MELODY ANNE

Sometida

Rendición Nº2

Gossamer

Sinopsis

Arianna Harlow tiene una única opción. ¿Elegirá el amor o el respeto propio? ¿Podrá renunciar a su libertad y convertirse en nada más que una sombra de sí misma?

Esta es la emocionante secuela del best-seller por el NYT y USA Today Rendición. En Sometida, Ari se enfrenta a un imposible ultimátum. Tiene que decidir si quiere aceptar la proposición indecente de Raffaelo Palazzo y permanecer a su lado como su amante, bajo su completo control, en su mundo y su dormitorio. Rafe tiene las llaves de la felicidad de su madre, y Ari debe elegir entre el amor hacia su madre o el respeto hacia sí misma y la moral que su progenitora le inculcó. Averigua cuál es su decisión en este libro, y descubre las inesperadas repercusiones de su elección.

En Rendición, también conocerás la dinámica historia de Shane Grayson y Lia Palazzo. Acompáñales a donde su Aventura les lleve a medida que la serie avanza.

No te pierdas cómo dos mujeres fuertes y confiadas toman decisiones que afectarán a sus vidas para siempre.

¿Quiénes se someterán? ¿Serán las mujeres o los hombres?

Autor: Anne, Melody

©2013, Gossamer

ISBN: a53f531c-eefe-4e8d-b5bc-e2382a948a35

Generado con: QualityEbook v0.75

Sometida

Melody Anne

LIBRO DOS EN LA SERIE RENDICIÓN

Table of Contents

Sometida

Copyright

Dedicatoria

Nota de la Autora

Libros por Melody Anne

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y Uno

Capítulo Treinta y Dos

Capítulo Treinta y Tres

Capítulo Treinta y Cuatro

Capítulo Treinta y Cinco

Epílogo

Libros por Melody Anne

COPYRIGHT

© 2013 Melody Anne

DEDICATORIA

Este libro está dedicado a mi tía Linda. Gracias por ser siempre una persona tan maravillosa. Siempre has estado ahí para mí desde que era una niña. Todavía hoy no puedo escuchar la banda sonora de Top Gun sin pensar en ti. ¡Te quiero!

NOTA DE LA AUTORA

NO PUEDO CREER que ya haya otro libro escrito y listo para ser publicado. Os he ido dando las gracias a lo largo de toda esta aventura y nunca será suficiente. ¡Gracias a mis fans, a mi familia y a mis maravillosos amigos! ¡Una nueva persona a la que quiero dar las gracias es Alison! Eres increíble. Gracias por el tiempo y el esfuerzo que dedicaste en la edición del libro y por el fabuloso trabajo que haces. ¡Nunca permites que me conforme con menos que ser la mejor y es algo que aprecio mucho!

Gracias de nuevo a mis fans, sobre todo a mi equipo callejero, las Musas de Melody. Me inspiráis realmente y me encanta el increíble esfuerzo que hacéis cada semana para promover mis libros y animarme. ¡Gracias!

Muchas gracias a Jack, que va más allá del llamado deber y hace cambios por mí a la vez que se ocupa de mis alentadores e-mails. ¡Eres un diamante en bruto!

Espero que estéis disfrutando de esta nueva serie. Y que todos me perdonéis por el final de este libro. Esto es algo que he querido hacer durante toda mi vida. Es lo mejor del mundo trabajar en algo que absolutamente me encanta. ¡Gracias!

Melody Anne

LIBROS POR MELODY ANNE

LOS SOLTEROS MULTIMILLONARIOS

*El Multimillonario Gana el Juego *El Baile del Multimillonario *El Multimillonario Cae*La Proposición de Matrimonio del Multimillonario *Chantajeando al Multimillonario *Heredera a la Fuga*La Proposición Final del Multimillonario *Tesoro InesperadoUN BEBÉ PARA EL MULTIMILLONARIO+La Venganza de los Tycoon.+Las Vacaciones de los Tycoon.+La Proposición de los Tycoon.+El Secreto de los Tycoon.EL ALZAMIENTO DEL ÁNGEL OSCURO-Fuego de Medianoche — EL Alzamiento del Ángel Oscuro — Libro Uno —Luna de Medianoche — El Alzamiento del Ángel Oscuro — Libro Dos —Tormenta de Medianoche — El Alzamiento del Ángel Oscuro — Libro Tres Rendición=Rendición — Libro Uno=Sometida — Libro Dos=Seducida — Libro Tres=Quemada — Libro Cuatro

CAPÍTULO UNO

RAFE SE SENTÓ allí, inmóvil, mientras que Ari continuaba hacia las puertas de su avión. Un escalofrío recorrió la longitud de su columna vertebral y formó un nudo en su garganta — el rápido martilleo de su corazón no podía ser señal de que tenía miedo. Se tensó un poco, pero solo para evitar que las reacciones de su cuerpo traicionasen su determinación. Si ella iba a salir de su jet, hacia la pista y fuera de su vida, él no la detendría.

Sabía que Ari le deseaba, sabía que no sería difícil que se quedara. Cualquier uso de la fuerza estaba totalmente fuera de la cuestión. Por mucho que él quisiera su sumisión, ya había ido más lejos que nunca con este juego. La caza había terminado.

Ari tenía todas las cartas — simplemente no se había dado cuenta de que estaba en control. Él jamás le habría quitado la casa ni su negocio a su madre. Era solo su moneda de cambio.

El único poder real de Rafe residía en que Ari no sabía que en realidad no era tan despiadado como decía ser. Había demostrado ser un adversario cruel — y solo esperaba que ella no se diese cuenta de que se estaba tirando u farol.

Cuando Ari se detuvo de repente, el corazón de Rafe dio un vuelco. Poco a poco, ella se fue girando y un fuego se desató en su mirada. Era impresionante cuando estaba furiosa, y su cuerpo se despertó con la imperiosa necesidad de tomarla, de reivindicarla como algo propio.

¿Realmente tenía Ari alguna otra opción?

No — ahora ambos lo sabían. Ambos sabían que Ari no podía decepcionar a su madre. Si Sandra salía del hospital solo para descubrir que ya no tenía casa ni negocio, ya que Ari se había visto obligada a vender ambas cosas durante las largas y terribles enfermedades de su madre, las dos mujeres estarían devastadas.

“Eres consciente de que voy a despreciarte de por vida, ¿verdad?”

“No necesito tu cariño — solo tu sumisión,” respondió con la más mínima inclinación de sus labios. La confianza ahora emanaba de todo su ser tras saber cuál era su decisión.

¡Era suya!

Sin decir nada más, Ari levantó la cabeza y comenzó a caminar hacia la parte trasera de su jet — directamente a su dormitorio. Con la emoción que se desató dentro de él, Rafe se levantó de su silla mientras que sentidos entraban en sintonía con el suave taconeo de sus zapatos mientras que ella caminaba delante de él.

Rafe se volvió para decirle a su piloto que estaban listos — y que podían cerrar las puertas — entonces, siguió a Ari hasta su habitación.

Su anticipación casi le hizo temblar mientras daba vueltas alrededor de ella. Tenían solo un par de cosas que resolver y entonces ella sería suya. La tan ansiada espera había merecido la pena, si la reacción de su cuerpo era una indicación. Sus ojos captaron todos sus movimientos y le gustaba la incertidumbre que ella estaba tratando con tanto valor de ocultar.

“Ven aquí y siéntate,” le ordenó.

Una leve sonrisa levantó las comisuras de su boca mientras que ella comenzaba su lenta aproximación. Sí, él siempre había sabido que sería una buena sumisa. Sin embargo, la decepción llegaría pronto si ella fuese a inclinarse tan fácilmente ante su voluntad. Si lograba controlarla tan pronto, ¿disfrutaría igual de ella? Parte de su atractivo era su desafío.

Ari se trasladó al otro lado de la habitación hasta la silla que él le estaba ofreciendo, luego levantó su brazo y recorrió el respaldo, deteniéndola a pocos centímetros de distancia de la mano de Rafe. Oh, las ganas de hundirse en un interior ardía en sus venas.

“Ya puedes ir borrando esa sonrisa victoriosa de tu cara, Rafe. Esto solo consiste en un juego de pode para ti; tú usas tus acuerdos de negocios y tus palabras a lo Snidely Whiplash como una espada y un escudo. Pero esto es solo un juego al que yo me niego a jugar. He dicho que voy a quedarme — y voy a hacerlo. Evidentemente tú tiene algunas ventajas sobre ello, pero eso no significa que me poseas.”

“No lo entiendo.” Una descarga de adrenalina casi hizo que se mareara mientras miraba el fuego intermitente en sus ojos. La alegría le inundaba a raudales. Ella no estaba en absoluto derrotada — ni de lejos. Tenían solo unos pocos minutos antes de volver a la parte frontal de la cabina y prepararse para el despegue. Rafe había esperado poder dejar las formalidades a un lado y simplemente aliviar el dolor de su cuerpo.

Esto era mejor.

“No voy a estar atada con correa. Seré tu amante, pero pondré mis propias condiciones. Si no te gusta lo que tengo que decir, entonces haz que este jet dé la vuelta y deja que me vaya. Mi madre preferiría perder todo lo que yo ya he perdido. Puede que no quiera que pase por el sufrimiento de saber que ya no le queda nada — pero nunca me perdonaría si te diese mi alma.”

“¿Cuáles son tus condiciones?” Rafe fue sorprendido por sus palabras — pero se sorprendió aún más al darse cuenta de que estaría dispuesto a considerar sus disposiciones. Jamás permitía que sus amantes demandaran nada. Desde luego, no les permitía que se dirigieran a él de este modo. Cualquier otra mujer habría sido desterrada de su vida en el acto. Pero Ari no era cualquier otra mujer. Era su obsesión.

“En primer lugar, quiero mantener mi puesto de trabajo. No voy a aceptar un sueldo por no hacer otra cosa que doblar mi espalda sobre tu escritorio. En segundo lugar, quiero un día libre a la semana — un día para hacer lo que yo quiera, como ir a ver a mi madre o quedar con ms amigos. Ya he sacrificado mucho tiempo, y no voy a permitir que me digas que no puedo pasar tiempo con mi madre — después de todo, ella es la razón primordial por la que me estoy degradando de esta manera.”

Contemplando la pasión en sus ojos, Rafe pudo escuchar el ligero temblor en su voz. Ari no se estaba tirando ningún farol. Si rechazaba sus condiciones, ella simplemente se iría del avión. ¿Acaso sería eso tan malo? A decir verdad, ya no lo sabía. Lo único que sabía con certeza era que no iba a ser capaz de dejarla salir de su vida.

“Señor Palazzo, estamos autorizados a despegar. ¿Podrían regresar a sus asientos?” Rafe miró a la pared lateral donde se encontraba el pequeño altavoz. Caminando, apretó el botón del intercomunicador.

“Necesito diez minutos más.”

“Sí, señor.”

Rafe volvió a Ari y ambos permanecieron inmóviles cara a cara. Sabía que era fundamental no ceder a sus demandas. Él era quién ponía el listón en su relación. Como maestro de las negociaciones, Rafe sopesó sus probabilidades. Si él le decía que sabía que solo se estaba tirando un farol, sí, se iría de allí. ¿Cuál era la otra opción? Podría hacer algunas concesiones y aún así, mantener ciertas inflexibles reglas intactas.

¿Qué era más importante para él? Su obsesión por ella podría debilitar todas las defensas en las que él había estado trabajando durante años.

¿Merecería la pena?

*

Ari no sabía cómo aún era capaz de evitar que sus rodillas se estuvieran golpeando entre sí. ¿Y si simplemente él ya se había cansado de escucharla y decidía echarla de allí? ¿Acaso era eso lo que ella quería? Le odiaba en estos momentos, pero no había duda de que también le deseaba.

No le resultaba difícil imaginarse a sí misma compartiendo su cama, pero jamás podría comportarse como una puta. Se negaba a ser una de esas mujeres que no eran nada más que un objeto de disfrute para un hombre.

Hacer que su corazón no se viese afectado por todo este asunto tampoco debería ser un problema. Cuando él la intimidada o la trataba como a cualquier otro miembro de su personal, no tenía ningún problema en despreciarle. Lo difícil iba a ser no necesitarle. Rafe era poderoso, alguien en quien ella se podía imaginar apoyándose fácilmente. Y eso era algo que no podría hacer nunca bajo ninguna condición.

Los segundos que pasaban parecían más bien minutos. Ari no sabía cuánto tiempo habían permanecido mirándose, sin que ninguno de los dos quisiera ceder a parpadear primero, pero finalmente, no pudo soportarlo más. Su furia se estaba evaporando, y necesitaba sentarse. Rompiendo su estancamiento, se trasladó a la cama y se sentó en el borde.

Rafe habló después de una breve pausa. “Tienes la mala costumbre de dar las cosas por sentado, Ari. Uno de estos días, vas a sobrepasar el límite y lo perderás todo. Estar conmigo no es algo tan duro. Trato muy bien a mis amantes.”

“No tengo ninguna duda de que las tratarás excepcionalmente bien. Es solo que no entiendo tu deseo de estar conmigo. Te he rechazado desde el primer día. Claro, el sexo era bueno, pero me imagino que has tenido un montón de buen sexo. No veo cuál es el atractivo de todo esto para ti.”

“Te sorprendería lo difícil que es encontrar a alguien con quien ser compatible sexualmente. El sexo no es solo bueno, Ari — es extraordinario. Te daré un día libre a la semana. Por supuesto, eso estará totalmente fuera de la cuestión si estamos fuera. Eso será algo que no podré evitar.”

“Si eso ocurre, cuando volvamos, me tomaré un par de días libres a la semana siguiente, y así hasta que me pagues todos los que me debes,” interrumpió ella. Pero por el destello que vio en los ojos de Rafe, supo que estaba empujando su suerte.

Una verdadera lástima. Rafe necesitaba ser desafiado. Obviamente, no había muchas personas que se atreviesen a retar al todopoderoso Rafe Palazzo.

“Ya negociaremos ese punto llegado el momento. En ningún caso tu día libre podrá ser una excusa para que te veas con otros hombres. Mientras que estés conmigo serás exclusivamente mía. ¿Lo has entendido?”

“Sí.”

“Bien. En cuanto al trabajo, eso no es negociable. No podrás tener un puesto de trabajo a tiempo completo, o incluso a tiempo parcial, y estar totalmente sometida a mí.”

La arrogancia en su tono hizo que su piel se erizara. ¿Cómo iba a someterse a él? Ella nunca había sido del tipo de personas que cedían fácilmente. Esto no iba terminar nada bien.

“Entonces, tendrás que buscarme un trabajo en tus oficinas. No voy a aceptar que me pagues por ser tu amante. Puedo hacer cualquier cosa que me pidas. Enviar correos electrónicos, copiar documentos, traer cafés al resto de los trabajadores — lo que sea. No voy a consentir que me pagues por estar sentada hasta que mis servicios sean requeridos — no es algo negociable.”

Ari no se había dado cuenta de lo mucho que estaba revelando de ella con cada una de sus palabras. Necesitaba algo más que ser su esclava personal — necesitaba ganarse su sueldo mediante un trabajo real, no mediante su sumisión. Si hubiese sabido que su voz iba a sonar tan desesperada, habría vuelto a ponerse su coraza. De ninguna manera quería que Rafe la viera como una mujer débil; mostrar su debilidad solo haría que él le clavara los colmillos. Ari sentía que su mejor defensa era mostrar una impecable determinación y no enseñar ni el más mínimo ápice de debilidad.

Sin embargo, sus pequeños momentos de vulnerabilidad eran los que le concedían tanto poder, incluso si ella no era consciente de ello. Verla tan expuesta hacía que la conciencia de Rafe le comiese vivo — conciencia que él había intentado lucha con todas sus fuerzas por no tener.

“De acuerdo. Te encontraré un puesto de trabajo en las oficinas Palazzo que te permitirá estar a mi disposición en todo momento. Tendré que hablar con Mario al respecto.”

Ari estaba sorprendida de que Rafe estuviera dispuesto a hacer tantas concesiones. Cuando levantó la vista, esperaba ver la victoria en sus ojos oscuros, pero fue recibida solo por una mirada inexpresiva. ¿En qué se había metido? ¿En qué universo creía que podría salir victoriosa de una batalla contra Rafe?

Rafe podía dar su brazo a torcer en algunos aspectos, pero era el proclamado vencedor de su juego. Su tranquila arrogancia no dejaba ninguna duda al respecto. Ari le podía odiar, pero en este momento, Ari tuvo que recordar la delgada línea que había entre el amor y el odio. Este hombre tenía el poder de romperla en dos. Ella reuniría todo lo que encontrase en su interior para impedir que eso sucediera.

CAPÍTULO DOS

TENEMOS QUE VOLVER a la parte delantera del avión. Seguiremos discutiendo en nuestros asientos.” Rafe no esperó a ver si Ari le seguía. Si vacilaba, solo le estaría dejando ver las grietas de su coraza. Ya había cedido demasiado por hoy.

Caminando hacia su asiento, Rafe oyó el suave sonido de la respiración de Ari mientras le seguía detrás. Su tarde no había ido como él había planeado, pero por otra parte, en realidad no sabía si ella hubiese optado por quedarse o irse. No saber cuál iba a ser el resultado de una situación era completamente nuevo para él. La anticipación que había sentido mientras había esperado su respuesta le había provocado una impactante alegría. No podía negar, ni siquiera para sí mismo, que estaba contento de que ella estuviera todavía allí.

“Les serviré las bebidas una vez que estemos en el aire,” dijo la asistente de vuelo después de comprobar que él y Ari llevaban puestos los cinturones de seguridad, y luego los dejó a solas de nuevo en un incómodo silencio. Después de que el jet comenzase a moverse por la pista, Rafe se volvió para mirar a Ari mientras que esta miraba por la ventana. Recostada contra su asiento, sus hombros permanecían rectos y su cabeza, alta.

“Será mejor que repasemos mis expectativas sobre ti.”

Con cautela, Ari giró la cabeza y le miró. Luego, cuando el jet comenzó a ascender, volvió a mirar hacia el paisaje, como si estuviera considerando sus posibilidades de escapar. Pronto estarían en el aire, y su única forma de salir de allí sería saltando por la ventanilla.

Rafe penetró sus pensamientos, y se llenó de satisfacción al tenerla justo donde él quería — al menos por ahora.

“Creo que no es una buena idea,” respondió ella finalmente.

“Bueno. No sirve de nada evitar enfrentarse a los problemas de lleno, así que será mejor que nos pongamos a ello cuanto antes. Ya he hecho ciertas concesiones, pero hay ciertas áreas en las que no estoy dispuesto a ceder. Debes considerarte afortunada de que haya sido tan indulgente contigo.”

“¿Me estás tomando el pelo? Si para ti esto es ser indulgente, me repatearía tener que saber que significa estricto en tu vocabulario.”

“¿Podrías por una vez tratar de tener una discusión racional conmigo y dejar de actuar como una listilla?” preguntó Rafe, frustrado. Si hubiera sido de los que perdían los nervios fácilmente — no, no quería siquiera pensar en ello. Al menos Ari se mantuvo en silencio por un momento, pero la mordaz mirada que le lanzó no pasó desapercibida. Si había alguna mujer que necesitaba ser domada, era esta sin ninguna duda. Eso sí que era algo que a Rafe le gustaría considerar.

“De acuerdo. Te escucharé, pero quiero que sepas que todo esto es bajo coacción. Si fueras un hombre decente, me dejarías ir y te olvidarías de todo esto.”

Él nunca había proclamado ser ningún caballero blanco. Siempre había dejado claro por adelantado quién era y qué quería. Lo único que le había hecho desviarse un poco de su determinación había sido su intención de perseguirla.

“Puedes irte cuando quieras. Todo lo que tienes que hacer es decirle a tu madre cuando finalmente salga del hospital la próxima semana, que ya no tiene casa ni ningún negocio a los que regresar.” ¿Para qué decirle a Ari que le gustaba tanto su madre que iba a devolverle ambas cosas en cuanto la mujer fuera dada de alta? “Tú y yo sabemos que no puedes permitirte el lujo de marcharte, así que no perdamos más tiempo discutiéndolo. Por encima de todo, espero tu obediencia. No soy un amante egoísta, y tú estarás muy satisfecha — creo que ya sabes eso bastante bien. También tengo un apetito saludable — probablemente más que tú — y esperaré que estés preparada para ello, día o noche.”

“¡Por favor! ¿Tienes que hablar así?”

Rafe levantó una ceja, sonrió brevemente, y luego continuó en un tono serio. “He prometido no hacerte daño, y no lo haré, pero he descubierto en los últimos años que quiero...más. Verte atada a mi cama me excitará mucho mientras que tomo el control completo de tu cuerpo hasta que me ruegues que te haga alcanzar tu liberación antes de que te prendas fuego. Te llevaré más alto de lo que jamás hayas estado — y para que pueda hacer eso, tendrás que renunciar a tu control total y cedérmelo.”

“¿Y si no lo hago?” Preguntó ella casi sin aliento.

Una sonrisa se extendió por el rostro de Rafe mientras sostenía su mirada. Su estilo de vida la excitaba. Quería poseerla — complacerla — hacerla gritar, pero ella prefería sufrir las torturas del infierno antes que admitirlo.

“Entonces todavía tomaré el control — todavía sentiré mucho placer... pero tú no lo harás.”

Cuando los ojos de Ari se ensancharon, Rafe se preguntó cuánto lucharía en su contra. Disfrutaba de sus desafíos; le encantaba cualquier posibilidad de enfrentarse a ella. Lo que no le gustaba era retener su placer. No muchas de sus amantes se había atrevido a intimidarle — y las pocas que lo habían hecho, lo habían hecho solo una vez. Cuando le desafiaban, él simplemente se alejaba.

Ari era la primera para él en muchos aspectos. No quería dejarla insatisfecha. Le encantaba la forma en que su rostro brillaba mientras que gritaba su nombre, y la manera en que su cuerpo palpitaba en torno a su agitada humanidad. Su respuesta era tan espontánea y real de que le enviaba a un desconocido, inquietante y alucinante reino de placer.

Quería que luchara contra él — no quería tener que retener ninguna liberación de su cuerpo. Pero ya discutirían sobre eso más tarde, cuando llegara el momento.

“No voy a ser tan exigente contigo desde el principio, Ari. No soy el monstruo que crees que soy. He sido abierto y honesto acerca de lo que espero de ti. No te voy a pedir nada que haga que sientas vergüenza más tarde. Si no puedes vivir con eso, entonces no tenemos nada más de qué hablar.”

Que le desafiara — eso era lo que quería, pero, ¿Qué ella mostrase una total falta de respeto hacia él? Eso no iba a tolerarlo. Sabía que eran compatibles, habían tenido el mejor sexo que él podía recordar haber tenido con anterioridad. Ella solo tendría que superar sus nociones preconcebidas de lo correcto y lo incorrecto.

El sexo se trataba solo de placer, no de amor. Cuanto antes aceptara eso, mejor para los dos.

“No voy a hacerte promesas, pero lo intentaré, Rafe.” Al menos ya no estaba luchando contra sus órdenes sobre cómo tenía que dirigirse a él. Le encantaba escuchar el sonido de su nombre saliendo de sus labios.

“De acuerdo. Ya hemos repasado en qué consiste el empleo, al que te dedicarás a lleno a partir de la próxima semana, y cuáles son mis expectativas sexuales. Por supuesto, tan pronto como regresemos, te mudarás al apartamento que te está esperando.”

“¿Por qué no puedo simplemente quedarme en casa de mi madre? Ella va a necesitar que alguien cuide de ella hasta que esté totalmente recuperada. Aun así, podría estar a tu entera disposición, y acudir a tu apartamento siempre que así lo requieras.”

“No. Eso no es discutible. Contrataré a una cuidadora que se ocupe de tu madre, y si algo sucediese, no voy a mantenerte alejado de ella — pero te quiero en ese apartamento. La familia...complica las cosas, y no quiero que ella esté presente cuando hablemos por teléfono. Tenerte a mi entera disposición significa que podría necesitarte a las tres de la mañana. Te quedarás donde yo diga.”

Rafe esperó mientras que ella consideraba sus palabras. Sabía que estaba tratando de decidir qué decir a continuación, pero su temperamento estaba empezando a deshilacharse ante su falta de decisión. Él había sido muy generoso en sus compromisos. Ella tenía que aceptar algunas cosas sin preguntas ni objeciones, lo cual sería una buena prueba de lo que estaba por venir.

“Bien, pero si alguna vez llega el momento en el que no puedo soportarlo, entonces me iré. Además, quiero que haya una período claro de mi etapa en prisión contigo — yo diría que tres meses es más que suficiente.”

Ahora estaban en el aire, pero la señal del cinturón de seguridad aún no se había apagado. A Rafe no le importaba. Ella tenía una manera de apretarle las tuercas que iba más allá de lo que podía consentir. Rápidamente se desabrochó y se puso delante de ella, deleitándose cuando ella se quedó sin aire y sintiendo cómo se aceleraba su pulso cuando la agarró por la muñeca.

“Si quieres que esto parezca una prisión, puedo hacerlo de esa manera, Ari. No tengo ningún problema en encadenarte a mi cama...” Cuando ella jadeó, él hizo una pausa mientras sus dedos acariciaban la suave piel del interior de su brazo. Luego se arrodilló delante de ella, se inclinó, y acercó la boca a su oído.

“No finjas que no te estás mojando en este preciso instante. Conozco tu cuerpo, sé lo que hace que se caliente y se humedezca. Puedo hacer que tengas un orgasmo con los más suaves toques. Puedes aullar como un lobo toda la noche si quieres — sé muy bien lo que es eso — pero la realidad es que si fueras tan reacia a estar en mi presencia, habrías salido directamente por esa puerta. Puede que no te guste que sea capaz de hacer que tu cuerpo cante, e incluso puedes despreciar el poder que tengo sobre ti — pero no te repudia tener relaciones sexuales conmigo.”

Entre palabra y palabra, la lengua de Rafe trazó el borde de su oreja mientras recorría su brazo con la yema de los dedos hasta su hombro y luego otra vez hacia abajo. Tan pronto como terminó de hablar, le mordió el lóbulo y su mano apretó el suave oleaje de su pecho haciendo que el pezón se endureciese en su palma.

Ella le deseaba — pero se odiaba a sí misma por ello, por lo que le hablaba despreciativamente, entre otras cosas, para oírse ella misma.

“De acuerdo. Has demostrado fácilmente que puedes hacer que te desee. Sin embargo, nada de eso importa. Esto es un negocio — eso es todo. Cuando llegue a su fin, saldré de aquí y no volveré a mirar atrás,” ella casi jadeó a la par que arqueaba su espalda.

Rafe se rio mientras trasladaba los labios a su mejilla, y luego dejó un rastro de besos por su mandíbula antes de pasar a su boca. Tenía los labios más rosados y deliciosos — podría jugar con ellos todo el día. Chupó el labio inferior en su boca, y luego pasó la lengua por la superficie lisa antes de que ella abriera su boca para él.

Ari separó las piernas mientras se deslizaba hacia el borde del asiento, haciendo que Rafe se sintiera cada vez más frustrado por no poder aplastar su cuerpo contra el suyo. Trató de decirse a sí mismo que estaba equivocado, pero mientras que devoraba su boca con urgencia, no pudo evitar comenzar a sentir que se estaba perdiendo en su esencia.

Buscando constantemente un solo objetivo, bajó la mano hasta su pierna y se abrió paso por debajo de su falda para que poco después, sus dedos se deslizasen por sus suaves muslos mientras alcanzaba inexorablemente su calor. Su pequeña tela de encaje no pudo detenerle cuando metió un dedo por dentro de sus bragas y tocó su caliente núcleo.

Ari gimió en su boca y se retorció en el asiento, tratando desesperadamente de llegar más cerca de él. Rafe introdujo dos dedos dentro de su calor y comenzó a bombearlos dentro y fuera de su cuerpo mientras que su pulgar hacia movimientos circulares sobre su hinchada y rosada protuberancia.

Al cabo de unos pocos minutos, Ari empezó a hacerse pedazos mientras que la boca hambrienta de Rafe se tragaba sus gritos. Con un esfuerzo supremo, Rafe apartó su todavía temblorosa mano de su cuerpo y se echó hacia atrás para mirarla. Con su cara enrojecida y su expresión de conmoción, Ari casi compensó el hecho de que estuviese dolorido y tan duro como una roca.

“Es posible que me odies, pero te deshaces en mis brazos,” susurró mientras se llevaba los dedos a los labios y lamía su sabor. Los ojos de ella se abrieron, lo que hizo que su erección se agitara de insatisfecho deseo.

Rafe había estado determinado a mostrarle algo, pero su lección se había vuelto estrepitosamente en su contra. Necesitaba un minuto para reagruparse. Cuando Ari volvió a colocarse la ropa, la azafata entró en su cabina, y Ari dio un salto en su asiento. Él sabía que ella estaba mortificada por lo cerca que habían estado de haber sido atrapados medio desnudos. El rubor subió a su cara cuando Rafe se puso de pie.

La asistente de vuelo le ofreció a Ari una bebida y algo de comer, pero ella no parecía ser capaz de dirigirle la palabra a la azafata mientras que esta esperaba pacientemente. Rafe le ordenó a la mujer de mediana edad que fuera a preparar su comida antes de lanzar una mirada abrasadora hacia Ari. Cuando ella se negó a mirarle a los ojos, él se dio la vuelta.

Sin decir una palabra, Rafe se dirigió al baño y se echó agua fría en la cara. Después de unos cinco minutos, estaba lo suficientemente calmado para volver a Ari, aunque sabía que si no la tomaba esa misma noche, podría sufrir serios daños permanentes en sus regiones inferiores.

Cuando Rafe se inclinó hacia atrás en su silla, Ari desvió la mirada hacia él con una mezcla de miedo y emoción en sus ojos. Él sabía que ella no tenía ni idea de qué la estaba esperando, y eso era algo bueno. Lo mejor era mantenerla un poco fuera de control.

Cuanto menos tiempo le diese para sopesar la situación en la que se encontraban, más probable sería que cada uno recibiese lo que tanto anhelaba del otro. Ella le necesitaba — solo tenía que hacérselo entender.

Durante los siguientes quince minutos, la cabina permaneció en un incómodo silencio mientras que Rafe sacaba su portátil y comprobaba su correo electrónico. Ari no apartó la mirada de la ventanilla, y cuando sus respectivas comidas fueron servidas delante de ellos, él decidió que ya había tenido suficiente.

“¿Por qué te sigues culpando del accidente de tu madre?” Él no la estaba acusando de nada, simplemente no lo entendía. Por un momento, pensó que ella iba a negarse a responder, pero entonces vio que soltó un suspiro mientras se giraba en su dirección, cogía el tenedor y jugaba con la comida delante de ella.

“Yo fui quien la llamó esa noche. Ella nunca habría salido de casa de no haber sido por mí.”

“Tú no fuiste quien causó el accidente y tampoco fuiste responsable de su cáncer. Ella sufrió un montón de desafortunados incidentes seguidos que no fueron culpa de nadie. En cuanto a la venta de la propiedad, tenías pocas opciones. Tenías muchas facturas médicas que pagar.”

“Pensé que en todo el mundo, tú serías quien mejor me entendería, Rafe. Puede que desprecies a las mujeres, pero es obvio que adoras a tus padres y hermanos. No importa lo mucho que mi madre o la gente en general diga que no es mi culpa, todavía me siento responsable. Creo que jamás lograré que esa sensación desaparezca.”

“¿Estarías aquí si no te sintieras responsable?” Rafe contuvo la respiración mientras esperaba su respuesta. Ella le miró como si verdaderamente estuviera considerando sus palabras.

“Sí. No estoy aquí porque me sienta culpable por causar el accidente. Estoy aquí porque fuera mi culpa o no, tengo una oportunidad de hacer que la vida de mi madre sea un poco mejor. Ella siempre lo ha sacrificado todo por mí, y ahora es mi turno de hacer lo mismo por ella. No tiene nada que ver con si soy responsable o no, se trata de hacer que mi madre viva un poco mejor.”

“¿Y si te dijera que quiero tu sumisión total?” De nuevo, contuvo la respiración mientras esperaba una respuesta. Cuando una genuina sonrisa se dibujó en su cara, él tuvo que luchar por no esbozar otra en su propio rostro.

“Entonces te diría que vas a estar extremadamente decepcionado.”

Ari tomó unos bocados de su comida, pero cuando la asistente de vuelo regresó, ella le entregó la bandeja y luego se recostó en el asiento y miró por la ventanilla. No tardó mucho tiempo en quedarse dormida, y Rafe se dio cuenta de cómo su rostro se relajaba involuntariamente cuando bajaba la guardia.

Rafe se dio cuenta de que podía estarla mirando sin parar y sentirse perfectamente feliz. Frustrado consigo mismo, abrió su portátil de nuevo y se obligó a no pensar en Ari durante el próximo par de horas. Él ya la tenía donde quería — ahora tenía que centrarse en otras prioridades en su vida.

Estaba descubriendo que era más fácil decirlo que hacerlo.

CAPÍTULO TRES

ARI, YA HEMOS llegado. ¿Ari?”

Despertándose sobresaltada, Ari abrió los ojos para encontrarse a Rafe mirándola. Maldición, su juego previo en el avión había desgastado cada gramo de su energía. Ella estiró el cuello y luego hizo una mueca al sentir el tirón. Dormir sentada en un asiento — incluso en un cómodo asiento del jet de Rafe — era mortal para los músculos.

“¿Ya estamos en Nueva York?”

“Sí, estamos llegando a la base aérea de Hangar. Son las siete, así que creo que será mejor que tomemos algo antes de llegar al hotel.”

Los nervios de Ari se retorcieron en espiral ante la simple mención del hotel. Sabía perfectamente lo que él esperaba, y no era precisamente pasar la noche solo en su habitación. ¿Qué la estaba esperando en el horizonte? Tenía la sospecha de que su entrenamiento de obediencia comenzaría nada más llegaran.

Ari no esperaba sentir la emoción que recorrió su cuerpo, pero eso era exactamente lo que era. Rafe tenía una manera de convertir su cuerpo en gelatina, por lo que estar con él, supuso, no sería el fin del mundo.

El mayor temor de Ari en estos últimos y preciosos momentos de libertad era acabar enamorándose de él. Él había sido más que honesto al exponer sus sentimientos acerca de su relación. Sería sexo y solo sexo — nada más. Sí, sería una idiota si acababa sintiendo algo hacia él. Si él continúa actuando como un imbécil irredimible, le resultaría mucho más fácil despreciarle. Eran los momentos en los que mostraba su bondad, los que le asustaban. Ari no podía resistirse a su ternura.

“Voy a utilizar tu cuarto de baño un momento,” dijo ella mientras se incorporaba con rigidez y cogía su bolso antes de abrirse paso hacia la parte de atrás del avión. Cuando la gran aeronave comenzó a detenerse, tuvo que irse agarrando de los asientos mientras avanzaba. Se sintió aliviada cuando él jet finalmente paro a la par que llegó a la puerta del servicio. Ahora entendía por qué se suponía que nadie tenía que levantarse de su asiento hasta que el vehículo hubiera parado completamente — era bastante difícil mantener el equilibrio.

Tomándose su tiempo, Ari sabía que Rafe estaría probablemente mirando su reloj cada quince segundos, pero no le importó. Tenía que calmarse, así que se lavó la cara y volvió a aplicarse el maquillaje antes de reunirse con él de nuevo.

Mientras que caminaba hacia el frente, se sorprendió al ver que Rafe no parecía irritado en absoluto. La puerta del jet estaba ya abierta y él estaba esperando pacientemente en la parte delantera para escoltarla por las escaleras. Ari podía negarse a aceptar el brazo que le estaba ofreciendo, pero sería muy grosero por su parte, así que accedió y se agarró a él, sin dejar de notar el calor que irradiaba de su cuerpo.

Inmediatamente, el viento polar de Nueva York se coló bajo su falda y envió escalofríos por todo su cuerpo. El tiempo era mucho más frío en la Gran Manzana que de vuelta en casa. Ari deseó haber guardado en la maleta alguna prenda más abrigada, pero apenas había tenido tiempo antes de partir hacia la costa este. ¿Cómo iba a saber qué esperar? Nunca había estado fuera de California. Odiaba la ropa de nailon y nunca la usaba, pero cuando el viento continuó azotándola, lamentó no llevar un par de leotardos gordos que cubrieran sus piernas.

Rafe la escoltó hasta la limusina que les estaba esperando, y luego entró rápidamente en el gran coche. Ella se deslizó en asiento, sin saber cómo se suponía que debía actuar. Cuando la novedad de la situación hubiese pasado, todo sería sin duda mucho más fácil.

“Ven aquí, Ari.” No era una petición. El bajo timbre de su voz hizo que su estómago temblase, aunque la suave orden la irritó. Pensó en ignorarle, fingir que no le había escuchado, pero esa no era forma de enfrentarse a él.

¿Acercarse o no acercarse a él en el asiento? Esto no era un juego que mereciese la pena. Estaba segura de que escaramuzas mucho mayores se cernían en el horizonte. Moviéndose más lentamente de que costumbre, solo para mostrar su malestar, ella se retorció hacia él.

Cuando estuvo a pocos centímetros de él, Rafe se apoderó de ella por debajo de sus brazos y la sentó sobre su regazo. Antes de que ella tuviera la oportunidad de recuperar el aliento, él tiró de su cabeza y la besó hasta que la dejó sin el poco aire que aún conservaba en sus pulmones.

Su olor único invadió sus sentidos — una mezcla embriagadora de especias picantes y sudor limpio. Ari no se había detenido a apreciar nunca antes el olor de un hombre, pero con Rafe, podría encontrarle siguiendo solo su aroma. Era una potencia brutal — la personificación de la masculinidad — y la pura seducción.

Ella gimió en su boca mientras que sus manos recorrían su espina dorsal. Empujando su lengua dentro de su boca, Rafe exigió una respuesta de ella y ella no pudo resistirse por más tiempo.

Cada vez que estaba con Rafe, él se apoderaba de otro pedazo de ella, poseía su cuerpo un poco más. Ari sabía que no debía consentirlo, pero cuando su lengua se arremolinó alrededor de los contornos de su boca, no pudo encontrar la voluntad de protestar.

Con total sumisión, ella se derritió contra él y sus cuerpos se fundieron en uno. Rafe bajó su mano entre sus cuerpos para apartar su falda del camino, dejando al descubierto sus muslos y haciendo que fuera más fácil para ella abrir las piernas y posicionarse completamente contra su tiesa erección.

Cuando los dientes de Rafe rozaron su labio inferior antes de chuparlo dentro de su boca y de mordisquearlo, ella se estremeció entre sus brazos. Él se apartó para mirarla a sus entrecerrados ojos mientras levantaba sus caderas y empujaba su dureza contra su calor. Ari se retiró cuando percibió que las emociones que la estaban recorriendo eran demasiado para poder soportarlas.

“Deja de alejarte. Cuando estemos juntos, querré tocarte, pasar mis manos por la sedosa piel de tus muslos, sentir la curva de tus senos contra mi brazo, y tomar tus labios con los míos sabiendo que están hinchados de nuestros besos. Eres mía, Ari. Te lo demostraré una y otra vez,” susurró, haciendo que su cuerpo palpitase de deseo.

“Dime que lo entiendes.” Dijo mientras que sus hábiles dedos terminaban de deshacerse de su falda, dejando al descubierto su trasero apenas cubierto para que sus manos pudieran amasarlo. La abrazó por detrás y la empujó con más fuerza contra su erección.

“Lo entiendo,” gimió ella mientras movía sus caderas en busca de alivio. ¿Cómo podía tener el deseo de llegar al clímax de nuevo cuando lo había hecho hacía solo unas pocas horas? Nunca había imaginado que tendría tanto apetito sexual. Pero, ya que no tenía más remedio que formar parte de este descabellado juego, bien podría dejar de quejarse y disfrutar de las delicias sexuales que Rafe le ofrecía.

“¿Ves, Ari? No es tan difícil ser agradable ahora, ¿verdad?” Le preguntó mientras sus labios acariciaban su garganta. Cómo deseaba Ari poder no sentir nada.

“Siempre accederé con un total rechazo a cualquier cosa que me pidas,” dijo ella, pero su intención de insultarle no surtió efecto cuando su voz salió en apenas un entrecortado susurro. Para su sorpresa, en lugar de ofenderse, Rafe se echó a reír.

“Tus palabras y tu cuerpo dicen dos cosas completamente diferentes, Ari. Puedes protestar con la boca, pero tus ojos me están pidiendo que te posea.”

“Piensa lo que quieras,” dijo ella con los dientes apretados mientras luchaba contra la ola de calor en su interior. Ari pensó por un momento que había ganado su pequeña batalla cuando él se retiró. Luego habló.

“Ya hemos llegado así que tendremos que continuar esta noche — y, Ari, va a ser una gran noche.”

Rafe la bajó de su regazo, y ella se colocó la falda. Estaba en un mundo de frustración. El único consuelo era saber que él se sentía exactamente igual.

“No habrá ninguna interrupción una vez que consiga tenerte en mi habitación,” prometió Rafe cuando la puerta se abrió, salió de la limusina, y luego le tendió la mano.

Con la voz de Rafe resonando en su cabeza, Ari aceptó su mano y salió del coche. Por mucho que le gustase porfiar con él, estaba ansiosa porque la comida acabara lo antes posible, y así poder llegar al hotel.

La siguiente hora pasó lentamente mientras que Ari se limitaba a mordisquear la comida, demasiado nerviosa para forzar tales deliciosos manjares por su garganta. No recordaba lo que había comido ni si estaba bueno, pero después de que hubiera pasado un rato considerable, necesitó tomarse un momento para sí misma.

“Discúlpame.” Rafe se puso de pie cuando Ari se levantó y salió de la mesa. Asegurándose de mantener su paso firme, caminó alrededor de los otros comensales y se dirigió al cuarto de baño.

Mirándose en el espejo, Ari apenas pudo reconocerse a sí misma. Sus mejillas brillaban de un ligero color rosa, sus ojos estaban vidriosos, y su piel se sentía como si estuviera en llamas. Algunas miradas, caricias robadas, y algunos actos indecentes, y su cuerpo estaba experimentando una transformación total.

Había accedido a esta situación pensando que iba a odiar cada segundo de ella, pero las emociones que estaba sintiendo justo en este momento no eran de odio, precisamente. Sentía pasión — necesidad — emoción. Se sentía...viva.

¿Sería realmente tan malo estar con Rafe? ¿Qué le estaba pidiendo? Claro, él quería controlar todos los aspectos de su vida — pero no lo estaba cumpliendo. Le había demandado demasiadas cosas, pero luego había dado marcha atrás cuando ella se había negado a conformarse.

Estaba demasiado cansada y demasiado confundida para pensar mucho más en este momento, pero le gustaría tener un poco de más tiempo antes de que su noche terminase de la forma en que inevitablemente haría. Rafe iba a tener relaciones sexuales con ella — y ella quería que las tuviese. Solo le hubiera gustado haber estado más alerta, haber tenido más tiempo para fortalecer la coraza alrededor de su corazón. Con él en su vida, sabía que tiempo no era algo que fuese a sobrarle de aquí en adelante.

Cuando Rafe tomaba una decisión, quedaba grabada a fuego — por lo menos en sus ojos. Todo lo que ella podía hacer en este momento era hacer todo lo posible por mantener su ritmo, en lugar de ser arrastrada detrás de él.

*

Cuando Ari caminó hacia la mesa, Rafe se puso de pie, como los buenos modales y su belleza exigían. Ella le dejaba sin aliento. Incluso después de un largo día de viaje y de haber hecho frente a una situación menos que agradable, Ari mantuvo la cabeza bien alta, y su rostro resplandecía.

Él apartó la silla de la mesa para ella y luego se inclinó hacia abajo y arrastró los dedos por la piel desnuda de su cuello mientras le susurraba al oído.

“A veces me olvido de respirar cuando entras en una habitación.”

Ari se tensó en sus brazos, pero luego relajó los hombros y se apoyó contra él. Esto era justo lo que Rafe quería. Necesitaba que Ari confiara en él — que le permitiese mostrarle que no era el monstruo que ella creía que era. Él iba a cuidar de ella — ella solo tenía que permitir que lo hiciera.

Cuando Rafe regresó a su asiento, sus ojos se encontraron, y la pasión que ardía en la expresión de Ari tomó la decisión por él. La cena había terminado. Ya era hora de que le mostrase cómo iba a ser el tiempo que iban a pasar juntos en los próximos meses.

“¡La cuenta!” Gritó al camarero. Rafe empezó a arder en su interior cuando se levantó de la silla y la tomó del brazo. De repente, el hotel parecía estar demasiado lejos.

CAPÍTULO CUATRO

Shane

MÁS VALE QUE sea algo importante!”

“¿Shane? ¿Eres tú?”

Shane se sentó de golpe en la cama, completamente despierto al instante de haber escuchado el miedo en la voz de Lia. Echó un vistazo a su reloj, y vio que eran las tres de la mañana. Algo tenía que estar realmente mal.

“¡Lia! ¿Qué ha pasado? ¿Dónde estás?” Le preguntó mientras se deslizaba desnudo fuera de la cama y se dirigía a su armario para coger el primer conjunto de ropa que encontrase.

“Mi coche se ha averiado en una fiesta salvaje fuera de la ciudad, en un granero abandonado. Las cosas se han puesto...bueno, un poco peligrosas y no sabía a quién más llamar. Rafe está en Nueva York y Rachel me matará si se entera...”

“Dame la dirección. Ya mismo voy para allá.” Shane terminó de ponerse un par de pantalones vaqueros y su camiseta favorita, luego tomó su cartera y las llaves mientras se abría paso hacia las escaleras.

“No sé la dirección, pero puedo darte alguna indicación. Tienes que tomar la antigua carretera del molino fuera de la ciudad a unos quince kilómetros, y luego girar por un camino de grava. Verás un barril pintado de naranja que te indicará qué ruta tomar. Sigue esa carretera otros dieciséis kilómetros y después podrás encontrarme.”

“Está bien, llegaré en menos de veinte minutos,” dijo Shane mientras saltaba en su coche y encendía el motor. Si conducía a más de cien kilómetros por hora, llegaría en el tiempo que había dicho. Sin duda, haría todo lo que estuviera en sus manos por llegar lo más rápido posible.

“¡No cuelgues!”

La voz de pánico de Lia hizo que Shane pisara el acelerador con todas sus fuerzas mientras sacaba el vehículo del garaje y salía a las desiertas calles. No le gustaba la idea de que la joven estuviera en una fiesta alocada en medio de la nada.

“¿Qué diablos estabas pensando, Lia? ¿Acaso tienes idea de las cosas tan terribles que pasan en ese tipo de fiestas?”

“Nunca antes había estado en ninguna. Solo quería hacer algo divertido.”

“Lia, ya no eres una adolescente. Eres una mujer de veintiséis años, con una familia que se preocupa por ti. No puedes ir por ahí haciendo estupideces de este estilo,” le reprendió.

“No te he llamado para que me eches la bronca, Shane.”

“Genial. Ahora incluso suenas como una adolescente.”

“¡Maldita sea! ¡Escúchame! Te he llamado porque sé que puedo contar contigo siempre que lo necesito. ¿Puedes por favor, simplemente ayudarme sin hacerme sentir peor de lo que ya me siento?”

Antes de que Shane pudiera contestar, escuchó un fuerte estallido, como si alguien la hubiese golpeado contra una ventana, seguido por el grito de Lia, y luego la línea se cortó. Shane volvió a marcar de inmediato, pero el teléfono repicó hasta que saltó el buzón de voz. El recuerdo del sonido dulce y alegre de su voz se agrió rápidamente cuando algunas ideas de lo que podrían estarle haciendo en estos momentos, nublaron su mente.

El terror le envolvió mientras pisaba el acelerador y cruzó la ciudad a toda velocidad. Estuvo a punto de saltarse el camino de grava, y luego casi cayó en una zanja cuando dio un volantazo a la derecha y tomó la curva a más de noventa kilómetros por hora.

Su coche no volvería a ser el mismo después de todos los baches por los que estaba pasando y los impactos que estaba recibiendo. No podía importarle menos. El coche era reemplazable — Lia no.

Parecía que había pasado una eternidad cuando Shane encontró el granero en ruinas y escuchó los gritos que se filtraban a través de la música y las derruidas paredes. Dejando el coche en medio del parque y saltando fuera de él, fue vencido por la ansiedad que le recorría mientras miraba desesperadamente el lugar, sin saber por dónde debería empezar a buscar a Lia. Podía estar en cualquier lugar.

Con la esperanza de que sucediera un milagro, corrió entre un interminable número de vehículos vacíos mientras intentaba agudizar su oído a la par que seguía marcando el número de Lia sin parar. Cuanto más lejos estaba de la granja, más fácil le resultaba escuchar. Siguió golpeando la tecla de re-llamada hasta que los tonos se cortaban, con la esperanza de que Lia todavía tuviese el teléfono con ella, incluso si no podía contestar.

Con cada minuto que pasaba, más se contraía su estómago al pensar en lo que le podía haber sucedido. Su perversa mente recordó muchas de las horribles historias que había visto en series de crímenes, lo cual hizo que su búsqueda se volviera aún más frenética. Cuando pensó que ya había mirada por todas partes y se preparó para llamar a la caballería, oyó un leve chirrido como el de un tono de llamada, y luego escuchó unas voces a lo lejos. Lo que escuchó entonces le hizo arder en cólera.

“Vamos, nena. Sabes que lo deseas. Todo el mundo viene a estas fiestas para emborrachase y tener sexo.”

“¡O me dejas en paz, o mi novio te aplastará los sesos cuando llegue!”

Shane se apresuró en dirección a la voz de Lia, justo a tiempo para verla retroceder mientras que un baboso trataba de meterle mano. Ella cayó al suelo y otro chico se acercó mientras se echaba mano a la bragueta de sus pantalones. Le habían arrancado la ropa, y Shane rezó porque no la hubieran violado.

Con la rabia saliendo por cada poro de su piel, Shane se adelantó y noqueó a dos de los cuatro chicos antes de que ni siquiera se dieran cuenta de su presencia. Cuando los otros dos vieron su rostro, salieron pitando de inmediato, dejando que sus amigos pagaran su castigo.

Por mucho que Shane quisiera ver a los dos chicos en el suelo desangrarse, e ir después tras los posibles violadores que habían salido huyendo, no podía luchar contra su deseo innato de ayudar a Lia primero. Su cuerpo yacía acurrucado en el suelo y la sangre brotaba de su labio cortado.

Shane no podía reprimir su furia, pero la controló como pudo mientras levantaba suavemente a Lia y la llevaba en brazos a su coche.

“¿Shane? Sabía que vendrías,” susurró Lia cuando sus ojos se abrieron de golpe. Llevó la mano a su cara y acarició su mejilla salpicada de barba.

Shane sabía que su fe en él era injustificada — no era el héroe que ella pensaba que era. Demasiados secretos oscuros aún le perseguían. Actuaba despreocupadamente la mayor parte del tiempo — era el único modo que conocía de sobrevivir.

“Tranquila, Lia. No sé lo que has ingerido. Voy a llevarte a urgencias.”

“No. Llévame a casa, Shane. Tú me puedes dar una dosis de especiales y amorosas atenciones médicas,” suplicó mientras su mano recorría su cuello y frotaba la parte superior de su pecho.

¿Cuánto tiempo iba a ser capaz de resistirse? Shane tenía que recordarse a sí mismo que esta no era una mujer cualquiera; era la hermana de su mejor amigo. Rafe ya había sido traicionado por uno de sus mejores amigos. Si se enteraba de que Shane estaba tonteando con Lia, jamás volvería a confiar en nadie.

“No puedo, Lia. Rafe nos mataría.”

“En realidad, no quiero escuchar el nombre de mi hermano justo cuando te estoy imaginando arrancándome la ropa,” respondió ella con una insinuante risita.

Con gran alivio, Shane llegó a su coche y dejó a Lia cuidadosamente en el asiento del pasajero. Cuando se echó sobre ella para asegurar su cinturón de seguridad, Lia extendió la mano y le agarró por la cabeza, pillándole desprevenido y tirando hasta que sus labios susurraron contra los suyos.

Shane trató de retroceder, pero el dulce sabor de la boca de Lia en su lengua hizo que su resolución se derritiese. Apretó con más fuerza contra ella hasta que la joven dejó escapar un grito de dolor. Solo entonces se acordó del corte en su magullado labio.

“Lo siento, Lia. Esto no debería haber sucedido.”

“Debería haber sucedido mucho más, Shane. Sé que me deseas, y yo — es solo que me duele mucho el labio, y mi cabeza está a punto de explotar,” respondió ella encogiéndose.

Shane cerró la puerta suavemente con la esperanza de reducir el sonido al mínimo, y se precipitó hacia el lado del conductor. Saltando en el coche, lo arrancó y se dirigió más cuidadosamente de nuevo por el camino de grava. Quería llegar al hospital lo más rápidamente posible, pero no quería que los baches en el camino la hicieran sentir peor.

A mitad de camino, Lia arrastró la mano hasta su muslo, lo que hizo que Shane pisara el acelerador con fuerza y que tuviera que esquivar un arbusto antes de que se las arreglara para volverse a hacer con el control del vehículo.

“Si quieres que lleguemos a la ciudad de una sola pieza, no vuelvas a hacer eso, Lia,” gruño Shane a través de su mandíbula cerrada herméticamente.

Era peor que una babosa por tener pensamientos impuros hacia la hermana de su mejor amigo, especialmente cuando ella no solo estaba herida, sino también obviamente drogada. Shane pensó que un lugar muy especial le estaría esperando en las profundidades del infierno si no lograba comportarse.

No quería preguntarle, pero necesitaba saber si esos chicos habían hecho algo más aparte de arrancarle la ropa y babosearle la cara. Tratando de contener la bilis que trepaba por su garganta, la miró antes de hablar.

“Lia, ¿ellos...um, ¿he llegado a tiempo?” Preguntó con voz ronca, incapaz de pronunciar su temor en voz alta.

A Lia le llevó un momento entender lo que Shane quería decir, entonces sus ojos se abrieron cuando pareció ser consciente del peligro en el que se había metido voluntariamente.

“Sí, lo hiciste, Shane,” susurró antes de girar la cabeza y mirar por la ventanilla. El miedo en su estómago no se disipaba. ¿Y si solo le estaba mintiendo por vergüenza?

“Sabes que puedes contarme la verdad, ¿no?”

Cuando Lia no respondió, Shane miró en su dirección y la encontró desmayada contra su asiento. Con mayor urgencia, pisó el acelerador tan pronto como estuvo de nuevo sobre el sólido pavimento. Sentía que no podía llegar al hospital lo suficientemente rápido.

CAPÍTULO CINCO

ARI NO QUERÍA sentir la dulce anticipación de lo que estaba por venir, pero no podía controlar sus hormonas. Quería odiar a Rafe, incluso había planeado odiarle, pero cuando él abrió la puerta a su sute, lo único que pudo sentir fue lujuria — lujuria pura no adulterada.

Ari no sabía dónde había quedado la reprimida y estudiosa mujer que había sido hace solo un año, alguien que se había preocupado por la posibilidad de ser frígida. Rafe había abierto una puerta que ahora no podía cerrar por mucho que lo intentase, y parecía que su apetito sexual se había vuelto insaciable. El chasquido de la puerta de la habitación del hotel al cerrarse hizo que se sobresaltara. Estaban solos por primera vez desde que había puesto un pie en su jet. Los nervios comenzaron a tomar un dominio completo de su cuerpo mientras que Ari se abría paso por el hall hasta la enorme sala de estar.

Su pequeño apartamento ni siquiera llenaría un cuarto del espacio de la gigante suite. Ari entendía que Rafe siempre quería hacerse con todo lo mejor, pero, ¿no era esto un poco pretencioso para ser una visita temporal? ¡Jesús!

Sin embargo, las enormes ventanas estaban gritando su nombre mientras caminaba por las alfombras de felpa, y no pudo contener un grito ahogado ante las vistas. ¡Central Park!

Después de las lesiones graves de su madre y luego su cáncer casi terminal, Ari había pensando que ese sería un lugar que solo vería en las películas. Y sin embargo, allí estaba, casi al alcance de su mano. Ari vio un telescopio a su derecha y rápidamente se puso el ocular en el ojo, sin tener ni idea de lo que iba a ver, pero sin importarle en absoluto. Solo quería sentirse realmente en la ciudad de Nueva York por primera vez.

Ari pudo ver el parque más de cerca y para su deleite, vio algunas personas dando un paseo, varias parejas caminando de la mano, y un grupo de niños con pegatinas de brillantina en su ropa realizando un baile. Ari quería correr escaleras abajo y unirse a ellos, pero sabía que Rafe no querría salir de la habitación en estos momentos.

*

Rafe observaba divertido cómo Ari miraba con entusiasmo hacia una ciudad en la que él había estado tantas veces. La joven pasaba el peso de su cuerpo de un pie a otro, y se agarraba con fuerza al telescopio mientras hacía todo lo posible por ver todo a la vez. Después de verterse un vaso de bourbon, Rafe se sentó en el sofá y la vio jugar con el telescopio hasta que estuvo satisfecha con los ajustes.

Él se encontró sonriendo cuando ella jadeó de alegría tras haber descubierto algo nuevo. ¿Qué sería lo que encontraba tan fascinante? La curiosidad de Rafe se despertó, pero él permaneció sentado. Tenía grandes planes para ellos esta noche, y necesitaba unos minutos para calmarse.

Si la tomaba demasiado pronto, su placer terminaría demasiado rápido, y ciertamente no quería tal cosa. Teniendo en cuenta lo bien que respondía a sus caricias, podría jugar con ella toda la noche y aún no tener suficiente. Bebió el líquido ámbar, disfrutando de su quemazón mientras se deslizaba por su garganta y entraba en su torrente sanguíneo. Pero ni siquiera el potente licor le estaba ayudando a apisonar su furiosa lujuria.

Su paciencia se estaba acabando. Necesitaba tomar a Ari — y necesitaba que ella supiera que él estaría al mando de aquí en adelante.

“Ari.” Él no dejó ninguna duda por el comando de su voz que quería, y esperaba, su atención. Ahora. El placer le inundó mientras veía cómo ella dejaba su telescopio y se giraba lentamente con sus expresivos ojos abiertos como platos cuando vio el deseo reflejado en los de él.

Rafe no tuvo ninguna duda al verla temblar ante él: Ella podría querer pelear contra él, pero al fin y al cabo estaba a merced de sus órdenes — y su placer.

*

“Acércate.”

Todo en Ari le gritaba que se resistiera. No podía permitirse ceder tan fácilmente a Rafe, pero, ¿no era eso para lo que estaba aquí? Él tendría que ejercer su dominación. Si ella luchaba contra él solo acabaría perdiendo — y peor aún, acabaría muy dolorida.

Con una bocanada de aire, dio un paso hacia él, y luego otro. Pronto estaba de pie a escasos metros de Rafe mientras que este seguía descansando en el sofá, y los nervios de ella se descontrolaban mientras se preguntaba qué estaría a punto de venir.

“Quiero que te desnudes para mí. Comienza con la falda, luego, con la parte superior. Déjate puesto el sujetador, las bragas y los tacones. Quiero admirar tu cuerpo con solo unas pocas piezas de encaje que oculten tus zonas más femeninas.”

Unos temblores sacudieron a Ari ante el sonido ronco de su voz. Una timidez abrumadora cayó sobre ella cuando le miró. La habitación estaba bien iluminada, y las cortinas, abiertas. No podía simplemente quedarse en cueros para todo el que quisiera verla. Se horrorizó con solo pensarlo.

“Ari, no me gusta tener que repetirme,” dijo él con firmeza.

Con dedos temblorosos, Ari alcanzó los botones de su falda. Después de dos torpes intentos, se las arregló para conseguir que las pequeñas perlas salieran de los ojales y fue aflojando la parte superior de la prenda azul oscuro. Cuando terminó de desabotonarlo, soltó el material suelto y dejó que flotara por su cuerpo y tocara el suelo bajo sus pies. Le dio una patada para alejarlo y luego alcanzó el botón superior de su blusa.

El oscurecimiento de los ojos de Rafe mientras ella se desabrochaba botón tras botón, le dio la confianza para continuar. Él se movió en su sofá cuando su deseo se intensificó visible y violentamente, y su cuerpo se endureció. Su pequeño striptease le estaba encendiendo, y darse cuenta de ello hizo que un calor la inundase hasta la médula.

No debería querer complacerle, pero la mirada de admiración en sus ojos fue un gran impulso para su ego. Él la deseaba — tenía ganas de ella — pensaba que su cuerpo era algo especial.

A medida que el temblor de sus dedos cesó, Ari forcejeó con el resto de los botones de la blusa hasta que la abrió de par en par y moviendo los hombros, dejó que el material se deslizara fuera de uno de sus brazos, y luego del otro. Con un ligero tirón, se quitó la blusa y la arrojó sobre su falda.

Sin estar segura de que lo debía hacer a continuación, Ari esperó a recibir más instrucciones de Rafe. Cuando los ojos de este recorrieron su cuerpo y descansaron a la altura de sus pechos, estómago y muslos, el calor continuó construyéndose en su interior. Sintió que sus pezones se endurecían y que los sensibles picos estaban pidiendo a gritos ser tocados. Sus bragas se mojaron; su núcleo estaba preparado para que su gran excitación la llenase una vez más.

“Muy bien, Ari. Eres inmejorable en todos los aspectos. El oleaje de tus senos, las curvas femeninas de tus caderas, la redondez de tu dulce culo, todo es perfecto. Podría llevarte una y otra vez y nunca tener suficiente.”

Sus palabras deberían haberla ofendido, pero en lugar de eso, hicieron que se derritiera. Nunca había imaginado que alguien pudiera desearla con tanta pasión, y sin embargo, aquí estaba Rafe, mirándola como si fuera el plato más delicioso jamás conocido por el hombre.

“Quítate el sujetador,” dijo con una voz baja y urgente.

Alcanzando el broche en la parte delantera, Ari lo soltó lentamente y luego sintió una oleada de alivio cuando la prenda se abrió y las tiras se aflojaron de sus hombros. Ari sostuvo el material contra su pecho con una mano, mientras que con la mano libre deslizaba una de las tiras por su brazo antes de cambiar de mano y hacer lo mismo. Nunca antes una tarea tan mundana como desengancharse el sostén había sido algo tan erótico como lo estaba siendo ahora mientras le estaba mostrando sus desnudos encantos a Rafe. Cuando el material blando cayó al suelo, ella se quedó allí, temblando delante de él en nada más que un pequeño encaje negro y unos zapatos negros de tacón de quince centímetros.

A pesar de que la mirada en sus ojos la hacía sentir sexy, tuvo que luchar contra el impulso de subir los brazos y cubrirse. Cuanto Rafe más la miraba en silencio, más autoconsciente se volvía. No sabía cuánto tiempo podría aguantar ahí de pie.

“Levanta las manos y ahueca tus pechos — siente su peso.”

“¿Qué? ¡No puedo hacer eso!”

“¡Ahora, Ari! No me cuestiones. La vacilación es una precuela al castigo. Me satisface ver tus manos sobre los montículos de tus senos. Quiero verte pellizcar tus pezones entre los dedos. Hazlo mientras caminas lentamente hacia mí. No dejes de tocarte mientras te subes en mi regazo y te sientas a horcajadas sobre mí.”

Ari se quedó congelada con las manos rígidas a los costados mientras esperaba que Rafe le dijera que estaba bromeando. Sin embargo, él siguió mirándola con gran determinación, indicándole con sus ojos que esperaba que cumpliera plenamente su mandato.

Con el estómago en llamas, Ari levantó tímidamente las manos y rozó su tembloroso vientre con sus dedos mientras se deslizaban hacia arriba. Cuando llegó a la parte inferior de sus pechos, se detuvo. Esto estaba mal — muy mal. No tenía que darse placer a sí misma.

Mientras que sus manos comenzaron a moverse hacia arriba y sobre la curva de sus pechos, los ojos de Rafe se iluminaron con un fuego que prácticamente echaba chispas de sus profundidades color púrpura. Su expresión de lujuria le dio a Ari la valentía para continuar, para indagar y encontrar la ramera que llevaba dentro — había leído algo sobre que todas las mujeres tenían una escondida muy profundamente en su interior, a pesar de que era necesario estar en presencia del hombre adecuado para dejar que saliera a la superficie. Rafe era exactamente ese tipo de hombre. Insólita de que pudiese darse placer a sí misma y de la confianza sexual que albergaba, Ari se preguntó quién se habría apoderado de su cuerpo.

Cubriéndose los pechos, los levantó y apretó como él había exigido. Inclinó la cabeza hacia atrás mientras sus palmas rozaban sus sensibles y doloridos montículos y los latidos de su corazón se aceleraban. Un gemido escapó de su garganta apretada cuando el deseo inundó su cuerpo.

Dibujando círculos con los dedos, Ari rodeó sus oscuros pezones rosados y los pellizco, lo que envió más calor a través de su cuerpo mientras que abría los ojos y se movía hacia adelante. Oh, esto era magnífico. Por mucho que quisiera sentir las manos de Rafe sobre ella, la sensación de tocarse a sí misma mientras que él la miraba era increíblemente excitante.

Ella apretó suavemente sus pechos y los juntó con fuerza cuando llegó hasta Rafe y sus piernas golpearon sus rodillas. Sus ojos estaban dilatados y prácticamente negros cuando su deseo nubló su visión. Sin más vacilación, Ari se deslizó hacia adelante, se sentó a horcajadas sobre él y continuó masajeando sus doloridos pechos.

“Ahora, baja la mano y toca tu calor. Apóyate contra mí y frota tu esencia. Quiero mirarte a los ojos mientras la presión se construye dentro de ti,” susurró él con voz ronca.

Ari no dudó en este momento. Sus manos la agarraron de nuevo mientras ella se apoyaba en la fuerza de sus brazos y deslizaba la mano por su vientre hasta el interior del encaje de su tanga. Estaba muy húmeda, por lo que fue fácil para sus dedos dar vueltas alrededor de la bolita donde convergían tantas terminaciones nerviosas. Ari se acarició y su placer fue aumentando rápidamente hasta que lanzó sus caderas hacia adelante en busca de Rafe.

Cuando Rafe se dio cuenta de que estaba a punto de alcanzar su orgasmo, agarró su mano y la retiró. Ella gimió de frustración — estaba muy cerca.

“Muy bien, Ari. Eres sumamente sensual. Tienes mucho deseo dentro de ti a la espera de ser puesto en libertad,” dijo Rafe en alabanza antes de tomar su dedo con su boca y chuparlo. Ari sacudió sus caderas contra su dura erección. Tenía que detener este juego y conseguir que él satisficiera lo que parecía una insaciable sed.

“Por favor, Rafe. He hecho lo que me has pedido. Por favor, no me dejes así,” suplicó.

Rafe la empujó hacia adelante y tomó sus labios. No fue un beso lento y sensual. Fue hambriento — posesivo — codicioso. Rafe se echó mano y desabrochó sus pantalones, liberando su tiesa longitud, y luego arrancó rápidamente la última barrera de su tanga. Rafe se sumergió en su interior como su aliento explotó de sus pulmones.

“Cabálgame, Ari,” gritó mientras sus manos se apoderaban de sus caderas.

Ari se agarró a sus hombros e instintivamente, su cuerpo comenzó a moverse arriba y abajo de su grueso eje, dejando que entrara y saliera de su interior. Estaba muy cerca de llegar a la cima. No iba a tardar mucho. No quería que esto terminase, pero no sabía cómo prolongarlo.

“Sí, Ari. Más rápido. Me encanta sentirme dentro de ti — encajamos perfectamente.” La voz de Rafe se tensó con necesidad cuando él bajó la boca, capturó uno de sus pezones y lo chupó con fuerza hasta que tocó su paladar.

“Rafe...” gritó ella cuando su placer fue aumentando hasta el punto de ser insoportable.

“Déjalo ir, Ari,” exigió él mientras la empujaba con fuerza contra su pecho y agarraba sus caderas para hacerse cargo del movimiento. Empujó con fuerza dentro de ella, golpeando su calor húmedo mientras que ella gemía de placer.

Sus gemidos llenaron la gran sala y se mezclaron con los de ella mientras ambos se acercaban a su liberación.

“Déjalo ir, Ari. Córrete conmigo,” gritó Rafe mientras empujaba hacia arriba y su cuerpo se tensaba al sentir su humanidad comenzar a latir. Su grito de placer fue todo lo que ella necesitó para recorrer los pocos centímetros que la separaban de la cumbre del acantilado, y con gusto se dejó caer junto a él.

Después de un momento de silencio jadeante, Rafe se apoderó de su cabeza y la miró a sus entrecerrados ojos.

“Gracias por confiar en mí. Eso ha sido...precioso.” Sus palabras hicieron que el corazón de Ari diese un vuelco.

Él no cree en el amor. Es solo sexo. Ari apoyó la cabeza en el hombro de Rafe mientras repetía esa frase una y otra vez. No podía darle más importancia a sus palabra de la que en realidad tenían, o acabaría con un corazón roto en mil pedazos.

Cuando él la levantó en sus brazos y la llevó al dormitorio de la suite, y luego, con cuidado la deposito suavemente en la cama, Ari supo que estaba en problemas. Tenía que encontrar una manera de pasar por todo esta situación con su corazón intacto.

Cuando Rafe regresó del baño, se acostó a su lado, y la tomó en sus brazos, Ari sintió un escozor en sus ojos. Ella creía que él no dormía con sus amantes. Como si le hubiese leído el pensamiento, sus siguientes palabras cayeron sobre ella como un jarro de agua fría que lavó sus estúpidas fantasías.

“La habitación que conecta con esta no está disponible. Normalmente no dormiremos juntos, pero no te quiero en ninguna suite independiente, así que esto tendrá que valer durante el fin de semana.”

Ari rezó para que el sueño la alcanzase pronto mientras luchaba por contener sus ganas de llorar. Después de que finalmente comenzara a escuchar la respiración lenta y constante que le hizo saber que Rafe ya no estaba despierto, se permitió dejar escapar unas cuantas lágrimas. Mañana empezaría a trabajar en el endurecimiento de su corazón.

CAPÍTULO SEIS

SALUD!” DIJO UNA mujer cuando Ari estornudó. Ari la miró sorprendida y se las arregló para darle las gracias rápidamente antes de que la desconocida desapareciera entre el mar de gente que paseaba por las calles de Central Park.

Mientras que Ari se fijaba en los niños corriendo entre la multitud, y en los adolescentes que lanzaban sus discos voladores, un sentimiento de frustración se fue apoderando de ella cada vez más. Estaba en el Central Park de la ciudad de Nueva York, y estaba harta de no hacer otra cosa que estar sentada en el césped.

Había mucha gente que decía por ahí que los habitantes de Nueva York eran como una nación aparte, pero una simple palabra amable de un extraño había hecho que Ari se sintiera bienvenida en la ciudad que nunca duerme. Vistiendo una cómoda blusa, unos pantalones pesqueros, un gran sombrero, y unas gafas de sol de gran tamaño para proteger sus ojos, la joven se dispuso a explorar.

Salud podía ser una palabra insignificante, pero había sido suficiente para hacerla sentir menos intimidada, y lista para disfrutar de cada recoveco de Nueva York. Quería ver todo lo que pudiera antes de que fuera demasiado tarde y tuvieran que volver a casa.

*

“Creo que ya he descubierto por qué estás tan tremendamente malhumorado.”

Rafe la miró sorprendido con las cejas levantadas. Nunca nadie tenía la osadía de insultarle — bueno, al parecer, nadie, excepto su nueva amante, que se suponía que debía ser más obediente que el resto de las personas en su vida.

“Estoy trabajando, Ari. He accedido a acompañarte al parque, pero eso no significa que mi día de trabajo se detenga.”

Con esas pocas selectas palabras, Rafe volvió la atención a su iPad, y terminó de componer el e-mail que estaba redactando. Se imaginó que Ari se aburriría pronto y su pequeña aventura en Central Park terminaría antes de que quisiera darse cuenta.

Rafe se había hospedado en el mismo hotel año tras año, pero ni una sola vez había bajado a sentarse sobre la hierba del mundialmente conocido parque. A decir verdad, ¿qué sentido tendría? Le resultaba casi humorístico que Ari y su cansina insistencia le hubieran convencido de hacerlo.

Rafe habría permitido que cualquier otra mujer hubiera ido al parque sola, y así poder terminar su trabajo en paz, pero a Ari, no. No podía dejarla sola en Central Park, donde alguien se podría aprovechar de ella fácilmente. Ya había demostrado varias veces que era demasiado ingenua, incluso en su propia ciudad natal. Rafe se estremeció al pensar en qué problemas podría meterse en una ciudad como Nueva York. Sí, era de día y había muchos agentes del orden alrededor, pero eso no ayudaba a que en su mente se sintiera ni un ápice mejor.

De vuelta en su suite del hotel, antes de que Rafe supiera lo que estaba diciendo, se había ofrecido a llevar a Ari al parque. Cuando sus ojos se iluminaron de emoción e hizo una pirueta, Rafe deseó poder echar marcha atrás. ¿Había tomado la elección equivocada? Rafe se sentía atraído hacia ella como si fuera un imán, por alguna extraña razón, cuando bajaba la guardia.

“De ninguna manera vamos a sentarnos en este lugar, especialmente con tu nariz enterrada en esa estúpida computadora. Si quieres trabajar, lo entiendo, pero yo quiero divertirme. ¿Por qué no vuelves a la habitación y te quedas haciendo lo que sea que haces tan bien? Yo voy a conocer gente y a pasármelo bien.”

“Tú también estás trabajando, ¿o ya te has olvidado?”

“Nope, pero no voy a dejar que un tipo pedante y arrogante me estropee el día. Hace sol, hay gente por todas partes, y estoy en la Gran Manzana por primera vez en mi vida. Puedes tratar de ser master and comander todo lo que quieras, pero ahora estoy en mi descanso.”

Con eso, Ari se puso de pie y se alejó pavoneándose. Rafe estaba tan sorprendido por sus palabras y su flagrante desafío, que la dejó recorrer unos veinte metros antes de fruncir la boca y ponerse de pie. Una sonrisa alcanzó sus rasgos mientras miraba a su presa. No podía entender cómo alguna vez había imaginado que un día se aburriría de ella.

Dejando su iPad a un lado, Rafe marcó el teléfono de su asistente. “Cancela mis reuniones para el resto del día.” Sin dar tiempo a que Mario contestara, Rafe colgó y salió despedido detrás de Ari, que ahora estaba a unos buenos cien metros de distancia. No podía apartar la vista de ella, y su verdadera naturaleza depredadora emergió a la superficie mientras la acechaba por detrás.

El sonido de la risa de Ari le llenaba de alegría. Era tan única — tan inmaculada. A pesar de que la había presionado más allá del límite humanamente aceptable, la chica seguía sonriendo y encontrando pequeños detalles para ser feliz. Apagar su espíritu sería un crimen.

*

El aliento salió en estampida de los pulmones de Ari cuando unos fuertes brazos la envolvieron. El miedo trepó por ella por un momento, hasta que se dio cuenta de que se trataba de Rafe. Él la hizo girar en sus brazos y luego la apretó con fuerza contra él mientras bajaba la cabeza a sus labios.

Ari estaba sin aliento y más que un poco mareada cuando él levantó la cabeza de nuevo y la miró ardientemente a los ojos.

“¿A dónde crees que vas?”

“Todavía no lo sé. Me imagino que una vez que encuentre algo divertido que hacer, me detendré,” respondió ella. “¿Qué ha sido de tu trabajo?”

“He decidido tomarme el resto del día libre.”

Rafe la soltó solo para tomarla de la mano y empezar a caminar con ella a través del parque, Ari no sabía qué pensar. Este era otro de los momentos del Dr. Jekyll y Mr. Hyde. Rafe parecía casi...despreocupado cuando ambos comenzaron a pasar junto a los vendedores y artistas callejeros.

“¿Así de sencillo? ¿Has decidido dar un paseo por Central Park?”

“Sí, así de sencillo. Yo soy el jefe, después de todo. Si quiero tomarme un día libre, entonces, eso es exactamente lo que haré,” respondió con arrogancia.

Ari no podía encontrar más motivos para estar molesta con él. Estaba muy contenta de pasar una tarde algo normal en su presencia.

“Bueno, entonces, no hay tiempo que perder,” anunció ella mientras cogía el ritmo. La misión que Ari se había propuesto era experimentar todo lo que pudiera durante su breve tiempo en lo que parecía ser un lugar casi mágico.

Rafe la tomó la mano y ella echó a correr por uno de los caminos, parándose solo para ver los espectáculos callejeros de cante y baile, e insistiéndole a Rafe de que les diera un donativo antes de pasar al siguiente grupo. Ari no tenía ni idea de lo difícil que le estaba resultando a Rafe resistirse a su propia voluntad cuando su rostro iluminaba todo el parque mientras observaba todo lo que podía con el asombro y la alegría propios de una niña.

Llegaron al puente de Gapstow y Ari se sintió como si estuviera en un país extranjero dada la arquitectura previa a la primera Guerra Mundial que todavía se encontraba allí, y tuvo que detenerse a admirar cada uno de sus impresionantes detalles.

“¿Sabes, Ari? Esto fue diseñado para parecerse al Ponte di San Francesco en San Remo, Italia, una hermosa zona, no muy lejos de la casa de mi madre.”

“Eso es increíble, Rafe. Apuesto a que vienes aquí siempre que puedes solo para sentirte como si estuvieras de vuelta en casa. ¿Cómo soportas no poder estar en dos lugares a la vez que claman tu nombre?” Le preguntó mientras miraba alrededor del parque.

“Visito Italia cada vez que me entra un poco de nostalgia, lo cual no es muy a menudo. Mi trabajo me mantiene muy ocupado. Aún así, es posible que tengamos que hacer un viaje allí en un par de meses. Tengo varios negocios en la tierra natal de mi madre, y nunca está de más visitarlos.”

“¿Quieres que vaya contigo?” Ari jamás habría pensando en la posibilidad de viajar por todo el mundo, pero esa perspectiva no compensaba el hecho de que a Rafe le gustara contratar a sus mujeres, aunque sin duda, poder conocer más lugares del mundo, no haría daño.

“Esto es un negocio, Ari. No te emociones demasiado.” Las palabras de Rafe fueron como un apagavelas de metal frío cruzando la llama de una sola vela.

“Lo sé,” contestó ella mientras seguía hacia adelante, y algo de la magia de su día fue robada por sus insensibles palabras. Antes de que consiguiera alejarse demasiado, Rafe la agarró por el brazo.

“Mira, lo siento. Yo...a decir verdad, a veces no sé cómo hablar contigo. Esta situación es nueva para mí. Solo quiero asegurarme de que no te hagas falsas esperanzas con la idea de que esto pueda llegarse a convertir en algo más permanente. Nuestra relación es...una cosa temporal.”

El hecho de que Rafe no estuviera tratando de ser cruel — sino que estuviese intentando que ella no sufriera a la larga — no evitó que sus palabras la apuñalasen directamente al corazón. Esta era la razón por la que Ari no quería verse atada a él, porque sabía que no podía permitirse el lujo de dejar que sus emociones se vieran involucradas.

Después de que Rafe hubiera pisoteado su alegría, Ari se dio la vuelta y comenzó a caminar por el parque. No necesitaba nada que fuera a recordarle su relación. Solo había querido pasar un día en el que nada de eso importase. Pensar que eran simplemente una chica y un chico normales dando un paseo por un hermoso parque como todas las otras parejas a su alrededor.

Parecía que no tenía derecho a tener siquiera eso — no mientras fuera la amante de Rafe Palazzo. De repente, parecía extraño que no hubiese nubes oscuras en el suelo cuando ella estaba tan llena de tristeza.

“Sígueme,” dijo Rafe, tomándola de la mano y arrastrándola hacia adelante. Ella solo quería volver al hotel, pero hizo lo que él ordenó como la amante obediente que era, pensó con amargura.

Ari se olvidó de su mal estado de ánimo tan pronto como miró hacia donde él señalaba. Había un gran grupo de personas haciendo algo que no podía alcanzar a ver, y cuando la música empezó a derivar hacia ambos, alguien apareció con un altavoz.

“¿Qué está pasando?”

“Espera,” dijo él con una sonrisa misteriosa. Su sonrisa hizo que el resto de su tristeza se desvaneciera, y ella pudo ver como el gran grupo estallaba en un sincronizado baile.

“¡Una comparsa de baile callejera!” Gritó Ari cuando dio varios pasos hacia adelante para ver mejor. Nunca había visto uno en vivo antes y la emoción la invadió mientras veía la actuación y a los demás turistas deteniéndose a su lado, que parecían tan extasiados como ella.

Después de que el baile terminase, Rafe la llevó por un largo recorrido por todo el parque. Ari se deleitó de las hermosas criaturas del zoológico de las zonas tropicales, templadas y polares de todo el mundo. La pareja paseaba de la mano mientras señalaba los diferentes animales y sus travesuras, y se reían del mono exhibicionista que estaba orinando en un árbol.

“¡Oh, Rafe! ¡Estos son mis favoritos!” Exclamó cuando vio la piscina de los leones marinos en el centro del patio. Los animales compartían su humor juguetón con los espectadores, realizaban trucos para que les dieran un premio, y luego se lanzaban en espiral bajo el agua. Justo al lado de los leones marinos estaban los pingüinos. Ari no podía dejar de reírse de la forma que tenían de caminar, y luego se zambullían en el agua como balas disparadas por un arma de fuego. Parecían estarse divirtiendo tanto, que era difícil no contagiarse con su entusiasmo.

Rafe tuvo que sacar a Ari a rastras del zoo, especialmente después de que ella, con su profundo amor por la historia, quedase cautivada ante el edificio Arsenal al otro lado del parque. No podía dejar de contemplar sus tesoros de recuerdos históricos.

Ari se dio cuenta de que el día estaba pasando demasiado rápido a medida que continuaban con sus paseos. “¡Para!” Exclamó cuando se encontraron con un vendedor de perritos calientes. “Tenemos que probar un perrito caliente de Nueva York,” insistió al ver la mirada de incredulidad en el rostro de Rafe.

“De ninguna manera voy a comer un subproducto de un repugnante animal,” dijo mientras que ella tiraba de él hacia el carrito ambulante.

“En todos los años que has visitado la ciudad de Nueva York, ¿en serio que nunca has tenido el placer de disfrutar de un perrito en la calle? Mira, Rafe. Tú tienes tus reglas, y yo tengo las mías. Me niego a dejar este parque hasta cada uno nos hayamos comido uno. He escuchado que no hay nada comparable.”

Ari le miró a los ojos con las manos en las caderas. Estaba hablando muy en serio. Quería que Rafe mostrara su compromiso con todas las cosas — bueno, en realidad, quería ver al engreído de Rafe comerse a regañadientes un perro caliente.

Para su sorpresa, Rafe se adelantó y pidió uno para cada uno. Arrugó la nariz cuando se acercó la misteriosa carne a los labios, pero le dio un mordisco y Ari quiso gritar de alegría. Verle comer de esa manera, de algún modo, le hacía parecer más humano.

“¿Qué te parece?” Preguntó ella después de tragar. Sin duda era el mejor perrito caliente que había probado en su vida.

“No sé cómo puedes comerte esto con una sonrisa, Ari. Es absolutamente horrible,” dijo. El disgusto en su rostro la hizo reír.

“Si te lo comes entero, no volveré a quejarme sobre los platos tan extraños que me haces probar,” prometió ella.

Con las cejas levantadas y los ojos que iluminan todo a su alrededor, Rafe desvió su mirada del perro caliente a su cara, como si realmente estuviera tratando de sopesar si su propuesta merecería la pena.

“¿Por qué no subimos la apuesta?”

“¿Qué tienes en mente?” Preguntó ella con nerviosismo.

“Tengo una petición futura.”

“¿Qué tipo de petición?” Ella no iba a concederle cualquier cosa.

“Eso es parte del misterio. Yo me como tu grasoso y probablemente, malo para la salud, perrito caliente, y pospongo una pequeña solicitud para más adelante.”

“Está bien. Tengo muchas ganas de verte comer el resto.”

Con una sonrisa en su rostro, Rafe tomó otro bocado, y otro, y otro. Cuando terminó, Ari se dio cuenta de que la había embaucado, porque él se acercó al vendedor y pidió otro. Ella iba a hacerle un favor que aún estaba por determinar a cambio de algo con lo que claramente, estaba disfrutando.

Oh, era mucho mejor actor que ella.

CAPÍTULO SIETE

LA LUZ DEL día se había desvanecido cuando Rafe y Ari llegaron al restaurante Sea Grill. Su mesa daba a los muchos aficionados desesperados que patinaban en la pista de hielo en el Rockefeller Center. Ella deseaba estar allí con ellos, pero tenía que esperar pacientemente, la comida no podría durar para siempre, ¿podría?

“¿Alguna vez has patinado sobre hielo?” Preguntó Rafe mientras le ofrecía su silla.

“No, pero siempre he querido probar, y hacerlo en el Rockefeller Center por primera vez iba tiene que ser inexplicablemente emocionante, a pesar de que estoy segura de que voy a hacer el ridículo,” respondió ella sin aliento.

“Tenemos suerte de que la pista esté todavía abierta. Hoy es el último día hasta el próximo invierno.”

“No tengo mucha hambre. Siempre podemos comer algo más tarde,” dijo ella mientras miraba con nostalgia la superficie helada blanca. Tenía miedo de que si esperaban demasiado, cerraran la pista y perdiera su única oportunidad para siempre.

“Te aseguro que seguirá abierta después de que terminemos de cenar, Ari,” respondió él con una carcajada.

Con cierta renuencia, Ari tomó su menú y buscó algo para comer que fuera preparado rápidamente. El restaurante estaba lleno, de todos modos, así que no conseguiría probar el hielo hasta dentro de una hora, en el mejor de los casos.

“¿Quieres que pida yo?”

El primer instinto de Ari fue a decir que no, que era perfectamente capaz de pedir su comida por sí misma, pero él no había elegido nada mal siempre que habían salido a comer por ahí, hasta el momento. Seguro que comería algo mucho más rico si dejaba que eligiera él.

“Me parece bien,” dijo, y volvió su atención a los muchos patinadores que se deslizaban por la superficie de hielo bien iluminada.

Cuando el camarero les estaba sirviendo una copa de vino, todas las personas desaparecieron del centro de la pista a excepción de dos. Ari vio como el hombre se arrodillaba y extendía algo en su mano. ¡Le estaba proponiendo matrimonio!

No podía oír lo que estaban diciendo, pero obviamente ella había dicho que sí, porque la multitud alrededor de la pista se puso a aplaudir y a vitorear antes de que todos reanudaran sus aventuras sobre hielo.

“¡Qué romántico!” suspiró sin darse cuenta de que había hablado en voz alta.

“Se me ocurren un montón de maneras más románticas de pedir matrimonio,” se burló Rafe.

Ari giró la cabeza para mirarle. No parecía ser el tipo de persona que pensaba en ese tipo de cosas. Como si pudiera leer sus pensamientos, él continuó.

“Quiero decir que si un hombre quiere pedirle matrimonio a una mujer — lo cual es una tontería, ya que más del cincuenta por ciento de los matrimonios terminan en divorcio — entonces podría hacerlo en un lugar mucho menos público y mucho más agradable que en medio de una pista de hielo mientras se congelan de frío.”

“La cuestión es que él la ama tanto, que quiere que el resto del mundo lo sepa,” argumentó ella mientras sus aperitivos eran servidos en la mesa. Cogió un camarón gigante y lo sumergió en una salsa de rábano picante antes de darle un bocado mientras se anticipaba a su próximo desafío verbal.

“¿Supongo que entonces también pensarás que las propuestas de matrimonio en medio de un partido de fútbol también son románticas? ¿Te gustaría que un novio tuyo mostrara sus intenciones en el pantallón gigante del campo para que todos lo pudieran ver?”

“Me haría sentir especial que no se avergonzara de tener a todo el estadio y a la audiencia del partido viéndole proclamar su amor por mí.”

“Mujeres,” gruñó él mientras cogía un trozo de langosta y hundía sus dientes en ella.

“No hay nada malo en ser romántico, Rafe. El hecho de que tú trates las relaciones como una transacción comercial, no significa que el resto del mundo deba hacerlo. La mayoría de la gente está buscando el amor y el romance, y quieren ser levantados sobre sus pies. Algún día, el amor llegará a ti de nuevo y luego, ¡ya verás! Tú mismo harás la más cursi de las proposiciones,” dijo ella con aire de suficiencia mientras agarraba otro camarón.

“Te puedo garantizar que no eso no va a suceder.”

“Lo hombres más confiados son los que caen con más fuerza,” advirtió ella.

“No vamos a ponernos de acuerdo en este tema.” Con eso, Rafe puso fin a la conversación.

Ari se sintió aliviada porque hablar sobre algún tipo de compromiso con Rafe le hacía sentir incómoda, en el mejor de los casos. Ella sabía perfectamente cuál era su lugar en la relación.

Dirigió sus ojos de nuevo a la pista de patinaje y vio a un hombre y a una mujer que empezaron a girar alrededor como profesionales. El hombre levantó a su pareja en lo alto mientras la daba vueltas, y luego la soltó. Ella giró en el aire y aterrizó con gracia. Sus compañeros patinadores, que habían disminuido un poco el ritmo para ver el espectáculo, aplaudieron con aprobación.

Eso sí que es un riesgo de verdad, pensó Ari. A ella le daría mucho miedo ser levantada en alto y para luego ser puesta en libertad y caer sobre el duro hielo. Las palas de los patines eran demasiado finas y afiladas. Seguro que acabaría cayéndose al suelo y cortándose una parte del cuerpo. Preferiría sentirse segura y que sus pies nunca dejaran la superficie.

Después de que ella y Rafe terminaran su almuerzo, que se que se caracterizó por una comida increíble y un incómodo silencio, ella se preparó para enfrentarse a la pista. Una vez que alquiló un par de patines, se movió a lo largo de la pared frontal para entrar en la pista mientras que la emoción la embaucaba y su enfado con Rafe desaparecía. Su corazón tronó cuando tomó su primer paso hacia el brillante hielo.

Cuando Ari se lanzó a la pista, y comenzó a moverse más rápido, sintió que sus brazos se agitaban a medida que se deslizaba. Se estaba yendo de bruces contra el suelo y el impacto iba a doler. Cuando sus pies empezaron a dibujar un arco hacia arriba, unos fuertes brazos se envolvieron alrededor de su cintura por detrás, y sintió el sólido muro del pecho de Rafe presionado contra su espalda.

“No es tan fácil como parece, ¿eh?” Dijo él riendo suavemente junto a su oído.

“No. Definitivamente lo no es,” dijo ella mientras absorbía el calor de su cuerpo. Rafe la empujó hacia adelante y ambos comenzaron a deslizarse poco a poco con una de las piernas de él entre las suyas.

El calor de su aliento en su cuello hizo que dejara de sentir frío mientras miraba a su alrededor y pensaba que el momento era demasiado romántico. ¿Cómo podía Rafe ser tan atento en un momento, y luego tan frío al siguiente? ¿Cómo esperaba ella ser capaz de proteger su corazón cuando él la estaba levantando en sus brazos, literalmente?

Los dos se echaron a reír mientras rodeaban la pista y veían inexpertos como ella tratando de aventurarse sobre el hielo. Cuando llegó el momento de irse, ella lo hizo con una reticencia casi infantil. La noche estaba siendo demasiado perfecta y no quería que terminara.

Rafe la ayudó a bajar el hielo, y luego, cuando se sentaron, la sorprendió levantando sus pies en su regazo y quitándole los patines. Sus ojos se encontraron mientras cumplía con su tarea, y luego él frotó las plantas de sus doloridos pies.

“Tus pies estarán seguramente más sensibles que de costumbre después de haber patinado por primera vez. Si realmente te ha gustado, tendremos que conseguirte un par de patines nuevos a tu medida para que puedas acostumbrarte a patinar con ellos. Una vez que lo hagas, verás que es como llevar un par de cómodas zapatillas.”

“¿Cómo sabes tanto de patinaje sobre hielo?”

“A Rachel le encantaba patinar cuando era pequeña. Me gustaba llevarla a una pista que había cerca de nuestra casa. Esa niña podía estar en el hielo durante todo el día y toda la noche. Podría haber seguido practicando el deporte si hubiera querido, incluso profesionalmente, pero es algo que requiere de mucho tiempo y dedicación. Ella nunca vio nada más allá que un hobby, pero a mí me encantaba ir a patinar con ella.”

“Eres un hermano mayor muy bueno, ¿verdad?”

Rafe le entregó sus zapatos, luego se quitó sus propios patines y se puso sus nuevos zapatos de piel. Ari nunca le había visto aceptar ningún cumplido.

“Será mejor que volvamos al hotel. Ha sido un día muy largo,” dijo mientras le ofrecía su mano.

Ari aceptó su ayuda sin dudarlo. Dado que estaba en una relación forzosa con él, había pensado que estaría triste todo el tiempo, pero estar con él no estaba resultando ser ninguna dificultad. Sí, seguro que su miseria la estaría esperando a la vuelta de la esquina — el día que se sintiera demasiado apegada a él, y Rafe, demasiado aburrido de ella — pero esperaba ser lo suficientemente fuerte para cuando llegara ese momento.

*

Rafe veía cómo los ejecutivos despegaban en helicópteros para llegar a sus puestos de trabajo. Él también lo había hecho en otras ocasiones. Le encantaba Nueva York. El bullicio de la ciudad parecía no calmarse nunca, ni una sola vez en todo el día. Incluso los fines de semana, las empresas funcionaban, y la gente trabajaba — como él debería estar haciendo.

En su lugar, estaba sentado en el paseo marítimo con vistas al Distrito Financiero de Manhattan, mientras que los hombres y las mujeres en trajes de negocios se apresuraban hacia adelante y atrás en su camino para ganar algún dólar.

Ari estaba sentada junto a él mientras comía un pedazo de pastel y bebía un sorbo de café. Era temprano en la mañana, y él le había prometido un recorrido por la ciudad. Sus planes de negocio se habían estancado mientras se tomaba su tiempo para entretener a su encantada amante. Normalmente, a Rafe no le habría importado lo que la mujer en su vida quisiera — después de todo, él era el empleador y ella, la empleada. Pero con Ari, no era capaz de decir que no.

Ari quería ver la ciudad, así que eso era exactamente lo que estaban haciendo, sin importar lo duro que su conciencia le martillease cada vez que pensaba que estaba perdiendo el tiempo. ¿Era realmente una pérdida de tiempo? Sin duda era agradable, y él se encontraba inmerso en la búsqueda de su propio placer.

Cuando comenzaron a dar un paseo, un hombre sin hogar sentado contra un edificio captó la mirada de Ari. Rafe la agarró de la mano y trató de apartarla de él.

“Solo un minuto,” dijo ella. Caminando hacia el hombre, sacó unos cuantos dólares de su bolso y los dejó en la bandeja del hombre.

“Que Dios le bendiga,” dijo el hombre con una sonrisa sin dientes llena de tristeza que mostraba la vida tan dura que llevaba a hombros.

“A usted también,” respondió Ari con voz ahogada. Cuando se dio la vuelta, Rafe sacó un billete de cien dólares y lo dejó caer en la bandeja. Cuando una lágrima rodó por la cara del hombre y él abrió la boca para darle las gracias a Rafe, este se llevó el dedo a la boca. No quería que su gesto fuera considerado como una gran cosa, y desde luego, no quería que Ari lo viera.

Aunque Rafe había crecido con más privilegios que el resto de la gente, nunca olvidaba lo mucho que su mejor amigo, Shane, había pasado. Había hecho que cambiara su forma de ver el mundo. Rafe sentía que la gente debía trabajar duro para conseguir lo que quería, pero también entendía que a veces la vida daba unos giros inesperados a los que era difícil sobreponerse.

El hombre podría emplear su dinero para comprar su próxima botella de licor, o podría simplemente utilizarlo para comprarse algo de ropa nueva y darse una ducha para poder buscar trabajo. Rafe decidió creer que su intestino siempre le guiaba en la dirección correcta. Tenía la esperanza de que esta fuera una de las personas que necesitaban que una pequeña pausa para recoger los pedazos de su vida.

Su mañana pasó rápidamente mientras paseaban por la ciudad y entraban en Times Square. Rafe no podía apartar los ojos de la cara de Ari mientras miraba a su alrededor y a las miles de personas que caminaban delante de ellos por las amplias aceras.

“He visto este lugar en las películas, pero no puedo creer la cantidad de gente que hay aquí. Me da la sensación de que si parpadeo demasiado, me voy a perder entre la multitud. ¿Cómo se orienta la gente alrededor de esta ciudad?”

“Con mucho cuidado. Generalmente, puedes saber fácilmente quiénes son turistas y quiénes, lugareños, por la forma en que se mueven. Los turistas son más lentos y miran en todas direcciones a la vez, mientras que las personas locales mantienen una mirada inexpresiva en su mayor parte, y se mueven rápidamente entre la gente. Hay un montón de negocios en esta ciudad y si una persona no quiere quedarse atrás, no le queda más remedio que adaptarse.”

“No me gustaría vivir aquí. Todo va demasiado rápido para mí. No obstante, no quiero irme sin hacer un alto en la pizzería local. He escuchado que no hay nada mejor.”

Pizza no hubiera sido jamás la primera opción de Rafe para el almuerzo, pero una vez más, se encontró incapaz de decir que no, por lo fueron directos al John’s Pizzería. Cuando vio los ojos de Ari iluminarse tras dar su primer pringoso bocado, Rafe decidió que la extra cantidad de grasa que estaba ingiriendo merecía la pena.

“No sé cómo te mantienes tan delgada con la cantidad de comida basura que comes,” se rio mientras cogía otra servilleta para que absorbiese el aceite que cubría sus dedos.

“Probablemente porque nunca suelo comer tan bien. Sobrevivo gracias a un montón de ramen y sopas enlatadas. Mi madre es una excelente cocinera, pero antes de su accidente, yo vivía en una residencia de estudiantes y comía religiosamente todo lo que tenía que calentarse en un microondas.” Ari le guiñó un ojo. “Aunque mi madre siempre ha tenido mucho cuidado de mí, el dinero seguía siendo una preocupación, y en el campus tenía que ser muy cuidadosa. Es un verdadero placer poder probar ahora todas estas comidas lujosas,” dijo mientras daba otro mordisco, y luego arremolinaba un largo trozo de queso alrededor de su dedo.

“Yo no diría que la pizza es un alimento de lujo,” dijo él, sin poder apartar los ojos de su boca mientras que ella chupaba el empalagoso queso de su dedo.

“Eso es porque eres un snob.” El brillo en sus ojos le hizo saber que le estaba tomando el pelo, pero aún así, no podía permitir que se saliese con la suya tras un comentario como ese sin por lo menos una pequeña represalia.

“No más pizza para ti. Esta noche cenaremos caviar.” Ella le miró mientras tomaba otro bocado y masticaba con fuerza su manjar de masa fina.

“No sé por qué los huevos de un apestoso pez son tan especiales. ¡En serio! Es muy desagradable.”

“Es un gusto adquirido,” respondió él con una sonrisa.

“Sí, bueno, prefiero un queso grasoso a las huevas saladas de un pez. Prometo que no volveré a llamarte snob nunca más si no me llevas a ningún otro restaurante pijo que tenga alimentos que ni siquiera sepa pronunciar,” suplicó.

El aspecto total de horror en su rostro hizo que Rafe se echara a reír de nuevo. El comentario fue aún más divertido debido a su absoluta seriedad. Ninguna de sus otras amantes había preferido la pizza o los perritos calientes al caviar de Beluga y las ostras. ¿Quién estaría realmente en lo cierto? Se preguntó Rafe para sí mismo.

Cuando terminaron su almuerzo, y una vez más salieron a las concurridas aceras de Nueva York, Rafe tomó la mano de Ari y la llevó por un recorrido por algunos de los edificios arquitectónicos más increíbles de toda la ciudad.

“Nueva York es conocida por su antigua arquitectura mezclada con los nuevos y relucientes rascacielos. Hay muchos tesoros escondidos en la ciudad, y numerosos puntos de referencia en casi cualquier manzana por la que quieras aventurarte. Cuando eso se añade a la creatividad de las muchas personas que buscan abrirse un hueco en el mundo del espectáculo o en el del arte, esto es casi como un inmenso parque infantil. No te puedo mostrar todo en un par de días, ni siquiera podría en un par de meses, pero al menos te puedo enseñar una pequeña muestra de por qué la gente local es tan leal a su casa.”

“¿Cómo sabes tanto sobre el área si creciste entre Italia y California?”

“Mi padre viajaba mucho por negocios y pasábamos al menos un par de semanas al año en Nueva York. También he pasado mucho tiempo en Chicago, Seattle y Filadelfia. Para cuando tenía dieciocho años, era un viajero muy frecuente,” respondió.

“No me puedo imaginar lo maravilloso que eso debe ser. Nunca he salido de California antes de este viaje. Creo, sin embargo, que has creado un monstruo, porque me estoy divirtiendo muchísimo, aunque mis pies me estén matando.”

“¿Quieres que volvamos a nuestra habitación?”

“Ni por asomo. Ni siquiera hemos visitado la Estatua de la Libertad ni el Empire State,” respondió ella con espanto.

Rafe se rio cuando detuvo un taxi y la llevó por un concentrado tour por toda la ciudad. Quería que su noche terminara en la cima del Empire State Building, a pesar de que se consideraba un imbécil por ese gesto tan romántico. Nah; no era eso en absoluto — solo lo hacía porque ver las luces de la ciudad por la noche era algo que todo el mundo debería experimentar en algún momento de su vida, no porque quisiera tomarla en sus brazos y besarla por encima de todas esas luces parpadeantes. No era como si se hubiera convertido en un tonto enamorado que hubiese brotado de la poesía que era recitada en uno de los muchos cafés que atendían a una multitud de gente.

A pesar de sus pensamientos cínicamente felices, Rafe se encontró tomándola en sus brazos, una vez estuvieron en la parte superior del Empire State. Su cabeza se movió hacia abajo involuntariamente, y se apoderó de su boca. Sus labios eran tiernos mientras acariciaba los de ella, y obligó a su boca a abrirse para él para que pudiera saborear su lengua. Sus brazos rodearon su cintura con fuerza, y él se perdió en su dulzura.

No, esto no era bueno. Podría ser muy difícil para Rafe volver a establecer la distancia que siempre había mantenido entre él y sus amantes, pero cuando paró un taxi al final de su noche, estaba decidido a hacer precisamente eso. Si requería de un aguerrido esfuerzo, que así fuera.

CAPÍTULO OCHO

Shane

SHANE SE DETUVO a la entrada de la sala de emergencia del hospital más cercano. Apenas había apagado el motor cuando saltó de su coche y corrió hacia la puerta del pasajero. Dos camilleros se apresuraron en su dirección cuando le vieron sacar a Lia en brazos.

“Estaba en una fiesta. ¡Creo que la han drogado!”

“Túmbela en esta camilla. Vamos a verla de forma inmediata.”

“Señor, venga conmigo y rellene unos papeles, por favor.”

“¡Y una mierda! Yo voy con ella,” dijo Shane a la enfermera que estaba tratando de detenerle. Haría falta mucho más que una mujer de casi cien kilos para impedirle estar cerca de Lia.

“¿Es usted pariente, señor?”

Shane necesitó unos segundos para procesar la pregunta de la mujer. Mientras tanto, Lia era llevada cada vez más lejos a una zona privada, donde un médico entró tras ella y comenzó a examinarla.

“Soy un amigo de la familia,” finalmente respondió después de intentar superar de nuevo el creciente número de miembros médicos que bloqueaban su camino.

“Solo al familia tiene derecho a entrar,” insistió la mujer mientras que un guardia aparecía de la nada por su otro lado.

“¡Yo soy quien la ha traído hasta aquí!”

“No podemos saltarnos las normas del hospital, señor. Lo siento. Si rellena estos papeles y nos dice qué la pasa, podremos comenzar a tratarla cuanto antes.” La mujer mantuvo la calma, lo que intensificó aún más la ira de Shane. Le estaban apartando de Lia.

Finalmente, Shane hizo señas hacia el portapapeles que la enfermera sostenía en sus manos y empezó a cumplimentar la información de Lia. Se sabía todo de memoria. El siguiente par de minutos parecieron los más largos de toda su vida mientras esperaba que alguien le dijera que estaba mal con Lia. Esperaba no haber llegado demasiado tarde.

Cuando el médico salió por la puerta, llamó a una de las enfermeras antes de acercarse a Shane. Era algo bueno que no hubiera tardado demasiado, ya que Shane estaba listo para empezar a arrear puñetazos.

“Hola, señor Grayson. ¿Entiendo que es usted quien ha traído a la señorita Palazzo?”

“Sí. Ahora tengo que estar con ella,” insistió Shane mientras trataba de empujar al hombre.

“Lo entiendo, señor. Estamos muy preocupados por ella en estos momentos. ¿Sabe cómo podemos contactar con los miembros de su familia?”

“Están todos fuera de la ciudad en este momento,” respondió Shane con frustración mientras se echaba el pelo hacia atrás y se paseaba de un lado de otro. “¿Saben ya lo que le pasa? Creo que alguien ha podido drogarla.”

“No podemos saber qué medicamentos están en su sistema hasta que no recibamos los resultados del laboratorio. Voy a mandar una nota con carácter de urgencia para que podamos comenzar con el tratamiento cuanto antes, pero es importante saber cuánto tiempo ha estado inconsciente. ¿Lo sabe usted?”

“Una media hora. La traje lo más rápido que pude. Por favor, dígame que va a estar bien,” rogó Shane mientras agarraba al hombre del brazo.

“Haremos todo lo que podamos por salvarla,” fue la única respuesta del médico mientras tiraba de su brazo. No era la respuesta que Shane había esperado oír. Mientras que Shane esperaba en el pasillo a que le comunicaran los resultados del laboratorio, el tiempo pasaba cada vez más lento. Si algo llegaba a pasarle, no quería ni imaginar lo que le ocurriría a él, ni a su familia.

Cuando la había conocido muchos años atrás, Lia no había sido nada más que la hermana pesada de su mejor amigo. A medida que los años fueron pasando y se convirtió en una mujer, se había sentido atraído por ella — y por su forma de vivir su vida tan plenamente.

Maldita sea. Lia era muy joven, tenía mucho que dar al mundo, y pensar en ella tan frágil acostada en una cama de hospital, estaba jugando con sus emociones. De acuerdo, sus sentimientos hacia ella era muy fuertes, pero no había nada que pudiera hacer al respecto — infierno, él ni siquiera era el tipo de persona que sentaba la cabeza. No podía tratarla como nada más que como una hermana pequeña. Lástima que cada vez se estuviera sintiendo menos fraternal hacia ella...

Al final de la mañana, Lia sufrió un ataque de epilepsia; Shane escuchó a los médicos mientras corrían a su habitación, y su corazón se detuvo momentáneamente. Por supuesto, este tipo de ataques podría ser algo que solo sucede una vez sin efectos importantes, pero no había manera de saberlo. Era hora de que llamara a su familia. Tendría que haberlo hecho en cuanto llegó al hospital con ella. Había estado esperando que no fuera nada más que una resaca, pero parecía haber estado equivocado.

Rafe respondió al segundo timbrazo.

“Tienes que venir a casa ahora. Es Lia. He tenido que traerla al hospital y acaba de sufrir un ataque.”

“¡¿Qué?! ¿Qué ha pasado?” Exigió Rafe.

“Me llamó alrededor de las tres de la mañana. Al parecer, tu hermana pequeña decidió asistir por primera vez a una juerga en toda regla, y no solo eso, sino que acudió sola. Los médicos no saben exactamente lo que tiene en su organismo, pero se desmayó de camino al hospital y ha sufrido un ataque.”

“¿Por qué diablos no me llamaste de inmediato?” Gritó Rafe por el teléfono.

“No creí que fuese a ser para tanto, Rafe. Estabas fuera de la ciudad, así que ella acudió a mí. La traje lo más rápido que pude, pero tengo miedo, hermano. Necesito que vengas.”

“¿Se lo has dicho a mis padres?”

“No. Tú eres el primero al que he llamado. Si pudieras llamar a tu padre y a Rachel, te lo agradecería. No quiero volver a revivir toda la historia una y otra vez.”

“Sí, les llamaré en cuanto coja el jet. Nos vamos ahora mismo — y, Shane — gracias por estar ahí para ella.”

Rafe había logrado calmar su voz cuando le dio las gracias a Shane y colgó el teléfono. Shane sintió que algo de peso había sido levantado de sus hombros. Podía manejar una crisis, pero necesitaba a su amigo. Si algo le sucediera a Lia, no podría pasar por ello solo.

A medida que las horas pasaban, y la tensión se iba acumulando en el cuerpo privado de sueño de Shane, él se puso de pie y comenzó a dar vueltas por el pasillo, sin alejarse demasiado de la habitación de Lia. Sabía que la cafeína le ayudaría, pero que no quería alejarse ni siquiera los diez minutos que le llevaría sacar un café de la máquina. ¿Y si ella se despertaba justo en ese momento y no había nadie familiar para ella cerca?

Cuando Rafe llegase, podría dormir un poco, y podría hacer turnos con su amigo para vigilar y esperar. Lia se iba a despertar, no había ninguna otra alternativa aceptable.

“Señor Grayson, ¿puedo hablar con usted?”

Shane se volvió a encontrar al doctor de pie en la puerta, y por la expresión de su rostro, parecía que no iba a ser portador de muy buenas noticias.

“Por supuesto.”

Con gran renuencia, Shane se incorporó sobre sus rígidas piernas. No quería escuchar lo que el médico estaba a punto de decirle, pero no tenía otra opción.

“Señor Grayson, la policía tiene que hablar con usted, por favor.”

Shane se volvió para encontrarse con dos agentes uniformados de pie a unos metros del doctor. ¿Qué demonios estaba pasando ahora? No tenía el tiempo ni la paciencia para seguir repitiendo la misma historia una y otra vez. No tenía ni idea de qué habría hecho Lia antes de que él llegara. No había nada más que pudiera decirles que no les hubiera dicho ya.

“Lo siento, pero no va a servir de nada seguir interrogándome. Yo no llegué a su paradero hasta que ella se había tomado lo que quiera que la haya puesto en esta condición. Están perdiendo su tiempo y el mío, y estoy rozando mi nivel de tolerancia para tratar con la gente.”

Shane se volvió para caminar de regreso a la habitación de Lia cuando sintió una fuerte mano sobre su hombro. Se dio la vuelta y cogió impulso con el brazo sin pensárselo dos veces. Cuando el puño aterrizó contra la cara de uno de los oficiales, Shane supo que se avecinaba un día muy largo.

“Es suficiente, señor Grayson. Queda detenido por agredir a un oficial, y por sospecha de asalto contra la señorita Palazzo.”

Shane hizo un esfuerzo por procesar lo que el agente acababa de decir mientras que los dos hombres inmovilizaban sus manos detrás de su espalda y le esposaban, pero dada la gran cantidad de estrés a la que estaba sometido y a su falta de sueño, no logró que su cerebro lo comprendiera. No tenía ningún sentido. ¿Realmente pensaban él era quien había drogado a Lia? ¿Tan completamente idiotas eran?

“¿Me estáis tomando el pelo? Ella es como mi hermana pequeña. Os sugiero que me soltéis antes de que llame a mi abogado por teléfono y os acuse de detención ilegal.”

Shane era amigo personal de la fiscalía y del jefe de policía, y estaba bastante seguro de que podría hacer que los oficiales no solo fueran amonestados, sino también suspendidos si se empeñaba.

“Asumiremos ese riesgo, señor Grayson,” respondió uno de los oficiales con una voz firme que no mostró ni el más mínimo atisbo de intimidación. “Tenemos algunas preguntas que hacerle en comisaría. Es un delito grave golpear a un oficial, y un delito aún más grave abusar de una mujer joven,” dijo el otro oficial sin disimular su repugnancia.

Shane tenía que mostrar un poco de respeto hacia estos hombres. Aunque habían detenido al hombre equivocado, por lo menos estaban tratando de hacer lo correcto por Lia. Si no hubiera estado tan estresado y preocupado, probablemente le habría hecho hasta gracia el hecho de ser arrestado.

Con Lia tumbada en esa cama sin que él pudiera hacer nada al respecto, sin embargo, no podía permitir que le llevaran a comisaría y le alejasen del hospital.

“Llamad a vuestro jefe y decidle a quién acabáis de esposar. Hará que me liberéis y me pidáis disculpas de inmediato,” dijo Shane mientras miraba a los dos hombres.

Ambos agentes se miraron un poco nerviosos antes de que sus respectivas miradas se endurecieran. ¡Maldita sea! Parecía que no iba a librarse de dar un paseo en la parte posterior de uno de sus repugnantes coches patrulla. Solo esperaba no acabar sentado en el vómito de algún borracho.

“Tiene derecho a permanecer en silencio. Cualquier cosa que diga puede ser utilizada en su contra. Tiene derecho a un abogado, si no puede costearse uno, se le asignará uno de oficio. ¿Entiende estos derechos, señor Grayson?”

“Oh, los entiendo mil veces que mejor que cualquiera de vosotros. Ya me he cansado de luchar contra vosotros. ¡Cuando lleguemos a comisaría, os van a patear el trasero de aquí a Nueva York!”

Ninguno de los dos agentes dijo nada más mientras le sacaban afuera. Shane podría seguir gritando a los policías, pero eso solo retrasaría su viaje, y prefería ir a la comisaría, donde podría hablar con Bill, su jefe.

A medida que los oficiales le empujaron sin piedad en la parte trasera del coche, y Shane se atragantó con el olor a sudor y otros olores corporales, pensó de nuevo lo que él y Rafe se habrían reído de todo esto sobre esto si hubiera sucedido en cualquier otro momento cuando Lia no se hubiera encontrado en un estado tan vulnerable.

Mientras que el coche avanzaba a través del tráfico, Shane apoyó su cabeza en el respaldo del asiento de plástico barato y contó hasta cien. Cuando todavía no se había calmado, comenzó de nuevo. Para cuando llegaron a la comisaría, estaba más furioso que nunca.

“Quiero mi llamada telefónica,” exigió mientras le llevaban dentro.

“La tendrá cuando nosotros queramos,” dijo uno de los oficiales mientras le empujaban hacia las celdas.

“¿De veras que sois tan incompetentes? Dejadme hablar con vuestro jefe en este preciso instante.”

“Nos pondremos con eso en unos momentos,” dijo el otro chico con una sonrisa antes de empujarle en una de las celdas y cerrar las puertas tras él. Los dos hombres se alejaron, y Shane vio cómo se retiraban con una mirada de incredulidad en su rostro. No sabía qué pensar mientras se sentaba en el frío banco y esperaba.

Iba a quedarse allí por un tiempo.

CAPÍTULO NUEVE

QUÉ PASA, RAFE?”

“Tenemos que irnos inmediatamente. Era Shane. Algo le ha pasado a Lia,” dijo mientras se levantaba de la mesa.

“¿Qué le ha pasado? ¿Está bien?” Preguntó Ari mientras corría para alcanzarle.

“Shane parecía muy preocupado. No sé. Tengo que llamar a mis padres.”

Ari se mantuvo en silencio mientras esperaban el coche, y ambos se subieron posteriormente en el asiento trasero. Rafe llamó inmediatamente a su piloto y le ordenó que preparase el jet. La siguiente llamada fue a sus padres, quienes le dijeron que volarían a California de inmediato.

Cuando se subieron al jet, Ari se dio cuenta de que se habían dejado todo en el hotel. No quería tocar el tema, pero, ¿y si Rafe no se había dado cuenta y había algo que necesitaba?

“Rafe, no hemos cogido nuestras pertenencias,” mencionó suavemente. La mirada inexpresiva que vio en su rostro cuando se volvió hacia ella le sorprendió soberanamente. Nunca antes le había visto tan impotente. ¿Cómo podría un hombre que obviamente quería tanto a su hermana, preocuparse tan poco por las demás mujeres en su vida? Ari no lo entendía, y probablemente no lo haría nunca.

“Haré que Mario lo prepare todo y nos lo envíe cuanto antes. No puedo demorarme ahora.” La respuesta de Rafe fue apenas un susurro.

Cuando el avión se levantó en el aire, Ari se recostó contra su asiento, deseando que hubiera algo más que pudiera hacer. No estar segura de cuál era el papel que debía jugar en estos momentos, hacía que le resultase muy complicado saber cómo actuar.

Cuando el asistente de vuelo se acercó a ellos y les ofreció una copa a cada uno, Ari decidió que iba a tratar a Rafe como a cualquier otra persona en su vida que estuviera pasando por un momento duro.

Se levantó de su asiento y poco a poco, se acercó hacia él. Cuando Rafe se dio cuenta de que estaba caminando hacia él, la miró con cautela, como si temiera que fuera a aprovecharse al máximo de su vulnerabilidad. Genial. Al darse cuenta de que él era capaz de pensar algo tan bajo de ella, Ari sintió un pinchazo detrás de sus párpados cuando sus ojos se llenaron de lágrimas.

Sin embargo, sin hesitar, Ari se sentó en su regazo, se acurrucó contra su pecho, y envolvió sus delgados brazos alrededor de su cuello en un cálido abrazo. Podía estar cruzando el límite de lo que se consideraba aceptable, pero sin duda, Rafe necesitaba apoyo emocional en este momento, quisiera admitirlo o no.

Por un momento, los brazos de Rafe se mantuvieron firmes y estirados contra la silla, luego, lentamente, fueron rodeando su espalda mientras que Rafe la atraía hacia él y apoyaba su cabeza en su hombro. Durante unos segundos, por lo menos, estaba permitiendo que le consolara. Ella no sabía quién estaba recibiendo más de su pequeño gesto — ¿él o ella?

“Todo va a estar bien, Rafe. Lia es una chica fuerte. No entiendo lo que ha pasado, pero hay algunas personas en este mundo que son simplemente demasiado maravillosas para dejarnos al resto de nosotros atrás. Tus dos hermanas mostraron una gran bondad hacia mí cuando no tuvieron por qué hacerlo. Las personas como ellas tienen que estar bien, de lo contrario, el mundo no tendría sentido.”

“Ojalá fuera así como funcionase el mundo, Ari, pero los asesinos arrebatan vidas, a veces sin sufrir ni la más mínima consecuencia — los bebés mueren sin razón mientras duermen — y la gente buena sí que se va de esta vida a veces en los momentos más insospechados. Me niego a renunciar a mi hermana, pero me sentiré mucho mejor una vez que lleguemos.”

Ari no sabía cómo responder a su declaración. Sí, Rafe tenía razón, pero si solo se centraran en las cosas malas que pasaban, pasarían por alto todas las cosas buenas. La vida estaba tan plagada de miserias que centrarse solo en eso deprimiría a cualquiera.

Dado que Ari no sabía qué decir para hacer lo correcto, hizo lo único que podía hacer — consolarle en silencio. Ninguno de los dos habló más mientras que el avión se movía a cámara lenta a través de los Estados Unidos.

*

“Tengo que ver a mi hermana, Lia Palazzo.”

“Un momento, señor,” dijo la enfermera mientras miraba su ordenador.

“¡Rafe!” Apenas tuvo tiempo de darse la vuelta antes de que su otra hermana saliera en estampida hacia él.

“¿Sabes salgo, Rachel? ¿Está Shane con Lia? ¿Has hablado ya con mamá y papá?” Rafe soltó todas sus preguntas de golpe sin darle tiempo a su hermana para contestar.

“Lia está bien, Rafe. Se despertó hace una hora,” respondió ella con una sonrisa llorosa. Rafe necesitó un par de segundos para procesar las palabras de su hermana en su cerebro, pero una vez lo hizo, la apretó con fuerza mientras que un sentimiento de alivio le inundaba.

.

“Llévame a su habitación,” exigió a la vez que se retiraba de ella para poder ver su rostro.

“Por supuesto. La única razón por la que sigo aquí es porque estaba esperando a que llegarais.” Se volvió hacia Ari y se acercó para darle un gran abrazo de agradecimiento por haber cuidado de su hermano mayor en el vuelo de regreso. “Gracias por llamarme en cuanto aterrizasteis.”

“Estoy tan contenta de saber que está despierta. ¿Está todo bien?”

“Sí. Alguna escoria la drogó, pero los médicos han descubierto de qué se trataba y la han estado tratando con éxito. Si no estuviera tan débil, le daría una paliza ahora mismo por haberme preocupado de esta manera,” dijo Rachel mientras los conducía por un pasillo hasta la habitación de Lia.

“Me alegro mucho de que esté mucho mejor. Puedo quedarme aquí esperando mientras que vosotros entráis a verla,” ofreció Ari. Antes de Rafe pudiera objetar, su hermana intervino.

“De ninguna manera te vas a quedar esperando fuera. Lia necesita el mayor número de amigos y familiares que quieran venir a mostrarle su apoyo en estos momentos, sobre todo después de que hayan arrestado a Shane y la haya dejado aquí tirada sin nadie conocido que pudiera recibirla cuando despertase.”

Rafe se detuvo en seco al ver la pícara sonrisa en el rostro de Rachel.

“Después de que haya visto a Lia, tienes que contarme eso mucho mejor — pero no delante de nuestra hermana.”

Por un breve momento, Rafe pensó que la joven no iba a contestar, pero luego se encogió de hombros y empezó a hablar. “Al parecer, un par de agentes querían hablar con Shane sobre lo que le había sucedido a Lia. Él no estaba de buen humor y le arreó un puñetazo a uno de ellos, así que se lo llevaron esposado a comisaria.”

Rafe esperó a que Rachel siguiera hablando, pero la chica se volvió y comenzó a avanzar de nuevo hacia la habitación de Lia. Él se la quedó mirando con incredulidad mientras se apartaba de él, antes de echar a caminar y alcanzarla en un par de zancadas.

“¿Te importaría ser un poco más clara? ¡No estoy de humor para juegos, Rachel!”

“Sé que estás muy preocupado en estos momentos, así que no voy a tener en cuenta que estés usando ese tono conmigo, pero eso es todo lo que sé, así que si quieres saber algo más, vas a tener que preguntarle a Lia. No es que ella vaya a acordarse de lo que pasó mientras que estaba noqueada.”

“¿Cómo puedes hablar de una manera tan frívola cuando nuestro hermana ha resultado gravemente herida?” Le espetó Rafe cuando llegaron a la habitación de Lia.

“Créeme, yo no estaba actuando tan frívolamente hace un par de horas, pero Lia se ha despertado — y solo tiene un gran dolor de cabeza y un cansancio extremo, por lo demás, está bien. Ahora solo quiero hacerle daño de nuevo por ser tan estúpida. Sabe de sobra que no debe ir a ninguna fiesta en medio de la nada — y mucho menos sin mí.”

Rafe decidió dejarlo estar. Sus dos hermanas tenían todavía mucho que madurar. Rachel no se estaba tomando tan en serio como debería la gravedad de lo que había pasado. Las había protegido tanto a ambas desde que nacieron, que no tenían ni idea de los verdaderos peligros del mundo real. Parecía que iba a tener que empezar a educarlas desde el principio.

Rafe, Ari y Rachel entraron en la habitación, y los ojos de Lia se llenaron de lágrimas mientras los tres se acercaban a su cama.

“Siento mucho que hayas tenido que venir corriendo, Rafe. Ya estoy mucho mejor. Te lo prometo,” le aseguró ella con voz débil mientras que lentamente levantaba los brazos para recibir su amoroso abrazo. Rafe la empujó suavemente contra su pecho y mantuvo su cabeza contra él, tal como había hecho desde que era una niña pequeña. Ella lloró suavemente contra su cuello.

“Tranquila, Lia. Cuando estés fuerte, te daré una reprimenda, pero en este momento, solo estoy feliz de verte sana y salva. No podría haberlo soportado si te hubiera pasado algo,” dijo mientras disfrutaba de su abrazo y recordaba que había otras personas en situaciones muy similares que no eran tan afortunadas.

“Cometí un gran error. Nunca voy a hacer algo tan estúpido de nuevo. No necesitas darme ninguna lección,” prometió ella con un sollozo.

Rafe tenía sus dudas. Estaba seguro de que pronto se olvidaría de su insensatez, y volvería a ser autodestructiva. Había momentos en que deseaba vivir en un siglo en el que pudiera encerrar a Rachel y a ella bajo llave. De esa manera, podría garantizar su seguridad. Pero si les dijera algo por el estilo, sería carne muerta.

“Ahora que sé que vas a estar bien, tienes que decirme qué está pasando con Shane.”

Lia se estiró y esbozó una dulce sonrisa, la cual disminuyó un poco más la preocupación de Rafe.

“Bueno, yo no estaba despierta, pero el doctor dijo que estaba siendo muy poco cooperativo y que tuvieron que arrastrar su culo hasta la cárcel. Creo que deberíamos hacer que se quedara allí un tiempo más.” La respiración pesada al final de su declaración testificó que la chica no había recuperado aún todas sus fuerzas en absoluto, pero al menos estaba lo suficientemente bien como para sonreír con deleite porque Shane hubiera sido arrestado.

“Pensé que a Rachel y a ti os gustaba Shane.” Rafe estaba confundido por el evidente regocijo de sus hermanas porque su mejor amigo estuviera entre rejas.

“Ha estado un poco inaguantable últimamente. Tener que quedarse en una mugrienta celda durante un tiempo le vendrá muy bien,” respondió ella mientras inclinaba la cabeza hacia atrás y le lanzaba una traviesa mirada.

Las sospechas de Rafe crecieron mientras observaban la mezcla de emociones en el rostro de Lia. Era hora de que él y Shane tuvieran una larga charla.

CAPÍTULO DIEZ

SE TE VE muy bien entre rejas. Espero que no te hayas echado ya novia.”

La furia se apoderó de Shane mientras miraba a la cara de su sardónico mejor amigo. ¿Cómo diablos podría Rafe quedarse ahí sonriendo mientras que Lia estaba acostada e indefensa en la cama de un hospital a varios kilómetros? Tal vez su mejor amigo era tan frío como la gente decía.

“¡Sácame de aquí inmediatamente! Esos policías idiotas no me dejaron hacer una llamada telefónica ni hablar con Bill. Como no les suspendan al menos un mes, voy a—”

“Cálmate, amigo. Hablé con Bill en cuanto me enteré de la situación. Los dos oficiales que te detuvieron pertenecen a Los Ángeles, donde se hacen las cosas un poco diferente. No creo que quede ningún asiento libre para ellos cuando el jefe se haga con ellos. Si le digo a este simpático oficial de aquí abra la celda, ¿te comportarás?”

“¿Cómo diablos puedes seguir haciendo bromas cuando Lia está lesionada, inconsciente, y tal vez peor? Pensé que eras mucho mejor que eso, Rafe,” Shane tronó antes de intentar disimular sus emociones. Lo último que necesitaba era que su amigo se diera cuenta de lo muy enamorado que estaba de Lia.

“Tú me conoces bien, Shane. ¿De verdad crees que estaría haciendo bromas si Lia no estuviera bien?”

Shane tardó varios segundos en procesar las palabras de Rafe, pero cuando lo hizo, sus ojos se abrieron con sorpresa antes de que se dejara caer de golpe en el banco de su celda. Por supuesto que Rafe no estaría haciendo chistes. Estaría tan muerto de miedo como Shane. Lia debía haberse despertado mientras que él estaba lejos.

“Está bien,” dijo Shane, necesitando oír sus palabras en voz alta.

“Sí. Ya no hay más drogas en su organismo y el ataque epiléptico fue solo un efecto secundario de lo que fuera que le dieran esos animales. Ya está diciendo que tiene hambre y está feliz con toda la atención que estaba recibiendo. Tengo que decirte que no le ha hecho ninguna gracia que la dejaras tirada, aunque fuera con las manos esposadas,” dijo Rafe con una carcajada.

“Estoy deseando verte exactamente donde yo estoy ahora, Rafe, y créeme, terminarás en la cárcel al menos una vez en tu vida,” le amenazó Shane.

“Sigue soñando, amigo mío. Antes de que abramos la celda de esta puerta, he pensado que sería mejor que tuviéramos una pequeña charla primero,” dijo Rafe mientras cogía una silla y se sentaba como si estuviera pensando en ponerse cómodo.

“¿De qué estás hablando, Rafe? ¡Quiero salir de aquí ahora mismo! Estos imbéciles han violado mi derecho civil. No me digas que vas a tolerar algo así.”

“Por supuesto que no, pero tengo algunas preguntas para ti, y como parece que tiendes a echar a correr cuando alguien te pide algo contrario a tus ideales, creo que este es un momento perfecto para que pueda obtener alguna respuesta.”

Shane iba a darle un puñetazo — solo uno — y le pondría un ojo negro. Se lo merecía por no haberle sacado de esa repugnante y maloliente celda de inmediato. Shane también conocía a Rafe mejor que casi a nadie en el mundo, y pese a que se sentía furioso, sabía que su amigo no iba a dejar que pusiera un pie fuera hasta que no se quitara lo que fuera que tuviera dentro de su pecho.

“Terminemos con esto, Rafe. He tenido un día horrible y una noche incluso peor. No dudaré en ponerte tu preciosa cara de un bonito tono negro azulado si no me sacas de aquí pronto.”

“Iré directo al grano, entonces. ¿Por qué eres la primera persona por la que mi hermana pregunta nada más despertarse después de enterarse de que la han drogado, casi violado, y está en la habitación de un hospital?” Aunque Rafe parecía tranquilo, Shane pudo oír claramente la sospecha en su voz.

Shane no mentiría jamás a su mejor amigo, pero tampoco iba a decirle las fantasías que había estado teniendo con Lia. Prefería estar en cualquier otro lugar en este momento que sentado detrás de esas barras con los ojos acusadores de Rafe mirándole fijamente.

“Sinceramente, no lo sé, Rafe. Sabes que siempre he sido el amor platónico de Lia, pero me las he arreglado siempre para rechazarla durante años, aunque ha intensificado sus tácticas con creces durante este año pasado. No te voy a mentir — yo también tengo algunos sentimientos hacia ella. ¡Espera! Antes de que te pongas como un loco, quiero que sepas que estoy trabajando con esos sentimientos para que desaparezcan. Sé que no puede haber nada entre nosotros,” dijo Shane mientras levantaba las manos en señal de defensa.

Rafe le miró durante unos segundos, antes de que sus hombros se hundieran, haciéndole parecer como si estuviera prácticamente derrotado.

“Sé lo persuasiva que Lia puede llegar a ser. Solo asegúrate de mantener las manos lejos de ella — ¿lo has entendido?”

“Tengo que decirte que me parece fatal que me tengas que decir algo así. No soy ningún adolescente cachondo que no tiene nada mejor que perseguir a chicas inocentes y tratar de meterme en sus pantalones. Creo que eso es algo que te corresponde mucho más a ti que a mí,” espetó Shane.

Rafe sonrió, y Shane sabía que el problema estaba zanjado, al menos por ahora. Después de un minuto de silencio, su amigo se volvió hacia él con un brillo malicioso en sus ojos.

“Muy bien, entonces. Es suficiente. Volvamos ahora a tu situación actual. Como te pregunté antes, ¿vas a comportarte si le digo a este oficial tan simpático de aquí que te deje salir?”

“Te juro que si no me sacas de esta habitación en los próximos diez segundos, te patearé el culo por todas estas salas de justicia,” tronó Shane.

Riendo por el sarcasmo en sus palabras, Rafe asintió ante el oficial, quien miraba de un hombre al otro como si los dos hubieran perdido la cabeza. Él no iba a decirles nada a los dos amigos, aunque, era obvio que su jefe estaba indignado por la forma en que Shane había sido tratado.

Con una calmada eficiencia, el pequeño hombre abrió la puerta y Shane salió, le echó una mirada asesina a Rafe y caminó por el pasillo y hacia la escalera. Tenía que alejarse tanto de la cárcel como pudiera.

Necesitaba ver a Lia, pero de ninguna manera iba a ir al hospital oliendo a galletas de perro.

“Llévame a tu casa. Está más cerca. Necesito una ducha rápida y luego quiero volver al hospital.”

“Puedes contar con ello. No tengo ningún interés en ser el siguiente que vea tu puño de cerca,” contestó Rafe.

“Te juro, Rafe, que si tuvieras la más ligera idea de cómo han sido mis últimas veinticuatro horas, serías mucho menos bocazas en este momento,” le advirtió Shane.

Por supuesto, Rafe nunca había tenido miedo de una amenaza. Shane decidió que era mejor callar antes de que ambos acabaran en una pelea a puñetazos. No tenía miedo de Rafe — ni siquiera un poco. Pero no quería retrasarse más. Necesitaba ver a Lia ya.

“Bromas aparte, Lia está mejorando mucho. Le has salvado la vida. Caray, te lo debo todo.”

Shane se quedó en shock al ver la repentina expresión seria en el rostro de Rafe. “Nunca jamás me cuestioné la posibilidad de ayudarla, Rafe. Se trata de Lia.”

“No tengo mucha fe en muchas personas, pero tú eres uno de los mejores, Shane. Gracias.” Rafe palmeó la espalda de su amigo en un medio abrazo antes de llevarle hasta su coche.

Mientras se dirigían en silencio a casa de Rafe, Shane se sintió aún peor. Aquí estaba su mejor amigo diciéndole lo mucho que apreciaba lo que había hecho — y Shane, que había pasado muchas noches pensando en fantasías en las que Lia era la protagonista y cuyo papel no era el de una hermana, precisamente. No podía empezar una relación con Lia. Simplemente sería demasiado complicado.

CAPÍTULO ONCE

ME SIENTO COMO si cada centímetro de mi cuerpo hubiera sido golpeado con un martillo neumático. Necesito unas pastillas para el dolor mucho más fuertes de lo que sea que me están dando.”

“¿Quieres que vaya a buscar al médico, Lia? No suelo manejar situaciones como esta muy bien,” admitió Ari mientras su rostro palidecía cuando entró en el cuarto de baño por un paño húmedo que le ofreciera un fresco alivio a la frente de la joven.

Ari regresó junto a su cama, y Lia gimió mientras que esta primera aplicaba el paño contra su caliente piel. Ari no podía creer que algo tan horrible le hubiera pasado a una chica tan dulce.

Estar allí con Lia le hizo recordar su propia noche bañada en tequila en aquel club con ese camarero tan desagradable, Chandler, quien le había echado una droga de violación en la bebida. Ari no quería pensar en ello, pero era difícil reprimir los recuerdos con Lia tendida frente a ella en la cama de un hospital.

Fijándose en su grisácea tez, Ari pensó que lo que le habrían dado a la chica debía ser mucho peor que lo que ella había ingerido. Decidió entonces que debía compartir un poco de su propia historia con Lia.

“Yo he pasado por lo mismo, por si quieres hablar de ello. Sé que no hay dos situaciones iguales, pero si no hubiera sido por tu hermano, no quiero ni imaginar lo que me hubiera pasado.”

Los ojos de Lia se llenaron de sorpresa y un destello de alivio. Sentía tanta vergüenza por lo que había ocurrido, y sentía tan miserable físicamente — que ese dicho que decía a la miseria le encanta la compañía, pareció cobrar sentido de repente.

“Sé que debería tener más miedo, o enfrentarme a lo que ha pasado con más seriedad, pero Shane llegó, y si te digo la verdad, no me acuerdo de mucho más. Lo estaba pasando genial, y de pronto, no podía pensar con claridad por la niebla que había en mi cabeza. Sabía de sobra que alguien me había echado algo en la bebida, así que hice una línea recta hacia mi coche y llamé a Shane. El resto de la noche está muy borrosa...” Lia se fue apagando.

“Bueno, estoy aquí por si necesitas una amiga con la que hablar. Con estos macho men en tus vidas, puede que pienses que tienes que ser más fuerte de lo que verdaderamente eres, pero no es malo admitir que tienes miedo,” dijo Ari mientras tomaba la mano de Lia.

“Eres una gran persona, Ari. Estoy tan contenta de haberte conocido. Mi familia lo es todo para mí, pero siempre han sido tan sobre-protectores que a veces hago cosas estúpidas solo para rebelarme contra todo. No estoy diciendo que se equivoquen, solo que no aceptan el hecho de que ya no soy una niña. Me encanta ser mujer, y me encantaría aún más si Shane se diera cuenta de que ya soy adulta. Estoy segura de que piensas que estoy actuando como una niña inmadura, pero si supieras lo que he tenido que soportar durante todos estos años, entenderías que me hayan vuelto un poco loca entre todos,” admitió Lia con un profundo suspiro.

“Tengo que admitir que envidio un poco tu vida. Mi padre era un borracho que se fugó antes de que yo tuviera la edad suficiente para siquiera recordar su cara. Probablemente no debería siquiera tocar el alcohol, pero a veces es agradable dar un paso fuera de la realidad. Siempre he sido la chica buena, en parte para compensar el hecho de que mi madre lo haya dado todo por mí, y en parte porque soy muy competitiva — incluso conmigo misma — y a veces porque también me emociona tratar de experimentar todas las cosas que me he perdido. Daría cualquier cosa por tener una familia grande y cariñosa como la tuya. Puede que te sientas asfixiada a veces, pero realmente tienes mucha suerte.”

“Siento mucho lo de tu padre, Ari. Vaya. Eso es terrible. No me puedo imaginar lo que debe ser crecer sin un padre — pero tu madre sin duda ha hecho un gran trabajo contigo. Sé lo afortunada que soy de tener la familia que tengo... Ojalá pudiera tener a mi gran y amorosa familia y un par de noches calientes con Shane,” dijo con una maliciosa sonrisa.

“¡Lia!” Ari se quedó sin aliento mientras miraba hacia la puerta.

“Oh, por favor, no empieces a sermonearme tú también. ¡Cómo si tú no hubieras tenido tu buena dosis de noches tórridas! — Hablando de eso, ¿cómo van las cosas con mi queridísimo hermano?”

Ari ignoró la pregunta. Quería alejarse del tema lo más rápido que posible. Fue hasta el lavabo y enjuagó la toalla de Lia de nuevo antes de volver a la cama. Lia gimió de repente como si estuviera sintiendo un intenso dolor.

“¿Qué puedo hacer? ¿Hay algo que pueda hacer por ti?”

“Un poco de agua helada estaría bien,” gimió Lia.

Ari no podía ver el brillo y las chispas que perforaban los ojos de la joven.

“Aquí tienes,” dijo Ari cuando le entregó el agua. “¿Cuándo piensan los médicos que podrás volver a casa?”

“Será mejor que no hablemos de este hospital ni de mis dolencias. No tengo ni idea de cuándo voy a salir de aquí, y mantener mi mente apartada de todo esto es lo único que me hace sentir mejor,” Lia hizo un mohín.

Ari se detuvo un minuto, mientras trataba de cambiar de tema. “He pasado un día entero en Parque Central—”

“¡Noooooo!” Gimió Lia lastimosamente, “He visto Central Park una y mil veces. Háblame de ti y de Rafe. ¿Ya habéis llegado a la parte caliente? ¿Sacude tu mundo?”

“¡Lia! No puedo creer lo que estoy oyendo. Ni siquiera ha pasado un día entero desde que fuiste atacada brutalmente, y todo lo que parece importarte es mi vida sexual. ¡Tienes que priorizar!” La regañó Ari.

“Esta es una prioridad. Una muy grave. Tú no estabas allí cuando Sharron le arrancó el corazón, y luego lo pisoteó varias veces hasta que se quedo a gusto. Rafe era diferente entonces — más bueno. Sé que es un poco cerdo a veces, pero sigo viendo a mi hermano mayor debajo de todo eso. Está dentro — a la espera de que alguien le libere. Tú no me conoces muy bien, pero créeme, desde que llegaste a su vida, le he visto emerger en varias ocasiones — volviendo a la persona que siempre he idolatrado.”

Ari negó con la cabeza mentalmente. Rafe no se preocupaba por ella, él solo la quería como su amante, una conveniencia sexual y ocasionalmente social. Se lo había dicho repetidas veces. Lia solo estaba viendo lo que quería ver.

Lo que a Ari más me molestaba de todo el asunto, era que a veces podía ver momentos en los que Rafe era amable y bueno. Podía ver una parte que él trataba desesperadamente de mantener oculta, pero que salía a la superficie de vez en cuando. ¿Y si Lia tenía razón? ¿Y si quería ser amado pero tenía miedo de confiar en alguien?

Si Ari se abría a sí misma a este impenetrable hombre, y luego él se aburría de ella y se largaba, ella sería la persona cuyo corazón sería pisoteado. Sería su corazón el que se rompiese. ¿Podría pasar por eso? ¿Y si tenía demasiado miedo en confiar en él, y resultaba ser el hombre indicado para ella? Ari cerró los ojos por un instante. Necesitamos una distracción; no quiero tener que tratar esto ahora mismo. Por favor, Dios... Estaba demasiado confundida para seguir pensando en Rafe.

“Ahora que obviamente estás mucho mejor, te puedo dar la reprimenda que te mereces, Lia. ¡No puedo creer que fueras hasta la mitad de la nada con un montón de extraños y que ni siquiera me llamaras!”

Ari sonrió cuando una expresión de culpabilidad se apoderó del rostro de Lia cuando su hermana entró campantemente en su habitación.

“Lo siento, Rachel. Solo quería probar algo nuevo. Toda iba de maravilla hasta que algún imbécil decidió que sería divertido meterme algo de droga en la bebida.”

“Eso es una auténtica mierda y lo sabes. Menos mal que Shane llegó a tiempo. Te podría haber pasado algo mucho peor. Alguien te drogó y luego casi te violaron. ¿Entiendes la situación tan peligrosa en la que estabas? Podrías haber muerto. No vuelvas a ir a ningún lugar como ese — nunca — y mucho menos sola.”

“¿Acaso hubieras venido conmigo, Señorita Inocente?”

“No me hubiera gustado, pero no te hubiera dejado ir sola,” insistió Rachel.

“Creo que lo que Rachel está tratando de decirte es que se alegra mucho de ver que estás bien, y que en el futuro quiere que cuentes con ella cuando te sientas un poco...aventurera. No sé lo que es crecer en un hogar con más hermanos, pero yo me crié como hija única y estaba siempre muy sola. Puede que a veces os saquéis de quicio, pero la conclusión es que os queréis, y eso es algo que siempre debéis valorar y respetar.”

Ari no estaba segura de si las chicas iban a dirigir su ira contra ella, si iban a volver a pelearse entre ellas, o si iban a hacer las paces. Antes de que pudiera obtener una respuesta, Rafe entró con Shane.

“No podías haberlo dicho mejor, Ari. Gracias.” Ari se quedó sin aliento cuando Rafe se acercó hasta ella y tiró de ella en sus brazos para darle un largo y ardiente beso en presencia de su familia. Él no dejaba lugar a dudas de cara a sus hermanas y Shane, que él y Ari eran pareja.

Cuando Rafe rompió el beso, Ari se tambaleó un poco sobre sus pies antes de arreglárselas para recuperar la compostura. El hombre realmente sabía cómo besar.

“En cuanto a ti, Lia, si alguna vez se te pasa por la cabeza volver a hacer algo tan estúpido, yo personalmente te encerraré y tiraré a llave. Podrías haber conseguido que te mataran.”

“Yo te ayudaré a hacerlo,” dijo Shane mientras que los dos hombres flanqueaban la cama de la chica.

“Sois un par de Neandertales — a los que no podría querer más. Gracias por preocuparos y por confiar en mí, nunca volveré a hacer nada tan estúpido. He aprendido la lección,” dijo la joven con una expresión completamente inocente.

Ari tenía la sensación de que la niña acababa de iniciarse en el lado salvaje de la vida. De la adoración que podía ver en los rostros de ambos hombres se deducía que se estaban tragando su aparente sincera disculpa — de cabo a rabo.

“Ahora que parece que todo está bajo control, voy a ir un momento a ver a mi madre,” dijo Ari mientras se alejaba hacia la puerta. Deseó que no se notara tanto la falta de aliento en su voz.

“Iré contigo.”

“¡No! Quiero decir que no es necesario; prefiero que te quedes aquí con tu hermana. Nos encontraremos de nuevo aquí, Rafe. Gracias de todos modos por ofrecerte.” Ari salió corriendo por la puerta y hacia el pasillo.

Lo último que quería era que su madre la viera con Rafe. No solo no quería que su madre no sacara conclusiones precipitadas, sino que de ninguna manera quería que su madre descubriera lo que había hecho.

La madre de Ari, Sandra, saldría del hospital en un par de días, y gracias a Rafe, estaría regresando a su casa, la cual no sabría que Ari había vendido inicialmente. Rafe había contratado a unos hombres para que devolvieran los muebles de su madre y otras posesiones al apartamento, y Ari simplemente le explicaría que había tenido que vender los artículos que faltaban para cubrir los gastos médicos. Era un pequeño precio a pagar por la salud de su madre.

Se detuvo en el servicio para refrescarse y asegúrese de que su agitación interior no fuera evidente en su rostro. Su madre había pasado ya bastante y no necesita ver a Ari como si estuviera a punto de desmoronarse.

Cuando finalmente se sintió preparada, se dirigió a los ascensores y llegó al sexto piso, donde se encontraba la habitación de su madre.

Cuando entró y vio que su madre tenía un aspecto mucho más saludable y estaba sentada en la cama, gran parte de su estrés se evaporó. Su maravillosa madre volvería pronto a la normalidad, ¡incluso volvería a trabajar en su querida floristería!

Las creaciones que su madre hacía eran únicas y hermosas, y los clientes venían de cerca y de lejos para admirarlas y comprarlas. Además de su talento, hacía que todos sus clientes se sintieran una prioridad.

Sandra se mataba a trabajar, pero era feliz, y Ari haría cualquier cosa para asegurarse de que siempre fuera así, aunque le costara un poco de su propia felicidad. Sandra había sacrificado mucho por ella — ahora era el turno de Ari de devolver el favor.

“Pensé que no estarías de vuelta hasta mañana, cariño.” El sonido de la voz de su madre la llevó a la acción y avanzó hacia adelante.

“La hermana del señor Palazzo ha tenido un accidente y hemos tenido que volver antes,” dijo Ari mientras se dirigía a la cama de su madre y se inclinaba para darle un abrazo.

“¿Está bien?”

“Sí. Ella está bien. Su familia está aquí con ella, así que quería venir a verte. Solo han pasado un par de días, pero te echaba mucho de menos. Apuesto a que estáis deseando salir de aquí. Parece que llevas aquí desde siempre.”

“Ha parecido una eternidad. Solo quiero volver a dormir en mi cama,” dijo Sandra mientras tomaba un vaso de agua. “¿Qué tal Nueva York?”

“Ha sido increíble. Estuvimos allí solo unos días y no tuvimos mucho trabajo, ¡pero tuve la oportunidad de pasar una tarde en Central Park! También patiné sobre hielo en el Rockefeller Center. Se me da fatal, pero me encantaría hacerlo de nuevo. Espero volver algún día y poder ver mucho más.”

“Podríamos ir juntas. Yo nunca he estado en la costa este. Podríamos organizar unas vacaciones y hacer un alto en las Cataratas del Niágara.”

“Es un plan en toda regla, mamá. Será mejor que lo hagamos en verano porque he escuchado que las cataratas están muy frías.”

“¿Te gusta tu nuevo trabajo, Ari? ¿Vas a ser capaz de terminar la universidad a la vez?”

Cuando Ari se fue a Nueva York, solo le había dicho a su madre que había recibido un ascenso en la empresa que la había contratado en un principio, y que ahora estaba trabajando directamente para Rafe. No sabía qué otra cosa podría decirle. Sandra no necesitaba saber toda la verdad.

“Me encanta el trabajo, aunque realmente aún no sé en qué consiste. Creo que va a ser una buena experiencia. Voy a tratar de volver pronto a la universidad, mamá. Te lo prometo. Terminaré ese grado para que puedas sentirte orgullosa cuando acepte mi diploma de licenciada en historia el día de la graduación.”

“Ari, ¿acaso no sabes que yo estoy orgullosa de ti hagas lo que hagas en la vida? Solo quiero que acabes porque has trabajado mucho todos estos años y ya no te queda nada para terminar. Sería una pena cuando ya estás tan cerca. Nunca me lo perdonaría si no te graduaras por mi culpa.”

“Mamá, el accidente fue culpa mía, ¡nada de esto ha pasado por tu culpa!” Insistió Ari.

“Podemos discutir todo el día sobre quién es la culpable, pero la conclusión es que no voy a ser feliz hasta que no tengas ese diploma en la mano. Has renunciado a muchas cosas durante tu infancia para poder obtener una beca para ir a la universidad, y ahora es tu momento de brillar.”

“Mamá, ya estoy brillando. La mayoría de universitarios sueñan con conseguir un puesto de trabajo en una empresa tan prestigiosa como la Corporación Palazzo. Es un gran primer trabajo. Por la mirada que veo en tus ojos, te lo repetiré de nuevo. No me voy a conformar. Te lo prometo, no estaré allí más de seis meses, y luego, si tengo que prostituirme para pagar la matrícula de la universidad, lo haré con tal de volver a las aulas.”

Ari se estremeció ante la verdad de su declaración. Podría no vender su cuerpo para costearse la matrícula universitaria, pero lo estaba haciendo por la seguridad de su madre. La peor parte era que estaba desarrollando sentimientos hacia su captor.

“¡Ari! Jamás bromees sobre algo así,” exclamó Sandra. “Aunque claro,” ella continuó en un tono engañosamente despreocupado, “tienes que contarme más acerca de tu jefe — ese tal señor Rafe Palazzo que tan amable fue conmigo.”

Ari se retorció bajo la intensa mirada de su madre. Había logrado evitar el tema muchas veces, pero su madre era una mujer muy observadora. Ari tendría que ser muy astuta para persuadir a Sandra de que no había nada entre ella y su “jefe.”

“Él es un gran hombre que ha decidido darle a una desertora de la universidad una oportunidad. No te puedo contar mucho más — es como un libro cerrado,” dijo Ari tratando de eludir la pregunta.

“Me parece a mí que es algo más que tu jefe.”

“Eso es ridículo, mamá. El señor Palazzo es solo uno de esos hombres que destacan entre la multitud. Es...una persona a la que le gusta ayudar,” concluyó Ari sin convicción.

“¿De verdad esperas que me crea que no ha pasado nada entre vosotros?”

“¡No, absolutamente nada!”

“Vaya, Ari, creo que tu madre es mucho más inteligente que todo eso.”

Ari se dio la vuelta para encontrar a Rafe apoyado en la jamba de la puerta, como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. Ella le envió una urgente mirada, como si rogándole para que no siguiera con la historia. Cuando él solo respondió con un guiño, ella no supo qué esperar.

“Disculpa, Rafe. ¿Te gustaría agregar algo?” Preguntó Sandra mientras miraba de uno a otro.

“Me alegro mucho de verte tan recuperada, Sandra,” contestó Rafe mientras entraba en la habitación y se agachaba para coger la mano de Sandra y se la llevaba a la boca para plantar un beso en ella.

Con asombro, Ari observó cómo su madre se quedaba embelesada. El hombre tenía una especial habilidad con las mujeres — tanto jóvenes como mayores. Probablemente podría conseguir que más de una se desmayara con nada más que una sonrisa y un coqueto guiño.

Ari se estaba volviendo más gruñona a cada segundo que pasaba cerca de él. La facilidad con la que se había metido a su madre en el bote la exasperaba y perturbaba.

“¿Vas a decirme la verdad?” Preguntó Sandra en un ronco susurro.

“No puedo mentirte. Estoy locamente enamorado de tu hija,” respondió antes de llegar hasta una muy aturdida Ari, e inclinarse para plantar un suave beso en sus labios. Fue un beso de menos de un segundo, pero fue suficiente para hacerla sentir un poco mareada.

“Lo sabía. Me di cuenta de ello cuando no parabas de llevarme a su habitación cada dos por tres. Ningún hombre hace eso por una anciana a no ser que esté sacando algún provecho de ello,” dijo Sandra como si hubiera resuelto un gran enigma.

“¡Mamá!” Ari se horrorizó ante la especulación de su madre.

“No eres más que una rosa de primavera, Sandra. Con tu gracia y belleza, no fue ningún problema pasearte en silla de ruedas. Si fuera unos pocos años más mayor, iría por ti en vez de tu hija.”

Ari se quedó con la boca abierta mientras su madre se sonrojaba. ¿Se estaba tragando seriamente toda esa mierda? Su corazón también se lo estaba tragando, para su absoluta decepción. Tenía que apartar a Rafe de su madre cuanto antes.

“¿No tenemos que ponernos al día con el trabajo, señor Palazzo?» Preguntó con la esperanza de darle a la situación un giro más profesional en presencia de su madre.

“No hay necesidad de ser tan formal, Ari. Ya se ha descubierto todo el entuerto,” respondió Rafe mientras se escabullía hacia ella. Ari se retiró tan rápidamente que chocó contra la pared.

“Mi madre está delante,” le advirtió cuando llegó hasta ella.

“Más tarde entonces,” susurró en su oído antes de pasar la mano suavemente por su mejilla. Ari era un manojo de nervios para cuando la tomó de la mano.

“Ha sido un placer verte de nuevo tan pronto, Sandra. Volveremos pasado mañana para acompañarte a casa.”

“Gracias, Rafe. Por favor, cuida bien de mi niña,” dijo Sandra en su papel de mamá gallina.

“¡Por supuesto que lo haré!”

Ari se preguntó si tendría los dedos cruzados en alguna parte. Si su madre supiera algunas de las cosas que Rafe quería hacer con su hijita, probablemente saldría disparada de la cama como una aguja y le apuñalaría en un ojo. O tal vez le infligiría un grave daño un poco más abajo...

“Te quiero, mamá. Volveré mañana. Y ya solo te quedará un día más para estar en tu propia cama.”

“El hecho de saber eso hará que las horas me parezcan siglos. Siempre que quieres que el día pase lo más rápido posible, es cuando el reloj parece detenerse. Yo también te quiero. Ahora, largo de aquí, estoy segura de que debes de estar exhausta después ese largo viaje.”

“Podría dormir durante más de doce horas seguidas. Nos vemos pronto.” Ari se agachó y abrazó a su madre antes de darse la vuelta a regañadientes y permitir que Rafe la escoltara fuera de la habitación.

Caminaron hacia los ascensores en silencio, y luego entraron en la cabina vacía. Qué suerte tenía Ari — no había nadie dentro para que ayudara a romper la tensión.

Tan pronto como las puertas se cerraron, Rafe la apoyó contra la pared y tomó sus labios en un beso que fue cualquier cosa menos suave. Justo cuando las rodillas de Ari estaban temblando, él se apartó y la agarró del pelo para tirar de su cabeza hacia atrás.

“Te debería castigar por mentir; averiguar un dulce método de torturarte...”

“No quería que mi madre lo supiera,” se defendió ella.

“No oculto mis relaciones, Ari. La situación se torna demasiado...complicada cuando eso sucede. Me gusta que mis amantes estén a la luz pública, donde nadie tenga nada sobre lo que especular.”

Ari estaba sorprendida por lo poco que parecía importarle lo que acababa de suceder. Por supuesto, ya había tenido muchas más relaciones como estas, así que, ¿qué más daba una más?

“Me gustaría poder tener la misma actitud despreocupada que tú, pero no puedo. No quiero que mi madre sepa lo que hay entre nosotros.”

“Soy un hombre muy público, Ari, y tu cara va a terminar en los periódicos. A menos que tu madre no lea, vea la televisión, ni escuche los chismes en la peluquería, lo hubiera descubierto tarde o temprano. Como ya he dicho, me parece que es mucho más fácil evitar los medios de comunicación si no escondo nada.”

“Aún así, no tenía por qué saberlo tan pronto,” Ari tenía ganas de ganar al menos una vez.

“Creo que siempre es mucho mejor retirar las vendas y pasar por las situaciones difíciles cuanto antes. Teniendo en cuenta que vamos a estar juntos durante un tiempo considerable, es mejor no preocuparse por lo que hagamos o digamos de aquí en adelante.”

“En primer lugar, no vamos a estar juntos por mucho tiempo, y en segundo lugar, mi vida personal no es asunto de nadie, salvo mío, así que estoy en pleno derecho de no querer decírselo a nadie.”

“Así como yo estoy en mi pleno derecho de contárselo a todo a quien me plazca. No vas a ganar, Ari — nunca vas a ganar cuando te enfrentes a mí. ¿No te has dado cuenta de eso todavía?” Le preguntó mientras inclinaba la cabeza y la besaba en el cuello.

Ella fue una vez más a un lugar donde anhelaba y odiaba estar al mismo tiempo. Si esto era lo que su cuerpo iba a sentir mientras que estuviera con él, iban a ser tres meses muy largos.

CAPÍTULO DOCE

NO PUEDO CREER que vayas a dejarnos!”

“Solo me estoy mudando a otro edificio. No voy a irme de la ciudad,” le aseguró Ari a Amber. Aunque estaba diciendo tales palabras en voz alta, en realidad sabía la verdad del asunto — le resultaría muy difícil seguir viendo a sus amigas en el futuro.

“Es igual que si te estuvieras mudando a otro país,” Miley hizo un mohín mientras abrazaba a Ari.

“Estáis siendo demasiado exageradas. Os prometo que sacaré tiempo como sea para que nos podamos ver lo más a menudo posible.” Ari no sabía cómo iba a hacer que eso sucediera con el horario tan exigente de Rafe, pero Amber, Miley y Shelly habían sido muy buenas con ella y no quería perder su amistad. Sentía un profundo dolor en el corazón solo de pensar en la posibilidad de que eso sucediera.

“Si estás tan segura, entonces salgamos este viernes,” dijo Amber con los ojos entrecerrados.

Ari se encogió. Rafe ya había hecho planes para el viernes, y para casi todos los viernes y sábados siguientes. Solo le quedaban los domingos para sí misma.

“Estoy libre el domingo. ¿Por qué no comemos juntas?”

“¡¿El domingo?! Eso no suena nada divertido,” insistió Amber.

“Con este nuevo trabajo, me va a resultar un poco complicado escaparme las noches de los viernes y los sábados, pero tendré los domingos libres con toda seguridad.”

“¡No te puede hacer trabajar seis días a la semana, Ari!”

Ari deseaba que eso fuera cierto, pero sabía de sobra lo que estaba haciendo cuando cedió y aceptó la oferta de Rafe. Ni siquiera podía arrepentirse después de haber acompañado a su madre a casa y haber visto la alegría en su cara.

Sandra no había dicho ni una sola palabra sobre las cosas que faltaban. Solo había alabado a Ari por lo bonita que estaba la casa. Rafe había contratado a unos profesionales para que la limpiaran de arriba a abajo, por lo que Ari tampoco podía atribuirse tal mérito.

“Sin duda, vamos a echarte mucho de menos por aquí, Ari. Sé que has estado con nosotros solo unos meses, pero has sido un gran valor añadido a nuestro equipo,” le dijo su jefe mientras se acercaba a su grupo pequeño con un plato lleno de galletas y tarta.

Las chicas se habían encargado de prepararle una hermosa fiesta de bon voyage. Ari había estado tratando de contener las ganas de llorar durante todo el día sabiendo que ya no volvería a entrar en esas oficinas, ni volvería a ver a sus amigas. Ella no tenía ni idea de lo que le esperaría al día siguiente en el Edificio Palazzo.

Esperaba que Rafe hubiera mantenido su palabra y le hubiera encontrado un trabajo real, porque no había mentido cuando dijo que no iba a aceptar que la pagase por ser su amante. Necesitaba un trabajo de verdad, y quería ser la mejor en él — sin importar de qué se tratara. Nada más que trabajar para la Corporación Palazzo sería un gran impulso para su Currículum.

“Gracias, señor Flander. Voy a echar mucho de menos trabajar para usted. Ha sido un jefe maravilloso.” Ari sintió que su garganta se constreñía y se quedó en silencio. Había hecho muchos amigos aquí, y ahora era difícil dejarlos atrás.

Dado que Ari había estado centrada en su educación la mayor parte de su vida, no había sido capaz de hacer amigos con tanta facilidad, y la pérdida de sentido de pertenencia era casi más de lo que podía soportar. Sin embargo, la autocompasión no era aceptable. ¿Cómo iba a lamentar cualquier sacrificio que había hecho por su madre?

“De acuerdo, dejaremos de culparte. Nos vemos el domingo. Y ni se te ocurra tratar de escabullirte,” dijo Miley mientras abrazaba a Ari de nuevo.

“Voy a hacer una cruz en mi calendario ahora mismo,” dijo Ari a sabiendas de que pasar los domingos con su madre y sus amigas haría que Rafe adoptara una actitud no muy fácil de soportar. Su semana sería agotadora, estaba segura, pero siempre le estaría esperando algo bueno al final.

“He estado prolongando este momento por lo menos una hora, pero ahora es mejor que me vaya. Hay un coche esperándome abajo,” admitió Ari.

“Ooh la la. ¿Tienes chófer y todo?” Se burló Shelly.

“No es lo que parece. Creo que el señor Palazzo solo quiere ayudarme porque sabe que mi coche ha pasado a mejor vida y tengo que cargar con esta pesada caja.” Mentir a sus amigas no fue nada fácil y Ari sintió calor en sus mejillas. Esperaba que no se dieran cuenta y la llamaran mentirosa en su cara.

Aunque Amber le lanzó una mirada sospechosa, mantuvo su boca cerrada, por lo que Ari se sintió aliviada. Después de otra ronda de abrazos, finalmente levantó la caja y comenzó a hacer su camino hacia la salida. Amber la siguió. Cuando llegaron al ascensor, su amiga la agarró del brazo y se detuvo hasta que Ari se giró y la miró a los ojos.

“Ya sabes, si te encuentras en algún aprieto, siempre puedes llamarme. Sé que nuestra amistad se ha basado sobre todo en nuevas y divertidas aventuras, pero eres una de esas personas de las que ya no se encuentran, Ari, y estoy muy preocupada por ti. Si ese Rafe Palazzo hace algo que no te guste, no dudes en llamarme y estaré ahí en un instante.”

Ari no pudo decir nada por un momento mientras miraba a Amber. ¿Cómo se suponía que iba a seguir viendo a esta maravillosa mujer cuando iba a estarla mintiendo todo el tiempo? Le parecía horrible, pero no podía decirle la verdad. Por un lado, Rafe tenía esa estúpida cláusula de confidencialidad. Por otra parte, se sentía avergonzada por lo que había estado dispuesta a hacer para poder recuperar la casa de su madre.

“Todo va bien, Amber. Te lo prometo. Esta promoción es muy importante para mí, y sí, ya sé que las cosas son un poco complicadas en lo que respecta a mi relación con Rafe, pero estaré bien. Te juro que te llamaré si te necesito.”

Amber la miró duramente durante unos segundos antes de darle un abrazo final. “Sí, por favor.” Con eso, su amiga se dio la vuelta y regresó a su escritorio.

Cuando Ari entró en el ascensor y apretó el botón del vestíbulo, por última vez, luchó por contener las lágrimas. Sabía que tratar de mantener la amistad con esas mujeres no iba a ser nada fácil, y con el tiempo, podría perderlas, después de haber estado con ellas en uno de sus momentos más difíciles.

Caminó lentamente por el vestíbulo, salió por la puerta principal, y se sorprendió cuando vio a Rafe de pie junto al coche. ¿Qué estaba haciendo allí?

“¿Estás bien?” Le preguntó mientras se dirigía rápidamente hacia ella y tomaba la caja que llevaba en sus manos. La verdadera preocupación en el tono de su voz acabó con la última de las defensas de Ari y un par de lágrimas corrieron por sus mejillas.

“¿Qué te pasa?” Preguntó Rafe mientras le entregaba la caja a Mario y la estrechaba entre sus brazos. ¿Qué se suponía que iba a decirle? ¿Estoy triste porque me estás haciendo dejar atrás todo lo que conozco? Dudaba que eso fuera una buena opción.

Rafe la ayudó a subir al asiento trasero, y luego subió por el otro lado del coche y rápidamente la sentó en su regazo, retiró el pelo de su cara, y le permitió llorar.

“Ari, háblame.”

“Me gustaba mi trabajo. Simplemente no me gusta tener que dejarlo,” admitió. Rafe se puso rígido por un momento antes de relajar su postura.

“También te va a gustar el nuevo. Te he puesto en el departamento de voluntariado. Estarás encargada de seleccionar las organizaciones con las que vamos a colaborar, y también de entregar el dinero y visitar los proyectos que financiemos.”

Aunque Ari no quería estar intrigada, lo estaba, y sus lágrimas se detuvieron cuando la curiosidad venció a la tristeza. Levantando la cabeza para poder mirarle a la cara, le preguntó, “¿Te has inventado ese puesto para mí?» Esperaba que no fuera así. Quería sentir valiosa.

“No. Hay seis personas en que el departamento, y necesitamos unas diez más. Soy muy exigente sobre todo para contratar al personal para nuestra rama caritativa. Algunos de los lugares a los que donamos dinero, han pasado por momentos muy difíciles y necesitan de voluntarios que sean amables y compasivos. Tan pronto como me exigiste un trabajo, supe que serías perfecta para el departamento.”

La sonrisa en su rostro era cualquier cosa menos irónica. Era mucho más difícil odiarlo Cuando era amable. Ari no había esperado que fuera a gustarle su nuevo trabajo, pero no podía negar que quería saber más al respecto. En realidad, podría ser hasta divertido.

“No sé si eso es un cumplido o un insulto,” dijo mientras le devolvía una pequeña sonrisa.

“Si hay algo que te puedo garantizar, es que me gusta tu compasión hacia los demás. Es algo inusual, Ari. ¿Por qué no vamos por ahí a cenar para celebrar tu comienzo en un nuevo puesto de trabajo? No siempre juego el papel de dictador en el que me has encasillado.”

Ari no sabía lo que Rafe estaba tratando de pescar con caña pero, por ahora, no quería arruinar su buen humor. Si tenía que pasar los próximos meses con él, ¿no sería mejor para ambos tratar de llevarse bien? Eso no iba a pasar todo el tiempo — los dos tendían a sacarse de quicio mutuamente — pero por una noche en la que podría disfrutar sin remordimientos, ¿por qué no iba a hacerlo?

“Me parece muy bien. Me gustaría saber más sobre mi trabajo,” contestó.

Mientras que Mario les llevaba a una pequeña marisquería, Rafe le dio más detalles respecto a su nuevo puesto de trabajo, y Ari sintió cada vez más ganas de trabajar. Tal vez algún cambio en su vida no sería tan malo, después de todo.

Durante un par de horas, por lo menos, Ari olvidó que, básicamente, Rafe la había forzado a tener una relación con él. Se olvidó de que había tenido que renunciar a un trabajo que le gustaba. Incluso se olvidó de que Rafe no era muy de su agrado.

Había comido cosas exquisitas, se había reído varias veces, y poco a poco, la pared que había construido alrededor de su corazón para protegerse a sí misma para el día que Rafe y ella siguieran cada uno por sus respectivos caminos, estaba empezando a desmoronarse.

CAPÍTULO TRECE

ARI LANZÓ SU bolso en la repisa junto a la puerta mientras que cansadamente se abría paso en su condominio. No había visto a Rafe en un par de días, lo cual era algo inusual, y Ari se preguntaba qué estaría haciendo. Un minuto, estaba preocupada por él, y al siguiente, no podía alejarse lo suficiente.

La confusión la consumía mientras sus emociones se intensificaban. Ella le había exigido algo de tiempo para estar lejos de él, y luego se daba cuenta de que le extrañaba una vez que se había ido, respetando sus deseos. Ni siquiera podía decir que era el dictador que originalmente había pensado que era después de haber claudicado muchas veces a sus deseos.

¿Cómo se suponía que iba a aguantar durante tres meses con sus emociones en un constante revoltijo?

“¿Lo has pasado bien?”

Ari saltó ante el sonido de la voz de Rafe. Era domingo por la noche, y rara vez Rafe hacía acto de presencia, respetando su tiempo a solas, pero con sus emociones en alerta, Ari no sabía qué sentir acerca de estuviera allí.

“Sí. He estado cenando con las chicas y luego fuimos a bailar.”

Rafe estrechó la mirada cuando mencionó el baile. Ari no podía culparle. Demasiado a menudo, cuando salía con Amber, Miley y Shelly, tendía a beber demasiado y luego se metía ella misma en situaciones difíciles — o algo peor.

“Solo he bebido refrescos toda la noche — no te irrites tanto,” dijo ella con una sonrisa.

“Bien, no quiero que estés en un estado de ebriedad para lo que he planeado. Es hora de que me devuelvas el favor.”

“¿Qué favor?” Preguntó ella con confusión.

“La apuesta que perdiste en Central Park.” Ari no podía que sacara eso a relucir. ¡Él le había engañado!

“¿De qué se trata?” Preguntó con suspicacia. Había un brillo de emoción en sus ojos que hizo que su cuerpo comenzara a temblar. Algunas de las cosas que él le pedía eran simplemente demasiado. Siempre respetaba su decisión cuando ella decía no, pero le preocupaba que quisiera incluso hacer algunas de las prácticas sexuales que a él parecían gustarle tanto.

“Te has acomodado a mi vida, Ari, pero soy muy consciente de que hago que te inquietes de vez en cuando. Sé que tienes mucho miedo a la desconocido, y solo quiero mostrarte que todo en lo que estás pensando es peor en tu mente que en la realidad.”

“¿Qué piensas hacer?” Preguntó ella mientras daba unos pasos hacia atrás cuando le vio levantarse.

“Algo que te hará disfrutar mucho.”

“Eso no es una respuesta, Rafe. Quiero saber con detalles qué tienes en mente,” dijo ella mientras se retiraba aún más. Los ojos de Rafe se agitaron a la vida mientras que él avanzaba lenta y constantemente, como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo.

“¿Confías en mí?”

“No.”

Rafe se detuvo como si sus palabras le hubieran herido. Ari dejó de caminar hacia atrás mientras miraba la expresión de dolor en su rostro. ¿Confiaba en él? Él nunca había hecho nada para hacerle daño — había cumplido su palabra en todo lo que había prometido, y le había hecho sentir un placer que iba más allá de su imaginación más salvaje.

Así que, teniendo en cuenta todo eso, ¿confiaba en él? Sí, realmente lo hacía.

“Es mentira, Rafe. Nunca me has hecho daño. Es solo que estoy asustada,” admitió.

En un instante, él estaba a su lado, acariciando su mejilla con su mano.

“Jamás te haré daño — esa es mi promesa.”

Ella quería contradecirle. Él nunca iba a lastimarla físicamente, pero, ¿qué pasaba con su corazón? Sin duda, se lo iba a romper, y eso sería mucho peor que el dolor de un hueso roto. Sí, Rafe le haría daño — era solo una cuestión de tiempo — pero Ari estaba empezando a aceptarlo. Él no sabía hacerlo de ningún otro modo, y ella había sido lo suficientemente tonta como para desarrollar sentimientos hacia él. Sería solo culpa suya que su corazón se rompiera cuando él saliera por la puerta para no regresar jamás.

“Sé que nunca has tenido la intención de hacerme daño. ¿Qué quieres que haga?”

El brillo volvió a sus ojos mientras la conducía a su nueva habitación. Cuando encendió la luz, Ari miró confundida lo que había delante de ella. Cerró los ojos y negó con la cabeza, miró de nuevo, recorrió la habitación con la mirada, y aun así, no podía entenderlo.

“No te preocupes. Mi plan es llevarte más lejos que nunca esta noche. Hacer que me entregues tu cuerpo completamente, y confíes en mí para hacerte volar. El placer no tendrá fin,” le susurró al oído mientras su mano llegaba a la parte inferior de su camiseta y comenzaba a tirar de ella hacia arriba.

Ari quería decir que no, darse la vuelta e irse. Sabiendo que tendría el poder de hacer precisamente eso le daba la confianza de permanecer donde estaba mientras que él levantaba su camiseta por encima de su cabeza. Sus manos bajaron y se posaron sobre su clavícula y sus dedos frotaron suavemente la delicada piel.

Un escalofrío la recorrió por todo el cuerpo mientras que sus manos amasaban sus pechos, rozando la superficie cubierta de encajes. Sus pezones se endurecieron al instante, extendiéndose hacia él, rogándole que los tocase.

Rafe deslizó la mano lentamente hacia su estómago, e hizo que su piel se erizara mientras desabrochaba sus vaqueros y muy lentamente bajaba la cremallera, a la vez que presionaba su cuerpo contra su espalda para que ella pudiera sentir su evidente excitación.

Moviéndose aún de manera pausada, sus manos se deslizaron dentro de sus pantalones vaqueros y los bajó junto con sus bragas. Con el pie, los apartó a un lado antes de que sus manos subieran por sus costados y suavemente la dieran la vuelta hacia adelante para poder alcanzar el cierre de su sujetador. En cuestión de segundos, estaba desnuda frente a él mientras sus manos recorrían su cuerpo.

“Rafe...” dijo mientras sus rodillas empezaban a debilitarse.

“Shhh, simplemente disfruta,” susurró mientras volvió a darle la vuelta y presionó su estómago con la mano, tirando de ella contra su vestido cuerpo. Mientras que con una mano se apoderaba de ella, la otra vagaba sobre su piel, rozando sus pechos y pellizcando sus pezones, antes de mover sus dedos hacia abajo y deslizarlos a través de la parte superior de su calor.

Sus labios dejaron una ristra de besos a lo largo de su hombro y sus dientes rasparon su piel ligeramente, marcándola como suya. Ella trató de volverse, pero él la sostuvo mientras su erótico tormento continuaba.

Sus piernas empujaron contra ella, obligándola a avanzar hacia el artefacto delante de ella. El miedo trepó hasta su garganta cuando le hizo frente de nuevo.

“Confía en mí,” le dijo mientras levantaba uno de sus brazos y lo metía en una correa de cuero forrada de piel, entonces, la unió a una cadena que colgaba de un gran círculo de metal con dos anillos. El artefacto le recordó a Ari al anillo alrededor de un globo del mundo, pero en este caso, ella iba a ser el globo.

Ari se apoyó en él mientras Rafe atrapaba primero una muñeca y luego la otra. Antes de que pudiera moverse, Rafe se puso de cuclillas y encerró sus tobillos en unas corras de cuero similares, y los ató a ambos extremos de una barra circular, dejándola bien abierta y expuesta mientras que ella permanecía de pie en el interior del círculo de metal. Ella tiró contra las restricciones, pero acababa de ser inmovilizada, y no podía moverse en lo más mínimo.

Ari empujó contra el metal y se meció suavemente mientras que el artilugio la sostenía firmemente en su lugar por una sola cadena de acero que colgaba del techo, haciendo que fuera incapaz de moverse mientras estuviera atada. El círculo de atrás no se movía, sirviendo de soporte para su cuerpo, manteniéndola segura mientras que Rafe tenía acceso a su trasero.

“¿Qué vas a hacer?» Gimió cuando él se levantó y su boca se abrió camino por el interior de sus muslos antes de que sus labios capturaran la línea de sus secretos más femeninos.

“Todo,” fue su única respuesta.

Con unos pocos trazos hábiles de su lengua, ella estaba jadeando mientras que él la abrazaba por detrás. Llegó a su alrededor y se apoderó de su trasero, tirando de su cuerpo más cerca de su boca, donde la devoró en un interminable beso. Ella se resistió contra las cadenas, mientras que las luces comenzaban a despertar tras sus ojos a la par que ella tiraba de sus ataduras.

“Por favor,” le rogó mientras que él insertaba dos dedos dentro de ella y los bombeaba al ritmo de su lengua. Todas las sensaciones eran demasiado, y ella perdió el control rápidamente mientras que su corazón se rompía y llegaba a la cima de su placer.

Cuando dejó de jadear y finalmente abrió los ojos, Rafe se había ido. Miró a su alrededor, presa del pánico, preguntándose qué estaría haciendo. Pasó lo que pareció una eternidad antes de verle entrar de nuevo por la puerta, su cuerpo ahora desnudo. Llevaba algo en la mano, pero las luces eran demasiado tenues para que pudiera ver de qué se trataba.

Cuando se acercó, Ari vio la pala, y voló a través de su pánico. Rafe le había hecho una promesa. Todo lo que había hecho hasta el momento había sido empujarla más allá de sus límites, pero nunca le había hecho daño — aunque ahora ahí estaba con algo destinado a infligir dolor.

Ari luchó contra las restricciones mientras que el miedo trepaba por ella. Tenía que salir de allí. Ya era hora de marcharse. Tal vez Rafe era realmente el monstruo que ella había pensado al principio que era.

CAPÍTULO CATORCE

PENSÉ QUE HABÍAS dicho que nunca me harías daño,” Ari se ahogó con sus propias palabras mientras luchaba contra las restricciones.

Rafe se detuvo de repente y su rostro palideció mientras una lágrima corría por el rostro de ella. Ella no sabía si eso significaba que iba a parar, pero estaba tan asustada que siguió tirando contra las ataduras de las manos y las piernas.

“Para,” le ordenó él, con voz firme, pero suave. “No voy a romper mi promesa. Voy a presionarte, Ari, y darte placer. Enviaré tu cuerpo por una espiral de placer fuera de control. Voy a hacer que me pidas más. No voy a hacerte daño.”

Ella no respondió, pero miró directamente a la pala. Él hizo una pausa mientras su rostro se volvía pensativo.

“Tú me haces hacer cosas que nunca he deseado hacer antes. Me estoy comprometiendo a ti de una manera que no estoy muy seguro de que me guste.”

Se acercó a ella y acarició su brazo, lo que hizo que ella sintiera placer por todas las partes que recorrieron las yemas de sus dedos. Después, Rafe desató su brazo derecho. Ella le miró expectante cuando no deshizo ninguna de sus otras ataduras.

“Voy a dejar que hagas lo que nunca le he permitido a ninguna otra mujer. Será la única vez que te permita hacer algo así.”

Sin más dilación, agarró su mano y ajustó el mango de la pala en ella. Los ojos de Ari se ensancharon mientras miraban del juguete a su cara. No entendía lo que Rafe pretendía.

“Siente la piel contra el cuero. Mira lo suave que es. Si lo frotas contra tu piel, se siente como un ligero masaje. Cuando lo golpee contra tu trasero, no habrá dolor, solo una pequeña presión que aumentará tu placer. Dejará un ligero resplandor rosado en tu piel, lo cual me excitará inmensamente, pero sea lo que sea que haga, será diez veces más intenso para ti. Mi placer será verte excitada hasta que no puedas aguantar más. Ver tu cuerpo temblando y entregándose a mí enviará a mis sentidos fuera de control.”

La respiración de Ari se volvió más profunda cuando sus palabras la sedujeron. Estaba empezando a pensar que quería que él siguiera adelante y experimentase con su cuerpo. Valdría la pena sentir el placer que él siempre entregaba con tanta maestría.

“Golpea mi estómago con la pala. Verás que no me estremezco, no me hará daño. Verás la marca que deja. Me puedes golpear tantas veces como quieras para que puedas entender el juguete. Sin embargo, esta es una oferta de una sola vez. No voy a permitir que vuelvas a hacerlo después de esta noche. Yo soy el que te quiere llevar a la cúspide de tu deseo.”

Una extraña excitación se apoderó de Ari. Poder. Él le estaba dando poder. Era un subidón increíble. Ella no dudó cuando levantó el brazo y batió la pala a través del aire.

Cuando la suave piel entró en contacto con la carne dura de Rafe, un sonido nítido llenó el aire, y solo la más elemental sombra color rosa marcó su estómago.

Ella levantó su brazo otra vez y le golpeó en la cadera, y luego en el otro lado. Diez golpes más tarde, su piel se había vuelto rosa, pero no había ningún moretón ni marca roja.

Ari estaba respirando pesadamente cuando bajó el brazo y le miró a los ojos. Él simplemente le devolvió la mirada, y sin decir palabra, trató de coger la pala.

Ella no quería admitir su curiosidad, pero al ver que él no se había inmutado y que la expresión de su cara no había cambiado, tuvo ganas de experimentar lo que él había sentido. El miedo todavía acechaba justo bajo la superficie, pero la curiosidad estaba tomando rápidamente su lugar.

“Si no me gusta, ¿pararás?”

“¿He traicionado alguna vez tu confianza en todas las cosas que hemos hecho? ¿Alguna vez te he hecho sentir dolor? No lo haría si hubiera la más mínima posibilidad de hacerte daño. Pero, para aliviar tus temores, si me pides que pare, lo haré,” dijo mientras extendía la mano.

Tras un momento de vacilación, ella le devolvió la pala y un alivio brilló en su expresión antes de que volviera a asegurar su mano a las correas.

Rafe dio vueltas alrededor de su cuerpo, abandonando su campo de visión para volver a él segundos más tarde. Lo hizo varias veces, construyendo su anticipación, haciendo que ella anhelase que acabara de una vez. La espera era una agonía.

Finalmente, se posicionó detrás de ella y pasó la suave piel de la pala por su cuello. Barrió el objeto a lo largo de su espalda, y luego trazó la curva de su trasero, antes deslizarla de nuevo a lo largo de su columna vertebral.

Un momento después, la retiró de su piel, y luego sintió el impacto contra una de sus nalgas. Ella se estremeció al oír el inesperado golpe, pero luego se dio cuenta de que él tenía razón. No había dolor, solo una ligera presión contra la piel. Rafe frotó el lugar que había golpeado con la palma de su mano antes de que ella sintiera la paleta regresar a su otra mejilla.

Rafe golpeó su trasero varias veces, y luego pasó su mano por el punto exacto donde la había palmeado. Cada golpe sacudió su cuerpo, haciéndola temblar y humedecerse.

“Tu piel tiene apenas un pequeño resplandor rosado y puedo ver cómo brilla tu núcleo mientras se prepara para que me sumerja profundamente dentro de ti.” Rafe frotó la pala contra el exterior de sus pliegues hinchados, y ella se estremeció, casi a punto de alcanzar otro orgasmo.

“¿Te gusta eso, Ari. Dime cuánto te gusta,” le susurró al oído mientras se apretaba contra su espalda y frotaba la pala contra su calor.

“Es diferente a todo lo que podía imaginar. No...no sé cómo...explicar lo que es, pero la presión que construye en mi interior hace que todo sea mejor. Tienes razón, no hay dolor...solo placer. Por favor, tómame — necesito que me llenes,” le rogó cuando él levantó la pala y la dejó caer contra su centro, haciéndola gritar mientras se acercaba cada vez más y más al clímax.

“Todavía no, Ari. Ya te he dado placer una vez. Vas a tener que esperar un poco para llegar a la segunda cima,” dijo mientras aplastaba de nuevo sus pliegues.

Puede que Rafe no creyera que estaba lista, pero un suave golpe más contra su palpitante centro y estaría volando sobre el borde. Ari mantuvo la boca cerrada, esperando que le diera lo que necesitaba. Una risa en sus oídos le hizo saber que Rafe sabía perfectamente lo que significaba su silencio.

“Puedo leer tu cuerpo, Ari. Sé cuando estás cerca. Sé lo que te hace gritar — y sé cómo hacer que vueles. Aunque pretendas fingir que no estás a punto de llegar, no me vas a engañar. Sé exactamente lo que estás haciendo.”

Dejó caer la pala y se paró frente a ella, donde ella pudo contemplar su perfección. Su musculoso pecho se perdía en una estrecha cintura y unas increíbles caderas, y un poco más abajo pudo ver su magnífica erección, orgullosamente tiesa. Ari quería extender la mano y tirar de él para deleitarse con su dulce sabor en sus labios.

Rafe agarró un par de correas que ella no había visto anteriormente, y las unió al círculo de metal, una por detrás de su espalda y la otra, frente a su estómago, asegurándolas firmemente alrededor de su cintura. Luego agarró al borde del círculo y empezó a girarlo. Todo el artefacto circular comenzó a dar vueltas hacia un lado, haciendo que ella fuera cada vez más presa del pánico a la vez que luchaba contra sus emociones.

“Estás segura. No te vas a caer,” le prometió. Rápidamente, Ari se olvidó de su miedo a medida que él avanzaba hacia ella y alineaba su erección perfectamente a la altura de su boca. Sí, ella quería sentir su aterciopelada piel en su lengua; quería hacerle gritar de placer.

Pronto, su grueso eje descansaba sobre sus labios. Ella abrió para él y sacó su lengua para saborear su placer. Él se adelantó y se deslizó aún más dentro de su boca y ella con avidez, le chupó en su interior, llevándole tan lejos como pudo antes de que él se echara hacia atrás.

Rafe bajó una de sus manos para agarrar su cabeza y mantenerla quieta mientras que lentamente movía sus caderas hacia atrás y hacia adelante haciendo que su erección desapareciera en su boca para luego emerger de nuevo, mojada en su saliva.

“Sí, Ari, lo haces tan bien,” gimió cuando sus movimientos se aceleraron y la cabeza de su pene rozó la parte posterior de su boca y la parte superior de su garganta. Ella quería llevarle hasta el fondo, pero era demasiado grande; no podía hacerlo. Deseó que sus manos estuvieran libres para poder subir y bajar su eje con su mano fuertemente mientras le chupaba en el interior de su boca.

Rafe se retiró con un gemido y ella disfrutó viendo cómo el placer goteaba de la punta de su dureza. Le encantaba ser capaz de hacer débil a este hombre tan poderoso.

Él volvió a girar la rueda en posición vertical, y luego, aplastó su cuerpo al suyo mientras devoraba su boca. Hundió la lengua profundamente en su interior, mientras que sus dedos encontraron el camino hasta su trasero y lo agarraron con fuerza a la vez que él presionaba su mojado eje contra su apertura. Ari intentó moverse contra él, pero las restricciones la mantuvieron en su lugar. Ella quería que la poseyera — estaba cansada de los preliminares; le necesitaba dentro de ella, ahora.

Se mareó con solo pensar en tenerle dentro de su boca mientras que esas gotas brillantes pronosticaban su liberación.

Rafe se apartó de ella, luego empujó el círculo en el que estaba atrapada, lo que hizo que su cuerpo se echara hacia atrás, y expusiera su caliente núcleo completamente a él.

Cuando la tuvo en el ángulo correcto, Rafe la penetró de golpe, haciéndola gritar de placer mientras sacaba su miembro y lo volvía a enterrar dentro de ella. Ari no podía verle entrar en su cuerpo, solo podía sentir cómo las paredes de su hinchada carne le agarraban firmemente, tratando de impedir que se retirara.

Rafe movió su mano hacia abajo y rodeó su hinchado capullo rosa con el pulgar mientras cogía velocidad y se movía rápidamente dentro y fuera de ella. Ari se dejó ir; dejó que sus preocupaciones y temores se desvanecieran y no se centró en nada más que en Rafe tomando el control sobre ella.

La presión se construyó en su interior cuando él acarició su carne magistralmente, haciéndola llegar tan alto, que pensó que nunca podría bajar. Los gemidos de Rafe llenaban el aire mientras que su excitación iba cada vez a más, subiendo a la ola con ella para que ambos pudieran caer juntos.

Cuando Ari se hizo añicos, Rafe estaba allí con ella, siguiéndola por el borde de una ola aparentemente interminable. El cuerpo de ella se apoderó de él, ordeñándole una y otra vez mientras que los gritos de él se mezclaban con los gemidos de éxtasis de ella.

Cuando la pasión llegó a su fin, Ari no tenía nada más que dar. Si no hubiera sido por las restricciones que estaban manteniendo sus brazos, se habría desplomado contra el suelo. Estar con Rafe la dejaba vacía, pero de una manera maravillosa, de una manera que había temido no experimentar nunca con ningún hombre.

¿Cómo podría alguna vez sentir algo tan mágico como lo que sentía en sus brazos? Apenas consciente, Ari notó que Rafe la estaba soltando de su artilugio. Ella apoyó la cabeza en su hombro mientras la llevaba a la cama.

Cuando la puso sobre las sábanas frescas, ella gimió y sintió que no estaba preparada para dejarle ir. Su último pensamiento fue de sorpresa y placer cuando él subió a su lado y la atrajo hacia sus brazos. Ari sabía que se despertaría sola, pero al menos, estaba con ella, por ahora.

CAPÍTULO QUINCE

ARI SALIÓ DE la cama e hizo una mueca. Su cuerpo se sentía como si hubiera sido atropellado varias veces por el tráfico de la hora punta. Pum-pum, pum-pum... Ella nunca había imaginado que alguien pudiera tener un apetito sexual tan insaciable. Si sus maratones nocturnos continuaban, tendría que empezar a hacer algo de ejercicio intenso para mejorar su resistencia.

“¿Rafe?”

Ari esperó, y cuando no hubo respuesta, ella soltó el aliento que había estado conteniendo. No era que el sexo no fuera genial — era algo fuera de este mundo. Pero era demasiado. ¿Cómo lo hacía la gente tantas veces a la misma semana?

Ella había sido la amante de Rafe durante tres semanas con solo cuatro días de descanso durante ese tiempo, y dos de ellos porque él había tenido que hacer un viaje sin ella. Había tratado de conseguir que Ari renunciara a sus días libres, y ella se había negado rotundamente, alegando que los necesitaba para recuperar fuerzas. Rafe había recuperado el tiempo perdido haciéndole una visita por la mañana después de cada uno de ellos.

Caminando lentamente hacia la cocina, ella sonrió cuando encontró una tetera llena de café y una nota.

Tenemos una función de negocios esta noche. He contratado a un estilista personal para ti que llegará a tu apartamento a las diez. Tienes el día libre. Mi chófer te recogerá al mediodía para llevarte al salón de belleza.Rafe Ari no tenía ganas de tener a un montón de extraños tirando de su pelo y haciéndole cosas en el cuerpo, sobre todo después de su última visita al salón. No había sido demasiado agradable. La habían encerado en lugares que una persona nunca debía ser encerada, ofendiendo su innata modestia. Y su visita con el doctor la semana pasada había sido casi tan mala. Rafe le había dicho que no quería que ningún embarazo inesperado fuera una traba en su relación.

Su relación. Eso sí que era una broma. Hasta el momento, Ari se las había arreglado para conseguir un trabajo que realmente le gustaba, haciendo obras de caridad. A pesar de que sabía que él simplemente le estaba siguiendo la corriente, ella había decidido trabajar tan duro como fuera posible y así sentirse orgullosa de lo que estaba haciendo. La realidad era que él le estaba diciendo lo que tenía que hacer día y noche, y había representado tantas escenas del Kamasutra que ya no se acordaba de cómo era la posición del misionero.

Lo que realmente confundía a Ari era que no se sentía miserable. Rafe no la trataba mal — todo lo contrario, de hecho. Era muy distante la mayoría de las veces, pero no antipático en absoluto.

Echando un vistazo al reloj, se sintió aliviada al ver que solo eran las ocho. Tenía dos horas hasta que llegara el momento de ser bombardeada. Eso era tiempo suficiente para relajar sus músculos en un caliente baño.

Ari cogió una novela de suspense de la estantería, entró en el baño y abrió el grifo. De ninguna manera quería leer algo que tuviera que ver con el amor ni el romance — no estaba segura de seguir creyendo en esa mítica emoción nunca más.

Ari recordó que su madre le había advertido que el sexo y el amor eran dos cosas muy distintas, y que tenía que tener cuidado porque muchas personas solían equipararlas. Ahora Ari entendía cómo eso podía suceder.

Cuando estaba en la pasión agonizante de los brazos de Rafe, tenía fuertes sentimientos hacia él. Cuando él la dejaba acostada en la cama, sentía un vacío insoportable y no podía evitar que sus lágrimas empapasen la almohada. ¿Cómo se suponía que iba a evitar que su corazón se viera afectado cuando estaba con él todos los días?

Hundiéndose en la profundidad del agua, Ari cerró los ojos e inhaló el sutil aroma a aceite de mango. Los chorros de agua pronto calmaron sus piernas y su espalda baja. Y después de estar allí acostada durante quince minutos disfrutando sin hacer absolutamente nada, comenzó a sentirse humana de nuevo, así que tomó un sorbo de té y decidió perderse en su más reciente lectura.

Una hora más tarde, Ari se dio cuenta de la hora que era y dejó la novela de Stephen King Bajo la Cúpula, aunque con gran renuencia. ¿Qué tipo de barrera podría haber aislado a la gente del pueblo en la historia? Ari habría preferido sumergirse en la bañera durante todo el día y leer antes que asistir a una función llena de extraños engreídos.

Dado que su titiritero le había mandado bailar en sus cuerdas, parecía que no tenía otra opción. ¿Y si le dejaba plantado? El pensamiento trajo una sonrisa a su cara. Sabía que podía darle la patada de muchas maneras, pero él había honrado su parte del trato, y ella se sentiría mal si no lo diera todo por su parte.

Trabajar en el brazo caritativo de la empresa, leyendo las solicitudes de donación y enviando respuestas, era muy apasionante. Algunas de las cartas que llegaban la habían llevado a las lágrimas.

Lo que la sorprendía por completo era la cantidad de cartas de agradecimiento que llegaba con mucha frecuencia. Rafe no solo donaba millones de dólares a causas nobles, sino también hacía apariciones personales. Ella se había quedado una de las imágenes que había enviado una clase de una escuela primaria.

Rafe estaba rodeado de un montón de niños de seis años y llevaba una camiseta que obviamente había sido hecha por los pequeños que habían plantado las huellas de sus manos por todas partes. En la carta, le daban las gracias efusivamente por la donación que les iba a permitir hacer excursiones este año.

Llegaban infinidades de cartas, llenas de gratitud por todo, desde ordenadores para centros de personas mayores, hasta las donaciones para programas con falta de fondos. Rafe tenía un corazón muy generoso. Lo que Ari no entendía era por qué se lo guardaba para sí mismo cuando se trataba de las mujeres.

¿Y qué si su ex le había engañado? Eso era una vieja canción que muchos habían bailado. La mayoría de los matrimonios terminaban a causa de una infidelidad o por problemas financieros, pero los divorciados no se convertían normalmente en monstruos sin corazón.

Lo que Ari estaba aprendiendo acerca de Rafe, sin embargo, era que estaba muy lejos de ser un monstruo — solo quería que las mujeres creyeran que lo era. ¿Cómo sería pelar algunas de esas duras corazas que había a su alrededor?

¿Era Ari lo suficientemente valiente para hacer eso? Honestamente, no lo sabía. Tal vez él se comportaría como un imbécil demasiadas veces, y ella dejaría de preocuparse por saber qué había debajo. Ciertamente podía imaginar ese escenario mucho más fácilmente que uno en el que ella pudiera ver realmente el buen corazón del hombre.

Con un suspiro de mala gana, Ari salió de la bañera y se estaba terminando de poner la ropa cuando sonó el timbre de la puerta. Parecía que había llegado el momento de jugar a disfrazarse.

Las siguientes dos horas pasaron volando mientras Ari se probaba docenas de vestidos. Finalmente, la modista pareció satisfecha y liberó a Ari de esa terrible experiencia. ¿Cuál de todos los vestidos llevaría? Sinceramente no lo sabía, y en este momento, no podía importarle menos. El salón de belleza parecía llamarla como una manera de liberarse de todos esos botones, corchetes y cremalleras.

Ari sabía desde sus días en la escuela secundaria y la universidad, que a muchas mujeres les gustaba que las vistieran y mimaran — si se podía llamar así — pero ella nunca había sido una de esas chicas. Había estado mucho más interesada en sus estudios que en la última moda de París. Todo le parecía demasiado trivial.

Ari encontró su perfecto par de pantalones vaqueros — ese en el que se deslizaba y se adhería a ella como si hubiera sido hecho solo para su cuerpo. Tenía en su armario un par de pantalones que le encantaban. Estos eran de sus días antes de que empezara a querer ocultar sus curvas. Cuando los pasó sobre sus caderas y moldearon su trasero, se sintió sexy y elegante. Sí, sin duda prefería los vaqueros a la seda. Ari sonrió ante ese pensamiento.

Dado que pudo llevarse su novela de suspense al salón, que la tirasen del pelo, se lo plancharan, y retorcieran en todas las direcciones posibles, no parecía molestarle demasiado. Ella se perdió en la historia de nuevo y fue capaz de aislarse del constante zumbido de las muchas personas que murmuraban a su alrededor. Antes de que pudiera darse cuenta, ese segundo calvario también había terminado.

Cuando llegó a casa, se puso el vestido de raso color dorado que le estaba esperando en la cama, y luego se volvió para mirarse en el espejo, Ari se sorprendió. ¡Wow! No era muy modesto por su parte, pero casi se quedó sin aliento. Lentamente, se fue acercando al espejo y se miró de pies a cabeza.

Su pelo estaba parcialmente recogido, por lo que estaba apartado de su cara, pero el resto caía en cascada por su espalda en unos suaves rizos. Respecto a su vestimenta, no tenía palabras. El vestido moldeaba sus curvas como una segunda piel y se sumergía peligrosamente en su escote, y casi a niveles indecentes en la espalda. Un centímetro más y estaría mostrando partes de su trasero no destinados para el consumo público.

El maquillador había transformado sus facciones, haciéndola parecer casi exótica con los ojos oscuros y el carmín rosa en sus labios. Con su aspecto misterioso, los mechones que caían alrededor de su cara, y el vestido color oro, se sentía como una princesa de otra época. Ahora todo lo que necesitaba era un caballero que viniera a caballo y la rescatase de su elevada torre.

Cuando giró delante del espejo, para evaluar el efecto de sus tacones de diez centímetros, se sintió invencible. Ser un poco vanidosa no era tan malo, decidió con una carcajada. Tal vez el día no iba a ser una terrible pérdida de tiempo, después de todo.

Caminando a saltitos, Ari se dirigió hacia el ascensor y bajó con una sonrisa que se negaba a abandonar sus labios. Rafe iba a salir tarde del trabajo, por lo que se reuniría con ella en la fiesta de negocios. Ella estaba anticipando su reacción, sabiendo que su belleza extenuante haría girar unas cuantas cabezas.

“Está espectacular, señorita Harlow.”

“Gracias, Mario. Me daba miedo todo este ‘día de la belleza’, pero este vestido me ha hecho cambiar de opinión sobre la importancia de sentirse mimada,” respondió ella con una risita.

“El vestido es precioso, pero es usted la única que lo hace brillar.”

“Vas a hacer que me enamore de ti,” dijo ella a la vez que tomaba su mano cuando él la ayudó a entrar en la parte de atrás del coche.

“No creo que a mi esposa le gustara mucho escuchar eso,” bromeó él mientras cerraba la puerta y se dirigía hacia el lado del conductor del coche.

“No sabía que estabas casado, Mario. Tu esposa debe ser una mujer afortunada.”

“Creo que ella estaría de acuerdo contigo algunos días, y no tan de acuerdo todos los demás.” A Ari le encantaba lo cómoda que Mario le hacía sentir. Era un hombre amable, incluso si se negaba a tutearla. Había discutido con él demasiadas veces en el asunto, así que, ¿por qué volver a sacar el tema esta hermosa noche?

Charlaron durante un rato más, y luego Ari descansó mientras que el chófer conducía por toda la ciudad. Ari se preguntaba qué pensaría Rafe de su aspecto, pero odiaba el hecho de que le importara tanto.

CAPÍTULO DIECISÉIS

RAFE MIRÓ SU reloj por duodécima vez en la última hora. Era ridículo. No le importaba si llegaba tarde a una función que no había estado interesado en asistir, entonces ¿por qué estaba continuamente mirando el tiempo?

Su vida había dejado de tener sentido. Dios. Ni siquiera podía celebrar una simple reunión de negocios sin que Ari apareciese varias veces en su mente. Y estaba recorriendo la ciudad en la parte trasera de una limusina para reunirse con ella en un evento que no prometía nada más que aburrimiento.

Estaba perdiendo el control, y la parte más aterradora era que la mayor parte del tiempo, ni siquiera le importaba. Cuando estaba en presencia de ella se sentía vivo — como si pudiera hacer cualquier cosa. No importaba lo mucho que tratara de alejarse de ella, una sonrisa secreta en su rostro era suficiente para hacerle caer de rodillas.

La situación era absurda y lo sabía, pero aun así, no pudo evitar echar un vistazo a su reloj, una vez más.

“¿Cuánto queda?”

“Llegaremos en cinco minutos, señor Palazzo.”

Rafe quería golpear al chófer para que se diera más prisa, pero se obligó a quedarse sentado y tomar una copa. Si no quería clavar a Ari contra una pared el segundo que la viese, necesitaría mucho más bourbon antes de que terminara la noche.

Nunca había sabido que su apetito sexual pudiera ser tan infinito. La deseaba noche tras noche — sin interrupciones excepto por esos miserables domingos que ella había reservado como suyos. Ari podía no haberse dado cuenta, pero en realidad, Rafe se estaba conteniendo. Era consciente de que su cuerpo estaba dolorido, aunque ella no se quejara. Seguía siendo una persona argumentativa, y lo peor sumisa que podía imaginar, pero le hacía — feliz.

Cuando llegaron, Rafe no esperó a que el conductor bordeara el coche y abriera su puerta. Dio un salto fuera del vehículo en el mismo instante que se detuvo, y se encontró corriendo en el interior del exclusivo club de campo.

La función consistía en la celebración de una nueva fusión entre su empresa y un fabricante de productos electrónicos extranjeros. La fusión crearía decenas de miles de puestos de trabajo y miles de millones de dólares en ingresos para ambos países.

Rafe debía unirse a la celebración y tratar de encontrar a sus nuevos socios comerciales en vez de estar buscando entre la multitud a una pequeña pícara de pelo oscuro que había vuelto su mundo del revés.

Cogió un par de copas de champán de un camarero que pasaba, y se abrió paso entre los invitados con la clara intención de encontrar a Ari. Le bastarían cinco minutos a solas con ella y luego volvería a la normalidad y podría manejar a sus inversores.

Cuando torció una esquina y escuchó el sonido de la risa de Ari, su aprensión se desvaneció. Entonces la vio. Durante un momento de aturdimiento, Rafe se quedó inmóvil, sujetando las copas de champán con demasiada fuerza mientras su belleza le robaba el oxígeno de sus pulmones.

Ari estaba frente a él, enfundada en una creación de oro que halagaba cada una de sus femeninas curvas. Bebió de su cutis de alabastro, acariciado con el suficiente maquillaje para realzar el fuego de sus ojos y la gordura natural de sus labios.

Cuando ella echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír, el estómago de Rafe se contrajo ante la vista de su seductor escote que exhibía el exquisito corte del vestido. Pero cuando el hombre con el que estaba hablando alzó el brazo y acarició su hombro, rápidamente la rabia desplazó a la lujuria.

Ari era suya — y un hombre acababa de cometer el estúpido error de tocarla.

Rafe se movió rápidamente a través de la multitud, haciendo caso omiso de las pocas personas lo suficientemente imprudentes que trataron de dirigirse a él. Ari no se dio cuenta de su presencia hasta que él la agarró por el brazo y tiró de ella.

“¡Rafe! Eso ha sido muy grosero. Estaba hablando con alguien,” le reprendió.

“Ya habías terminado,” le espetó ella mientras que él la arrastraba por la habitación con la intención de alejarla de la sala antes de que su furia se intensificara.

“¿Qué problema tienes?” Preguntó ella mientras se tambaleaba junto a él. Sus tacones hacían que le resultara imposible mantener su ritmo.

Antes de que Rafe pudiera responder, se dio cuenta del corte bajo en la parte posterior del vestido mientras azuzaba a Ari para que pasara por la puerta antes que él. La cantidad de piel que había exhibido delante de todos los hombres allí presentes hizo que su ira alcanzara un nuevo y desconocido nivel.

Sobraba decir que su estilista acababa de ser despedido.

“¿Qué está pasando? ¿Por qué estás actuando así?” Le preguntó ella mientras él la conducía por los escalones de la terraza y la salida al jardín trasero. Rafe vio un camino aislado y la dirigió a través de él. Cuando se encontró con un pequeño cobertizo con un banco, la atrajo dentro y la aplastó contra su pecho.

“¡Eres mía! No lo olvides nunca,” gruñó él cuando estrelló sus labios contra los de ella. El beso fue posesivo y necesitado, salvajemente hambriento. Quería marcarla, asegurarse de que no volviera a mirar a ningún otro hombre de nuevo.

A pesar de que Rafe sabía que los celos le estaban incitando, no podía parar. Se apoderó de sus caderas mientras empujaba contra ella — presionando su sólida virilidad contra su cuerpo.

Rafe retrocedió y se sentó en el banco para poco después tirar de ella hacia adelante y posicionarla entre sus muslos. Su ira contenida se fusionó con una abrumadora pasión que latía directamente a través de su erección. Rafe se inclinó y agarró el dobladillo de su vestido; tiró de él sobre sus caderas en la penumbra, y su incapacidad para beber de su plena belleza le hizo sentir muy frustrado.

“Siéntate a horcajadas sobre mi regazo,” ordenó mientras tiraba de ella hacia adelante. Ari se tambaleó antes de que él la sujetase y la ayudara a sentarse sobre sus musculosos muslos.

La sensación de tenerla a horcajadas sobre él era indescriptible. Sus manos trazaron la curva de su espalda mientras que él se perdía en el sabor de su cuello.

“Nadie debe ver en este vestido excepto yo,” gruñó.

“Es solo un vestido, Rafe,” jadeó ella.

Sorprendido, Rafe levantó la cabeza. Tenía que mirarla a los ojos, pero apenas podía ver el contorno de sus características a través de la tenue luz de la luna.

“Tienes razón, Ari. Es solo un vestido — pero contigo dentro, el material vuelve a la vida, muestra tus curvas, y hace que cada hombre en la sala fantasee con llevarte a su casa y poseerte hasta que rompiera el alba. Ese derecho me pertenece solo a mí.”

Ari se estremeció en sus brazos mientras se inclinaba hacia él, y él no pudo resistir la tentación de tomar su boca mientras forcejeaba para librarse de su propia ropa. No quería perder el tiempo con los juegos preliminares — quería hundirse profundamente en su interior. Esperaba que ella estuviera lista porque se sentía a punto de estallar.

“Tómame, Rafe. Si soy tuya, entonces demuéstramelo,” exigió ella mientras se apoyaba en sus hombros.

Rafe se sintió aliviado cuando finalmente logró liberarse de sus pantalones. Moviendo sus manos de nuevo a sus caderas, le arrancó las bragas y se apretó contra su ansioso núcleo mientras que su húmedo calor le llamaba y pedía que la penetrara.

“Mía,” gruñó él mientras apretaba sus caderas y se empujaba profundamente dentro de ella. Sus cuerpos ahora, fusionados en uno.

Ari se hizo cargo mientras se aferraba a sus hombros, comenzaba a moverse arriba y debajo de su eje, y balanceaba sus caderas hacia adelante, torturándole con placer. Ari no tenía prisa así que se tomó su tiempo mientras gemía con cada seductor movimiento.

“Más rápido,” instó él.

Ari se quedó inmóvil mientras se inclinaba para besar su cuello, e hizo un lento viaje hasta su oreja cuando lamió su lóbulo exterior. “¿No sabes que la travesía es de lo que se trata todo esto, Rafe? Escucha. ¿Puedes oír la música?”

Sus roncas palabras le confundieron hasta que él mismo agarró sus caderas y subió y bajó el cuerpo de ella sobre su longitud al ritmo de la lenta canción que provenía del club y derivaba hacia ellos.

“Sí, Ari. No puedes ni imaginarte lo que me estás haciendo en este momento,” gimió él mientras inclinaba la cabeza hacia adelante y pasaba la lengua por su escote.

Sus gemidos le animaron a seguir y tiró del delicado tejido con sus dientes, sin importarle si el vestido se rasgaba en el proceso. Ari movió el hombro y la pequeña tira se deslizó por su brazo y el material cayó un poco, dejando al descubierto un pecho desnudo a la altura de su boca.

Normalmente, a Rafe no le gustaba tener relaciones sexuales en la oscuridad. Quería ver a su compañera mientras llegaba al borde de su placer. Sin poder contar con su sentido de la vista, sin embargo, necesitaba que otros sentidos tomaran el relevo. Agudizando el oído y haciendo que su boca estallara en sabores, fue capaz de concentrarse mucho más en el sonido de sus gemidos y el sabor de su piel.

Con un tirón de su mandíbula, su vestido cayó aún más, y de inmediato, Rafe chupó el delicioso pezón en su boca y lo mordisqueó con avidez.

A medida que el ritmo de la música se aceleraba, también lo hizo la sincronización de Ari. Ella comenzó a moverse más rápido, sentándose sobre él con cada latido del bajo, haciéndole perder el aliento mientras se acercaba a su final.

Levantando la mano, Rafe bajó la otra tira del vestido y empujó el material hacia abajo para que ambos senos quedaran expuestos a su placer. Rafe alternó ambos montículos mientras los chupaba, los mordía y la hacía gritar.

Ella era suya — y podía hacer con ella lo que quisiera.

Lo que quería era darle placer.

“Quiero oírte gritar mi nombre,” susurró él antes de tomar sus labios y meter la lengua dentro de su boca, perpetrando la textura en su mente.

No era suficiente — nunca podía tener suficiente.

“Ahora, Ari. Tu calor me está agarrando — no puedo aguantar más,” dijo mientras sus manos se mantenían firmes en su trasero.

“Sí...ahora...Rafe...estoy lista,” dijo ella. Sus vacilantes palabras terminaron en un gemido.

Las estrellas estallaron cuando ella se sentó completamente sobre él haciendo que su virilidad llegara hasta el fondo de su temblorosa carne mientras que los gemidos de ambos se mezclaban.

Los temblores continuaron corriendo a través del cuerpo de Rafe mucho después de que sintiera su liberación. Lo que ella le estaba haciendo era cruel. En ese instante, supo que no podía dejarla ir — nunca.

Rafe la abrazó con fuerza mientras sus cuerpos se relajaban contra el del otro, y el húmedo calor de ella le sostenía de forma segura en su interior. Incluso diciéndose a sí mismo que tenían que levantarse, que necesitaba moverse, Rafe no podía obligar a su cuerpo a responder.

No quería soltarla — no quería poner la distancia entre ellos que él siempre demandaba después de haber tenido sexo. Quería tenerla en sus brazos, y quedarse dormidos para que pudieran despertar a la mañana siguiente y empezar todo de nuevo.

Rafe no sabía qué le estaba pasando — pero cuanto más tiempo estaba en torno a esta mujer, menos le importaba averiguarlo.

Ari se apoyó contra él, y una sonrisa se dibujó en sus labios. Aunque la noche era cada vez más fría y sus cuerpos seguían fusionados juntos, ella estaba tan a gusto entre sus brazos, que se acabó quedando dormida.

Rafe odiaba tener que molestarla, pero no tenía elección.

“Ari, tenemos que volver a la parte delantera del club y recuperar el coche. Estoy listo para llevarte a casa.”

“Mmm,” fue su única respuesta.

Con gran renuencia, Rafe la levantó de su cuerpo, sintiendo un extraño vacío mientras salía de ella. Ella se quejó mientras se medio despertaba, pero no opuso más protestas.

Rafe se aseguró de que los dos estuvieran vestidos decentemente, y luego la condujo por un sendero hacia la parte frontal del club. En menos de un minuto, su chófer estaba allí, y Rafe se precipitó en la parte trasera de la limusina. Sentó a Ari en su regazo y la abrazó mientras que ella se volvía a quedar dormida en su pecho con la cabeza apoyada en su hombro.

Mientras que Rafe echaba su cabeza hacia atrás, pensó que no sabía lo que iba a hacer. Se estaba enamorando de su amante — sus sentimientos hacia ella eran una carga cada vez más pesada con la que no quería tener nada que ver.

CAPÍTULO DIECISIETE

Shane

SHANE MIRÓ ALREDEDOR de su club favorito y no sintió nada, salvo aburrimiento. Necesitaba volver a Sudamérica, pero había demasiadas cosas que le importaban. El hecho de que Lia todavía estuviera en los Estados Unidos, no le estaba ayudando a lidiar con su promesa de mantener su relación platónica.

Después de que ella hubiera sido dada de alta en el hospital, él había tenido que reunir toda su fuerza de voluntad para controlarse y no ir a visitarla en persona, dado que no confiaba en sí mismo lo suficiente como para ir a su casa.

Sus padres iban y venían constantemente, y Rachel entraba y salía. Si se presentaba en su casa y se la encontraba a solas, difícilmente podría considerarse responsable de sus actos. Tener treinta años y estar fuera de control sobre una mujer — simplemente no era una buena combinación.

“Hola, guapísimo, no has venido por aquí en mucho tiempo.”

Shane esbozó su más conquistadora sonrisa sin pensar siquiera en ello. Coquetear, para él, era tan natural como respirar — sin ser consciente a veces.

“Hola, Gwen. He tenido mucho trabajo últimamente. No me digas que estás aquí sola.”

“Mi cita resultó ser un tipo de lo más aburrido, pero mi noche ha mejorado mucho desde el momento que te he visto. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte mirándome antes de que me compres un trago?” Preguntó con un mohín exagerado.

Shane levantó la mano y el camarero casi tropezó con sus propios pies por llegar a la mesa de Shane lo más rápido posible. Sus propinas solían ser más que generosas y Shane se había dado cuenta de que era una táctica muy congruente.

“Mi amiga tomará un Manhattan, y yo quiero que me rellene la copa.”

El hombre se escabulló hacia la barra mientras que Gwen se sentaba y apretaba su jadeante pecho contra el brazo de Shane. En otra noche, él habría estado más que encantado de llevarla hasta su casa y aliviar el dolor que ahora era una constante en su vida. Pero desde su beso con Lia, sabía que no podría contentarse solo con un encuentro de una noche. A este ritmo, nunca podría tener sexo otra vez... Ese pensamiento hizo que volviera su atención a Gwen, quien ahora estaba prácticamente sentada sobre su regazo.

“Te he echado de menos, Shane. Desde que nos acostamos, ningún otro hombre ha sabido satisfacerme — ni siquiera una vez,” dijo ella mientras trazaba su pecho con una de sus largas uñas rojas. No se detuvo cuando llegó a sus pantalones, y él se encontró agarrando su mano antes de que ella se aferrara a él.

“Estás echando toda la carne en el asador esta noche, ¿verdad, Gwen?”

“Estoy muy excitada, cariño; solo mirarte siempre pone mi motor en marcha. ¿Por qué estás actuando tan tímidamente? Eres el mejor amante que he tenido en mucho tiempo y quiero volver a repetirlo.”

Shane oyó un grito ahogado y miró hacia arriba para ver a su camarero sudando y temblando mientras colocaba sus bebidas sobre la mesa. El pobre chico apenas era mayor de edad, y en este momento sus ojos se dirigieron al desbordante escote de Gwen. Shane no podía culparle. No era que ella estuviera tratando de ocultarlos, precisamente.

“Siempre he valorado mucho tu sinceridad, Gwen, pero eso no va a suceder esta noche,” le advirtió mientras tomaba su bebida.

“Nunca digas nunca,” ronroneó ella mientras levantaba la suya.

Mientras que Gwen se restregaba contra él, los ojos de Shane viajaron hacia la pista de baile. Tal vez se estaba haciendo demasiado viejo para querer jugar a los juegos con los que tanto se había divertido en el pasado, una y otra y otra vez. Daba igual. Lo cierto era que no podía encontrar ni una chispa de interés en su viejo amor.

Gwen continuó frotándose contra él cuando Shane se empezó a sentir molesto a la par que sus ojos conectaban con Lia. Casi se le había pasado entre la multitud de gente en la pista de baile, pero su mirada se concentró en ella, y de repente se sintió un poco de emoción en una aburrida noche, una emoción que le despertó de su apatía — por desgracia, esa emoción no era otra que ira.

¿Cuando había llegado allí y qué demonios llevaba puesto?

Los ojos de Shane se estrecharon mientras viajaban a través de su negro y ceñido vestido. Si su falda hubiera sido un poco más corta, todo el club sabría a estas alturas de qué color eran las bragas que llevaba. Su hermano la mataría si supiera lo que estaba haciendo.

Ella estaba bailando en actitud muy cariñosa con un idiota que tenía sus manos sobre ella. Shane estaba tratando de decidir si ir hasta allí y pegarle un puñetazo al muy imbécil en la cara, o si simplemente debía echarse a Lia sobre el hombre y arrastrarla a casa aunque fuera gritando y pataleando, cuando alguien le dio un empujón por detrás, lo que hizo que gran parte de su bebida se derramara.

“Hola, guapo. Vaya, me alegro de verte. Lia me ha obligado a salir con ella esta noche y luego ha ligado con un banquero que está como un tren, y ahora me siento como una tercera rueda.”

“Cariño, aquí también eres una tercera rueda,” gruño Gwen.

“Me alegro de verte, Rachel,” contestó Shane.

“Oh, lo siento mucho. ¿Interrumpo algo? Es que no quiero estar sola en este club, donde lo único más espeso que el humo son las hormonas sexuales que rezuman a través del aire,” dijo Rachel con sus grandes ojos inocentes y haciendo un puchero.

Shane tuvo que esforzarse para esconder la sonrisa que amenazaba con brotar de sus labios. Rachel era una magnífica actriz. Llevaba colegiala inocente escrito por toda la frente, y sabía cómo hacerle sentir mejor cuando su estado de ánimo era pésimo. Estaba tan llena de su exuberante vida que era contagioso. Shane se preguntó cómo podría ver a las dos hermanas bajo dos luces tan distintas.

“Por supuesto que no estás interrumpiendo. ¿Qué te gustaría beber?”

“Gracias. Estoy sedienta. Tomaré un martini y un plato de alitas de pollo. Lia me prometió buena comida antes de que decidiera dejar que sus hormonas la llevaran a la pista de baile más cercana, y me estoy muriendo de hambre — no es que vaya a comer especialmente bien aquí.”

Los ojos de Shane se dirigieron nuevamente a Lia. Ella ya no le miraba, pero seguía restregándose con un tipo diferente esta vez, que parecía bastante contento con la situación. Shane apretó los puños en su regazo.

“¿Qué está haciendo tu hermana? ¿Todavía no ha aprendido la lección?” No podía creer que Lia se estuviera volviendo a poner en peligro nada más haber salido del hospital. ¿De verdad era tan tonta? Tal vez la había juzgado mal.

“Ya conoces a Lia — si le dices que vaya por la derecha, tira por la izquierda. Me dijo que dado que eres un idiota, quiere encontrar a alguien que la valore como la mujer que es. No estarás celoso, ¿verdad?” Rachel se burló de él mientras batía sus pestañas.

Rachel se estaba abriendo paso bajo su piel — aunque él no iba a decirle nada al respecto. La chica estaba equivocada, de todos modos. Él y Lia habían pasado por una atracción menor hacia el otro, pero ambos sabían que no iba a conducir a nada. Lia estaba siendo una mocosa malcriada que necesitaba un buen azote. Por supuesto, en este tipo de club, eso sería considerado parte de los preliminares.

“No, en absoluto, Rachel. Lia es una mujer adulta libre de hacer lo que le dé la gana con quién le dé la gana,” respondió Shane con los dientes apretados. “Por enésima vez, no hay nada entre nosotros dos.”

“Ahora que ya hemos aclarado eso, tal vez todavía recuerdes que estoy aquí sentada. Quiero bailar, Shane,” exigió Gwen.

“Lo siento, Gwen. Rachel es como mi hermana pequeña. Si la dejo aquí sola, su hermano me arrancará la piel a tiras,” respondió Shane mientras le daba una sonrisa de disculpa.

“Muy bien, pero que sepas que podrías haber tenido una noche increíble,” le espetó ella mientras se deslizaba fuera del reservado y se alejaba pisando fuerte.

“Espero no haber estropeado tus planes,” dijo Rachel mordisqueándose el interior de la mejilla.

“Sí, estoy seguro de que lo sientes mucho, niña.”

“No soy ninguna niña. En caso de que no lo hayas notado, ya tengo tetas y todo.”

Shane quería bloquear esa imagen para siempre de su cabeza. Él gruñó mientras levantaba la mano para llamar al camarero, y pidió unas bebidas más y unos platos de aperitivos.

“Entonces ¿tu hermana no ha sacado aún las ganas de divertirse de su sistema?”

“No. Pero tengo que decir que, con mamá y papá de vacaciones, nos lo estamos pasando en grande. Tenemos la casa para nosotras solas. Estamos pensando celebrar una fiesta más tarde esta noche. ¿Te gustaría venir?”

“¿Por qué simplemente no cenáis algo y te llevas a tu hermana a casa? — ¿solo tú y ella?”

“Eso no va a suceder. Ella está pasando por una crisis de la mediana edad o algo así.”

“Solo tiene veintiséis años, Rachel. Eso es un poco joven para sufrir la crisis de la mediana edad,” respondió él con frustración. Estaba seguro de que le estaban saliendo canas.

“Eso díselo a ella a ver si a ti te funciona. Yo solo estoy acompañándola para asegurarme que nadie la drogue ni intente atacarla de nuevo, y no vaya a terminar en el suelo del cuarto de baño de algún extraño.”

“Ninguna de las dos tendríais que preocuparos por algo así si no vinierais a lugares como este.”

“Tú estás aquí,” señaló ella.

“Sí, pero yo soy mucho más inteligente que las dos juntas.”

“Lo que tú digas, Shane. Puedes venir con nosotras o dejarnos en paz,” dijo ella tercamente mientras cruzaba los brazos en su pecho desafiantemente.

Shane sospechaba que iba a ser una noche muy larga. Mientras estaba sentado con Rachel y comía un poco de la repugnante comida que había pedido, sus ojos seguían desviándose hacia Lia. Cuando llegó el cuarto baile con el estúpido con el que estaba, Shane decidió que ya había tenido suficiente.

“Voy a llevarme a tu hermana. Es hora de irse a casa,” dijo mientras se levantaba y se dirigía hacia la pista.

“No creo que eso vaya a gustarle mucho,” gritó Rachel antes de que su risa fuera tragada por la música.

Shane se abría paso entre la multitud para llegar a Lia. Cuando la tuvo justo enfrente, su pareja de baile deslizó su mano y la agarró por el culo.

“Me toca bailar con la señorita,” dijo Shane mientras le daba un codazo al hombre para que se apartara.

“Encuentre a su propia cita. Esta es mía,” gruñó el hombre mientras agarraba a Lia por el brazo.

“Contaré hasta uno antes de destrozarte la cara,” le amenazó Shane con la esperanza de que el chico no echara marcha atrás. Alégrame el día...

“Lo siento, John, el baile ha terminado,” dijo Lia cuando se acercó a Shane.

“Eres una calientapollas,” soltó él antes de darse la vuelta y perderse entre la multitud. Shane hizo intención de ir tras él y darle su merecido antes de que Lia le agarrara de la mano.

“¿Vas a perseguir a un borracho o vas a bailar conmigo?”

Las palabras de Lia susurradas en su oído le dieron el alto. Él se volvió hacia ella y ella moldeó su cuerpo contra él. Mientras que sus curvas se apretaban contra su cuerpo, él apretó los dientes y envolvió sus manos de forma automática a su alrededor para tirar de ella con más fuerza. Shane se sentía impotente cuando se trababa de Lia.

“Creí que nunca me ibas a preguntar si quería bailar,” dijo ella moviendo sus caderas contra las suyas. Shane se endureció al instante, y se tomó un momento para darle las gracias a quienquiera que hubiera creado los tacones de quince centímetros.

“Te das cuenta de que solo sabes meterte en problemas, ¿no es así?”

“Eso me dicen todos los chicos,” respondió ella con una risita mientras que frotaba sus senos contra su pecho, y el cuerpo de él se tensaba aún más punzantemente.

“¿Por qué haces esto, Lia?”

Ella le miró y pensó durante unos segundos antes de que sus pupilas se dilataran. “Si no puedo tenerte, no me voy a quedar en casa llorando. Soy una chica joven, rica, y atractiva a quien la mayoría de los hombres encuentran todo un partido. La faena es que no me siento atraída por nadie salvo tú, o al menos eso parece. Creo que me impactaste demasiado cuando era solo una niña, pero todavía estoy buscando. Me imagino que uno de estos chicos se convertirá en mi príncipe azul con el tiempo.”

La tristeza en su tono le asustó. Ella sonreía, como si estuviera hablando en broma, pero Shane podía oír la verdad bajo sus palabras burlonas. Tal vez debería darle una oportunidad a su relación con ella. Hmm...

Shane sacudió la cabeza. Él no se involucraba nunca con nadie. Solo tenía relaciones de una noche. Era mucho menos complicado. Nadie resultaba herido. Si alguna vez le hacía daño a Lia, maldita sea, sería como que le arrancaran un trozo de su corazón. Lo destruiría todo — traicionaría a su mejor amigo, y perdería a toda la familia. Una calurosa noche de sexo no era suficiente para poner todo eso en riesgo — no importaba lo tentadora que fuera.

“¿No crees que es hora de volver a casa, Lia?”

“Pensé que no me lo ibas a preguntar nunca.” Ella agarró su cabeza y tiró de él hacia ella mientras que sus bocas entraban en contacto.

La mente de Shane se quedó en blanco mientras que los dientes de ella mordían su labio inferior y su lengua se deslizaba dentro de su boca. Con un suspiro de derrota, él la cogió por su trasero y tiró de ella con fuerza contra su erección, a la vez que se olvidaba de que debía seguir bailando. Llevó sus manos a la parte posterior de su cabeza, sus dedos se enredaron en su cabello, y Shane sintió que no quería nada más que encontrar un lugar donde tumbarla y poder adorar cada centímetro de su cuerpo.

El olor de Lia invadió sus sentidos, y el ruido de la discoteca se desvaneció como la sangre corrió por sus venas. Se había sentido atraída por muchas, muchas mujeres, pero ninguna le había llevado al borde de la pasión con tanta rapidez. Ella podría consumirle en cuestión de segundos.

Una pareja se chocó con ellos, lo que trajo a Shane de vuelta al presente, y se dio cuenta de que se estaba enrollando con Lia en una pista llena de gente.

“Eres mortal, mujer,” dijo mientras se retiraba y la cogía de la mano. Ella echó a reír cuando él la coloco frente a él mientras caminaban hacia su mesa. Shane tenía que ocultar su erección hasta que estuviera de nuevo bajo control.

Rachel les miró expectante. Shane levantó la mano, y le entregó varios billetes de cien al camarero, que hicieron que el pobre chico casi perdiera el conocimiento. Luego, agarrando a Rachel por el brazo, lideró a ambas mujeres fuera del club.

Su chofer los recogió en cuestión de minutos, y los tres subieron a la parte trasera de su coche. Shane se sintió aliviado de que las dos hermanas hubieran sido lo suficientemente inteligentes como para tomar un taxi hasta el club.

“Al final ha resultado ser una gran noche,” ronroneó Lia mientras se acurrucaba a su lado.

“Será para ti. Yo no me lo he pasado en grande, precisamente,” se quejó Rachel.

De ninguna manera iba Shane a hacer algo con Lia con Rachel sentada a su otro lado. Estuvo muy incómodo durante el paseo de quince minutos a casa mientras que Lia se restregaba contra él, y tuvo que reunir toda su fuerza de voluntad para no mirar hacia abajo y beber de esas extraordinarias piernas. Ese vestido increíblemente corto estaba poniendo su resistencia a prueba.

Cuando llegaron a casa de la familia Palazzo, Shane le dijo a su conductor que aparcara mientras que él las acompañaba al interior de la vivienda. Sabía que no debía seguirlas, pero tenía que asegurarse de que entraran de forma segura. Era lo más caballeroso que podía hacer, después de todo.

“Quiero enseñarte mi habitación, Shane,” dijo Lia mientras tomaba su mano y le conducía escaleras arriba.

Di que no inmediatamente. Y hagas lo que hagas, colega, no pienses en sexo. Eso no es una opción. Pero de alguna manera, Shane se encontró siguiéndola. ¿Habría echado algún tipo de hechizo sobre él? A pesar de que él sabía que entrar en su habitación era un paso en falso, lo estaba haciendo de todos modos.

Cuando llegaron a la puerta, el rostro de Lia adquirió una tonalidad verdosa y sus ojos se abrieron como platos. Shane sabía lo que eso significaba. Miró a su alrededor y vio una puerta al otro lado de la habitación. Rezando para que fuera un cuarto de baño y no un armario, él la levantó en sus brazos y corrió hacia adelante. Llegaron justo a tiempo de que ella pudiera vaciar su estómago.

Shane le sujetó el pelo mientras terminaba, entonces ella se sentó en la tapa del inodoro y él le entregó una taza de agua fría para que pudiera enjuagarse la boca mientras que él mojaba una toalla para limpiar su cara.

“¿Cómo puedes seguirte haciendo esto a ti misma, Lia? Tienes una gran vida y sin embargo, continúas poniéndote en estas situaciones ridículas. ¿No fue lo que te pasó la semana pasada suficientemente malo? ¿Ahora también quieres sufrir un coma etílico?”

“Necesito acostarme,” fue su única respuesta. Él la ayudó a cepillarse los dientes, y luego la levantó en sus brazos y la llevó a la acogedora cama de matrimonio en el centro de su habitación.

¿Cuánto aguante se suponía que debía tener un hombre? Deberían darle una medalla después de todo esto porque su control estaba siendo empujado hacia el fondo y de alguna manera, no estaba volviendo a la superficie. Sus regiones más bajas nunca volverían a ser las mismas — no mientras siguiera negándose a sí mismo.

Segundos después de estar acostada, Lia se desmayó. Shane acarició su suave mejilla, luego se inclinó y le dio un beso en los labios. Cuando se apartó, se encontró con la terrible verdad: esto iba más allá de un simple enamoramiento — y se estaba metiendo en serios problemas.

Durante unos dos segundos, Shane consideró si debía ponerle el pijama, y luego se dio cuenta de lo horrible que había sido su idea. Ella estaba borracha, acababa de desmayarse, y él solo podía pensar en desnudarla. No, ya era hora de irse. Rachel cuidaría de su hermana y le llamaría si algo pasaba. Solo tenía que salir de allí antes de que fuera incapaz de hacerlo.

Shane salió de la habitación y se encontró con una adormilada Rachel, quien accedió a cambiar a Lia de ropa y quedarse con ella toda la noche. Con un increíble dolor en su pecho, Shane salió de la casa preguntándose qué demonios iba a hacer a continuación.

CAPÍTULO DIECIOCHO

VAMOS, ARI. SABES que quieres hacerlo. ¡Será muy divertido!”

Ari miró a las hermanas de Rafe y no pudo ocultar su sonrisa. Las chicas eran muy convincentes cuando querían algo, pero ella solo tenía un día libre a la semana y de ninguna manera iba a conseguir librarse de él si aceptaba.

Solo pensar en eso le hizo querer hacerlo. Rafe no era su dueño, en contra de lo que él pudiera pensar. Si quería pasar un fin de semana con sus amigas, y ella consideraba a Lia y a Rachel sus amigas, entonces tenía todo el derecho del mundo a hacerlo. Él solo tendría que aceptar su decisión.

“No lo sé. Es bastante caro...” dijo ella, tratando de excusar su negativa.

“Oh, tonterías. No es caro en absoluto. La comida es barata, el licor incluso aún más, y no tienes que preocuparte por los billetes de avión ni la habitación. Solo di sí. Sabes que quieres hacerlo,” insistió Lia.

“¿Qué estáis tramando?”

Ari levantó su mirada con aire de culpabilidad cuando Rafe entró en su oficina.

“No es que te importe, pero queremos que nuestra amiga se venga con nosotras a un pequeño viaje de fin de semana,” intervino Rachel rápidamente. El temperamento de Ari estalló cuando los ojos de Rafe se estrecharon. Ante su tensa mirada, su decisión fue tomada. Él no iba a dirigir su vida por completo. Ya tenía suficiente control sobre ella.

“Ari está ocupada este fin de semana,” dijo él con firmeza.

“No la puedes hacer trabajar los siete días de la semana, Rafe,” Lia hizo un mohín.

“Tenemos planes.”

“¿En serio? ¿Qué planes?” Preguntó Rachel.

“Eso no es de tu incumbencia.”

“Quiero ir con ellas.”

Rafe la miró con unos ojos incrédulos, y Ari sintió un profundo nivel de satisfacción. Ella estaba aceptando ir solo por molestarle, pero si quisiera tener un fin de semana libre de vez en cuando, él tendría que aceptarlo. Demonios, si no le gustaban sus planes, siempre podría reemplazarla.

La idea de que fuera a hacer eso precisamente, hizo que se formara un pequeño nudo en su garganta. Unas vívidas imágenes se hicieron cargo de su cerebro, imágenes de él con otra mujer en sus brazos, y en privado, haciendo solo Dios sabía qué—oh, pero ella sabía muy bien qué, y ese pensamiento la mataba.

“¿Dónde tenéis pensado ir?» Preguntó ahora con cara de póquer. Oh, sí, era un maestro en ocultar sus emociones. Parecía como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. Ari odiaba cuando actuaba de esa manera.

“¡Las Vegas!” Dijo Rachel gritando a la par que comenzaba a cantar, “Viva, viva...”

La expresión de Rafe se oscureció y Ari se estremeció.

“¿Por qué queréis ir a Las Vegas?”

“¿De verdad tienes que preguntar eso? Um, déjame ver, tíos buenos, bebidas baratas, espectáculos exóticos. ¿Sigo?”

“Te has empecinado en causar tantos problemas como te fuera posible últimamente, Lia. Creo que un viaje a Las Vegas sería la crónica de otro desastre anunciado,” le regañó Rafe.

“Bueno, pues es estupendo que tenga más de veintiún años, ¿no crees? Puedo ir donde quiera.”

Rafe y Lia se miraron durante varios segundos de tensión antes de que Rafe se encogiera de hombros. Antes de que Ari pudiera entusiasmarse demasiado sobre su aparente aquiescencia, él volvió a hablar.

“De acuerdo. Si insistes en ir, no puedo detenerte. Tendré que escoltarte hasta allí. Tengo un negocio del que puedo hacerme cargo en la ciudad.”

“No te estábamos invitando,” intervino Rachel mientras que su mirada llegaba a un estado de pánico.

“¡Mala suerte! Llamaré a Shane. Tenemos un nuevo hotel allí y podemos comprobar cómo va su progreso.”

Al oír el nombre de Shane, Lia se animó y Ari supo que estaba acabada. Su fin de semana con las chicas acababa de convertirse en un viaje familiar. No sabía si estar alegre o...¡de acuerdo, lo diría para sí misma!—Cabreada. Cuando vio el humo saliendo de las orejas de Rafe, la emoción empezó a ganar.

“Si insistes, supongo que podéis venir. Hay reglas, sin embargo,” advirtió Lia.

Ante sus palabras, Rafe arqueó los labios, levantó una ceja, y esperó. Ari sabía exactamente qué estaba pensando, Esto va a ser genial.

“Ese es un viaje de chicas, lo que significa que queremos pasar tiempo a solas. No vas a rastrearnos a dónde quiera que vayamos. Eso significa que no harás de guardaespaldas con nosotras, y no nos quitarás el permiso de salir de nuestra habitación a menos que no estés a nuestro lado.”

“¿Y si no estoy de acuerdo con las reglas?”

“Entonces nos escaparemos de aquí ahora mismo con Ari y nos marcharemos a un lugar desconocido, donde nunca serás capaz de encontrarnos,” intervino Rachel con una sonrisa de confianza.

Rafe no pudo contenerse — se echó a reír a carcajadas. Ari no pudo evitar abrir la boca de par en par ante ese sonido. El hombre era guapo cuando estaba cabizbajo, pero con una sonrisa en su rostro y esa risa brotando de él, era impresionante.

Los ojos de él se encontraron con los de ella, su risa murió entonces, y sus pupilas se dilataron. Ari conocía esa mirada, y sabía que no iba a estar tan satisfecha como ahora el momento en que las hermanas de Rafe salieran de la habitación.

“Estaré de acuerdo en dejaros ir a algún que otro espectáculo por vuestra cuenta, pero tendréis que tener vuestros móviles a mano y operativos todo el tiempo en caso de que algo suceda. También seréis llevadas a todos los lugares por mi chófer. No voy a aceptar vuestra...petición de no guardaespaldas hasta que evalúe la situación.”

“Vale. Estaremos de acuerdo en eso...por ahora. Ya discutiremos el tema del guardaespaldas más tarde.” cedió Lia finalmente.

“Bueno. Ahora, fuera. Ari y yo tenemos mucho trabajo que hacer.”

“Apuesto a que sí,” Rachel se rio mientras agarraba a su hermana por el brazo y la conducía fuera de la habitación.

Ari tragó saliva mientras que Rafe las acompañaba hasta la puerta casualmente, y cerraba la puerta con cerradura. El sonido del mismo pestillo fue como una fuerte explosión para sus sensibles oídos — su corazón se aceleró.

Cuando él se dio la vuelta con un brillo depredador en sus ojos, ella permaneció de pie con las piernas temblorosas y comenzó a retroceder automáticamente. Ari no entendía por qué, pero quería que la tomara. Su cuerpo estaba más que listo.

“¿Sabes, Ari? Cuando empezó todo esto, fui más que generoso concediéndote un día a la semana para ti misma.”

Habló mientras avanzaba hacia ella lentamente pero sin pausa, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Y lo tenía. Ari se detuvo en medio de la habitación, negándose a retirarse más allá.

“He decidido que me voy a tomar todo el tiempo que quiera para mí,” respondió ella con valentía.

“Eso no funciona para mí. Verás, tenemos un acuerdo — y el pacto que hemos hecho no tiene ninguna disposición que diga que las reglas puedan cambiarse a mitad de juego.”

“Tú no eres mi dueño, Rafe. Te he seguido la corriente hasta ahora, pero sigo siendo yo misma y puedo hacer lo que me dé la gana. ¡Si quiero tomarme unas vacaciones de fin de semana, entonces, eso es precisamente lo que voy a hacer!”

Un destello entró en los ojos de Rafe, como si estuviera escuchando exactamente lo que quería. La emoción corría por Ari. Ella debería estar furiosa con él, pero su pequeño intercambio estaba agitando unos sentimientos dentro de ella que rivalizaban con una explosión volcánica.

Cuanto Rafe más se acercaba, más crecía su debilidad.

“No lo creo. Este podría ser el momento perfecto para recordarte el acuerdo que tenemos.”

“No puedes hacer que me quede,” gritó ella, aunque en el fondo no quería irse. Debía querer salir corriendo, pero estaba clavada en el suelo.

“Tienes razón. Yo nunca te obligaría a hacer nada. Trataré de convencerte — exigiré obediencia, pero la conclusión es que puedes salir por esa puerta en cualquier momento.”

Ari le miró a los ojos mientras trataba de averiguar lo que iba a hacer. Él la estaba liberando de su placer — ¿Cómo si su deuda estuviera pagada en su totalidad? ¿Quería Ari acabar con todo esto, o se sentiría devastada? La confusión corría por ella.

“No quieres irte. Creo que estás más que satisfecha, pero no quieres admitirlo. Crees que aceptar nuestro acuerdo de buena gana te convierte en una mala persona. No hay ninguna vergüenza en sentir emoción hacia lo que otros consideran tabú. Deja al resto del mundo fuera de esto. Somos solos tú y yo — aquí — en este momento.”

“¡No sé lo que quieres!” Dijo ella con frustración.

“Quiero recordarte quién soy — quiero que no haya ninguna duda en tu mente de que yo estoy al mando. Elijo darte opciones, pero puedo quitártelas cuando me plazca.”

“¿Quieres que me vaya?”

Rafe se detuvo con una expresión genuina de perplejidad. Frunció el ceño como si necesitara pensar en su pregunta. Ella contuvo la respiración mientras esperaba su respuesta. Esto podría ser el fin. Tal vez le estaba ofreciendo su libertad.

El corazón de Ari dio un vuelco cuando se dio cuenta de eso. Ella no quería liberarse de él — todavía no. Debería, se convenció, pero no en este momento.

“Tienes que tomar una decisión, Ari. Puedes quedarte y aceptar tu castigo, o caminar por esa puerta — toda deuda quedará saldada.”

Ari no podía encontrarse con la intensa mirada de Rafe. Él le estaba ofreciendo una salida. Hacía apenas un mes desde que hicieron el trato. Ella había accedido a tres meses. Había esperado odiar cada minuto de ellos, pero en realidad, nunca se había sentido más viva. ¿Estaría Rafe insatisfecho con su rendimiento?

Si se quedaba, sin embargo, el poder le pertenecería solo a él. Sabría que era de su propiedad — y podría hacer con ella lo que quisiera.

Desviando su mirada de Rafe, Ari miró hacia la puerta. Estaba justo allí — todo lo que tenía que hacer sería caminar a través de ella y podría volver a recuperar su vida. Su madre estaba bien, de vuelta en el trabajo y ajena a las dificultades que su hija había sufrido en el pasado año. La vida de Ari podría volver a la normalidad.

Ella abrió la boca para hablar, pero las palabras no salieron. Rafe no se movió mientras esperaba su decisión. Cuando el momento incómodo había pasado, Ari finalmente le miró a los ojos. Cuando vio un atisbo de emoción cruzar su cara, supo que no iba a ninguna parte.

“Estuve de acuerdo en tres meses. Voy a mantener mi palabra,” dijo. De ninguna manera iba a admitir que quería quedarse por alguna otra razón. Por una fracción de segundo, Ari pensó que había observado una expresión de alivio en su cara, pero tenía que estar equivocada. A Rafe no le importaba si se quedaba o se iba — ¿no era así?

En un abrir y cerrar de ojos, Rafe cruzó la habitación y la empujó hacia atrás hasta que la tuvo clavada contra su escritorio.

“Esta es tu elección, Ari. Será mejor que estés segura,” él ordenó con su boca a escasos centímetros de la de ella. Su aroma la rodeaba, lo que revolvió su apetito.

“Me voy a quedar, pero no voy a ser nunca lo quieres. Nunca voy a someterme a ti, Rafe.”

Mantener su promesa era lo único que podía justificar su decisión. Si alguna vez llegaba el día en que se sometiera completamente a él, Ari temía que fuera demasiado — que nunca volviese a ser la misma otra vez.

“Oh, será mi misión cambiar tu mente — y, Ari — voy a disfrutar del desafío plenamente,” dijo con una sonrisa antes de que su boca cayera sobre la de ella.

Ari agarró sus hombros y se aferró a él. Ella podía fingir que esto no era lo que quería, pero, ¿qué bien haría? Estaba hambrienta, y no por comer comida precisamente.

Rafe devoró su boca, besándola hasta que ella ardía con fervor ya no podía respirar. Sus manos se movieron por su cuerpo, moldeando sus curvas y tirando con fuerza contra él. Ella se retorció para acercarse más, jadeando al sentir su dureza presionada contra su vientre.

El deseo se agrupó en su corazón, con ansia de que Rafe entrara entre sus resbaladizos pliegues. Siempre era tan bueno. Él no la había tocado en dos días y estaba a punto de explotar en sus brazos. Rafe la había convertido en un animal insaciable, y a ella no le importaba.

Rafe se apartó y ella gimió. ¡No! Necesitaba que terminara lo que había empezado. Podría reprenderse más tarde a sí misma por haberle deseado tanto, pero en este momento, le necesitaba dentro de ella, necesitaba sentir la conjunción de sus cuerpos.

Sin decir una palabra, él le dio la vuelta y subió su falda lo suficiente para que sus descaradas bragas de Victoria Secret quedaran expuestas en su totalidad. Oh, sí, no lo habían hecho sobre un escritorio todavía. Oh, los lugares en los que él la había tomado — la mesa de la cocina, frente a la gran chimenea, contra la puerta principal — pero aún no inclinada sobre su escritorio. La anticipación se construyó dentro de ella cuando él deslizó sus bragas por sus piernas y ella dejó descansar la parte superior de su cuerpo contra la mesa.

La mano de Rafe empujó contra su espalda antes de deslizarse por la curva de su trasero y la V de sus piernas. Apretó contra sus muslos, apartándolos bien, y luego deslizó dos dedos profundamente dentro de su calor.

“¡Rafe!” Gritó Ari. Su deseo era tan intenso que era casi doloroso. Quería que se enterrase profundamente dentro de su calor.

Sus dedos se retiraron y luego su centro no fue tocado por nada más que por el aire caliente a la deriva a través de la habitación. Ari se retorció debajo de él, pero él la abrazó con fuerza contra la mesa mientras que estaba detrás de ella, muy cerca, pero no lo suficientemente.

“Ahora,” exigió ella mientras se retorcía.

De repente, él se empujó dentro de ella; su fuerza personal se hundió más profundamente de lo que había hecho antes. Se detuvo cuando ella estuvo completamente llena, y luego se inclinó hacia adelante mientras que su aliento acariciaba su cuello.

“Dime que estoy al mando, Ari,” susurró mientras que su cuerpo se movía hacia atrás antes de que la penetrara de nuevo.

“No.”

“Dímelo,” le exigió mientras se hundía y salía de ella.

“No.” Ari estaba muy cerca, casi delirando por la presión que se estaba construyendo en su núcleo.

Rafe se empujó dentro y fuera de ella varias veces más; sus caderas abofeteaban la suavidad de su trasero mientras que él la agarraba de sus caderas con todas sus fuerzas.

Ella estaba llegando a la orilla cuando él se estrelló contra ella, dejándola sin aliento, y luego, su cuerpo comenzó a temblar mientras que él gemía bajo su garganta. Algunas embestidas más y Rafe se detuvo. Ari empujó contra él. Estaba en el borde, pero necesitaba un pequeño esfuerzo más para llegar a su meta.

Rafe salió de ella y la giró en sus brazos. Un sentimiento de satisfacción llenó sus facciones mientras la empujaba con fuerza contra él.

“Me gusta tu desafío, Ari, pero ahora espero que entiendas que vas a tener que seguir sufriendo durante el resto del día. Cuando te sometas y sigas mis reglas — te recompensaré con más placer del que puedas imaginar.”

Ari se quedó sin aliento, y frustrada. Estrechó sus ojos sobre él cuando él la miró con aires de superioridad. Estaba tan seguro de que iba a sucumbir a él — que tenía todo el poder. Ari podría ir al baño y encargarse del asunto por sí misma, pero entonces él saldría victorioso.

El triunfo de Ari vendría de mostrarle que no le importaba lo más mínimo, no haber llegado al clímax. Ella se echó hacia atrás e hizo el gesto de pedir con la mano.

“¿Quieres algo?” Preguntó él inocentemente.

“¿Mis bragas, por favor?”

“No — creo que me voy a quedar con ellas. Puedes pensar en lo que te has perdido durante todo el día cada vez que el aire acaricie tu condición de mujer.”

Rafe se volvió y se dirigió a la puerta, luego la abrió y miró a Ari por encima del hombro. “Si quieres que alivie tu dolor, todo lo que tienes que hacer es venir a mí, sentarte sobre mi escritorio, y suplicármelo.” Su mirada sostuvo la de ella durante varios tensos segundos mientras sonreía victoriosamente.

Ari parecía estar a punto de gritar mientras que él salía por la puerta dejándola insatisfecha. Si ella querría entregarle su orgullo, solo tenía que ir a él, pero esto era un juego — uno que ella estaba decidida a ganar.

Con toda la dignidad que logró reunir, Ari se atusó el pelo y salió por la puerta, haciendo una línea recta hacia el baño de mujeres, donde podría lavarse. Mientras se limpiaba la evidencia de su rápida unión, su cuerpo se estremeció.

Sería muy fácil para ella aliviar su dolor, pero él lo sabría, y entonces ganaría. Con un gruñido de frustración, Ari se lavó las manos y regresó a su oficina. No tener las bragas puestas intensificaba la palpitación de su ser. Iba a ser una tarde muy larga.

Cuando se sentó en su escritorio, una sonrisa se dibujó en sus labios. Podía sentarse allí y sentirse miserable, o podría planear una venganza. Rafe podía pensar que tenía el poder, pero ya era hora de que ella comenzara a darle la vuelta a la tortilla. Sí, él estaba en posesión de sus bragas, pero eso solo significaba que sabía que estaba desnuda bajo su falda. A ver quién reía el último.

Con ese pensamiento, Ari volvió al trabajo, sintiéndose mucho mejor sobre la forma en que las cosas irían en los próximos días — semanas — incluso meses.

CAPÍTULO DIECINUEVE

ARI, EN MI oficina de inmediato.”

Bueno, eso había sido muy grosero. Antes de perder los nervios, Ari respiró para mantener la calma y golpeó el botón de respuesta en su altavoz.

“¿Tengo que llevar algo?”

“Sí, tu ordenador. Mi secretaria se ha puesto mala y ha tenido que irse, y tengo una reunión importante en quince minutos. Necesito que tomes notas.”

“Enseguida estoy allí, señor Palazzo.” Parecía lógico usar su apellido cuando él la estaba tratando de esa manera.

“Ari...” Rafe pronunció su nombre en un exasperado suspiro. Ella optó por no responder.

Permaneciendo sentada por unos segundos, Ari miró su teléfono. Primero, había tenido el descaro de haberla tomado en su oficina sin darle ningún tipo de satisfacción, luego se había negado a devolverle sus bragas, y ahora le estaba exigiendo que tomara notas para él. Mandar, mandar y mandar. ¿Quién se creía que era?

Ari pensó brevemente en ignorarle y quedarse justo donde estaba. Pero después que su impulso inicial por desafiarle se hubiera calmado, sonrió. Este era el momento perfecto para vengarse.

Los dos sabían que ella no llevaba nada debajo de su falda. Tal vez era hora de que se lo recordara, especialmente en una habitación llena de gente donde él no podría hacer nada para librarse de sus burlas.

Con un decidido movimiento de hombros, Ari se puso de pie y tomó su portátil. Se detuvo en el cuarto de baño, se aplicó su lápiz labial rojo brillante, y se desabrochó el botón superior de su blusa. Con un brillo en sus ojos, ella se dirigió a la oficina de Rafe.

Dado que la puerta estaba abierta, entró sin más, preguntándose cuál debía ser su próximo movimiento. Ella nunca había sido una seductora antes, así que no sabía por dónde empezar.

“La reunión es en la sala formal de conferencias. Sígueme.”

Ni siquiera se molestó en levantar la vista mientras pronunciaba otra breve orden. Esto debía ser algo importante — ¡aún mejor!

Ari siguió a Rafe por el pasillo y a través de una gran habitación con una enorme mesa rodeada de veinte sillas. Ella no había estado allí antes, y tenía que admitir que la decoración era impresionante.

Elegantes aperitivos y bebidas esperaban encima de la mesa, y las sillas, aunque convenientemente serias, parecían lujosas y cómodas, claramente diseñadas para recibir a los más importantes inversionistas y clientes.

Ari sintió una pizca de miedo correr por su espalda ante la idea de jugar con él en un entorno semejante. Cuando estuvo a punto de abandonar su plan, irguió su espalda y se recordó que él siempre se las arreglaba para ganar. Ya era hora de que perdiera un combate.

“Siéntate en la silla junto a la mía en el extremo de la mesa. Escribe todo lo que hablemos; no hay necesidad de que intervengas. Estos hombres han estado trabajando durante dos años en un acuerdo muy valioso para la Corporación Palazzo.”

“Entiendo,” dijo ella con los dientes apretados.

Rafe se sentó, y Ari se movió lentamente hacia la silla. Justo antes de sentarse, se tropezó, asegurándose de caer contra él. Rafe la cogió con la rapidez de sus reflejos cuando su cara estuvo a pocos centímetros de la suya.

Presionando su cuerpo con más fuerza, y con la respiración contra su cuello, ella permaneció allí durante unos segundos más de lo necesario antes de arrastrar su mano a lo largo de su muslo y susurrarle al oído. “Lo siento mucho, Rafe. ¡Qué torpe estoy hoy!”

La breve bocanada de aire que tomó Rafe la hizo sentir más que satisfecha. Apoyándose en su muslo para ponerse de pie, Ari se aseguró de que pudiese echarle un largo vistazo a su escote, y luego se incorporó y se fue a su silla.

Ella podría haberle catalogado de Neandertal por no haberle sacado la silla para que se sentara, pero estaban trabajando — esto no era una cita.

“Trata de ser más cuidadosa,” dijo él finalmente mientras que su habitual control se deshacía.

“Oh, lo seré,” ronroneó ella mientras se inclinaba hacia delante con el codo sobre la mesa asegurándose de rozar su brazo. Cuando él no pudo evitar que sus ojos volvieran a dirigirse a sus pechos, ella contuvo la sonrisa que estaba a punto de estallar de sus labios mientras se echaba hacia atrás y se rascaba el muslo con una larga uña, levantándose un poco la falda y recordándole que no llevaba bragas. La aguda ingesta de aire de Rafe fue una recompensa bien ganada.

“Señor Palazzo, sus invitados están aquí.”

Ari y Rafe levantaron la vista para ver a una de las empleadas de Rafe en la puerta con un sujetapapeles.

“Dígales que pasen. Estamos listos,” respondió Rafe con una actitud de hombre de negocios. Ari se encargaría de hacer que eso cambiase.

Rafe se puso de pie cuando varios hombres entraron en la habitación. Ari no estaba segura de si debería hacer lo mismo o no, pero por si acaso, se levantó de su asiento. Cuando el último visitante entró, su boca se abrió de par en par.

El hombre tenía que medir casi un metro noventa, y su piel aceitunada y sus chispeantes ojos casi negros encajaban a la perfección con sus masculinas características. El fajín rojo en la parte frontal de su traje oscuro hacía que el hombre destacara aún más.

Ari no tenía ninguna duda de que él era el jefe. Los ojos del hombre recorrieron la habitación hasta que se posaron en ella, y sus labios esbozaron una sonrisa mientras que él se movía hacia adelante.

“Príncipe Adriane, espero que hayas tenido un buen viaje,” dijo Rafe mientras le ofrecía su mano.

“Sí, ha sido bastante agradable. Gracias, Rafe. Ahora, ¿quién es esta divina criatura?”

Ambos hombres se volvieron para mirar a Ari, y ella tuvo con luchar para no caerse redonda al suelo. Con los intensos ojos púrpura de Rafe, y los negros dinámicos del Príncipe Adriane haciendo lo mismo, se sentía clavada en el suelo.

Santo Dios, ambos hombres podrían iniciar una guerra con solo una palabra, siempre y cuando se encontraran al lado del otro. Ari se sentía como si debiera sacar su cámara y empezar a tomar fotos para una revista.

“Mi secretaria se ha sentido indispuesta, así que Arianna la está reemplazando hoy,” finalmente respondió Rafe. Ari apenas logró ocultar su irritación ante sus palabras. Sin embargo, eso era exactamente lo que ella estaba haciendo. No esperaba que dijese, Esta es mi amante, a quien me acabo de tirar en su oficina hace solo unos minutos. Pensó que tal vez podría haber sido un poco más amable cuando la había presentado, sin embargo — dejarles saber a todos los hombres en la sala que no estaba disponible.

Ari casi se rio en voz alta ante ese pensamiento. Este era un maldito príncipe, por amor de Dios, y ciertamente no iba a querer tener nada con ella. Sus hombres ni siquiera se habían molestado en mirarla, así que podía sentirse bastante segura a su alrededor. Rafe podía estar tranquilo.

El Príncipe Adriane dio un paso adelante, caminando a paso seguro hasta que estuvo de pie delante de ella. Él extendió la mano y agarró sus dedos, para después levantar su mano lentamente a sus labios cuando se inclinó hacia adelante, y besarla justo por encima de los nudillos.

“Esa belleza que me puede llamar a Ian,” prácticamente ronroneó.

Ari no pudo evitar sentir un ligero desvanecimiento cuando escuchó su aterciopelada voz. Nunca había conocido a un hombre tan caballeroso. Estaba segura de que tendría todo un harén dispuesto y listo para hacer lo que él pidiera.

“Es un placer conocerte, Ian,” dijo ella finalmente sin aliento, con ganas de golpearse a sí misma por el sonido entrecortado de su voz.

“Ahora que las presentaciones están hechas, empecemos la reunión.”

Ari fue sacada de su trance por el acero mortal detrás de la voz de Rafe. Parecía enfadado, aunque no podía entender por qué. Sí, estaba un poco sorprendida, pero estaba segura de que eso no significaba que estuviera haciendo especialmente el ridículo.

“Sí, señor,” murmuró ella mientras volvía a su sitio y esperaba a que Rafe y el príncipe tomaran sus asientos. Ari no quería cometer un faux pas sentándose primero.

“Por favor, siéntate, Arianna. Mis hombres no se atreverían a ser tan groseros como para tomar asiento antes de que una bella dama se haya puesto cómoda primero.”

Este hombre era bueno — muy bueno. Ari se sintió de nuevo como si se estuviera derritiendo.

“Sí, por favor, toma asiento, Ari,” gruñó Rafe.

Ari giró la cabeza para mirar a sus tumultuosos ojos. Sin duda, Rafe estaba molesto. Tal vez ahora no era el momento de llevar a cabo su venganza, con un Rafe tan temperamentalmente peligroso.

Ari se sentó, luego observó con asombro como Rafe y el Príncipe Adriane tomaron asiento. Solo entonces, el resto de los hombres imitaron sus acciones.

Durante la reunión de veinte minutos, la fascinación de Ari por el príncipe se fue atenuando. Sí, todavía era impresionante, y sí, su voz podría derretir la mantequilla, pero sus ojos se sentían atraídos por un solo hombre en la habitación — Rafe.

El príncipe la miraba continuamente, pero pronto Ari fue capaz de desintonizar con las coquetas miradas y su suave voz, y simplemente tomar notas durante toda la reunión.

Dejando todo lo demás a un lado, lo que ambos hombres estaban planeando era bastante increíble. Si funcionaba, se crearían miles de empleos y se pondrían en marcha mejoras para el país del príncipe y algunas áreas empobrecidas en los Estados Unidos.

Cuantas más notas tomaba, más cosas aprendía sobre Rafe. Sabía que tenía un buen corazón bajo ese exterior duro que mostraba al mundo, pero escuchar la emoción que parecía haberle inundado mientras hablaba de una fusión multimillonaria, había sido cuanto menos, revelador. Tenía la sensación de que Rafe iba a hacer mucho bien durante toda su vida — dejando al lado la cuestión del control.

Varias horas pasaron sin que Ari fuera consciente de ello. Podría haberse quedado allí sentada toda la noche escuchando el intercambio de planes entre Rafe y el príncipe.

“Rafe, creo que tenemos un trato. Espero que podamos ponerlo en marcha muy pronto. Nos reuniremos en enero para comenzar el proyecto.” El Príncipe Adriane se levantó y estiró los brazos. Se había quitado la chaqueta antes, y la visión de sus músculos doblándose bajo la seda blanca de su camisa era un verdadero placer para la vista. No era que a Ari le gustara el príncipe, pero eso no significaba que fuera inmune a su aura. Ella era humana, después de todo.

“Tengo que admitir que este es el primer proyecto sobre el que he estado emocionado en mucho tiempo,” dijo Rafe. “Tengo ganas de pasar tiempo en tu hermoso país. Espero que sientas lo mismo durante tu estancia aquí, en los Estados Unidos.”

“Sí, me voy a tomar algo de tiempo libre en un par de meses para observar las mejores zonas de aquí donde me gustaría ver crecer nuestro negocio. No he podido tomarme un respiro para relajarme en mucho tiempo, pero con tu amable y servicial gente, siempre me encuentro renovado después de unas vacaciones aquí.”

“Tendremos que reunirnos cuando regreses.”

“Te llamaré.” Luego se volvió hacia Ari. “Ha sido todo un placer conocerte, señorita. Espero verte de nuevo.” Con esas palabras, la besó una vez más antes de caminar por la habitación.

Ari se sintió aliviada de que el hombre no se quedara esperando una respuesta por su parte, porque no tenía ni idea de qué decir.

Fue un minuto después de que la puerta se cerrase, cuando Ari se dio cuenta de que todavía estaba mirando hacia ella. También se dio cuenta de que estaba sola en una habitación con un muy irritado Rafe.

“Parece que te ha impresionado mucho el príncipe,” espetó él.

“Solo estaba siendo educada. ¿He hecho algo que te haya molestado?”

“No comparto a mis amantes, Ari,” le recordó. ¡Como si no supiera que ya! Ari quería reprenderle por hacerla sentir como una idiota, pero se lo pensó mejor.

“No estoy interesada en el príncipe, pero teniendo en cuenta que ha sido la primera persona de la realeza que he conocido en mi vida, estaba un poco deslumbrada. Lo siento si no soy tan sofisticada como tú.” Ari tuvo que hacer un esfuerzo de repente por contener las lágrimas. Rafe la había hecho sentir como una imbécil.

Él podría estar acostumbrado a las altas esferas, pero ella no. Había leído acerca de príncipes en libros y revistas, había visto películas en la televisión durante toda su vida sobre príncipes que se casan con pobres doncellas, pero nunca había pensado que conocería a un verdadero príncipe en persona. Por supuesto estaba un poco nerviosa.

Aunque alguna vez se hubiera imaginado conociendo a algún miembro de la realeza, nunca hubiera esperado que la hubiera llamado hermosa y la hubiera besado la mano. Rafe podía meterse su arrogante actitud por donde el sol no brillaba. No iba a permitir que la hiciera sentir mal cuando se sentía flotando en una nube.

Ari se dio la vuelta para salir de la habitación cuando Rafe la cogió del brazo y la giró de nuevo hacia él. Él estudió su cara durante unos segundos, y luego sus facciones se relajaron y suavizó su agarre a la vez que tiraba de ella con fuerza contra su pecho.

“Te pido disculpas. No soy propenso a los celos, pero tienden a sacar lo peor de mí. No has hecho nada malo.” Se inclinó y suavemente acarició sus labios en un tierno beso. La ira de Ari se evaporó cuando se apoyó contra él.

No entendía cómo podía pasar de estar humillada a seducida en un par de segundos, pero Rafe tenía una manera de provocar ese efecto en ella. Mientras se balanceaba en sus brazos, ella supo la diferencia entre ser cautivada por la fama y sentir que estaba flotando en un sueño.

El príncipe sin duda le había hecho sentir como si estuviera a punto de desmayarse, pero Rafe...bueno, Rafe la hacía sentir como si el suelo fuera a elevarse para apoderarse de ella y tragársela. Le hacía sentir tanto que no lo podía describir con palabras.

“Es tarde; voy a pedir la cena,” dijo mientras le pasaba el brazo por los hombros y la conducía fuera de la habitación.

Por un momento, Ari se permitió apoyarse en él. Se había sentido como si estuviera en una montaña rusa de emociones todo el día, y podía darse el lujo de bajar sus defensas por un breve momento. ¿Qué daño podría hacerle?

Mucho más del que estaba dispuesta a asumir.

CAPÍTULO VEINTE

QUIERO QUE SEPÁIS que mi amiga Amber está furiosa conmigo. No puede creer que vaya a pasar un fin de semana alucinante mientras que ella se queda en casa con un niño enfermo.”

“Eso es lo que pasa cuando eres feliz, te enamoras, y empiezas a producir la siguiente generación. Te pierdes toda la diversión,” dijo Lia con una carcajada.

“¿No quieres tener hijos?”

“Quiero una casa llena de pequeños monstruos, pero en unos cuantos años. Todavía soy demasiado egoísta para dedicar mi vida a criar hijos, pero algún día quiero tenerles trepando por mis piernas. Sé que suena extraño, pero la idea de estar sola más tarde en la vida no me resulta nada atractiva. Quiero ruido durante las vacaciones, y las huellas dactilares plantadas en todos los armarios. Quiero una gran casa con una valla blanca,” contestó Lia.

“Puedo verlo todo perfectamente,” bromeó Ari. “Una Palazzo en un mega mansión rodeada de una cerca blanca.” Sin embargo, ella permaneció sentada y pensó en las palabras de Lia. Ella nunca había pensado realmente sobre la posibilidad de tener una familia propia. Siempre había supuesto que tendría una algún día. Eso era lo que hacía la gente — crecer, casarse, y tener hijos.

¿Y si ella no quería tener hijos? ¿Y si nunca dejaba de ser una egocéntrica y luego terminaba siendo una anciana solitaria con veinte gatos? Mientras que ellas y las hermanas de Rafe llegaban al aeropuerto, las dudas la inundaron. Era demasiado joven para estarle dando vueltas al tema, así que lo apartó de su mente y se centró en el día de hoy.

“De acuerdo, basta de tanta cháchara, vosotras dos. Estamos a punto de embarcar en un hermoso jet, y de partir hacia Las Vegas. Quiero que el fin de semana no consista en nada más que en tíos buenos y todas las margaritas que podamos beber,” exigió Rachel.

Sus palabras sacaron a Ari de sus inquietantes pensamientos — hasta que se aproximaron al jet de Rafe. Los nervios de Ari emergieron a la superficie según se iba acercando al vehículo. La última vez que había entrado en él, Rafe le había dado un ultimátum. Ahora que estaba tan cerca de la hermosa aeronave, sintió la confusión que había sentido ese oscuro día a la vanguardia de su mente.

“¿Qué os ha llevado tanto tiempo, señoritas? ¿Es que siempre necesitáis hacer una entrada?”

“Sabes que sí, porque somos fabulosas,” bromeó Rachel mientras corría escaleras arriba.

Ari se volvió hacia Rafe y su estómago se contrajo. Hacía solo dos días, había tenido la opción de huir de él y sin embargo, allí estaba, a punto de volver a abordar su avión. Después de su intensa vida sexual en su oficina, y luego de la reunión aún más intensa con el príncipe, él había estado lejos por motivos de trabajo, y ella no le había visto desde entonces.

“Puedo ver que estás forcejeando de nuevo contigo misma, Ari. A veces es mucho mejor dejarse llevar y no pensar tanto en las cosas,” dijo él mientras envolvía sus brazos alrededor de ella y se inclinaba para besarla suavemente en los labios.

Eran estos momentos en los que él era tan humano, tan cariñoso, los que la confundían. Ella podía manejar al Mr. Hyde, al Dr. Jekyll, no tanto.

“Estoy ansiosa por llegar a Las Vegas, eso es todo,” dijo ella con una falsa voz.

“Bien. Creo que disfrutarás del viaje si mis hermanas no te meten en muchos líos.”

“Da la casualidad que me gustan mucho tus hermanas,” respondió ella con sinceridad.

“Así es cómo consiguen todo lo que se proponen. Te absorben y acabas convirtiéndote en una de ellas,” advirtió con un meneo de sus cejas.

“Por si no te habías dado cuenta, sigo aquí,” dijo Lia mientras golpeaba a su hermano en el brazo. “Vamos, Ari. No hagas caso de mi mezquino hermano.” Ella cogió a Lia del brazo y la arrastró por las escaleras.

Saber que Rafe estaba detrás de ella, muy probablemente mirando sus posaderas, hizo que Ari contoneara un poco sus caderas. Él la había dejado insatisfecha, y ahora estaban en público, Rafe no podría hacer nada, por lo que Ari decidió devolverle finalmente el favor. El Príncipe Adriane la había apartado del juego, pero su regreso sería aún mucho más dulce.

Todos ellos estaban ya a bordo, pero Shane se estaba retrasando así que Rafe les dijo que se instalaran y tomaran una copa y algún aperitivo. Ari conversó con Lia y Rachel durante un rato, y luego volvió la cabeza y se dio cuenta de que Rafe estaba sentado en una de las sillas en una esquina, trabajando con su ordenador.

Lentamente, Ari se puso de pie y caminó hacia él. Rafe levantó los ojos y la miró con sospecha. Ella se detuvo y se inclinó para que solo él pudiera oírla.

“Anoche soñé contigo.”

Los ojos de Rafe se agrandaron mientras que esperaba a que continuara.

“Creo que fue el mejor polvo que he echado jamás. Me puse un poco triste al despertarme y comprobar que no había sido real.” Rafe estrechó los ojos y trató de cogerla. Ella retrocedió justo fuera de su alcance antes de inclinarse de nuevo. “Por cierto, no llevo bragas — ni sujetador.”

Con eso, Ari se dio la vuelta y regresó con las hermanas de Rafe. El aire que explotó fuera de los pulmones de Rafe fue suficiente para ponerla en un increíble estado de buen humor. Solo esperaba que él sintiera el mismo dolor que ella había sentido durante todo el vuelo a Las Vegas.

Después de que hubieran pasado otros diez minutos, Ari aún podía sentir la mirada de Rafe perforándola. Ella finalmente levantó la vista y se encontró con sus ojos llenos de deseo. A pesar de que ella misma se estaba derritiendo, le guiñó un ojo mientras levantaba su copa y lamía el borde.

A medida que los ojos de Rafe se estrechaban, Ari cogió un cubo de hielo de la copa y la pasó por su cuello, haciendo que el frío líquido goteara por su blusa. “Hace muchísimo calor aquí, ¿no crees?” Preguntó.

“¿Por qué no te acompaño a la parte de atrás? Puedo subir el aire acondicionado para que no te sobrecalientes,” respondió él mientras se levantaba de un salto. Ari no tenía ninguna intención de ceder ante él — la finalidad de todo esto era hacerle sufrir. Poco a poco, ella se acercó a él y se frotó contra su pecho.

“Yo no lo creo. Me dejaste muy cachonda y...mojada el otro día, ahora te toca a ti,” dijo con una malévola sonrisa mientras se alejaba rápidamente.

“Tú no vas a ninguna parte, Ari,” gruñó Rafe mientras daba un paso adelante. Ella se escabulló hacia atrás tan rápido como pudo, y se posicionó entre Rachel y Lia. Parecía que Rafe no fuera a permitir que sus hermanas detuvieran su avance. Pensar en las represalias que Rafe podría tomarse por esto hizo que el estómago de Ari temblase.

“¡Ya estoy aquí! La fiesta puede empezar oficialmente.”

Ari saltó ante el sonido de la voz de Shane mientras caminaba dentro de la aeronave. La distracción de su llegada fue mejor que un cubo de agua fría. Rafe se detuvo en seco, y todo el mundo se volvió hacia el recién llegado.

Ari se agachó y tomó otro cubo de hielo para volver a pasarlo a lo largo de su cuello, solo para hurgar un poco más en la llaga, y cuando Rafe se volvió hacia ella, ella pudo jurar que estaba viendo vapor saliendo de sus orejas.

Mirando hacia abajo en sus pantalones, ella notó un definido bulto. Sin duda estaba ganando esta ronda.

“Gracias, amor,” dijo Shane mientras tomaba la bebida de Rachel.

“Es estupendo que hayas podido unirte a nosotros,” comentó Rafe secamente después de recomponerse.

“El deber me llama. Lo siento,” respondió Shane, aunque no parecía lamentarlo en absoluto.

Rafe le hizo saber al comandante que estaban listos, y pronto la puerta se cerró y el jet estaba rodando hacia la pista. El viaje a Las Vegas no sería demasiado largo, y Ari no podía contener su emoción cuando el avión comenzó su ascenso.

“¿Qué era eso tan importante que tenías que hacer que ha hecho que te hayamos tenido que estar esperando?” Preguntó Lia.

“No quiero aburriros con asuntos de negocios. Nos dirigimos a la Cuidad del Pecado. Es hora de pasar un rato divertido.”

“¿Acaso sabes lo que es la diversión, Shane? La última vez que lo comprobé, te estabas comportando como una niñera, tratando de matar toda la diversión de una noche que hubiera sido perfecta de no haber sido por ti.”

“No estás más que de morros, Lia, porque he evitado en dos ocasiones que te hayas desplomado a mis pies,” respondió Shane con un guiño.

“¿Acaso no quieres que me arrodille a tus pies para mostrarte mi más sentida gratitud, cerdo pretencioso?”

Antes de que Shane pudiera contestar, Rafe interrumpió.

“Lia, ¿qué te pasa?”

“Relájate, hermano mayor. Solo estaba bromeando. Si alguien necesita un poco de diversión mientras que estemos en Las Vegas, ese eres tú.”

“Te agradecería que no acosaras a Shane,” le advirtió.

“La última vez que pude verificarlo, Shane era un chico grande. Creo que puede defenderse por sí solo. ¿O necesitas a tu mejor amigo para que saque la cara por ti, Shane?”

“Sé exactamente cómo debo manejarte, Lia.”

“Oh, de verdad, y ¿cómo es eso?”

“Nunca una niña ha necesitado ser puesta con el culo en pompa y recibir unos buenos azotes más que tú.”

La boca de Lia se abrió de par en par, y el fuego ardía en sus ojos. “¡No soy una niña, Shane!”

“Deja de actuar como una, entonces.”

Ari miró a Lia mientras estaba cruzaba los brazos y se sentaba. Ahora los dos hombres estaban irritados, y Ari tuvo que reírse para sus adentros porque estos confiados hombres de negocios estuvieran permitiendo que las mujeres se abrieran paso bajo su piel. Si tan solo sus clientes e inversores pudieran verles ahora mismo.

En medio de toda la tensión, Ari decidió sacar el máximo provecho. Rafe levantó la vista y sus miradas se encontraron. Poco a poco, ella cruzó una pierna sobre la otra, lo que hizo que su ya excesivamente corta minifalda se subiera a una altura casi indecente y dejara al descubierto sus tonificados muslos.

Con una uña pintada, Ari se rascó la piel a ras de su falda, y luego deslizó su dedo índice en el interior y subió el material un par de centímetros más sobre sus muslos. Rafe no podía apartar la mirada del movimiento de su mano, lo que hizo que ella se sintiera triunfante y femenina.

Ari se llevó la mano al escote y jugó con la V de su blusa, luego esperó a que Rafe la mirara a los ojos de nuevo. Batiendo sus pestañas hacia él, fingió una inocente expresión, como si no tuviera idea de por qué Rafe se estaba retorciendo en su asiento.

Sin quitarle los ojos de encima, Rafe se puso de pie rápidamente, y Ari se preguntó si estaba a punto de perder la ronda — ¿la cogería en brazos y se la echaría al hombro? No era que eso hubiera sido una gran pérdida — a menos que volviera a dejarla dolorida.

“Será mejor que vayamos a la parte de atrás y hablemos de negocios,” dijo finalmente Rafe, y él y Shane salieron de la zona principal.

Ari se quedó en estado de shock hasta que se dio cuenta de que le había afectado tanto que no le había quedado otro remedio que huir. Era un sentimiento poderoso.

Tan pronto como los hombres se habían ido, Rachel se inclinó hacia su hermana.

“Buen trabajo, Lia. Les has espantado.”

Ari se alegró de que las chicas no se hubieran dado cuenta de sus pequeñas tretas seductoras. O tal vez simplemente no querían decir nada al respecto.

“Tengo entradas para Thunder From Down Under, y estaremos en la sección VIP. Mmm, espero que podamos tocar un poco.”

“¡Rachel!” dijo Ari sorprendida mientras miraba hacia la parte trasera del avión, rezando para que Rafe no pudiera oírlas.

“No sea una mojigata, Ari. Este es un viaje de chicas. Claro que si Rafe lo supiera, se negaría rotundamente a dejarnos ir, por lo que le vamos a decir que vamos a ver La Rêve, y que después nos quedaremos a cenar por ahí. Probablemente lo descubra cuando suba las fotos de todos esos tíos buenos, pero para entonces, será ya demasiado tarde para que pueda detenernos,” dijo Lia con una gran sonrisa.

Ari tragó saliva al pensar en la reacción de Rafe cuando viera unas imágenes de ese tipo. Después de la forma en que había actuado sobre el Príncipe Adriane, Ari tendría que asegurarse de que sus manos no estuvieran en ningún lugar cerca de los strippers.

“Él no te posee, Ari. Además, un poco de celos es algo bueno. Hacen que un hombre recuerde que no tiene que darte por sentada. Solo piensa en ti — y no te olvides de que eres un impresionante y sexy partido. Haz que te persiga.”

“No estoy preocupada, Lia. Es solo que tu hermano puede llegar a ser...bueno, un poco intenso, supongo,” terminó Ari débilmente.

“Eso solo se traduce en un sexo mucho mejor.” Rachel le envió un guiño antes de levantarse y dirigirse al cuarto de baño.

Los hombres volvieron a los pocos minutos, y la discusión de las mujeres quedó suspendida mientras que el jet comenzaba a hacer su descenso en Las Vegas. Cuando Ari miró por la ventanilla y vio las brillantes luces de la ciudad, una emoción comenzó a burbujear a través de sus venas.

Tuviera que pagar o no por lo que había hecho anteriormente, iba a tener un maravilloso fin de semana. Mientras se abría paso por las escaleras, Rafe la alcanzó cuando llegó al último escalón.

“¿Te estás divirtiendo con tus juegos, Ari?”

“No sé de qué estás hablando,” respondió ella.

“Nunca has sabido mentir bien,” le recordó él.

“Obviamente, he ganado esta ronda,” dijo ella, sintiéndose no solo satisfecha, sino también victoriosa.

“¿De verdad has ganado, Ari? Sí, me has puesto duro como una piedra, pero apuesto que en este momento, estás mojada, y sufriendo de deseo porque me entierre dentro de ti. Además, todavía tengo tus bragas,” respondió él con una sonrisa mientras se llevaba la mano al bolsillo, dando a entender que las tenía allí. Ari miró a los demás, con la esperanza de que Rafe se detuviera, y de que si no lo hacía, al menos no tuviera el descaro de sacarlas su ropa interior en público. Su pequeña victoria había durado muy poco.

Grrr, el hombre la estaba volviendo loca. Solo por una vez, tenía que ganar. ¿Acaso era pedir demasiado? Con una mueca de cabreo, ella se alejó dando pisotones, negándose a darle el placer de verla malhumorada.

El sonido de la risa de Rafe la siguió mientras se dirigía a la limusina que estaba esperando. Dejaría por el momento que se riera a gusto — ya encontraría la manera de hacerle caer sobre sus rodillas tarde o temprano. La victoria sería mucho más dulce porque había estado esperando a saborearla demasiado tiempo.

CAPÍTULO VEINTIUNO

PASANDO A TRAVÉS de las puertas dobles del suelo de mármol del vestíbulo, Ari se sintió aturdida. ¡Qué elegancia! ¡Qué extravagancia! Caminó a través de la suite veneciana hasta sus altas ventanas para ver Las Vegas desplegarse ante sus ojos.

“¡Qué habitación más bonita!” Dijo sin aliento mientras miraba alrededor. El ático contaba con todo lujo de detalles en los que una persona podía pensar. Dos impresionantes baños de mármol con bañera de hidromasaje y dos duchas de cristal separadas; un amplio dormitorio con una seductora cama de matrimonio; una sala de estar con una chimenea encendida, y un comedor con una mesa que tenía sillas para celebrar una fiesta, además de algunos extras.

“Sí, yo siempre disfruto mucho de mis estancias aquí. El hotel y casino que estamos desarrollando serán de este estilo. Yo solo construyo lo mejor,” dijo Rafe mientras se quitaba la chaqueta.

“Ari, tienes treinta minutos para vestirte. Saldremos en breve,” dijo Rachel cuando apareció a través de la puerta con una gran sonrisa en su rostro.

“¿Dónde está tu habitación?”

“Justo al lado de la tuya. Las habitaciones están conectadas. Ya mismo vuelvo,” dijo ella mientras pasaba volando y se iba a través de una puerta que Ari no había visto.

La suite era más grande que la mayoría de las casas de la gente. Ari tenía miedo de acabar acostumbrándose a una vida llena de tantos lujos.

“Tendrás un momento para disfrutar de una copa de champán y fresas, ¿no?” Le preguntó Rafe mientras se acercaba hacia ella con una flauta champanera burbujeante.

Con una sonrisa de agradecimiento, Ari aceptó la copa y tomó un sorbo. En realidad, no le gustaba el champán, pero no quería estropear el momento quedando como una desagradecida. Caminó hacia la mesa, cogió una de las jugosas bayas rojas y le dio un mordisco, lo que hizo que el jugo de la fruta cayera a chorros por su barbilla. Cuando ella dio otro trago de champán, notó que el sabor había mejorado mucho.

Tal vez ese era el truco para poderse tomar una cosa tan horrible. Se las arregló para terminarse la copa entre bocado y bocado de fresa.

“Gracias,” le dijo a Rafe antes de coger algo de ropa y entrar en su gran cuarto de baño. No, no era tan bonito como el de Rafe — ¿qué esperaba? — pero, con las baldosas y las repisas de mármol, tampoco es que fuera a hacerle daño precisamente.

Aunque Rachel le había metido prisa, Ari no podía resistirse a la tentación de darse una ducha rápida. Sus artículos de aseo personal ya habían sido dispuestos para su uso, después de todo, y no le llevaría demasiado tiempo mojarse, secarse y vestirse.

Se sentía como una princesa mientras se sentaba en el cómodo banco y se aplicaba su maquillaje frente al espejo del lavabo. Esto era algo que le encantaría tener en su propia casa algún día — poder mimarse a sí misma de la manera más agradable posible.

Pero una mirada al espejo de cuerpo entero hizo que Ari se encogiera. Lia había insistido en que llevara ese vestido, pero a Rafe iba a darle un ataque cuando lo viera. ¿Sería que Lia estaba tratando de enfurecer a su hermano o realmente le gustarían los vestidos extremadamente cortos y ajustados? De cualquier manera, Ari no sabía qué era peor — discutir con Lia, o luchar contra Rafe.

Mientras se armaba de valor para abrir las puertas del baño, Ari se dio una charla a sí misma. Esta noche iba a tratar solo de diversión — algo que no había tenido suficiente en los últimos tiempos.

*

“¿Estáis seguras, señoritas, de que no queréis que os acompañemos y os ofrezcamos nuestra protección?”

“Si quisiéramos guardaespaldas, hubiéramos contratado a esos tíos buenos de las gigantes vallas publicitarias, Shane.”

“¡Ay! Eso me ha herido profundamente, Lia.”

“Creo que solo estáis fingiendo estar preocupadas por nosotras, pero en el fondo, incluso tratándose de un par de hombres tan viriles como vosotros dos, os morís de ganas por ver La Rêve. Creo que vamos a estar seguras entre las otras diez mil personas caminando por el Bulevar de Las Vegas,” se burló Rachel.

“No voy a menospreciar vuestro espectáculo de baile, pero yo me quedaría con el último partido de la Champions que emiten este fin de semana antes de con cualquier concierto de chicas, aunque sea en un buen lugar.”

“Oh, qué hombre tan macho. ¿Cómo hemos podido juzgarte tan mal?” Dijo Lia mientras abría la puerta.

Rafe estaba tratando de desconectar de las bromas entre sus hermanas pequeñas y Shane mientras esperaba a que Ari hiciera su aparición. Le gustaría que los tres salieran en ese preciso instante por la puerta y le dejaran a solas con ella, para hacerle saber qué era lo que le pasaba a las chicas a las que les gustaba poner al límite a un hombre como él. Su actuación en el avión merecía ser...recompensada.

Rafe ni siquiera podía fingir que no le había gustado. Había estado a punto de tirarla en su cama y haberse hundido profundamente en su interior, pero quería mucho más que eso. La creciente confianza de Ari en ella misma era como combustible para un incendio. Él quería llevarla con tanta fuerza que no ella iba a ser capaz de sentarse durante una semana entera.

“¿Me estás tomando el pelo?”

Todos en la sala dejaron de hablar y se volvieron hacia Rafe antes de que este se diera cuenta que había dicho las palabras en voz alta. Ante lo que debería ser una expresión furiosa en su rostro, Ari tuvo el descaro de sonreír antes de guiñarle un ojo, y luego contonear sus caderas mientras se acercaba a Lia y Rachel.

“¿Hay algún problema, Rafe?” Le preguntó la muy descarada inocentemente.

Diablos, sí, por supuesto que había un problema. Su vestido era indecentemente corto y se adhería a ella en todos sus lugares favoritos, y con su pelo recogido en un elegante nudo, las suaves líneas de su cuello gritaban su accesibilidad a la mitad del mundo. Rafe sabía que todos y cada uno de los hombres solteros — y casados — que se acercaran a ella a menos de veinte metros se imaginarían con ella en todas las posiciones clasificadas como X conocidas por el hombre — y esas imágenes eran solo para él.

“¿No crees que estás vestida un poco inapropiada para ir a ver espectáculo?”

Cuando sus hermanas quedaron boquiabiertas con indignación e incredulidad, Rafe supo que había dicho algo incorrecto. Él nunca iba a ganar esta batalla. Incluso si Ari se rendía y decidía ponerse algo que la cubriera un poco más, sus hermanas la arrastrarían fuera del hotel antes de que tuviera ocasión de hacerlo. Rafe realmente odiaba cuando las mujeres se unían entre ellas. Eran más impenetrables de esa manera que la maldita Gran Muralla China.

“Y solo por haber dicho algo así, nos vamos ahora mismo, cerdo egoísta,” dijo Rachel mientras tomaba el brazo de Ari y tiraba de ella fuera de la habitación.

Rafe pensó en ir tras ella, pero entonces vio la cara de Shane y no pudo evita lanzarle una mirada fulminante a su amigo antes de dirigirse hacia el bar y servirse un trago doble.

“Tú fuiste su objetivo contra el que descargar toda su furia en primer lugar,” le recordó Rafe. Shane se echó a reír a carcajadas, y Rafe tuvo que admitir lo humorística que era la situación en la que se encontraban.

“Maldita sea, Rafe. Contigo alrededor, parezco un superhéroe. Creo que tendríamos que empezar de nuevo a organizar citas dobles como lo hacíamos en su día. Tú serás el policía malo, porque te sabes el papel al dedillo. Yo bajaré en picado desde el cielo y salvaré a las pobres damiselas de tus garras.”

“¿Y qué ganaría yo con eso?”

“Oh, solo estaba pensando en mí, pero creo que todavía hay algunas mujeres por ahí a las que les gustan los cerdos.”

Si Rafe no conociera tan bien a su amigo, podría haber tenido la tentación de pegarle en este preciso instante, pero a pesar de que Shane estaba manteniendo una expresión impasible mientras hablaba, el brillo en sus ojos lo delataban.

“Tengo que salir de esta habitación,” dijo Shane. “Vayamos a echar un juego de cartas.”

“Nunca he entendido tu fascinación por el juego, Shane. Te sientas ahí viendo cómo se desarrolla el juego sin que el resultado te importe lo más mínimo. ¿A quién le importa si ganas veinte mil millones de dólares? Tienes mucho más dinero del que necesitarás en esta vida y en la siguiente.”

“Rafe, ¿por qué tienes que ser siempre tan aburrido? Es una buena ocasión para sentarse alrededor de una mesa con otras personas, dejarse llevar, beber mucho, y, lo más importante, disfrutar del entretenimiento.”

“¿Esperas que quiera ir al Pussycat Lounge de nuevo?”

“Vamos, Rafe. Tienes que admitir que las dealers son mucho más agradables a la vista que en la mayoría de los demás sitios,” respondió Shane con una risita.

“Prefiero quedarme trabajando.”

“De ninguna manera. Me has arrastrado hasta Las Vegas y no tenemos que hacer nada hasta mañana. Esta noche nos emborracharemos, flirtearemos con las damas, y perderemos un montón de dinero.”

Rafe pensó en negarse, pero había pasado mucho tiempo desde que había tenido un poco de diversión. Además, sabía que Shane no iba a permitir que se quedara encerrado en la habitación, por lo que decidió que no estaría mal salir un poco al menos y disfrutar de un buen puro. Podría estar haciendo cosas mucho peores que pasar la noche con su mejor amigo.

*

“Chicas, no tenéis ni idea de lo que Rafe va a flipar si se entera de que estamos haciendo esto.”

“Relájate, Ari. El hombre no te posee, y créeme, te va a encantar este espectáculo.”

“No voy a protestar demasiado,” dijo Ari con una gran sonrisa mientras las tres se abrían paso por las puertas delanteras del Casino Excalibur. Ari no iba a admitirlo, pero estaba más que emocionada. Antes de conocer a sus tres amigas en el trabajo, nunca había salido de la ciudad.

Ahora que Ari tenía una ligera idea de lo que era la vida social de los fines de semana, tenía que admitir que realmente la había echado de menos a lo largo de los años. Sin duda, evitaría de aquí en adelante los clubs en los que emborrachan a chicas inocentes, pero ver un buen espectáculo de striptease masculino con sus amigas, parecía algo que todas las mujeres deberían hacer al menos una vez en la vida.

Ari quería a Amber, Shelly y Miley, pero también se había encariñado de Lia y Rachel. Tenía miedo de perder su amistad cuando Rafe y ella se separaran para siempre. Había tratado de no involucrarse demasiado con las chicas, pero ellas habían hecho que fuera imposible.

“No quiero poner ninguna nota negativa a la noche, pero, ¿qué pasará cuando Rafe y yo dejemos de ser...amigos?”

Las dos chicas se detuvieron y se volvió para mirarla con una expresión muy seria en sus caras. Lia se volvió primero con Rachel justo detrás de ella como si hubieran ensañado una coreografía, y ambas chicas arrojaron sus brazos alrededor de ella, lo que hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas mientras que las hermanas la abrazaban con fuerza.

“Odio tener que admitirlo, pero Rafe ha estado como un montón de mujeres. No somos estúpidas. Sabemos sobre sus reglas. No nos gusta nada eso de él — la forma en la que desprecia a las mujeres con las que está. Sin embargo, antes de que tú aparecieras, no quisimos conocer a ninguna de sus novias verdaderas. Nos sentimos aliviadas cuando se olvidó de ellas y decidió ir a por esas rubias tontas que empezaron a aceptar sus cláusulas. Nos toleraban, y viceversa,” comenzó Rachel. Ari trató de tragar el nudo que se había formado en su garganta.

“Dicho esto, tú eres diferente, Ari. Sinceramente, no diría algo así si no lo creyera de verdad. Rafe se preocupa por ti. Nunca le he visto actuar de la manera que actúa contigo con ninguna otra mujer — ni siquiera con su ex esposa. Él pudo haber pensado que estaba enamorado de ella, y que su corazón estaba roto, pero no es del todo verdad. Él se sentía humillado, desilusionado — pero su corazón no sufrió ningún percance,” agregó Lia.

“Rafe está sanando contigo, incluso si no es consciente de ello. Por favor, dale una oportunidad — ábrele su corazón y busca en el interior del hombre; ignora ese duro exterior que ha creado para sí mismo. Mira lo bueno que es con nosotras, y todas las cosas maravillosas que hace por su comunidad y el mundo en general. Dale una razón para confiar de nuevo, y sé que él se ganará tu confianza,” terminó Rachel.

Ari no pudo evitar que las lágrimas se deslizaran por sus ojos. Estas preciosas mujeres eran increíbles. Querían muchísimo a su hermano, y parecía que él también se preocupaba mucho por ellas. ¿Podría hacerles caso y darle a Rafe una verdadera oportunidad? Él le había advertido que no se enamorara de él — que no quería nada de eso. ¿Cómo iba a correr ese riesgo?

“No sé si podré hacerlo,” respondió ella finalmente.

“Bueno, para responder a tu pregunta, Ari — ahora eres nuestra amiga. Pase lo que pase con Rafe, no vamos a permitir que dejes de ser parte de nuestras vidas,” prometió Rachel.

“Gracias.” Ari sabía que lo decían de corazón — sabía que tenían la intención de mantener esa promesa. También sabía que sería algo imposible. ¿Cómo iba a seguir siendo amiga de ellas con Rafe en medio? Ellas se verían obligadas a hablar de su hermano, y a Ari no le gustaría escuchar lo maravillosa que era su vida sin ella. Sería demasiado doloroso.

“De acuerdo, demasiado drama emocional por una noche. Hemos venido a ponernos borrachas como cubas y a ver un espectáculo, así que vamos a ello,” insistió Lia mientras sacaba un par de pañuelos de papel y se los entregaba.

Las tres mujeres hicieron un alto en el cuarto de baño para refrescarse, y luego fueron a buscar el teatro.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

EL VESTÍBULO CRUJÍA con entusiasmo cuando una multitud de mujeres se pusieron en la cola para asistir a la actuación, Thunder from Down Under. Ari no podía dejar de sonreír mientras que varios grupos de mujeres lucían banderas y disfraces de despedida de soltera y gritaban sin parar.

Raquel, Lía y Ari estaban al lado del bar, y por supuesto, Lia insistió en ir hacia él.

“Odio tener que hacer cola; Vayamos a echar un trago.” Ella tiró de las manos de Rachel y Ari de mientras se abría paso en el espacio abierto y se dirigía a la caja central.

Antes de que pudieran pedir algo, el camarero saltó sobre el mostrador justo en frente de ellas con una botella en la mano.

“¿Estáis pasándolo bien, señoritas?”

Un coro de aplausos resonó en el bar y se propagó a la fila de gente esperando para entrar en el teatro.

“¿Queréis ver a los chicos de Down Under?” Preguntó el camarero con un silbido. Una vez más la multitud rugió. Ari pensaba que Lia y Rachel eran las más ruidosas de todas. No queriendo ser una aguafiestas, ella abrió la boca y aplaudió con el resto de ellas, lo que hizo que se ganara una gran sonrisa y un guiño del hombre en el mostrador.

“Tengo un problema, señoras. Necesito vaciar esta botella y no tengo vasos de chupitos limpios. ¿Me podríais ayudar?” Todas las mujeres gritaron su asentimiento. “¿Quién quiere un trago?” Lia fue la primera que se detuvo frente a él mientras echaba la cabeza hacia atrás y esperaba a que el hombre vertiera el curasao en su boca.

Inclinándose, él empinó la botella cuando la alineó con su labio inferior, lo que hizo que las mujeres gritaran de nuevo cuando el líquido azul cayó en cascada por su garganta. El entusiasmo resultó ser contagioso, y cuando Lia empujó Ari para que fuera la siguiente, ella no dudó en echar su cabeza hacia atrás mientras esperaba a que el hombre le diera su trago.

Ari casi se ahogó con el líquido, pero se las arregló para tragar el amargo licor, y luego esperó a que Rachel tomara su turno. Cada vez que otra mujer se bebía su chupito, la multitud se volvía más loca. Ari se estaba riendo cuando se volvió e hizo contacto visual con un impresionante hombre que lucía un traje oscuro y una corbata.

“¿Estás aquí para ver el show?” Le preguntó él con una sonrisa.

“Por supuesto. ¿Tú?”

“No. Yo paso de ver a un montón de hombres desnudarse, pero ¿qué tal si os invito a ti y a tus amigas a una ronda de bebidas?”

“¿Cómo podría decir que no a eso?” Respondió Ari, sin sentir ni una pizca de culpabilidad por estar coqueteando con el desconocido. Era una noche de chicas, y un poco de flirteo inofensivo no estaba mal, ¿verdad?

“¿Eso es un puro?” Preguntó Rachel, haciendo que Ari se apartara a un lado mientras que ella se dirigía hacia el hombre, que no pareció disgustado en lo más mínimo por tener a la pequeña Rachel prácticamente sentada sobre su regazo.

El hombre sostuvo el gran puro marrón hacia fuera, ofreciéndoselo, y para sorpresa de Ari, Rachel lo cogió y le dio una profunda calada.

“Ese es un hábito repugnante, Rachel,” dijo Lia con una risa cuando Rachel soltó una bocanada de humo por la boca.

“Solo lo hago cuando bebo. El olor me recuerda al abuelo y me gusta el aroma dulce del tabaco,” dijo Rachel mientras le daba otra calada antes de devolverlo.

“Estar sentado aquí con tres bellas damas hace que casi valga la pena ver un espectáculo de striptease,” dijo el extraño mientras sus ojos bebían de Rachel.

“Lo siento, amigo, pero esta es solo una noche de chicas. Sin embargo, podrías darle a Rachel una tarjeta de visita — y luego, si tienes suerte, ella podría devolverle la llamada,” dijo Lia mientras bebía un segundo tiro de vodka llamado Sexo en la Playa.

“Phillip Monsoon,” se presentó cuando sacó una tarjeta de su billetera.

“¿Qué te trae a Las Vegas, Phillip?” preguntó Lia.

“Si me llamas, podrás descubrirlo,” respondió con una carcajada. “Parece que están empezando a dejar que entren las señoritas. ¿Os apetece una ronda más antes de que me dejéis sin vuestra compañía?”

“¿Cómo podríamos negarnos a eso?” Respondió Rachel mientras tomaba su puro de nuevo y le daba una gran calada.

“¡Chupitos de tequila!” Gritó Rachel, y la docena de mujeres en el bar gritaron su aprobación mientras que el camarero sacaba vasos suficientes para todas ellas, y luego lanzaba la botella en el aire antes de ir llenando los vasitos en fila.

Para sorpresa de Ari, Philip no parecía molesto porque Lia hubiera decidido ampliar su oferta. Seguía teniendo el mismo brillo en sus ojos mientras miraba a Rachel. Parecía estar un poco más que embelesado con la joven.

Todas las mujeres se lamían muñecas, vertían la sal, bebían su chupito, y luego mordían las limas. Rachel le guiñó un ojo a Phillip antes de apresurarse a la puerta y entrar en el teatro. Tan pronto como las mujeres accedieron al interior, todos los pensamientos de Phillip fueron olvidados, al menos por Ari.

Lia les llevó a la parte delantera de la sala, justo en frente del escenario, y Ari se sentó en el centro. Una gran pantalla mostraba la sesión de fotos de los artistas, y tenía a todas las damas allí reunidas, gritando. Cuando la atención de las mujeres fue atraída por una imagen de sus traseros, la multitud enloqueció.

Varios minutos más tarde, un hombre guapísimo vestido con una camisa abotonada, una corbata, y unos vaqueros desgastados, saltó al escenario y les dio la bienvenida, preguntando si estaban pasando un buen rato. Las señoras enloquecieron de nuevo. Su sexy acento australiano hizo que Ari no pudiera apartar la mirada mientras que su estómago se contraía en anticipación, y un ligero temor, por lo que estaba por venir.

“Todas vosotras sois un montón de señoritas cachondas, ¿no es así?” Gritó. Las mujeres estuvieron de acuerdo con estrépito, sin sentirse avergonzadas en lo más mínimo. Habían venido para ver a unos bailarines sexys mostrar sus talentos, y querían que el show comenzara.

Ari nunca había estado en un lugar así antes, y cuando el humo llenó el escenario y la plataforma comenzó a ascender, su corazón empezó a galopar en su pecho y sus oídos ensordecieron.

Siete hombres entraron en el escenario, vestidos con trajes y bailando con pasos sincronizados. Ari se sorprendió al encontrarse a sí misma gritando cada vez más fuerte a medida que movían sus caderas al ritmo de la música. En algún momento a mitad de la canción, las camisas se abrieron, y sus pectorales duros como piedras y sus tablas de abdominales la hicieron salivar.

Al final de la actuación, se dieron la vuelta y se bajaron los pantalones, dejando al descubierto sus traseros desnudos. La multitud dejó escapar un rugido tan fuerte que ahogaron el sensual ritmo del bajo. E incluso en ese cuarto lleno de vapor, Ari podía sentir sus mejillas en llamas. Wow. Rafe iba a matarla como se enterara de esto, pero, ¿a quién le importaba?

Pronto, los hombres saltaron fuera del escenario y se movieron por los pasillos de la íntima sala, para saltar sobre las mesas e inclinarse para besar a unas cuantas mujeres enardecidas. Ari se imaginó que estaría a salvo siempre y cuando no hiciera contacto visual con ellos. Rafe se volvería lo suficientemente loco si supiera que había venido a ver el espectáculo. Cualquier beso añadido, le haría explotar.

Durante el siguiente número, uno de los chicos sacó a una mujer al escenario, la sentó en una silla y le hizo el baile de sus sueños. La mujer se ruborizó, en bonito contraste con sus dientes blancos como perlas revelados por su enorme sonrisa. Cuando él se puso de puntillas y empujó su entrepierna cerca de su cara, Ari fue la que se puso de color escarlata. Los hombres ciertamente parecían disfrutar de su trabajo.

A medida que el espectáculo se acercaba a su fin, la alegría de Ari se apoderó de ella, y cuando seis de los hombres saltaron al escenario a la vez, ella aplaudió y gritó con el resto de la multitud. Uno de los hombres saltó hacia abajo y de repente, la cogió de la mano.

Ella se quedó mirando su boca sonriente como un ciervo encandilado por los faros. ¡No podía subir ahí! Todo era muy divertido, y los chicos eran unos modelos guapísimos, pero no tenían nada que hacer al lado de Rafe. ¿Por qué molestarse en frotarse contra cualquiera de ellos cuando tenía un increíble amante esperando su regreso?

Por otra parte, ¿cuánto tiempo más iba Rafe a querer estar con ella? ¿Un día? ¿Una semana? ¿Un mes, tal vez? Rafe no era conocido por mantener a sus amantes más de unos meses. No estaría de más que recordara eso.

“No te atrevas a tratar de librarte de esto,” Gritó Lia entre risas mientras que empujaba a Ari fuera de su asiento.

Ari no tuvo más remedio que subir al escenario. El chico la sentó en un banco muy largo, y luego corrió hacia atrás para unirse a sus compañeros de baile. Ya que Ari no sabía si debía mirarle a él o a todos en general, se quedó mirando hacia abajo mientras esperaba a que la melodía terminase. Por lo que había presenciado ya, tenía pocas esperanzas de escapar con nada menos que un sentimiento de máxima vergüenza.

El hombre se paseó de nuevo hacia ella, y se detuvo seductoramente a pocos centímetros, para poco después presionar su cuerpo contra ella. Luego agarró sus manos y las colocó alrededor de su espalda, con los dedos extendidos sobre sus nalgas. Mientras que el público gritaba las instrucciones, Ari se metió en el espíritu del momento y apretó su agarre en los cachetes del hombre, y el bailarín le guiñó un ojo con sus ojos de color marrón oscuro.

Cuando el hombre se volvió hacia los otros chicos, que estaban dando vueltas lentamente, acentuando sus posesiones más preciadas, dos de ellos avanzaron hacia Ari y se frotó contra su cuerpo. Incluso a través de todo el barullo, ella podía oír a Lia gritándole que agarrara sus culos. Ari pensó que sería más prudente, después de su primer lapsus, mantener las manos para sí misma.

Al poco tiempo, solo uno de los chicos permaneció delante de ella. Se desnudó hasta sus bóxers, y se balanceó varias veces en torno a ella antes de ayudarla a tumbarse sobre el banco y ¡colocarse encima! Ari estaba segura de que si los plomos de la sala se fundieran de repente, el calor de su cara sería suficiente para iluminar toda la habitación—diablos, todo el hotel.

Después de que el chico girara sus caderas provocativamente por encima de ella durante unos segundos, finalmente se incorporó, y luego la ayudó a ponerse de pie agarrándola por un brazo y levantándola en vilo.

“Gracias por seguirme la corriente, amor,” dijo, mientras que su acento hacía que las entrañas de Ari se contrajeran. Él la ayudó a bajar del escenario, y luego terminó su actuación.

Ari todavía brillaba cuando el show terminó. Los bailarines se ofrecieron a hacerse fotos con toda la que quisiera después de haberse presentado por sus respectivos nombres. Lia, por supuesto, insistió en echarse un par de fotos con ellos.

Las tres estaban de pie en la fila esperando, entonces cada una de ellas se sentó en el regazo de uno de los bailarines, y recibió un beso en la mejilla mientras la imagen era tomada. Ari parecía estar caminando sobre las nubes mientras que ella y el resto de la audiencia desalojaban el lugar. Qué divertido era pasar el rato con dos mujeres increíbles y recibir tanta atención de unos dioses sexuales. ¿Y qué si hacían el mismo espectáculo con distintas mujeres noche tras noche? A pesar de ello, ella todavía se sentía hermosa y deseable. Sí, Rafe la hacía sentir así mientras que estaba adorando su cuerpo, pero después, simplemente se iba.

Que un hombre la quisiera tanto que no concibiera siquiera dormir en otra habitación, sería increíble. ¿Qué la quisiera en la cama y fuera de ella? No tendría precio. Rafe no podría jamás darle eso — se lo había dejado muy claro.

Si tan solo no escuchara las voces de Lia y Rachel en la cabeza diciéndole lo contrario. Necesitaba otra copa.

“No puedo creer que hayas subido al escenario. Estoy tan celosa en este momento,” dijo Rachel mientras se abrían paso hacia el casino.

“Todo esto tiene que quedar entre nosotras. Tienes que quemar esa foto,” respondió Ari con una carcajada.

“De ninguna manera voy a deshacerme del recuerdo de esta noche. ¿Estás bromeando? Eso ha sido lo más divertido que me ha pasado jamás. Esos tipos estaban increíblemente buenos.”

“Mmm, ¿nos los podríamos llevar a casa, por favor?”

“Rachel, estoy segura de que si les miras fijamente y bates tus pestañas, ellos mismos te pedirán que te vayas a casa con ellos.”

“Me gusta ese plan. Podría hacer una gran cantidad de perversiones sexuales con todos ellos.”

“Sois terribles. En serio, tenéis que prometerme que Rafe nunca encontrará esa foto,” insistió Ari. En silencio, añadió, al menos hasta que nuestra relación haya terminado.

“No hay nada como poder hacerle un poco de chantaje a una amiga,” respondió Lia mientras sacaba la foto y se echaba a reír.

“De acuerdo, la noche es aún joven. Vayamos al centro a perder algo de dinero,” insistió Rachel.

“Sí, la diversión de Ari se está desvaneciendo. Será mejor que consigamos una cura de alcohol para ella — inmediatamente.”

Ari abandonó la lucha contra las dos mujeres. Había aprendido que cuando ellas estaban decididas a hacer algo, lo mejor era llevarles la corriente y ver dónde les llevaba la aventura, porque de lo contrario, la arrastrarían pataleando y gritando — y probablemente con las manos esposadas. En su estado de semi ebriedad, le dio un ataque de risa.

Enganchando sus brazos a los de las chicas, Ari sonrió mientras se dirigían hacia lo que fuera que Lia hubiera planeado hacer a continuación.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

DIECINUEVE!”

“¡Sí! Buen trabajo, Ari,” Gritó Rachel mientras saltaba en el aire y luego se giraba para chocar los cinco con varios hombres que la rodeaban.

“¡Eres un talismán de buena suerte, nena!” Dijo uno de los chicos mientras cogía a Ari y la hacía girar en círculo. Ari no podía dejar de reír y cuando finalmente el muchacho la dejó de nuevo en el suelo, ella se tambaleó inestablemente sobre sus pies.

Ari estaba perdiendo la noción del tiempo, pero estaba ganando todo lo demás mientras se movían a través de los casinos en Fremont Street. Las chicas la iban arrastrando de mesa en mesa para disfrutar de su increíble racha de buena suerte, y un grupo de chicos que estaban celebrando una despedida de soltero, las seguían constantemente a su alrededor.

“Vamos, Ari. Dale a Stephen un beso de buena suerte. El pobre diablo se casa mañana, así que necesita toda la suerte del mundo,” gritó uno de sus amigos.

En el calor de la emoción, Ari se inclinó y besó a un ruborizado Stephen en la mejilla mientras que Rachel inmortalizaba el momento con su cámara de fotos. Stephen cogió a Ari en brazos y la hizo girar en el aire mientras que Rachel seguía tirando fotos.

Debido a la gran cantidad de margaritas que Ari había consumido, no vio nada de malo en que Rachel quisiera documentar su noche en la ciudad.

“De acuerdo, elige un número,” dijo el dealer, y Ari colocó todas sus fichas en el números siete. Todos los chicos siguieron su ejemplo, y el hombre hizo girar la rueda de la ruleta. Los siete chicos empezaron a cantar al unísono siete una y otra vez, y Ari, Rachel y Lia se sumaron a medida que la rueda comenzaba a pararse.

Hizo clic más y más cerca, y luego se detuvo en siete. La multitud alrededor de ellos estalló en vítores de triunfo.

“El número afortunado es el siete,” dijo el dealer mientras que gritos, alaridos y silbidos de celebración llenaban el aire de nuevo.

Cuando Ari fue finalmente logró calmarse, trató de recuperar el equilibrio mientras que la sala parecía desvanecerse delante de sus ojos. Tal vez ya iba siendo hora de retirarse, pero no quería que la noche terminara. Sabía que Rafe iba a estar furioso con ella y no quería que ese momento llegara.

“Whoa despacio, Ari, casi te caes al suelo. A pesar de lo mucho que me estoy divirtiendo, creo que ya es hora de volver al hotel,” dijo Rachel un poco desanimada.

La multitud alrededor de ellas protestó, y sus admiradores allí presentes les ofrecieron de todo, desde bebidas gratis hasta joyas si se quedaban solo una hora más.

“Lo siento, chicos, pero tenemos que irnos antes de que su novio venga en su búsqueda. Es solo cuestión de tiempo — y ninguna queremos estar aquí para que la encuentre en este estado,” advirtió Lia.

Ari estaba agradecida de que Lia y Rachel fueron más fuertes de lo que ella era, porque se las arreglaron para sacarla del casino y por las puertas de entrada, donde detuvieron un taxi en cuestión de segundos. Su cabeza daba vueltas.

“¿Tienes idea de lo que furioso que va a estar mi hermano?” Preguntó Rachel con una risita de ebriedad.

“Sí. Por suerte para vosotras, soy yo la que va a pagar los platos rotos con él. Y por suerte para mí, estoy lo suficientemente borracha para que no me importe demasiado. ¿Sabíais que es magnífico en la cama?”

“Ooh, eso es demasiada información, Ari. Por favor, por favor, prométenos que no vas a decir nada tan horrible nunca más,” suplicó Lia.

“No puedo prometer nada, pero lo intentaré,” Ari admitió mientras se reía con ellas.

“¿A dónde, señoras?” Preguntó el taxista con tal aburrimiento en su voz y una actitud que claramente gritaba, ¡Odio este trabajo! que hizo que Ari no pudiera parar de reír. Los taxistas de la Cuidad del Pecado sin duda, ya lo habían visto todo.

“El Veneciano, por favor,” dijo Rachel antes de sentarse de nuevo.

“Me alegro tanto de que te hayas acordado, porque yo me he olvidado por completo del hotel en el que nos estábamos hospedando,” admitió Ari.

“Nosotras nos quedamos siempre en el mismo hotel. Las habitaciones son grandes y las tiendas aún mejor.”

“¿Nunca os aburrís de ir de compras? Quiero decir, que ambas son tan increíblemente ricas que podéis comprar todos los días todo lo que queráis. En algún momento tiene que perder su atractivo.”

“Ari, eso que acabas de decir es un sacrilegio. ¿Cómo podría alguien alguna vez aburrirse de ir de compras? Las nuevas modas salen todos los días,” Rachel se quedó sin aliento mientras argumentaba sus razones en un tono muy serio.

“Mi madre no quería que fuéramos unas malcriadas, así que tuvimos una vida muy normal mientras que estábamos creciendo. Ahora, como adultas, tendemos a comprar demasiado,” admitió Lia. “¡Tenemos que recuperarnos de todo lo que nos privaron en nuestra infancia!”

“Nunca me había gustado demasiado ir de compras antes, pero ahora, con Rafe exigiéndome que lleve todos estos vestidos y zapatos de lujo, tengo que hacerlo todo el tiempo. Me ha costado un poco, pero tengo que admitir que me he ido acostumbrando poco a poco a este estilo de vida. No es la peor que me ha pasado.”

“¡Eso está mejor!” Exclamó Rachel.

Llegaron al hotel y las tres tropezaron a través de las puertas delanteras cuando intentaron pasar por ellas al mismo tiempo. Ari solo había dado unos cinco pasos cuando chocó contra un muro de carne cabreado. Ella no quiso mirar hacia arriba para no ver lo que estaba segura serían, los ojos en llamas de Rafe.

En lugar de ello, miró a la izquierda, donde Shane se estaba ocupando de Lia y Rachel. Su cara tenía que ser un reflejo de la de Rafe. Rachel miró a Ari y articuló las palabras, sexo caliente y salvaje, lo que hizo que a Ari le diera otro ataque de risa.

Rafe, obviamente, había estado dando vueltas por el vestíbulo durante horas.

Shane y Rafe las arrastraron a las tres a través del casino y directo a los ascensores, donde se dirigieron a la planta superior en un sofocante silencio. Tal vez ella conseguiría un poco de sexo caliente y salvaje, después de todo. Sin duda podría ir a por ello.

“¿Te encargarás de ellas?” Rafe prácticamente gruñó a Shane.

“Con mucho gusto,” respondió Shane, y dirigió a Lia y Rachel a la suite contigua.

Rafe llevó a Ari a su propia gran suite. “¿Lo has pasado bien?”

El tono de voz engañosamente tranquilo de Rafe, alertó a Ari de que algo siniestro se avecinaba. Si no estuviera tan borracha, podría haberse hecho una idea de qué podría tratarse, pero su cerebro se negaba a funcionar correctamente.

“Sí, lo hemos pasado de maravilla, gracias,” respondió ella alegremente.

“¿En qué momento decidisteis que era conveniente deshaceros de los profesionales que contraté gentilmente para manteneros a salvo? Obviamente tengo que contratar otros que sean mucho más discretos si fuisteis capaz de detectarlos tan fácilmente.”

“Oh, era algo que habíamos planeado desde el primer momento. ¿Cómo podíamos habernos divertido con unos tipos siguiéndonos a todas partes? ¿Discretos? Nahhhh. Estaban prácticamente respirando en nuestras nucas, lo que hizo que fuera demasiado difícil para nosotras socializar con los demás.”

“El cometido de los guardaespaldas es precisamente evitar que alguien se os pueda acercar demasiado con intenciones de haceros daño,” dijo Rafe con fuerza mientras que las chispas saltaban de sus ojos.

“Bueno, tampoco hubiera sido nada divertido si hubieran hecho de repelente para todo el que quisiera entablar amistad con nosotras. Relájate, Rafe. “

“¿Me estás tomando el pelo, Ari?” Tronó.

“No.”

“¿Eso es todo? ¿Solo no?”

“Mi cabeza da vueltas y realmente necesito acostarme. ¿Podrías seguir dándome la charla mañana, preferentemente después de haberme tomado dos tazas de café?”

Con gran renuencia, Ari miró a Rafe y vio que el hombre estaba echando humo por las orejas como un loco. Fascinante. ¿En serio? ¿Qué habían hecho sus hermanas y ella para que se pusiera así? Habían visto un espectáculo de striptease, habían jugado a algunos juegos de mesa, y habían vuelto tarde — ah, y se habían desecho de los guardaespaldas de Rafe. Lo importante era que habían vuelto de una sola pieza. Ari no entendía por qué Rafe tenía que estar tan molesto.

“Simplemente no lo entiendes, ¿verdad?”

“¿El qué, Rafe? Sí, lo sé — tenemos un acuerdo. Me quieres poseer, bla, bla, bla. Tenía la esperanza de tener un poco de sexo salvaje y luego poder desmayarme en la cama.”

Los ojos de Rafe se hincharon, como si a ella le hubiera brotado del cuello una tercera cabeza. Ari sonrió y le envió un guiño, haciendo que él gruñera mientras se acercaba a la nevera y cogía una botella de agua y un par de pastillas.

“Tómate esto o mañana vas a sentirte miserable,” exigió cuando tendió la mano abierta hacia ella.

“Creo que ese barco ya ha zarpado, Rafe. Haga lo que haga, voy a sentirme como una mierda,” murmuró. Al ver que Rafe no se movía, ella finalmente tomó la botella y las pastillas de su mano. Prácticamente ahogándose con los medicamentos, Ari se obligó a terminarse la botella. No era fácil con él mirándola todo el tiempo.

“Tengo muchas ganas de ir al baño,” dijo mientras se tambaleaba sobre sus pies. Sus rodillas no parecían poder aguantar su peso.

“No eres ninguna estúpida adolescente, Ari. ¿No crees que es un poco ridículo que te emborraches hasta el punto de no poder siquiera caminar?” Espetó él mientras evitaba que se fuera de bruces contra el suelo.

“¿Sabes qué, Rafe? Yo no soy ninguna adolescente, y tú no eres mi padre, así que, ¿por qué no dejas de darme la murga?” Le espetó. Su temperamento aumentó cuando parte de su ebriedad comenzó a desvanecerse. Su noche de sexo caliente y salvaje se estaba alejando cada vez más, lo que la estaba poniendo de muy mal humor.

“Créeme, sé que no soy tu padre. Eso no cambia el hecho de que me encantaría tumbarte sobre mi regazo ahora mismo y ver cómo de rojo podría ponerte el trasero.”

Las palabras de Rafe hicieron que ella se detuviera en seco. Si intentaba siquiera hacer algo así, ella le patearía donde más duele. Aún así, la idea de ser doblada sobre sus rodillas, no sonaba nada mal.

Con una insinuante sonrisa, ella se inclinó hacia él y le besó en el cuello antes de desaparecer detrás de la puerta del baño. Una vez dentro, Ari tuvo la brillante idea de darse una ducha.

Lo último que recordaba era estar sentada en la bañera jacuzzi con la cascada de agua cayendo sobre sus rígidos músculos, calmando los dolores que ahora consumían su cuerpo. Rafe la encontró desmayada unos segundos más tarde, y la llevó a la cama.

*

Rafe se despertó con Ari entre sus brazos. Sorprendido, echó un vistazo al reloj de la mesilla. ¡Eran más de las diez! No había dormido hasta tan tarde en más de una década, pero lo que más le atormentaba era que había dormido toda la noche con Ari.

Se había acostado con ella solo para asegurarse de que no se pusiera mala y fuera a ahogarse en su propio vómito. Debía haberse quedado dormido a los pocos minutos de sentirla acurrucada contra su pecho.

Rafe se permitió un momento para deslizar sus dedos por el cabello de ella antes de estirarse y levantarse de la cama. No iba a culparse a sí mismo por un momento de debilidad, pero seguir tumbado allí con ella, especialmente después de su comportamiento la noche anterior, sería ridículo.

Se dio una ducha rápida, llamó al servicio de habitaciones para pedir su desayuno, y se sentó a leer el periódico mientras esperaba su café. El teléfono de Ari zumbó en la mesa junto a él, y planeó ignorarlo hasta que se dio cuenta de que el nombre que había saltado en la pantalla, era un nombre de hombre. Sus años de sospecha brotaron a la superficie, y aunque sabía que no debía coger su móvil, lo hizo de todos modos.

¿Quién diablos era Stephen?

Sin pensar dos veces que se estaba entrometiendo en su vida privada, Rafe abrió el mensaje; Gracias por lo bien que lo pasamos anoche. Espero que no te pillaran. Tuvimos que marcharnos al poco rato de que vosotras os hubierais ido porque te llevaste toda la suerte contigo, señorita hermosa.

¿Por qué estaba ese chico dándole las gracias? Rafe comenzó a buscar a través del teléfono de Ari para averiguarlo. Cuando se detuvo en la galería de imágenes, su estado de ánimo pasó de estable a francamente crítico.

Cuando Ari estaba borracha anoche, había pedido un poco de sexo caliente y salvaje — bueno, eso era justo lo que estaba a punto de conseguir.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

ARI SE DESPERTÓ al sentir que sus manos estaban siendo arrastradas por encima de su cabeza y alguien había arrancado su camiseta. Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, se dio cuenta de que ya no llevaba los pantalones del pijama y que estaba tendida desnuda sobre las sábanas con sus manos inmovilizadas en el puño de Rafe.

La ira que vio en sus ojos debería haberla asustado, pero en cambio, el calor inundó directamente su centro mientras que ella anticipaba lo que estaba por venir. Había visto a Rafe enfadado con anterioridad, pero el fuego que ahora escupía su mirada era más caliente que la lava. ¿Qué lo había sacado de quicio?

“¿Me quieres explicar las fotos de tu teléfono?”

Medio dormida, Ari necesitó un poco de tiempo para averiguar de qué estaba hablando. Cuando la comprensión amaneció en ella, un escalofrío de aprensión recorrió su espina dorsal al recordar las fotografías que Rachel y Lía habían tomado.

Buscó en su memoria, tratando de averiguar lo que habían inmortalizado para siempre. Ella se lo había estado pasando tan bien que no se había preocupado demasiado al respecto. Lo único en lo que podía pensar era que Rafe había cotilleado su teléfono. Eso era una clara invasión de privacidad, y si la situación hubiera sido al revés, él se hubiera puesto furioso con ella. Pero este no era el momento para sacar el tema.

“Solo unas fotos de nuestra noche de chicas,” respondió ella con una débil sonrisa.

“¿Por qué diablos hay fotos de chicos con sus bocas y manos por todo tu cuerpo?” Espetó él.

“¡Eso no es verdad!”

“No me vengas con tonterías. He visto las fotos, Ari. Un hombre te tuvo entre sus brazos y sus labios estaban sobre los tuyos,” gruñó él.

“Estábamos ganando. Él solo me aupó. No fue nada. No sabía que las chicas iban a pensar que era un momento Kodak,” dijo ella a la vez que pensaba que tanto Lia como Rachel se lo iban a pagar con una muerte lenta y tortuosa.

“¡Eres mía! ¿Lo entiendes? Ningún otro hombre puede tocarte.”

“¡Yo no te estaba engañando!” Le espetó ella, un poco más que irritada por su interrogatorio. Había hecho cosas mucho peores en su vida que besar a un extraño mientras que jugaba a la ruleta. ¡¿Cómo se atrevía a menospreciarla de esa manera?!

“Eso no es lo que a mí me parece. ¿Tengo que recordarte lo que significa que me perteneces?”

¡Oh, sí! Ari quería gritar, pero decidió que sería más prudente dejar que él se saliera con su rabieta.

Ari intentó zafarse de él y encontrar una posición más cómoda que extendida ante él mientras que él le lanzaba unas acusaciones ridículas.

“No vas a ir a ninguna parte,” le informó él mientras se quitaba la bata y se posicionaba sobre ella. El calor de su piel casi la quemó mientras que Rafe se colocaba con las caderas entre sus muslos.

Incluso en su temperamento, Ari estaba muy excitada. El grueso eje de Rafe contra su entrada la humedeció rápidamente. Ella levantó las caderas hacia él, rogándole silenciosamente que se hundiera en su interior. ¿Cómo podía estar tan enfadada con él, y aun así, desearle tanto?

“No te mereces ninguna recompensa, pero no puedo evitar demostrarte a quién perteneces.”

Rafe bajó la cabeza y tomó sus labios. Su lengua demandó entrar en su boca, y de buena gana, ella se abrió a él, dejando que saboreara cada resquicio de su interior. Mientras que las manos de Rafe agarraban sus muñecas con fuerza, y su boca saqueaba la suya, ella luchaba por recuperar el aliento.

Aunque no había habido muchos juegos previos, ella se estaba derritiendo bajo el tacto de su caliente piel. En cuestión de segundos, Rafe avivó su cuerpo como solo él sabía hacer.

Rafe gruñó mientras empujaba sus caderas contra las de ella y su considerable longitud rozaba la línea de su húmedo calor, pero sin entrar. Ella quería exigirle que la tomara dura y rápidamente, pero mantuvo sus pensamientos para sí misma, con miedo de que él se apartara como castigo. Odiaba que la dejara dolorida; estaba resentida por cómo Rafe la utilizaba como una herramienta eficaz para evitar su desobediencia.

Cuando la cabeza de Rafe se movió desde su boca hasta la garganta, ella se estremeció. Rafe era un maestro de la seducción, tanto con la lengua como con sus manos. Ella no podía saciarse nunca de sus dulces caricias. Envolviendo sus pechos en sus manos, Rafe amasó la tierna carne antes de apretar sus hinchados pezones.

Ari se deleitaba con la visión de su cabello oscuro rozando su blanca piel. Mientras que él volvía hacia arriba y pasaba la lengua por su pezón, ella trató de moverse para llegar a él, pero no pudo, porque él la había impedido. No ser capaz de tocarlo era una tortura.

Cuando la boca de Rafe finalmente capturó su apretado capullo rosa, su espalda se arqueó en el aire y su cuerpo se tensó mientras que él devoraba su piel. El fuego que Rafe despertó cuando ella sintió sus dientes mordisqueando sus pezones, se extendió a través de su núcleo, lo cual intensificó su necesidad en proporciones monumentales.

Rafe movió la cabeza y ella gimió en señal de protesta, y luego casi se asustó cuando él se apartó antes de girar sobre su espalda. Ella no podría soportarlo si él la dejara insatisfecha de nuevo. ¿Cómo podía un hombre llevar a una mujer a tanto placer solo para negarle la mayor satisfacción?

Cuando Rafe estiró sus brazos y se apoderó de ella, sus pechos se aplastaron contra su duro torso, y él absorbió sus labios ávidamente. Sintiendo la necesidad de probar la sal de su piel en su lengua, Ari se deslizó por su cuerpo, dejando una ristra de besos con la boca abierta a lo largo de sus abdominales, mientras descendía hacia su tensa erección.

Pero antes de que pudiera alcanzar su eje de acero cubierto de raso y tirar de su dureza en su boca, él se incorporó, la agarró por las caderas y tiró de ella, haciendo que se sentara sobre su pecho, cerca de su cara. Ella trató de bajarse un poco para poder llegar a su pene, pero él agarró su trasero con fuerza y empezó a tirar de ella hacia adelante.

“Quiero probarte,” dijo él con un gemido gutural que resonó en su pecho. Ari se sentía un poco avergonzada mientras colocaba sus piernas abiertas en su rostro. Antes de que ella pudiera protestar, la lengua de Rafe se deslizó en su interior y humedeció su calor, haciéndola gritar. Ella se olvidó de su desconcierto y se inclinó hacia delante, agarrándose de la cabecera de la cama.

Rafe amasó la carne de su trasero mientras su boca devoraba su calor y su lengua encendía chispas que se disparaban a través de sus extremidades. Sin ser consciente, ella comenzó a mover las caderas al ritmo de su lengua, en busca de más placer.

Cuando él chupó su hinchada perla en la boca y acarició su carne con los labios, ella salió despedida sobre el borde de la cima, y él continuó lamiéndola una y otra vez mientras que su cuerpo temblaba con la intensidad de su liberación. Rafe redujo la velocidad de sus movimientos, extrayendo su placer mientras que ella gritaba, dándole a Rafe mucho más de lo que esperaba, teniendo en cuenta su estado de ira y agitación.

Antes de que sus espasmos cesaran por completo, Rafe la levantó con sus fornidos brazos para salir de debajo de ella, lo que hizo que ella tuviera que aferrarse a la cabecera mientras que su cuerpo continuaba temblando. Cuando Rafe se levantó, ella pensó que ya habría terminado con ella, pero en cambio, la agarró por las piernas, y le dio la vuelta a su cuerpo para que pudiera acostarse sobre el colchón mientras tiraba de ella hacia la orilla de la cama. Su palpitante erección se detuvo a la altura de su húmeda entrada mientras que él se cernía sobre ella.

“No vuelvas a besar a ningún otro hombre. Ni jugando a la ruleta,” exigió mientras se lanzaba hacia adelante. “Ni al blackjack.” Golpeó duramente dentro de ella otra vez. “Ni al póquer.” La penetró de nuevo mientras se tensaba por su ira. “Y desde luego, no en cualquier...otro...entretenimiento.” Él la tomó con una dinámica totalmente diferente a todo lo anterior, enfatizando cada palabra que decía con sus poderosas embestidas — llenándola hasta el fondo, meciendo todo su cuerpo. Él levantó sus piernas, dejando al descubierto su núcleo plenamente a él mientras se hundía dentro y fuera de su hinchada carne.

“No lo haré,” prometió ella con un gemido de doloroso placer.

“Eres mía. ¡Quiero oírte decirlo!”

“Soy tuya,” dijo Ari sin aliento. La presión en su interior estaba llegando a un punto insoportable.

“¡Dilo de nuevo!” Los movimientos de Rafe eran furiosos mientras se enterraba profundamente dentro de ella una y otra vez.

“Soy tuya, Rafe — solo tuya,” gritó ella y su cuerpo se desmoronó cuando llegó a un orgasmo más intenso que el primero.

“Quiero que tu belleza sea toda para mí,” gritó él mientras se estremecía y su cuerpo se derrumbaba encima de ella. Ahora Ari sabía lo que él sentía — como si se hubiera hecho trizas y todavía estuviera buscando las piezas. Estar con Rafe era como sobrevivir a unos cinco tornados seguidos. Podrían destruir todo y a todos a su alrededor, o a ellos entre sí — tal vez ambas cosas.

“No quiero volver a enterarme de que has estado con ningún otro hombre — ¿me entiendes?”

“Ya te he dicho que no ha sido una ocurrencia normal. Ni siquiera quise que sucediera,” respondió ella con exasperación. ¿Cuántas veces iba a recordárselo? Ella solo quería disfrutar del resplandor de un poco de sexo increíble, no discutir con él por una tontería.

“Soy un hombre posesivo, Ari, y estoy acostumbrado a controlar mi mundo. Estás haciendo que mi vida no sea nada fácil. Te saltas las reglas que puse, ignoras mis deseos, y haces alarde de tu libertad en mi propia cara. Contigo no me siento en control, y ya me he hartado. Quiero que entiendas que esto no puedo volver a suceder — o habrá consecuencias.”

Una vez más, su actitud prepotente simplemente la sacó de quicio. En vez de sacudirse con furia, su cuerpo se agitó a la vida, lo que la sorprendió, después de dos orgasmos increíblemente electrizantes.

A medida que su cuerpo se fundió con la de ella, el mensaje detrás de las palabras de Rafe la golpeó. Entre lo que sus hermanas le habían dicho y su extraño comportamiento, el corazón de Ari se resquebrajó un poco. Tal vez Rafe había resultado herido más profundamente de lo que ella hubiera creído posible. Él era un gran artífice presentado su fría y calculadora cara al mundo, pero en extrañas ocasiones con ella, su máscara se caía.

¿Podría ser que él quisiera sentir amor de nuevo? ¿Tendría miedo de que volvieran a hacerle daño? ¿Podría ella abrir su corazón y darle una oportunidad, o acabaría rebajándose y avergonzándose a sí misma?

Todo lo que Ari sabía era que, en este breve momento de tiempo, estaba satisfecha, mental y físicamente. Ella pasó sus uñas sobre la húmeda piel de su espalda, aspiró su picante olor, y sintió que su corazón latía con fuerza contra el suyo.

No sabía cómo, pero en algún lugar a lo largo del camino, Ari había comenzado a desarrollar sentimientos por este hombre de acero. Había empezado a bajar la guardia. Él se había comportado francamente como un imbécil, pero ella no pudo evitar volver a su viejo hábito: insistir en qué pasaría si...

“Si esta es tu idea de las consecuencias por mi mal comportamiento, entonces tal vez debería ir en busca de otro grupo de borrachos que estén celebrando una despedida de soltero, y sacarme algunas fotos más con ellos,” dijo ella con una relajada sonrisa.

Con un furioso gruñido, Rafe se abalanzó, sujetando su cuerpo a la cama mientras que el fuego volvía a arder en sus ojos. Ella no pudo evitar darse cuenta de la sonrisa en su cara mientras trataba de abrasarla con su mirada. Ella se alegró al ver ese momento de debilidad. Él quería mostrar su furia, pero parecía estar disfrutando de su momento juntos tanto como ella. Al parecer, Raffaello Palazzo tenía sentido del humor.

“No eres más que problemas,” le acusó él.

“Nunca he prometido ser otra cosa que no fueran problemas,” le recordó ella mientras empujaba sus senos contra él, disfrutando del roce de su musculoso pecho contra sus puntiagudos pezones.

“Vamos a la ducha,” dijo él, sorprendiéndola. Antes de que ella pudiera manifestar su acuerdo o desacuerdo, él saltó fuera de la cama y la levantó en sus brazos.

A medida que el agua caliente caía en cascada sobre ellos, y las manos jabonosas de Ari masajeaban su renovada excitación, Ari no podía recordar haber estado más feliz en toda su vida. Ojalá ese pequeño momento pudiera durar para siempre.

CAPÍTULO VEINTICINCO

DATE PRISA, ARI. Estás realmente perezosa hoy.”

“Eso es porque me mantuvisteis despierta durante casi toda la noche, y luego tu hermano me despertó muy temprano, Lia,” respondió malhumorada.

“Son las dos de la tarde. Has tenido mucho tiempo para dormir. Estamos en Las Vegas. Podrás recuperarte una vez que volvamos a nuestras aburridas vidas,” dijo Rachel.

“Tengo que volver al trabajo tan pronto como regresemos a casa. No voy a tener tiempo para recuperarme ni siquiera entonces,” respondió Ari, aunque tenía que reconocer que las chicas tenían parte de razón. ¿Cuándo iba a volver a viajar a Las Vegas? Lo más seguro es que no lo hiciera en un corto período de tiempo.

“Conocemos a tu jefe. Le hablaremos bien de ti para que te dé el tiempo suficiente para que puedas reponerte,” le aseguró Lia. Si alguien podría convencer a Rafe de que le diera a Ari algún día libre, esas eran sin duda, sus hermanas. Eran las dos únicas que podían salirse con la suya cuando se trataba de Rafe. Ari ciertamente no ganaba rondas con él muy a menudo — no que pudiera recordar.

“De acuerdo, vayamos a tomar un café y luego os prometo que estaré de mejor humor.”

Las tres chicas recorrieron el casino y encontraron una cafetería; Ari bebió su primera taza allí, y luego pidió otra para llevar antes de dejar que las chicas la arrastraran a quién sabía dónde.

“¿Sabéis lo que Rafe y Shane tienen planeado para hoy?” Preguntó Lia.

“No tengo ni la menor idea,” respondió Ari. Rafe ya se había marchado cuando ella se despertó. Había asumido que su pelea había terminado, pero no podía estar del todo segura. Rafe pasaba de frío a caliente tan rápidamente que Ari ya no se atrevía a juzgarle nunca más.

“¿Por qué, Lia? ¿Es que acaso quieres ver a Shane?”

“¡No! No es eso, es solo curiosidad,” respondió a la defensiva.

“Oh, al diablo con ellos. Me prometiste que íbamos a ir a nadar. Es un día caluroso, y me vendría bien tomar el sol, así que vamos a relajarnos. Estoy segura de que a Ari le parecerá bien.”

“Sí. Me parece un plan perfecto.”

“Bueno, entonces, asunto resuelto,” dijo Rachel. “Vayamos corriendo a las habitaciones a cambiarnos, podremos explorar después, una vez se haya hecho de noche.”

“De acuerdo, vosotras ganáis, pero quiero que sepáis que voy en contra de mi voluntad.”

“Deja de ser tan mal perdedora, Lia. Estoy segura de que nos reuniremos con tu amante, Shane, muy pronto.”

Rachel echó a correr cuando Lia hizo intención de golpearla. Ari se quedó atrás riéndose de la rivalidad entre hermanas. Las dos eran encantadoras y estaban llenas de vida.

No pasó mucho tiempo mientras que las tres se ponían sus trajes de baño, y en cuestión de minutos, estuvieron fuera en la piscina. Cuando salieron, la música se oía a la deriva hacia ellas. Había unas cuantas piscinas en el hotel, pero tan pronto como Rachel se enteró que había un DJ en vivo, tiró en esa dirección.

“Esto parece una escena sacada de alguna película playera,” dijo Ari mientras miraba alrededor. Las mujeres bailaban junto a la piscina, mientras que los chicos trataban de decidir cuál de todas ella atraía más su atención.

La piscina estaba llena de cuerpos casi desnudos jugando un partido de voleibol, y parecía como si no cupiera ni una sola persona más en el agua. Ari había planeado echarse una siesta, pero no creía que fuese a ser capaz de encontrar una tumbona libre entre la masiva multitud.

Como si Rachel pudiera leer sus pensamientos, se volvió y le guiñó un ojo. “No te preocupes, cariño, conseguiré dos tumbonas.” Con eso, se paseó entre los veraneantes, y Ari no tuvo más remedio que seguirla.

Mientras que ella y Rachel iban en busca de un lugar cómodo en el que sentarse, Lia fue a por las bebidas. Después de su dolor de cabeza de anoche, Ari no quería beber nada con alcohol de nuevo, pero como el sol radiante cayó sobre ella, pensó que estaría dispuesta a renunciar a su prohibición de licor con tal de que estuviera tan frío como el hielo.

“Ahí mismo,” dijo Rachel con la sonrisa del Gato de Cheshire. Ari siguió su mirada hacia donde tres jóvenes estaban sentados en unas sillas, charlando animosamente.

Con una oscilación exagerada de caderas, Rachel se acercó a ellos, ganándose las tres de sus miradas mientras se contoneaba sin ningún pudor tratando de bloquear su objetivo.

“Ey, chicos. ¿Cómo estáis?” Preguntó ella mientras miraba a cada uno fijamente a los ojos y se pasaba una uña con una elegante manicura francesa por su estómago. Ari tuvo que aguantar las ganas de reír cuando los chicos recorrieron su diminuta y exquisita figura de arriba a abajo.

“Genial. ¿Y tú?” Respondió finalmente uno de los chicos cuando finalmente logró cerrar la boca.

“Oh, estoy bien. Hace tanto calor aquí y mis pies me están matando, pero mis dos amigas y yo acabamos de llegar. Es una lástima que tengamos que irnos en busca de otra piscina, sin embargo,” ella dijo con un exagerado mohín.

Tras escuchar sus palabras, los chicos levantaron la vista y sus ojos conectaron con Ari antes de que volvieran sus cabezas de nuevo a Rachel, y luego se balancearan de una a otra como si no pudieran decidir en quién de las dos querían detenerse. Ari se movió incómoda en sus pies mientras trataba de esconderse detrás de Rachel, pero su amiga se volvió, la agarró del brazo y tiró de ella hacia delante antes de volver su atención a los chicos.

“No tenéis por qué iros. Estaríamos más que encantados de compartir nuestras tumbonas con vosotras,” dijo uno de ellos mientras se levantaba y ponía su mano en la espalda de Rachel para llevarla a su silla.

“Oh, no tenéis que hacer eso...espera un momento, ni siquiera sé tú nombre todavía,” dijo Rachel mientras trazaba sus pectorales con su uña.

“Es...es Lance, “ tartamudeó el chico. El pobre no debía tener siquiera veintiún años.

“Mmm, me gusta ese nombre...Lance,” arrulló ella. “¿Qué estás haciendo en Las Vegas?”

“Es mi fin de semana de cumpleaños. Estos son mis hermanos de la fraternidad, Alan y Dixon.”

“Wow, los tres tenéis un nombre muy sexy. Estoy tan contenta de habernos topado con vosotros hoy. Este calor me está matando...” dijo ella mordazmente mientras miraba hacia la barra del bar.

“Os traeremos algunas bebidas. ¿Qué os gustaría tomar?” Añadió Alán.

“Ohh, difícil elección. ¿Qué tal si nos sorprendéis? Mi hermana debería estar de vuelta en cualquier momento.”

Los tres casi se tropezaron con ellos mismos mientras hacían una carrera hacia la barra y discutían sobre quién iba a comprar las bebidas.

“Toma asiento, Ari,” dijo Rachel cuando ella se echó hacia atrás con una enorme sonrisa de satisfacción en su rostro.

Ari tuvo que cerrar la boca antes de dejarse caer culpablemente en la silla que habían robado. “No puedo creer lo buena que eres en esto, Rachel. Los tenías dispuestos a hacer cualquier cosa que les pidieras,” jadeó finalmente.

“Yo era el bebé de la familia y aprendí rápidamente que las agallas y la cara dura me llevarían mucho más lejos que rogar o lloriquear. Es una táctica que me ha ayudado mucho en la vida.”

“Eres terrible, pero tengo que reconocer que me encanta esta tumbona.”

“La mejor parte es que hay un sinnúmero de mujeres por aquí, así que después de un par de cervezas más, los chicos de la fraternidad perderán todo su interés en nosotras después de que de repente me convierta en una persona aburrida. Entonces, se largarán, e irán a jugar con las niñas de su edad.”

“Bonitas hamacas, hermanita. ¿Cómo las has conseguido?” Dijo Lia mientras se acercaba y les entregaba a cada una de ellas una bebida en una copa alta con fruta flotando.

“Gracias a la increíble habilidad para flirtear de tu hermana,” Respondió Ari mientras tomaba un sorbo y luego suspiró de placer al deleitarse con el frío y dulce sabor.

“Sí, Rachel es mejor que nadie en conseguir todo lo que quiera de los hombres. No entiendo cómo sigue soltera.”

“Porque no quiero sentar la cabeza con un solo tipo. Quiero ligar con todos ellos y luego dejarles con las ganas.”

Las tres se rieron mientras se tomaban sus bebidas y se empapaban de sol. Pronto, los chicos estuvieron de vuelta, y jadeando a sus pies. Sorprendentemente, Ari se encontró riendo con algunas de sus historias. Ella se aburrió de ellos pasado un tiempo, y fue entonces cuando echó la cabeza hacia atrás y trató de desconectar de la multitud y descansar un rato.

*

“¡No puede ser verdad!”

“¿Qué pasa, Rafe?”

Rafe ni siquiera se había dado cuenta de que Shane estaba buscando un lugar para tomar algo. Sus ojos estaban sintonizados en Ari, quien llevaba solo un bikini mientras que un chico estaba sentado en su tumbona prácticamente babeando sobre ella. Lo que empeoraba aún más la cosa era que el joven no parecía ser más que un niño. ¿Estaba Ari tan desesperada por tener toda la atención masculina posible?

Él sabía muy bien que ella podía estar pensando en algún otro hombre, pero solo él la había hecho gritar de éxtasis esta mañana.

“Necesito una cerveza.”

“No podría estar más de acuerdo.” Sin cuestionar el arrebato de Rafe, Shane se acercó a él mientras se abrían camino hacia el bar.

“Hola, cielo, ¿qué puedo ofrecerte?”

“Tomaremos dos Coronas.”

“En seguida,” dijo la camarera con una exagerada sonrisa cuando su mirada se posó en el pecho desnudo de Rafe.

Esto era a lo que él estaba acostumbrado — a tener mujeres coqueteando con él, y estudiándole de arriba a abajo. Ari era una profesional dañando su ego, y él no debía permitir que tuviera esa clase de poder sobre él.

“Aquí tienes.”

Rafe volvió su atención a la mujer rubia mientras sacaba un billete de cien y lo dejaba sobre el mostrador. “Quédate el cambio,” dijo mientras le daba su mejor sonrisa.

Los ojos de la chica se agrandaron cuando él fijó su mirada en ella a la vez que se inclinaba más de lo necesario para tomar su bebida. “Gra...gracias,” respondió ella finalmente. Recuperando la compostura, agregó, “Mi turno acaba en diez minutos.”

La esperanza en los ojos de la mujer no le afectó a Rafe en absoluto, pero cuando se volvió para ver a Ari relajándose con sus hermanas mientras que los chicos daban vueltas alrededor de ellas como si fueran tiburones, su furia se levantó otra vez.

“Aquí estaré,” dijo él con un guiño cuando Shane lo agarró del brazo y lo apartó del mostrador.

“¿Qué estás haciendo, Rafe? Coquetear inofensivamente es una cosa, pero si estás pensando en jugar un poco con esta chica, eso es un asunto completamente diferente. ¿Has olvidado que estás aquí con Ari?”

“No, pero sin duda ella ha olvidado que está aquí conmigo. No es que me importe. Puedo reemplazarla en lo que tardo en chasquear los dedos,” gruñó Rafe.

Shane se volvió para ver dónde había aterrizado la mirada de Rafe y se puso tenso al ver a Lia inclinarse hacia adelante con la mano apoyada en la pierna de uno de los chicos.

“Creo que no estaría de más que fuéramos a hacerle una visita a las chicas,” dijo Shane mientras comenzaba a separarse de la multitud en su camino hacia allí. Rafe le siguió lentamente, como si no tuviera ninguna otra preocupación en el mundo.

“No esperaba veros aquí, chicas,” dijo Shane mientras miraba a los jóvenes. Rafe tuvo que controlarse para no cerrar las manos en puños. Cuando miró al chico sentado justo al lado de Ari, se complació al ver el miedo que penetró sus ojos.

“Solo nos estamos relajando un poco,” dijo Lia mientras les miraba. “Chicos, este es mi hermano...y su amigo,” agregó en el último momento. Rafe se dio cuenta de que su hermana no había mencionado los nombres de los niños.

“He convencido a mi compañera para que me cubra los últimos minutos de mi turno. ¿Quieres que nos demos un baño?” Rafe observó cómo los ojos de Ari se abrían como platos cuando la camarera apretó sus grandes pechos, apenas cubiertos, contra su brazo.

“Eso me parece una gran idea, cielo,” dijo mientras colocaba su mano en la espalda y la atrajo aún más cerca. Ella ronroneó de felicidad mientras acariciaba su torso desnudo. Rafe estaba seguro de que la camarera se había apresurado a salir con él antes de que pudiera atraer la atención de otra chica. Rafe sabía que era un buen partido. Nada surtía más efecto entre las mujeres que una buena apariencia y dinero en efectivo.

“Disculpa, zorra, pero ya puedes ir quitando tus patas de fulana de mi hermano. Él está aquí con otra mujer,” dijo Lia mientras se ponía de pie y miraba desafiantemente a la camarera. Demonios, Rafe ni siquiera sabía su nombre.

La mujer sacó las garras mientras miraba a Lia fijamente y su cuerpo se tensaba contra Rafe.

“En caso de que no lo hayas notado, él tiene sus manos alrededor de mí, así que si está aquí con alguien o no, no importa en lo más mínimo. Obviamente, va a venirse conmigo,” dijo antes de agarrar la cabeza de Rafe y tirar de él hacia ella.

Rafe no luchó cuando ella presionó sus labios contra los suyos y le besó. Las manos de Rafe se tensaron alrededor de su cintura mientras que la atraía hacia sí y la besaba de vuelta en frente de todos.

Cuando por fin se apartaron, la camarera plasmó una mirada de suficiencia en su rostro, que él pudo entender. Pero cuando volvió la cabeza, un sentimiento de culpa amaneció en su interior cuando vio la devastación en las características de Ari. Tal vez había llevado el asunto un poco demasiado lejos.

“¿Sabes qué? Vete con tu ramera, Rafe. Ari es demasiado buena para ti,” Gruñó Rachel mientras tomaba a Ari de la mano y comenzaba a tirar de ella lejos.

“Ari, ¡espera!” Rafe soltó a la camarera y comenzó a caminar hacia las chicas. Tres cabezas se volvieron con unos ojos llameantes que lo atravesaron con sus miradas de repugnancia.

“Yo les daría un poco de tiempo para enfriarse, hermano,” dijo Shane con un lento silbido.

“Olvídate de ella. Yo soy justo lo que necesitas,” dijo la rubia.

Mientras que Ari y sus hermanas se alejaban, Rafe se apartó de las pegajosas manos de la chica. “Eso no va a suceder. Déjame en paz.”

La camarera abrió la boca de par en par antes de hacer una mueca y alejarse dando pisotones en busca de su nueva y rica víctima. Parecía que Rafe había cabreado a todo el mundo con el que se había topado hoy. No sabía cómo iba a salir de esta.

“Cómo me alegro de no ser tú ahora mismo,” dijo Shane con una carcajada. “Voy a mandarles un mensaje de texto a las chicas para decirles cómo lamento que seas un cretino. Ahora tengo la oportunidad de ser el caballero blanco una vez más.”

“Eres un capullo, Shane,” gruñó Rafe antes de acabarse la cerveza de un trago. Decidió que probablemente sería mejor hacer lo posible por evitar a las tres chicas durante el resto de la noche.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

DATE PRISA, SHANE. No puedo creer que los hombres siempre os quejéis de lo que tardamos las mujeres en el cuarto de baño cuando has estado ahí dentro más de una hora,” gritó Rachel con irritación.

“Se llama higiene personal, Rachel. Quizás quieras considerarlo alguna vez, enana. Además, si no te gusta lo que estoy tardando, siempre puedes volver a tu propia habitación,” dijo él de nuevo, ni mucho menos ofendido por su burla.

“Me gusta tu habitación mucho más. Es más grande que la nuestra, lo cual no entiendo. Además, me encanta el look grunge. A decir verdad, creo que todo ese asunto de usar pasta de dientes y champú es para débiles. Yo voy a ir más natural,” se mofó.

“Mmm, encajarás a la perfección con todas las criaturas del bosque,” dijo él mientras se acercaba y le revolvía el pelo.

“¡Shane!” Gritó ella mientras corría al baño a arreglarse su pelo cuidadosamente moldeado.

“Has empezado tú.”

“¡Crece de una vez!”

“¿Ya estáis otra vez? Os lo juro, es como estar haciendo de niñera,” gruñó Lia cuando salió de la habitación como si fuera la encarnación húmeda de los mejores sueños de Shane.

Cuando Lia dio un paso hacia él, Shane no pudo apartar los ojos de su largo cabello cayendo por su espalda, y la forma en que sus impresionantes stilettos negros acentuaban sus piernas desnudas. Su vestido moldeaba sus pechos y luego se deslizaba sobre sus caderas; el material brillante giraba alrededor de sus piernas como el final de una atronadora cascada.

El teléfono de Rachel sonó y ella se disculpó, pero Shane no se dio cuenta. Cuando Lia finalmente levantó la vista y sus ojos se encontraron, él quiso hacerla retroceder a la habitación y poseerla.

No importaba lo mucho que se dijera que dormir con ella sería un error, cuanto más tiempo estaba en su presencia, más parecía olvidarse de ello. Ansiaba enterrarse dentro de su cuerpo mientras que sus uñas arañaban su espalda y ella lo reclamaba como suyo con la misma intensidad.

La absoluta necesidad de tenerla estaba empezando a cortocircuitar su cerebro.

“Lo siento, chicos, pero vais a tener que iros por vuestra cuenta.”

Shane se volvió para ver a Rachel quitarse su bolero de seda azul.

“¿Qué quieres decir?” Preguntó Shane, sintiéndose un poco mareado. De ninguna manera iba a pasar una noche a solas con Lia con ese vestido que llevaba. Su voluntad de resistirse iba disminuyendo un poco más cada día.

“Tengo una llamada importante que tengo que hacer,” dijo Rachel mientras se retiraba a su habitación y se encerraba. Lia la siguió, pero no importaba lo mucho que llamara a la puerta, su hermana pequeña no abriría.

Ninguno de ellos sabía que se trataba de una treta — Rachel quería que pasaran la noche a solas.

“Bueno, Shane, parece que nos hemos quedado solos tú y yo,” dijo Lia con un guiño mientras agarraba su chal.

Shane sintió cómo su estómago se contraía cuando ella giró su bien definido y a su vez, femenino, trasero hacia él. No importaba desde qué ángulo la mirara, ella siempre era una belleza ante sus ojos. Shane fue derecho hacia el mueble bar y se sirvió un trago doble. Por favor Dios, dame fuerzas, pensó antes de caminar hacia la puerta de salida y abrirla para ella.

“¿Qué espectáculo vamos a ver?”

“No lo sé. Tu hermana ha comprado las entradas. Me dijo que las llevara yo porque no cabían en su bolso, pero no he tenido ocasión de mirarlas,” respondió Shane mientras sacaba el sobre de su bolsillo y alcanzaba a Lia de camino a los ascensores.

“Tienes demasiada confianza en ella.”

“No hubiera parado de molestarme hasta que hubiera cedido. Prefiero estar jugando a un poco de blackjack antes de asistir a lo que estoy seguro, va a ser un espectáculo de chicas.”

“Oh, ten un poco de fe. Rachel tiene muy buen gusto.”

No era el gusto de Rachel por los espectáculos lo que tenía a Shane al límite — era su miedo a no ser capaz de mantener las manos quietas. Mientras que Lia caminaba delante de él, el balanceo de sus caderas llamó su atención. Tenía la cantidad justa de curvas para que un hombre pudiera agarrarlas mientras se hundía dentro de su calor.

Su imaginación se apoderó de su mente cuando empezó a pensar en él quitándole ese vestido poco a poco y dejando sus exuberantes curvas a la vista. Estaba tan hipnotizado por esa visión que el sudor estalló en su frente. Y cuando ella se volvió de repente, le llevó unos segundos levantar los ojos a su cara.

La mirada de complicidad que ella le dio no infundía confianza. Lia le deseaba — Shane no tenía ninguna duda al respecto. La única duda que tenía en ese momento era si debía o no tomar lo que ella le estaba ofreciendo. Su resistencia no podría durar para siempre.

*

Mientras que Shane y Lia fueron escoltados a sus asientos, la emoción corría por su interior. Él la había estado mirando de reojo repetidamente desde el momento que habían salido de la habitación, y viajar a su lado en coche le había puesto tan caliente que sería capaz de fundir el Círculo Polar Ártico. Tal vez esta noche sería por fin su noche.

“¿Qué diablos ha planeado tu hermana?”

“No sé qué quieres decir,” respondió Lia mientras recorrían el pequeño teatro.

“Bueno, para empezar, ¿Es eso una barra de striptease delante de mí?”

“Puede ser, pero no es que yo haya estado alguna vez en mi vida en un espectáculo de striptease, así que, ¿cómo voy a saberlo?” Dijo ella encogiéndose de hombros.

Lia miró a su alrededor con creciente expectación. Todo lo que sabía era que iban a ver un espectáculo de burlesque. Ella y Rachel habían ido a un par de clases el año pasado, y lo habían pasado en grande. Nunca se había sentido tan sexy.

“Supuse que íbamos a ver algo con más clase,” gruñó él.

“Todo lo que sé es que se trata de un show de burlesque,” se defendió Lia.

“Hay una gran maldita X delante de la palabra burlesque,” espetó Shane.

“Bueno, tal vez es un burlesque realmente sensual. Cállate, la gente está empezando a mirarnos.”

Shane le lanzó una mirada fulminante que hizo que todo cobrara sentido para ella. Lia sabía ahora, más allá de toda duda, que Shane estaba luchando contra el impulso de llevarla de nuevo a su habitación y hacerla suya. Por eso estaba tan molesto. Pero la sexy atmósfera — su ropa — estar en la Ciudad del Pecado — todo eran añadidos para que ella consiguiera de una vez por todas lo que quería.

Los dos permanecieron sentados mientras esperaban que el pequeño teatro se llenara. El lugar no sorprendió excesivamente a Lia; había esperando que Rachel hubiera elegido uno de los espectáculos del Cirque du Soleil. Aún así, se sintió aliviada de que la habitación fuera pequeña e íntima, y de que la pierna de Shane estuviera presionada contra la suya. Casi podía tocar el escenario si estiraba el brazo, y la camarera acababa de servirle a cada uno una buena copa de vino.

Lia sintió ganas de reír cuando se dio cuenta de que tenía la esperanza de emborrachar a Shane para poder aprovecharse de él. Ella no era generalmente tan atrevida, pero algo en él despertaba su instinto de caza — ahora lo tenía en su punto de mira y no tenía ninguna intención de dejarle escapar.

“Creo que deberíamos irnos, Lia,” murmuró él mientras se volvía hacia ella y trataba de soltarse un poco el cuello de la camisa.

“Deja de ser tan mojigato. Si estuvieras aquí con Rafe, estarías babeando por esa barra de striptease, esperando y rezando porque alguna tía buena saliera al escenario y se desnudase.”

“No estoy aquí con Rafe — estoy aquí contigo.”

“¿Es eso tan malo, Shane? ¿Sabes? Recibí unas clases de burlesque no hace mucho. Voy a tener que mostrarte mis movimientos cuando volvamos al hotel.” La mano de Lia se trasladó a su muslo y su uña rascó su pierna a través del pantalón desde la rodilla hasta la ingle.

Shane la alcanzó con su propia mano y la detuvo antes de que pudiera llegar a su premio, pero la forma en que sus ojos se dilataron disparó la confianza de Lia por las nubes. Esta noche iba a ser por fin su noche — incluso si tenía que drogar al hombre. Iba a tener que superar el hecho de que fuera la hermana pequeña de Rafe. Ya no era una niña — ya había crecido, y tenía unas necesidades muy adultas.

Las luces se apagaron y la música comenzó a sonar mientras que una pantalla gigante se dejaba caer delante de las cortinas de terciopelo rojo que ocultaban el escenario, y dos mujeres sensuales saltaban a través de una X en llamas que abrió un agujero sobre el video que estaba siendo proyectado.

Vistiendo solo tangas, ligueros con medias de redecillas, y unos minúsculos sujetadores, miraban a la multitud con una expresión de tómame en sus rostros. Oh, esto iba a ser bueno...

Cuando el video terminó y la pantalla comenzó a ascender, una música sensual empezó a llenar la habitación a través de los altavoces estratégicamente colocados. El pulso de la melodía bombeó a través de Lia, haciendo que su cuerpo se tensara con anticipación.

Cuando la pantalla desapareció en la parte superior del escenario, las cortinas se abrieron, y el verdadero espectáculo comenzó — siete mujeres increíblemente calientes con sombreros, chaquetas de traje, y unos pantalones extremadamente ajustados contornearon sus femeninas curvas por todo el escenario.

Los ojos de Lia se sintieron atraídos por los magníficos cuerpos de las artistas según ejecutaban los movimientos más sensuales que había visto en su vida por toda el plató de escenografía. Shane pareció tomar un repentino interés por sus propios zapatos después de haberse desabrochado el botón superior de la camisa. Cuanto más incómodo parecía Shane, más parecía disfrutar Lia.

A medida que la actuación avanzaba y las bailarinas comenzaban a quitarse la ropa, un par de pantalones volaron fuera del escenario y aterrizaron en el regazo de Shane. Los diminutos tangas que las mujeres llevaban puestos cubrían menos de sus cuerpos que los trajes de baño más inmodestos de Lia, pero la forma en que se movían era exquisita.

Hacia la mitad de la canción, las mujeres se desabrocharon la parte de arriba del top, abriéndolo de par en par y exponiendo sus pechos. Shane bajó de nuevo su cabeza inmediatamente mientras se retorcía en su asiento.

Dado que las chicas llevaban ahora mucha menos ropa que cuando había empezado el baile, Lia se preocupó de que Shane pudiera sufrir un ataque al corazón. Estar allí con ella era probablemente tan agradable para él como sentarse a escuchar poesía. Si podía aguantar durante todo el espectáculo y luego no la tomaba, la situación sería desesperanzadora.

¡Gracias, Rachel!

“No son más que tetas. La mitad de la población las tiene,” se burló Lia mientras que él levantaba la cabeza lo suficiente para enviarle una mirada de reproche antes de volver a bajar los ojos a sus pies. Ella volvió a dejar descansar la mano sobre su muslo y frotó el suave material de sus pantalones con los dedos.

Cuando su mano rozó algo duro, una sensación de pura alegría se apoderó de ella. Solo ella iba a obtener los beneficios de tan impresionante erección.

Lia trató de memorizar algunos de los movimientos de las bailarinas durante la próxima media hora. Las mujeres daban vueltas por el escenario, y cuanto más se acercaban a ella y Shane, más tenso se ponía. Cuando las artistas llegaron a una escena que implicaba una cama y muchas sacudidas de sus caderas, Lia estuvo lista para saltar sobre el regazo de Shane y mostrarle un poco de su propia coreografía.

A mitad de la actuación, en medio de un baile con música de vuelo y chicas en diminutos trajes de azafatas, una de las bailarinas se puso directamente delante de Shane y le tendió la mano. Él miró hacia arriba, mortificado.

“Ve con ella — no la hagas quedar mal,” dijo Lia entre dientes, y Shane se levantó de mala gana y la siguió hasta el escenario, donde había un gran sillón esperándole. Las bailarinas dieron vueltas alrededor de él durante un minuto antes de mover la silla de ruedas por detrás de la pantalla.

Cuando la trajeron de vuelta, la camisa de Shane estaba abierta y su rostro tenía una sombría expresión. Sus ojos se encontraron con los de Lia, y ella pudo ver un prometedor castigo en ellos.

No podía esperar.

Cuando terminó el espectáculo, Shane cogió la mano de Lia y tiró de ella desde el teatro directamente hasta la parte delantera del hotel, donde hizo una línea recta hacia las puertas abiertas. Haciendo caso omiso de la gente que pasaba por allí, la arrastró hacia la acera y comenzó a caminar rápidamente hacia su hotel.

“¿No vamos a volver en coche?”

“No. No estamos demasiado lejos y necesito tomar un poco de aire fresco.” Dijo Shane mientras que prácticamente corrían por la calle, pasando turistas ruidosos y borrachos.

Por el gruñido en su voz, Lia supo que las cosas estaban a punto de ponerse calientes y salvajes. Su emoción se mezcló con un sentimiento de aprensión. ¿Y si al final no era algo tan grande como esperaba que fuera? ¿Y si no había química entre ellos cuando se pusieran a ello?

Había estado imaginando este momento durante años, y ahora que parecía estar a la vuelta de las esquina, los nervios la estaban superando. Las dudas y el miedo se apoderaron de ella mientras se acercaban al hotel. ¿Y si simplemente Shane no la dejaba entrar en su habitación?

Si él no la tomaba después de todo lo que ella había planeado con tanta audacia, dejaría de intentarlo. Había ido con el hombre a ver un espectáculo de burlesque en topless, por el amor de Dios. Si eso no le ponía en funcionamiento, no sabía qué diablos lo haría.

Con una inseguridad ahora nublando su mente, Lia empezó a pensar que Shane iba a dejarla fuera y luego iría a buscar alguna fulana en el casino. La ira acabó con el resto de sus emociones cuando entraron en el vestíbulo del hotel y se dirigieron directamente a los ascensores.

Cuando llegaron a su piso e hicieron la caminata por el pasillo, ella se preparó para la pelea. O bien daba un paso adelante y le exigía entrar en su habitación, o se mantendría alejada de él para siempre.

“Escucha, Shane—”

Lia fue interrumpida cuando Shane introdujo la llave en la puerta, y utilizó su cuerpo para empujarla a través de ella. Lo siguiente que Lia supo era que estaba pegada contra la pared. Shane se inclinó sobre ella y consumió su boca.

¡Por fin!

Esta vez no habría interrupciones, malas conciencias, y ni arrepentimientos. Esta era su noche para finalmente sentir el poder de Shane mientras la llevaba sobre un acantilado de pura felicidad.

“No debería estar haciendo esto, pero no puedo resistirme más,” dijo Shane sin aliento cuando llegó detrás de ella y bajó la cremallera de su vestido de un solo tirón. Al cabo de solo unos segundos, el elegante material se agrupó a sus pies, dejándola delante de él en nada más que sus pantis de encaje negro azulados y sus tacones altos.

“Me has estado tentando durante demasiado tiempo.”

“Te deseo, Shane. No tengo miedo de admitirlo. Ahora, cállate y tómame,” le exigió mientras agarraba su camisa. Sin paciencia para desabrocharla, tiró del material y se sintió satisfecha cuando los botones salieron volando, la tela se rasgó, y su pecho quedó completamente al desnudo.

Lia se inclinó hacia adelante y pasó su lengua por el esternón, saboreando su piel salada y besando cada centímetro de su carne. Trazó una ristra de besos hasta sus pectorales y mordió uno de sus pezones, haciéndole gritar.

“Mmm, yo también puedo jugar duro,” dijo él mientras agarraba un mechón de su cabello y tiraba de su cabeza hacia atrás, una vez más, tomando su boca. Sus dedos se cerraron alrededor del delicado encaje de sus bragas y lo rasgo, haciendo que la escasa tela cayera al suelo y ella se quedara casi totalmente desnuda ante él, con la excepción de sus tacones.

Con un rápido movimiento, él la levantó en el aire, usando la pared para apoyarse mientras que ella envolvía las piernas alrededor de su cintura. En solo un segundo, Shane sacó un condón de su bolsillo antes de apartarse un poco y revestirse a sí mismo.

“Gracias,” susurró ella cuando él regresó sus labios a su cuello. Lia estaba tan excitada que no había considerado el uso de protección.

“Ha pasado demasiado tiempo — no puedo esperar,” se disculpó Shane mientras la cabeza de su gruesa excitación presionaba contra su apertura, exigiendo su entrada.

“¡Entonces tómame ya!”

Shane no necesitó más estímulo. Con la fuerza del empuje de sus caderas, se enterró en su interior, haciendo que ella gritara mientras que él estiraba las paredes de su hinchado núcleo.

Lia no debía haberse preocupado por nada. Esto era todo lo que siempre había soñado y mucho más. Agarrando sus caderas firmemente con sus manos, Shane se empujó profundamente en su interior, proporcionándole un insoportable placer mientras que sus caderas golpeaban contra ella.

Apoyando la cabeza en la pared, Lia se mecía contra ella cuando Shane se separó un poco para capturar uno de sus pezones erectos en su boca. Mientras chupaba el capullo rosa profundamente dentro de su boca y se balanceaba contra ella, su cuerpo se tensó.

Lia sintió la acumulación de presión que le indicó que su orgasmo estaba cerca. Enterró sus manos en el pelo de Shane y tiró de él para unir sus labios a los suyos mientras disfrutaba de la fricción del vello de su pecho con sus sensibles senos.

“No pares,” le rogó mientras que él cogía velocidad y unos gemidos emergían de su garganta. Al abrir los ojos, Lia se sintió eufórica y cautivada por la mirada de puro placer que vio en él. Era tan increíble — tan gloriosamente hermoso.

Con un empuje más, todos los pensamientos de Lia se desvanecieron; voló sobre el borde mientras que su cuerpo convulsionaba alrededor de él, agarrando fuertemente su humanidad con el calor de su núcleo.

“¡Lia!” gritó él, y su propio eje comenzó a pulsar su liberación. Las piernas de Lia temblaban y una somnolencia la alcanzó.

Shane soltó sus caderas; salió de ella, y la dejó sobre sus pies, todavía apretando su cuerpo contra el de ella para sujetarla contra la pared de forma segura. El miedo se apoderó de repente de Lia. ¿Qué pasaría después? ¿Se quedaría? Si no era así, ella no podía, no debía, pedírselo...

“Eso ha sido ridículamente rápido,” dijo Shane mientras comenzaba a moverse hacia el dormitorio con ella acunada en sus brazos.

“No importa, porque el resultado ha sido explosivo,” respondió ella somnolienta, con su cuerpo completamente relajado mientras que él la abrazaba. No parecía querer soltarla.

“Bueno, ahora que ya hemos tenido una intensa primera vez, déjame que te enseñe lo que es el verdadero placer,” le prometió Shane cuando la dejó sobre la cama.

“No puedo...” gimió ella mientras que él levantaba su pie y besaba su planta, lo que envió un escalofrío por todo su cuerpo.

Oh, sí, sí que puedes, Lia. Puedes llegar al clímax una y otra y otra vez...” Con eso, sus labios viajaron por sus piernas, y empezó a mostrarle exactamente lo que quería decir.

“Shane...” gritó ella mientras que sus manos acariciaban sus piernas y sus dedos rozaban su piel haciendo que se le erizara.

“Me he imaginado hundiéndome dentro de ti un montón de veces. Me he imaginado a los dos entrelazados en mi cama...en tu cama...maldita sea, hasta en la parte superior del Golden Gate. Me encantan tus suaves curvas, y la forma en que tus caderas se estrechan en tu cintura. Me encantan tus voluptuosos senos, y la expresiva mirada en tus ojos. No hay nada en ti que no idolatre,” dijo mientras besaba la pequeña curva de su estómago y luego pasó la lengua hasta su ombligo, donde la pellizcó con los dientes.

“Yo siento lo mismo por ti, Shane. Te he deseado durante demasiado tiempo,” se quejó.

La respiración de Lia se hizo más pesada cuando Shane levantó su brazo y plantó unos húmedos besos desde su palma a su hombro, tocar las zonas erógenas que ella no sabía siquiera que tenía. Nunca un hombre la había adorado tan plenamente ni la había hecho sentir tan femenina.

“He luchado en contra de mi voluntad por tenerte — qué tonto he sido. Si hubiera sabido lo bueno que sería, me habría quemado en un resplandor glorioso contigo aquella noche que nos quedamos juntos en el hotel.”

“Sí...”

Los dedos de Lia recorrían su cabello mientras que él volvió a su cuello y chupó su piel en la base de su garganta. Shane la estaba tocando por todas partes, besándola en cada zona pulsante, construyendo su deseo lenta y firmemente hasta el punto de explosión.

Lia se giró, desesperada por su turno para degustar a Shane. Él le había negado el privilegio antes, y ahora ella se negaba a prestar atención a sus protestas. Empujándole sobre su espalda, ella pasó los dedos por su pecho mientras se inclinaba hacia delante para saborear sus duros músculos, y seguir avanzando más y más.

Shane gruñó cuando ella llegó a su estómago y arrastró sus dedos a través de sus caderas mientras lamía la piel en los huesos de su pelvis. Estaba tan definida, junto con su chocolatina de seis abdominales, y su estrecha cadera. Ella agarró sus nalgas a la vez que bajaba un poco más y la tenue luz le permitió ver su espectacular erección.

“Estás tan bueno, Shane, tan sólido y grueso. Te he querido probar en mi lengua durante siglos,” susurró ella, sonriendo mientras que un escalofrío le recorría.

“Lia...” gimió Shane cuando sus dedos rodearon su gruesa carne y se movieron arriba y abajo de su longitud en sacudidas lentas y firmes, y el pulgar acariciaba la cabeza de su excitación.

“Por favor...” le rogó, y ella supo que lo quería.

Inclinándose, pasó la lengua por la húmeda cabeza sonrosada y degustó con la lengua las gotas preliminares que se formaron allí, antes de rodearlo con la boca y chuparle con avidez tan profundamente en el interior de su garganta como pudo. Cuando ella lo saboreó, se volvió más hambrienta, y no podía saciarse de tenerle en su boca mientras que aceleraba los movimientos y subía y bajaba la cabeza sobre su eje con rapidez.

La respiración de Shane se aceleró; su estómago se estremeció. Ella estaba convirtiendo a este hombre grande y fuerte en un ser débil, y no podía tener suficiente de él. Agarrándole con fuerza, ella lubricó su miembro con la lengua mientras que lo chupaba profundamente en su boca.

“Para...” gritó él mientras que sus manos agarraban su cabeza para detenerla. Por mucho que ella quisiera seguir saboreándole, quería que se enterrara profundamente en su carne. Obedeciendo a su mandato, Lia se levantó y se posicionó sobre él, deslizándose fácilmente en su mojado eje.

“Protección...” gimió él cuando ella se sentó y empezó a cabalgar. Con un gemido, Lia se retiró y le permitió envainarse antes de rodearle de nuevo con su fuerza interior.

Shane la agarró por la espalda y la empujó hacia adelante, besándola con una furiosa hambre mientras ella se movía arriba y debajo de su poderoso miembro. Su propio cuerpo estaba en llamas de la impresionante fiesta sensorial que estaba resultando ser su coito.

Cuando él la agarró por las caderas y comenzó a controlar sus movimientos, ella sintió que perdía el control. No pasó mucho tiempo antes de que ella estuviera a punto de estallar de nuevo.

Cuando Shane se empujó con fuerza dentro de ella, Lia se rompió en mil pedazos, viendo miles de colores detrás de sus párpados cerrados. Él jadeó y gimió cuando también llegó al clímax. Sin un gramo de energía restante en su cuerpo, Lia se derrumbó contra su húmedo pecho y luego prácticamente ronroneó mientras que él acariciaba su columna vertebral arriba y abajo con sus consoladoras manos.

“Gracias por eso, Lia. Ha sido mucho más de lo que jamás había imaginado,” dijo Shane mientras la besaba en la frente.

Sintiéndose completamente satisfecha, Lia se acurrucó contra Shane y se fue a la deriva a través del tiempo y el espacio. Para ella también había sido mucho más de lo que jamás había imaginado. Ahora, ya no tendrían que luchar contra sus sentimientos. Ahora, podrían estar juntos todo el tiempo, tal vez durante el resto de sus vidas.

Con esos pensamientos, Lia dejó que el agotamiento la venciera. Ella cayó en un sueño feliz, aún conectada con Shane través de los sueños de cuentos de hadas que acaban con un felices para siempre.

CAPÍTULO VEINTISIETE

HORA DE DESPERTAR! Tenemos un día entero por delante.”

Ari gruñó y se dio la vuelta mientras trataba de desintonizar con el sonido de la voz de Rafe. Tenía que ser una ridículamente temprana hora de la mañana, y ella se negaba a salir de la cama. ¿No tenía él trabajo que hacer?

“Hace un día precioso. Vamos, Ari — puedes hacerlo.” La sonrisa evidente en su voz hizo que quisiera estrangularlo. Ella no amanecía demasiado alegre por las mañanas en el mejor de los casos, pero cuando solo había dormido unas pocas horas, estaba especialmente de mal humor.

Ari había dormido muy poco la noche anterior, y luego pasó el día de ayer recuperándose de las aventuras con las hermanas de Rafe. Pensó en el día anterior, y el recuerdo de Rafe besando a esa fulana en la piscina la inundó de nuevo, haciendo que pusiera la almohada sobre su cabeza. No tenía siquiera ganas de hablar con él.

Él no había vuelto a su habitación la noche anterior, por lo que muy probablemente habría pasado la noche con la estúpida rubia. Bueno, a Ari no le importaba. Rafe podía hacer lo que quisiera. No era como si a ella le gustara ni nada por el estilo, pensó con rabia.

Cuando las sábanas fueron apartadas de su cuerpo, ella pensó seriamente en darle una patada en cuando dejara sus piernas expuestas. Hacía un poco de frío en la habitación y ella solo quería cerrar los ojos durante un par de horas más; desde luego, no quería pensar en él.

“Si me dejas en paz, prometo no matarte.”

“Ah, Ari, no puedes estar enfadada conmigo para siempre. Tengo mucho planeado para hoy. Normalmente no me disculpo, pero puede que me pasara un poco ayer. No me gustaba esa mujer en absoluto. Solo estaba un poco enfadado contigo y lo que pasó con los chicos esos de la despedida de soltero.”

Ari se sorprendió al oírle admitir que estaba celoso. ¿Le estaría diciendo la verdad? ¿Podría realmente haber actuado por una extraña necesidad de venganza, y no por lujuria hacia esa mujer? ¿Acaso importaba? Todavía era un imbécil.

“Vamos. Te prometo que si te olvidas de ello, te lo recompensaré. Tengo un día completo y una noche planeados.” Ari sintió que estaba empezando a ablandarse, aunque no quería hacerlo. Guardó silencio mientras trataba de aferrarse a su resentimiento contra él.

Cuando sintió que Rafe se sentaba en la cama y levantaba su pie sobre su regazo, ella supo que no iba a darse por vencido. Justo cuando estaba a punto de soltarle alguna otra insolencia, él aplicó presión en el metatarso de su pie y un gemido salió de su garganta en vez de las desagradables palabras que tenía para él en la punta de la lengua.

Sus fuertes dedos masajearon su pie, frotando desde los talones hasta los dedos y viceversa. Los pensamientos de seguir durmiendo se evaporaron mientras que él calmaba sus doloridos tobillos. Tan estilizadas como los zapatos de tacón hacían que sus piernas parecieran, el dolor al final de la noche casi hacía que no mereciera la pena llevarlos.

Cuando Rafe soltó su pie, ella gimió, porque no quería que pusiera fin a sus calmantes caricias. Él se rio entre dientes, y ella sintió la tentación de tirar la de almohada hasta que él cogió el otro pie y le dio la misma atención.

“Está bien, te perdono. Pero solo si haces esto cada mañana,” le dijo ella mientras que él amasaba su pie y, a continuación, se trasladaba a la pantorrilla.

“Ari, no tengo ningún problema en tocarte cada minuto del día,” respondió él, lo que hizo que su corazón diera un vuelco.

Varios minutos más pasaron antes de que ella se levantara de la cama. Eso había pasado demasiado rápido, y ahora estaba completamente despierta.

Aún así, si ella se diera la vuelta, y pusiera la almohada sobre su cabeza, sería capaz de dormirse. Estaba más que dispuesta a intentarlo.

“Ah, ah, ah,” dijo Rafe mientras le arrancaba las sábanas de encima. Sentándose con un mohín, Ari se apartó el enmarañado pelo de la cara.

“¿A qué viene tanta prisa por sacarme de la cama? ¿No tienes reuniones durante todo el día?” Refunfuñó ella.

“No. Las he cancelado todas. Te he dicho que he hecho planes para todo el día para compensarte por lo de ayer. Será divertido; ya lo verás.”

La expresión en el rostro de Rafe y la sorpresa de sus palabras lavaron la última de las telarañas del cerebro privado de sueño de Ari. Rafe parecía...emocionado. Ella no recordaba haberle visto tan alegre antes.

“Está bien,” dijo ella sin ningún otro argumento. No iba a malgastar la oportunidad de pasar el día con él cuando estaba gratamente actuando de una manera tan inusual. Tal vez el sol de Las Vegas había frito su cerebro. Fuera lo que fuese, Ari iba a disfrutar cada minuto de ello.

Ella saltó de la cama, y antes de que pudiera dar un paso, él le dio un manotazo a la ligera en el culo, lo que hizo que se girara y le mirase.

“Muévete, mujer,” dijo él mientras salía de la habitación silbando.

Ari lo vio salir con la boca abierta. ¿Quién diablos era ese tipo? ¿Y qué había hecho con Rafe? Había esperado que el resto de su viaje fuera incómodo y miserable, pero en cambio, Rafe estaba actuando casi alegre y despreocupadamente. Ella no sabía si debía estar preocupada por el momento en el que la moneda se diera la vuelta, y todo se volviera de nuevo en su contra.

Confundida, entró en el cuarto de baño y abrió los grifos. Una ducha de agua caliente, seguida de una humeante taza de café, y estaría lista para enfrentarse al día.

Se dio una ducha rápida y luego se puso la suave bata del hotel antes de dirigirse a la pequeña mesa junto a los grandes ventanales con vistas a Las Vegas. A primera hora del día, ella disfrutaba bebiendo su café mientras observaba cómo la ciudad comenzaba a despertar.

“¿Cuáles son los planes para hoy?” Le preguntó ella mientras la cafeína de su primera taza empezaba a surtir efecto y se servía otra antes de coger un croissant y darle un bocado.

“Eso sigue siendo una sorpresa para ti,” respondió él sin levantar los ojos del periódico.

“Necesito una pequeña pista, al menos para saber qué ponerme,” respondió ella. Era una buena excusa para obtener algún tipo de respuesta.

“Unos vaqueros y una camiseta valdrá.”

Eso no revelaba demasiado. Podrían ir simplemente a dar un paseo. Pero mientras miraba a Rafe mientras que este leía el periódico, Ari se dio cuenta de que no le importaba lo que fueran a hacer. Esta vez no se trataba de una función de negocio ni de algún tipo de evento en el que ella estaba destinada a ser su amante — esto iba a ser una cita de verdad, en la que iban a pasar algo de tiempo juntos divirtiéndose.

“Dame diez minutos,” dijo ella mientras se levantaba de un salto y prácticamente salía corriendo para vestirse. No quería darle ninguna oportunidad de cambiar de opinión. Su teléfono podría sonar en cualquier momento con una emergencia, y luego su día habría terminado.

Ari emergió en nueve minutos, sintiéndose muy orgullosa de sí misma. Se había hecho simplemente una coleta y se había puesto una gorra de béisbol. Hacía mucho sol, así que no se había molestado en ponerse demasiado maquillaje, y sus pantalones vaqueros y camiseta fueron los primeros que encontró.

“No creo que jamás haya visto a una mujer prepararse tan rápido.”

“Entonces es que estás saliendo con las mujeres equivocadas.”

“Crecí con dos hermanas. Estoy acostumbrado a esperar por el sexo opuesto.”

Que Rafe se hubiera referido a sus hermanas y no a sus ex amantes hizo que Ari se sintiera mucho mejor. Estaba más que preparada para que esta misteriosa aventura comenzase.

“No puedo hacer esto. ¡De ninguna manera!” Dijo Ari en un estado de pánico mientras que un hombre la ayudaba a ponerse el traje y la ataba con fuerza.

“Claro que puedes hacerlo, Ari. Confía en mí, va a ser una emoción que nunca olvidarás,” respondió Rafe sin parar de reír.

“¿Qué pasa si se rompe la cuerda?”

“No se romperá; te apuesto toda mi fortuna.”

“¡Esa es una apuesta muy fácil para ti, teniendo en cuenta que no seré nada más que un charco de sangre en el pavimento de abajo y jamás podré cobrarla!”

“Puedes echarte atrás si quieres, pero te prometo que te arrepentirás si lo haces. Pensé que no eras tan gallina,” dijo. Ari entrecerró los ojos y cerró la boca. De ninguna manera iba a permitir que Rafe pensara que ella era demasiado miedica como para chafar su aventura en busca de emociones, incluso si se sentía peligrosamente mareada.

“Te juro que como me muera, te perseguiré desde el más allá durante el resto de tu vida. No tendrás ni un solo momento de paz,” le advirtió.

“Lo tendré en cuenta,” dijo él mientras entraban en el ascensor para recorrer el corto trayecto hasta la plataforma de la cima de la torre Stratosphere.

“Este es el salto de caída libre más controlado en el mundo, pero hay que seguir las instrucciones al pie de la letra. Es realmente emocionante, pero hay que tener cuidado,” dijo el instructor cuando las puertas se abrieron y otro hombre comenzó a fijar las cuerdas alrededor de Ari.

¿De veras iba a hacer esto? Peligro no era su segundo apellido. Demonios, ella incluso tenía miedo de las montañas rusas. ¿Cómo había podido dejar que Rafe la incitase a saltar desde un edificio altísimo con una caída libre de 350 metros hasta el suelo — el equivalente a un piso de 44 plantas? Tenía que estar loca.

“Basta con que des un pequeño paso y experimentarás la emoción de tu vida,” dijo el hombre a su lado. Era fácil para él decirle que saltara; él no era quien iba a lanzarse a su propia muerte.

La cosa se estaba complicando por momentos. Ari cerró los ojos y dio un paso fuera de la pequeña plataforma. ¡Uuuf! ¡Whoa! ¡Dios mío! Cuando el oxígeno abandonó sus pulmones, y ella comenzó a caer hacia el duro cemento muy por debajo, pronunció una breve oración.

En algún momento, debió recuperar el aliento porque oyó unos gritos que venían de su propia garganta. La sangre corría por sus venas y su corazón latía tan fuerte, que le preocupaba que rasgara su pecho y saliera escopetado de él, pero mientras volaba hacia el suelo, se olvidó de la mayor parte de su miedo.

La velocidad se redujo cuando el suelo se levantó a su encuentro, lo que permitió que sus ojos se empaparan de la vista más hermosa de Las Vegas, y que tuviera una extraña sensación de libertad. Por un pequeño instante, se sintió un poco celosa de los pájaros.

Antes de darse cuenta, estaba aterrizando — de pie, gracias a Dios — y un hombre se precipitó para ayudarla a salir de sus correas.

“¿Tuviste una buena caída?”

“No. Me temo que estoy más contenta ahora de que todo haya terminado, aunque me alegro de haberlo hecho. Por favor, no le digas esto al hombre que viene detrás de mí,” dijo ella con una sonrisa de alivio.

“Esto es algo que a la gente le encanta, o bien odia. No suele haber un término medio.”

Ari estuvo de acuerdo en eso. Cuando salió de su traje, oyó un grito y levantó la vista para ver a Rafe precipitándose hacia ella. Su rostro estaba iluminado de pura alegría.

Ver esa expresión anuló completamente su miedo anterior. Rafe rara vez hacía algo por placer — a excepción del sexo — por lo que Ari estaba agradecida de haber compartido este momento con él.

“¿Qué te ha parecido? ¿No ha sido genial?” Le preguntó antes de que los asistentes pudieran desatarle.

¿Cómo iba a decepcionarle? “Ha sido aterrador, pero bastante emocionante,” admitió ella.

“¿Quieres hacerlo de nuevo?” Preguntó con impaciencia.

“¡No!” Respondió ella con rapidez, luego le dio a su corazón un momento para calmarse antes de continuar. “Me alegro de haber saltado, pero una vez es más que suficiente para mí. Si tienes alguna otra cosa como esta preparada para el resto del día, me temó que voy a tener que declinar.”

“Te prometo que esto ha sido lo más temerario de todo. El resto del día va a tratar solo sobre cosas divertidas,” prometió él.

Lo que más le asustaba a Ari era que la idea de diversión de Rafe y la suya parecían ser completamente opuestas. Cuando salieron de la Stratosphere y cogieron un taxi para dirigirse a un área más cercana a su hotel, Ari disfrutó del aire caliente y la vista de todos los turistas.

Cuando entraron en la Bahía de Mandalay y ella descubrió un gran tanque de tiburones, se volvió con una mirada incrédula hacia Rafe.

“Te prometo que no vas a tener que acercarte a ellos; hay un gran parque acuático donde te puedes tirar por un tobogán si quieres y ver una hermosa colección de vida marina.”

“¿Vamos a ir?”

“Esta vez no. Si no te importa, me gustaría bucear. Puedes sentarte en la sala de observación y verme si lo deseas.” El tono esperanzado de su voz era refrescante. Él no le había dicho que tuviera que sentarse y esperar; solo le estaba preguntando si no le importaría. Había una gran diferencia en cómo ella se sentía al respecto.

“Me encantaría verte jugar con los tiburones. Quizás uno de ellos pueda comerte,” añadió con una amplia sonrisa.

“¿De verdad estás lista para deshacerte de mí?” Gruñó él cuando la tomó en sus brazos.

“Mmm, hoy no,” dijo ella antes de que él la hiciera callar con su boca, dejándola sin aliento en cuestión de segundos. Sus manos se movieron por su espalda y se apoderaron de su trasero, tirando de ella con fuerza contra él por un momento.

“Creo que es más peligroso estar aquí de pie contigo que entrar en el tanque de los tiburones,” dijo él antes de apretar sus caderas contra ella para luego dejarla ir y tirar de ella hasta la sala de buceo. “Bucear aquí no es igual que en México, pero no he tenido la oportunidad de volver allí en mucho tiempo, así que esto es mejor que nada.”

“¿Haces estas cosas muy a menudo?”

“Sí y no. Me gusta bucear siempre que puedo, pero por lo general, siempre estoy demasiado ocupado.”

“Eso me parece muy triste, Rafe. ¿Por qué no te tomas más tiempo libre para ti?”

“Creo que lo haré, Ari,” respondió mientras hacía una pausa para mirarla a los ojos.

Algo parecía estar cambiando en él — tal vez, solo tal vez, podría haber una oportunidad para ellos.

Ari le observó mientras se preparaba; Estaba bastante espectacular, pensó ella, con ese ceñido traje de buzo. Ella fue llevada a un área de observación, donde tuvo la oportunidad de verle flotar mientras acariciaba a los aterradores tiburones. Ari apenas podía mirar. La mayoría de los temibles animales eran más grandes que Rafe, y aunque estaba segura de que el hotel tendría amplias advertencias y precauciones en el lugar, todo lo que hacía falta era un movimiento de esas mandíbulas para arrancarle la cabeza. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo.

“El hotel cuenta con siete especies diferentes de tiburones — tigre de arena, tiburones nodriza, gris de arrecife, y más. Además, hay una gran variedad de peces y rayas diferentes. Es una experiencia emocionante, pero puede ser muy peligrosa al mismo tiempo.”

Ari se volvió para averiguar quién estaba hablando — y fue cuando vio al empleado de pie junto a ella. ¿Por qué tenía que decirle que Rafe estaba en peligro? ¿Estaba tratando de mantener su presión arterial en su punto más álgido? ¿Se suponía que tenía que darle las gracias por la información? Ella guardó silencio.

Cuando Rafe le hizo una señal de victoria, y luego hizo su camino hacia la superficie, Ari dejó escapar el aliento que había estado conteniendo y se dirigió a su encuentro en los vestuarios. Aún no sabía si iba a sobrevivir a este estresante día.

Por suerte para ella, el resto de la tarde fue mucho más tranquila. Fueron al hotel Mirage y al Jardín Secreto de Siegfried y Roy y Dolphin Hábitat, donde Ari compró un cuadro que había sido pintado por los delfines con sus narices. Esos eran los recuerdos que ella guardaría como un tesoro para siempre.

A medida que avanzaba el día, Ari sentía que no podía dar ni un solo paso más. Las horas de compras por todas las tiendas la dejaron casi sin poder hacer su camino de regreso al hotel. Nadie podría decir que Rafe no era un hombre generoso, y eso la hacía sentir un poco incómoda.

Cuando — si — dejaban de estar juntos algún día, ella ya no tendría que llevar esos trajes de fantasía y las joyas que él tanto había insistido en comprarle. Si su relación llegaba a su fin algún día, ella le devolvería todas esas cosas. La idea de que otra mujer heredara sus preciadas pertenencias hizo que se le formara un nudo en la garganta, pero la culpa por quedárselas la consumiría.

Cuando finalmente entraron en su hotel y se dirigieron hacia el ascensor, Ari no podía ni siquiera reunir la energía suficiente para sonreír con alivio; se limitó a seguir ciegamente a Rafe.

“Me estoy quedando dormida de pie,” dijo Ari con una somnolienta sonrisa cuando entraron en la habitación. Se sentía como si fuera a caerse de un momento a otro, pero su día juntos había hecho que estar tan agotada mereciera la pena.

“Échate una siesta. Te quiero fresca para la segunda parte.”

“¿Hay más?” Preguntó ella.

“Sí, y te quiero descansada.”

Rafe no tuvo que decir nada más para convencerla. Estaba tan cansada que no sabía si sería capaz de llegar a la cama, pero un par de horas de siesta le vendrían de maravilla. Ari se acostó y se quedó inmediatamente dormida, aunque lo hizo con una sonrisa en su rostro.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

PONTE el vestido que está colgado en tu armario y reúnete conmigo en la recepción a las ocho.Rafe ARI MIRÓ LA nota y dejó de importarle que el atronador zumbido de su móvil la hubiera sacudido de su reparador sueño. Odiaba el despertador. No dejaba de sonar hasta que no apagara la maldita alarma. Ella había sido saqueada durante dos horas, y mientras se arrastraba de la cama y se estiraba, se sentía parcialmente rejuvenecida. Eran solo las seis y media, por lo que no tenía mucho tiempo para prepararse en condiciones para una salida nocturna. Había algo en Las Vegas que hacía que realmente quisiera vestirse lo más elegantemente posible, y maquillarse. Esperaba volver a su estado normal una vez regresaran a California.

Cuando abrió el armario y vio el reluciente vestido largo colgando delante de ella, no pudo contener su alegría. Nada iba a impedirle disfrutar de toda esa atención al máximo. Cuando regresaran al mundo real, las cosas volverían a ser como antes, pero en este mágico día, ella se sentiría como si estuviera en una relación real con un hombre que estaba dispuesto a hacerla sentir como una princesa. Era tristemente divertido pensar que tenía que estar en un cuento de hadas para tener una relación real.

Dejando el armario abierto, Ari se recogió el pelo y saltó a la ducha para quitarse la suciedad de su penosamente ajetreado día a través de la ciudad. Usó su gel de baño de coco favorito, a sabiendas de que también era el favorito de Rafe, y luego se frotó de la cabeza a los pies con la loción corporal de la misma esencia. Ahora tenía muchos perfumes franceses caros, pero eligió esto, sabiendo que el aroma desataría una campanilla en el cerebro de Rafe, y originaría una cadena de reacciones que le llevaría a poseerla en el instante en que regresaran a su suite.

No era que su vida sexual fuera deficiente — Rafe era un magnífico amante, y ella estaba más que satisfecha en ese departamento, aun cuando algunas de sus peticiones tendían a asustarla. Ella todavía no había sido empujada a hacer nada que no estuviera más que dispuesta a cumplir.

El miedo le había impedido querer probar cosas nuevas, pero Rafe era un amante tan considerado que solo una creciente anticipación fluía por sus venas cada vez que ponían un pie en el dormitorio. Ella estaba empezando a querer aprender algunos trucos propios.

Tal vez si ella mantenía las cosas emocionantes, podrían disfrutar el uno del otro un poco más. Mientras que Ari trataba de luchar contra ella misma, no podía sofocar ese pensamiento. Estaba disfrutando cada vez más y más de la presencia de Rafe — en días como hoy.

Tomándose un poco de tiempo extra para peinarse y maquillarse, Ari se dirigió de nuevo a su armario a las siete y media. Apenas tenía tiempo para ponerse el vestido y los delicados zapatos y reunirse con Rafe a tiempo. Pero, ¡oye! Si llegaba unos minutos tarde, él sobreviviría. ¿Acaso no era el trabajo de un hombre esperar por una mujer? De acuerdo con una canción country popular, lo era. Ese pensamiento la hizo sonreír. Una vez más.

Mientras se ponía la ropa interior extremadamente sexy, Ari se miró en el espejo y sacudió sus caderas lentamente de un lado a otro. Ella nunca había considerado hacer esta clase de baile para un hombre antes; ahora sus pezones se endurecieron y su estómago se contrajo ante la simple idea.

Después de haber perdido otros cinco minutos moviendo su cuerpo en seductores círculos, Ari abandonó frenéticamente su práctica de danza y tomó el vestido. Se ajustaba a ella como si hubiera sido especialmente diseñado para su cuerpo. ¿Cómo lo hacía Rafe?

Deslizándose en sus zapatos, ella se miró en el espejo y decidió que estaba lista. Se sentía bien — ¿quién no lo haría con ese vestido y esos zapatos? Tomó su bolso de mano, salió por la puerta, y se dirigió rápidamente hacia el ascensor. Estaba lista para ver qué más tenía Rafe preparado.

*

“Estás incluso más impresionante de lo que imaginaba. ¿Cómo puede ser eso?” Le preguntó Rafe mientras se acercaba. Al ver cómo su rostro resplandeció ante su alabanza su corazón se aceleró. Era tan sencillo hacerla feliz — otro chocante atributo. A pesar de que estaba orgulloso de pasearse con esa belleza colgada de su brazo, era su compañía lo que le cautivaba. Él la saludó con los brazos extendidos para después trasladar sus grandes manos tiernamente a los lados de su cuello y acariciar sus suaves mejillas con sus pulgares. Él inclinó la cabeza hacia atrás y la besó con una pasión que casi la dejó sin aliento y la recorrió de la cabeza a los pies.

“Gracias, Rafe. Tengo que admitir que tú también estás increíblemente apuesto en tu traje negro. Esta corbata roja es mi favorita.”

Emocionado por su honesto cumplido, Rafe tomó su brazo para engancharlo con el suyo y la condujo fuera de las puertas delanteras hacia la limusina que les estaba esperando.

“El día ha estado lleno de aventuras. No me puedo imaginar qué más tienes reservado,” dijo ella mientras se acomodaban en el asiento de atrás y él sacaba una botella fría de champán y un pequeño tazón de fresas.

“Ah, la noche es joven,” dijo él mientras le entregaba su copa. No quería dejar de complacerla, de ver el entusiasmo que brillaba en sus ojos. Dar todo lo que pudiera a alguien que no pedía nada era un verdadero regalo.

“Por si acaso no tengo ocasión de decírtelo más tarde, gracias, Rafe. Gracias por darme un día tan perfecto.”

Rafe no sabía qué decir mientras la miraba a los ojos, así que optó por no decir nada, solo se inclinó hacia delante y conectó dulcemente con sus labios. El suave tacto de su beso tiró de sus emociones, pero él las suprimió mientras le quitaba a Ari su copa y la dejaba a un lado para poder tirar de ella en su regazo.

Su beso se profundizó mientras que la limusina se abría paso a través del tráfico hacia el íntimo restaurante en la azotea. Justo cuando Rafe estaba a punto de cancelar sus planes durante el resto de la noche y llevarla de vuelta a la habitación, el coche se detuvo.

Con gran renuencia, Rafe bajó a Ari de su regazo con cuidado y se tomó un momento para ajustarse los pantalones. Incluso después de haberse estado hundiéndose profundamente en su caliente carne durante meses, no podía saciarse. Estaba empezando a pensar que nunca lo haría. ¿Qué pasaba si ninguna otra mujer era capaz de reemplazarla?

Rafe se negaba a pensar en eso en esos momentos.

Él salió del coche primero y le tendió la mano. Ella la aceptó, y luego, con la mano apoyada en la parte baja de su espalda, Rafe la condujo dentro del hotel y hasta en el restaurante en la azotea estratégicamente cubierto. El maître les dio la bienvenida como si fueran huéspedes habituales y les escoltó a un área privada.

“Oh, Rafe, esto es impresionante,” susurró ella mientras se acercaba a la barandilla y bebía del pintoresco paisaje de las distantes montañas. Debajo de ellos había una cascada artificial; su sonido se tragaba el ruido de la bulliciosa ciudad al otro lado de su pequeño paraíso.

La suave luz de la puesta de sol que caía sobre Ari parecía revelar una ventana a su alma y la exquisita belleza dentro. Rafe decidió en ese momento que quería llevarla a Italia — quería mostrarle su casa, explorar el campo con ella a su lado. Ver a través de sus apreciativos ojos seguramente renovaría su hastiada alma. El amor de ella hacia las nuevas experiencias le hacía sentir humilde, y removía unas emociones dentro de él que le recordaban a lo verdaderamente afortunado que había sido mientras crecía.

“De vuelta en casa, nos gustaba hacer muchos picnics al aire libre. El país de mi madre es precioso, con agua por todas partes, y tierra llena de verde. Miro el desierto aquí y puedo apreciar su peculiar belleza, las trampas mortales que posee, y la importancia de la supervivencia que se necesita para vivir en una zona árida de este tipo, pero necesito más donde yo elija vivir. Necesito flores frescas de primavera y la sensación de suave hierba en un parque. Necesito sentir las estaciones del año.”

“Yo nunca había estado fuera de California antes de conocerte,” dijo Ari, “Así que todo es hermoso para mí. Me encanta la forma en que la tierra cambia según avanzas a través de ella. Me fascina la forma en que un lado de una montaña puede tener una gruesa y exuberante vegetación, y corrientes de agua fluyendo por ella, y luego el otro lado, tierra seca y crepitante, y escasa vida vegetal. Sin embargo, cada zona, no importa la que sea, sirve a su propósito, y todas las personas pueden encontrar diferentes tipos de bellezas alrededor de donde quieran vivir.”

“¿Alguna vez ves algo de manera negativa?” Preguntó él con una sonrisa.

“Bueno, tenía una idea bastante negativa de ti cuando nos conocimos,” respondió ella en broma.

“¿Todavía la tienes?” Preguntó él mientras que su risa desaparecía de repente de sus características.

La de Ari también se desvaneció cuando ella ladeó la cabeza y le miró como si realmente estuviera pensando la respuesta. Rafe no sabía si quería oír lo que estuviera a punto de decir.

“No eres el monstruo que creía que eras, Rafe. Puedo ver el increíble hombre que hay debajo del duro caparazón — pero también sé que nuestro tiempo juntos llegará a su fin algún día. Solo espero que ambos nos alejamos con la sensación de que hemos ganado algo — como que el tiempo que hemos pasado juntos no ha sido una absoluta pérdida.”

La presión en el pecho de Rafe se hizo casi insoportable mientras veía cómo la luz se iba apagando en el interior de sus expresivos ojos. ¿Podría alguna vez perdonarse a sí mismo por aplacar esa alegría?

Él se apartó de ese desagradable pensamiento. Había prometido que se iba a olvidar de todo por una noche.

“Háblame de tu casa,» le pidió Ari mientras que Rafe la tomaba de la mano y la llevaba de vuelta a la mesa, donde los platos que habían pedido, estaban siendo servidos para ellos. Mientras que esperaba su respuesta, ella mordió un pedazo de pato asado, cerrando los ojos por un momento para deleitarse con los múltiples sabores. “Esta salsa es increíble.”

Rafe se quedó en silencio mientras disfrutaba del placer de Ari — era fascinante ver su elocuente rostro. Cuando ella levantó la vista, con sus cejas arqueadas, él sonrió antes de empezar a hablar.

“Todos llevábamos una doble vida — no, no de la manera que crees. Teníamos dos casas, dos países, y eso se ha reflejado en una división en cada una de nuestras personalidades, creo. La vida era diferente en Italia. En mis juventud, no me gustaba pasar tiempo en los Estados Unidos — todo parecía ocurrir demasiado rápido; todos estábamos demasiado centrados en nuestros propios asuntos, me sentía...solo, tal vez. Cuando estábamos de vuelta en Italia, mi padre estaba más en casa, y se tomaba más tiempo libre para hacer caminatas con nosotros y llevarnos de paseo en barco. Aquí trabajaba durante muchas horas y apenas le veía. A medida que fui creciendo, me di cuenta de que solo estaba tratando de hacer que la vida de su familia fuera lo más cómoda posible, pero sentí mucho resentimiento durante los años de mi adolescencia.”

“¿Cuándo conociste a Shane?”

“Aquí, en los Estados Unidos. No se parecía a nadie que hubiera conocido antes. Es un amigo verdadero que tiene una capacidad natural de atraer a la gente hacia él. Yo aprendí muy pronto que la mayoría de la gente quería algo de mí, bien fuera dinero, conexiones, o el estatus que otorgaba ser amigo de una persona rica. Empecé a ser una persona amarga, creo — sin darme siquiera cuenta de ello. Ninguna de esas cosas le importaba a Shane. A pesar de que él nunca se las ha ido dando de importante, el hombre es probablemente más rico que yo. Congeniamos de inmediato, y enseguida me di cuenta de que él necesitaba a alguien. Se llevaba fatal con su familia — eran más enemigos que aliados, lo que los infectó de una intensa hostilidad — y Shane se negó a seguir los pasos de su padre.”

“¿Qué pasó para que odiara tanto a su padre?”

“Eso es algo que le corresponde a Shane decirlo. Digamos que si yo hubiera estado en su lugar, muy probablemente habría terminado en la cárcel por asesinato.” Cuando Ari se encogió, Rafe controló sus emociones. Este no era el momento para mostrar su rabia.

“Siempre parece un chico muy despreocupado,” dijo Ari frunciendo la frente.

“Shane aprendió a muy temprana edad a enmascarar lo que estaba sintiendo. Tenía que hacerlo para sobrevivir. Su padre era la verdadera definición de un monstruo.”

“¿Todavía está vivo?”

“Será mejor que cambiemos de tema. Esta noche trata sobre relajación y romance.”

“¿Romance?” Preguntó Ari con un brillo en sus ojos.

“Sí, romance, así que sigamos adelante con nuestra velada,” dijo Rafe mientras permanecía de pie y le tendía la mano.

La suave música se filtró hacia ellos, y él tomó a Ari en sus brazos, inhalando su único aroma cuando ella apoyó la cabeza contra su pecho y los dos comenzaron a bailar lenta y reverentemente.

“Podría hacer esto toda la noche,” susurró ella.

“Entonces no nos iremos nunca.” Rafe se dio cuenta de que no quería negarle nada.

El camarero trajo el segundo plato, y Rafe la soltó a regañadientes para que pudieran comer. A pesar de que la comida había sido preparada a la perfección, Rafe no tenía ningún deseo de sentarse a la mesa frente a Ari. Demasiada distancia. Quería abrazarla, sentir su cuerpo presionado contra el suyo. Y por primera vez que pudiera recordar, eso sería suficiente para él. Esta noche no quería más que acariciar su suave piel, deslizar los dedos por su pelo, y susurrarle sus sueños al oído.

Demasiado peligroso. Pero por una noche, dejarse llevar no le haría daño. Una noche para sentir un poco más que lujuria, no le corrompería.

Cuando finalmente terminaron de cenar, Rafe llevó a Ari a un humeante club de jazz, donde la sostuvo en sus brazos mientras que los dulces sonidos de la música flotaban en el ambiente. Acunando la delicada mano de ella en la suya, Rafe se deleitó también del calor de su mejilla mientras que Ari apoyaba la cabeza en su pecho. Era demasiado fácil dejarse perder en el momento. Se había enamorado de ella con más fuerza de lo que jamás hubiera creído posible — pero hoy no podía sentir ningún remordimiento al respecto.

Cuando llegaron de vuelta a la habitación, Rafe sabía que debía dejarla en la puerta de su dormitorio e ir a dar un paseo, pero en cambio, la tomó suavemente en sus brazos y lentamente le quitó el vestido en la tenue luz que se filtraba a través de las cortinas de la sala de estar.

“¿Tienes idea de lo deslumbrante que estás, Ari? Soy un hombre muy celoso y veo cómo atraes la atención de cada hombre en una habitación. También veo que ni siquiera te das cuenta de ello. Podría pasar todo el día y la noche sin hacer nada más que adorar tu cuerpo.”

Él se agachó y le acarició con los labios a lo largo de la delicada piel de su cuello, deleitándose cuando un escalofrío la recorrió.

“No puedo pensar con claridad cuando me hablas de esta manera, Rafe,” susurró ella mientras su cabeza caía hacia atrás.

“Entonces no pienses. Solo déjate llevar.” Rafe la levantó en sus brazos y la llevó hasta su habitación donde le hizo el amor dulce y lentamente hasta primeras horas de la mañana. Cuando el puro cansancio se apoderó de ellos, Rafe se quedó dormido con el cuerpo de Ari encima de él.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

LIA SE DESPERTÓ en los brazos de Shane y no pudo borrar la sonrisa de su cara. Finalmente había hecho el amor con Shane. La salida la noche anterior había funcionado, y se sentía muy orgullosa de sí misma por haber seducido al increíblemente apuesto Shane Grayson, incluso si había tenido ayuda de su hermana pequeña y de un show de burlesque muy sexy.

“¿De qué te ríes?”

Lia se sobresaltó y levantó la mirada del magnífico pecho de Shane para encontrarse con los impresionantes ojos color chocolate oscuro de Shane. Le encantaba el brillo en ellos, la forma en que la hipnotizaban — la convertían en calor líquido.

“He seducido al conquistador Shane Grayson, y mi cuerpo está exquisitamente dolorido de unas cuantas rondas de sexo estremecedor, y tengo en mente repetirlo durante todo el día,” respondió ella con una sonrisa de satisfacción.

La primera señal de problemas se produjo cuando Shane entrecerró los ojos. No. No. No. Ella no iba a permitir que diera marcha atrás. El sexo había sido mucho mejor de lo que había imaginado. No iba a consentir que le diera alguna pésima excusa sobre que era la hermana pequeña de Rafe, o sobre lo erróneo que había sido haber dormido juntos. Le mataría.

Lia le fulminó con la mirada, haciéndole saber que podía leer sus pensamientos, y que sería mejor que lo pensara dos veces si estaba tratando de huir de ella. Ella nunca antes había sido tan atrevida con un hombre.

Sí, Lia estaba segura de sí misma. Ella se cuidaba mucho, hacía ejercicio cinco días a la semana, comía saludablemente, e iba al balneario regularmente. Se compraba ropa bonita y se tomaba mucho tiempo cuidando de su pelo y maquillándose. No era vanidosa, pero sabía que no era el peor partido del mundo. Sin embargo, cuando se trataba de Shane, su confianza se hundía hasta límites insospechados.

Un amor prolongado no correspondido sería un duro golpe para cualquiera. Haber crecido en una familia rica y amorosa no iba a impedir que Lia sufriera de amor.

Si Shane la abandonaba, ella nunca le perdonaría — no después de haber pasado la noche juntos.

“Lia...”

“Te lo juro, como digas que esto no debería haber pasado—”

“Dame un minuto,” insistió él.

Ella no relajó su mirada, pero esperó en silencio a que continuara. Cuando él levantó una ceja, como si preguntándole si podía seguir hablando, ella asintió muy levemente con la cabeza.

“No voy a huir. Solo tengo que hablar con Rafe sobre esto. Es mi mejor amigo, y no voy a estarme escondiendo siempre para acostarme con su hermana pequeña.”

“No.”

“¿Qué quiere decir no? No puedes decirme que no,” dijo Shane con un indignado ceño.

“No quiero que lo sepa. No es asunto suyo. Además, me gusta la idea de tener un romance secreto — al menos durante un tiempo. Podemos escabullirnos a una de las habitaciones vacías en casa de mis padres durante una cena familiar, hacer el amor en la parte posterior del coche de camino a tu oficina, reunirnos para el almuerzo y comer solo el postre,” susurró Lia mientras se agachaba y comenzaba a besar su pecho.

Ella bajó la mano por su cuerpo y sintió el evidente placer que había causado sus palabras. Estaba grueso y duro, y Lia no pudo resistir las ganas de apartar las sábanas y subirse sobre Shane.

“Tenemos que hablar,” dijo él con una voz entrecortada mientras que ella se posicionaba encima de él y poco a poco se hundía en su eje. Él acabó la frase con un gemido.

“Me llenas tan bien, Shane. Podría cabalgarte así durante todo el día,” gimió ella mientras se levantaba a sí misma antes de empujarse hacia abajo contra sus caderas, disfrutando del sonido que hacían sus cuerpos al entrar en contacto.

Shane la agarró de las caderas y comenzó a empujar en su interior, apoderándose de sus movimientos mientras que la presión comenzaba a construirse. Movió una mano hacia adelante y empezó al rozar el lugar correcto con la yema de su dedo pulgar, lo que aceleró el corazón de Lia y la trajo al borde del orgasmo.

Ella levantó las manos y se apoderó de sus senos, apretando sus pezones entre sus dedos mientras que el se hundía dentro de ella rápidamente sin dejar de frotar su hinchada perla rosa.

No pasó mucho tiempo antes de que ella se rompiera a su alrededor, y él se unió a ella unas pocas embestidas más tarde, dejándoles a ambos exhaustos. Cuando su respiración volvió a la normalidad, Lia levantó la cabeza para mirarle a los ojos, pero se negó a bajarse de él.

“¿Ves lo bueno que puede llegar a ser? Será nuestro pequeño secreto,” dijo ella, contenta de haber ganado su pequeño desacuerdo.

“Puedes distraerme muy fácilmente Lia, pero al final, vamos a tener que arrastrarnos fuera de esta cama, y tan pronto como se me presente la oportunidad, hablaré con Rafe.”

Pasaron varios segundos antes de que las palabras de Shane fueran más allá de la euforia de Lia y llegaran a la parte racional de su cerebro, pero cuando penetraron, su temperamento se elevó a la superficie. Ella se bajó de él y se envolvió las mantas alrededor de su cuerpo.

¿Qué debía decir a continuación? Shane no la estaba escuchando. Si Rafe se involucraba, solo complicaría la relación, y ella no quería eso. Ella solo quería una relación fácil.

“Ya hemos pasado por esta discusión y está todo decidido. ¿Qué hombre no quiere tener una relación sin ataduras, sin barreras, y con un sexo repetidamente orgásmico?” Le preguntó ella con disgusto.

“Lia, estoy deseando tomarte una y otra vez. Mi plan es hacer todo tipo de cosas maravillosas a tu cuerpo sobre las que no le diré nada a Rafe. Pero no voy a ocultarle nuestra relación a mi mejor amigo.”

Shane se sentó a su lado, y tiró de la manta sobre su regazo, revelando así la parte favorita de su cuerpo a su vista.

“¿Qué hay de malo en tener un romance secreto? Nadie tiene por qué saberlo, y nadie tiene que salir herido.”

“Eso puede estar bien con personas a las que no conocemos. No puedo tener una aventura así con una mujer a la que conozco desde hace más de diez años.”

“Eres un idiota, Shane. ¡Muy bien! No quiero hacer esto.”

Antes de que pudiera levantarse, Shane la tumbó sobre su espalda mientras la miraba profundamente a los ojos y deslizaba la mano por su cuerpo. Sus traidores pezones respondieron instantáneamente a su toque, contradiciendo lo que acababa de decir.

“Quieres hacer esto — y lo haremos. Me has estado persiguiendo durante siglos — y ahora no tienes escapatoria. Seguiremos con nuestra pequeña trifulca después de que haya hablado con Rafe,” prometió mientras bajaba su cabeza y comenzaba a lamer un puntiagudo pezón.

Lia gimió cuando él la encendió de nuevo. Pero antes de que pudiera perderse en el deseo, ella se lo quitó de encima y saltó fuera de la cama, llevándose las sábanas con ella.

“Si decides dar tu brazo a torcer y estar de acuerdo en que esto será una cosa entre nosotros dos, te estaré esperando en la ducha,” ofreció ella antes de dejar caer la sábana y darse la vuelta. Puso un poco de contoneo adicional en sus caderas como un incentivo añadido.

Cuando Shane no se unió a ella en la ducha después de unos minutos, Lia miró furiosa hacia la puerta mientras se restregaba la piel hasta enrojecerla.

“Estúpidos hombres y su ética,” se quejó antes de tratar de empujar todos los pensamientos de Shane de su cabeza. Tenía cosas más importantes que hacer.

Decidió que había conseguido lo que quería de Shane, y que ya había terminado con él. Si tan solo su dolorido cuerpo no estuviera tan en desacuerdo...

*

Shane paseaba por el pasillo, respirando profundamente al pasar por la puerta de Rafe por décima vez. ¿Qué le pasaba? Él jamás huía de los problemas — no tenía miedo a decir lo que pensaba, y ciertamente no tenía miedo de contarle absolutamente nada a su mejor amigo.

Él y Rafe habían pasado por muchas cosas juntas. Rafe era el que había vuelto a unir los pedazos de su vida cuando esta se había desmoronado por completo. Todo estaría bien, y más tarde, ambos se estarían riendo de todo el asunto mientras compartían una excepcional botella de whisky de malta.

Respirando hondo, Shane se detuvo en su próximo paso y golpeó la puerta de Rafe. Allí de pie, en lo que le pareció una eternidad, se quedó esperando a que su amigo contestara.

“Shane, pensé que íbamos a reunirnos abajo. Aún no estoy listo,” dijo Rafe cuando abrió la puerta para que su amigo pudiera entrar.

“Tengo que hablar contigo en privado.”

“¿Están bien las chicas?”

La preocupación inmediata de Rafe le recordó a Shane por qué tenía tanto respeto hacia él. Bajo su duro exterior, Rafe era realmente uno de los buenos.

“Sí, todo está bien. Solo quiero contarte lo que está pasando entre Lia y yo.”

Cuando los ojos de Rafe se estrecharon, Shane supo que había sido demasiado optimista. Esta no iba a ser una conversación agradable. Volvió a pensar en el viaje en limosina y la forma en que Rafe había enloquecido ante los burlones comentarios de Rachel.

“Pensé que no había nada entre los dos,” dijo Rafe mientras se dirigía a su gabinete de licor y se servía un trago. Shane se dio cuenta de que su amigo no iba a ofrecerle nada, así que se acercó y él mismo se sirvió una copa. Necesitaba un tónico para soportar esta conversación.

“No había nada por ese entonces, pero...” Shane no sabía cómo terminar la frase. Desde luego, no iba a decirle lo que pasó anoche.

“Tengo la sensación de que voy a tener que patearte el culo.”

Ante las palabras de Rafe, Rafe se erguió y miró a su amigo a los ojos con valentía. Lia no era una niña, tenía derecho a salir con quien quisiera, y Shane no tenía motivos para sentirse culpable.

“Me gusta mucho tu hermana, Rafe. Hemos decidido darle una oportunidad a nuestra relación.”

Rafe se quedó mirándole fijamente. Negándose a ceder ni un solo milímetro, Shane le sostuvo la mirada, y en silencio permitió que su amigo supiera que no iba a achantarse.

“Los dos sabemos que usarlas y después si te he visto no me acuerdo, y una noche con ellas es más que suficiente, son tus lemas. Diablos, Shane, incluso estar una semana entera con la misma mujer es todo un logro para ti. Así que si no te alejas inmediatamente de Lia, nuestra amistad terminará en este preciso instante.”

Shane sintió un fuego correr a través de su sangre. Quería mucho a Rafe, tomaría una bala por el hombre, pero ahora estaba luchando contra el impulso de plantarle un puño contra su pómulo.

“No será así con Lia,” dijo con una voz peligrosamente baja.

“¡Tonterías! Tú no puedes ser de otra manera,” tronó Rafe.

“Mira quién habla, Rafe. ¿Quién diablos eres tú para decirme que yo no trato bien a las mujeres? ¿Acaso tú sabes respetarlas? Eres formidable con tu familia y amigos, con los pocos a los que permites ser parte de tu vida, pero cuando se trata de mujeres, es como si fueran animales silvestres para ti — las domesticas para practicar tu deporte favorito con ellas, y poco más. Yo nunca he menospreciado a ninguna de las mujeres con las que he estado, ni las he tratado con indiferencia ni desprecio tal como tú haces — y nunca lo haría.”

“Yo le doy el máximo respeto a mis amantes. Son atendidas muy cómodamente, y se alejan de la relación con mucho más de lo que trajeron a ella. Jamás he tenido ninguna queja.”

“No les das la opción de quejarse, porque te aseguras de que sepan que tú eres su propietario desde el segundo que ponen un pie en tu habitación. Ni siquiera sé por qué lo llamo una relación; es un acuerdo de negocios, maldita sea. Lia se preocupa por mí, y yo me preocupo por ella. No he venido aquí para pedirte permiso. Estoy aquí porque eres mi mejor amigo y no quiero salir con ella a tus espaldas. No tengo nada de qué avergonzarme, y no voy a esconderme en la oscuridad cuando se trata de Lia. ¡Te dije que me preocupo mucho por ella y lo decía totalmente en serio!”

Shane se volvió para irse, harto de hablar. Sabía que la cosa no iba a salir bien. Cuando se trataba de su familia, Rafe era completamente irracional, pero tal vez, solo tal vez, con el tiempo, entraría en razón. Por otra parte, Shane no sabía cuánto tiempo esta...cosa con Lia duraría — desde luego, no para siempre, así que quizás estaba cometiendo un error.

“¡Espera!”

Shane se detuvo en la puerta con la mano en el pomo. Sabía que tenía que irse, pero si había una mínima oportunidad de que pudieran llegar a un entendimiento, tal vez no perdería a su mejor amigo. Lentamente, se dio la vuelta, con su escudo protector firmemente en su lugar.

“Te escucharé Shane, pero quiero que sepas que esto no me gusta en absoluto.”

“Sé que te cuesta mucho manejar cualquier cosa fuera de tu control. Puedo aceptar eso, Rafe, lo que no quiero es renunciar a lo que hemos cultivado juntos durante quince años.”

“¿Cómo ha sucedido esto?”

“Demonios, Rafe, sabes que Lia ha estado detrás de mí desde la primera vez que entré por tu puerta.”

“Ella era una niña por aquel entonces,” acusó Rafe.

“¡Como si yo la mirara en aquella época!” Tronó Shane. Le cabreaba tener que aclarar eso.

“Lo siento. Lo sé.”

Shane aceptó la disculpa de Rafe, luego se dirigió al mueble bar y él mismo se sirvió otro tiro. Tal vez podrían arreglar esto.

“¿Te acuerdas del año pasado, cuando Lia y yo terminamos en el hotel juntos? Te prometo que no pasó nada en aquel entonces. Desde ese momento, sin embargo, comencé a ver a tu hermana de una manera diferente. He luchado contra ello como un loco, pero tu hermana no se rinde, así que he decidió dejar de negar la evidencia.”

Rafe soltó una carcajada, lo que asombró a Shane lo suficiente como para que dejara de beber su trago. ¿Acababa de perder el juicio?

“Sí, sé lo persistente que puede llegar a ser mi hermana. Demonios, estoy impresionado de que haya tardado tanto tiempo en conseguir lo que quería.

Así de fácil, la tensión entre ellos se evaporó y los dos hombres se sentaron y examinaron a Lia durante unos minutos más, luego, abandonaron el tema y empezaron a hablar de boxeo.

Shane estaba aliviado y sorprendido de que su mejor amigo le comprendiera, pero ahora que Rafe consentía su relación, tenía que convencer a Lia de que dejara de estar enfadada. Cuando había salido de su habitación, la chica estaba furiosa. Una sonrisa apareció en su rostro mientras se imaginaba todos los tipos de artimañas que podría emplear para contentarla.

CAPÍTULO TREINTA

SHANE ENTRÓ EN el centro de eventos y fue abrumado con orgullo. El escenario estaba listo y la gente relataba a voces cómo se habían hecho los preparativos de último minuto. Era el final de la temporada de The Ultimate Fighter.

Podía ser un reality show de la televisión, pero los niños que se encontraban en esta competición habían optado por tomar el camino en la vida que les llevara a lo más alto — y él sabía lo duro que eso podía llegar a ser.

“¿Dónde está tu chico?”

“Bajará en breve. Le he conseguido una habitación arriba.”

“Vaya, eso será todo un cambio para él,” dijo Rafe con una sonrisa.

“No seas tan listillo, Rafe. Sabes de sobre por lo que ha pasado ese chico.”

“Lo sé. Has hecho un gran trabajo con él, y la docena de otros muchachos a los que también has ayudado.”

“Tú también has hecho una gran labor con ellos.”

“Yo no soy quién se involucró en esto. Eres tú, y los dos sabemos por qué,” dijo Rafe mientras palmeaba a Shane en el hombro.

“No quiero hablar de eso. Hoy es un día de celebración. Seth podrá ver dónde va a estar dentro de unos años.”

“Todavía no entiendo cómo pegar a alguien en un ring es diferente a hacerlo en la calle.”

“No puedo creer que digas eso, Rafe. Te encanta boxear.”

“Sí, el boxeo alivia mi estrés, pero estos niños van más allá del boxeo.”

“Si mis chicos se pelean en las calles, saben que serán expulsados de las competiciones. Sin excepción — ya lo sabes. Darles ese control cambia todo acerca de cómo actúan en la vida. Consiguen una salida a las frustraciones de las circunstancias que fueron lanzadas contra ellos.”

“Ey, Shane. ¡Esa habitación es bestial!”

“Es bueno verte aquí abajo, Seth. Justo a tiempo para coger nuestros asientos.” Shane se dio la vuelta y le dio un abrazo al chico.

“Rafe, no esperaba encontrarte aquí. Me alegro de verte, hombre.” Seth le dio un abrazo a Rafe.

“Yo también me alegro de verte a ti, muchacho. Has crecido una cabeza desde la última vez que te vi.”

“Solo han pasado un par de meses,” dijo Seth con una sonrisa mientras se movía sobre sus pies.

“Bueno, ahora tienes diecisiete años — y he escuchado que te has graduado de la escuela secundaria con honores. ¿A qué universidad vas a asistir en otoño?”

“Solo quiero seguir luchando y centrarme en eso, pero Shane no iba a permitir que no me inscribiera. Iré a Stanford, gracias a los contactos de Shane,” dijo con un suspiro. A pesar de que estaba fingiendo no estar contento con ello, Seth no parecía demasiado disgustado por tener que asistir a una de las más prestigiosas universidades.

“Parece que Shane quiere lo mejor para ti. Te encantará ir allí. He oído que hay un montón de chicas guapas.”

“¡Genial! ¡Eso sí que me hace ilusión! Puedo oler a barbacoa desde aquí y me apetece una hamburguesa. ¿Queréis algo, chicos?”

“No, no te preocupes. Solo reúnete con nosotros de nuevo cuando hayas terminado.”

Seth se marchó y Shane y Rafe se sentaron.

Shane recordó en su mente cómo había conocido a Seth. Había estado nadando en la playa un día en San Diego. Había dejado su camiseta en la arena junto con su nevera portátil, y cuando regresó, había desaparecido junto con el refrigerador y todo lo que contenía. Dado que Shane había sufrido algunos años difíciles, supo que muy probablemente se trataría de algún niño callejero que robaba a los turistas.

Normalmente, Shane lo habría dejado estar, pero se trataba de una de sus camisetas favoritas, así que dio un paseo por la playa y se sorprendió al ver a un niño escuálido, vestido con su ropa. El chico ni siquiera estaba tratando de ocultar que había robado la camiseta de Shane. Para empeorar aún más la situación, el joven estaba sentado sobre la neverita mientras bebía una botella de agua fría.

Shane se acercó al joven y con calma le dijo que quería que le devolviera su camiseta. Seth miró a Shane y negó saber de qué estaba hablando, alegando que la camiseta era de él. Pero entonces, un policía que pasaba por allí preguntó si había algún problema, y cuando Shane vio el pánico en los ojos del chico, dijo que no — que todo estaba bien. Shane invitó a Seth a cenar, y no se rindió hasta que conoció las circunstancias del chico.

Le llevó su tiempo, pero Shane se enteró de que Seth estaba viviendo con un grupo de chicos en la calle, entre los diez y los diecisiete años. Seth tenía solo trece años por aquel entonces, pero sus ojos evidenciaban muchos años de vida dura.

El grupo hacía lo que pudiera con tal de sobrevivir, incluyendo robar, prostituirse, consumir y vender drogas — todo lo que fuera necesario. Al final de la cena, que Seth prácticamente engulló, Shane se había ganado la confianza del chico, quien estuvo de acuerdo en reunirse con él de nuevo.

Shane le dio un par de dólares, lo suficiente como para tentar a Seth para volver a verle, pero no lo suficiente para que pudiera meterse en problemas. Comenzaron a reunirse para el almuerzo en un parque cercano cada tarde, y Shane iba sabiendo más y más de su historia — que fue cuando decidió ayudar al grupo.

Les había instalado en un gimnasio propiedad de un amigo, y les había ayudado a crear un hogar donde podrían permanecer todos juntos y volver a la escuela. Cuatro de los niños se fueron, demasiado influenciados para cambiar, pero seis de los diez se quedaron allí, Y de esos seis, cuatro seguían todavía allí. Uno se había graduado de la escuela secundaria el año pasado y estaba en su primer año de universidad. Seth se acababa de graduar el mes pasado de secundaria — ¡un año antes de lo normal! — y a los otros dos chicos solo les quedaba un año más.

Seth era el único en el grupo que había tomado el camino del boxeo. Era una manera para él de canalizar su furia — la ira por el abandono de su padre, la pérdida de su madre por sobredosis, y de todo aquel a quien había querido en su vida. Se había refugiado casi de inmediato en las artes marciales, y dentro de un par de años, se convertiría en un hombre a batirse en el ring.

Shane pensó que el chico tal vez tuviera una oportunidad real de entrar a formar parte de la UFC. El día que Shane supo que Seth iba a estar bien, fue el día que el chico se derrumbó en sus brazos. Era el decimoquinto cumpleaños del muchacho y Shane le había sorprendido con una tarta.

Su corazón se había roto cuando se enteró de que era el primer pastel de cumpleaños que Seth había tenido en toda su vida. Y esa noche, cuando Shane le regaló un par de deportivas nuevas Nike, Seth le había dado a Shane un gran abrazo de agradecimiento, y luego sollozó en sus brazos.

Shane no pudo contener sus propias lágrimas al ver que el chico se había permitido mostrar sus verdaderos sentimientos y emociones por primera vez en años. Shane no podía salvar a todos, pero incluso si ayudaba solo a un chico — simplemente a uno — era algo muy gratificante.

Cuando Rafe se había enterado de lo que estaba haciendo Shane, se había unido a la causa, donando fondos, pasando tiempo en el gimnasio, y haciéndole ver a los niños que no todo el mundo estaba en su contra. Rafe había sido el único que había salvado a Shane cuando huyo de casa a la tierna edad de quince años.

Shane daría su vida por Rafe, pero no quería que estos chicos lo idolatrasen — sabía que estaba demasiado lejos de ser perfecto para merecer eso. Pero ellos lo admiraban. Se habían dado por vencidos, y la amabilidad que él había mostrado siempre hacia ellos, hizo que se hubiera ganado su adulación.

Seth se volvió a los dos hombres bien alimentados con una sonrisa de anticipación en su rostro. Ahí era donde quería estar algún día — en el ring, luchando por el campeonato. Tal vez tendría posibilidades de lograrlo.

El estadio empezó a llenarse, y la música bombeaba a través de los altavoces. Seth estaba prácticamente saltando en su asiento. Cuando los primeros combatientes fueron presentados, se levantó de un salto gritando mientras esperaba a que alguno de sus héroes saliera a través del túnel al otro lado del estadio, donde tenían que caminar por un estrecho camino hasta salir al ring en el centro del teatro. Las cámaras seguían a los luchadores, antes de que salieran de los pasadizos; el público ya estaba encendido, mientras veían por las pantallas gigantes cómo los combatientes se acercaban al centro del espectáculo.

“¿Has visto eso?” Gritó Seth mientras se daba la vuelta. El boxeador había pasado por su lado y había chocado los cinco con él. ¿Se negaría Seth a lavarse durante todo un mes? Se preguntó Shane.

“¿Quieres saber que es aún mejor?”

“¡Nada es mejor que chocarle la mano a uno de los luchadores!”

“¿Qué te parece poder conocer en persona a un par de ellos?”

Seth no dijo nada mientras miraba a Shane con los ojos como platos, tratando de descifrar si su mentor le estaba diciendo la verdad. La confianza seguía siendo una tarea pendiente para él.

Shane sacó los pases de backstage y le dio uno a Seth, quien miró la tarjeta como si estuviera sosteniendo un tesoro. Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras miraba a Shane, y luego a Rafe. Se dio la vuelta para tragar el sollozo que amenazaba con brotar de su garganta, y se negó a volver a girarse hasta que se aseguró de tenerlo bajo control.

“No sé qué decir, Shane. Gracias no parece estar a la altura de las circunstancias,” dijo en una voz tan baja que Shane apenas pudo oírle.

“Gracias siempre es más que suficiente cuando se dice de corazón,” respondió Shane, hablando con dificultad a través de lo que parecía un nudo en su garganta del tamaño de una pelota.

Toda conversación cesó cuando la pelea comenzó. Seth chilló tan fuerte que hacia la mitad del evento, se estaba quedando sin voz. Al final de la pelea, se había reducido a solo un susurro. Y cuando Shane y Rafe le llevaron detrás del escenario, el chico casi se desmayó.

Los combatientes fueron increíbles con él, sin embargo, animándole a seguir el ritmo de los combates para que un día él pudiera estar en ese ring y ellos, entre la audiencia vitoreando su nombre. Shane sabía que se trataba de uno de esos acontecimientos que cambiarían la vida de Seth y que el chico nunca olvidaría.

A decir verdad, también había cambiado bastante la vida de Shane. Cuando él y Rafe salieron del edificio, ambos permanecieron en silencio, mientras pensaban en el giro que había dado cada una de sus vidas. Rafe había crecido en el seno de una familia privilegiada y amorosa, pero aun así, también había pasado sus momentos de oscuridad.

Shane había tenido la suerte de haber superado algunas circunstancias desafortunadas. Ahora, podía ayudar a chicos como Seth. El resto del mundo había renunciado a esos niños de “usar y tirar,” haciendo que hasta ellos quisieran renunciar a sí mismos, pero cuando aparecían personas como Shane, algunos de ellos podían encontrar su camino a la salvación.

“¿Crees que alguna vez serás capaz de hablar de nuevo, Seth?” Le preguntó Rafe mientras le revolvía el pelo.

“¿A quién le importa? Esto ha sido un sueño hecho realidad,” respondió con voz chillona mientras se abrían paso desde el coliseo.

“No tengo ninguna duda de que estarás en ese ring muy pronto, muchacho. Pero, en serio, no pienses ni por un segundo que tienes que seguir luchando si no quieres. Tal vez te des cuenta de que te gusta más la universidad que el boxeo,” le dijo Shane.

“De ninguna manera, Shane. Te quiero, tío, pero ahora mismo estás desvariando. ¿Qué podría ser mejor que entrar en el ring con miles de personas aclamando tu nombre?”

“Ya sabes, ser un gran luchador es importante, pero ser una gran persona es lo que hace que el público te quiera. Siempre y cuando permanezcas fiel a ti mismo, tendrás todos los seguidores que te merecerás. Algún día, inspirarás a algún niño en busca de una vida mejor.”

“Y todo te lo debo a ti.”

“Ey, para nada. ¿Por qué no ves algunas películas y disfrutas del servicio de habitaciones antes de volver a casa?”

Para cuando Shane y Rafe regresaron a su hotel, los dos estaban listos para partir. Shane necesitaba aferrarse a Lia para asegurarse a sí mismo que realmente tenía derecho a tenerla entre sus brazos — después de asegurarse de que ella no fuera a golpearle en la cabeza.

Rafe no sabía lo que quería. Bueno, eso no era del todo cierto — sabía lo que quería — simplemente no sabía qué hacer para conseguirlo.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

LO QUE HABÍA pasado en Las Vegas, permanecía oculto en la mente de cada uno de ellos en su viaje de regreso a casa. Sus respectivos pensamientos no eran de los que se podían compartir fácilmente. Incluso Lia se mantenía en silencio, tratando de decidir si debía estar más molesta con su hermano o su amante.

“¿Qué diablos ha pasado entre Shane y tú? No le has mirado ni una sola vez desde que salimos del hotel.” Susurró finalmente Ari a mitad de camino. Lia sacudió la cabeza y miró hacia otro lado.

Cuando aterrizaron, Ari se dio cuenta de que los planes más inmediatos de Rafe no la incluían.

“Ari, mi padre está en la ciudad y tengo que reunirme con él. Vuelve a casa. Te llamaré.” Con eso, Rafe la llevó hasta un coche que estaba esperando, la ayudó a entrar, y luego cerró la puerta.

Antes de ese momento, Ari había tenido la esperanza de pasar algo de tiempo a solas; quería ser capaz de ordenar sus pensamientos y sentimientos acerca de Rafe. Pero su manera de deshacerse de ella tan fría y fácil, la dejó destrozada. Él podía ser muy atento e intenso en un momento, y luego demasiado formal e insensible al siguiente. Ahora era el momento de decidir sobre su próximo paso.

Habían pasado tres meses — su original acuerdo con Rafe había terminado, y ella se encontraba viviendo en el limbo. Tenía que poner las cartas sobre la mesa, ya fuera para ofrecerle su corazón, o dejarlo todo atrás y seguir adelante con su vida. Pero, ¿cómo elegir?

Ari abrió la puerta de un apartamento que ahora le hizo sentir como si estuviera en una tumba bajo tierra. El silencio colgaba pesadamente sobre ella, muerto, opresivo, y lo que una vez le había parecido un ambiente familiar, se convirtió repentinamente en unas habitaciones sin aire y rancias. La soledad a la que tan a menudo le había dado la bienvenida, ahora se había transformado en un cruel y asfixiante aislamiento que hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas.

¿Sería Rafe un ancla o simplemente un gran peso en su corazón? Ari esperaba tener la oportunidad de medir su reacción cuando él volviera a entrar por su puerta. Así que esperó. Y esperó.

Cuando el reloj dio las diez, Ari se quitó las telarañas de encima, y fue a prepararse para la cama. Rafe no iba a unirse a ella en su primera noche de vuelta.

*

“¿Cómo ha ido el viaje, Rafe? Normalmente, no te tomas un fin de semana de cuatro días para relajarte.”

Rafe se bebió su trago doble de whisky, y luego se vertió otro.

“Ha sido un viaje de negocios, papá. Shane y yo somos socios de un hotel y casino allí, y queríamos comprobar su progreso.”

“Si hubiera sido un viaje de trabajo, no te hubieras llevado a las pasajeras adicionales,” dijo Martin Palazzo con una sonrisa cuando se sentó en el sofá y esperó a que Rafe se uniera a él.

Rafe nunca había sido capaz de mentirle a su padre. Tal vez su viejo podría ayudarle. Sin darse tiempo para cambiar de opinión, Rafe se sentó a su lado y trató de abrirse.

“No sé qué hacer, papá. Me preocupo por Ari — creo que eso ya lo sabes.” Cuando su padre permaneció en silencio, Rafe miró por la ventana un momento, y luego continuó. “Hay cosas de mí que no sabes — cosas que me da vergüenza admitir delante de ti. Pero es la única forma que he conocido de salir adelante.”

“Sé más de lo que crees, hijo. Lo que Sharron te hizo fue inconcebible — te arrebató algo que no se recupera fácilmente. He esperado a que me hablaras — a que te dieras cuenta de que habías elegido un camino autodestructivo que solo puede terminar en lamentaciones. ¿Ha llegado por fin ese día?”

“¿Qué sabes?” Rafe estaba horrorizado, temeroso de lo que pudiera haber descubierto su padre.

“No quiero entrar en detalles, pero sé que has estado actuando de un modo mucho menos que honorable. Sé que las mujeres no son más que un pequeño dulce que colgarte del brazo, y un cuerpo caliente que llevarte a la cama. Tú no has sido criado de esa manera, Rafe. Una mujer no debe ser nunca utilizada — nunca debe ser tratada con faltas de respeto. Su amor es un privilegio que hay que ganarse y responsabilizarse de mantenerlo.”

“¿Y si no se lo merecen?” Tronó Rafe mientras que la frustración hizo que sus palabras hacia su padre fueran inusualmente duras.

“Ninguna mujer merece ser tratada como poco más que un pequeño juguete. Si crees que no es más que una puta barata, ¿dónde está el respeto hacia ti mismo cuando decides pasar tiempo con ella? Y si sabes que es mejor que todo eso, ¿dónde está tu dignidad? Si crees que es mejor de lo que tú puedes ofrecerle, debes dejarla ir,” le reprendió Martin.

Rafe sabía que su padre tenía razón, pero admitirlo sería tener que renunciar a Ari. No podía hacer eso — pero tampoco podía darle su corazón. Ya no tenía ningún corazón que dar.

“Soy bueno con mis mujeres, padre,” sostuvo.

“Puedes poner diamantes en sus cuellos, pero son poco más que un collar cuando las gemas no son dadas con afecto. Puedes decirte a ti mismo que las tratas bien, pero, ¿de verdad lo haces? Te he observado con Ari. ¿Consigue ella tu amor — o simplemente obtiene tu cuerpo? ¿Cuánto tiempo crees que una mujer como ella se va a conformar con menos de lo que merece? Incluso si ella te quiere, Rafe — y creo que lo hace — eventualmente se respetará a sí misma lo suficiente como para alejarse de ti.”

¡No!

Rafe no estaba listo para dejar a Ari — ni para que ella le dejara. Pero no había modo realmente de avanzar con ella. Una mujer había jugado una vez con su cordura; no iba a permitir que sucediera dos veces.

“Yo no puedo decirte qué es lo que debes hacer, Rafe, pero has venido a mí en busca de consejo. La única sabiduría que te puedo trasmitir es que le entregues tu corazón — o de lo contrario, libérala para siempre.”

Rafe se dejó caer en la silla mientras que las palabras de su padre hacían eco en su cabeza. ¿Liberarla para siempre? No. Ella no quería irse. Ari nunca había tenido problemas para decirle lo que estaba en su mente. Rafe se había inclinado ante sus reglas — había hecho ciertas adaptaciones para ella que no había hecho con ninguna de sus otras amantes.

Tenía todo el derecho de querer una relación segura — libre de cargas como el amor y el afecto. Sin embargo, si realmente se sentía así, ¿por qué sentía tal vacío su corazón? ¿Por qué quería escuchar a su padre y correr tras ella para decirle que le importaba? ¿Se estaría enamorando de la mujer?

Si lo estaba, esto solo podría terminar trágicamente. Ella nunca podría quererle después de la forma en que la había tratado. Y si lo hacía, solo se estaría engañando a sí misma. Esto no podía acabar bien para ninguno de los dos.

Ese pensamiento le dejó hecho polvo. Necesitaba un poco más de tiempo — y luego escucharía a su padre. Entonces haría lo que debería haber hecho en el momento en que la había conocido en su oficina todos esos meses atrás.

Incluso entonces, había sabido que ella no era la adecuada. Sus emociones habían nublado su cabeza normalmente fresca. Él la había perseguido, cosa que nunca había hecho. Había ganado — pero, ¿a qué costo? El precio había resultado ser demasiado alto para los dos.

“No sé qué hacer, papá.”

“Márchate a algún lugar a pensar. Cada día estás rodeado de más gente cuyo único deseo es complacerte. Si pasas algo de tiempo a solas, podrás ordenar tus pensamientos. Podrás llegar a saber qué es lo que realmente quieres, y eso es lo mejor para ti — y para ella. Creo que te sorprenderás de las respuestas que podrás encontrar.”

Rafe se levantó y se acercó a su padre, pasó el brazo alrededor de sus hombros y le dio un cálido abrazo.

“Gracias, papá. Siento haberte excluido y haberte decepcionado. Creo que algo de tiempo a solas es justo lo que necesito.”

Con eso, Rafe salió de la habitación y llamó a su piloto mientras subía en el coche. Sin decirle a nadie cuál era su destino, abandonó el país. Ya era hora de descubrir qué era lo que quería.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

ARI INHALÓ PROFUNDAMENTE, disfrutando de los evocadores aromas de la tienda de flores de su madre. Había estado viniendo aquí desde mucho antes de ser capaz de formar recuerdos duraderos.

Su madre le había hablado de su cuna de colores brillantes que había estado en una esquina hasta que fue sustituida por un parque infantil, y luego, finalmente, un pupitre de escuela. En esa esquina, ella había aprendido cómo hacer hermosos ramos de flores para bodas y crear ramilletes para las niñas en su primera fiesta de graduación.

“Hola, mamá,” gritó Ari cuando vio a su madre en su querido puesto de trabajo.

“No te esperaba hoy por aquí,” respondió Sandra mientras se limpiaba las manos y luego salía rápidamente alrededor de la mesa y corría a abrazar a su hija.

“He venido a ayudarte y a pasar algo de tiempo con mi madre.”

“Bueno, ciertamente has elegido un buen día. Tengo una pequeña boda para la que estoy preparando unas flores. Tengo que entregarlas mañana, por lo que iba a ser una noche muy larga para mí. Pero con dos pares de manos podríamos salir de aquí a tiempo para tomar un bocado.”

“Estoy un poco oxidada, pero estoy seguro de que podrás refrescar mi memoria en un tiempo récord.”

“Es como montar en bicicleta. No se olvida — además, estamos trabajando con rosas y es difícil fastidiar con un ramo con una flor tan hermosa en él. Ven y ayúdame mientras me pones al día de lo que te ha estado manteniendo tan ocupada estos días.”

El estrés de los últimos meses se evaporó mientras que Ari permanecía de pie al lado de su madre y comenzaba a agrupar flores y a atar las cintas alrededor de sus tallos. Volver al arte de la naturaleza era muy relajante — terapéutico incluso — y pronto Ari se calmó.

“¿Ya has hecho la matrícula para tus clases?”

“Todavía no, mamá, pero estoy pensando en volver en el próximo plazo — lo prometo,” respondió Ari con una mueca de dolor. Sin su madre insistiéndole tanto, podría haber renunciado a volver. Los nervios y el increíblemente exigente calendario de Rafe la habían absorbido casi completamente.

“Iré contigo, solo para asegurarme. Quiero ver a mi niña recibir su diploma.”

“De acuerdo. Te prometo que lo haré. ¿Qué tal si acordamos una cita y vamos el próximo viernes?” Preguntó Ari con una sonrisa. Si Rafe pensaba que ella era agobiante, era obvio que no había pasado mucho tiempo con su madre. No es que Ari hubiera querido eso — él estaba demasiado involucrado con él mismo y su familia, y añadir a su madre a la ecuación solo haría que separarse de él fuera mucho más doloroso.

“Ahora que ya hemos dejado eso claro, ¿cómo va el trabajo?”

“Va bien. Me gusta mucho el edificio Palazzo. Es precioso tanto por dentro como por fuera. El único aspecto negativo es que ya casi nunca veo a Amber, Shelly y Miley, las chicas de mi antiguo trabajo. Rafe tiene un horario loco de viaje; partimos en cualquier momento. Y luego a veces nos quedamos trabajando hasta medianoche. Es un poco agotador,” admitió. No añadió que sus demandas en la habitación era lo más agotador de todo — muy satisfactorio, pero extenuante.

“Ari, tienes que sacar tiempo para ver a tus amigas. Cuando un hombre comienza a dictar demasiadas órdenes y a exigir todo el tiempo, esa es tu señal para retroceder. Me gusta Rafe, sinceramente me gusta, pero me preocupa que te esté absorbiendo demasiado. No tendría ningún problema en intervenir y hacerle saber que tiene que retroceder,” amenazó Sandra.

“Muchas gracias, mamá, pero puedo encargarme de él yo sola. No es un mal tipo; él solo...toma decisiones equivocadas a veces. Sin embargo, me trata bien. Cuando empieza con sus exigencias, no se lo permito. Te prometo que si alguna vez siento que se está aprovechando de mí, me alejaré de él antes de que pueda parpadear.”

Sandra la miró fijamente durante un largo rato y Ari comenzó a retorcerse. No sabía cómo lo hacía su madre, pero parecía estar al tanto de todo. Sabía cómo Ari se sentía a veces incluso antes de que ella misma lo supiera. Era espeluznante y reconfortante al mismo tiempo.

“No voy a mentirte y decirte que pienso que todo está perfectamente bien, pero respetaré tu decisión y me consolaré en el hecho de que crié a una mujer fuerte. Espero que te haya enseñado lo suficiente como para que nunca te conformes con menos de lo que te mereces.”

Ari sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas. Estaba tan agradecida de que su madre hubiera salido adelante después del accidente y su cáncer. Nunca tenido más miedo que cuando pensó que no volvería a verla jamás. ¿Cómo iba a perder a la única mujer que siempre había sido su salvavidas?

“A pesar de que todos cometemos errores, y sé que la he liado en más de una ocasión, tú me criaste para ser una mujer extraordinaria, y no me voy a olvidar nunca de los valores que me enseñaste. Rafe puede llegar a ser demasiado, pero cuando se sobrepasa, oigo tu voz en mi cabeza que me dice que no me achante cuando alguien quiere pasar sobre mi cabeza. Te prometo que voy a estar bien.”

“Te creo, querida. Veo tanta fuerza en ti — más de la que he visto en toda mi vida. Has tenido que madurar mucho en los últimos años, pero eso solo te ha hecho más fuerte. Tienes que estar muy orgullosa de ello. Muchas mujeres se habrían hundido y habrían sentido lástima de sí mismas, pero tú te levantaste y aceptaste las circunstancias que te habían sido impuestas. No sé cuando ha sucedido, pero has pasado de ser una niña a toda una mujer. Hmm. Creo que no me gusta,” bromeó Sandra.

“Gracias, mamá. Necesitaba escuchar eso.”

“Bueno, ya hemos hablado del trabajo, la universidad y tu vida personal. Ahora te toca a ti saber lo que hay nuevo en mi vida.” Las lágrimas de Sandra se desvanecieron y la mujer estaba prácticamente brillando.

Ari la miró con curiosidad. Su madre era una persona rutinaria; ¿Qué tendría que decirle?

“He empezado a salir con un hombre realmente maravilloso.”

“¿Qué?” Ari no quería parecer demasiado sorprendida, pero desde que era pequeña, no recordaba haber visto a su madre salir con nadie ni una sola vez.

“Oye, cariño, todavía tengo necesidades...”

“Por favor, te lo ruego,” jadeó Ari con horror ante la imagen visual de las necesidades de su madre.

“De acuerdo. Me apiadaré de ti, pero he estado viendo a un hombre maravilloso durante el mes pasado, y una mujer de mi edad no ha de perder demasiado el tiempo, así que te pondré al día rápidamente.”

“¿A qué se dedica?” Preguntó Ari con suspicacia. Su madre ya había sufrido bastante — no quería que un hombre se aprovechara de ella.

“Es dueño de un hermoso restaurante en el centro.”

“No quiero sonar superficial, pero, ¿dispone de seguridad económica? No quiero que te utilice para obtener los beneficios de tu floreciente floristería,” bromeó Ari. A su madre le iba muy bien con la tienda, pero teniendo en cuenta los gastos médicos, tendría que pasar un tiempo antes de que pudiera empezar a tener unos ahorros considerables. Ari estaba tratando de solucionar eso. Odiaba tener que estar en deuda con Rafe, aunque su madre no supiera nada; quería poder pagarle para que la vida de su madre estuviera de vuelta en sus propias manos.

“En realidad, su lugar tiene mucho éxito. Asisten muchas celebridades. Si te digo la verdad, yo no elegiría por mí misma comer en un sitio como el suyo, pero tengo que reconocer que la comida está deliciosa. Nunca he probado una pasta más increíble en toda mi vida.”

“No será un snob, ¿verdad?”

“No, es un hombre magnífico. Me gustaría llevarte a cenar para que pudieras conocerle. Si no acabamos aquí muy tarde, podríamos ir esta misma noche.”

Ari no estaba ansiosa por ir, pero la emoción que brillaba en los ojos de su madre le impidió negarse. Sus propios ojos adquirieron un resplandor acerado — seré mejor que este hombre trate a mi madre como si fuera la Reina de Inglaterra o es carne muerta. Su madre solo se merecía lo mejor.

“Si terminamos a tiempo, estaría encantada de cenar contigo y este hombre,” dijo Ari con un entusiasmo forzado.

Pronto lamentó sus palabras cuando su madre se puso a trabajar a toda marcha, y Ari se sintió como si sus manos fueran a salir disparadas. Aún así, mientras observaba la alegría juvenil de su madre, no podía ser demasiado negativa. Este hombre estaba obviamente dándole a su madre la felicidad que se merecía.

“No puedo creer lo nerviosa que estoy,” dijo Sandra mientras que ambas se aproximaban al exclusivo restaurante italiano.

“Wow, mamá, realmente estás brillando,” comentó Ari, casi boquiabierta al verla. Su madre estaba preciosa con ese vestido largo de color azul y su pelo elegantemente recogido en un moño. Esta nueva relación parecía estarle devolviendo años de su vida.

Sandra parecía joven y casi sin preocupaciones. Ari tenía que admitir que nunca la había visto tan feliz, pero nunca se había visto obligada a tener que compartir a su madre antes, y una parte egoísta de ella quería reclamar su parte, decirle a este hombre que no tenía ningún derecho sobre su mamá. Era una estupidez, pero sabría que tendría que lidiar con esa batalla absurda en la que se encontraban sus emociones.

“Marco me hace sentir como una adolescente de nuevo,” dijo Sandra con una risita.

“Entonces, me alegro mucho por ti, aunque tengo que reconocer que estoy un poco celosa,” admitió Ari con una sonrisa.

“Ari, sabes que nadie podrá jamás reemplazarte. Por mucho que crezcas, siempre serás mi niña. Nunca he querido salir con hombres mientras que estabas creciendo, porque fuiste mi prioridad, y no quería correr el riesgo de hacerte daño. Después de que tu padre...bueno, digamos que me resultaba difícil creer que una relación podría durar, y no quería confundirte si veías hombre yendo y viniendo de tu vida. A día de hoy tampoco estaba buscando ningún hombre, pero Marco apareció y bueno...supongo que simplemente pasó.”

“Creo que es maravilloso, mamá. Tengo la sensación de que me va a gustar mucho Marco, incluso si quiero sacar las garras y asegurarme de que sepa que eres mía primero,” admitió Ari con una media sonrisa y una frente exageradamente surcada.

“Es un hombre encantador. Creo que te tendrá bajo su hechizo en cuestión de segundos.”

“No sé, mamá. Yo soy bastante difícil de encantar,” dijo Ari con un brillo en sus ojos.

Las dos entraron en el restaurante y el maître vio a Sandra y le dedicó una radiante sonrisa.

“Qué alegría verla esta noche, señora Harlow. Está más hermosa cada vez que nos bendice con su presencia.”

Ari se quedó boquiabierta mientras que el hombre se les acercaba, tomaba la mano de su madre, y se la llevaba a los labios para plantar un beso en su dorso, luego, volvió sus centelleantes ojos a Ari.

“Oh, esta debe ser la impresionante hija de la que nos ha hablado con tanto cariño. Ciertamente puedo ver el parecido familiar. Bienvenidas a Il Mio Cuore,” dijo mientras tomaba la mano de Ari y la besaba también.

“Gracias, Gene; Eres muy amable, como siempre,” dijo Sandra con una ligera sonrisa.

“Déjenme que las acompañe a su mesa. El mundo debe esperar por unas mujeres hermosas como ustedes, pero nunca hacerles esperar,” dijo con una reverencia mientras le daba a Ari y a su madre toda su atención. Las llevó directamente a una habitación privada que brillaba intensamente en tonos oro a la luz de las velas, y el olor de algo sabroso y delicioso flotó hacia ellas desde su mesa.

“Ah, parece que Benny les ha visto entrar y ha llevado algo a su mesa mientras que esperan por Marco.”

“Sea lo que sea, huele celestial. Dile a Marco que se tome su tiempo. No necesitamos que se apresure,” ofreció Sandra.

“¿Cómo podría ocuparme de cualquier otra cosa cuando sé que una mujer tan bella ha llegado?”

Ari se giró y se quedó boquiabierta cuando evaluó al hombre de pie detrás de ellas. Su madre se rio mientras que él envolvía sus brazos a su alrededor y plantaba un dulce beso en sus labios.

El hombre era llamativamente guapo, cerca de metro ochenta, y vestido con un traje azul marino oscuro que hacía juego con sus ojos. Su piel color oliva y su canoso cabello le daban un aspecto muy refinado. Los años parecían haberle tratado bien, y las líneas de expresión alrededor de sus ojos atestiguaban un buen sentido del humor.

“Estoy siendo un grosero; Pido disculpas,” dijo mientras se volvía a Ari, con un brazo todavía alrededor de la cintura de su madre. “Soy Marco Giannini, y es un placer conocerla, señorita Arianna Harlow,” terminó cuando se inclinó y la besó en la mejilla.

Ari no estaba acostumbrada a que los hombres fueran tan aduladores o besucones, pero se encontró allí de pie con la lengua trabada y sonriendo de oreja a oreja. Finalmente, se recompuso lo suficiente para hablar.

“El placer es mío. Por favor, llámeme Ari.”

“Un bonito nombre para una exquisita mujer, Ari. Puedes llamarme Marco.”

“Eres todo un caballero, Marco. Entiendo por qué mi madre se ha encariñado tanto de ti,” dijo Ari con una sonrisa mientras se sentaba en la silla que él había apartado de la mesa para ella.

“Ah, estar rodeado de mujeres hermosas saca mi lado más romántico. Espero que no te importe que haya pedido para nosotros. Mi chef tiene un talento increíble y un gusto excelente, y tu madre no ha encontrado aún ningún fallo a ninguno de los platos que ha probado.”

“Me parece perfecto; gracias.”

Marco ayudó a su madre a sentarse, y luego el camarero entró y les sirvió un buen tinto italiano en sus preciosas copas de cristal. La noche había comenzado muy agradablemente, y pronto Ari estaba riendo y disfrutando inmensamente.

“Ari, tu madre me ha dicho que estás a punto de graduarte de Stanford.”

“Me queda aún un semestre, así que espero poder acabar muy pronto,” dijo con una sonrisa incómoda. No tenía ningún interés de hablar sobre su educación.

“¿Cuáles son tus planes después de que hayas terminado?”

Ari apenas logró contener un suspiro. “Todavía no lo sé. Mi sueño siempre ha sido tener mi doctorado y trabajar como profesora universitaria de historia, pero las cosas cambian...” se fue apagando. Odiaba siquiera tener que hablar de ese sueño, porque parecía más y más lejos cada día que pasaba.

“¿Ya no quieres que eso ocurra?”

Ella sabía que él solo estaba tratando de conocerla mejor, pero necesitaba cambiar de tema.

“Oh, la vida nunca se detiene para ninguno de nosotros. Por favor, quiero saber todo sobre cómo os conocisteis mi madre y tú.”

Sus palabras funcionaron — Marco y su madre se miraron entre sí con la misma mirada embelesada en sus rostros.

“En realidad, fue un poco como la historia de Cenicienta...” empezó a decir Sandra con un guiño y una socarrona risita.

“Fue un auténtico cuento de hadas moderno hecho realidad,” Marco se hizo cargo. “Yo estaba en los muelles recogiendo mariscos frescos para los platos especiales del día, cuando algo resplandeciente llamó mi atención. Me di vuelta y allí estaba tu madre discutiendo con un hombre sobre cómo de fresco era su pescado, y vi su brazalete brillando a la luz del sol. Me hizo gracia al principio que esta diminuta mujer tuviera el valor de enfrentarse a Albert, que por lo menos pesa doscientos kilos. Sé que es un gigante amable, así que no estaba preocupado, pero Sandra no sabía eso. Finalmente, se volvió y su tacón quedó atrapado en un hueco entre las tablas del muelle, y salió despedida hacia el agua.”

“Oh, Dios mío, mamá. ¡No me dijiste que te habías hecho daño!”

“No me hice daño — bueno, mi orgullo salió un poco herido, pero Marco se zambulló a por mí, y me quedé tan hipnotizada que no puede apartar mis ojos de él.”

“Por suerte para mí, tu madre llevaba una blusa blanca ese día,” dijo Marco mientras movía las cejas de un modo divertido. Ari no pudo evitar estallar en carcajadas ante la forma en que estas dos personas, supuestamente sofisticadas, estaban actuando como niños.

“¡Qué gran historia! Fuiste su caballero empapado,” dijo Ari entre ataques de risa.

“Ari, pensé que había reconocido esa risa.”

Ari se volvió para encontrar a Rafe de pie en la puerta, vestido con su traje negro, su camisa favorita verde azulada, y una corbata oscura. Sus ojos se centraron en ella y Ari dejó de reír de golpe. Había estado solo unos días separada de él y sin embargo, verle allí parado hizo que su corazón comenzara a trabajar a toda velocidad. ¿Por qué tenía que ser tan apasionante?

“Hola, Rafe. Estoy cenando con mi madre y su amigo.”

“Parece que te estás divirtiendo mucho.” No se movió de la puerta y Ari esperaba que Rafe no estuviera esperando que ella se fuera con él. Su día con su madre aún no había terminado.

“Lo siento, he sido un grosero. Rafe Palazzo,” dijo mientras le ofrecía su mano a Marco.

“He oído hablar mucho de ti en los círculos empresariales. Soy Marco Giannini. ¿Te gustaría unirte a nosotros?” Preguntó Marco mientras se levantaba para estrechar la mano de Rafe.

“Sería un placer.” Ari estaba un poco molesta porque la hubiera seguido mientras que estaba con su madre, sobre todo dado que no había sabido nada de él casi en una semana entera. ¿Qué habría estado haciendo? ¿Qué estaría pasando en las ocultas profundidades de su mente? La sospecha hizo que sus ojos se estrecharan.

“¿Cómo conociste a Ari y Sandra?” Preguntó Marco.

“Ari y yo estamos saliendo. Conocí a Sandra mientras que estuvo en el hospital,” respondió Rafe mientras tomaba asiento y aceptaba la copa que le ofreció el camarero.

“Entonces eres un hombre muy afortunado de estar saliendo con una mujer tan encantadora. Yo sé que he dado las gracias todos los días desde que conocí a Sandra.”

“Sí, las mujeres Harlow tienen un halo de luz sobre ellas,” dijo Rafe con una sonrisa secreta.

Ari tenía miedo de sentirse incómoda a lo largo de la noche, pero Rafe encajó perfectamente, y pronto, todos se encontraron bromeando. Cuando llegó el momento de la despedida, Ari estaba completamente segura de que su madre estaba siendo tratada correctamente. No le resultó difícil darle un abrazo a la salida y quedar para volver a cenar pronto con ella, incluso con Marco.

Ari había accedido a que Rafe la llevara a casa, pero pensó en insistirle en que solo la acompañara hasta la puerta. Cuando él la ayudó a sentarse en el asiento del copiloto, supo que fingir que no quería que subiera a su apartamento sería estúpido. Solo se estaría perjudicando a sí misma.

Ambos permanecieron en silencio mientras que avanzaban a través de las bulliciosas calles de San Francisco. A pesar de que eran casi las once de la noche, no había mucho tráfico en la carretera. Ari prefería tomar el autobús, sintiéndose más segura que cuando trataba de navegar por las autopistas o las estrechas carreteras a través de la ciudad, donde el temor de un accidente siempre estaba en el fondo de su mente.

Al menos mientras que Rafe conducía, ella se sentía segura. Se sentía confiada y protegida mientras que recorrían las calles de la ciudad. A decir verdad, no tenía nada que temer, bueno, en lo que respetaba a la carretera, al menos. Una vez que llegaran a casa, ella tendría mucho de qué preocuparse.

Cuando él se detuvo en su garaje, ella alcanzó su cinturón de seguridad, pero el cansancio repentino hizo que se moviera a cámara lenta. En el momento en que Rafe aparcó y rodeó el coche para abrir su puerta, ella seguía forcejeando con el enganche.

“Deja que te ayude.” El suave sonido de su voz hizo que se detuviera y le mirara a sus brillantes ojos.

“Gracias,” se las arregló para decir cuando él desabrochó su cinturón y la ayudó desde el coche. Colocando la mano detrás de su espalda, Rafe la condujo hasta el ascensor y pulsó el botón. Este era el momento de decir algo si no quería que se quedara. Bueno, quería que lo hiciera, pero no creía que fuera lo mejor con sus emociones esparcidas por todas partes.

“No quiero parecer desagradecida por haberme traído hasta aquí, pero en realidad estoy bastante agotada, Rafe. Me he levantado muy temprano y tenía la esperanza de irme pronto a la cama.”

“Entonces, eso es lo que haremos.” Cuando no dio más detalles, Ari le siguió hasta el ascensor sin decir nada más, y luego esperó mientras pulsaba el botón de su piso. Se encontraba en un estado de ánimo muy extraño que ella no podía entender. Decidió que era mejor no presionar sus botones. Pronto, él revelaría todo lo que estaba en su mente.

Rafe la llevó directamente a su dormitorio, donde arrojó su chaqueta en el respaldo de la silla y luego comenzó a quitarse la corbata. Cuando empezó a desabrocharse la camisa, ella reaccionó y se encerró en el cuarto de baño. Se duchó y se cambió, luego entró en el dormitorio y lo encontró tirado en su cama sin camisa, con solo una ligera manta cubriendo la mitad inferior de su cuerpo.

Dado que normalmente Rafe no se quedaba en su casa a menos que fueran a tener sexo, ella estaba desconcertada por sus acciones. Estaba leyendo uno de los libros que había dejado en su mesilla de noche y parecía no tener prisa en absoluto por acostarse con ella. Ari no estaba segura de si esperaba que le acompañara o no — incluso si era su propia cama. Todo esto era nuevo para ella, por lo que se quedó allí vacilando durante varios segundos.

“Ven aquí conmigo, Ari.” La calidez de su voz ronca envió un escalofrío de anticipación por su espina dorsal. Sin más pensamientos, Ari cruzó la habitación y se metió en la cama. Su estómago se estremeció cuando él la rodeó con el brazo y tiró de ella con fuerza.

Mientras que Rafe continuaba leyendo y apretándola firmemente contra su cuerpo, Ari no sabía qué pensar ni qué hacer.

“Relájate,” susurró. Él debía sentir la tensión vibrando a través de ella. Entre su largo día, y este extraño estado de ánimo de Rafe, Ari estaba exhausta. Aun así, a pesar de que cerró los ojos, no creía que fuera a ser capaz de quedarse dormida. Pero no pasó mucho tiempo.

Con Rafe abrazándola con fuerza, se quedó dormida en cuestión de segundos con la cabeza apoyada en su pecho.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

RAFE MIRÓ HACIA abajo mientras que Ari dormía plácidamente en sus brazos. Iba a dejarla ir; era la decisión correcta. No sabía cómo iba a hacerlo, pero mientras la miraba mientras que ella dormía tan profundamente, sabía que no podía seguir reteniéndola contra su voluntad.

Sí, ella había elegido quedarse, y estaba desarrollando sentimientos hacia él, pero, ¿no era lo mismo que cuando una víctima desarrollaba sentimientos por su captor? No podía confiar en que lo que sentía fuese cierto, porque nunca le había dado la oportunidad de rechazarlo.

La había forzado a estar con él.

En algún lugar en el medio de todo esto, se había enamorado de ella. Ni siquiera sabía si creía en el amor nunca más, pero lo que sentía por ella iba más allá del sexo, y mucho más allá del mero afecto.

Él se preocupaba por cómo se sentía, por qué hacía cada día de su vida. Quería que fuera feliz. Había muchas emociones que sentía por Ari, y sabía que no podía obligarla a hacer algo que no quisiera hacer más — por lo que la dejaría ir.

Se prometió que solo estaría con ella un día más. Necesitaba la oportunidad de decirle adiós para poder seguir adelante con su vida.

“¿Rafe?”

“Estoy aquí.”

“¿Qué estás haciendo?” A través de la tenue luz que brillaba a través de las ventanas abiertas, los rayos de la luna iluminaban su rostro lo suficiente para que él pudiera memorizar sus rasgos, y para que ella tal vez pudiera ver la preocupación que debía haber cruzado los suyos.

“Me estaba levantando. Tú duerme un poco más,” dijo en voz baja mientras le apartaba los mechones de su cabello.

“Tengo la garganta seca. Creo que voy a levantarme a por un vaso de agua. Es solo que me cuesta un poco moverme cuando tengo mi propio calentador personal.” Mientras decía las palabras, su cuerpo se acercó aún más a él mientras que su brazo seguía alrededor de su cintura.

“Tápate bien con las mantas; yo iré a por tu agua.” Aunque ella gimió su desaprobación, Rafe se las arregló para deslizarse de la cama y caminar por la habitación, sin preocuparse por su desnudez.

Al entrar en el cuarto de baño, llenó un vaso, luego se quedó allí por un momento antes de girarse y caminar de regreso. Ari estaba apoyada contra la cabecera, con las mantas hasta la barbilla.

Su primer impulso fue apartarle la ropa de cama de encima para poder contemplarla. Después de haber tocado y probado casi cada centímetro de su cuerpo de marfil mil veces, se dio cuenta de que ella todavía le robaba el aliento.

Rafe le entregó el vaso y, a continuación, volvió a subir a la cama. Sabía que debía dejarla sola, levantarse como había dicho, pero tan pronto como ella se acurrucó a su lado, no pudo hacerlo.

Si solo tenía una noche más para estar con ella, quería hacer que durase. No había nada malo en ello.

“Pareces desanimado. ¿Qué te tiene tan preocupado?” El suave sonido de su voz derivó a sus oídos. Podía oír una genuina preocupación. Pero, ¿cómo podía preocuparse por él cuando había sido un ogro con ella — exigiendo que satisficiera sus necesidades mientras que ella lo sacrificaba todo?

“Ari, creo que ya es hora de que te libere de nuestro acuerdo.” En cuanto las palabras salieron de su boca, él quiso rebobinar, decirle que era un tonto y que no podía dejarla ir, pero sabía que era lo correcto. Ella debía ser libre para vivir su vida de la forma en que estuviera destinada a vivirla. La forma en que se merecía vivirla.

“¿De qué estás hablando?” Dijo apenas en un susurro tan bajo, que él tuvo que inclinarse para escucharla.

“Ya hemos pasado más de tres meses juntos, que fue lo que originariamente acordamos. Para mí ha quedado claro que ya hemos llegado al final de nuestro viaje. He disfrutado mucho del tiempo que he pasado contigo, y quiero darte las gracias por todos tus sacrificios, pero tengo que ser honesto, y esta relación ha llegado a su fin.”

Cada palabra que decía le traspasó el corazón según salía de su boca. No quería hacer esto. ¿Qué había sido del hombre fuerte, decidido, que había sido hasta solo unos meses atrás? Las dudas no eran parte de su vocabulario. No dudaría más esta noche.

“¿He hecho algo mal?”

La voz de Ari ya no salió en un susurró, pero sonó hueca, carente de emociones, y monótona.

“No. Por supuesto que no. Me ha complacido mucho lo que he obtenido con nuestro affair. Has sido una de las mejores amantes que he tenido.”

Observando cómo el cuerpo de Ari se estremecía ante sus palabras, Rafe se reprendió por su crueldad. ¿Por qué había sentido la necesidad de decir una cosa así? ¿Sería porque estaba sintiendo dolor y quería que ella lo sintiera también en la misma proporción? En cambio, ella simplemente permaneció sentada allí, hablando como si no tuviera sentimientos de ningún tipo.

“Entiendo. Creo que probablemente será mejor que pasemos el resto de la noche por separado. Mañana es domingo, por lo que deberíamos hablar sobre mi trabajo antes de la mañana del lunes. Estoy segura de que sería demasiado incómodo para los dos que siguiera trabajando en tus oficinas.”

Más palabras sin ninguna emoción.

“No tengo ninguna objeción si deseas mantener tu posición actual. Estás haciendo un buen trabajo.”

Rafe quería patearse a sí mismo. ¿Por qué había dicho eso? ¿Cómo esperaba poder resetear su cerebro viéndola allí cada día y sabiendo que ya no era suya?

Con una profunda agitación, salió de la cama y se acercó a la silla donde había dejado la ropa. Estaría bien, como siempre. Incluso si Ari seguía trabajando en su edificio, no suspiraría por ella.

Ari era solo una mujer — una de tantas — que había pasado por su vida. La emoción que sentía era más probable debido al viaje de introspección que su padre le había sugerido. Rafe no había encontrado ninguna respuesta por sí mismo, y desde luego no iba a hacerlo con Ari frente a él apoyada contra el cabecero, con los ojos fijos en las sombras detrás de la ventana.

Bueno, sí había encontrado una respuesta, se corrigió a sí mismo mientras se ponía la chaqueta. Pero eso había sido un error, un estúpido e impulsivo momento...

“Creo que es mejor que intente recuperar mi antiguo trabajo. Me encantaba trabajar allí.”

Él apenas podía escucharla hablar por encima de los latidos de su corazón, pero cuando registró sus palabras, quiso negarse al instante. ¿Por qué? Acababa de decidir que tenerla fuera de sus oficinas sería lo mejor. Él abrió la boca para estar de acuerdo, pero eso no fue lo que salió.

“Hablaremos más sobre esto mañana. Duerme un poco; Pasaré después de la cena.” Rafe se volvió y salió de la habitación antes de que pudiera convencerse a sí mismo de que era un imbécil y subir de nuevo a la cama con ella.

Al abrir la puerta y empezar a salir, le pareció oír el sonido de un sollozo, por lo que se quedó quieto mientras que agudizaba el oído. Cuando no escuchó nada más, supo que tenía que haberse equivocado. Ari estaba obviamente aliviada de tenerlo fuera de su vida.

Se cercioró de cerrar bien la puerta tras él y avanzó por el pasillo. Le diría a Ari que fuese a su casa mañana para discutir sobre su trabajo. No quería volver a entrar, ni salir, de ese edificio nunca más.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

ME HAS ESTADO evitando.”

Lia saltó ante el sonido de la voz de Shane directamente detrás de ella. Poco a poco se dio la vuelta, luego se congeló mientras esperaba a que continuara. Cuando él no habló más, se llevó las manos a las caderas y entrecerró los ojos.

“No respetaste mi decisión anterior; Ahora no tengo nada más que decirte. Estoy tratando de trabajar, así que si eres tan amable de marcharte, te lo agradecería.”

Con eso, Lia empezó a alejarse. ¿Debería haber sabido que Shane no iba a marcharse hasta que no le dijera lo que pensaba? Probablemente.

“¿Quieres hablar de nuestra relación frente a todos tus compañeros de trabajo, o preferirías hablar conmigo en privado?”

Varias cabezas se giraron mientras que la gente en la oficina la miraba a ella, luego a Shane, y luego de vuelta a ella con una animosa incredulidad. Lia podía sentir el calor en sus mejillas cuando se volvió en el centro de atención.

“Sígueme,” le gruñó, luego caminó con toda la dignidad que pudo reunir hasta la sala privada más cercana que pudo encontrar, que no fue otra que el cuarto de la fotocopiadora—genial, simplemente genial.

Shane cerró la puerta detrás de él y echó el pestillo de la habitación. La temperatura subió unos cuantos grados cuando él la miró.

“Eso ha sido increíblemente grosero, incluso viniendo de ti, Shane. Terminemos con esto cuanto antes para que pueda volver al trabajo.” Ella trató de mantener la calma pero él la estaba aturullando y extenuando, y estaba haciendo que apretara los dientes.

“He estado tratando de llamarte, y me has estado evitando.”

“¿No ha sido eso suficiente para que dedujeras que no quiero hablar contigo?” Dijo ella, golpeando violentamente sus dedos en la mesa junto a ella, lo que hizo que una pila de papel saliese volando.

“Me has estado persiguiendo durante meses, años, incluso—”

“Alto ahí. Yo no soy precisamente quién está haciendo la persecución. Me gustabas; yo te gustaba, pero me he dado cuenta recientemente de que eres lo más obstinado del mundo, y estaba harta de que me excluyeras, y justo después de una gran noche haciendo el amor, sentiste la necesidad de ir con el cuento a mi hermano mayor, como si fueras una niña pequeña. Eso puso fin a nuestra breve aventura.”

Cuando los labios de Shane se convirtieron en una sonrisa, Lia perdió los estribos. Él no la estaba escuchando, y esta era solo su segunda semana en el trabajo, por lo que no quería fastidiarla. A pesar de que trabajaba en la compañía de su hermano, tenía que trabajar mucho más duro que el resto de empleados para demostrar que estaba allí por méritos propios.

“¿Qué estás haciendo aquí, de todos modos?” Preguntó él.

“Eso no es de tu incumbencia.”

“Podrías dejar de actuar como una niña consentida y responder a mis preguntas. Acabaríamos mucho antes si lo hicieras.” Se cruzó de brazos y se apoyó contra la puerta, no solo para bloquear la salida, sino para hacerle saber que tenía todo el tiempo del mundo.

“Soy la nueva Especialista en Relaciones Públicas,” respondió ella mientras que levantaba la barbilla.

“¿En serio?”

“No me vengas con ese tono sarcástico. Me gradué de la universidad con honores. En ciencias de la comunicación de la mundialmente famosa Universidad de Bolonia, y luego obtuve mi máster en política mundial. No soy la pequeña heredera malcriada que crees que soy. Voy a ser muy buena en mi trabajo si me dejas volver a él. A decir verdad, estoy trabajando actualmente en un importante comunicado de prensa y tengo que hacer algunas investigaciones. Ya he terminado de hablar. No dejes que la puerta te golpee al salir.”

Lia estaba bastante orgullosa de que Rafe tuviera fe en sus habilidades. Ella había hecho un trabajo similar en la universidad y la escuela de posgrado, y sabía que iba a hacer un buen trabajo en la compañía de su hermano — si no era interrumpida constantemente.

“¿En qué proyecto estás trabajando?”

“¿Por qué te importa, Shane?” La habitación estaba subiendo de temperatura cada vez más, o a ella no le había importado que Shane hubiera salido de su habitación tan poco como quería creer. Pese a lo furiosa que había estado en Las Vegas, estaba aún más furiosa de verle allí de pie con esa apariencia tan increíblemente apetecible.

“Llamémoslo curiosidad ociosa.” El brillo que Lia pudo ver en sus ojos le preocupó.

“Está bien. Estoy trabajando en el proyecto Gli Amanti Cove.”

Cuando una enorme sonrisa se extendió por las mejillas de Shane, ella sintió algo extraño en la boca del estómago. De ninguna manera podría estar involucrado en este proyecto. Requeriría pasar una gran cantidad de tiempo en una isla frente a su amada Italia. Ella podría estar allí durante meses.

“¿Por qué me miras como el gato que se comió al canario?”

“No tengo ni idea de lo que quieres decir, Lia. Simplemente he venido a recordarte lo que te has estado perdiendo durante las últimas semanas.”

Cuando Shane se apartó de la puerta, todos los pensamientos respecto al trabajo huyeron de la mente de Lia y la joven entró en pánico. No podía permitir que la tocara — se derretiría en sus brazos. ¡No! Eso no iba a suceder.

Si caía en la trampa una vez, la culpa era de él; si caía dos veces, sería de ella. Lia dio un paso atrás y se encontró atrapada entre los furtivos pasos de Shane y la enorme impresora detrás de ella.

“Mira Shane, tuvimos una gran noche. No estoy diciendo que no fuera divertida, pero ya pasó. Tienes que respetar eso y pasar a tu próxima víctima. Tienes un montón de mujeres babeando a tu alrededor, después de todo. Y cada vez hay más pobres diablas haciendo cola.”

“Tsk, tsk, Lia. ¿Estás tratando de hacer que me enfade? No está funcionando. Ahora que he tenido el placer de probarte, no quiero probar a ninguna otra mujer nunca más. Parece que no tienes escapatoria. Puesto que tú has sido quien me ha estado persiguiendo durante todos estos años, deberías estar muy contenta al respecto.”

“No eres más que un chulo prepotente, ¿no crees?” Lia había tenido la intención de hacer que su declaración sonara mucho más dura, pero el efecto se vio socavado por la falta de aire en su voz.

“Creo que lo que deseas es que ahora yo vaya detrás de ti.” Con esas palabras, él la tomó en sus brazos y obligó a echar la cabeza hacia atrás mientras presionaba sus labios contra los suyos.

Negándose obstinadamente a abrir su poca, Lia empujó contra su pecho. Si ella se fundía con él, todo habría terminado. Su sangre se encendería, y su voluntad de resistirse a él se convertiría en llamas — había estado enamorada de él durante demasiado tiempo.

Shane mordió su labio inferior al mismo tiempo que la agarraba del trasero y tiraba de ella contra su dura erección. Un gemido involuntario escapó de su garganta, haciendo que ella abriera su boca para él. Shane no dudó cuando hundió su lengua en su interior, recordándole lo bien que besaba.

Después de un par de minutos, Shane se apartó lo suficiente para poder mirarla a los ojos.

“¿Estás segura de que no quieres continuar donde lo dejamos?” Preguntó él con confianza.

El sonido de su arrogante voz hizo mella en la agitación sexual de Lia, y con una fuerza desconocida, lo empujó lejos, haciendo que diera un paso atrás.

Ella puso una uña en su pecho y le miró a la cara. “Puedes ir...a hacer lo que te dé la gana, Shane Grayson. Ya he terminado contigo.”

Con esas palabras, Lia logró pasar a su alrededor y huir de la habitación. Justo antes de que estuviera totalmente fuera de su alcance, escuchó el comentario de despedida de Shane.

“Nada me atrae más que una mujer con carácter, Lia. Terminaremos esto más tarde...”

Ella dio la vuelta a la esquina y se metió en el baño de mujeres, agradecida de que estuviera vacío. Mientras miraba su enrojecida tez, y tomaba nota de sus dilatados ojos, supo que estaba en problemas. Había deseado a Shane durante tanto tiempo que ahora no sabía cómo desligarse de esa emoción.

¿Y si jamás podía?

Rafe no le había dicho ni una sola palabra acerca de su conversación con Shane, pero ese no era el quid de la cuestión. Ella le había dicho a Shane que quería mantener su relación en secreto y él no la había respetado lo suficiente como para hacer la primera y única cosa que le había pedido.

Peor aún, ella sabía que las relaciones de Shane con las mujeres no eran duraderas. Se había dado cuenta de ellos mientras le perseguía. Lo único que había querido era que él la deseara — necesitara — quisiera quedarse con ella y considerarla la definitiva. Lia, obviamente, había estado más embelesada por él que él por ella. Pero, como el típico hombre que era, habría probado el sexo con ella, y ahora quería más.

¡Ya era suficiente! Tenía trabajo que hacer, y eso era lo más importante.

En unos diez minutos iba a reunirse con un comité para el proyecto que le había mencionado a Shane y quería verse lo mejor posible. Se iba a tratar de un hermoso y exclusivo complejo de muy alta gama para aquellos que necesitaban privacidad, pero aún valoraban lo último en lujos.

Obtener el visto bueno le había costado años a Rafe, porque esa zona de la isla era impresionante, y los residentes no querían que los turistas vinieran y arruinasen el resto de la isla. Con los diseños de Rafe, el lugar tendría todo lo que un multimillonario malcriado querría sin dejar de utilizar y respetar los dones naturales de la isla para maximizar el atractivo del resort.

No obstante, el proyecto requería de mucho esfuerzo por su parte, porque aún había mucho en contra de que empezaran las obras. Los manifestantes ya habían empezado a alinearse en las playas, acampando, y negándose a dar marcha atrás. Cuando Rafe la había contratado, no había estado bromeando cuando dijo que esperaba que tuviera un buen gancho de izquierda.

Era hora de prepararse. Lia se lavó la cara, luego gimió cuando se dio cuenta que no tenía su estuche consigo para volver a aplicarse el maquillaje. Renunciando a su apariencia, se dirigió a la sala de conferencias. Mientras entraba por la puerta, con los hombros hacia atrás y una sonrisa en su rostro, miró a su alrededor e hizo un movimiento de cabeza hacia su hermano antes de acercarse a la parte delantera de la sala.

Fue entonces cuando Shane entró por la puerta y se trasladó al lado de Rafe. El estómago de Lia se le subió a la garganta a la vez que las piezas del puzle encajaron.

“Gracias por reuniros con nosotros hoy aquí. Parece que la señorita Palazzo cuenta con un plan de acción para avanzar con el proyecto Gli Amanti Cove. Somos todo oídos, Lia.”

“¿Eres parte del proyecto, Shane?” Ella sabía que no debía preguntar, porque estaba segura de que no quería saber la respuesta.

“Sí. Me sorprende que Rafe no te lo dijera. Soy el máximo responsable del caso. Parece que vamos a pasar mucho tiempo juntos para poner ponernos al día.”

El brillo malicioso que ella vio en sus ojos revelaba sin lugar a dudas que Shane estaba ansioso de estar atapado en una isla desierta con ella. Lia tenía dos opciones. Podría aguantarse y hacer bien su trabajo, o podía llorar por sus desgracias y salir de la habitación.

Ella nunca había sido una cobarde. Con un pequeño resplandor en su mirada, se dirigió al resto de los socios involucrados.

“En primer lugar, me gustaría empezar diciendo...”

Lia se perdió el brillo de determinación en los ojos de Shane, y la forma en que Rafe los miró a ambos. Si hubiera sabido en qué estaba a punto de meterse, tal vez hubiera preferido aprovechar esta oportunidad para echar a correr.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

ERA TODO O nada. Ari sabía que Rafe se preocupaba por ella — no tenía más que miedo de estar en una relación real. Eso era lo que le habían dicho sus hermanas. De lo contrario, no le hubiera dicho las cosas que le había dicho, ni hubiera hecho el amor con ella. Ella sabía que no había sido solo sexo. Tal vez no estaba enamorado de ella, pero tenía sentimientos.

Lo que le había dicho la noche anterior no había sido nada más que él tratando de proteger su corazón. Esa era su esperanza. Ella sabía que Rafe podía realmente acabar con ella, pero si existía la más mínima posibilidad de que la quisiera, tenía que darle una oportunidad. ¡Esto en cuanto a sus buenas intenciones de alejarse cuanto antes!

Mientras que Ari se deslizaba el nuevo camisón en el que había derrochado parte de sus ahorros, sobre su cabeza, y a continuación, se sentaba en su tocador para aplicarse cuidadosamente el maquillaje, no pudo evitar sentir un aleteo en el corazón. La noche podía ir muy bien, o terriblemente mal.

Sin embargo, en última instancia, no importaba cómo resultase. Tenía que decirle la verdad, y más importante aún, necesitaba saber si él tenía sentimientos hacia ella. Si no, sería mejor saberlo cuanto antes.

Rafe le había pedido que fuera a su casa para hablar sobre su puesto de trabajo. Había tenido una noche y un día entero para pensar en lo que le iba a decir. ¿Se estaría replanteando sus sentimientos? No le diría que fuera hasta su terreno para luego dejarla ir, ¿verdad? Si ese fuese a ser el caso, ¿no habría tenido más sentido reunirse en un lugar más neutral, como una cafetería? Ella había sabido desde el principio que no debía enamorarse de él, pero, ¿cómo no iba a hacerlo?

Había pasado de aborrecerle, a comprenderle, a preocuparse por él. Ahora, Ari no tenía ninguna duda de que le quería. No podía explicar cuándo había ocurrido, pero en algún lugar en medio de sus batallas, una puerta se había abierto, y tras todo el tiempo que habían pasado juntos, esa brecha había continuado ensanchándose hasta llegar a un punto en el que era imposible retroceder y ocultar lo que ella sentía por él nunca más.

Ari se puso su larga gabardina, se levantó de su tocador, y lanzó una última mirada a su reflejo en el espejo. No estaba tratando de seducirle, pero necesitaba sentirse bien consigo misma. Tenía que tomar su destino en sus propias manos.

Si él le negaba su amor, entonces por lo menos sabría que no era una cobarde, y podría dejar que la puerta se cerrase de nuevo. Ari se negaba a renunciar al amor. Nunca. Incluso si no estaba destinada a estar con el hombre al que amaba, sabía que el amor era real, que era una emoción fuerte y pura.

Ari sabía que ella no se convirtiera en un alma amarga, culpando a todos los hombres ahí fuera por las acciones de uno. Eso era un defecto con el que Rafe tenía que vivir, y hasta que no se diera cuenta de que el corazón no era algo con lo que se puede jugar o de lo que se puede abusar, no habría ninguna posibilidad entre ellos. Ari deseaba que Rafe hubiera recompuesto las piezas de lo que fuera que se hubiera roto antes de reunirse con él esta noche.

Tomó su bolso, se puso sus sandalias de tacón de aguja, y se dirigió a la puerta principal. Ella sonrió mientras pensaba en su hermoso camisón de encaje rojo. Se sentía elegante y femenina, incluso sexy, debajo de la suave tela, lo que le dio un impulso de confianza para decirle a Rafe exactamente lo que tenía que decirle.

Sintiéndose casi como una adolescente escapándose a escondidas en mitad de la noche, Ari se dirigió a los ascensores, y luego apretó el botón del vestíbulo. El asistente de confianza de Rafe, Mario, había venido a recogerla, y estaba muy agradecida por ello — estaba demasiado nerviosa para ponerse detrás del volante de un coche.

Cuando salió afuera, el viento fresco que soplaba desde la bahía hizo que se le erizara el vello de su piel al instante. El camisón era sensual y elegante, sí, pero no ofrecía ninguna protección mientras que el viento se colaba por debajo de su abrigo y la dejaba congelada.

“Buenas noches, señorita Harlow. ¿Cómo se encuentra esta noche?”

“Estoy muy bien, Mario. Lamento que hayas tenido que salir en una noche tan fría.”

“Nunca es un inconveniente para mí recoger a una mujer tan hermosa,” respondió con una sonrisa mientras sostenía la puerta abierta para ella. “Hace calor en el interior.”

“Gracias, Mario,” dijo Ari después de que él se sentara en el asiento del conductor. Los dos charlaron durante unos minutos, y luego Ari volvió a mirar por la ventanilla para reorganizar sus pensamientos.

Cuanto más se acercaban a la casa de Rafe, más nerviosa se iba sintiendo. ¿Podría hacer esto — abrir completamente su corazón? Había muchas posibilidades de que Rafe rechazara su amor, no porque no lo quisiera, sino porque era demasiado terco para aceptarlo.

Por otra parte, tal vez todas esas emociones estaban simplemente en su cabeza. Tal vez él no se preocupaba por ella tanto como ella pensaba. ¿Y si estuviera equivocada respecto a todo esto?

Después de que hubieran atravesado la puerta de seguridad y de que Mario bordeara el coche para abrirle la puerta, Ari casi le pidió que la llevara de vuelta a casa. Se preguntó si él lo haría — casi valía la pena preguntarle con tal de ver la cara que se le quedaría.

Pero no. Ari aceptó su mano cuando él la ayudó a salir del vehículo.

“Que pase una maravillosa noche, señorita Harlow. Estaré aquí fuera esperando por si me necesita.”

Sus palabras generaron más nervios que alivio. Mario sabía mejor que nadie que Rafe no pasaba la noche con sus amantes. El hombre sería quien la llevaría de nuevo a casa una vez que Rafe hubiera terminado con ella.

Ese horrible pensamiento hizo que se preguntara de nuevo qué estaba haciendo. ¿Cuántas veces tendría que comportarse como una tonta antes de llegar a aceptar que él era realmente incapaz de amar?

Cuando Ari entró por su puerta, observó las luces difusas en toda la casa, y echó los hombros hacia atrás. Si era una tonta por darse una última oportunidad para ganarse su amor o de lo contrario, alejarse completamente, entonces, que así fuera.

No había ninguna señal de Rafe abajo, así que se dirigió a su amplia escalera, con el corazón acelerado. ¿Por qué no estaba allí para recibirla? Ari estaba demasiado agitada para sentir la fuerza de su grosería, pero un rayo de su negligencia penetró en su cerebro.

Al haber estado en casa de Rafe solo un par de veces, no estaba muy segura sobre qué camino debería tomar, pero solo había una puerta abierta en la primera planta, con una suave luz que brillaba desde el interior. Lentamente, se dirigió hacia ella.

Echando un vistazo a través de la puerta entreabierta, Ari pudo ver a Rafe sentado en una silla junto a la ventana. Sin apresurarse, se tomó un momento para mirar a su alrededor; sí, era su dormitorio. Parecía tan solemne mientras miraba a las estrellas, que ella no estaba segura de si debía decir algo. Pero él la había llamado para que viniera a su casa, así que debía estarla esperando.

“¿Rafe?”

Sus hombros se tensaron ante el sonido de su voz — lo cual no era una buena señal. Un par de segundos pasaron antes de que él se levantara y se volviera hacia ella. La mirada en blanco en su rostro no mostraba nada de lo que estaba pensando. Los nervios de Ari saltaron a otro nivel mientras que él daba un paso hacia ella. Se sentía como si sus rodillas no fueran a sostenerla por más tiempo, por lo que sin pedir permiso, se acercó a su cama y se sentó en el borde.

Él se quedó quieto como si no supiera qué hacer con ella sentada allí. No era como si no hubiera pasado muchas horas en varias camas con él. ¿Realmente le había sentado mal que se hubiera sentado en la suya?

“Lo siento, Ari. Quería haberme reunido contigo abajo pero he perdido la noción del tiempo,” dijo con una inexpresiva voz que envió un escalofrío de aprensión por su espina dorsal.

“Eso me pasa a mí también muchas veces,” trató ella de bromear, pero en la ominosa atmósfera, su intentó cayó en vano.

“Gracias por venir. Necesitamos terminar nuestra conversación de la otra noche.”

“Sí, Rafe, es verdad. He estado pensando mucho últimamente—”

Rafe la interrumpió antes de que pudiera decir lo que quería. “No quiero alargar esto, Ari. Nuestro tiempo se ha acabado. Tendrás que volver a tu antiguo puesto de trabajo, sin dar más explicaciones. Estoy de acuerdo que sería una situación demasiado incómoda tenerte trabajando en el edificio Palazzo. En cuanto a tu casa, es tuya. No tienes que dejarla. El lunes por la mañana hablaré con mi abogado para iniciar los trámites para cambiar el nombre del propietario de la vivienda. Además, ya tengo una cuenta en el banco para ti con un depósito sustancial que te cuidará durante muchos años.”

Ari permaneció sentada allí recibiendo golpe tras golpe en forma de palabras. No le importaba nada de lo que Rafe estaba diciendo. No quería su dinero ni su condominio. Le había ido muy bien sin él, y le seguiría yendo bien una vez hubiera desaparecido de su vida.

Ella quería hacer una salida digna de la habitación. Se puso de pie e hizo su mejor esfuerzo. ¿No era más que obvio que él la quería fuera de su vida?

No. Había ido hasta allí para decir algo, y lo lamentaría por los restos si desperdiciaba su última oportunidad. Él podría estarle diciendo adiós, pero si esta iba a ser la última noche que le iba a ver, necesitaba decirle lo que sentía.

“Rafe, te quiero. Sé que me advertiste de que no lo hiciera. Sé que me rompí las reglas, pero no pude evitar abrirte mi corazón. No puedo contener lo que estoy sintiendo. Entiendo que te estás despidiendo de mí, pero tengo que decirte esto. Tengo que hacerte saber que en algún lugar en medio de toda esta locura, me he enamorado de ti. No quiero dejarte ir, ni hoy, ni mañana, ni nunca. Quiero que me dejes quererte.”

Ari nunca le había dicho nada parecido a ningún otro hombre. Nunca se había abierto de esa manera con nadie. Él podría rasgarla por la mitad en ese momento, y no habría nada que ella pudiera hacer para detenerle. Nunca había imaginado lo aterrador que sería sentirse tan vulnerable.

Rafe se puso de pie frente a ella, sin mostrar una pizca de lo que estaba sintiendo. Mientras que la miraba en silencio, el corazón de Ari se detuvo. No sabía si su silencio era una cosa buena o mala. ¿Aceptaría lo que le estaba ofreciendo?

Por último, sus labios esbozaron el más mínimo indicio de sonrisa, y la esperanza se apoderó de ella. Rafe no parecía enfadado — lo cual era un signo positivo. Si realmente les daba una oportunidad, ella sabía que podrían ser felices juntos.

Cuando él permaneció en silencio, un temor intento trepar por ella, pero Ari lo suprimió. Rafe no estaba más que sorprendido, eso era todo. Había estado tratando de decirle adiós, y ella acababa de decirle que le amaba. Eso haría que cualquier persona reconsiderara sus acciones, ¿no era así?

“Ari...”

Sin ser consciente de ello, el cuerpo de Ari se tensó. Había puesto toda la carne en el asador, y podía escuchar su rechazo en su tono de voz. Con una sola palabra, ella supo que todo había terminado. ¿Cómo había podido estar tan equivocada?

“No es necesario que lo digas, Rafe. Me dijiste desde el principio que esto no sería más que una aventura. Yo fui quien rompió las reglas. Te pido perdón por ello.” Ari se sintió aliviada cuando su voz sonó casi tan fría como la de él.

“No presumas saber lo que estoy pensando, Ari. Puedo hablar por mí mismo,” le espetó con una pequeña emoción que pareció apoderarse de su voz por un breve momento antes de que su rostro se volviera inexpresivo. Dio un paso hacia ella.

“Voy a irme.” Ari se volvió cuando el brazo de Rafe la detuvo. Ella miró hacia sus dedos alrededor de su brazo, y luego a sus fríos ojos.

“No tiene por qué ser así. Había pensado poner fin a esto, pero he estado muy satisfecho contigo como mi amante. Podemos olvidarnos de este dilema emocional y dejar que las cosas sigan como hasta ahora.”

Una vez más, su voz sonaba casi muerta, como si no le importara lo que pasara, o lo que ella hiciese.

“¿Qué pasa, que es mucho más fácil para ti seguir viendo a la chica con la que ya estás familiarizado antes de empezar con el proceso de selección de nuevo? Pese a lo que puedas pensar de mí, Rafe, no soy una puta, y yo ya no estoy en venta. Toma lo que quieras de mí y de mi madre — ya no me importa nada.”

Ari se había hartado de sus juegos. Estaba cansada de su brutal ambivalencia hacia ella, de la forma en que pasaba de frío a caliente sin que hubiera nada en medio. Se había enamorado de él, aunque no entendía cómo, y ahora estaba de pie delante de él completamente desilusionada.

“¿Te gustaría ver algo, Rafe? Mira lo que me he puesto para ti.” Ella se arrancó el abrigo y reveló el camisón que llevaba debajo, la tela de encaje rozando sus curvas, mostrando con valentía sus femeninos tesoros. Los únicos tesoros que él parecía haber valorado a lo largo de sus meses de intimidad. “Míralo. Pagué una fortuna por esta frívola confección de encaje. ¿Y para qué? Para hablar contigo de la única manera que pareces apreciar. Mediante el sexo...y la sumisión.”

“Ari, por favor...”

“No, Rafe. Por fin soy capaz de expresar mis sentimientos, y no son los que hubiera esperado. Aquí están. Lo que he hecho me da asco. Tú me das asco. Los dos somos mejores que lo que nuestras acciones sugieren, pero no estoy segura de poder perdonarte, ni a mí misma. Aun así, saldré de aquí con la cabeza bien alta porque soy sincera cuando digo que te quiero, y porque te estoy dejando con honestidad. Te dejo para que puedas hacer lo que deberías haber hecho desde el principio. Me niego a someterme a ti ni a ningún hombre que no haga lo mismo conmigo. Abierta, honesta, y amorosamente.”

Ari tomó su gabardina y se envolvió en ella. Rafe seguió sentado allí, inmóvil, silencioso y sombrío. Ella sabía que en algún lugar en su interior, estaba sufriendo, pero trató de no hacer caso a sus emociones. Demasiadas mujeres permitían que un hombre dominara sus vidas — que abusaran de ellas — que las descuidaran — y las trataran como si estuvieran por encima de sus mujeres. Ari no iba a consentir una cosa así.

Cuando ella volvió a hablar, su tono había pasado de desafiante a triste. “¿Y usted, señor Palazzo? Mientras que continúe culpando a todas las mujeres del dolor infligido por una, nunca será el hombre que debería ser. Nunca vivirá realmente su vida. Me compadezco de usted.”

“Ari. Te lo diré de nuevo. No tiene por qué ser así.”

“Sí, sí que ha de ser así. Adiós, Rafe.”

Esta vez, cuando ella tiró de su brazo, él la soltó, y Ari salió de su habitación con toda la dignidad que pudo reunir. Sabía que eventualmente, el dolor se fijaría en su interior, pero por ahora, sentía una extraña sensación de entumecimiento que protegía su destrozado corazón.

Ella era libre de irse. Para su gran sorpresa, se dio cuenta de que no quería la libertad que había estado codiciando durante tres meses. Quería que él fuera alguien que no era. Quería al hombre que había bailado relajadamente en un balcón con ella, que se reía de los chistes estúpidos, y la hacía estirar sus alas y volar. Él estaba allí...en alguna parte, pero ahora ella era consciente de que jamás podría alcanzarle. Con la cabeza alta, salió por la puerta y bajó los escalones de salida, donde se encontró con el coche esperándola.

Rafe debía haberle dicho a Mario que no se fuera. Sabría que no iba a estar allí mucho tiempo.

“Señorita Harlow, no esperaba verla tan pronto,” dijo Mario sorprendido mientras se acercaba trotando por una puerta lateral. “Estaba preparándome para aparcar el coche.”

“Por favor, llévame a casa,” dijo ella con voz firme. No esperó a que él abriera la puerta para ella, simplemente se apoderó de la manija y la abrió.

“Pero, señorita Harlow—”

“Por favor, Mario. Quiero irme ahora. Puedes llevarme o iré caminando.” No le importaba cómo, pero quería salir de allí inmediatamente.

“Sí, señorita Harlow,” contestó el hombre antes de cerrar la puerta y dirigirse hacia el lado del conductor. Puso en marcha el motor y el coche rodó hacia adelante. Ari creyó oír su nombre, pero lo ignoró. Era el momento de recoger los pedazos de su vida y seguir adelante.

Ari no pudo ver a Rafe corriendo por las escaleras detrás de ellos. Se estaba alejando cada vez más de él...demasiado para que él pudiera llegar a alcanzarla.

EPÍLOGO

Seis meses después

SUPUSE QUE TE encontraría aquí.”

Rafe se volvió lentamente y le dedico a Shane una media sonrisa. Por supuesto, había asistido a la graduación de Ari. Ella no había hablado con él en seis meses, pero no podía quitársela de la cabeza. Esta era una ocasión muy importante para ella, y tenía que estar allí.

“¿Por qué estás aquí, Shane?”

“Porque sabía que tu obstinada, terca y escurridiza hermana estaría aquí y no podría huir de mí.”

“¿Sigue negándose a hablar contigo? Qué raro,” dijo Rafe, sonriendo por primera vez en meses.

“Sabes que me llamaron para que volviera a América del Sur. Lia no me ha devuelto mis llamadas, y desde que volví hace una semana, se las ha arreglado para evitarme. Sé que se ha hecho inseparable de Ari, así que finalmente he conseguido acorralarla. Era esto o esperar hasta el próximo año, cuando esté atrapada con ella en una isla privada cuando comience el proyecto Gli Amanti Cove. No tengo tanta paciencia.”

“Buena suerte.”

“¿Ari te ha hablado?”

“Ni una palabra. Después del primer mes, decidí darle un poco de tiempo. Se negó a volver a su antiguo puesto de trabajo, se mudó de su apartamento, y regresó a la universidad. Voy a tener que admitir que me he equivocado con ella. Ni siquiera ha tocado ni un solo centavo del dinero de la indemnización que dejé en una cuenta para ella, aunque sea una tonta por no hacerlo.”

“¿Por qué? Parece que le va muy bien por su cuenta.”

“Ha estado trabajando en una pequeña cafetería desde hace seis meses. ¡Es ridículo! Una mujer como ella, con su talento, su inteligencia, su belleza...”

“¿Y su integridad? No todo el mundo es tan voraz como tu ex mujer, Rafe. ¿No te has dado cuenta de eso a estas alturas?”

“Estoy empezando a verlo. Simplemente puede que no sea suficiente.”

“Sé cómo te sientes. Tío, cualquiera desafía a Lia. No podría ser más rencorosa.”

Rafe se rio ante la mirada de desesperación en el rostro de su mejor amigo. Rafe sabía más que nadie lo testarudas que sus dos hermanas podían llegar a ser.

Los dos hombres estaban sentados en la última fila cuando Ari se acercó al podio y aceptó su diploma. Rafe pudo oír los aplausos de su madre al final de la primera fila. Sus hermanas no eran más que un decibelio más silenciosas que Sandra.

Cuando Ari se volvió hacia ellas, las agració con una de sus sonrisas de triunfadora que hizo que el estómago de Rafe se contrajera.

La echaba de menos — mucho más de lo que podía haber imaginado.

Mientras observaba cómo los diplomas iban siendo otorgados, Rafe permaneció sentado en un cómodo silencio al lado de Shane. Una vez que la ceremonia había terminado, siguió a Ari con la mirada, con cuidado de no perderla de vista. Finalmente, cuando estaba sola, se acercó a ella.

“Felicidades, Ari.” La rigidez de sus hombres fue la única pista de que ella le había oído por encima de las voces que la rodeaban. Poco a poco, se volvió con una leve sonrisa que duró un instante antes de que se desvaneciera.

“¿Qué estás haciendo aquí, Rafe?”

“No podía perderme tu gran momento. Estoy orgulloso de ti.” Un silencio acogió sus palabras mientras que ambos permanecían allí de pie torpemente. Rafe no recordaba haberse sentido nunca como un intruso.

“Gracias. Hay personas esperando,” dijo ella mientras trataba de escabullirse. Rafe extendió la mano y la agarró del brazo, negándose a dejarla ir hasta que le escuchara.

“Solo necesito cinco minutos,” dijo mientras comenzaba a guiarla a través de la multitud. Sorprendentemente, ella no trató de librarse de él, y Rafe pronto encontró un pasillo vacío para que los dos pudieran hablar.

“Di lo que necesites decirme, Rafe. Pero por favor, acaba de una vez.” La nueva frialdad en sus ojos le sacudió más de lo que quería admitir.

“He cometido errores, Ari. Ahora lo sé. No debería haberte juzgado por los errores de mi pasado. Te echo de menos, y me gustaría que nos diéramos una oportunidad para tener una relación real.” Después de unos segundos, los labios de Ari se curvaron y Rafe sintió un alivio que le llenaba. Había sido más fácil de lo que había esperado.

“No, Rafe. No estás en condiciones de comprometerte con una relación real. Me has tratado de un modo aborrecible, y es aún peor que me haya enamorado de ti de todos modos. No tienes conciencia, piensas que tienes que estar siempre al mando, y consideras a las mujeres el sexo débil. Lo que he descubierto sobre mí en los últimos seis meses es que soy una buena persona. No necesito esconderme detrás de unas gafas falsas o ropa holgada como solía hacer antes de conocerte. Ya no tengo miedo de que me juzguen. Soy fuerte e inteligente, y nunca voy a permitir que vuelvan a tratarme mal. Sé que hay un buen hombre debajo de tu duro exterior, pero tienes que encontrarlo. Si alguna vez lo haces, llámame — es posible que tal vez conteste.”

Con eso, Ari se dio la vuelta y empezó a alejarse de él. Rafe se quedó sin saber qué hacer. ¿Debía ir una vez más tras ella? ¿Debería dejarla ir? ¿Se habría acabado definitivamente su tiempo juntos? Para alguien que siempre tenía las respuestas, se dio cuenta de que ahora no tenía ninguna.

“¡Ari!” Gritó, sin tener ni idea de lo que le iba a decir. Ella se detuvo, volvió y le miró con lástima, lo que al instante hizo que su ira emergiera a la superficie. No quería dar pena — ¡jamás!

“Adiós, Rafe.” Con eso, Ari se dio la vuelta y comenzó a caminar de nuevo.

“Nada de despedidas, Ari. Nos veremos de nuevo.” Sus hombros se pusieron rígidos, pero con el tiempo, se ocultó entre la gente a medida que avanzaba y se alegraba de haber sido capaz de alejarse de su vida.

Caminando por el patio con los sonidos de la felicidad que llenaban el aire, Rafe se sintió perdido. Tomó el teléfono y marcó el número de su ayudante, Mario.

“Cerciórate de que el jet tenga combustible y esté listo. Me voy a casa.” Rafe se dirigió con determinación hacia su coche. Era el momento de volver a casa, a su hogar, y tal vez regresar también al corazón que había perdido en alguna parte a lo largo del camino.

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¿Será Ari capaz de cortar todos los lazos con Rafe para siempre? ¿Será Rafe capaz de cambiar para ella y confiar de nuevo? ¿Hasta cuándo podrá Lia huir de Shane? ¿Harán estos fuertes y obstinados hombres un último sacrificio por las mujeres que aman? ¿Encontrará Rachel su verdadero amor? Descúbrelo todo en la tercera entrega de la serie Rendición: Seducida.

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