintel de la puerta, añadió—: Veo que llego tarde a mi propia ejecución, aunque nadie más de esta planta se ha perdido la fiesta.

Llevaba la corbata aflojada, y su rostro sin afeitar oscurecía sus ojos, que reflejaban la lucha entre el agotamiento y el sentimiento de posesión al ver a lord Bathwick. Parecía que hubiera viajado toda la noche para volver a Londres.

—Díselo, Rache. Cuéntale por qué la cesión del voto no tendría ningún efecto —añadió, pronunciando las palabras con mucha lentitud y dejando a un lado las convenciones sociales.

Rachel apretó las mandíbulas.

—No pienso hacerlo.

—Díselo.

Rachel apoyó las manos sobre la mesa y dirigió una mirada de odio a su marido. Ryan siguió en la misma relajada postura, apoyado en la jamba de la puerta, que contrastaba con su siniestra mirada. A Rachel se le pusieron los pelos de punta. ¿Qué derecho tenía a adoptar tan cruel actitud? ¡Ninguno! Una furia casi incontrolable la empujaba a tirarle algo a la cabeza. Se dio la vuelta para mirar a lord Bathwick con expresión contrita.

—Creo que comprendo el problema, señorita Bailey —dijo lord Bathwick, e inmediatamente añadió—: O quizá sería más correcto decir señora Donally.

—No me llame así.

—Niégalo cuanto quieras, pero tengo el acta de matrimonio —terció Ryan. Rachel temió que fueran a dar un espectáculo—. Está registrada en Wicklow County, en Irlanda. David es muy meticuloso.

De pie en un extremo de la mesa de juntas, lord Bathwick se puso el sombrero, con los ojos clavados en Ryan.

—Puesto que todo Londres sabe que lady Gwyneth y usted estuvieron juntos en París y ella ha regresado sana y salva, debo suponer que han llegado a un acuerdo sin el beneplácito de mi padre.

—A menos que él saque una conclusión errónea de la ausencia de lady Gwyneth, puedo asegurarles a ambos que está precisamente donde quiere estar. Si le tiene a usted cierto afecto, ya le informará de su paradero.

—Francamente, ni siquiera yo me fiaría de mí mismo. —Lord Bathwick dirigió una mirada inexpresiva a Ryan y después dijo, dirigiéndose a Rachel—: Mi más sentido pésame por sus esponsales.

Ryan dio un paso hacia Bathwick con aire amenazador. Rachel estaba entre los dos, pero fue Johnny quien se puso delante de Ryan y dijo:

—Será mejor que se marche, milord.

—No se acerque a mi esposa —le advirtió Ryan, como si tuviera algún derecho sobre Rachel después de haber estado tonteando con su prometida por Inglaterra e incluso por Francia.

—Eres demasiado impulsivo, Ryan Donally —soltó Rachel, pero Johnny la miró con tal intensidad que reprimió su arranque—. Nadie me conoce, Johnny, nadie. —Pero sus palabras iban dirigidas a Ryan.

Johnny los miró a los dos.

—¿Ha pasado algo que yo no sepa?

—No ha pasado nada. —Ryan miró a Rachel—. Lo digo en serio, Rachel.

El ruido del silbato de un policía se mezcló con el del tráfico de la calle. Rachel estaba sofocada de tanto calor. Hacía varios días que ni soplaba el viento ni había nubes, y notó cómo el sudor le corría por los omóplatos.

—Bien. Entonces me marcho —dijo Bathwick con una reverencia.

Rachel lo siguió con la mirada y a continuación se volvió como una furia hacia Ryan.

—Pero ¿cómo te atreves...?

—¿Y cómo no iba a atreverme? ¿Qué demonios estás haciendo?

—A lo mejor queréis saber por qué he vuelto a Londres —terció Johnny, al tiempo que dejaba un montón de papeles en el centro de la mesa—. Es posible que tengamos que enfrentarnos a un problema. —Con el corazón desbocado y la discusión con Ryan momentáneamente aplazada, Rachel cogió los papeles—. En las obras de Forth ha surgido un problema de integridad estructural —añadió Johnny.

—¿Agrietamiento? —preguntó Rachel con voz trémula, tendiéndole el informe a Ryan.

—El tipo de problema por el que un puente se desmorona. De momento he detenido la construcción en las dos obras.

—¿En qué arco? —preguntó Ryan.

—En el septentrional. Y se construyó hace solo cinco meses —contestó Johnny—. De no haberlo descubierto, habría ocurrido una catástrofe. Tal como están las cosas, necesitamos los expedientes que he pedido para averiguar de qué fundición procede el acero. Tenemos que saber si hay otras obras afectadas.

—Llevamos dos semanas en ello, Johnny —dijo Rachel.

—Los recientes trabajos de renovación han causado problemas. —Ryan devolvió el informe a Johnny—. Envía equipos para que empiecen a inspeccionar las obras de los puentes grandes que terminamos el año pasado. No me fío de los gobiernos locales.

—Yo tampoco —reconoció Rachel, que estaba harta de la burocracia.

—Ya lo he hecho. —El rostro de Johnny seguía inexpresivo, pero su postura delataba la tensión acumulada en los hombros—. ¿Qué más puedo hacer?

—Irte a casa a dormir —dijo Ryan—. Mañana le pediré a Stewart que traiga una lista de las fundiciones que nos suministran el acero. Nadie nos ha avisado de ningún problema, y siento curiosidad por saber por qué. El lunes pondremos más personal a buscar los expedientes.

Johnny se volvió para mirar a Rachel, pero Ryan ya se había acercado a la puerta y esperaba a que su hermano se marchara. Saltaba a la vista que daba el asunto por concluido.

—Lo que todos queremos saber es: ¿cómo os casó David? —preguntó Johnny.

Rachel miró involuntariamente a Ryan por encima del hombro de Johnny.

—Le pegó un puñetazo en la mandíbula a tu hermano y amenazó con embarcarlo para San Francisco.

—¿Que David le hizo eso a Ryan? —Johnny abrió desmesuradamente los ojos, sin apenas poder disimular su regocijo—. Es demasiado absurdo para no ser verdad. Siempre vencía a su hermanito en las peleas.

—Muy gracioso, Johnny —replicó Ryan.

Parecía que Johnny se iba a asfixiar si seguía conteniendo la risa.

—¿Así que David te pilló con las manos en la masa, hermano?

Más bien la pilló a ella con las manos en la masa, pensó Rachel con pesar. Al mirar a su cuñado, se dio cuenta de que había cosas que nunca cambiaban. Ryan podría cumplir cien años y su familia seguiría tratándolo como si fuera un chiquillo travieso de doce.

—Por supuesto, podrías felicitarlo. O a mí —dijo Rachel.

Johnny se inclinó y le dio un beso en la boca. Al apartarse, en sus ojos castaño oscuro había un destello pícaro.

—No se lo digas a Moira, pero siempre había querido hacerlo. —Soltó una risita—. Enhorabuena, chiquilla.

Ryan tenía sus oscuros ojos entrecerrados y el ceño fruncido cuando Johnny se dio la vuelta, inclinó la cabeza y salió por la puerta; estaría de buen humor el resto del día.

Cuando se cerró la puerta, Rachel percibió la fuerza y el ardor de la mirada de Ryan. Ya no simulaban una tregua.

—Podrías haberle contado la verdad —dijo Rachel—. Que fue a mí a quien pillaron con las manos en la masa.

—¿Y estropearle la diversión? Como si no tuviera ya suficientes problemas contigo.

Rachel se dirigió hacia la ventana. Si salía de aquel despacho, Ryan iría tras ella, lo que únicamente contribuiría a añadir más humillación a su lamentable situación.

—¿Qué has hecho con la señorita Peabody? —preguntó Ryan al cabo de unos momentos.

—Es una bruja. La he despedido. —Rachel mantuvo la barbilla alta bajo la mirada de Ryan—. Sé que tú piensas que es la mejor, pero con el dinero no siempre se compra lo mejor. Elsie puede quedarse con Mary Elizabeth hasta que encuentres una niñera competente.

Pellizcándose el caballete de la nariz, Ryan movió la cabeza.

—No sé por qué no estoy enfadado, teniendo en cuenta que mi hija parecía recién rescatada del Támesis cuando fui a casa de Brea a buscarte. Estaba jugando en el barro.

Saber que algo había herido a Ryan mejoraba en cierto modo el estado de ánimo de Rachel. Ryan siempre había sido un esnob. Con la espalda apoyada en la puerta, cruzó los brazos sobre el pecho.

—Volví en cuanto recibí el telegrama de Brianna. Me lo entregaron al llegar a Bristol.

Rachel también cruzó los brazos.

—Gracias a Dios que existe el telégrafo.

—No invité a Gwyneth a París.

—Muy bien. —Rachel se encaró con él—. Así que solo compartiste con ella tu compartimiento privado desde Dover y después hasta Bristol.

—Con otras cinco personas —replicó Ryan. Intentando disimular su reacción ante esa información, Rachel se movió nerviosa—. Hemos llegado a un acuerdo, Rachel. No importa lo que pienses de ella o de mí en este momento, pero tengo el deber de protegerla. Se lo debo. No ha ocurrido nada. Gwyneth está en la casa de Bristol.

—¿Escondida?

—Al parecer tiene miedo de lo que pueda hacerle su tío cuando descubra que ha roto nuestro compromiso. Mañana recibirá la noticia.

Rachel se quedó mirándolo unos momentos, incapaz de nada más.

—¿Lo hace por ti?

—Lo hace porque voy a convertirla en una mujer muy rica.

Muy a su pesar, Rachel comprendía la situación de Ryan. Dándose cuenta de lo que estaba sacrificando por ella, bajó la mirada.

—Como no vas a casarte con lady Gwyneth, ¿también perderás ese posible título nobiliario?

—Que me nombren caballero o no ya no tiene nada que ver con que me case con lady Gwyneth.

—Lo siento —susurró Rachel.

—¿Qué?

—Que siempre tenga que complicarte la vida.

—Rache, somos irlandeses. «Complicarnos la vida» para nosotros es un arte.

Rachel lo contempló allí apoyado en la puerta de roble: era muy apuesto. Aún no por completo decidida a concederle por entero la victoria sobre su corazón, ladeó la cabeza y preguntó:

—¿Cerraste satisfactoriamente el trato con Valmonts? ¿Has anexionado otro territorio a tu reino?

La barba de varios días que oscurecía la mandíbula de Ryan también confería un destello depredador a sus ojos. Rachel lo había devuelto a su situación original, porque de repente se había vuelto tenebroso y peligroso para ella.

—Algo parecido. —Ryan se separó de la puerta y se quitó la chaqueta, abandonando su actitud fría y taciturna—. El asunto de París ha resultado satisfactorio.

—Por una vez, me gustaría estar en tu lugar.

—No, no te gustaría.

La inesperada vulnerabilidad que expresaban aquellas palabras dejó intrigada a Rachel, con la mirada fija en Ryan.

—Al menos te consideran importante. Ya es algo.

—Solo porque la gente me tiene miedo o quieren algo.

Se deshizo el nudo de la corbata.

Recelosa de su proximidad, Rachel se apartó de la ventana y quedaron frente a frente, con la mesa de por medio.

—¿Qué vas a hacer, Ryan?

Ryan la recorrió con la mirada, de la cabeza a los pies.

—Quiero que me cuentes por qué estabais aquí Johnny y tú hablando de derrocarme.

—¿No es evidente?

Ryan se acercó a la ventana y tiró del cordón de las persianas. Cayeron de golpe hasta el alféizar, sumiendo la habitación en una penumbra crepuscular.

—¿Y qué vamos a hacer con esta disparidad de opiniones entre nosotros?

Desabotonándose el chaleco, Ryan empezó a perseguirla de nuevo.

La mirada de Rachel, clavada en los hombros de Ryan, se alzó hasta su cara.

—La competencia forma parte de la vida. —Rachel chocó con una pequeña higuera en una maceta y cambió de dirección—. ¿No estás de acuerdo?

—Sí.

Ryan se despojó del chaleco.

—Gran Bretaña está en pleno auge de la construcción, el mayor de la historia —añadió Rachel, asustada al ver que, a ese ritmo, Ryan estaría desnudo antes de que a ella le diera tiempo a dar otra vuelta a la habitación—. Industrias de Mineral de Hierro y Donally & Bailey pueden complementarse si logramos reordenar nuestros recursos. Ponemos en común nuestro talento, pero nuestras identidades siguen siendo independientes... —se calló bruscamente cuando su espalda chocó contra la puerta—. Podemos trabajar juntos.

Ryan apoyó las manos en la puerta, aprisionando a Rachel entre sus brazos.

—¿Eso te haría feliz, Rachel?

Rachel apenas podía respirar. La conducta de Ryan no concordaba en absoluto con lo que ella esperaba; ya no sabía si estaba hablando de Donally & Bailey o de Industrias de Mineral de Hierro.

—Lo que me haría feliz sería encontrar una solución a este problema.

—¿De verdad quieres asociarte con lord Bathwick?

Rachel negó con la cabeza, incapaz de evitar que se le nublara la vista; y tuvo la sensación de que todo su mundo se reducía a aquel momento.

—Quiero asociarme contigo.

Ryan no dijo nada al principio, pero después asintió.

—De acuerdo.

Rachel enarcó las cejas.

—¿De acuerdo?

El regocijo brillaba en los ojos de Ryan.

—Soy un gatito, Rachel —dijo, más interesado en el rubor de las mejillas de Rachel que en lo que acababa de conceder—. Si me rascas las orejas, me pondré a ronronear. —Rachel lo miró sin poder pronunciar palabra—. ¿Quieres negociar algo más?

—No.

Ryan levantó la mano por encima de su cabeza y cerró la puerta de golpe.

—Bien.

Sus labios cubrieron los de Rachel. No fue un simple beso, sino un beso voraz, hambriento, cargado de pasión y de promesas. Su ardor la traspasó, se adhirió a todo su cuerpo. Ryan retiró las manos de la puerta y recorrió delicadamente con los dedos el contorno de las mejillas de Rachel, hasta someterla. Y la sometió de verdad. Con las emociones luchando en un débil tira y afloja en su corazón, Rachel levantó las palmas de las manos hasta el pecho de Ryan. El aliento de los dos se mezcló, ardiente. Rachel se apartó. ¿Por qué había capitulado Ryan tan fácilmente?

—¿Tienes fiebre?

Rachel notó la boca de Ryan curvándose en una sonrisa.

—Es posible.

Se apartó, con los ojos entrecerrados.

—¿De verdad creías que podía tener una aventura con lady Gwyneth después del trabajo que me ha costado que llegaras hasta aquí?

—Jamás me había sentido como me sentí cuando os vi juntos —dijo Rachel—. No quiero volver a sentirme tan impotente. Estoy enamorada de ti, y tengo unos celos terribles de cualquier mujer con la que hayas estado. Nunca pensé que pudiera sentir esto por ti.

Era como si Rachel quisiera deslizarse dentro de su alma y quedarse allí para siempre.

—Gracias, Rache. Tus palabras son poesía para mis oídos.

Rachel apretó las palmas de las manos contra Ryan.

—¿Cuándo decidiste que no habría fusión? —susurró.

Los labios de Ryan rozaron los de Rachel.

—En París.

—¿Sí?

Ryan bajó la mirada y la posó en los labios de Rachel. Había intensidad en sus ojos.

—Sí, pero tú esgrimiste el argumento más convincente —dijo, respirando sobre su boca.

—¿Yo?

—Sí. —Ryan echó la llave a la puerta—. Lo único de lo que me arrepiento es de haber tardado tanto en llegar a estar de acuerdo contigo.

En cuanto sus labios se rozaron, el mundo dejó de girar, y Rachel se tambaleó. Emitió un profundo gemido; entre sus muslos, el temperamento y el hechizo de Ryan se convirtieron en una ardiente humedad. Abandonándose definitivamente, Rachel extendió los brazos sobre los hombros de Ryan, perdiendo la objetividad y con una sensación parecida a la de la embriaguez. Todo estaba borroso.

Después notó que las manos de Ryan se movían, como si recordara adonde se dirigían antes de que ella las hubiera retirado. Recorrieron su espalda, pasaron por las nalgas y volvieron por la curva de su cintura, acariciando la larga hilera de botones de la camisa, hasta que se posaron en sus pechos. Rachel cerró los ojos y se fundió con él, aspirando su aliento hasta los pulmones, con los brazos enlazados alrededor de su cuello. El tiempo pasaba lentamente, y ella hubiera querido detenerlo para siempre.

—Oh, Ryan. —Ladeó la cabeza cuando la boca de Ryan se deslizó por su cuello—. No estamos actuando con discreción. Alguien tenía que ser la voz de la prudencia.

Ryan le arrancó la camisa y le dijo al oído con voz ardiente y entrecortada:

—Ya he mandado a todo el mundo a casa. Menos al vigilante nocturno, claro. —Sin ningún escrúpulo de conciencia, rodeó con las manos la cintura de Rachel, que jamás se había sentido tan menuda, tan femenina—. No se te ocurra gritar.

La levantó sin esfuerzo y la sentó sobre la reluciente mesa de palisandro.

Al fin y al cabo, era la oficina de ambos, su mesa de juntas, pensó Rachel.

La boca de Ryan volvió a los labios de Rachel, a aquellos labios henchidos y húmedos. El beso fue aún más ardiente, y al instante todo el mundo de Rachel cambió. Ryan deslizó las manos hasta sus rodillas y le separó las piernas. Le acarició las pantorrillas por encima de las medias, hasta los muslos, y por encima de las ligas, tocó con los pulgares la abertura del calzón, acariciando el vértice húmedo de sus muslos.

La reacción de Rachel fue instantánea: le aprisionó las manos por debajo de la falda, inmovilizándolas.

—Ryan... —dijo.

Respiraba con dificultad.

Él también.

Sus ojos se encontraron.

—¿Qué? —preguntó Ryan con voz ronca ante el silencio de ella.

A Rachel se le llenaron los ojos de lágrimas. Quería preguntarle por Devonshire, pero Ryan le tomó la cara entre las manos y pasó los pulgares por los delicados huesos de sus mejillas; todo se desvaneció en el deseo que vio en sus ojos.

—¿No vas a llorar? —Ryan apretó los labios contra las mejillas, la nariz y la frente de Rachel—. Voy a empezar a pensar que soy torpe. Siempre lloras cuando hacemos el amor.

Rachel soltó una carcajada llorosa.

—No estoy llorando. —Dirigió una breve mirada hacia la puerta, y se llevó las temblorosas manos a la camisa—. Pero deberíamos darnos prisa.

—No quiero darme prisa. —Ryan metió las piernas entre las de Rachel—. Es la única reunión de esta semana que quiero tomarme con calma y disfrutar.

Rachel dejó de oírlo cuando le quitó la blusa e inmediatamente se abandonó al roce de su barba mientras él le chupaba los pezones. Deslizó las manos bajo la camisa de él y se la arrancó, tirando la prenda al suelo junto con su falda. Su lengua recorrió el acalorado cuerpo de Ryan, que tenía un sabor salado y sensual, y se recreó lentamente en aquel hallazgo. Un leve vello le cubría el pecho y descendía formando una uve, hasta desaparecer bajo la cinturilla de los pantalones. Dibujando con los labios el nervudo trazado que rodeaba sus costillas, hundió las manos bajo la pretina; su exploración se vio recompensada con un ronco gemido.

Ryan cogió con fuerza el pelo de Rachel. El cuerpo de él estaba ardiendo y latía de vida entre sus dedos. Rachel lo acarició; luego le desabrochó los pantalones y aferró el miembro con sus manos. Trazó un círculo con el dedo alrededor de la perla lechosa del extremo y la lamió ávidamente, con el cuerpo narcotizado por su propio deseo. El cuerpo de Ryan se tensó, expectante ante el deseo de Rachel, que se metió todo el miembro en la boca, abandonándose al placer del descubrimiento.

—Dios, Rachel —gimió Ryan, aferrándola por las muñecas.

Alzando lentamente los ojos entrecerrados, Rachel lo miró, con la boca húmeda. Ryan jadeaba, y un mechón de oscuro cabello le caía sobre la frente. Enroscando las piernas alrededor de las caderas de Ryan, Rachel lo guió hasta su cálida humedad, notando la presión y la hinchazón que la desbordaba.

Soltando una palabrota, Ryan la llevó hasta la mesa y apoyó las palmas de las manos por encima de ella. Abrió los ojos ardientes de pasión, y compartieron aquel momento de comunión emocional y sexual, un destello de íntimo asombro, una declaración.

Ryan la penetró más, haciendo añicos la resquebrajada barrera de dudas de Rachel. Su lengua, ardiente y fuerte, se perdió en la boca de Rachel. Ella se olvidó de todo porque Ryan estaba muy dentro de ella, empujándola hacia el orgasmo. Sollozando, a punto de alcanzar el orgasmo, Rachel recorrió con sus manos la espalda de Ryan, aquel cuerpo cálido, musculoso. Gritó enterrando la boca en el hombro de Ryan, hasta que él le tiró levemente del pelo y con un último y posesivo empujón de caderas, se vació dentro de ella, llenando algo más que sus sentidos.

Rachel abrió los ojos, y cuando al fin él la miró, sonrió sorprendida. Él era maravilloso, y rodeando su mandíbula con las manos, le atrajo hacia sus labios, con el único deseo de decirle que quería más.

Ryan pensaba prácticamente lo mismo que ella cuando aquella noche llevó a Rachel a su residencia de Londres, traspasó la puerta y subió la curvada escalera con ella en brazos; lo que habían empezado y terminado en la oficina volvió a iniciarse en la escalera.

Ryan la empujó contra la pared, la agarró por las mangas de la camisa, se la quitó y la tiró al suelo. Con las bocas entrelazadas, Rachel gimió y metió las manos entre el chaleco de Ryan, que siguió el mismo camino que la chaqueta y la corbata. Los dos respiraban entrecortadamente, mientras sus bocas se fundían.

Durante unos segundos de lucidez, Ryan recordó que Mary Elizabeth estaba aún en casa de Brianna. Boswell se las había arreglado para que todos los criados estuvieran fuera. Separó los labios de los de Rachel, volvió a tomarla en brazos, la llevó al dormitorio y cayó con ella sobre la cama. Cuando sus miradas se encontraron, supo que ella sentía la misma pasión que él y aceptó de buen grado aquella dulce locura. Porque si él ya no dominaba la situación, lo mismo le ocurría a ella. Estaban en absoluta igualdad.

Rachel arrancó los tirantes negros de los hombros de Ryan y dejó las manos sobre su espalda.

—¿Crees que se preguntarán dónde estamos?

—Espero que sí —contestó Ryan junto a su boca. La besó, y ella le devolvió el beso.

Ryan la tenía atrapada entre su cuerpo y la cama, respirando entrecortadamente sobre la boca, el cuello y los pechos de Rachel. Se exploraron el uno al otro, sin temor ni a estar demasiado tiempo ni a las interrupciones. Quitándole la camisola por encima de la cabeza, Ryan saboreó el cuerpo de Rachel milímetro a milímetro, mientras ella se humedecía al contacto de su mano. Ryan perdió la conciencia de sí mismo, pero tras soltar un palpitante y voluptuoso gemido cuando se libró de los pantalones, eso ya no le importaba. Su rotunda erección presionaba los muslos de Rachel, y solo entonces experimentó la plenitud que deseaba. Inmovilizó a Rachel para retrasar su orgasmo. Con las piernas alrededor de sus caderas, Rachel abrió los ojos.

—Espera —musitó él.

—Nunca había estado en tu cama. —Arqueando el cuello, contempló el terciopelo de color zafiro del dosel—. Siempre te has rodeado de cosas hermosas.

—¿Tú crees?

Ryan seguía en el interior de ella, trastornado, sin comprender a qué se refería Rachel, o quizá lo daba por sentado, ya que nunca había distinguido entre lo que él era y lo que había construido.

—Y yo que estaba entusiasmada por mi vestido nuevo —susurró Rachel, acariciando los labios de Ryan.

—Rachel, puedo comprarte todos los que quieras. —Soltó una risita—. Y no te tendría en peor concepto si me quitaras el dinero.

—Yo no soy otro premio que puedas añadir a tu colección, Ryan.

Musitando estas palabras contra los labios de Ryan, Rachel atrajo la boca de él hacia la suya, y Ryan no preguntó qué significaban, se olvidó de todo salvo del deseo de poseerla.

Deslizó las manos hasta sus caderas y a continuación, casi con respeto, hasta sus carnosas nalgas. Se movió, marcando el ritmo. Hasta el aire que los separaba chisporroteaba de pasión, pero esa noche Ryan hizo el amor con Rachel lenta y relajadamente, en su cama, mirándose a los ojos. Aunque la urgencia que los había empujado en la oficina había disminuido, la unión no fue menos explosiva.

Después, antes de llevar en su carruaje a su esposa, dulcemente saciada, a casa de Brianna, le dijo que quería casarse con ella en una iglesia antes de que sus votos matrimoniales se hicieran públicos. Ryan deseaba que todo fuera legal, pero en el fondo quería mucho más. A Rachel le sorprendió que a Ryan no le importara en qué iglesia fuera, e incluso pensaba ir a confesar y a expiar sus pecados para que los bendijera un sacerdote.

Algo estaba cambiando en su interior, pero Ryan todavía no sabía si le gustaba aquella transformación. En cuanto a Dios y al diablo, siempre había sabido qué terreno pisaba, y no cabía duda de dónde pasaría la eternidad. A veces tomaba decisiones despiadadas, que perjudicaban a la gente, pero no tenía el menor sentimiento de culpa. Kathleen siempre le había dicho que era demasiado impetuoso, demasiado ambicioso, demasiado cínico, y al principio él quiso cambiar, por complacer a Kathleen, pero no lo consiguió.

Había sido fiel a Kathleen, pero no a su recuerdo. Había estado con tantas mujeres que había perdido la cuenta. Mujeres hermosas, mujeres refinadas, aristócratas y actrices. A la mayoría de ellas no había vuelto a verlas, ni lo deseaba. Jamás se había perdido en el cuerpo de una mujer, jamás había sentido la libertad de cerrar los ojos y perder el control, ni había probado la sensación de posesión que experimentaba cuando hacía el amor con Rachel, cuando al mirarla a los ojos veía su orgasmo y sabía que él se lo había provocado. Y además, sabiendo que no era suficiente.

Se preguntó si Rachel le permitiría que le diera más de lo que ella pudiera comprar o conseguir por sí misma, pero sabía que a Rachel no le importaba lo que él pudiera ofrecerle. Nadie, salvo su hija, lo había querido por lo que era. No estaba acostumbrado, y se sentía extrañamente vulnerable, como si tuviera que buscar su identidad más allá de los símbolos del éxito de su vida. Él, que raramente se levantaba antes del mediodía, seguía de pie ante la ventana cuando empezó a salir el sol, y el alba, con su brillantez ámbar, fue venciendo a las sombras. Se sentía rodeado por una belleza inexplicable, que jamás había percibido. Rozó las cortinas de terciopelo y volvió a su habitación. Quería a su hija. También había querido a la madre de su hija. Siempre había pensado que su corazón racionaba el amor como las migas de pan que se tiran a las palomas, y que era incapaz de sentir más. No se había dado cuenta de que, hasta entonces, su corazón le había mentido, porque cuando su mirada se posó en la cama, pensó en Rachel y comprendió que la había amado toda su vida.

Capítulo 21

—Apesta como James, el pequeñín.

Mary Elizabeth se tapó la nariz cuando Rachel la bajó del landó frente al edificio de Donally & Bailey a la mañana siguiente.

—Apesta —repitió entusiasmado su primo Robert, a quien Elsie llevaba en brazos.

—Es porque ha hecho calor y no ha llovido mucho —abrevió Rachel, que no tenía ganas de explicar por qué Londres podía apestar tanto en verano. Miró el cielo encapotado y amenazador sobre el edificio de ladrillo rojo—. Pero creo que la situación va a mejorar.

—Quiero ir al parque —anunció Mary Elizabeth—. Robert tiene pan para dar de comer a los patitos y a los pececitos.

Rachel sonrió.

—Solamente vamos a dar un rodeo —le prometió.

—¿Qué es un rodeo?

Rachel apoyó la espalda en la pesada puerta y la abrió.

—Significa que tomaremos el camino más largo entre la casa de tía Brea y el parque.

—¿Puede venir Robert al rodeo? —preguntó Mary Elizabeth, y el niño miró a Rachel con expresión angelical y esperanzada.

—Creo que ya hemos llegado.

Rachel había dormido hasta tarde, algo que no hacía nunca. Aún se sentía cansada y dolorida en las zonas más indecentes. Ryan había pasado por la casa y había desayunado con su hermana. Cuando Rachel bajó a mediodía, Brianna ya había salido a cumplir con sus obligaciones sociales y ella se quedó entreteniendo a los niños después de enviar a la niñera de Robert a su cuarto para que se cuidara el resfriado. Estaba a punto de ir al parque cuando recibió una nota de Stewart.

Una vez dentro del edificio, saludó al vigilante de los fines de semana, un ex policía enjuto y desdentado con ocho hijos a los que alimentar.

—¿Cómo están Lara y los niños, señor McKinney? —preguntó, colocándose a Mary Elizabeth en la cadera para poder firmar en el registro.

—Nos gustaron mucho los pasteles de fruta que nos mandó la semana pasada, señorita Bailey.

Rachel echó un vistazo a la lista y observó que Stewart ya había llegado, pero no Johnny. Arriba, saludó a Stewart, que estaba sentado a su mesa, trabajando entre un montón de papeles.

—Solo será un momento —dijo, llevando a Elsie y a los niños a la sala de dibujo—. Esta es la sala de dibujo —les aclaró a los tres.

Buscó papel y carboncillo y colocó las barritas por orden de tamaño y grosor. Les dio triángulos, cuadrados y rectángulos de madera y les explicó para qué servían.

—Ya está. —Puso un cartabón delante de cada niño, y ambos la miraron como si estuviera loca—. ¿Sabéis dibujar castillos? —preguntó Rachel.

—Pues claro —replicó Mary Elizabeth con aires de suficiencia. Su primo no parecía tan seguro—. Yo te enseñaré. —Dio unas palmaditas de hermana mayor al joven lord Robert mientras Elsie lo sentaba a su lado en un taburete.

Rachel se detuvo al llegar a la puerta. Al contemplar a los dos niños, sintió como si estuviera mirando un arco iris después de una tormenta, como si respirase aquellos colores y el mundo fuese más hermoso.

Nubes oscuras avanzaban hacia el Támesis y un leve retumbar hacía vibrar las paredes y el suelo. Aquel cielo tan feo no tenía cabida en el estado de ánimo de Rachel.

—Yo me ocuparé de que no separe el carboncillo del papel, señora —dijo Elsie, malinterpretando el motivo por el que Rachel seguía en la puerta—. No pasará nada.

—Gracias, Elsie.

Stewart la estaba esperando.

—He pensado que quizá le interesaría ver lo que he encontrado, señora. A menos que quiera esperar...

—No tengo tanta paciencia, señor Stewart.

Dedicándole una sonrisa, tendió una mano y él le dio una hoja de papel.

—El señor Donally me pidió una lista de las fundiciones que nos suministran el acero. Hasta ahora solo podía hacer conjeturas. Me ha llevado la mayor parte de la mañana asegurarme de que la lista es correcta. —La habitación se oscureció bajo las nubes que se amontonaban en el cielo. Rachel colocó el papel a la luz de una lámpara, sin comprender por qué Stewart estaba tan inquieto—. En Donally & Bailey ha habido tres robos, o quizá incluso más, de los que no tenemos noticia —añadió Stewart con creciente nerviosismo—. No parece que falte nada de valor.

—Pero han desaparecido archivos enteros de las obras del norte.

Rachel volvió a mirar la lista de fundiciones.

—Hay seis fundiciones que nos suministran el acero para todos los proyectos. Esta —Stewart señaló el tercer nombre empezando por abajo— es una filial de Industrias de Mineral de Hierro en Gales. La familia de lord Devonshire es propietaria de esa fundición, señora.

A Rachel empezó a secársele la boca.

—Ryan ya debe de saberlo.

—Creo que por eso pidió esta lista, señora. El señor Donally dejó de hacer encargos a esa fundición en mayo, así que he repasado nuestras facturas, que no se guardan en los archivos hasta que yo los traslado al final de cada año. ¿Sabe adónde fue el último envío de Gales?

—A Escocia, a las obras de Forth —contestó Rachel.

—Exacto.

—Cuando no se descubren a tiempo los problemas de agrietamiento, muere gente —dijo Rachel, horrorizada al pensar que lord Devonshire ocultara adrede información de tal gravedad—. Alguien de la fundición tuvo que descubrir el problema, pero prefirió no decir nada.

Sintió un escalofrío al pensar en las consecuencias.

Si alguien moría se responsabilizaría a Ryan, y a todos los demás miembros del consejo de administración. Incluso podían interponer una acción judicial contra ellos. Ya les había ocurrido a otras empresas acusadas de negligencia por la muerte de varias personas a causa de algún fallo en la estructura.

Stewart volvió a coger la lista.

—Un accidente de cierta magnitud sería como un maremoto que arrastraría a todas las empresas relacionadas —dijo, consciente de la situación—. Eso explicaría la presión de lord Devonshire para la fusión con Donally & Bailey. Nuestro fallo repercutiría inmediatamente en las acciones de Industrias de Mineral de Hierro.

—Y entretanto Devonshire podría tratar de hacerse con las dos compañías. Donally & Bailey no sobreviviría.

—Solo que en este caso lord Bathwick posee gran parte de Donally & Bailey, señora —replicó Stewart—. El señor Donally cree que ya han consolidado su posición.

Pero eso no tenía sentido. ¿O sí? Lord Bathwick quería impedir la fusión. No podía creer que hiciera algo así.

—¿Adónde ha ido Ryan al salir de aquí?

—A Industrias de Mineral de Hierro, señora. Cree que si aquí han robado en los archivos, también lo habrán hecho allí. La buena noticia, si puede llamársela así dadas las circunstancias, es que parece que hemos dado con la otra obra a la que fue a parar el acero. Eso es lo que quería decirle.

Rachel quería estar con Ryan. Que alguien pudiera odiarlo hasta tal extremo la asustaba terriblemente.

—¿Se encuentra bien, señora?

—Ayer me dejé aquí la cartera —dijo Rachel, recobrando la compostura y encontrando un motivo para quedarse allí a esperar a Johnny. Terminaría de contestar la correspondencia.

Recorrió el pasillo y entró en su despacho, intentando vencer su incertidumbre y obligándose a pensar. Ryan ya debía de sospechar la relación de Devonshire con todo aquello, o no habría sido tan concreto en sus exigencias. Su despacho estaba a oscuras. Fuera, la lluvia empezaba a repiquetear sobre la ventana y el tejado. Vio su cartera junto a la mesa, donde la había dejado el día anterior, y se dirigió hacia allí, pero de repente la puerta se cerró de golpe.

Rachel se dio la vuelta precipitadamente y estuvo a punto de caerse al enredarse con la falda. El corazón le latía con fuerza. En el exterior, la tormenta arreciaba.

Lord Devonshire estaba allí, con la espalda contra la puerta. A Rachel casi se le paró el corazón. Devonshire, que apestaba a alcohol, se dio cuenta del susto que le había dado a Rachel. Echó la llave a la puerta.

—¿Es la hija de Donally la que está en la otra habitación?

A Rachel se le cortó la respiración. Se moriría antes de dejar que aquel hombre se acercara a la niña. Su mirada se dirigió hacia la otra puerta, que daba a la sala de juntas, pero Devonshire se interpuso, sin darle tiempo a ir hasta allí. Consciente del peligro, retrocedió.

—Quítese de en medio.

—¿O qué? No creo que vaya a ponerse a gritar y se arriesgue a que la hija de Donally venga aquí. —Avanzó hacia ella—. Haré que detengan a quien se atreva a ponerme las manos encima. Que lo intenten.

Rachel rodeó la mesa.

—¿Qué quiere?

—¿La cabeza de Donally en una bandeja? ¿Industrias de Mineral de Hierro? ¿Conocer el paradero de mi sobrina? Hay diversas posibilidades. Todo depende de hasta dónde esté dispuesto a llegar Donally para protegerla a usted.

Rachel tuvo que levantar la barbilla para mirar a Devonshire. El corazón le golpeaba el pecho.

—Ha sido muy listo al conseguir que Gwyneth rompiera el compromiso. —Le golpeó con un dedo el hombro—. Muy listo al esconderla de mí, pero conozco sus puntos débiles. ¿Sabe que a costa de mis arcas echó a perder dos grandes fusiones por un valor de cien mil libras? Pero claro que lo sabe. Usted lo incitó a hacerlo.

Rachel no tenía ni idea de que Ryan hubiera renunciado a tanto. Apoyó los muslos en el borde de la mesa.

—Y ahora ese maldito irlandés me ha sacado del consejo de administración de Industrias de Mineral de Hierro. —Su voz parecía extraer ponzoña de una nueva fuente de energía—. ¡De mi propia compañía! Como si tuviera derecho a quitarme lo que es mío.

Rachel tanteó la mesa, en busca de un arma.

—Debe de considerarse usted invencible para amenazarme —susurró—. ¿Cómo ha entrado aquí?

—Ya le dije lo que ocurriría si se cruzaba en mi camino. Se lo advertí, maldita sea. Le dije que me las pagarían, los dos.

—¡Fuera de aquí!

Devonshire tiró de un manotazo todo lo que había sobre la mesa. La lámpara se hizo añicos contra el suelo, y libros y papeles se desparramaron por todas partes.

—Quiero que Donally sepa lo que se siente al perder todo lo que tienes en el mundo.

Rachel intentó escapar. Él la agarró por el pelo, y sin pensarlo, Rachel le dio una bofetada.

—¡No se atreva a tocarme!

—¡Zorra!

Devonshire la aferró por el corpiño. Rachel intentó mover el otro brazo. Le golpeó el hombro con los nudillos, y él la empujó contra la mesa. Con la respiración entrecortada, Devonshire miró incrédulo la sangre que tenía en la mano. Paralizada de miedo, Rachel no reaccionó, hasta que Devonshire se abalanzó sobre ella; forcejeó con todas sus fuerzas. Devonshire la zarandeó y le aplastó la cara contra la mesa.

—¡Por culpa de Donally me he quedado sin nada! ¡Sin nada!

Devonshire la inmovilizó apretándole la nuca con una mano. A Rachel le dolía el pecho. Cargando todo el peso de su cuerpo sobre ella, su señoría la empujó contra la mesa, y Rachel gritó. Solo podía pensar en Mary Elizabeth, que estaba en la otra habitación.

«Por favor, Dios, que no entre aquí», pensó.

—Ryan lo matará —dijo, dejando escapar un sollozo.

Le dolía la cadera a causa del golpe que se había dado contra una esquina de la mesa. Oyó que alguien aporreaba la puerta. Tendió la mano hacia el abrecartas, que se tambaleó y cayó al suelo.

—Piénselo, señorita Bailey. —Devonshire tenía los labios apretados contra la oreja de Rachel—. Podría hacer lo que quisiera y él no podría ni tocarme sin destruirla a usted primero, pero no voy a violarla. —Aflojó la presión de la mano—. Esto es solamente para que aprenda la lección y se la explique a Donally.

Rachel notó un sabor metálico en la boca. Aspiró profundamente y empezó a volverse para enfrentarse con Devonshire, pero alguien lo apartó de ella. Johnny lo lanzó contra una estantería, con los ojos oscuros como una nube de tormenta. La puerta del despacho se había salido de los goznes de la patada que le había propinado.

—Maldito cerdo hijo de puta...

—¡No! —Rachel agarró a Johnny por un brazo—. ¡Quiere que lo ataques!

Pero Johnny no le hizo caso. Elsie, que había salido corriendo de la sala de dibujo, estaba mirando con los ojos como platos. Rachel le ordenó que volviera y cerrase la puerta.

—Sal de aquí, Rachel.

—¡Johnny, no!

El vigilante, que también había entrado corriendo en el despacho, se quedó inmóvil. Nadie sabía qué hacer. Lord Devonshire era un aristócrata. ¡Y por Dios santo, a un aristócrata no se le podía agredir!

—¡No vale la pena! —chilló Rachel, aún aferrada a un brazo de Johnny—. No me ha hecho nada.

Se le agolpó la sangre en la cabeza. Devonshire se volvió, empuñando una pistola de cañón corto, y disparó a Johnny.

Capítulo 22

Ryan se detuvo en la enorme entrada de columnas de mármol y escrutó las mesas; su estatura destacaba bajo el arco. El abrigo se le arremolinaba en las pantorrillas, empapado por la lluvia. Sobre los ojos le caía un mechón de cabello mojado. No llevaba sombrero, porque se lo había dejado en alguna parte. Entró en el vestíbulo débilmente iluminado de aquel club en el que no ponía el pie desde que el establecimiento había retirado su nombre de la exclusiva lista de clientes, hacía un año. Aunque habían vuelto a incluirlo tras su batalla con Devonshire, prefería que lo encontraran muerto en el Támesis a pasar un solo segundo allí.

Devonshire estaba en un rincón, tras un biombo oriental pintado que le proporcionaba cierta intimidad. En la mesa ardía una vela. El club estaba casi vacío a aquella hora de la tarde. Su señoría estaba sentado con los codos apoyados sobre la mesa y con una copa en la mano. Ryan se dirigió directamente hacia allí, furioso. A pesar de la arrogancia de aquel hombre se lo veía aislado, con la copa entre sus manos temblorosas.

Lo único que sabía Ryan era que iba a matar a aquel hijo de puta.

Devonshire lo miró con ojos nublados, pero al ver la mirada asesina de los ojos de Ryan se puso inmediatamente en pie. Habría pedido ayuda si hubiera estado medianamente en sus cabales. Ryan lo agarró por las solapas de terciopelo y lo estampó contra la pared.

—¡A quien ha agredido esta tarde es a mi esposa!

—¡Quíteme las manos de encima!

—¡Mi hija estaba en el mismo edificio, hijo de puta! ¡Y el hijo de lord Ravenspur!

—¡Tuve que defenderme de su hermano! Pregúnteselo a ella, que intentó contenerlo.

Se oyeron gritos en otra sala. Ryan era incapaz de controlar su furia desmedida.

—No van a detenerlo porque es su palabra contra la de ella, pero usted y yo sabemos muy bien qué estaba haciendo hoy en ese edificio. ¿Lo sorprendió Rachel cuando intentaba robar más expedientes?

—¡Más le vale no seguir por ahí, Donally! —estalló Devonshire, sofocado—. Le juro que se arrepentirá. Busque en mis bolsillos. Ella no declarará contra mí, o juro por Dios que la hundiré.

Un atisbo de cordura frenó momentáneamente el estallido de cólera de Ryan.

—Los papeles están en el bolsillo de mi chaqueta. Pregúntele por Edimburgo, y después dígame cuánto está dispuesto a pagar por mi silencio —concluyó entre dientes.

Dos hombres se abalanzaron sobre Ryan, pero él inmovilizó a Devonshire colocando el antebrazo en su cuello y, metiéndole la mano en el bolsillo, sacó el sobre. La ciega imprudencia de sus emociones cedió ante algo mucho más peligroso.

—Juro por mi vida que si continúa con esto, cuando haya terminado con usted solo le quedará un trozo de tierra en el que pudrirse —le dijo entre dientes a Devonshire—. No habrá rincón en este mundo en el que pueda esconderse. ¿Queda claro?

—Quiero que me devuelva lo que es mío, todo lo que me ha robado.

El hermano de Ryan se debatía entre la vida y la muerte, con una bala en el pecho. Su hija había estado a escasos metros en el momento del disparo, y Rachel, a escasos centímetros.

—Debería saber que yo no soy mi hermano.

Ryan se dejó arrastrar por las manos que le habían asido por los brazos. Devonshire aspiró una bocanada de aire, dando un traspié. Con las manos sobre las rodillas, levantó la cabeza.

—Podría hacer que le detuvieran, jodido irlandés.

—Podría intentarlo, pero esta tarde usted ha agredido a mi esposa, y nadie va a discutir mi derecho a proteger lo que es mío. —Ryan se zafó de las manos que lo sujetaban—. Aunque sea usted, milord.

—Señor Donally, le ruego que se marche —dijo alguien con cierta timidez en medio de aquella violencia—. No podemos consentir esto en nuestro establecimiento.

—Naturalmente. Los auténticos caballeros resuelven sus diferencias en privado, con un civilizado duelo a muerte. Algo breve y definitivo. ¿Es eso lo que quiere?

—Por fin lo he puesto en el lugar que le corresponde, Donally. —Sin comedimiento ni cautela, Devonshire volvía a ser el perro inglés de siempre, pagado de sí mismo y altanero ante sus iguales—. Así de caprichosamente se gana y se pierde la fortuna y la compañera de cama. Volverá usted a mí arrastrándose de rodillas, Donally.

Ryan giró sobre los talones con el puño preparado, pero alguien lo detuvo. Con mano de acero, lord Ravenspur, que había surgido de improviso, lo aferró por la muñeca, con una mirada amenazadora en sus ojos grises.

—Tengo un carruaje esperando —dijo.

Ryan notó que un asomo de racionalidad lograba por fin imponerse a sus confusas emociones.

—No se acerque a mi esposa —dijo, clavando una dura mirada en Devonshire.

—Menudos aires se da el irlandés. —Devonshire se arregló el pañuelo del cuello—. No entiendo por qué esa gentuza cree que tiene derechos.

Ryan se zafó de su cuñado; estaba a punto de agredir a Devonshire cuando Ravenspur se le adelantó y le atizó un puñetazo en la mandíbula, a tal velocidad y con tal fuerza que su señoría perdió pie, chocó contra la mesa y fue a parar al suelo, al otro lado, desplomándose como un pedazo de carne.

—Sí, un plebeyo irlandés y un púgil que fue campeón en Edimburgo —dijo Ravenspur sobre el cuerpo tendido boca abajo—. Debería dar gracias porque lo haya dejado vivir, y después de lo que ha hecho hoy, dé gracias porque yo lo deje vivir.

Ryan rompió el sobre y lo que contenía y arrojó los pedazos a la chimenea al salir.

—No necesitaba que me ayudaras, maldita sea —dijo entre dientes mientras cruzaban la puerta juntos.

—Es posible, pero si le hubieras propinado un puñetazo, ¿quién se quedaría con tu esposa y tu hija cuando las autoridades te metieran en la cárcel, tozudo irlandés?

Ryan se detuvo al final de la escalera de mármol. La lluvia caía a raudales en la calle. Rachel estaba abajo, con la ropa empapada, arrebujándose en la capa, desfallecida.

—Se ha empeñado en venir —dijo Ravenspur detrás de Ryan.

Los ojos de Rachel brillaban a la húmeda luz gris. Ryan supo que podría ahogarse en aquella mirada si se abandonaba, pero estaba horrorizado de que sus actos los hubieran llevado a aquella situación.

Rachel se sentó en la silla que había junto a la cama en la que yacía Johnny, inmóvil, con el pecho cubierto de vendajes. Apoyó la cabeza en la cama, sobre un brazo, con náuseas y miedo.

Se abrió la puerta y entró una enfermera con un cuenco de agua limpia. Hacía un rato, Rachel había oído que Ryan alzaba la voz en la planta de abajo. Durante los últimos tres días habían pasado un montón de policías por la residencia de lord Ravenspur, donde habían llevado a Johnny. Ryan se había marchado con un agente de policía. Al mirar a su cuñado tendido en la cama, agonizante, a Rachel se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Quién está abajo? —oyó que preguntaba lord Ravenspur.

Estaba sentado en una silla enfrente de ella. Una sombra endurecía su mandíbula. Había vuelto la cabeza y hablaba con alguien que había entrado en la habitación con la enfermera.

—Un inspector de Scotland Yard, lord Ravenspur —dijo el mayordomo desde el otro extremo de la habitación—. Desea hablar con la señorita Bailey. El señor Donally ha salido hace media hora.

Cuando el mayordomo se hubo marchado, Rachel dirigió una intensa mirada a lord Ravenspur.

—Usted ya ha declarado ante la policía —dijo él, mirando a Rachel desde el otro lado de la cama—. Deje que Ryan se enfrente con las autoridades, señorita... Rachel.

—Pero no puedo...

—Ryan sabe lo que hace, Rachel. Usted debe mantenerse al margen.

Fuera, la lluvia había echado a perder otro crepúsculo. Rachel se acercó a la ventana y se agarró a la cortina; las palabras de Devonshire le martilleaban los oídos: «Quiero que Donally sepa qué se siente al perder todo lo que tienes en el mundo».

Y era por su culpa, por no haber sido más lista, por haber llevado a los niños a la oficina cuando tendrían que haber ido al parque. Brianna se había retirado al cuarto de los niños y aún no había vuelto. Ryan había estado con Mary Elizabeth. Rachel tenía miedo. No por sí misma. No se preocupaba por sí misma, pero sabía que si Johnny moría, Ryan iría a por Devonshire y lo mataría. Ya había demostrado que era capaz de hacerlo. Y lo ahorcarían.

Rachel no había llorado hasta que vio a Ryan saliendo del club, hasta que lo abrazó y sintió los latidos de su corazón contra su cuerpo. Entonces lloró, entre los brazos de Ryan, que no logró calmarla. Y en ese momento tampoco podía dejar de llorar, aferrada al suave terciopelo de la cortina.

—Mira cómo estás, Rache. —Ryan estaba a su lado. Poniéndole la mano en la nuca, apretó la barbilla contra la sien de Rachel. Llevaba la ropa empapada por la lluvia—. No llores.

—¿Está aquí Scotland Yard para detener a Johnny?

—No van a detener a Johnny.

Ryan levantó la cabeza de Rachel y miró sus húmedos ojos con un sentimiento de posesión que hizo que sintiera miedo por él. Se dejó llevar a la cama. Ryan la desvistió y la tendió entre las sábanas. Rachel se quedó dormida enseguida. Soñó que oía gritar a una niña. Cuando se despertó, Ryan se había marchado, y era de noche. Había dejado de llover y las cortinas estaban descorridas. La luz de la luna entraba en la habitación.

—Señora, el señor Donally está con su hija —dijo Elsie, sentada en el sillón al lado de la cama—. Ha tenido una pesadilla.

Rachel sintió deseos de ir a verla, pero Mary Elizabeth estaría perfectamente con su padre. Se tapó el pecho con la manta y se deslizó hasta el borde la cama.

—Johnny...

—Su mujer y los niños han llegado hace unas horas. Los trajo Colin. Sir Christopher y lady Alexandra llegaron justo después de que se quedara usted dormida.

Dios santo; ya llegaban para el funeral.

—¿Sabes si alguien ha podido localizar a David?

—Lord Ravenspur lo ha intentado, señora. Ha enviado un mensajero, porque no pueden localizarlo por telégrafo.

Rachel se volvió hacia la mesilla y giró el reloj de plata para ver la hora. Extrañamente solo eran las once de la noche.

Sintiéndose como si se hubiera excedido con la bebida, se levantó de la cama y se dirigió dando traspiés hacia el lavamanos. Se lavó la cara y se miró al espejo, con las manos apoyadas en la jofaina. Estaba extremadamente pálida, como si hubiera sido ella quien hubiera perdido sangre. Se tocó el labio inferior, que estaba hinchado, y examinó el corte que tenía en el interior de la boca. Debía de haberse mordido cuando Devonshire la empujó contra la mesa.

Elsie la ayudó a ponerse un sencillo vestido de muselina de color caoba. Ryan seguía con Mary Elizabeth cuando Elsie terminó de trenzarle el pelo, una hora más tarde.

—¿Por qué no baja a comer un poco, señora? —preguntó la muchacha en voz baja.

Mientras salía de sus aposentos, Rachel pensó que se volvería loca si seguía sin hacer nada. Repasó mentalmente los acontecimientos de la oficina una y otra vez, reviviendo lo que podría o debería haber hecho, diseccionando, analizando todos y cada uno de aquellos terribles momentos, desde que Devonshire había entrado en el despacho tras ella. ¿Cómo había pasado por delante del vigilante? Sabiendo lo que sabía de aquel hombre, pensó en el día en el que se quedó atrapada en el sótano, unas semanas atrás. Había demasiadas coincidencias, y estaba dispuesta a hallar respuestas que llevaran a Devonshire a la cárcel.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—Unas dos horas, señor —contestó el vigilante nocturno de Donally & Bailey, un hombre bajo y fornido de cuarenta y tantos años que llevaba ocho trabajando para Ryan y cuya mata de pelo había encanecido el año anterior—. Me sorprendió verla, señor. Por eso hice que le avisaran. Entró y me dijo que quería ver el registro, y después los libros de hace varios meses. Tardé casi quince minutos en localizarlos todos. Después comprobó las llaves de las cámaras y las puertas. Quería contarlas, señor.

—¿Qué descubrieron?

—Que no falta ninguna, señor. Salvo la que tiene usted. La que guardaba en su escritorio de Industrias de Mineral de Hierro.

Apretando los dientes, Ryan pensó en la actitud irresponsable de Rachel. Estaba furioso, sobre todo consigo mismo por no haberse dado cuenta de que ella llevaba tanto rato fuera de casa. ¿Cómo se le ocurría ir a la oficina en plena noche?

Subió a toda prisa al tercer piso y se detuvo a examinar una huella de sangre apenas visible en la barandilla. Salvo en las zonas alfombradas, Stewart ya se había encargado de que limpiaran los despachos. Abrió la puerta de cristal que daba a la recepción. Avanzó por el pasillo, al fondo del cual brillaba una luz, pero un golpe en el techo le hizo levantar la vista. Guiándose por el ruido, pasó por la sala de juntas y cruzó una puerta que se abría a una habitación privada. Entró en el salón justo a tiempo de ver cómo dos piernas enfundadas en medias se balanceaban saliendo de la trampilla del techo mientras el resto del cuerpo intentaba volver al suelo de la habitación.

Rachel, que tenía dificultades para encontrar un asidero, maldijo su estupidez por no haberse quitado aquel incómodo atuendo. Buscaba un sitio seguro donde apoyar los pies cuando Ryan le rodeó la cintura con las manos. Habría gritado de no haber sido porque resbaló y cayó en brazos de Ryan.

—¿Qué demonios estás haciendo?

La voz enfurecida de Ryan resonó en los oídos de Rachel.

—¡Madre de Dios! —Con las faldas subidas hasta la cintura, Rachel se soltó de los férreos brazos de Ryan—. ¡No vuelvas a hacer eso!

Ryan estaba a punto de replicar, pero miró la trampilla y cerró la boca. Al cabo de unos instantes dijo:

—Soy yo quien debería enfadarme. ¿Has perdido la cabeza? ¿Qué demonios has venido a hacer aquí en plena noche?

—Ahí arriba hay un pasadizo que lleva al tejado. —Alisándose las faldas y el corpiño, dirigió la mirada hacia la trampilla—. Hay una manzana entera de edificios conectados con nuestro tejado. Eso podría explicar los robos.

—Rachel... —Ryan se pasó una mano por el pelo—, es el pozo de ventilación del edificio. Ya hemos...

—Sé lo que es —le espetó Rachel—. Pero cualquiera podría entrar por ahí. ¿Te has parado a pensarlo?

—Pusimos un cerrojo en la rejilla hace seis semanas.

—Pues ya no está.

Rachel se apoyó en la silla. Los ojos de Ryan tenían una expresión dura como el acero.

—¿Desde cuándo no comes nada? —preguntó.

—No lo sé. —Rachel se pasó una mano por el pelo y miró al techo—. Me he dejado la linterna en el pasadizo. Tengo que recogerla.

—No vas a volver ahí arriba —replicó Ryan—. Quédate aquí.

Alzó los brazos y se agarró al borde de la trampilla; la camisa blanca se tensó a la altura de los hombros al izarse. Llevaba la misma ropa que el día anterior.

Encontró la linterna. La levantó y gateó por el pozo de ventilación, examinando la rejilla. Las aspas del ventilador seguían como la noche anterior, lo que significaba que no se había removido el aire. Frunció el entrecejo al comprobar que había desaparecido el cerrojo de la rejilla. Cinco minutos más tarde bajaba al suelo, con la linterna en la mano.

—Devonshire estaba en la oficina cuando yo llegué —dijo Rachel, después de que Ryan cerrase la trampilla y se diera la vuelta—. No firmó en el registro, así que, ¿cómo subió hasta mi despacho? Quizá podamos demostrar que él está detrás de los robos, quizá...

—Rachel, esto me interesa tanto como a ti, pero no a las dos de la mañana.

Rachel se apartó de él.

—Tú sabes que Devonshire es culpable. Ya lo has descubierto todo. Sé que lo sabes.

—Francamente, Rachel, lo que yo piense no importa. No tenemos ninguna prueba física que confirme ni una sola sospecha.

—Mandó a alguien a robar los archivos porque intentaba ocultar el problema de agrietamiento que tenemos en Escocia. Te habría culpado a ti...

—Atajamos el problema a tiempo.

—No vas a por él por mi culpa. Él sabe que no lo harás.

—Rachel, escúchame.

Rachel retrocedió, apartándose de las manos de Ryan, con la respiración entrecortada. Sus ojos de color avellana se empañaron.

—Te avisé de que podía pasar esto. Te lo dije. —Lo miró desafiante, para que guardara silencio—. ¿Qué te está sacando Devonshire?

Él la estrechó entre sus brazos, pero Rachel se debatió. Ryan pensó que no sabía cómo iba a ser capaz de vivir siempre bajo la lupa de alguien, como un espécimen a punto de ser diseccionado.

—Mira en qué estado te encuentras, Rachel.

—Johnny debería haberse quedado en Carlisle. —Rachel levantó los puños y golpeó a Ryan en el pecho—. Debería haberse quedado allí.

Ryan le apretó la cara contra su pecho, y ella lloró sobre su camisa.

—Somos ingenieros —dijo Rachel—. Deberíamos ser capaces de resolver los problemas.

Cerrando los ojos, Ryan se avergonzó de haber llevado a Rachel a aquel estado. La estrechó contra sí como si realmente tuviera el poder de resolver todos los problemas, mientras se reprochaba en silencio su falta de carácter, consciente de que su futuro con ella estaba en peligro. Rachel no representaba ninguna amenaza; era justamente lo contrario. Las personas a las que más quería estaban pagando las consecuencias de sus actos y sus relaciones.

Devonshire la había agredido. La había agredido con su hija tres habitaciones más allá. Sujetándola con un brazo por detrás de los hombros y con el otro bajo las rodillas, la levantó del suelo. Ella le rodeó el cuello con los brazos y salieron de la habitación, pasaron por la sala de juntas y llegaron al pasillo.

—No podemos quedarnos sin hacer nada.

—Lo sé, Rachel.

Ryan se detuvo al pie de la escalera, y el vigilante se apresuró a abrir la puerta.

—Apague las lámparas de arriba —le ordenó. Cuando estaba a punto de darse la vuelta, se detuvo. El vestido de Rachel le caía sobre un brazo—. ¿Quién estuvo de servicio el pasado fin de semana?

—McKinney, señor. Cubre el turno de los fines de semana.

—¿Sabe si abandonó su puesto en algún momento? —Como si notara la tensión del repentino silencio, Rachel volvió la cabeza. Ryan repitió la pregunta—. Es importante. ¿Abandonó McKinney su puesto?

—Verá, tiene hijos y... —El vigilante se frotó la hirsuta mandíbula—. Vienen aquí y sale a comer con ellos aquí cerca. Nunca se aleja y no está fuera mucho rato... No lo hizo con mala intención, señor.

—Quiero verlo mañana en mi despacho. —Ryan apenas pudo disimular el tono amenazador de su voz—. Ha trabajado en Industrias de Mineral de Hierro. Sabe dónde encontrarme.

—No lo despidas. —La voz suplicante de Rachel vibró contra su hombro—. Por favor.

—Ya hablaremos de eso más tarde, Rachel.

Ryan abrió la puerta de un empujón.

Se estaba levantando una espesa niebla, casi parecía viva, como si respirase. Ryan oyó una lejana sirena en el Támesis, los cascos de los caballos sobre el pavimento. El resplandor naranja de la lámpara de gas de la puerta recortaba las formas oscuras y brillantes de un carruaje. Había cogido el vehículo de Ravenspur con los preciosos caballos negros y no estaba dispuesto a ser blanco fácil de un ladrón novato, y menos aún con su esposa en brazos.

—Ryan... —Rachel forcejeó para soltarse—. No me encuentro bien.

Ryan la depositó en el suelo. Rachel bajó la cabeza y vomitó en un pequeño arriate junto a la puerta. Ryan no quiso dejarla sola. Le retiró el pelo de la cara, y cuando ella hubo terminado, aceptó el vaso de agua y el paño húmedo que le ofrecía el cochero, que había entrado en el edificio a recogerlos.

Ryan le pasó el paño por la frente.

—Estás enferma. Casi no puedes tenerte en pie.

—No he comido. No tengo nada en el estómago.

—Vamos.

Le tendió el vaso.

Mientras el carruaje hacía el camino de vuelta a Kensington, Ryan apoyó a Rachel en su regazo. Estrechándola contra sí, se inclinó hacia delante para protegerla de la oscuridad.

Estaba amaneciendo cuando al fin la dejó durmiendo en la cama. La puerta de la habitación de Johnny estaba abierta. Traspasó el umbral y vaciló al ver a su hermano tendido en la enorme cama. En la chimenea ardía un débil fuego. Brianna y su hermano mayor, Christopher, velaban a Johnny, que yacía inmóvil con el pecho y los hombros envueltos en vendas blancas.

Christopher se levantó de la silla. No se había afeitado y parecía un forajido. A diferencia del resto de sus hermanos varones, tenía los ojos azules de su madre, como Brianna, que contrastaban con las sombras de su rostro.

—Ryan —dijo.

Llevaba el pelo oscuro más largo de lo que Ryan recordaba, con las sienes aclaradas por unas hebras plateadas. Eran de la misma estatura, de la misma complexión.

Ryan se detuvo al otro lado de la cama como si se hubiera topado con un escudo invisible. Con las manos en los bolsillos, miró a su hermano mayor. No lo veía desde hacía un año. Nunca habían estado particularmente unidos, al menos no como lo estaba con Johnny; quizá porque eran muy parecidos, por la diferencia de años que había entre ellos y por los sentimientos de Rachel cuando era una niña. Para Ryan no era sencillo descifrar sus emociones; nunca le había resultado fácil comprender sus relaciones. Sin embargo, sentía que se había perdido algo por haberse convertido en un extraño para su hermano mayor.

—Moira se ha quedado dormida —dijo Chris—. Colin la ha llevado a su habitación.

—No encontramos a David —terció Brianna.

—Todavía no me he muerto —se oyó susurrar con esfuerzo desde la cama—. Que no venga... David.

Ryan sacó las manos de los bolsillos, y Brianna corrió hacia la cama.

—Johnny —susurró.

—¿Cuánto... tiempo llevo aquí?

—Casi cuatro días —contestó Christopher—. Minuto más, minuto menos.

Johnny preguntó por Rachel en voz baja y ronca. Brianna respondió a sus preguntas y apretó la débil mano de Johnny contra su mejilla.

—Has perdido mucha sangre, pero la bala no penetró en los pulmones.

O no estaría vivo.

—Me siento fatal.

—Creo que es capaz de inventar cualquier cosa para que estemos pendientes de él —comentó Christopher, dirigiéndole a Ryan una leve sonrisa, pero tenía los ojos empañados cuando se desplomó en un sillón.

La apagada mirada de Johnny se encontró con la suya.

Ryan no había dicho ni media palabra. Permanecía en las sombras, separado por algo más que por la anchura de la cama, despojado de la protección de las barreras que con tanta arrogancia y tanto cuidado había erigido en el transcurso de su vida. No sabía qué le ocurría. Sentía una opresión en el pecho.

—Ryan, tú no tienes la culpa.

La respiración de Johnny se hizo más pausada y dio la impresión de que su cuerpo se desvanecía entre las sábanas. Aquellas palabras impresionaron a Ryan más que ninguna otra cosa. Porque con el último aliento, Kathleen había pronunciado las mismas palabras: «Ryan, tú no tienes la culpa».

Era como si su vida hubiera trazado un círculo completo, y no le gustaba el hombre que veía en el espejo.

Capítulo 23

—¿No te ha informado nadie de que no voy a morirme, Rachel? —dijo Johnny con voz ronca—. Hace ya casi dos semanas. No tienes que andar de puntillas por la habitación.

—No ando de puntillas.

No exactamente.

Unas anchas vendas cubrían el pecho de Johnny. Ya no estaba pálido, sino ligeramente encendido por la fiebre. Tras sentarse en el borde de la cama, con las faldas desplegadas a su alrededor, Rachel intentó fingir que el aspecto de Johnny no la afectaba, al igual que el cálido aire del mediodía y el aroma de flores recién cortadas tampoco podían disimular el hedor a ácido fénico y a desinfectante.

Sin embargo, el médico era optimista, y desde el día anterior la habitación de Johnny ya no era un velatorio. Christopher estaba al otro extremo de la cama, ayudando a Moira con la bandeja mientras se acomodaba junto a su esposo. Colin, que podía haber sido hermano gemelo de Johnny, estaba sentado con las largas piernas estiradas, bromeando con él sobre las atenciones que le prodigaban. En medio del sombrío jolgorio, la ausencia de Ryan llamaba la atención en unos momentos en los que toda la familia estaba reunida. Ni siquiera Rachel lo había visto, aunque solo fuera para poder decirle que iba a ser padre.

—Bueno, cuéntame qué has estado haciendo en Donally & Bailey, chiquilla —dijo Johnny.

—Stewart ha rastreado el origen de hasta el último gramo de acero y otros materiales proporcionados por la fundición galesa de la que es propietario Devonshire —dijo Rachel poniendo punto final a la conversación mientras le arreglaba las almohadas a su cuñado para que comiera—. Tardaremos unas semanas más en conocer los resultados de las investigaciones, pero confiamos en que esté todo bajo control.

—Afortunadamente, Donally & Bailey es sumamente cautelosa con la seguridad —dijo Christopher, que como ex presidente de la empresa no carecía de experiencia en el asunto.

—Ryan ha conseguido que el caso no aparezca en la sección económica de los periódicos. Pero ¿cómo lo ha logrado? —preguntó Johnny.

—Centrándolo todo en sí mismo —dijo Christopher.

—Como debe ser —intervino Moira—. Yo lo responsabilizo de lo que le ha pasado a mi Johnny... A él y a su prepotencia.

Rachel miró con ira a su cuñada. Aquella condena era injusta y ridícula.

—No lo dices en serio, Moira.

—No, claro que no —terció Johnny.

Pero las palabras no podían retirarse, y Rachel se enfadó. Ryan se las había arreglado para que su nombre y el de Johnny no aparecieran en la prensa. Había llevado a Mary Elizabeth al campo una semana atrás, para mantenerla alejada de la curiosidad pública. A su regreso había iniciado una investigación de la fundición de Devonshire en Gales con la intención de reunir pruebas. Mientras estaba en Gales, la acusación de irregularidades financieras en Industrias de Mineral de Hierro había atraído a la casa un montón de inspectores del gobierno. Las acciones cayeron en picado, y Rachel estaba segura de que el próximo blanco de las investigaciones sería Donally & Bailey, junto con todas las propiedades de Ryan. Tomó la decisión de que no era el momento de dejarse intimidar por una opinión pública quisquillosa, cuando Ryan recibía golpes desde todos los frentes, tanto en lo profesional como en lo personal. Aquella semana se había dedicado a poner en orden los asuntos de la compañía, con Stewart y los demás empleados de Donally & Bailey.

Tenía plena confianza en que la empresa sobreviviría al escándalo, si bien no saldría completamente indemne. Lo único que deseaba era clavarle una estaca en el corazón a Devonshire, pero las circunstancias lo habían cambiado todo.

El día anterior la había reconocido el médico.

—¿No podríais cambiar de tema de conversación? —preguntó Moira, intentando darle a Johnny las gachas del cuenco que tenía en la mano.

—Quita eso de mi vista, esposa mía —dijo Johnny con voz ronca y gesto de asco.

—Eres un pésimo paciente, Johnny Donally.

Moira dejó el cuenco sobre la bandeja.

—Moira, me muero de hambre —rezongó Johnny débilmente, pálido y desvalido entre las sábanas y la manta que Moira le había subido hasta el pecho—. No puedes hacerte idea de lo que es eso. Necesito alimento, una chuleta bien jugosa...

—El doctor Blanchard ha dicho que tu estómago solo puede aceptar puré de patatas durante otra semana —replicó Moira, con el abundante pelo negro enmarcando su cara y sus ojos azules.

—¿Ah, sí? ¿Qué sabrá él? No parece que haya pasado hambre en su vida. —Dirigió una mirada esperanzada a Rachel—. ¿Por casualidad no tendrás algo de beber, chiquilla? Algo de verdad.

Rachel se acercó a la mesilla de noche y le sirvió un vaso de agua de la jarra.

—Tan de verdad como esto —contestó, ofreciéndole el vaso.

Johnny miró el rostro demacrado de Rachel mientras aceptaba de mala gana el vaso.

—¿Cómo te encuentras, chiquilla? Tú tampoco tienes muy buena cara últimamente.

Una ráfaga de viento agitó las campanillas que colgaban de la ventana abierta y revolvió los cabellos de Rachel.

—Ese puente habría entrado en funcionamiento en octubre —dijo en voz baja, negándose todavía a aceptar lo que Devonshire podría haberles hecho a todos.

—No te tortures, tu aparición en la vida de Ryan ha sido providencial.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Él no habría vuelto a Irlanda, yo no habría decidido ir a Escocia, y la fusión habría seguido adelante.

Todo ocurre por alguna razón, le había dicho la abuela cuando Rachel volvió de Londres, con su sabiduría y su afición por los proverbios. Sintió un escalofrío en la espalda.

—Por desgracia, no veo nada positivo en lo que te ocurrió a ti —dijo—. Y Ryan se culpa de todo.

—Como tú, chiquilla.

—Ha vuelto a Londres esta mañana —dijo Christopher, sentado en un extremo de la cama.

Se oyó un golpe en la puerta, y entró una sirvienta, seguida por el médico. El audible gemido de Johnny era la señal para que todos abandonaran la estancia. Fuera, en el salón, unas voces infantiles empujaron a Rachel a la ventana. Corrió la gruesa cortina, con la esperanza de ver a Mary Elizabeth jugando.

Christopher se acercó a ella. Rachel vio su reflejo en el cristal.

—¿Estás segura de que sabes lo que vas a hacer, Rachel? —le preguntó, mientras sus penetrantes ojos azules observaban su tenso rostro.

Rachel dejó caer la cortina y se dio la vuelta, molesta porque estuviera detrás de ella. Christopher se había empeñado en acompañarla a todas partes aquella semana, y estaba segura de que lo hacía a instancias de Ryan. Cuando no podía, lord Ravenspur ocupaba el puesto de guardaespaldas. Habían logrado que se sintiera una prisionera con aquella actitud tan protectora. Prisionera de su deseo de venganza, de su pasado, y por encima de todo, de la necesidad de estar con Ryan.

—Necesito volver a casa —dijo.

Aquella mañana había tomado la decisión de regresar a las verdes colinas de Irlanda. Tenía que pensar en su salud y en su hijo. El médico le había aconsejado que guardara reposo. Stewart lo tenía todo bajo control en Donally & Bailey, y por primera vez en su vida podía pensar en alguien que no fuera ella misma.

—No vayas a decirme que no puedo irme. Lo tengo decidido.

—¿No crees que deberías hablar con Ryan?

—Chris —dijo lord Ravenspur detrás de ellos. Cuando Christopher se dio la vuelta le entregó una nota—. Acaba de llegar.

Christopher la leyó y alzó la mirada hacia Rachel.

—La visita de Ryan a la fundición debe de haber dado resultados. Devonshire ha accedido a no presentar cargos contra Johnny.

—Ese hombre es increíblemente arrogante. Era absurdo pensar que podría presentar cargos después de lo que ha hecho.

Rachel detestaba sentirse derrotada por Devonshire.

—Ya no importa —replicó Ravenspur con gesto cansado, poniendo fin a la conversación con aire aristocrático—. Por la razón que sea, Devonshire no presentará cargos. Se acabó.

Rachel cogió la nota.

—¿A cambio de qué?

—No puede entrar, señorita Bailey.

La secretaria de Ryan estaba apostada como un centinela de piedra ante la puerta de su despacho. Rejuvenecida tras sus vacaciones, parecía dispuesta a proteger el bastión de Industrias de Mineral de Hierro contra cualquier incursión.

Rachel miró detrás de la señora Stone. La puerta del despacho de Ryan estaba cerrada, un paralelismo tan simbólico de la relación que en ese momento mantenían que se le hizo un nudo en la garganta. Le oyó alzar la voz.

—¿No le van bien las cosas? —preguntó.

—En lo que lleva de día, el señor Donally se ha reunido con inspectores, periodistas, miembros del consejo de administración y Scotland Yard —contestó la señora Stone con voz monótona—. Esta reunión es relajada en comparación con las demás, pero también es cierto que una habitación llena de contables puede ejercer ese efecto tranquilizante sobre una persona.

La señora Stone volvió a su mesa mientras Rachel pensaba si lo habría dicho en broma.

Una luz gris se extendía por las sombras de la habitación. Estrujando la muñeca que Mary Elizabeth se había dejado en casa de lord Ravenspur, Rachel se sentó en una de las sillas de felpa de la lóbrega antesala, decidida a ver a su marido. Aunque había resultado difícil escapar a la vigilancia de los Donally, aún le parecía más difícil lograr ver a Ryan. Sabía que estaba rehuyéndola y que probablemente seguiría haciéndolo. Ryan había llegado a convencerse de que la única forma de protegerla era guardando las distancias.

La reunión duró exactamente una hora. Rachel levantó la vista cuando cinco hombres salieron lentamente del despacho con expresión sombría.

Esperó hasta que se fueron; entonces cogió la cartera y se levantó. Con la muñeca en una mano, entró en el despacho. Sus enaguas se movieron con un frufrú. Abrió más la puerta. Ryan estaba sentado a su mesa, trabajando entre papeles. Sus miradas se encontraron.

—Buenas tardes.

Rachel sonrió tímidamente. Ryan se puso en pie. Parecía que no hubiera dormido desde hacía días.

—¿Qué haces aquí?

—¿Vas a evitarnos a Johnny y a mí eternamente? —preguntó Rachel—. ¿O piensas alejarte y seguir acumulando culpas sobre tus hombros?

—No tengo el menor deseo de pelearme contigo, Rachel. Además, en estos momentos tengo mucho que hacer.

Rachel miró la muñeca que tenía entre las manos, porque hacia allí había dirigido la mirada Ryan. Tampoco ella tenía ningún deseo de pelearse con él, no cuando el mundo se le estaba echando encima.

—Marsha es la muñeca que más le gusta a Mary Elizabeth. —Le ofreció la muñeca, que tras haber quedado enterrada en el barro un par de veces y haber perdido un ojo, tenía cierto aire de cíclope—. Había pensado ponerle un parche para que pareciera un pirata.

—Es tuya. —Ryan tocó los rizos bruñidos y desgastados de Marsha, con inusitada delicadeza. Sabía que Marsha era suya. ¿Cómo?—. ¿Dónde la encontró Mary Elizabeth?

—En un baúl, en la habitación que tienes cerrada a cal y canto, en el desván.

—¿En el desván? ¿En la casa de campo?

Ryan levantó la vista.

—¿Por qué tienes esa habitación cerrada con llave?

Ryan dejó la muñeca sobre la mesa.

—¿No crees que podríamos hablar de esto en otro momento?

—No puedes encerrar a tu hija en tu gran castillo blanco y ocultarla de la muerte ni de las heridas de la vida, Ryan, como tampoco puedes considerarte responsable del daño que suframos Johnny o yo. Y tampoco vender a precio de regalo tus intereses en Industrias de Mineral de Hierro para aplacar a Devonshire, ni alejarte de todos los que te quieren porque cargas con la culpa de tu conducta en el pasado. Johnny no espera que lo hagas, y yo tampoco.

—Por Dios, ¿estás intentando provocarme adrede?

—Necesitas que te provoquen.

—No tú.

—Yo particularmente. Si actúas, hazlo por las razones debidas.

—Va a retirar los cargos.

—¿A cambio de qué?

—Es complicado, Rachel.

—Entonces, pregúntate a ti mismo qué es lo realmente importante para ti.

—¡Ya no conozco la jodida respuesta! —gritó.

Rachel levantó la barbilla, porque Ryan no la amedrentaba y podía responderle, pero no era el momento de adoptar esa postura. Ryan movió la cabeza, y aspirando una profunda bocanada de aire, con frustración, se dirigió hacia la ventana que se asomaba a Londres como un enorme ojo de cristal. Con las manos en las caderas, guardó silencio largo rato.

—Cuando era pequeño, vivía en el viejo almacén de papá —dijo, de espaldas a Rachel—. Probablemente no recuerdes aquel lugar. Lo observaba mientras trabajaba y quería ser como él. Era capaz de crear con las manos... Pensaba que no había nadie tan listo en el mundo, pero la gente lo trataba como a un perro. Jamás se metió en peleas. Yo observaba y odiaba la injusticia de que lo trataran así. Más adelante juré que yo sería algo más que irlandés o católico, algo más que un ciudadano de tercera categoría. Juré que un día sería una de esas otras personas... —Guardó silencio unos momentos—. Ojalá papá pudiera ver en qué se ha convertido la habitación trasera de ese viejo almacén. —Metiéndose las manos en los bolsillos, torció el gesto y miró a Rachel por encima del hombro—. Aunque lo más curioso es que probablemente le importaría un rábano.

Rachel se acercó a él.

—Era un gran inventor y vivía en su propio mundo, Ryan.

—Nunca dio importancia a lo que yo había conseguido —dijo Ryan—. Todo fue a parar a Christopher: la empresa, los elogios... tu corazón. Todavía no puedo mirar a mi familia sin pensar que tengo que demostrar mi valía. No sé qué es iniciar un camino sin importarme si me pierdo, y ya ni siquiera estoy seguro de querer volver a ese camino.

—No estás solo, Ryan. —Rachel sacó un pequeño estuche de bambú de su cartera. Esperó a que Ryan se diera la vuelta para ponérselo en las manos—. Esto representa algo más que una muestra de mi cariño por ti. Quiero que lo tengas tú, porque significas más para mí que mil estuches como este. —Ryan abrió el estuche, que contenía un juego de instrumentos profesionales de dibujo. No era ni un regalo ni un premio. Las mujeres no subían al estrado a recoger diplomas, así que Rachel nunca había podido celebrar sus logros, salvo con aquella caja—. Me los compré yo —añadió con una sonrisa cuando Ryan levantó la mirada y se encontró con la suya, como si comprendiera cuánto significaba para ella—. He tomado decisiones en mi vida que volvería a tomar... Volvería a hacer lo mismo. Hace diez años tú y yo no estábamos preparados para enamorarnos y llevar una vida juntos. Éramos demasiado egoístas y no habríamos sabido apreciar lo que teníamos como pareja. Tienes una hija maravillosa. Aunque solo sea por eso, no desearía que nada hubiera sido distinto.

—¿Mereció la pena lo que tuviste que pagar, Rachel?

No había animosidad en la pregunta, porque Ryan se enfrentaba a los mismos interrogantes, igualmente descarnados, que se había planteado Rachel hacía unos años, pero la respuesta era dolorosa. Le dolía más de lo que quería reconocer, y Rachel empezó a sentir que le flaqueaban las fuerzas.

Pero ¿en qué momento habían dejado de huir el uno del otro? ¿Cuándo les pareció que merecía la pena empezar desde el principio, en un lugar nuevo, para vivir sus propios sueños?

—No debería haber tenido que pagar. —Rachel estaba dispuesta a llegar al fondo del alma de Ryan, porque sentía que en cierto modo lo estaba perdiendo—. No más que tú deberías pagarlo por mí o por quien eres, aunque no creo que realmente sepas ya quién eres.

Ryan le dedicó una sonrisa sardónica.

—¿Es tu opinión de experta?

—Sí, la de una persona que te conoce mejor que tú mismo.

—Entonces, oficialmente hemos intercambiado los instrumentos de dibujo —dijo Ryan con ternura en los ojos.

—Quiero que Donally & Bailey seamos nosotros, no una empresa de ladrillo y cemento. No me importa quién controle Industrias de Mineral de Hierro, ni cuántos valores tengas en bolsa. Aquí no hay nada material que yo quiera. Ryan, ven conmigo a Irlanda.

Ryan volvió a la ventana de aquel despacho que era la prolongación de su imperio, de sus riquezas, de sus propiedades. Rachel estaba a su lado; escasos centímetros separaban su falda de la pantorrilla de él, sus vidas, su futuro de su pasado.

—Te estoy pidiendo que renuncies a mucho por mí. Supongo que soy una egoísta por no hacer lo que debería, es decir marcharme. De acuerdo, soy una egoísta. Este viaje no te hará rico, pero te llevará a casa, si es ahí donde deseas ir.

—A Irlanda —susurró Ryan.

A Rachel le ardían los ojos con lágrimas que no quería derramar. Aunque «casa» significaba cualquier sitio en el que pudieran vivir y ser libres para amar, Irlanda era un buen lugar para empezar, pero no podía pronunciar esas palabras ni expresar ese sentimiento, porque volver a Irlanda, al hogar, le parecía de repente lo único que quería hacer. Deseaba una vida más sencilla. Y quería que Ryan también deseara esa vida, aun sabiendo qué diferente sería de cuanto él tenía en Londres.

—A Irlanda —repitió Rachel, sin darse cuenta de que le estaba dando un ultimátum, pero dos hombres habían llamado a la puerta y era demasiado tarde para añadir nada más.

De pronto Ryan tenía mucho que hacer, debía atender a otras personas. Con tristeza, Rachel lo miró, lo vio coger el montón de papeles y ponerse a hablar; eso le recordó que jamás sería suyo por completo y que lo único que le importaba era su hija. Quizá algo parecido a lo que Kathleen había visto, lo que había intentado cambiar, sin lograrlo.

Abandonó el despacho al cabo de unos momentos, pasó junto a la señora Stone y, tras bajar en el ascensor, salió apresuradamente a la calle. Había humedad y hacía viento. Sujetándose el sombrero negro con una mano enguantada, miró al cielo, preguntándose si llovería, pero de todos modos decidió ir andando a Donally & Bailey. Todavía no tenía ganas de volver a casa de lord Ravenspur. Al día siguiente haría las maletas. Al día siguiente volvería a casa.

Las lágrimas le empañaban los ojos. Reprendiéndose por su melancolía, se pasó una manga por las mejillas. Le había dado a Ryan una oportunidad, le había arrojado el guante, por así decirlo. Ya no había nada más de que hablar.

Se negaba a desempeñar el papel de mártir, pero no había llegado al extremo, todavía, de decirle que, sin importar cuál fuera su decisión, ella no le iba a conceder el divorcio ni la anulación. Si Ryan quería comprarse otro Rembrandt, debía habérselo pensado mejor antes de haber engendrado un hijo.

¡No le había dicho lo del niño!

—Señora. —La voz de Stewart la sobresaltó. Estaba en el bordillo de la acera, como si acabase de bajar de un carruaje. Al verlo, se enjugó rápidamente las lágrimas—. Esperaba encontrarla aquí—dijo Stewart en tono apremiante.

—¿Qué ocurre?

—Ha llegado hace una hora, señora. —Le entregó una carta—. Es de lord Bathwick. La ha traído un recadero, y dice que su señoría solo hablará con usted.

Rachel pensó en tirar la misiva, en romperla en mil pedazos. Aquel impulso solo duró unos momentos, hasta que leyó la nota, reflexionó sobre el contenido y llegó a la conclusión de que era importante.

—Muy bien —dijo, volviendo a doblar el papel. Miró al señor Stewart, que seguía en la acera—. No esperará que vaya yo sola, ¿verdad? —le preguntó. De repente, una mano que le resultaba conocida le pasó por encima del hombro y le arrebató la carta. Sorprendida, dio un respingo—. ¡Ryan!

—Dígale al cochero que nos llevamos el carruaje —ordenó Ryan a Stewart, con los oscuros ojos clavados en la carta y en un estado de ánimo visiblemente alterado.

Con la cabeza embotada, los pensamientos de Rachel se desbocaron; escrutó su rostro, cuya expresión se volvía más y más peligrosa.

—Te equivocas con él —dijo con cierta indecisión, observando las pestañas de Ryan, que al alzarse dejaron al descubierto sus sombríos ojos.

—Eres demasiado buena, como de costumbre, cariño. —Los dedos enguantados de Ryan le inclinaron la barbilla hacia atrás y se deslizaron dulcemente por su pelo, con una mirada tan intensa que a Rachel le flaquearon las piernas—. No pensarás que voy a dejar que hagas esto tú sola, ¿verdad?

—No tenía intención de ir sola. Iba a llevarme a Stewart.

Stewart tragó saliva y replicó con valentía y un sentido de la caballerosidad que jamás había sido tan evidente:

—Por supuesto, señor.

—Su sacrificio no será necesario —dijo Ryan—. Lo que tenga que decir lord Bathwick, puede decírnoslo a los dos. —Volviendo su implacable mirada hacia Rachel enarcó una ceja—. ¿No te parece?

—Tendría que haber supuesto que no vendría sola —dijo lord Bathwick cuando, una hora más tarde, el mayordomo llevó a Rachel al salón, seguida por Ryan.

Con las manos en los hombros de Rachel, Ryan se detuvo en la puerta e inspeccionó rápidamente la estancia. Lady Gwyneth estaba sentada en un sofá, con las manos posadas recatadamente sobre el regazo. Con un vestido blanco de volantes, parecía una novia entre nubes fragantes. Llevaba una mariposa de diamantes y zafiros prendida en el pelo, tan brillante y deslumbrante como la sonrisa que le dedicó a Bathwick. Cuando este se hizo a un lado, lo cogió de la mano y sus ojos expresaron lo que había en el fondo de su corazón.

—Nos casamos ayer, con licencia especial —dijo Bathwick.

Ryan se tranquilizó al librarse de la sospecha de que Devonshire estuviera escondido en un rincón.

—Felicidades, milady —dijo Ryan, intrigado por saber qué sentido tenía una conversación en privado con Rachel.

—Siéntense, por favor —ofreció lord Bathwick.

Rodeando posesivamente con un brazo la cintura de Rachel, Ryan la llevó hasta el sofá que había enfrente de la feliz pareja.

—¿De qué se trata?

—Antes de nada, quiero que sepan que a partir de hoy he cortado todos los lazos que me unían a mi padre. —Lord Bathwick miró a Gwyneth, que aún le sujetaba la mano—. Cuéntaselo —añadió con dulzura—. Mi esposa volvió a Londres hace cuatro días.

—En la biblioteca de mi tío hay una habitación sin ventanas, escondida detrás de las estanterías —dijo lady Gwyneth—. Hace tres meses descubrí esa habitación. En ella encontré papeles y dibujos, pero entonces no los relacioné con nada. Después de enterarme de lo que había ocurrido en Londres por mi culpa —añadió, sonriendo contrita a Rachel—, regresé para hablar con él, con la esperanza de que olvidase esa absurda venganza contra usted, señor Donally. Y en esa ocasión encontré archivos que le pertenecían a usted.

—Vino a verme —terció Bathwick—. Mi padre sabe desde hace un año que nuestra fundición de Gales produce acero de calidad inferior, propenso al agrietamiento. Un acero con exceso de carbono —le explicó a Gwyneth—. Lo que contribuye a que no sea flexible y por el contrario...

—Lord Bathwick —lo interrumpió Rachel para que no se extendiera contando el proceso de fabricación del acero.

—Mi padre sabía que el puente de Escocia acabaría por desplomarse. Esperaba eliminar todos los rastros que condujeran hasta nosotros y también demostrar que la empresa de ustedes había sido negligente. Estoy convencido de que tenía algún plan para reclamar Industrias de Mineral de Hierro. Por desgracia para él, no llegó a producirse la fusión.

—Podrían haber muerto muchas personas —recriminó Rachel en tono mordaz.

—Pero John Donally descubrió el problema.

—¿Dónde está su padre? —preguntó Rachel.

Lord Bathwick dirigió una fugaz mirada a Gwyneth.

—Vino a casa esta mañana mientras ella estaba en la habitación.

—Mi hermana le dio un golpe en la cabeza con un jarrón. —Gwyneth se retorció las manos en el regazo—. Cerramos la puerta y la atrancamos con la mesa para que no pudiera salir.

Sin haber pronunciado palabra hasta entonces, con los codos apoyados en las rodillas, Ryan se frotó la áspera mandíbula. De momento, aquella posible catástrofe no había salido a la luz pública.

—Comprenderá que se trata de un acto criminal.

Lord Bathwick se sentó junto a Gwyneth y miró a Ryan directamente a la cara.

—En realidad, si se destapa el escándalo nos perjudicará a todos, y el problema de mi padre seguirá sin resolverse. Puede causar daños irreparables de otras maneras. Esto no debe hacerse público. No ha muerto nadie, y, según tengo entendido, su hermano se encuentra mejor. Sus archivos están intactos. Ya he empezado a averiguar si hay otras obras que puedan verse afectadas por el acero de la fundición de mi familia. Y cuando todo esto acabe, lo peor que puede ocurrirle a mi padre es que lo juzguen sus pares, que aunque a él le resulte humillante, sería mucho peor para el resto de nosotros. —Sacó un documento del bolsillo interior de su chaqueta—. Tras mantener una larga discusión esta mañana, mi padre está dispuesto a negociar su libertad. Creo que aún puede usted hacer justicia. Fue precisamente usted quien me dio la idea de un fondo de inversiones, tras el acuerdo al que llegó con Gwyneth. —Rachel se inclinó sobre el hombro de Ryan para leer la confesión firmada; su manga le rozó con un susurro. Ryan percibió el leve aroma de manzanas y canela, que se extendió por sus venas. Volvió la cara, y la mirada de color avellana de Rachel vaciló al encontrarse con la suya—. Si mi padre vuelve a poner los pies en Inglaterra, tiene usted ese documento. Y no recibirá ni un solo chelín ni de Gwyneth ni de mí. Quería darle esto a la señorita... a su esposa, para que hablara con usted. —Ryan miró al joven sentado enfrente de él—. No me juzgó mal, señor Donally. —La boca de Bathwick se curvó, sonriendo a su pesar—. Pero cuando quiera enfrentarme a usted, será en un terreno conocido y legal.

Capítulo 24

—¿Habéis leído la sección económica de esta mañana? —Rachel estaba de pie en el extremo de la cama de Johnny, entre sus dos hermanos, con el periódico entre las manos—. Ryan ha dimitido como director de Industrias de Mineral de Hierro.

—Ya lo sé, chiquilla —replicó Johnny—. Nos lo ha contado.

Rachel se quedó boquiabierta.

—¿Ryan ha estado aquí? ¿Cuándo?

Johnny miró a Colin y a Christopher, que estaban sentados junto a la cama, jugando a los naipes.

—Esta mañana.

—Apenas ha estado un rato —terció Christopher, poniendo una jota sobre la sábana que cubría el pecho de Johnny.

Rachel les dirigió una mirada furibunda y tuvo ganas de salir en defensa de Ryan, a pesar de que no lo veía desde que la dejó en casa de lord Ravenspur tras haber salido de la de Bathwick, hacía ya tres días.

—¿Habéis discutido?

Colin encogió sus anchos hombros.

—Yo creo que no. ¿Y vosotros?

—Solo si contamos esa estúpida discusión con Chris por el perro que le regaló a Mary Elizabeth —dijo Johnny—. Aunque yo no lo llamaría realmente una discusión.

—Pero ¿es que a ninguno de vosotros os importa lo que está haciendo?

—¿Y qué podemos hacer nosotros, chiquilla? —preguntó Johnny, al tiempo que soltaba un as y recogía las cartas—. Cuando a Ryan se le pone algo entre ceja y ceja, no hay nada que decir.

—Pero no tenía por qué hacer esto. —¿Cómo era posible que no les importara?—. ¿Ha dicho algo más?

—¿Como por ejemplo?

Apretando la mandíbula, Rachel dio media vuelta y salió de la habitación.

Iba a marcharse al cabo de unas horas para coger el tren a Holyhead. Ryan no había aparecido por su casa aquella mañana, ni por Industrias de Mineral de Hierro, ni por Donally & Bailey. Había llevado a la casa a Mary Elizabeth por la mañana y no había despertado a Rachel. Ella ya había hecho las maletas, y a nadie parecía importarle que fuera a marcharse.

—A lo mejor no debería marcharme esta noche —dijo mientras tomaba el té con Brianna en la terraza un rato después.

Había pasado toda la mañana con las amigas de ella, soportando sus absurdas conversaciones en el salón. Había notado todo el rato un nudo en la boca del estómago y ganas de llorar; quizá necesitaba echarse una siestecita, como si no hubiera dormido lo suficiente durante los últimos días.

—No digas bobadas —replicó Brianna con tranquilidad, como si comprendiera la irritación y la profunda frustración de Rachel—. La abuela te está esperando. Ya le has enviado un telegrama.

Brianna tenía razón, por supuesto. Rachel había solucionado sus asuntos en Donally & Bailey el día anterior y había vaciado su despacho, en vistas de su regreso a Irlanda. Ya se lo había dicho a todo el mundo.

En cuanto se lo permitió la buena educación, Rachel se excusó y fue a buscar a Mary Elizabeth. El silencio de la tarde atrajo su mirada hacia el jardín. Se acercó a la verja de hierro y miró hacia el parque.

—Lady Alexandra se los ha llevado a todos al zoológico, señora —anunció Elsie después de que Rachel hubiera buscado por toda la casa y hubiera subido a su aposento.

Su vestido de seda estaba a punto sobre la cama.

—Elsie, no puedo ponerme este vestido para ir a Holyhead.

—Pues claro que sí, señora. —La muchacha se retorció las manos, inquieta—. Es precioso.

Rachel arrugó la frente, convencida de que todo el mundo se había vuelto loco en aquella casa.

—Perdón, señora, pero ya se han llevado los baúles al carruaje. ¿Quiere que vuelvan a traerlos?

Rachel suspiró, acariciando el vestido.

—No es necesario.

Era demasiado delicado para un viaje, pero era precioso, así que dejó que Elsie la vistiera y la peinara. Cuando la muchacha acabó de abotonarle las diminutas perlas a la espalda y Rachel estaba poniéndose la chaquetilla, que se ceñía a la cintura, vio a Brianna en el espejo.

—El tren sale a las seis —dijo su cuñada.

Rachel ni se molestó en mirar el reloj. A ese ritmo, llegaría temprano. Salió de la habitación y se encontró con lord Ravenspur en la escalera. Con un elegante traje, no parecía vestido para llevarla a la estación. Al verla, Ravenspur se detuvo. Arqueó una ceja perfecta, mirando a su esposa, que iba detrás de Rachel.

—¿Todo listo? —preguntó.

—¿Podría explicarme alguien qué está pasando aquí?

—Me han dicho que le dé esto, señora —dijo Elsie, que también iba detrás de Rachel. Rachel miró la caja redonda de terciopelo que le ofrecían—. Es una sombrerera —añadió Elsie, redundando en lo obvio.

—Rachel, ábrela.

Brianna quitó la tapa.

Rachel se quedó atónita ante un sombrero precioso de ala ancha, con maravillosos adornos de cintas, plumas y flores, muy femenino. Era de seda azul pálido, con plisados debajo del ala. Un largo velo de vaporoso encaje de Bruselas descendía por detrás y caía sobre el brazo de Elsie, que se lo tendía. Rachel solo pudo susurrar, moviendo la cabeza, casi con temor a tocar el sombrero:

—Yo... es que... no entiendo nada.

—Ryan quería que tuvieras una boda por la iglesia, pero esperaba que te conformaras con esto —dijo Brianna—. Se ha pasado el día buscando algo especial, para que te sintieras como una novia.

A Rachel se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Está aquí?

Brianna le cogió el sombrero a Elsie y se lo puso a Rachel.

—Te está esperando en la habitación de Johnny.

A Rachel le temblaban tanto las manos que Brianna tuvo que atarle la cinta a la barbilla.

—Date prisa —susurró Rachel.

Sus defensas se habían derrumbado por completo. Fue corriendo a mirarse al espejo. El sombrero no pegaba demasiado con el vestido, pero no le importó. Del cuello para arriba, se sentía como una novia.

Lord Ravenspur la cogió por el codo antes de que echara a correr hacia la habitación de Johnny.

—Con permiso. Será un honor para mí.

Estaban a solas en el pasillo.

—Lo siento. —Rachel le puso una mano en el brazo—. Es que nunca he tenido tiempo de pensar en ser novia. Cuando me casé con él, pensé que podía ser violento. Y supongo que lo fue, teniendo en cuenta que David le dio un puñetazo a Ryan...

—Al parecer, es algo habitual en esta familia.

Sin embargo, la atribulada sonrisa de Ravenspur era, no obstante, radiante, encantadora, y Rachel vislumbró cierta picardía tras la aristocrática cara de su cuñado.

Siguieron por el corredor, atravesaron el salón y entraron en la habitación de Johnny, donde estaba reunida la familia Donally al completo. Johnny estaba al fondo, y Christopher a su lado.

Pero Rachel solo tenía ojos para Ryan, que estaba frente a la chimenea, con las manos juntas. Desde la oscura cabellera hasta los relucientes zapatos, todo en él desprendía el mismo magnetismo que la introducía en sus sueños y la mantenía despierta por las noches, que la obligaba a sofocar sus sollozos contra la almohada cuando pensaba que lo había perdido. La chaqueta negra realzaba su espléndida figura, y la deslumbrante blancura de la camisa contrastaba con la sensual negrura de sus ojos.

Se sintió embargada por la emoción. Las lágrimas pugnaban por desbordarse de sus ojos. De pronto, se pusieron a su lado Mary Elizabeth y el joven lord Robert, acicalados. La niña llevaba una cesta de pétalos de rosa, y el niño un cojín con dos sencillas alianzas de oro. Miró las caras de su familia, una tras otra. Los gemelos de Christopher estaban junto a su madre. Johnny estaba incorporado en la cama, rodeado por sus hijos, y Colin junto a la cabecera, con su esposa y sus hijos. Rachel los miró a todos como si fueran su propia familia; comprendió que siempre lo habían sido, que estaban allí por Ryan y por ella, y los quiso más que nunca.

—¿Están preparados para empezar? —preguntó el sacerdote.

David no se encontraba entre los presentes, observó Rachel con pesar, pero sus ojos se volvieron hacia Ryan. Las lágrimas eran demasiado reales. Intentó respirar, oprimida por el corsé, por las emociones, por el pánico, y de pronto no pudo contenerse más.

—Me parece... me parece que voy a vomitar.

¿Había pronunciado aquellas palabras en voz alta? Seguramente.

Se tapó la boca con una mano, retrocedió unos pasos, se dio la vuelta, salió de la habitación precipitadamente y echó a correr por el pasillo. Ryan la encontró momentos después inclinada sobre el lavamanos de su vestidor.

—Jesús, María y José —dijo Rachel con un suspiro—. Me siento fatal.

Cuando hubo terminado, Ryan la tomó con ternura entre sus brazos.

—Se supone que tienes que llegar al altar, no echar a correr.

—No tiene ninguna gracia. Me muero de vergüenza.

Ryan le levantó la barbilla, y lo único que pudo pensar Rachel fue que había echado a perder el día de su boda. Otra vez.

—Francamente, es desconcertante que te pongas a llorar y a vomitar en los momentos más inoportunos. —La mirada de Ryan la acarició, solemne y tierna—. Es un poco ofensivo, Rache.

—Ryan, voy a tener un hijo —le soltó Rachel en tono acusador, y volvió al lavamanos, abatida—. Esas cosas pasan, cuando te dedicas al tipo de actividad que nosotros realizamos en los carruajes, y que por cierto es enteramente culpa tuya. —Gruñó, intentando zafarse de Ryan—. Esto puedo hacerlo yo sola.

—Ay, Rache. —Ryan parecía realmente encantado con la indefensión de su esposa—. Por una vez en tu vida vas a tener que aceptar mi ayuda. —Le retiró el velo del sombrero y le dio un cepillo de dientes con bicarbonato—. Estamos juntos en esto. Vamos, cepíllate los dientes para que pueda besarte.

—¿Estás seguro?

—¿De que quiero que te cepilles los dientes? —Rachel dejó que la abrazara y la reconfortara, pero Ryan sabía a qué se refería. Lo que iban a hacer aquel día era algo duradero, real... y lo iban a hacer conscientemente—. Cuando llegue contigo a casa de la abuela, no quiero que nadie tenga la menor duda de que eres mía —dijo, rozando con los labios el pelo de Rachel.

—Ryan...

—Rache, mírame. —Ryan le retiró el pelo de la cara y le echó la cabeza hacia atrás—. Ayer fui a la casa de campo... y di gracias a Dios por todos los regalos que me ha hecho. Llevé a Mary Elizabeth al desván, Rachel. Pensaba que me resultaría más difícil decir adiós, pero lo único que sentí fue paz.

»Hoy quedaban algunos cabos sueltos, que he tenido que atar antes de venir aquí. Quería hacerlo todo como es debido. Por desgracia, tenemos que darnos prisa. —Sacó su reloj y abrió la tapa—. El tren no nos esperará después de las seis.

Los dos volvieron la cabeza al oír unos movimientos. Christopher y Brianna estaban en la puerta.

—¿Siempre creáis tantas dificultades? —preguntó Christopher.

Acariciándola con su oscura mirada, Ryan deslizó las manos por los brazos de Rachel y las posó sobre sus hombros.

—Siempre —contestaron al unísono.

Rachel miró a Ryan.

—Pero has renunciado a Industrias de Mineral de Hierro...

—No. Lord Bathwick ha negociado un intercambio de sus acciones de Donally & Bailey, y le he vendido el resto. Ya va siendo hora de que la empresa se llame oficialmente Donally, Donally & Donally. A lo mejor, juntos cambiaremos algo en Irlanda, Rache.

—Pero...

Ryan le rodeó la cara con las manos y acarició su delicada mandíbula.

—No podemos predecir el futuro. No podemos saber si todo irá bien, si resultará como lo tenemos pensado. No podemos seguir cuestionándonos lo que sabemos que está bien. Lo único que sé es que, dondequiera que vayas, yo iré contigo. Te quiero, Rachel.

—Yo también te quiero.

Siempre lo había querido, y lo querría para siempre. Y en el dorado resplandor del crepúsculo, con Mary Elizabeth junto a Ryan y el resto de la familia a su alrededor, se dieron el sí. Después, Ryan cerró su boca sobre la de Rachel, demostrando con algo más que palabras que en última instancia la renuncia conduce a la victoria.

Porque fueran a donde fuesen, iban a casa.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Melody Thomas

Melody Thomas es una maga de las palabras, una creadora de sueños y una apasionada partidaria de los finales felices. Después de trece escuelas y ventidos traslados a lo largo de Estados Unidos y Europa, ella se autoproclama gitana. Su fascinación por el romance histórico comenzó durante su adolescencia cuando visitó la Torre de Londres y aprendió que Enrique VIII había decapitado a dos de sus esposas. Esto fue la semilla para que su imaginación mezclara las historias de amor, con la historia, la intriga e irresistibles héroes.

En el pasado ha escrito westers para la editorial Leisure bajo el nombre de Lori Morgan e historias de piratas para Berkley como Laura Renken. En la actualidad escribe historias para Harper Collins con su propio nombre Melody Thomas. Gracias a la serie de los hermanos Donally, una turbulenta familia de origen irlandés que se abre camino en la rígida sociedad victoriana. Sus libros han sido nominados en tres ocasiones para el premio Romantic Times, Heart of the Condor ganó el Affaire de Cour a la mejor histórica extranjera, y My Lord Pirate fue finalista en 1999 al Golden Heart.

Actualmente vive en Chicago con su marido y es presidenta del Windy City RWA..

La sombra del escándalo

Tendría que haber sido la velada más importante para Ryan Donally, el baile donde celebraría sus logros profesionales y anunciaría su brillante compromiso con una joven de la aristocracia. Pero la inesperada aparición de Rachel Bailey ha roto el espejismo. No solo le han venido a la memoria el recuerdo de su amiga de la infancia, de un primer beso y de unas palabras cruzadas con amargura, sino también todo lo que ha tenido que dejar atrás para hacerse un hueco entre la elitista sociedad victoriana: su humilde origen irlandés, su familia, su religión y sus sentimientos.

Durante los últimos años Rachel ha luchado en silencio para alcanzar sus propios sueños, mientras ocultaba a todos secretos y errores del pasado. Aunque nunca pudo olvidar a Ryan, únicamente ha viajado a Londres desde Irlanda para pedirle un favor. Por nada ni por nadie abandonaría la independencia y la libertad que tanto le han costado ganar.

Hasta que un momento de pasión, y la sombra del escándalo, vuelve a unirles... esta vez en un matrimonio para el que ninguno de ellos está preparado.

Hermanos Donnally

1.      In My Heart - Donde el corazón duerme

2.      Must Have Been the Moonlight - Luz de luna

3.      A Match Made in Scandal - La sombra del escándalo

4.      Angel in My Bed

* * *

© 2005, Laura Renken

Título original: A Match Made in Scandal

Publicado por acuerdo con Avon Books,

© 2008, Flora Casas Vaca, por la traducción

© 2008, Random House Mondadori, S. A.

Primera edición: noviembre, 2008

ISBN: 978-84-01-38268-0

Depósito legal: B.37.808-2008

Fotocomposición: Revertext, S. L.

Impreso en Litografía SIAGSA

Joaquín Vayreda, 19. Badalona (Barcelona)

Printed in Spain - Impreso en España

Encuadernado en Lorac Port